Annotation

Каждая девушка мечтает получить приглашение на отбор невест для наследника трона. Но что делать, если розовую бумажку получил мужчина, привыкший лишь сражаться? Корона требует, чтобы Радгар защитил невест во время проведения отбора, но сделать это можно лишь постоянно находясь среди девушек. Сильнейшему воину предстоит переодеться в женщину и исполнить свой долг. Но думал ли Радгар, соглашаясь на участие, что ему предстоит стать фавориткой отбора и составить конкуренцию главным красавицам королевства? В книге нет однополых отношений.

В тексте есть: юмор, любовь, гендерная интрига

Фаворит(ка) отбора

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Эпилог

Фаворит(ка) отбора
Алисия Эванс

Глава 1

«Королевская семья приглашает вас в Летнюю резиденцию в качестве участницы отбора невест для наследника трона…»

Что?!

Радгар перечитал строки письма несколько раз. Розовая надушенная бумага, разрисованная цветочками. Что за чушь прислал ему король? Какие невесты? Какой отбор? Он сильнейший охотник на созданий Тьмы, лучший воин континента. В бою с нечистью Радгару нет равных. Он даже изучил сургучную печать через лупу, чтобы удостовериться в подлинности письма. Не может эту глупость писать король… А, нет, может. Вне всяких сомнений, его отправил лично королевский секретарь. Должно быть, это какой-то розыгрыш. Что ж… С Радгаром шутки плохи.

— Ваше Величество! — низкий рычащий голос пронесся по коридору королевского дворца. Радгар был очень хмур. Он уже давно ждал главную награду своей жизни — Орден Защитника. Это высшее признание, какое только может получить уничтожитель нечисти. Приглашение для участия в отборе вывело воина из себя. — Что это значит?! — забыв об этикете, он ворвался в кабинет монарха и с грохотом впечатал бумагу в деревянный стол. Его ножки жалобно скрипнули. Радгар не потерпит оскорблений в свой адрес.

— Для начала успокойся, — тихим умиротворенным голосом ответил король, ничуть не удивившись такой вспыльчивости. Он уже привык к вспыльчивому характеру своего лучшего охотника и знал, как им управлять. — Сядь.

— Сесть? — прошипел Радгар. — Ваш секретарь прислал мне эту…этот фиговый листок, где написано, что меня приглашают поучаствовать в отборе невест! — вскричал воин. — Невест! Это шутка, Ваше Величество?! После всего, что я сделал для королевства, я заслужил вот это?! — он потряс перед ним надушенный листочком.

— Радгар, уйми свой пылкий нрав и сядь! — жестче повторил король. — Это не шутка. Это самое важное задание в твоей жизни.

— Издеваетесь? — прищурился охотник на нечисть. Он все же опустился в кресло напротив короля.

— Ничуть, — пожал плечами пожилой монарх. — Мой единственный сын должен жениться уже в середине следующего месяца. Как ты знаешь, традиция предписывает провести отбор и выбрать самую достойную среди знатных девушек.

— Причем тут я? — недоумевал Радгар.

— А притом, — сурово насупил брови седовласый король, — что в отборе будут участвовать принцессы, герцогини и баронессы. Это дочери самых богатых и влиятельных людей не только нашего королевства, но и наших соседей. Их безопасность должна быть обеспечена на самом высочайшем уровне. А кто обеспечит безопасность лучше, чем ты? — разумно рассудил монарх, приподняв густую бровь.

— Вы не могли изложить все это в обычном письме?! — изумился Радгар. — К чему все эти розовые послания?!

— А к тому… — король опустил взгляд, готовясь изложить самое главное. — Понимаешь ли, для того, чтобы обеспечить безопасность каждой участницы, нужно находиться непосредственно среди них, жить в Летней резиденции и контролировать все, что происходит на отборе.

— Так, в чем проблема? — все никак не мог понять Радгар. — Я поселюсь в Летней резиденции, буду…

— Это исключено, — решительно оборвал его король. — Нет, об этом и речи быть не может.

— Почему? — озадаченно спросил охотник.

— Потому что это отбор невест для моего сына, — с нажимом ответил монарх. — Если ты, Радгар, каждый день будешь попадаться на глаза невестам… — он недовольно поджал губы. — Боюсь, тогда их мысли будут заняты совсем не замужеством за принцем.

— Да бросьте вы, — фыркнул Радгар. — Он принц, наследник трона. Ни одна знатная девушка не предпочтет его безродному охотнику.

— Ты недооцениваешь себя, Радгар, я всегда это говорил, — вздохнул король. — Приглашенные девушки — знатные воспитанные особы, но все они молоды и легкомысленны. Чтобы отбор прошел спокойно и без происшествий, твое присутствие в резиденции нужно скрыть.

— Каким образом? — мрачно буркнул Радгар. Ему все больше не нравился этот разговор, и дело здесь вовсе не в оскорблении розовой бумагой. Король втягивает его во что-то странное.

— Ты должен будешь, — монарх нервно облизнул губы, — переодеться в женщину.

Повисла пауза.

— Что? — Радгар предположил, что он ослышался. — Я вас не понял.

— Никто об этом не узнает! — поспешил заверить его король. — Все пройдет в обстановке высочайшей секретности. Лучшие парикмахеры и камеристки помогут подобрать тебе удобную одежду. Контролировать ход отбора будет намного легче, участвуя во всех его этапах, Радгар!

— Я правильно вас понял? — задумчиво протянул охотник. — Вы предлагаете мне надеть женское платье и…поучаствовать в отборе? — ему было совсем не смешно. Невольно закралась мысль о том, что у Его Величества начались серьезные проблемы с головой. Это неудивительно, все же возраст…

— Я предлагаю тебе задание под прикрытием, — насупив брови, абсолютно серьезно ответил король. — Радгар, речь идет о безопасности моего сына и его будущей жены! Это отбор! Ты лучше меня знаешь, что в последнее время нечисть как с ума посходила! Что мне делать, если канву пространства прорвет прямо посреди очередного соревнования?! Сколько времени потребуется кхардам, чтобы пожрать всех девиц?

— Около пяти минут, — меланхолично прикинул Радгар.

— Вот-вот! Я понимаю, все это для тебя неожиданно, но иного выхода нет. Ты должен исполнить свой долг и защитить наследника трона и его невест!

— В женской одежде?! — не выдержал Радгар, рявкнув на короля как собака. — Я?! — он встал, демонстрируя свой немаленький рост. Добавить к этому мощное телосложение, широкий разворот плеч, развитую мускулатуру… — Я, по-вашему, могу сойти за женщину?! На этом отборе будут только слепые?!

— Я все продумал, — поспешил заверить его король.

— Неужели?! — распахнул глаза Радгар. — А что вы сделаете с моим голосом? — он обратил внимание на свой грудной баритон.

— Специально для тебя уже создали артефакт, маскирующий голос, — сообщил ему монарх.

— Что? — вскинул голову Радгар. — Вы уже все подготовили?! — он вновь начал злиться. Это переходит все границы!

— Конечно, а ты как думал? Отбор начинается уже послезавтра, — взяв со стола платок, король утер пот со лба. Этот разговор дался ему нелегко.

— А если я откажусь? — Радгар сжал кулаки. Еще никогда с ним не обходились так нагло и бесцеремонно. Переодеться в женщину?! Ха! Не бывать этому. Он сильнейший из всех охотников, которых когда-либо видел это мир. Количество убитых им тварей, пришедших из Тьмы, уже перевалило за тысячу.

— Боюсь, тогда тебе придется забыть об Ордене Защитника, друг мой, — развел руками король. — Речь идет о защите королевской семьи. Если ты откажешь мне в этой просьбе, о дальнейшем продвижении по службе можешь забыть.

— Вот как, — мрачно усмехнулся Радгар. — Столько лет преданной службы, защита королевской семьи…и все коту под хвост. Не боитесь, Ваше Величество, что лучшего охотника переманят другие королевства? — он не шутил. Если станет известно о том, что Радгар ходил в женском платье, участвуя в этом маскараде, его репутацию можно будет похоронить. Никакие заслуги не сотрут это розовое пятно с его биографии. Никогда.

