– Они… ну… они едят.
– Дохлых? – скривилась друидка.
– Нет… то есть да, мертвых. Убитых. Мясо, я имею в виду…
Она посмотрела на него с толикой недоверия. Как будто рассказала другу какую-то совершенную небылицу, а она вдруг оказалась правдой и сам еще не знаешь, как реагировать.
– Ну, вы в тот раз в корчму не пошли… и правильно… но я заходил, и там блюда такие… для туманных жителей… они привыкли… мясо там, куски… я видел…
– О свет! – простонала девушка. – Ты видел, как они это едят?!
– Я видел… – обреченно кивнул Мару. – Правда, не сразу понял, а потом они уже съели. Но я видел, что у других на столах было, и догадался…
– Почему сразу не сказал? – девушка разъяренно сжала кулаки. – Вот только этого не хватало, чтобы они и здесь потребовали зверей для них убивать! И пусть попробуют сами!..
– Да нет, нет, не будут они ничего требовать, – Мару успокаивающе положил руку на плечо подруге. – Понятное дело, тут им мяса никто не даст. Помнишь, они же ели в нашей корчме и даже не попросили – их учитель, видно, объяснил. Просто… ну, они там уже привыкли, пойми, у них нормально.
– Не пойму! И не хочу понимать!!! – она топнула ногой на ходу. – Как они могут, глядя в глаза… хотя куда они могут глядеть?.. У них мертвые кони, мертвые лягушки для сообщений!..
Ребят удивленными взглядами проводили несколько учеников на пару лет младше, не понимая, по какой причине уважающий себя друид может говорить о таких мерзостях.
– Тише, тише! – опять замахал руками Мару. – Зря я начал… я же не это хотел… в общем, давай постараемся принимать их такими. Мрачные – ну и ладно! Они же нас в свои балахоны не переодевают!
– Не хватало… – начала было Мартина, но парень перебил и заговорил с еще большим жаром:
– Ну едут на своих жутких конях! Ну так что?! Не пахнут, никого не трогают, едут себе и едут, и кормить не нужно! Вот и хорошо. Некрасивые? А что, в мире все красивые? Бывают и среди нас страшные люди, зато добрые, может быть! Вот Родор – это же вообще жуткий мужик, кривоносый, лысый! А как интересно рассказывает? А?
– Ты что, нанимался пропагандой заниматься, что ли? – фыркнула Мартина. – Мол, полюби некроманта, как любую живую тварь на земле?
– Но они ведь живые, и они люди!
– Ох, Мару, – девушка сокрушенно покачала головой. – Иди-ка ты к себе. Иди и обдумай свои слова. Готов ли ты сам к тому, что нам предлагаешь.
– Я готов! Иначе не предлагал бы.
– Ладно, я поняла. Все, иди, – она махнула рукой, отпуская друга дальше, наверх, а сама побежала по мостикам-переходам к себе, стремясь поскорее распахнуть окно и позвать своего любимого сокола Ручейка, которого она специально не взяла с собой, чтобы не травмировать его психику.
Дарк наотрез отказался выходить из комнаты, улегшись на кровати на спину и накрыв тощей рукой уставшие от очков глаза. По странному стечению обстоятельств на окне были плотные темно-зеленые гардины, которые пропускали лишь малую толику рассеянного света, что было сейчас очень кстати. Игнис пообещал, что приведет девушек сюда – если, разумеется, они сами не захотят просто отдохнуть или вздремнуть, – и вышел в коридор.
Конечно, коридором его назвать было сложно. Скорее это была бесконечная спираль, сравнительно пологий спуск (или подъем – смотря в какую сторону), от которого отходили двери в комнаты. Внутренняя часть башни была полой, оттуда в коридор через дупла проникал свет. Были и большие дупла, вроде дверных проемов, которые выводили на плетеные мостики, изрезавшие собой внутреннее пространство импровизированного колодца. Сверху, с высоты полета, башня напоминала круг с беспорядочно протянутыми нитками внутри.
