Слуга подошел чуть ближе, наклонился, протянул согнутую в локте руку, за которую Мин взялась, чтобы подняться. Девушка поправила очки, которые немного сдвинулись и оказались почти на лбу, и принялась отряхивать плащ. Там почти не было грязи, только несколько травинок и песок, но нужно было как-то прогнать испуг монотонным действием и унять дрожь в руках, поэтому она била по плащу, прохаживаясь по одним и тем же местам по несколько раз.
В этот день извинений никто никому так и не принес.
Глава 4. Друидар
Солнце сверкало и сияло так, будто намеревалось выжечь глаза. Спасения от него не было даже под деревьями, кроны которых будто специально пропускали острые лучи. Да и деревьев не было как таковых. Встречались иногда валуны, нагретые до такой степени, что на них нельзя было присесть. Как на них загорали ящерицы, было некромантам совсем непонятно. Они ехали, накинув капюшоны, и оттого являли собой весьма зловещую картину.
В ближайший город, Ларец, отряд въезжать не стал, чтобы не обращать на себя лишнее внимание. Не для спокойствия жителей – скорее потому, что некроманты отказались. Достаточно будет знакомства с цитаделью науки, оплотом целительской силы и природной энергии – Друидаром.
Из-за того что в Солнечном крае преобладали равнины, Друидар был виден издалека: было похоже, будто вдалеке посреди гигантского поля растет гигантский гриб с пухлой шляпкой. Но на самом деле это была всего-навсего живая стена школы. Территория Друидара была окружена основательно вросшими в землю высоченными, просто поразительно гигантскими дубами (небодубами, как называли это чудо селекции друиды, но некроманты этого не знали). Перелезть через них было невозможно, проломать – нереально. Пытаться раздвинуть стволы, прижатые друг к другу, как доски в бочке, было бы вообще глупо. Оставался единственный путь – через ворота. Впрочем, можно было стену перелететь, но на такое были способны даже не все птицы.
Ворота были прямо в дубе, причем выглядели так, будто он приподнялся и чуть раздвинул корни, чтобы под ними можно было проехать на лошади. Это было самое широкое дерево из всех, навскидку – около пяти саженей в радиусе. Некроманты подъезжали к нему с задранными головами, пытаясь сравнить и понять, что эффективнее: такая вот непробиваемая стена или замаскированный ров с готовыми к использованию скелетами со штампом Некроситета во лбу и несколько башен по периметру с дежурными колдунами, которые готовы поднять костяных стражей для защиты, проверки документов или просто выпроваживания тех, кто забрел не туда.
В стволах охранных деревьев изредка попадались дупла, примерно на такой высоте, до которой не долетит стрела, но откуда можно наблюдать возможного противника. Также оттуда было удобно руководить дополнительными корнями, которые по зову друидов-стражей вылезали из-под земли и расправлялись с незваными гостями.
На воротах стояли друиды. Судя по виду – молодые, скорее всего, ученики или те, кто едва окончил обучение. Они, не задавая вопросов, учтиво кивнули леди Листере, осмотрели, узнавая, вернувшихся учеников, а потом впились взглядами в черные фигуры. Своих неживых коней те оставили снаружи, на некотором отдалении от Друидара, окружив тела импровизированным забором и перекрыв им доступ к силе, оставив лишь столько, чтобы законсервировать тела на время. Было бы слишком рискованно вводить таких существ в обитель последователей Жизни. Впрочем, сами последователи тоже оставили лошадей снаружи, отпустив их на раздольные луга, чтобы призвать позже, для продолжения путешествия. Лишь Вилисана ехала в карете, но к этой причуде все уже привыкли.
Небольшая проблема возникла с Анубисом. Ждать снаружи он категорически отказался, даже когда Мин встала перед ним и, собрав всю волю в кулак, почти прокричала: «Я приказываю: стой здесь и не сходи с места, пока я не вернусь!» Он, конечно, ничего не ответил и не объяснил, но когда отряд отдалился на некое критическое расстояние, снялся с места. Мин с толикой виноватости объяснила, что с момента создания он всегда держится рядом, поэтому его придется взять внутрь. Создание пришлось накрыть плащом и плотно затянуть все возможные шнуры, а капюшон надвинуть так низко, насколько позволял его размер. К сожалению, отключить Анубиса, как коней, было невозможно – это перебило бы многие каналы силы, которые девушка создавала с большим трудом, поэтому на такое она не пошла. Лишь постаралась идти ближе к своему созданию и время от времени шептала слова маскировки – специального заклинания, призванного скрыть эманации химерала. Большой удачей было и то, что это заклинание не выстраивалось из темной силы, это была просто удобная формула, которая оттягивала лишнее на себя, и таким образом колдовство тоже было сложно почувствовать. Маленького обмана никто не заметил. Лишь нахмурился в одном из верхних дупел-бойниц мудрый друид, ощутив слабое волнение подконтрольного ему дуба, но счел, что большое зло внутрь все равно не проникнет, а с маленьким несложно справиться.
