Обед прошёл спокойно. И кому какое дело до сделанных Пиритой выводов, что глупая иерина бросила такого интересного мужчину, каким являлся иер Тан, и переключила всё свое внимание на их неказистого спутника. Вон какими влюблёнными взглядами с ним обменивается. Всё как всегда. У кого больше денег, тот и привлекательнее. Бедному же Танику доставалось в лучшем случае пренебрежение, а то и откровенное презрение. Хотя, это мужчины жалуются, что никогда не поймут женщин. Вполне может статься, что всё это безразличие наиграно. Уж сама Пирита дама опытная, каких только уловок не использовала в своей насыщенной волнующими событиями жизни. И уж она-то знает, что показательное игнорирование объекта интереса – одна из самых действенных.
Глава 12
Очередная робкая попытка мужчин отложить разговор закончилась полным поражением. Пришлось им покорно следовать в контору. Новый агент под прикрытием желала как можно скорее вникнуть во все тонкости загадочного дела.
Благодушное закатное солнце по другую сторону дома – полная противоположность дождю, настойчиво терзавшему вымокшие насквозь улицы столицы, – осторожно ласкало заброшенный кусок домашнего сада своими нежными лучами. Диванчики на террасе были мягкими, а гул толстых и довольных жизнью шмелей успокаивающим. Совсем рядом под робкими касаниями ветерка уютно поскрипывали качели. Как давно Лесса не качалась на качелях? Давно. Так захотелось устроиться на их широком сиденьи, прикрыть глаза и позволить рядом стоящему мужчине подтолкнуть воздушную конструкцию. У них в саду были почти такие же. И нередко папа сам раскачивал на них весело хохочущую дочь. Не то, чтобы это навсегда осталось в прошлом. Но не сейчас.
Лесса выбрала самое неудобное плетёное кресло, даже убрала с него подушечку, чтобы собеседники и не надеялись, что она расслабится. Подождала, пока иер Меридит, задержавшийся на кухне, чтобы сварить коуф, займёт место на диванчике и строго сказала:
– Я готова слушать.
Папа подобрался, из глаз старшего детектива исчезло обычное иронично-невинное выражение. Кажется, наконец-то они восприняли её всерьёз.
– Чуть меньше полугода назад в канцелярию его величества пришла нота протеста, в которой его обвиняли в краже ценнейшего артефакта, – начал рассказ фиер эд'Бюрон.
– В краже обвинили его величество?! – нега, накатившая после сытного то ли обеда, то ли ужина тут же слетела.
– Да, именно так, – продолжил начальник отдела расследования магических правонарушений. – Видишь, ли, нота пришла из эльфийского леса. По их представлениям монарх в ответе не только за жизни, но и за деяния своих подданных. В общем, опуская длинные дипломатические реверансы и выкладки, нам нужно знать одно: артефакт нужно как можно скорее найти, потому как это чревато не только осложнениями и так непростых отношений со старшей цивилизацией, но и существует весьма большая вероятность, что наше государство, сама земля не выдержит мощи чуждой ей сути и прекратит существование. Ты верно подметила: дождь – это его влияние. Но дождь – это не самое страшное. Находясь долгое время рядом с ним, люди – и не только люди – начинают сходить с ума. И чем дольше эта штука находится на одном месте, тем большую площадь охватывает её действие. Это мы уже выяснили сами, – отец, как всегда в минуты волнения, провёл пятернёй по волосам и, отпив из чашечки остывший коуф, продолжил: – К сожалению, эльфы не дали точного описания пропажи, изволили лишь сообщить, что мы сами сможем отследить его местонахождение. Ах да, ещё они милостиво посоветовали привлечь к расследованию Тангриэля Меридита.
Именно Меридита? И с чем связано это условие? Он, как говорил папа, – лучший? Лесса остановила вопрошающий взгляд на детективе.
А вот и ответ. Облик работодателя поплыл, волосы удлинились и приобрели совсем светлый оттенок, отчётливо отливающий серебром, уже привычная щетина исчезла, глаза стали больше и позеленели, их уголки вытянулись к вискам, резче обозначились скулы, губы – чётче и ярче, а крылья носа тоньше, впрочем, кривая горбинка перелома никуда не делась. Фигура, не утратив хищной мощи, приобрела необыкновенное изящество. Он когда-нибудь перестанет её поражать?