— Если ты исполнишь мою просьбу, то Орден получишь на следующий день после окончания отбора, — пообещал ему король, сверкнув глазами. Он знал, а какие точки нужно надавить, чтобы получить от Радгара желаемое. — И вдобавок вот эту сумму, — он черканул на листке пятизначное число. Увидев ее, Радгар насмешливо усмехнулся.

— Этого мало, — заявил охотник. — Я хочу кое-что еще.

— А ты умеешь торговаться, — похвалил его король. — Говори…

— Я хочу…

* * *

Арианна

— Оракул, умоляю, помоги мне, — шептала Арианна, опустившись на колени перед древним монументом — статуей богини Дельфины. Длинные волосы теплого желтого оттенка отливали красным в свете свечей. — Направь меня, укажи путь. Я должна сохранить за собой трон, чтобы продолжить дело отца. Боги забрали всех моих братьев, осталась лишь я. Но женщина не может править Империей, если рядом нет сильного мужчины. Я дважды пыталась выйти замуж, но все мои женихи погибали за несколько дней до свадьбы. Я уверена, что это дело рук герцога Германа, советника моего отца. Это мерзкий и подлый человек. Он знает, что первым моим указом будет отстранение его от должности и пожизненная ссылка. Герман всеми силами пытается склонить меня к браку… Но я не могу. Подозреваю, что герцог захочет убить меня. Если трон достанется ему, Империю ждет хаос. Умоляю, помоги! Пошли мне в мужья того, кто сможет защитить меня и нашу династию. Прошу…

Арианна вздрогнула всем телом. В голову как будто ударила мощная струя воздуха, вынуждая принцессу зажмуриться. Западное королевство… Летняя резиденция… Приглашение на отбор невест… Розовая бумага… Белый веер… Это не ее мысли. Кто-то вкладывал видения в голову Арианны, направлял их в её сознание извне. Открыв глаза, девушка обнаружила себя лежащей на каменном полу. Над ней нависала безмолвная статуя Дельфины. Игра света создавала причудливые видения. Принцессе все время казалось, что мраморные глаза смотрят прямо на нее.

— Спасибо, — прошептала она, благодарно улыбнувшись. Богиня послала ей видение, дала ответ на усердные молитвы. С трудом поднявшись с холодного пола, Арианна осторожно поклонилась изваянию. — Я прикажу принести тебе самые ценные жертвоприношения, — пообещала она и поспешила покинуть храм.

Замок Летней резиденции сложно не узнать — это древний памятник архитектурного искусства. Принцесса слышала о том, что в скором времени там проведут отбор невест для наследника трона. Она не придавала этому значения. Мелкие королевства, лежащие у необъятных границ Империи, часто проводили празднества. За всеми не уследишь. О политическом браке между наследницей Империи и принцем мелкого государства, которое можно случайно разнести во время военных учений, и речи быть не может. Принц крошечного королевства не пара наследнице императорского трона. Но если так велит сама богиня… Разве может Арианна перечить божественной воле? Если принц Западного королевства тот самый суженый, который сможет защитить ее и поможет отстоять трон, то принцесса выиграет этот отбор, чего бы ей это не стоило.

— Достаньте мне приглашение на отбор невест в Западном королевстве, — отдала приказ Арианна. Благо, во дворце еще остались верные ей люди, на которых можно положиться.

— Ваше Высочество, но зачем? — удивился её верный соратник. — Неужели вы…?

— Я отправляюсь на этот отбор, — со счастливой улыбкой заявила Арианна. — Богиня послала мне видение. Именно там, в Летней резиденции, мы найдем того, кто поможет отстоять трон.

— Но как вы планируете покинуть дворец? — недоуменно спросил приближенный. — Ваше Высочество, это безумие… Вас не ждут на этом отборе, и вам не по статусу соревноваться со второсортными графинями…

— Ты слышишь, что я говорю тебе?! — повысила голос принцесса. — Такова воля богини. Я попаду на этот отбор, даже если для этого придется нарушить закон. Вы скроете мое отсутствие в стране. Скажем всем, что я отправилась на юг, к морю. Вы знаете, как это устроить. Действуйте. Завтра я должна прибыть в Летнюю резиденцию.

* * *

«Идиот. Идиот. Идиот» — мысленно повторял Радгар, шагая по коридору. Корсет сдавил его грудь, мешая полноценному дыханию. От парика вспотела голова, а чулки натерли мозоль на бедрах. Зачем он согласился на этот маскарад идиотизма?! Где были его мозги в тот момент?! Немного подумав, он вспомнил, что соблазнился деньгами и наградами! Да никакие Ордена не стоят того, чтобы так мучить себя и позориться…

Ловкие маги, которые обычно работают в цирках и театрах, нанесли ему на лицо магический несмываемый грим. Когда Радгар увидел себя в зеркале, он непроизвольно отпрянул, испугавшись увиденного. Его лицо изменилось до неузнаваемости. Черт знает, как эти ловкачи сумели сделать так, что суровый охотник стал хоть немного похож на девушку. Переливчатые тени, алые губы, румяные щеки. Это не выглядело дешевкой, все смотрелось вполне естественно.

Когда Радгару сказали, что придется выщипать брови, он всерьез вознамерился уйти. Только заверения магов, что это необходимо, заставили его остаться. Знал бы тогда Радгар, что его ожидает…

— Твою мать! — кричал он, сжав кулаки от злости и негодования. — Да чтоб вас горгульи задрали! Ай! Чтоб вас кхарды на куски порвали! — охотник никак не ожидал, что выщипывание этих проклятых бровей, на которые он никогда не обращал особого внимания, это настолько блезненный процесс. А главное, зачем нужна эта пытка?! А, чтобы форма лица стала более женственной…

Зашивать рваную рану не так отвратительно, как щипать волоски на лице. Боль от ранения тягучая и острая, её принимаешь такой, какая она есть. Боль от щипания бровей мерзкая, резкая, противная, как трусливая собака. Кусает и тут же прячется, чтобы через секунду вновь вонзиться в тело. Дрянь, одним словом.

Радгар выдержал это испытание с достоинством. Изверги хотели побрить ему руки, но он не позволил. Хватит с него бровей! Однако, несмотря на заверения короля в абсолютной секретности, нескольких человек все же пришлось посвятить в подробности дела. Радгару нужны помощники, которые будут исполнять все приказы напрямую. Таких оказалось трое. Один из «счастливчиков» — его лучший друг. Это было желание Радгара. Никому другому он бы не мог доверить столь позорный секрет. Он старался не думать о том, что скажет его боевой товарищ, когда увидит лучшего охотника в женском платье.

Надо отдать должное тем, кто проектировал его наряды. В складках платья очень лаконично спрятались три кинжала, в перчатках незаметно лежали сюрикены, а к чулкам были привязаны метательные ножи. Чего-чего, а оружия ему хватало. Что ж… Обратного пути нет. Раз Радгар дал свое согласие, он выполнит взятые на себя обязательства. На этом отборе не пострадает ни одна девушка, по крайней мере, от лап созданий Тьмы.

* * *

Отбор должен начаться с часу на час. Невесты вот-вот прибудут в Резиденцию. Радгар лично проверил все помещения замка, заглянул под кровати и шкафы всех невест. Защита стояла в каждой комнате и в каждом коридоре. Создания Тьмы не должны прорваться, уж в здании Резиденции точно.

Радгар, назначенный начальником службы безопасности отбора, поймал себя на мысли, что он намеренно затягивает процесс открытия. Все проверено несколько раз, каждому охотнику и гвардейцу разъяснены обязанности… Резиденция напичкана оружием и защитными заклинаниями. Зачем же он тянет?

— Его Высочество интересуется, почему так долго? — передал по артефакту связи один из гвардейцев.

— Невесты прибыли? — Радгар проигнорировал вопрос.

— Пятеро, — сообщили ему.

