– Стало быть, – Эйтан глубоко вдохнул и выдохнул, чтобы не сорваться, – ты с самого начала могла извлечь сундук из-под земли таким нехитрым способом? И я напрасно потратил добрый час в обнимку вот с этим? – И он потряс перед моим носом лопатой, которую явно готов был использовать в качестве орудия убийства.
– Ну, я бы не стала называть этот способ нехитрым, по-своему он очень даже «хитрый».
– К словам цепляешься? – недобро прищурился спутник.
– Профессиональная привычка. Что касается сундука… Конечно, я могла бы извлечь его и так. Но должен же ты был как-то отработать свое золото. А вот рычать на меня не надо. Иначе люди могут перепутать, кто из нас обыкновенный человек, а кто – демон.
– Я тебя хоть раз о чем-нибудь просил? – по-прежнему не поднимая голоса, но, без сомнения, взбешенно процедил Эйтан. И, вытащив из кармана горсть монет, швырнул их мне под ноги. – Знаешь, что я тебе скажу? Ты хочешь быть похожей на человека? Так вот, не слишком-то у тебя получается. Потому что для этого мало иметь одну голову, две руки и две ноги. Надо еще хоть что-то понимать в человеческих отношениях. И вот что. Еще одна такая выходка – продолжишь путь без меня. Тебя это наверняка не слишком тревожит, но я предупредил. Развернусь и уйду к княжеской матери.
– У него нет матери, – автоматически возразила я. – Не в том смысле, который вы придаете этому слову.
Эйтан лишь в сердцах махнул рукой, дескать, что с меня взять. А я подумала, надо бы намекнуть, что лучше ему и правда развернуться и отправиться куда глаза глядят, пока не поздно. Потому что до цели моего путешествия мы почти добрались, а оказаться поблизости от демона, исполняющего свое поручение, – не самый благоприятный расклад для смертного. Стоило придать парню ускорение в правильном направлении, то есть подальше от Раунда, а быть может, и от всего Торнфолка.
Однако додумать эту мысль я не успела.
Земля вздыбилась у нас под ногами, будто у поляны внезапно вырос горб. Мы оба упали, хватаясь на траву, как за гриву взбесившейся лошади.
– Что за фокусы? – проорал Эйтан, прилагая все силы, чтобы не съехать вниз по внезапно образовавшемуся склону.
– Понятия не имею! – прокричала я в ответ. И это была чистая правда.
Впрочем, своеобразная встряска быстро закончилась, но лишь для того, чтобы смениться явлением еще более удивительным. Из-под земли на поверхность выбралось существо. Назвать его как-то иначе было сложно. Вообще я весьма неплохо ощущаю присутствие поблизости людей и животных. Для этого совершенно необязательно видеть их, слышать или обонять. Конечно, зачастую подобные ощущения остаются для меня не более чем фоном. Невозможно отвлекаться всякий раз, когда мимо пролетает птица или проползает очередная букашка. Но в данном случае я не почувствовала ничего вовсе. Никакого звоночка о том, что под землей находится некто.
Странность происходящего усугублялась еще и тем, что существо совершенно не поддавалось классификации. Оно было вдвое крупнее взрослого мужчины, а внешне походило на нечто среднее между хомо сапиенс и человекообразной обезьяной. При этом силой и агрессивностью превосходило и тех и других. А вот по интеллекту, похоже, ни до одного из этих видов не дотягивало.
Впрочем, на глубокий анализ времени не хватало. Мы с Эйтаном спешно поднялись на ноги – земля осталась неровной, но больше не бунтовала. Существо попыталось сбить моего спутника огромной лапищей. Тот увернулся. Оно зарычало, разозлившись из-за неудачи, и бросилось на него повторно, недвусмысленно скаля зубы. Их было явно больше, чем у человека, да и острота напоминала скорее звериную.
Мой спутник успел выхватить из ножен кинжал, и был на сей раз лучше готов к нападению. Сперва просто махнул лезвием перед носом у нападающего, пытаясь отпугнуть. Но существо отреагировало, как на пролетевшую мимо муху: отвлеклось на секунду, мотнуло головой и продолжило атаку, ничуть не впечатленное угрозой. Пришлось Эйтану пустить оружие в ход. Он ударил «животное» по лапе, которой оно пыталось сбить его с ног. И, к своему удивлению, обнаружил, что оно этого даже не заметило. Я же со своего места не смогла понять, выступила ли на ране кровь. Этого, по меньшей мере, не было видно, и характерного запаха я тоже не почувствовала. Лапа настигла моего спутника, и он все-таки упал, а я уже мчалась в его сторону, стремясь побыстрее сократить разделявшее нас расстояние.
