– У всех свои маленькие слабости, леди Энелия. Я люблю читать.
– Я тоже, но отдаю предпочтение романам или сказкам, а здесь… Демоны? Одержимые? – удивленно произнесла принцесса с явным вопросом.
– Это существа тонкого плана, которые иногда появляются в нашем мире.
– Какой кошмар! Надеюсь, что они минуют наше королевство! – испуганно произнесла леди Энелия, а затем поднесла ладошку к губам. – Или зверь, который нападает на людей, один из демонов?
– К сожалению, я не знаю, леди.
– Если бы не знали, не читали такую ужасную литературу. Впрочем, можете не отвечать! Я понимаю, что вам нельзя раскрывать тайну!
– Никакой тайны, Ваше Высочество, просто я действительно пока не знаю, кого мы ищем. Это, – я указала головой на книги, – всего лишь отработка одной из версий.
– Надеюсь, что она не подтвердится! – улыбнулась принцесса и, взяв с одной из полок книгу, направилась на выход. – Встретимся на балу, леди Огнеслава.
– До встречи, Ваше Высочество!
Над материалами я просидела до самого вечера, пока тишину библиотеки не нарушили явившиеся за мной служанки. Под торжественным конвоем я была доставлена в свои покои и тут же подверглась пыткам, которые в народе назывались наведением красоты. Я не сопротивлялась, позволяя девушкам заниматься делом, с которым они справлялись безукоризненно. Когда настало время отправляться на торжество, покои покидала не охотница и специалист по видам существ, а настоящая леди.
– Леди Грозовая, позвольте выразить свое восхищение! – разулыбался Севастьян, протягивая мне руку. – Окажете честь стать моей спутницей на этом балу?
– Возможно, – задумчиво ответила я, осмотрев друга с головы до ног.
– Если вы откажетесь, я не вынесу этого и…
– Напьешься с горя? – подсказала я, нарушая трагическую паузу.
– Наемся! – парировал Тьян и подхватил меня под руку. – Кстати об этом – поспешим, иначе все вкусное съедят без нас!
– Слушай, ты идешь на бал потанцевать и пообщаться или поесть?
– Конкретно сегодня я иду охотиться, а, как известно, перед важным мероприятием необходимо хорошенько подкрепиться!
– Ну-ну, – хмыкнула я, впрочем, нисколько не сопротивляясь.
Так мы и развлекались с Тьяном пикировками до самого зала, где проходил праздник. На этот раз его решили приурочить к летнему Солнцестоянию. Отдавая дань старым традициям, в Солнцеворот было принято устраивать пышные праздники. Угощали всех хмельным вином янтарного цвета, от которого неуловимо пахло медом. Накрытые столы ломились от яств, чтобы задобрить природных духов, которые нередко захаживали в гости под видом простых людей. Из торжественного зала открывался выход в сад, где разожгли праздничный костер. Прыжки через жаркое пламя, головокружительные хороводы и свобода, которой иногда так не хватает…
Для меня гуляния среди людей, не обременённых властью и условностями, напоминали глоток студеной воды, прозрачной как горная слеза и столь же сладкой. Я со смехом прыгала через высокий огонь, подбирая под себя юбки простого платья, чтобы не опалить подол. Казалось, словно у меня прорезались крылья. Плясала в кругу девушек, покачиваясь в такт рваной, но такой притягательной мелодии, и ни о чем не думала. Лишь одно мне было недозволенно – дарить венки приглянувшимся парням и принимать подарки в ответ. У каждой радости всегда есть ложка дегтя, неспособная затмить медовую сладость и оставляющая чуть горьковатый привкус на губах.
Праздник Солнцеворота у первородных ничем не отличался от того, что проходил в высших аристократических кругах империи. Те же яркие платья всех цветов лета, что рябили в глазах не хуже россыпи драгоценных камней. Те же цветочные венки на головах незамужних девушек, но не как возможное обещание любви, а всего лишь дань обычаям.
Поправив собственный венок из нежных незабудок, голубыми звездочками разбросанных по светло-зеленому ковру листьев, я с улыбкой влилась в круг танцующих, чувствуя теплую ладонь Тьяна. Вместе с ним мы кружили по залу, то растекаясь в разные стороны, то сходясь вновь, меняя партнеров, но неизменно возвращаясь друг к другу. Затем были спокойные танцы, но я всё время ощущала близкое присутствие друга и понимала – охраняет. Оберегает от возможного, даже желаемого нападения, которое они сами же решили спровоцировать. Интуиция упорно шептала, что в этой охоте на зверя я стала приманкой. Яркой голубой бабочкой с волосами цвета осени, которую невозможно было не заметить. Которую так хотелось поймать и приручить, посадив в стеклянную клетку.
Мгновение обиды сменилось спокойствием и желанием помочь. Я сама отказалась уезжать, потому что не привыкла убегать от проблем, да и не желала. Я училась и работала для того, чтобы бороться с порождениями ночи и помогать людям. Этим я и займусь, став не только самой яркой, но и самой глупой приманкой.
Устав от танцев, я незаметно выскользнула из круга и направилась к столику с напитками, желая утолить вспыхнувшую жажду. Взяв один из бокалов с рубиновым вином, от которого неуловимо тянуло смородиной, сделала несколько глотков и блаженно прикрыла глаза. Вкусное, в меру сладкое, но при этом не крепкое.
– Веселишься? – тихо спросил лорд Релл, подкравшись совершенно незаметно.
– Стараюсь, – честно призналась я, поворачиваясь к мужчине. – А вы?
– У каждого свои развлечения, – со скрытым намеком ответил маг, скользя взглядом по толпе собравшихся.
– Думаете, все получится? – спросила я, делая еще один глоток.
Неосторожно наклонив голову, я почувствовала, как венок медленно сползает по шелковистым волосам. Из-за этого пришлось его перехватить, а затем и снять, опуская рядом с собой на стол.
– Сомневаюсь, – покачал головой лорд Релл, чем вызвал у меня недоумение.