— Как пятеро? — рыкнул в артефакт охотник. — Где еще одна?! Их должно быть шестеро, — он умолчал о том, что сам является седьмой невестой. Тьфу! От этой мысли руки сами собой сжимались в кулаки. Хвала богам, его так хорошо загримировали, что никто из знакомых не признает в баронессе Клариссе того самого Радгара, убивающего нечисть как тараканов. Сделав глубокий вдох, охотник признался себе: он должен показаться на люди, как бы не хотелось сорвать с себя все эти тряпки.

— Должна прибыть с минуты на минуту, — растерянно ответил гвардеец. — Ждем герцогиню Анну и баронессу Клариссу.

Анна? Радгар внимательно изучил досье девушек-участниц. Герцогиня Анна живет в соседнем королевстве, в северной безлюдной провинции. Неудивительно, что она добирается дольше остальных. Да и магии в снежных регионах, как правило, меньше, чем в южных и теплых.

— Начинаем, — выдохнул Радгар в артефакт. — Готовьте девушек к открытию, — сказав это, он отключил связь.

Последний взгляд в зеркало. Впервые в жизни он не видел в отражении себя. На него смотрела крупная, высокая, мужеподобная, но все же женщина. С грубыми чертами лица, которые не может скрыть никакой грим. На две головы выше любой женщины. Парик со светлыми волосами добавлял ему странного, карикатурного изящества и оттенял кожу лица. Платье создавало иллюзию широких бедер, но из-за широкой спины Радгар был похож на медведицу.

Черт! Никогда в жизни он не чувствовал себя так нелепо и глупо. В таком виде ему придется находиться среди людей, вести светские беседы и исполнять свои обязанности по охране всех участниц. Деваться некуда. Только вперед и ни шагу назад.

Взяв со стола белый веер, Радгар направился к выходу. В веер вплетена особая магия, призванная маскировать его грубоватый низкий голос под женский альт. Охотник направился в главный зал, где и должно состояться торжественное открытие. Покинув тихий коридор личных покоев, он отбросил все страхи и противное чувство уязвимости. Пусть Радгар выглядит как женщина, внутри он все равно остается мужчиной. А мужчина не должен бояться.

Черт, да как же раздражают эти чулки… Наверное, в верхней части бедра у него уже образовалась глубокая мозоль. Неужели нельзя сделать такую одежду, которая не будет натирать? Хотя о чем это он… Один только корсет мешал дышать и сжимал желудок, ребра и убивал всякое желание жить. Зачем вообще женщины носят это орудие пытки?

— Баронесса Кларисса! — торжественно объявил лакей, открывший перед ним двери зала. Войдя внутрь, Радгар на несколько секунд ослеп от яркого света. Он лился из бесчисленных окон, как соты осыпавшими весь зал. Только когда глаза привыкли к яркости, охотник увидел шеренгу из пяти девушек. Все они были по-своему прекрасны. Милые, изящные, разодетые в пышные блестящие платья. Радгар беглым взглядом прошелся по каждой, отметив одинаково враждебные взгляды участниц. Эти глупышки видят в нем конкурентку. Ха! Стоило баронессе Клариссе приблизиться, как лица всех присутствующих начали изумленно вытягиваться.

— О, боги… — вырвалось у девушки с темными косами. Радгар не обратил внимания. Он внимательно смотрел на главную персону отбора — принца Альберта. Увидев свою мужеподобную невесту он, кажется, пошатнулся от ужаса и неожиданности. Щуплый, всего на полголовы выше самой высокой девушки, он выглядел как испуганный ребенок. Лицо растерянное, бледное, а тонкие ноги-палочки едва заметно тряслись. Теперь понятно, почему король настаивал, чтобы Радгар не показывался на глаза невестам в своем истинном обличии. Охотник вообще посоветовал бы Его Величеству убрать из замка всех мужчин, чтобы не сбивать девушек с толка. По сравнению с принцем даже молчаливые гвардейцы в форме, скрывающей половину лица, казались эталоном мужественности.

— Прошу прощения за опоздание, — Радгар раскрыл белый веер и начал обмахиваться им. Чары тут же пришли в действие. Его грудной баритон под воздействием кружевного артефакта преобразовался в грубоватый, но все же женский голос.

— Баронесса Кларисса? — с сомнением выдавил принц, осматривая новоприбывшую с ног до головы. Он был поражен увиденным до глубины души, а Радгар с трудом давил рвущуюся наружу улыбку. Если бы ему самому привели такую мужеподобную невесту, он бы, наверное, хохотал в голос, не останавливаясь. Надо отдать должное принцу: он держался с достоинством.

— Да, Ваше Высочество, — Радгар старательно делал вид, что не замечает изумленных взглядов всех присутствующих и давящей тишины. Одновременно он усиленно обмахивался веером, словно в зале было невероятно душно. На самом деле магия поддерживала в воздухе оптимальное количество влаги и охлаждала его. Со стороны его телодвижения, наверное, выглядели странно, но иного выхода не было. Охотник присел в реверансе, но смотрелось это там, словно медведь решил изобразить из себя грациозную лань. — Не могу выразить, как я признательна вам за приглашение на отбор, — Радгар проговорил заранее выученную фразу.

— Да… — только и смог протянуть принц. Он собирался сказать что-то еще, но послышался скрип входной двери.

— Герцогиня Анна! — объявил лакей прибытие последней участницы отбора. Обернувшись, Радгар застыл на месте. Натянутая улыбка мгновенно слетела с его лица. Взгляд замер на незнакомой девушке, и отвести его никак не получалось.

Глава 2

Походка — это первое, что бросилось в глаза. Свободная, величественная и неспешная. Она словно плыла по воздуху, передвигаясь грациозно, как тигрица. Блестящие черные волосы были собраны в низкий пучок. Лицо… Загорелое и невероятно привлекательное. От её лица не хотелось отводить взгляд, впитывая каждую черту. Такие красивые женщины встречаются нечасто. Она словно сошла с портрета известного художника. Все в ней было возвышенное и величественное: и взгляд, и походка, и даже черное облегающее фигуру платье. Было в ней что-то…царственное.

— Ваше Высочество, — нежный женственный голос сквозил потаенной силой. Хоть она и выглядела хрупкой и беззащитной, эта девушка явно привыкла повелевать. Эта величественность никак не вязалась с провинциальным происхождением и жизнью на холодном севере. — Простите за опоздание. Я не могла налюбоваться живописными окрестностями Летней резиденции, — Анна скользнула взглядом по остальным участницам, особенно долго задержавшись на массивной фигуре Радгара. К ее чести, герцогиня лишь ободряюще улыбнулась мужеподобной девушке. Наверняка сразу поняла, что Кларисса ей не конкурент.

— Наконец-то все в сборе, — сухо отозвался принц Альберт. Красота герцогини Анны его ничуть не тронула. Это показалось Радгару странным. Все без исключения девушки бросали на новоприбывшую участницу завистливые взгляды. Холоден был лишь принц. — Итак, уважаемые герцогини, баронессы и принцессы, — он отвесил уважительный кивок длинноволосой блондинке. — Добро пожаловать на отбор невест! С этой минуты все вы — мои официальные невесты. Ближайшие три недели вы проведете в Летней резиденции моей семьи. Заверяю вас, что для обеспечения вашей безопасности приняты все необходимые меры. Ваши покои находятся на втором этаже, вы можете отдохнуть в них после долгой дороги. Вечером состоится торжественный ужин с музыкальной программой. Впереди вас ждут несколько испытаний, традиционных для данного мероприятия. Прошу вас, не волнуйтесь и не пытайтесь выведать, что именно вам предназначено. Для каждой участницы задание будет индивидуальным. Вас не будут предупреждать о них заранее, поэтому всегда будьте готовы к тому, что вас вызовут для очередного этапа отбора.

— Что именно нас заставят делать? — спросила девушка с южным акцентом, недовольно надув губы. — Нужно ли будет применять магию?

— Да, ваши природные способности мы тоже проверим, — улыбнулся ей принц. — Не беспокойтесь, ничего сверхординарного от вас не потребуется. Все будет проходить в легкой и непринужденной атмосфере, — он обвел девушек тяжелым взглядом. — Я уверен, что все вы — воспитанные и достойные дочери своих отцов. Без сомнения, будет лишним напоминать о том, что любые ссоры, склоки, интриги и подлости строго наказываются. За подобные проступки полагается исключение из отбора без права на восстановление. Надеюсь, ничего подобного нас не ожидает, — смягчился он.