Фигуры некромантов резко контрастировали со всем образом Друидара. Несмотря на то что возле стены солнца не было, здесь все равно было светло, потому что свет успешно рассеивался, как будто отражаясь от внутренней части стволов (хоть они были матовыми, как обычная кора), и напитывал сам воздух золотом. Попадались друиды, одетые в белое, зеленое, желтое – в большинстве своем светлые тона, щеголяли золотыми или каштановыми волосами. Корпуса зданий были в прямом смысле слова выращены из деревьев, причем с первого взгляда было непонятно, правда ли оно растет – такими странными были формы. Например, главный учебный корпус был похож на поваленный набок грубо отесанный брус гигантских размеров, будто останки одного из дубов, а общежитие, где обретались во время учебы юные друиды и куда собирались заселить приезжих, было похоже на дерево, которое росло по широкой спирали и, виток за витком укладываясь на себя же, как воздушный крем, создавало башню. Ствол был светло-серым, как будто дерево давно высохло, но в некоторых местах и на разной высоте из него торчали ветки с зелеными листьями. Кое-где от основной башни отходили толстые ветки, которые закручивались в такие же спирали и создавали дополнительные башенки с окошками-дуплами.
Территория была большой, но, разумеется, из любой точки можно было увидеть стены – из-за их высоты. И зеленые кроны где-то под самыми облаками. Да, в общем, и все вокруг просматривалось – достаточно было забраться на уровень третьего этажа, и можно было увидеть отделенные друг от друга живой изгородью сектора с разнообразными растениями, уникальные деревья, территории различных зверей и просто газоны с россыпью случайных цветочков и беседками. Над цветами кружили удивительных расцветок бабочки, гудели жуки с глянцевыми крыльями, пчелы размером с кулак. На дорожках, выложенных белым камнем, можно было встретить спокойно прогуливающихся, будто они были гражданами тайного города, крупных зверей – рысей, волков, один раз даже прошел статный олень, и леди Листера, а за ней и ученики вежливо поклонились ему.
И вот на этом жизнерадостном фоне шесть силуэтов, закутанных в черное, с надвинутыми по самый нос капюшонами казались шестью зернами порчи, которые так и жаждали прорасти отравленными деревьями и погубить весь Друидар. Так, разумеется, думали четверо учеников, которые проделали с этими некромантами недолгий путь от Туманных земель. Сами же колдуны ежились не только оттого, что на них все глазели, но и потому, что тут было слишком, слишком ярко и душно.
– Смотрите, делегация… – шептал один из учеников, пихая товарищей локтями.
– Ух ты, какой высоченный! Главный, наверное, – с восхищенной опаской делился кто-то с товарищем, наделив правом командования то ли Дарка, то ли Анубиса.
– Правду говорят, что они всегда в черных капюшонах… – качала головой друидка с длинной косой.
Где-то вдалеке заплакал кто-то из детей, который решил, что черные люди захватили Школу и сейчас будут опустошать ее.
На крыльце административного здания-бруса их уже ждал директор, Фриан Сайбот, мужчина с очень светлыми, даже чуть серебристыми длинными волосами и выразительными синими глазами. Сейчас они внимательно глядели на гостей. Немного удивленно мужчина отметил, что гостей больше, чем нужно, возможно, о чем-то догадался, слегка нахмурился, но решил отложить вопрос на потом.
– Добрый день, друзья! – вежливо провозгласил он, но не было в этом наигранной радости. Он прекрасно видел, как хочется некромантам оказаться подальше отсюда, лучше – в темной прохладной комнате, поэтому сразу продолжил: – Я Фриан Сайбот, директор Друидара. Уважаемые гости, вам нужно отдохнуть с дороги, поэтому сейчас леди Листера проводит вас в комнаты, а вечером в восемь часов я жду мистера наставника у себя для беседы.
Несколько кивков, облегченный вздох Акселя. Некроманты вереницей потянулись за леди, друиды остались возле лада Фриана.
– Вы хорошо себя вели? – устремив отеческий, добрый и немного строгий взгляд на троих ребят, спросил директор. Аксель смело выступил вперед.
– Мы – хорошо себя вели, – ответил он, сделав ударение на первом слове.
– Все было в порядке, – кивнув, подтвердил Мару. – Правда, к ним сложно привыкнуть.
– Разумеется, – Лад Фриан начал разворачиваться. – Мне интересно, что вы думаете. Ровно в семь часов вечера жду вас у себя в кабинете для обмена впечатлениями. Жду всех четверых, – он с намеком посмотрел в ту сторону, куда уехала карета с Вилисаной. Аксель с жаром кивнул – он был готов бежать к девушке немедля, чтобы передать наказ, и, когда директор развернулся, сразу бросился к ней. Мартина и Мару спокойно пошли следом за некромантами, но на большом отдалении, чтобы наконец отдохнуть от их общества. Неизвестно еще, сколько им придется с ними путешествовать.
– Я не знаю, – качала головой Мартина. – Если они и дальше будут пакостничать, то я не хочу иметь с ними дела. Вроде такие спокойные, голос не повышают, а… невозможно!
– Ну, с какой-то стороны мы их сами провоцируем, – попытался выгородить гостей Мару.
– Вот что ты сразу!.. – нахмурилась девушка. – Я должна доверять тем, с кем собираюсь работать вместе. И не ждать подвоха каждую секунду. Что ужасного я узнаю о них еще? Что они живут в три раза дольше нас и этим ученикам уже по пятьдесят лет? Или что они пьют кровь у обычных людей, чтобы стать сильнее? Или едят животных?
Мару прикусил губу.
– Мартина…
– Что? – раздраженно откликнулась она.