– Параноик, – хмыкнула я, а затем потянулась к черному вороту сюртука. – А еще сладкоежка!
– Не без этого, – покаялся Тьян, пытаясь рассмотреть, что я делаю, и не сбиться с шага. – Что там?
– Сахарная пудра и шоколадная крошка. Что ты ел?
– Пирожное. Вку-у-усное!
– А я? А мне?
– Уже семь вечера, тебе нельзя.
– Теперь я знаю, кто придумал глупость, что после шести нельзя есть.
– И кто же?
– Прожорливые мужчины, которые просто не хотят делиться!
– Не исключено! – задумчиво протянул Севастьян, после чего все-таки сжалился и повел меня к столу с едой.
Пирожные, про которые говорил друг, действительно оказались очень вкусными. А еще мне приглянулись бутерброды с мясом и нечто напоминающее соленый сыр, только странного фиолетового цвета. Видя, как я дегустирую непривычный для нас продукт, Тьян вначале пытался выявить у меня симптомы отравления, но десять минут спустя все же решился попробовать сам. Правда, чуждый вкус не оценил и предпочел дальше лопать пирожные. Я была только рада – мне больше достанется.
– Слушай, куда в тебя столько влезает? А главное, куда девается после? – глядя на подтянутое тело старого друга, поинтересовалась я.
– Это про запас, – хмыкнул Севастьян. – А девается туда же, куда и у всех… Я имею в виду энергию! Если бы ты только знала, сколько сжигается калорий во время написания книги!
– Видимо, я как-то неправильно пишу… – хмыкнула я, припоминая, сколько сил и времени ушло на сбор материалов и составление последнего бестиария.
И не сказать, чтобы я тогда похудела. Скорее наоборот – наела, то и дело подкрепляясь сладким чаем с бутербродами. Если бы не охота, то кататься мне сейчас по дворцу зеленым шариком. А так погоняешься по лесу за упырем, побегаешь от вурдалка, и никакая вредная пища не страшна. Мечта, а не работа!
– Я тебя потом как-нибудь научу! – отмахнулся Севастьян и вдруг замер, завороженно глядя куда-то мне за спину. – Невероятно!
Даром ясновидения я не обладала, но отчего-то точно знала, кого увидел друг. А еще предчувствовала неприятности, пока не понимая, откуда они надвигались. Повернувшись, я нацепила на лицо радушную улыбку и тут же присела в реверансе перед принцессой.
– Приветствую вас, чужеземцы, – певуче протянула девушка, скользя заинтересованным взглядом по летописцу.
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – ответила я за нас обоих, поскольку Тьян оторопел от восторга.
– Прошу, называйте меня просто Энелия, – улыбнулась принцесса и тряхнула золотыми локонами. Показалось, будто вплетенные в них маленькие белые цветы сейчас осыпятся снегопадом, но этого не произошло.
– Леди Энелия, – наконец-то пришел в себя Севастьян, – позвольте выразить восхищение вашей красотой!
– Вы смущаете меня, лорд, – кокетливо опустив очи, так похожие на глаза брата, произнесла принцесса.
– Прошу простить меня за дерзость! Я могу загладить свою вину и пригласить вас на танец?
– Думаю, танец действительно может исправить положение, – величественно кивнула Энелия и протянула руку.
Проводив эту парочку насмешливым взглядом, я еще некоторое время смаковала фиолетовый сыр, а затем решила посетить дамскую комнату. Уточнив у одного из величественно прохаживающихся с подносом слуг, куда следует идти, я покинула зал и неторопливо направилась по галерее.
Несмотря на большое количество приглашенных, в этой части дворца было на удивление безлюдно. Я невольно перешла на тихий шаг, стараясь даже не шуршать платьем, потому что малейший шорох подхватывало вредное эхо и разносило по галерее. Как и во многих коридорах дворца одна стена здесь была полностью стеклянной, и было невозможно оторвать взгляд от окон, за которыми в долине горели сотни маленьких огоньков.
От столь милого пейзажа меня оторвал странный звук, больше всего напоминающий цокот когтей по мраморному полу. Причем, судя по эху, коготки были совсем не маленькие! И с каждым ударом сердца звук становился все ближе, доносясь из соседнего коридора.
Оглянувшись и не заметив ни одного потенциального спасителя прекрасной дамы, я тихо выругалась и стянула перчатку, под которой пряталась ловчая цепь. Симпатичное украшение, напоминающее обычный браслет, но ровно до того момента, пока не активируется заклинание, превращающее его в смертоносный аркан.
Сняв браслет с руки и зажав в ладони, я во все глаза смотрела на проход, из которого все отчетливее доносились пугающие звуки: массивная поступь, странный скрип и тяжелое дыхание. Еще мгновение и…
Прямо на меня вышло огромное существо, похожее на черного волка, закованного в ледяной панцирь, только был он в три раза больше своих сородичей. Самой большой неприятностью оказалось то, что я понятия не имела, что за тварь глядит на меня светящимися глазами без зрачков! Ни в одном бестиарии не попадалось даже упоминания о подобном животном, что одновременно завораживало и пугало. Вот уж действительно – зверь! Но как он попал во дворец? И что теперь делать мне?