Очень-очень, ну очень издалека.
– Хеллиана Вэртззла, – с нарочитой усталостью сказал я. – Я не обнимал тебя. Просто хотел указать. Дружеский жест, не более.
– Не надо таких жестов, – пробормотала девчонка, слегка успокоившись. Опять сверкнула на меня глазами и, явно на что-то решившись, произнесла: – Чтобы не было недоговорок, Тарис. Я не ищу себе покровителя. Если ты это имел в виду, предлагая помощь, то нет.
– И в мыслях не было! – совершенно честно ответил я, тоже поднимаясь.
Ничьим «покровителем» я себя никогда не считал. Мои подарки той же Фисе – это не более чем подарки. Я не собираюсь связывать себя ничем, кроме необременительного секса. Не хочу даже жениться и, хотя эту обязанность мне диктует титул, постараюсь отложить ее на как можно более долгий срок.
– Правда? – настороженно спросила Хелли.
– Правда. И повторюсь: если кто-то будет тебе навязывать свое расположение, обратись ко мне. Я пресеку все попытки.
– Правда?
Разумеется, ведь совсем не в моих интересах, чтобы рядом с тобой крутились еще желающие.
– Конечно. Ты ведь хочешь учиться, Хеллиана?
Быстрый кивок, и в глазах такая надежда…
– Тогда я предлагаю тебе дружбу, – весомо проговорил я, удерживая благосклонное и искреннее выражение лица. – Как куратор и старший товарищ.
– Ага… – кивнула она, мигом расплываясь в улыбке. – Тогда ладно. Я согласна!
Мне с размаху подали ладошку, и я торжественно ее пожал, позволив себе улыбнуться.
– Только ты все равно меня не обнимай, – попросила эта… невозможная девчонка, сжимая мои пальцы с изрядной силой. – Нехорошо это.
– Договорились, – солгал я. – Ладно, пойдем. Что-то мы засиделись, Хеллиана.
– Хелли, – предложила она, просительно заглядывая мне в глаза. – Ну раз мы друзья, то можно ведь?
– Хелли, – сдался я.
Малышка весело тряхнула головой, подняла свою куртку и поскакала вниз. По деревьям она лазила и впрямь хорошо. А вслед за ней бесшумно спускалась белка-телепорт, норовя поймать лапой мечущийся хвостик светлых волос…
Подхватив сюртук, я спрыгнул с ветки и успел подхватить девчонку за талию. Поставил на землю и тут же разжал руки, отступил.
– Этикет предполагает и физическую помощь даме, – объяснил, предупреждая новый взрыв. – Подать руку, помочь спуститься, подняться…
– Да, я знаю, – вздохнула Хелли. – Непривычно просто.
Посмотрела, как я надеваю сюртук и вдруг сказала:
– Камзол помялся весь.
– Сюртук, Хелли.
– Ага, я их вечно путаю… Давай поглажу? – И тут же усмехнулась. – Дружеская помощь, Тарис!
– Ну хорошо, – согласился я. – Только поступим так: ты мне покажешь положение пальцев, и дальше я сам. С практикой у меня очень слабо, – неохотно признался.
Минут через пять Хелли вздохнула и осведомилась:
– Как же ты экзамен-то сдал?
Сам я полагал, что профессор Риот просто смертельно устал – от меня и от моих крайне вежливых издевок над его предметом. Но малышки Хелли это не касается. Кроме того, энергетические потоки при бытовой магии рассчитываются совершенно иначе, и пальцы к таким движениям непривычны.