Эйтан перекатился по земле и благополучно ушел от повторного удара. Молодец, явно хорошо тренирован. Кинжал снова блеснул в его руке, на этот раз он напал первым. Сталь пронзила шкуру и вошла в плоть по самую рукоятку… Но это не возымело ровным счетом никакого эффекта! Там, где горилла взвыла бы от боли и попыталась избавиться от ее источника, наш противник и глазом не моргнул. И продолжил попытки добраться до Эйтана, пока с непонятной целью: то ли просто убить, то ли сожрать.
Проверять, каковы его гастрономические пристрастия, я не рискнула, бросилась на существо с рычанием, аналогичным его собственному. Принимать иную форму пока не стала, но я и в человеческой оболочке намного сильнее обычной женщины, да и мужчины тоже. И теперь постаралась использовать эту силу, чтобы оттолкнуть врага от Эйтана, а по возможности и вовсе опрокинуть на спину. Не тут-то было. Силища у этой загадки природы была внушительная. Мне стоило огромных трудов удержаться на ногах, а укуса смертоносных клыков я избежала, можно сказать, случайно.
Пришлось отрастить когти и, когда от меня снова попытались откусить кусочек, пустить их в ход, вонзая прямо в грудь твари. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что и это не возымело ровно никакого эффекта! Я отступила, в недоумении переводя взгляд с собственной руки на совершенно невредимого врага. Уклонилась от очередного удара, и чужие когти скользнули в какой-то доле дюйма от моего плеча. Эйтан, разбежавшись, вскочил существу на спину, обхватил руками шею, отвлекая от меня на несколько секунд, но поплатился за это, как следует приложившись спиной о землю.
Мое внимание привлек тонкий свист, а буквально через секунду чудовище взвыло от боли. Правда, это отвлекло его совсем ненадолго, и все же я успела заметить девушку в мужской одежде – сапогах, брюках, плаще, в кожаных крагах и с тисовым луком в руках. Повторно натянув тетиву, она целилась… вот только во что? Явно не в само чудовище.
Снова потребовалось отклониться, отскочить в сторону, перекатиться по земле, и лишь затем я получила передышку в несколько секунд, позволившую проследить за действиями незнакомки. Мне наконец-то удалось понять, куда она метит. Лишь теперь я заметила нечто вроде длинной веревки или, точнее сказать, пуповины, поскольку предмет этот был скорее естественного, нежели искусственного происхождения. Исходившая с одной стороны из тела существа, прикрытая мехом и оттого не сразу заметная, она погружалась в землю, будто древесный корень. Именно в нее и метила девушка. Одна стрела уже торчала из «веревки». Другая, только что просвистевшая мимо, прошла всего в паре дюймов от цели. Третья ударилась о древко первой и отлетела в сторону.
Я стукнула приготовившееся полакомиться чудовище по подбородку, оно замотало пастью, и вот тут-то очередная стрела достигла цели, окончательно разорвав пуповину. Существо даже не взвыло. Оно просто застыло и замертво рухнуло на землю. Я едва успела отскочить, чтобы не оказаться придавленной здоровой тушей.
– Цел? – крикнула я, ища глазами Эйтана.
– Да, а ты?
Я кивнула. Девушка перекинула лук через плечо и теперь приближалась к нам широким шагом.
– Спасибо за помощь! – первым окликнул ее Эйтан.
– Обращайтесь, – отозвалась она. – Но в следующий раз будьте поосторожнее. В наших краях, если зазеваешься, не выживешь.
– Да что вообще такое творится в ваших краях? – возмутилась я, отряхиваясь.
Прозвучало укоризненно, будто наша спасительница несла личную ответственность за всех селившихся в окрестности Торнфолка чудовищ. Что поделать, сказались неприятные минуты, которые мне совсем недавно пришлось пережить.
– А князь его знает, – отозвалась девушка. – Пару месяцев назад стала лезть всякая нечисть. Не так чтобы часто, но случается.
– Что за нечисть? – спросил Эйтан, кивая в сторону неподвижно застывшей туши. – В жизни никогда о таких не слышал.