Девушки согласно закивали, по залу пронесся тихий ропот голосов. Радгар хитро сощурил глаза на участниц. Все, кроме Анны, одаривали друг друга ненавидящими взглядами. Удивительно, как им удавалось передавать столь негативные эмоции, пряча их за вежливыми улыбками? Мимика выражает одно, а взгляд — совершенно противоположное. Поразительный народ эти женщины.

— Приятного отдыха, — Альберт дал понять, что их общение окончено. Развернувшись, он скрылся в одном из коридоров.

Лакеи проводили девушек к их покоям. Пока дамы добирались до своих комнат, Радгар внимательно прислушивался к их разговорам и присматривался к поведению. Его не покидало ощущение, что он попал в серпентарий к милым, но очень кусачим змейкам.

— Этим вечером я должна выглядеть безупречно, — заявила та самая принцесса с длинными светлыми волосами. — Надеюсь, слуги ожидают нас в покоях? Почему-то пригласить своих служанок не разрешили…

— У вас будет одна служанка, Ваше Высочество, — отозвался лакей, несущий четыре огромных тюка с тряпками.

— Всего одна?! — глаза принцессы наполнились неподдельным ужасом. — Но мне нужно как минимум три!

— Всего одна, Ваше Высочество, — невозмутимо ответил лакей. — Таковы правила.

По веренице девушек пробежал недовольный шепот.

— Это какое-то надругательство! — возмущенно выдала та же принцесса. От такого заявления лакей остановился, изумленно посмотрев на девушку.

— П-простите? — пролепетал юноша. — В каком смысле?

— Одна служанка! — фыркнула принцесса. — Это немыслимое надругательство над моими потребностями!

— Дорогая, наверное, ты хотела сказать «издевательство»? — мягко вмешалась герцогиня Анна. Радгар вновь заслушался ее голосом. Было в нем что-то магическое, притягательное. Хотелось слушать ее речь, жадно ожидая каждое слово.

— Какая разница? — презрительно фыркнула принцесса. — Смысл и так понятен! — кажется, венценосная бедняжка даже не поняла, что сморозила глупость. Ох и веселая из нее выйдет королева…

— Отдыхайте! — бросил лакей, когда девушки разбрелись по своим покоям. Радгару тоже пришлось удалиться в свою спальню.

— Ну что, баронесса, как вас подготовить к вечеру? — раздался насмешливый голос его ближайшего соратника — Рихарда. Наглец развалился в изящном кресле у окна и громко жевал фрукты, подворованные из вазы.

— Что ты здесь забыл? — недовольно спросил Радгар, откладывая в сторону веер.

— Хотел обсудить программу развлечений на вечер, мадемуазель, — продолжил насмехаться Рихард. Радгар и сам чувствовал себя неуютно перед другом, но деваться ему некуда. Именно так он будет выглядеть в ближайшие недели. — Вы ведь подарите мне танец, красавица?

— Я подарю тебе пинок под задницу, если не заткнешься, — огрызнулся охотник. — Пришел позубоскалить?! Тогда выметайся вон!

— Эй, брат, полегче, — мгновенно посерьезнел Рихард, выставив руки ладонями вперед. — Я же просто пошутил.

— Пошутил он, — рыкнул Радгар. — По-твоему, это смешно?! Я похож на проститутку в борделе! — он с раздражением потрепал юбки платья. — Если узнает хоть кто-то кроме тебя и доверенных лиц, моей репутацией можно будет подтереться.

— Я могила, ты же знаешь, — без капли сарказма отозвался друг. — Вообще не понимаю, зачем ты на это согласился. Охранять участниц отбора дело неблагодарное, а уж находиться среди них… Тебе не страшно?

— Чего мне бояться? — с искренним недоумением спросил Радгар. — Разве что, разоблачения.

— Ты разве не слышал, какие скандалы сопровождают все отборы невест? — Рихард вопросительно изогнул бровь.

— Я похож на человека, который интересуется отборами невест?! — воскликнул Радгар. — Мне заняться больше нечем?!

— Не кипятись. Об этом много говорят, вот я и подумал, что ты слышал. Думаешь, твоя главная задача на этом отборе — следить за тем, чтобы нечисть не прорвалась? Ха! Женщины, перед которыми маячит удачный брак, хуже любых горгулий. Горгульи хотя бы не пытаются никого отравить, а убивают быстро и без мучений.

— Разве на отборах случались убийства? — засомневался Радгар.

— И не раз, — заверил его друг. — Все это пытались скрыть, конечно, но факт остается фактом: почти после каждого отбора остаются трупы участниц. Кто умер от таинственной болезни, кто «подавился за обедом», а кто просто исчез. Бывали случаи, когда девушки просто испарялись, не оставив ни единой зацепки. Предстоящий вечер очень многое покажет нам. Каждая девушка захочет понравиться принцу, в этом и проявится их характер.

— Я не буду даже пытаться, — хохотнул Радгар, одним рывком ослабив шнуровку платья. Фу-у-ух… Как же приятно дышать полной грудью. Охотник так наслаждался воздухом, что не сразу сообразил, в каком виде предстал перед другом. Кружевные розовые чулки, облегающие его мускулистые ноги…

— Я не завидую тому, кто отважится заглянуть к тебе под юбку, — с трудом сдерживая смех, произнес Рихард.

— По-твоему, я вызываю такое желание? — мрачно поинтересовался Радгар. — Посмотри на меня. Я похож на медведицу! Альберт чуть в обморок не грохнулся, когда меня увидел. Подозреваю, что вылечу с отбора самым первым.

— Его Величество позаботится о том, чтобы этого не случилось, — Рихард кашлянул в кулак. Он не мог стереть с лица улыбку. Увидеть своего друга, сильнейшего охотника, в таком виде дорогого стоит. — Ты будешь на отборе до самого конца, независимо от желаний принца. Я бы на твоем месте попытался понравиться девушкам, при этом дал бы им понять, что ты не собираешься бороться. Одна из них — будущая королева. Такие знакомства нужно использовать.

— Ты обратил внимание на Анну, которая опоздала? — беспечным голосом спросил Радгар. — Она не показалась тебе странной?

— Странной? Нет, скорее зазнайкой. Ходит как королева, — рассмеялся он. — Наверняка уже вообразила себе, что победила.

— Она не похожа на северянку, — покачал головой Радгар. — Кожа слишком загорелая, заметил?

— Загорела в дороге, — пожал плечами его друг. — Чем она тебя зацепила?

— Что-то в ней не так, — стоял на своем Радгар. — Нужно познакомиться и разузнать об этой особе побольше.

— Хорошо, все сделаю, — кивнул Рихард. — Сегодня будут танцы. Я приглашу Анну, а ты присмотрись к остальным девушкам. Говорю тебе, они опаснее кхардов. Опасайся.

— Я убил тысячу тварей. Уж как-нибудь справлюсь с шестью женщинами, — охотник метнул в друга раздраженный взгляд. — Ты же слышал, любые интриги караются исключением из отбора. Думаешь, они будут рисковать?

— Как же сильно ты недооцениваешь женщин, — покачал головой Рихард. — А ты попробуй, докажи, что девчонка упала с лестницы потому, что ее толкнули. И что умерла она не от внезапной болезни желудка, а от яда, который не оставляет следов в организме. Будь осторожен. Лучше переоценить противника, чем недооценить.

— Ты проверил заклинания? — перевел тему Радгар. — На вечере все должно быть идеально. Укрепи нити магии в зале, где все соберутся.

— Сделаю, — кивнул охотник. — Можешь не беспокоиться. Кстати, ты уже решил, что наденешь вечером? — Рихард не удержался шпильки. — Тебе положена камеристка? Наверное, зашнуровывать платье одному очень сложно. Ты привык только расшнуровывать их…

— Пошел вон! — рявкнул Радгар, указав пальцем на дверь. — Если вечером что-то пойдет не так, я с тебя три шкуры спущу!

