– Живой плоти! – не унимался Аксель.
– Не можешь справиться с трудностями путешествия – скажи прямо, – предложила Китара.
– Я прекрасно справляюсь, – ухмыльнулся друид. – По крайней мере, не еду в дерево и все отлично вижу.
Китара прищурилась, и ее взгляд стал очень недобрым.
– Аксель, не зли ее, – довольно миролюбиво попросил Дарк.
– И что тогда? А? Мне интересно, что тогда! – с вызовом спросил Аксель. – Примчалась в лагерь, отправила этого Анубиса искать друзей – а сама мне, как лезвием: «Тебе повезло, малыш!» Она вам не рассказала? Вот те раз! Так для чего ты туда ходила, Китара? От чего тебя отвлек этот внезапный ренегат? Давай, поведай всем свой план!
Глаза Китары очень ярко говорили о том, что какой бы план ни был у нее раньше, теперь она заменила его на другой, и лучше – с летальным исходом.
– Доигрался ты, парень, – заявил Дарк, сочувственно покивав.
– Я еще даже не начинал играть, – оскалился тот. – И мне плевать, что мы на вашей территории. У меня хватит хитрости и умений, чтобы посадить в лужу вас всех.
– Да ну? – Дарк тоже недобро прищурился. – Давай, покажи, на что ты способен в прямом поединке, а не исподтишка. У тебя ведь такой стиль – тайно подобраться к хрупкой девушке и нанести «сокрушительный» удар красочкой по очкам, да? Трус.
– А ты… – Аксель чуть не задохнулся от возмущения. – Тоже знаешь, каких соперников выбирать! Издеваешься над Мартиной, играешь на святом – и хоть бы что!
– Аксель, – тихо и с укоризной сказала Мартина. Ей было неловко, что он защищает ее, в то время как они с Дарком уже все обсудили.
– Для тебя это святое? – усмехнулся Дарк. – Человеческая жизнь? А когда Китара из-за твоих очков споткнулась и расцарапала руку – не ты должен был ее залечить? Ты стоял и смеялся, игнорируя свою работу. Как друид ты и медного гроша не стоишь.
– Дарк, – пихнула его в локоть Мин, но парень уже рассердился и лишь дернул плечом.
– Зато ты превосходный некромант! – Аксель вскочил. – Но, я уверен, никудышный воин, так что не вижу даже смысла вызывать тебя на настоящий мужской турнир! Хоть ты и предложил прямой поединок, вряд ли ты на него способен.
– Почему же? – Дарк тоже поднялся. – Прямо сейчас. И прямо здесь.
– Эй, давайте не доводить до драки! – поднялся и миротворец Мару. На Акселя он грозно смотрел сверху вниз, но для высоченного Дарка не мог служить аргументом. Просто смотрел, нахмурив брови.
– Это не драка, а честный турнир, мы не можем их отговорить, – признала Китара.
– Не бойся, я залечу все твои царапины, – с усмешкой пообещал Аксель, с вызовом глядя на Дарка.
Как ни странно, леди Листера до сих пор не вмешивалась в конфликт. А когда пошел разговор о поединке, даже как будто вдохновилась идеей.
– Аксель, надеюсь, ты будешь благоразумен, – сказала она, переглянувшись с учеником, и он, помедлив, кивнул. Конечно, наносить серьезных повреждений Дарку он не собирался, может быть, не хотел даже ранить – просто мускулистому друиду очень хотелось показать, чего стоит его «туша» против жалких костей некроманта. На самом деле Аксель даже не верил, что в Некроситете учат азам боя на мечах. У них же руки тонкие, как у детей!
– Дарк, ты уверен? – это приблизился мистер Кадо. Он тоже достаточно благосклонно отнесся к идее разрешить конфликт битвой, но его вопрос звучал слишком серьезно, как будто в нем был некий подтекст. Разглядел его Дарк или нет, но он кивнул. – Что ж. Леди Листера, насколько я знаю, ваши ученики не брали холодное оружие в поход. Как и мои.
– Верно, но клинок есть у меня, – ответила она. – Я предложу его Акселю.
– Тогда я предложу Дарку свой, – согласился учитель.
Ратное дело изучалось в Друидаре в качестве дополнительного предмета. Вообще-то был и основной – боевое волшебство, где в качестве оружия можно было использовать оживленные ветви, листья, в общем, любую оказавшуюся под рукой органику, и никаких особых законов боя для таких случаев не было. Но некоторые мальчишки помимо этого посещали еще и дополнительный, совершенно неволшебный предмет, который, кстати, преподавали не волшебники. И Аксель был одним из любителей таких занятий.
Толстым он казался только некромантам, да и то с натяжкой. Для боя он снял куртку и рубашку, оставшись с голым торсом, и все смогли убедиться в том, что за фигурой друид следит очень тщательно. Рельефные мышцы, сильные руки, ни грамма лишнего веса. Он примерялся к клинку длиной в локоть, который получил от леди Листеры. Меч напоминал корягу с ручкой, возможно, и сделан был из древесины, разве что с прочностью стали, был острым, как и положено, и прекрасно сбалансированным.
Когда напротив парня встал Дарк в похожем положении и с забранными в хвост жидкими волосами, между ними возник яркий контраст. Во-первых, Дарк впервые разделся до пояса, и друиды явно выражали лицами нечто похожее на жалость и ужас одновременно. Казалось, парень на последнем издыхании, поскольку ничего не ел уже дней тридцать. Довольно широкие плечи были тонкими и не обремененными лишней мускулатурой. Выпирающие ребра на том месте, где у Акселя были кубики пресса, заставили друида самодовольно ухмыльнуться. Руки у Дарка казались настолько тонкими, что было странно, как он удерживает этот меч – такой же длины, как и меч леди Листеры, только ровный, узкий и с костяной рукоятью с гардой, стилизованной под мини-ребра. Правда, нечто напоминающее мышцы у Дарка все же было – как будто под кожей протянуты сухие жилы, – но Акселю все равно на какой-то миг показалось, что это будет нечестно: даже если предположить, что Дарк изучал бой на мечах, как он сможет противостоять такой очевидной мощи, заключенной в его, Акселя, теле?
Спасало ситуацию только то, что Дарк был на полторы головы выше друида, поэтому не выглядел жалким рядом с противником. Крошечный тренированный воин – и вытянутый, как плеть, похожий на богомола колдун. Китара неприкрыто любовалась им, друиды качали головами, а Вилисана даже, сочувственно сложив брови, приложила руку к сердцу.
– Поехали, – объявил Игнис, чтобы не затягивать, и противники тут же двинулись в обход друг друга.
Зрители выражали неприкрытый интерес. Друиды хорошо знали Акселя, а некроманты были осведомлены о том, на что способен Дарк. Каждый ждал, когда коллега неприятно удивит противника.