Комнаты преподавателей были на разных уровнях, без всякой системы (этажей здесь, понятно, тоже не было – как выделить этажи в растущем дереве?) и почти все располагались как раз в толстых ветках-башенках. Ученики жили тоже беспорядочно и вне зависимости от возраста, разве что женские комнаты занимали низ башни, а мужские – верх. Гостевые располагались посередине. Для того чтобы добраться до комнаты Мин и Китары, некроманту нужно было спуститься на один виток ниже. «По крайней мере, не нужно думать, в какую сторону», – сделал логическое заключение он.
Если бы все двери были одинаковыми, он бы определенно заблудился. Но, на счастье, каким-то чудодейственным образом им были приданы особые формы. Например, двери в мужские опочивальни напоминали перекошенный параллелограмм с торчащим вверх и вбок острым краем, женские – все овальные. Более того, можно было сразу понять, кому принадлежит эта дверь: если вдоль косяка на манер арки тянулся наполовину вросший в древесину вьюн, выпустивший в районе ручки бледный цветок, – ребята первой ступени, или, как их тут называют, первого узла. Если два цветка – соответственно, второго. У преподавателей вьюны переплетались над дверью в хитрый знак, не давая цветов, а гостевые были отмечены кленовым листом, форму которого принимала кора над дверью.
Игнису было интересно, упадет ли ученик-друид на узел ниже, если оторвать с двери один белый цветок, но ничего не получилось. Вьюн только казался хрупким, а на ощупь напоминал зеленую кость. Цветок так и вовсе, похоже, был одеревеневшим, потому что его не удалось даже пошевелить. Парень одобрительно хмыкнул и больше цветы не трогал.
На полвитка ниже некромант столкнулся с двумя друидами лет двенадцати, которые весело что-то обсуждали, но, увидев одетого в черное бледнолицего незнакомца, остановились в нерешительности. Может быть, они слышали о приезде колдунов, и разминуться с одним из них в коридоре им совсем не хотелось.
Игнис вспомнил, что если уж друид улыбается, то во весь рот, и постарался искренне продемонстрировать мальчишкам зубы мудрости. Судя по всему, вышло только хуже – не сговариваясь, друиды развернулись и пустились наутек быстрым шагом, очень скоро вильнули в сторону и выскочили через дупло на внутренний мостик. Некромант пожал плечами и продолжил путь, миновал крупное дупло – и увидел вдалеке исчезающую за поворотом знакомую фигурку.
– Мин! – он помахал рукой. Девушка развернулась, причем с задержкой, и Игнису показалось, что она сначала собиралась бежать, как те друиды, но все-таки передумала и подошла к нему. – Вы с Китарой не желаете провести время в кругу умных людей?
– Китара сказала, что хочет спать и не собирается никуда идти. Может, ночью, – пожала плечами Мин. – Ты думал у вас посидеть?
Он кивнул, между делом оглядывая сокурсницу. Очки ребята, конечно, уже сняли – был вечер, и рассеянный свет не так резал глаза, да и отдохнуть хотелось от железных конструкций на голове. Беседовать так было гораздо удобнее – хорошо видны глаза. Но Мин отличалась еще и тем, что избавилась от лака на ногтях, отказалась от плаща и вместо своего тонкого, удобного для работы гольфа или привычной рубашки надела белую тунику с широкими рукавами до локтей. Попросила, вероятно, у Китары – та любила светлое и всегда брала с собой в дорогу несколько сменных комплектов одежды. Благодаря особенностям ткани из паутины она занимала совсем немного места. Тунику полагалось подпоясывать, но, наверное, пояс был слишком вызывающим – например, в виде сцепленных друг с другом костяных рук или со стилизованным черепом посередине, – поэтому Мин обошлась обычной волосяной веревкой.
– Давай я позже подойду, если вы спать не будете. Я думала… прогуляться.