— Я понял, — друг направился к выходу. — Не кипятись. Главное, держи спинку прямо и не позволяй никому заглядывать тебе под юбку…

— Пес плешивый! — не выдержав, Радгар схватил с кровати подушку и швырнул ее в захлопнувшуюся дверь. Гад! После всего этого позорного маскарада скабрезные шуточки будут преследовать его до конца жизни. Чего еще он ожидал? В одном Рихард прав: нужно подготовиться к вечеру. Это мероприятие определит, как пройдут ближайшие несколько недель.

Глава 3

— Баронесса Кларисса, окажите мне честь, подарите один танец, — принц Альберт очень натянуто улыбнулся, протягивая руку Радгару. Праздник был уже в самом разгаре, и виновник торжества успел потанцевать со всеми невестами, кроме Клариссы. Её он оставил напоследок. Радгар не обижался на такое неявное пренебрежение. Он прекрасно понимал принца. Удивительно, что он вообще оказывает знаки внимания той, которая похожа на переодетого мужчину.

— Конечно, Ваше Высочество, — обмахиваясь веером, ответил Радгар. — Это большая честь для меня, — охотник вложил свои большие сильные пальцы, привыкшие к тренировкам с тяжелым оружием, в нежную руку принца. Выглядело это очень странно. Должно быть, Его Высочество уделяет физическим нагрузкам очень мало внимания. Почему? Радгар не успел обдумать этот вопрос. Не желая медлить, принц увлек его в центр зала.

— Вы интересная девушка, Кларисса, — Альберт пытался быть вежливым несмотря ни на что. Радгар уже отметил косые взгляды в сторону их пары, и надо сказать, что посмотреть было на что! Пытаясь положить руку на талию охотника, принц выглядел как комнатная собачка, пытающийся пристроиться к бойцовскому псу. Радгар, почти на две головы выше, в полтора раза шире в плечах, крупнее как минимум вдвое, заслонял собой принца. Более нелепую пару представить сложно. Если бы он захотел, то мог бы завязать бедолагу узлом и унести куда угодно. Тем не менее, принц держался с достоинством и делал вид, что не замечает этой неловкости. Только теперь Радгар понял, что в танце не сможет пользоваться веером, а общаться с принцем все равно придется.

— Мне часто это говорят, — он попытался изобразить женский голос, но получилось весьма убого. Благо, принц списал это не волнение.

— Расскажите о себе, — попросил Альберт. — Чем вы занимаетесь? Какой магией владеете?

— Я люблю гулять, — черт, как же глупо звучит его голос. Как если бы кто-то зажал его яйца в тисках и заставил говорить. Чем-то напоминает пытку. — Владею слабой магией огня. Увы, мой дар не очень силен, — натянуто улыбнувшись, Радгар озвучил легенду. Сам он обладал особой магией, редко встречающейся у жителей королевств — темной магией. Она чем-то роднится с огнем, поэтому он мог, при желании, разжечь костер или потушить его одной лишь силой мысли.

Свою основную магию он пускал в ход лишь в бою. Она была залогом его успеха и поразительной ловкости. Темная сила, вырывавшаяся из-под пальцев Радгара, тянулась к созданиям Тьмы, чувствовала их так, словно они были частью ее самой. Охотник мог предугадывать действия этих отвратительных существ, а иной раз ему казалось, что он слышит их мысли.

Радгар не знал, откуда у него этот дар. У него не было родителей, он вырос сиротой в заброшенном провинциальном приюте. Хозяин сего заведения был сущим демоном. Заставлял их, детей от пяти до пятнадцати лет, работать от зари до зари. Когда в четырнадцать Радгар упал без сил прямо во время работы, хозяин попытался избить мальчишку. Тогда в нем и проснулась та самая темная сила, уничтожающая все живое на своем пути. Он сам не понял, как убил своего мучителя. В памяти отложилась лишь вспышка гнева, а затем тьма. В следующий миг хозяин детского приюта уже был мертв.

Радгар думал, что его накажут, казнят, отправят на каторгу, где он загнется через несколько месяцев, но судьба решила все иначе. Его магией заинтересовались. В их захолустье начали приезжать люди в дорогих одеждах, проверяли его силу, пытались понять ее природу. До того момент Радгар даже не догадывался, что владеет магией. Все магистры (а это были именно они) в один голос утверждали, что такой дар передается только по наследству, и мог образоваться лишь в непрерывном роду черных магов. Юношу забрали в военную академию, чтобы развить его силу и использовать для борьбы с опасностью. В юности он перелопатил горы книг, изучал родословные всех сильных магов, обладавших подобной магией, но все без толку. Его семья как в воду канула. Он будто появился в этом мире из воздуха, без роду и племени, как говорят в народе. Как бы ни пытался Радгар выяснить хоть что-то о своем происхождении, все попытки упирались в глухую стену.

— Баронесса? — голос принца вырвал охотника из мрачных мыслей. — Вы вдруг помрачнели, — в голосе Альберта зазвучали нотки страха. Еще бы! Когда у Радгара портилось настроение даже нечисть вела себя тише обычного. Говорят, в такие моменты его лицо приобретало такое выражение, словно он хочет кого-то убить голыми руками. — Я чем-то обидел вас? — принц звонко сглотнул слюну.

— Нет, — покачал головой Радгар.

— Должен заметить, Кларисса, что вы по-своему очаровательны, — Альберт сделал ему комплимент, причем шепотом. На это Радгар лишь улыбнулся. Его Высочество пытается быть вежливым, хочет скрасить мысли некрасивой женщины. — Я наблюдал за вами весь вечер. Никогда не думал, что с вашими габаритами можно двигаться так плавно, ловко, словно кошка.

От таких комплиментов Радгар опешил. Принц не лгал и не лебезил, он говорил совершенно искренне. Уж что-что, а ложь охотник умел отличать от правды.

— Спасибо, — выдавил он, кружась в вальсе. — Но вряд ли моя женственность и грациозность может уступить другим девушкам.

— Кларисса, — прошептал принц, и в этот момент танец закончился. Музыка оборвалась. — Не смотрите на других участниц. Будьте всегда собой, — в довершение к потоку неожиданных комплиментов Альберт сжал руку Радгара и запечатлел на тыльной стороне его ладони поцелуй. Ощутив на своей коже влагу мужских губ, охотник оцепенел. Он пробормотал что-то невнятное и поспешил отойти. Отойдя на десяток шагов от принца, Радгар с отвращением вытер руку о ткань юбки. Какая мерзость! А ведь это безобразие видели все окружающие! Теперь, если станет известно о маскараде, это в буквальном смысле сломает ему жизнь.

Отойдя в сторону, Радгар взял со стола бокал с вином и залпом осушил его. Сейчас он бы предпочел что-нибудь более крепкое, но выбора нет. Вновь зазвучала музыка, начался очередной танец. На этот вечер пригласили знатных молодых людей, чтобы они составили компанию участницам. Принц не может уделить внимание всем, он обязан пообщаться с каждой девушкой отдельно.

— Миледи? — заискивающий голосок прозвучал совсем рядом. — Я бы на вашем месте не увлекался вином. Оно мутит разум так, что завтра вы не вспомните об этом вечере.

Радгар закатил глаза и бросил раздраженный взгляд на говорящего. Высокий, чуть ниже его самого. Худощавый, но под одеждой просматриваются мышцы. Лукавая насмешливая улыбка вызывала неподдельное отвращение. Где-то он его уже видел… Кажется, в военной академии, на самых первых курсах.

— За меня можете не беспокоиться, — Радгар вновь раскрыл веер и начал обмахиваться. Его фраза была сказана таким тоном, что только глухой мог не понять: общаться он не желает.

— А я беспокоюсь, — нагло продолжил парень, сделав шаг вперед. — Я тут подслушал несколько разговоров… — кокетливо заявил он. — Многие говорят о вас.

Если бы не маскарад и женское платье, Радгар бы без лишних терзаний врезал этому холеному щенку. Кулаки так и чесались.

— Уважаемый, — жестко обратился к нему охотник, — мне это не интересно.