Таким красавцам нужно запрещать появляться в обществе, иначе любое их появления на людях будет сопровождаться грохотом разбитых женских сердец. И, вполне возможно, не только женских.
– Эльф?! Но как?..
А ведь то, что его отец эльф, иер Меридит тоже ей говорил!
– Как видите, в жизни случается всё, даже невозможное, – Тангриэль развёл руками. – Я вас разочаровал? – покаянно спросил он.
– В чём? В том, что вы не совсем человек?
– В том, что я не преступник. Такое перспективное расследование развалилось. Не так ли, фиерина эд'Бюрон?
Лесса уже почти привыкла к его иронии, а потому сделала вид, что слов, не относящихся к делу, как бы и не было. Тут и помимо несущественных глупостей столько всего напутано. Для осознания всей свалившейся информации требовалось время.
– Теперь я готова поверить, что в жизни случается всё. Но, иер Меридит, если мы собираемся продолжать наше сотрудничество в прежних рамках, думаю, вам стоит по-прежнему звать меня иерина дин Корэйта, – строго поправила его Лесса и вернулась к главной теме разговора: – Итак, мы остановились на том, что артефакт пропал, эльфы требуют его возвращения, желания его величества совпадают с их требованиями. Разыскивать реликвию поручено иеру Меридиту. Без привлечения излишних сил. Но почему?
– Это обязательное условие эльфийской стороны. Думаю, далеко не все эльфы в курсе произошедшего исчезновения, потому и такая таинственность. О расследовании, как и о самой пропаже, осведомлён весьма небольшой круг людей, даже меня в него ввели после долгих споров, – признался отец. – Незачем сеять лишнюю панику среди населения.
– Паника разрастётся сама, – проговорила Лесса. – Многие и так уже заподозрили постороннее вмешательство в этих непрекращающихся дождях. А если народ узнает, что это не просто слухи…
– Это так, – кивнул старший из мужчин. – К сожалению, мы так и не выяснили мотивов и целей похитителей. Поссорить нас с эльфами? Так мы никогда не дружили. Древнему народу нет до Иуренга никакого дела, пока Иуренг не лезет к ним. А мы благоразумно не лезем. Кто-то хочет уничтожить королевство и править на пепелище или, учитывая реалии, вернее будет сказать в болоте? Тоже аргумент так себе.
– Это можно будет узнать только от самих похитителей, – согласилась Лесса. – Сейчас нам нужно собрать воедино те знания, что имеются. Вам известно, почему эльфы настаивали на кандидатуре именно иера Меридита? У вас имеется с артефактом какая-либо особая связь? – она повернулась к детективу, с облегчением отметив, что он принял свой прежний облик. Всё же, смотреть на такого красавчика и не поддаться его чарам очень сложно, тем более… Ну о чём она думает! Тут такую загадку решать нужно. Так, это всё тот же иер Меридит, с которым придётся работать, а никак не флиртовать.
– Нет, – отрицательно качнул головой объект тяжких раздумий. – Считается, что я, как несущий в себе половину эльфийской крови, не так быстро сойду с ума в его присутствии. Но это только версия.
– Значит, всё же, сумасшествие – это правда. Эд'Витчет не врал, что его отец сошёл с ума, и собачка не по своей воле была такой вредной. Похоже, именно поэтому опасную вещь и надели на неё: надеялись, что влияние распространится только на пёсика, – Лесса задумчиво постучала ногтями по подлокотнику кресла, в котором сидела.
– То есть, ты предполагаешь, что артефакт влияет только на того, кто касается его непосредственно? – отец подался к ней всем телом.
– Н-ну да, – неуверенно ответила она. – Я его не касалась, только держала собаку в руках. Правда, не знаю, что будет, если находиться рядом с ним долгое время…
Лесса резко смолкла. А вдруг, она всё же подверглась его действию, но сама не замечает этого? Ведь редко кто из сошедших с ума признает, что с его разумом не всё в порядке. Такие, скорее, обвинят в сумасшествии весь мир.
– На вас очень хороший защитный артефакт, – верно истолковав её задумчивость, напомнил детектив. Он магией подтянул к себе прямо с кустов несколько наливных розовых яблок и, небрежно протерев ладонью румяный бок одного из них, вгрызся в хрусткую мякоть.