– Вы со Шнурком так похожи, – галантно сообщил он.
Не ответить на прямое обращение было бы невежливо. Лесса, не отводя взгляда от точки прямо перед собой, процедила:
– Благодарю за комплимент, меня ещё никогда не сравнивали с зомби.
Фиер эд'Бюрон поперхнулся, но решил промолчать.
– Вы сейчас фырчите так же, как он, – иер Меридит ласково провёл ладонью по голове и спинке хорька. – И потом, вам ли не знать, как я люблю его.
– Не знаю! – резко ответила Лесса и только потом спохватилась, что несносному мужчине всё-таки удалось её разговорить, мало того, опять заставить ляпнуть глупость. Как будто бы она сообщила, что не знает, как он любит не только своего зомби, но и её саму. Да, не знает. И знать не хочет!
Папа так же молча опустил звуковой полог между ними и водителем. Похоже, ему тоже стыдно за её слова. Лесса осторожно скосила глаза в его сторону. Улыбается. И чему тут улыбаться? А иер Меридит? Этот серьёзен. Впрочем, как и всегда.
Не будет она им ничего говорить. Ни оправдываться, ни обвинять. Все последующие разговоры – только по делу. Душу грело приятное осознание того, что отстранить её они не смогут.
Дальнейший путь проходил в молчании. И причиной его была сама Лесса и её обида на обоих мужчин. Зато удалось спокойно поразмышлять.
Итак, что ей известно? Первое: иер Меридит – агент под прикрытием, в строжайшей обстановке секретности разыскивающий важный и опасный артефакт. Второе: как минимум ещё два человека, а то и группировки – фиер эд'Витчет и оставшаяся неизвестной эльфопоклонница тоже заинтересованы им же. Но есть и четвёртая сторона, которая, собственно, и заказала или даже заставила его найти. Кто может заставить Главное Магическое Управление Правопорядка заниматься поисками? Его величество. Но может получиться так, что заставили самого короля? Вполне. В чём признался иер Меридит в одной из их бесед? Что он – агент под прикрытием, и его наняли эльфы и его величество для поиска артефакта, от которого зависит благополучие и жизнь всего мира? Лесса тогда ещё решила, что он бессовестно сочиняет. Часть его слов оказалась истинной. Остаётся выяснить, правда ли в этом замешаны эльфы, и правда ли артефакт так опасен. Отец эд'Вичета, обладая им, по словам того же эд'Витчета, сошёл с ума. Мелкая противная Оувикактоеётам – собачка эльфодамы – тоже вела себя неадекватно. Это то, что лежит на виду. Но вряд ли его опасность заключена только в этом. Если решила продолжать работать, придётся сменить гнев на милость – временно! – и кое-что выяснить.
– Артефакт принадлежит эльфам, и именно из-за него в столице уже какую неделю не прекращается дождь, – озвучила часть своих выводов Лесса.
Два мужских взгляда остановились на её лице. Один удивлённый и уважительный, второй – уважительный и гордый.
– Я же говорил, Меридит, что Лесса – лучшая! – не без апломба заявил отец.
– Я понял, – с улыбкой признал детектив и протянул Лессе руку: – Мир?
Ну как можно на такого сердиться? Но кое-что выторговать нужно.
– Если вы расскажете всё! – она пожала протянутую длань.
– Так уж всё? – правая бровь поползла вверх.
– Свою личную жизнь можешь не обнародовать, – напомнил о своём присутствии фиер эд'Бюрон.
– И на том спасибо! – иер Меридит был по-прежнему невыносим. Его глумливый характер совсем не сдерживался присутствием руководителя.
Пока обижалась, размышляла и разбиралась, время прошло незаметно. Магомобиль въезжал в город.
– Ну что, по домам? – бодро спросил отец.
– Ну уж нет, – воспротивилась Лесса. – До конца рабочего дня ещё полтора часа, а потому вы расскажете всё, что знаете сами про этот артефакт, его свойства и исчезновение!
– Придётся рассказать, – словно извиняясь перед подчинённым, развёл руками отец, – а то всё выяснит одна и присвоит все заслуги себе. И вообще, Меридит, я уже сомневаюсь, а нужен ли в этом поиске ты?
Можно даже не оборачиваться в сторону детектива, чтобы понять, что сейчас он потянулся почесать под подбородком. Заскрипела щетина. И что он ответит?
– Эльфы как бы настаивали, – даже неуверенный тон изобразил весьма натурально, шельмец! – но если вы считаете иначе…
–Мало ли что считаю я, – осадил нахала фиер эд'Бюрон. – Твоё участие в розыске не обсуждается! Но и фиерина Лессания будет полезна. Ты же не возражаешь, дочка?
Лесса активно замотала головой: нет, нет, что вы, не возражает!
– Слово шефа закон, – иер Меридит миролюбиво приподнял ладони. – А теперь обедать? Создаваемые вами, шеф, иллюзии всем хороши, но даже самое искусное изображение жареного куска мяса не станет этим самым куском на самом деле.
Кто о чём. Впрочем, пообедать давно пора.
В таверну «Приветливый гусь» постоянные посетители иерина дин Корэйта и иер Меридит зашли в сопровождении странного типчика в клетчатой кепке. Но мало ли, в какой компании люди сюда приходят. Главное, чтобы платили по счёту и не буянили.