— Миледи, я вижу, танец с принцем внушил вам излишнюю самоуверенность, — раздраженно шикнул парень, приблизившись так, что Радгару пришлось прикладывать усилия, дабы сдержаться от вспышки гнева. Какого дьявола этого индюка вообще допустили на вечер?! Он же создает угрозу девушкам! — Не обольщайтесь. Альберт просто жалеет вас. Участницы уже дали вам милое прозвище — Слониха. Поверьте мне, вы вылетите после первого же испытания. Отбор — это шанс показать себя высшему свету, шанс обрести…покровителя, — ощутив, что похотливый сопляк прикоснулся к его плечу, Радгар не выдержал. Он применил болевой прием быстрее, чем смог осознать свои движения. — Ай! — взвизгнул наглец, но из-за музыки его никто не услышал.

— Слушай сюда, — Радгар опустил веер, позволяя этому идиоту услышать свой истинный голос. — Это последний вечер, когда я вижу тебя на этом отборе. Когда я отпущу тебя, — он вывернул его руку еще сильнее, заставляя противника взвизгнуть от боли, — ты исчезнешь с моих глаз. Мне плевать куда. Увижу, что ты приблизился хотя бы к одной из участниц — вышвырну в окно, и мне за это ничего не будет. Ты меня понял? — рыкнул охотник, одарив наглеца убийственным взглядом.

— Да, — пропищал тот, выгибая спину от боли. — Пусти.

Радгар отпустил. Захотелось помыть руку после прикосновения к этому слизню. Через пару секунд идиот испарился, будто и не было его никогда в этом зале. Настроение Радгара было испорчено окончательно. Его лицо так помрачнело, что никто больше не решился приблизиться. На что он злится? Ответить на этот вопрос охотник смог не сразу, пришлось покопаться в себе. Чем этот холеный олень смог выбить его из колеи?

Ответ пришел неожиданно — самим фактом своего присутствия в Резиденции. Радгар злился не на него, а на себя. Это его промах. Он отвечает за безопасность, проверяя досье всех приглашенных гостей. Как он мог пропустить этого идиота? В его досье не упоминалось ни о проблемах с законом, ни о неприятных инцидентах с женщинами. А ведь с таким характером подобное неизбежно. Хм… Пожалуй, стоит проверить, кто и как составляет для него отчеты.

— Ты как? — откуда ни возьмись появился Рихард. Парадный камзол добавлял охотнику шарма и блеска. Радгар даже удивился. Он привык видеть друга лишь в мрачных охотничьих костюмах. — Что произошло у вас с Максом?

— Макс? — шикнул Радгар. — Так его зовут? Я видел его в военной академии, но имени не помню. Кто он такой?

— Сын генерала, — пожал плечами Радгар. — Причем единственный. Золотая молодежь, не то, что мы, челядь, — мрачно усмехнулся он.

— Я его выгнал, — недовольным низким голосом отозвался Радгар. — Не желаю больше видеть здесь этого слизняка. К девушкам не подпускать его даже на пушечный выстрел. Понятно?

— Что он тебе сделал? — нахмурился Рихард, отсалютовав кому-то бокалом.

— Начал приставать, — прохрипел Радгар. Да, это звучало глупо, но это было правдой. Неприятной правдой. От его ответа Рихард закашлялся. Он пытался отсмеяться и отплеваться от попавшего в легкие вина.

— Приставать? — выдавил охотник, утирая слезы. — К тебе?! — выразительный взгляд на медвежью фигуру друга. — Как он еще жив остался, — Рихард постарался изобразить серьезность, но смех то и дело пробивался. — А с другой стороны… Знаешь, ты лишился перспективного ухажера.

— Заткнись! — рявкнул Радгар, и только благодаря громкой веселой музыке его не услышали окружающие.

— Я серьезно, — продолжил издеваться Рихард. — Он сын влиятельного человека. С его поддержкой ты мог бы отказаться от участия в отборе и получить свой заветный Орден…

— Еще одно слово, и я тебя ударю, — пригрозил Радгар.

— Ладно, не злись, баронесса, — махнул рукой Рихард. — Давай потанцуем, — он протянул ему руку, предлагая танец. Закатив глаза, Радгар согласился. В танце с другом он не чувствовал себя так глупо, как с принцем. Рихард, благо, был крупного, мужественного телосложения. С их профессией по-другому никак.

Глава 4

— Что выяснил об этой Анне? — вложив свою руку в руку друга, Радгар закружился в такт музыке.

— Она очень приветливая девушка, — улыбнулся Рихард. Его друг уже знал этот взгляд.

— Вы общались?

— Танцевали, — подтвердил он. — Знаешь, из всех девушек она единственная, кто не грезит победой и не водружает на свою голову королевскую корону. Приятная, милая, улыбчивая. Она единственная, кто получает искреннее удовольствие от этого отбора, а не пытается унизить соперниц.

— Ты уже успел со всеми потанцевать? — раздраженно спросил Радгар. В нем говорила обида. Почему друг развлекается и флиртует с благородными девушками, а он стоит у стены и ждет приглашения на танец? Где справедливость?

— А как же, — фыркнул Рихард. — Ай! — Вскрикнул он от боли — Радгар наступил ему на ногу.

— Я случайно, — хмыкнул Радгар с каменным лицом.

— Ну и манеры у вас, баронесса, — прошипел Рихард громче положенного, когда музыка умолкла. Ближайшие пары танцующих услышали их. Охотник демонстративно морщился, показывая, как болит его нога. Глядя на эту игру, Радгар только усмехнулся. Если бы он захотел, то мог бы организовать другу перелом стопы.

— Позёр! — шепнул Радгар и вновь направился к стене, к тому месту, откуда открывается прекрасный вид на весь зал. Так он может контролировать все происходящее на этом дурацком вечере, который всё никак не закончится.

— Мои уважаемые невесты! — голос Альберта огласил зал. Принц стоял на постаменте, держа руки за спиной. — Спасибо вам за этот прекрасный вечер! Все вы, без сомнения, очаровательны и прекрасны! — он говорил искренне, не делая никаких намеков на свою мужеподобную невесту. Радгар даже не знал, как это истолковать. Не то проявление лицемерия, не то вежливость. — Отправляйтесь в свои покои и хорошо отдохните. Завтра многим из вас предстоит пройти первое испытание. Жду вас на завтраке в малой столовой, ровно в восемь. Не опаздывайте, — на этом Альберт закончил. Резко развернувшись, он покинул зал для торжественных приемов в самом его разгаре.

Девушки начали изумленно переглядываться. Они только приготовились веселиться, а их так резко отправляют по комнатам. Радгар знал, что это тоже часть отбора, своеобразное испытание. Такая неприятная новость должна заставить девушек проявить свой характер и нрав.

— Как так?! — взвизгнула принцесса, стоило принцу скрыться из вида. — Я хочу танцевать!

— А я ужасно устала, — тихо вздохнула Анна и без лишних слов поплелась к двери. Радгар хитро улыбнулся. Слишком уж резкая смена настроения. Минуту назад она радостно танцевала и веселилась, а теперь вдруг «устала». Ох, и интересная девушка им попалась. Очень интересная.

Дождавшись, когда все девушки разбредутся по своим комнатам, Радгар с наслаждением стянул с себя все женские тряпки. Давно он не испытывал такого удовольствия… Грудь болела после корсета, но каждый вздох приносил болезненное наслаждение. Тугие чулки больше не сдавливали ноги, а от парика не потела голова. Абсолютно голый, он направился в душ и не вылезал оттуда около получаса. Черт, да как же приятно просто прикасаться к своему телу и ощущать его таким, какое оно есть — сильным, гибким, а главное мужским! На ближайшее время душ — это единственное место, где Радгар сможет чувствовать себя тем, кто он есть на самом деле.

— …кто сделал здесь этот ужасный пол?! — раздался приглушенный женский голос. Радгар замер. Определенно, ему не послышалось. Сквозь шум воды доносился разговор. Он мог бы узнать этот голос из тысячи. — Я же легко поскользнусь здесь… — голос принадлежал Анне. Приложив ухо к стене, Радгар вслушался. Их ванные комнаты расположены смежно, разделенные лишь тонкой стеной.

— Ваше Высочество, будьте осторожны, — слова служанки можно было разобрать с трудом.

Высочество…? С каких пор к герцогине обращаются как к принцессе? Радгар выключил воду, чтобы ловить каждый звук из-за стены.

— Кто отвечает за безопасность в этом захолустье? — в голосе Анны проскальзывало едва уловимое презрение. — Посмотри: не пол, а каток. В спальне продувает так, что я уже простудилась, хотя не провела тут и суток. А моя кровать? Этот матрас делали тролли? У меня весь вечер спина болела после сна на этом орудии пыток!

Чем дольше Радгар слушал, тем сильнее вскипали в нем негодование и чувство собственной криворукости. Она недовольна безопасностью?! Да если бы эта кукла знала, сколько сил и магии вложено в то, чтобы эта девчонка действительно была в безопасности! Укреплены до предела магические нити, которые предотвращают прорыв пространственной канвы. Такие прорывы случаются регулярно, в самых разных уголка королевства. Из них приходят создания Тьмы — жуткие твари, пожирающие все, в чем есть хоть капля жизни. Получив сигнал о прорыве, Радгар и его товарищи отправляются на место, чтобы ликвидировать последствия и восстановить ткань пространства.

А этой кисейной дамочке мало того, что она ограждена от смертельной опасности?! Радгар сжал кулаки от злости. Хотелось с чувством вдарить по стене, чтобы Анна почувствовала его эмоции. Он сдержался. Сорвав полотенце с крючка, охотник закрепил ткань на бедрах и отправился в кровать. Несмотря на бушующее внутри негодование, заснул он практически мгновенно.

* * *

— Милые дамы, как хорошо, что никто из вас не опоздал, — Альберт сидел во главе стола, под перекрестным огнем семи пар глаз. Все невесты, за исключением Клариссы, смотрели на принца с обожанием. — Я так не люблю ждать, — вздохнул он, покачав головой. — Девушки, сегодня всем вам предстоит пройти первое испытание, — после этой фразы обожание в глазах невест сменилось страхом. — Не волнуйтесь, — понимающе улыбнулся принц. — Вам всего лишь предстоит пройти опрос.

Радгар не удержался и устало закатил глаза. Идет второй день отбора, а ему уж хочется взвыть. Он и так встал не в той ноги, а завтрак и вовсе испортил все настроение. Куда смотрит повар?! Кто распоряжается кухней на этом мероприятии?! На столе одни салаты из зелени и овощей, одно небольшое блюдо с отварной рыбой и нарезной хлеб. Как можно наесться этой травой?! Может, девушкам этого хватит, но вот организм Радгар привык к более калорийной пище.

— И что там будут за вопросы? — сощурила глаза принцесса. Радгар все никак не мог запомнить ее имени. — Сложные?

— Не волнуйся, дорогая, никто не заставит тебя решать математические задачи, — снисходительно улыбнулась Анна, послав светловолосой девушке ободряющую улыбку. В ответ она получила лишь злой, полный презрения взгляд.

— Мяу! — раздался неожиданный и настойчивый писк.

— Ох, простите, — рассмеялся принц, опустив лицо вниз. — Это мой кот.

— Мяу! — недовольно повторил питомец. Принц взял его на руки, и все присутствующие увидели породистого рыжего кота. Густая шерсть отливала золотом и выглядела такой мягкой, что охотник испытал желание протянуть руку и погладить кота. Еще бы! Радгар отсюда слышал запах бальзамов и шампуней. Очевидно, за котом прекрасно ухаживают. Посмотрев на девушек, охотник едва сдержал смех. Многие из них смотрели на животное с завистью! Да как так можно?!

— Почему его не покормили? — спросил принц у слуг.

— Покормили, Ваше Высочество, но сэру Рыжику одной порции оказалось мало.

— Мяу!

— Дружок, ты и так в последнее время очень раздобрел, — Альберт погладил мягкую шерсть. — Иди, поймай мышку, — он ссадил кота на пол. Питомец озадаченно замер. Похоже, впервые в жизни хозяин отказал ему.

— Мяу? — он поднял глаза на принца.

— Нет! — решительно отказал тот. — Уйди. Итак, девушки, сегодня после обеда вас ожидает опрос. Он пройдет в гостиной, и я на нем присутствовать не буду. С вами будут заниматься магистры и педагоги.

Девушка разочарованно застонали. Еще бы! Они уже приготовились очаровывать жениха. Все были разодеты так, что мужской взгляд не мог не зацепиться за интересные части женского тела. Радгар и сам старался не смотреть на девушек лишний раз. Как им не стыдно надевать платья с таким глубоким декольте на завтрак?! Охотник постарался сосредоточиться на своей порции травы. Удивительно, как принцу удается не замечать всей этой красоты? Он спокоен как удав.

— Мяу! — жалобный, настойчивый звук.

— Ваше Высочество, вы уделяете нам непозволительно мало внимания, — проворковала девушка с длинными темными волосами. Радгар знал ее. Это герцогиня Луиза — дочь высокопоставленного военного. Он знаком с ее отцом. В основном благодаря его бесконечным попыткам украсть деньги, выделенные на снаряжение охотников. — Как же вы узнаете нас, если все время уходите?

А она наглая. Так открыто заявить принцу, что он невнимателен к своим невестам, может либо дура, либо очень уверенная в себе девушка. Интересно, кто же Луиза?

— Мяу!

— Не беспокойтесь, в мое отсутствие вас развлекут мои доверенные лица, — утешил ее Альберт. — Познакомитесь с ними позже. Если вас это утешит, в будущем я уделю каждый из вас целый вечер, — пообещал принц. Девушки принялись радостно смеяться.

— Мяу!!!

— Давайте отрежем коту голову! — не выдержал Радгар, развернув веер. Сколько можно слушать это нытье?! Животное хочет есть! Стоп. В столовой воцарилась звенящая тишина. Подняв голову, он обнаружил обращенные к нему взгляды, полные ужаса и презрения. Даже принц распахнул глаза так, словно у Радгара вдруг выросла вторая голова. Ох, черт… — Рыбью голову коту отрежем? — пояснил охотник, кивая на жареного судака в центре стола.

Столовую наполнили облегченные вздохи, плавно перетекающие в приятный женский смех. Даже принц Альберт рассмеялся, причем искренне, от души, а не натянуто и сухо, как если бы хотел сгладить неловкий момент.

— Кларисса, ну и шутки у вас, — пожурил он охотника. Радгар его не слушал. Его слухом завладел звонкий, мягкий, приятный смех Анны. Как можно так смеяться? Радгар очнулся лишь тогда, когда звуки голоса герцогини смолкли.

— Я и не шутила, — пожал плечами охотник. — Кот хочет есть, не вижу смысла его мучить. Иди сюда, — он сам оттяпал от рыбы голову и, положив ее на чайное блюдо, поставил еду на пол. Кота даже не пришлось подзывать. Он сам подбежал к миске и начал с удовольствием уплетать рыбу.

— Я тщательно слежу за здоровьем питомца, — промокнув губы салфеткой, с нотками холода проговорил принц. — Ему нельзя переедать.

— Отварной рыбой все равно не наешься, — отмахнулся Радгар. Что тому коту будет от рыбьей головы?! Охотника бы кто покормил по-человечески. Такого ответа принц не ожидал и растерянно поджал губы. А чего он хотел? Что Радгар смутится и примется отбирать у кота рыбу? Да этот Альберт садист! Невест кормит тем, чем невозможно наесться, так еще и над животным измывается.

— Ладно, дамы, — вздохнул принц, поняв, что Кларисса в своем поступке не раскаивается. — До скорой встречи, — Альберт удалился под разочарованные женские вздохи.

— Вам стоило бы быть повежливее с принцем, — недовольно проговорила Луиза.

— Вам стоило бы быть скромнее, — Радгар взглядом указал на неприличный вырез девушки. Казалось, ее грудь вот-вот вывалится из декольте. Луиза возмущенно надула губки, щеки ее пошли красными пятнами.

— Завидуй молча, — огрызнулась девчонка, показывая свою истинную натуру. — У меня-то есть на что посмотреть, — она гордо передернула плечами, демонстрируя свою пышную грудь. Да, с этим Радгар не мог спорить. Формы и впрямь притягивают мужской взгляд. Теперь он наконец-то мог без опаски смотреть на ее грудь.

— Да, не спорю, — мечтательно произнес охотник, неотрывно рассматривая возвышающиеся холмики. Какой бы скверный не был характер у женщины, она всегда остается женщиной.

— Ненормальная, — презрительно прошипела Луиза и резко встала из-за стола. Радгар оставил эту реплику без ответа. Пререкаться с женщиной? Вот еще!

Глава 5

Девушки начали потихоньку разбредаться кто куда. Радгар задумчиво смотрел в окно. Торопиться ему некуда, а все повседневные обязанности он уже выполнил.

— Кларисса? — Радгар вздрогнул от неожиданного обращения. Повернув голову, он наткнулся на взгляд Анны. Кроме нее и него в столовой больше никого не было.

— Да? — растерялся охотник. Что ей может быть нужно от него?

— Давайте прогуляемся, — с улыбкой предложила девушка. На всякий случай Радгар оглянулся, проверяя, нет ли кого поблизости кого-нибудь, к кому она могла обращаться.

— Со мной? — он указал на себя.

— Ну не с сэром Рыжиком же! — девушка вновь рассмеялась своим звонким смехом.

— Мяу! — услышав свое имя, кот соизволил оторваться от рыбы.

— Ешь, ешь, — склонившись, герцогиня потрепала ушастую голову. — Пойдемте, проветримся, пообщаемся. Вы чрезвычайно интересная девушка, — она сверкнула глазами.

— Я не против, — Радгар встал и почувствовал себя неуютно. Он возвышался над миниатюрной девушкой на две головы. Знай Анна, что рядом с ней мужчина, и такая разница в габаритах была бы даже приятна. Но сейчас… Ему было не по себе.

Они шли к выходу в полной тишине. Радгар ощущал напряжение, но Анна лишь загадочно улыбалась. Казалось, ничто не может вывести эту девушку из равновесия и заставить расстроиться. Она во всем видела положительные моменты. За пределами резиденции раскинулся парк с вековыми деревьями-исполинами. Густая зеленая листва шелестела на ветру, разнося по округе ароматы хвои и полевых цветов.

— Кларисса, почему мне кажется, что вы совсем не заинтересованы в победе на отборе? — спросила Анна, когда они ступили на лесную тропу.

— Почему же? — усмехнулся Радгар, обмахиваясь веером. А она проницательная, эта герцогиня. — Просто я осознаю свои шансы.

— Зря вы так, — покачала головой Анна. — Не внешность делает человека привлекательным. Могу вам поклясться, что такого внимания, как вам, принц больше не оказывает ни одной невесте. Вы чем-то зацепили его. Один только поцелуй руки на балу чего стоил, — она снова рассмеялась. Проклятье! Её смех сбивал с толка. Все в ней выбивало из колеи. Радгар поймал себя на том, что старается вообще не смотреть в сторону собеседницы. Такое с ним впервые. Фигура у нее что надо, этого не отнять. Анна не вываливала грудь через декольте, она действовала тоньше. Черное платье из бархатистой ткани плотно облегало ее фигуру, демонстрируя каждый изгиб тела. Тонкая талия плавно перетекала в соблазнительные бедра, за которые то и дело цеплялся глаз. На редкость привлекательная девушка. Её тело, скрытое под облегающей тканью, будило в Радгаре намного больше эмоций, чем выставленная на всеобщее обозрение грудь.

— Альберт всего лишь жалеет меня, — разумно рассудил охотник, скосив глаза на девушку. Чего она добивается? Было в этой Анне что-то странное. Она попросила служанку обращаться к ней «Ваше Высочество». Герцогиня уже вообразила себя женой принца? — Не беспокойтесь, я вам не конкурентка. Уверена, я уже начала раздражать принца. Взять хотя бы утренний инцидент…

— О, поверьте, вы ошибаетесь, — рассмеялась Анна. — Принц заинтересован вами, Кларисса. И за этим очень интересно наблюдать. Признаюсь, когда вы с чувством предложили отрезать голову коту я и сама…испугалась. Но получилась вполне милая шутка.

— К чему все это? — спросил Радгар прямо.

— Вы о чем? — Анна сделала вид, что не поняла вопроса.

— К чему этот разговор, прогулка? Вы решили рассказать мне, какая я прекрасная претендентка на роль жены принца? Анна, вы ведь метите на это место.

— Я совершенно не понимаю вашего раздражения, — девушка опустила глаза. — Мне нет резона рваться на трон, поверьте. Я просто наслаждаюсь тем, что удалось побывать в Летней резиденции. Это своеобразное путешествие, отдых от повседневных забот. Здесь даже воздух чище, — она с наслаждением втянула воздух через нос. — Вы показались мне самой благоразумной среди всех девушек, вот я и решила подружиться. В конце концов, мы обе находимся в серпентарии. Не вижу смысла нам враждовать.

— Думаете, что я вам не конкурентка? — усмехнулся охотник.

— Думаю, что нет резона ссориться с будущей королевой Западных земель, — исхитрилась герцогиня, блеснув белоснежной улыбкой.

— Вы хотите замуж за принца? — прямо спросил Радгар.

— Не знаю, — по лицу герцогини пробежала тень. Охотник задался вопросом, почему он так злится на эту девушку. Приятная, общительная, совсем не злая. В нем все еще кипело негодование из-за ее недовольства ее работой. — Я еще не успела узнать характер принца.

— Какая откровенность, — от знакомого голоса Радгара передернуло. Откуда не возьмись к ним выскочил тот самый Макс, которого охотник прогнал с бала. От вида его лоснящейся рожи Радгара передернуло. Какого дьявола он здесь делает?! — Кларисса, — Макс тоже скривился. Интересно, понял ли он, что под маской женщины скрывается ненавидящий его мужчина? — И вы здесь.

— Мы знакомы? — голос Анны стал нейтральным.

— Вчера на балу я не мог отвести от вас восхищенного взгляда, — выпалил Макс, а Радгар медленно втянул воздух, пытаясь успокоиться. Рука уже сжалась в кулак, чтобы нанести удар. — Вы очаровательны, — он почтительно склонил голову. Анна смотрела растерянно, не спеша принимать комплименты.

— Но разве нам с вами можно общаться…так? — девушка перевела на охотника растерянный взгляд. Вчера ей официально объявили, что она невеста принца, а на территории Резиденции с ней уже кто-то флиртует. Такое противоречие кого угодно собьет с толку. Пусть она не говорила ни слова, но Радгар чувствовал, как герцогиня костерит ответственного за безопасность и дисциплину.

— Конечно, нет! — воскликнул охотник, обмахиваясь веером. — Нахал! Как вы смеете?! Кто вас сюда пустил?! — он визжал как можно громче, уверенный, что его услышит дежурившая поблизости охрана. Он сам расставил гвардейцев на места.

— Принц, — невозмутимо отозвался сын генерала, сверля Радгара презрительным взглядом. — Мы друзья, вместе выросли. Я приглашен на отбор по его личному поручению, — с гордостью заявил Макс. Надо признать, у него получилось выбить из колеи Радгара. На несколько секунд охотник остолбенел, пытаясь осмыслить услышанное. Такой ответ многое объясняет. Если он близкий друг принца, то удалить его с отбора будет сложно. Такие золотые мальчики, как этот Макс, привыкли игнорировать приказы тех, кто ниже их по титулу. А ниже них практически все.

— Интересно, что скажет принц, когда узнает о ваших заигрываниях с его невестами? — криво усмехнулся охотник. — Разве друзья так поступают?

— Заигрывания? — Макс издевательски распахнул глаза. — Уймите свое воображение, миледи, — презрительно скривился он. — Я всего лишь сделал даме комплимент, — открытая улыбка в сторону Анны, от которой у Радгара свело скулы. — Понимаю, вы наверняка страдаете от недостатка мужского внимания, и обыкновенная вежливость кажется вам едва ли не предложением руки и сердца…

— Не очень-то вежливо, — прохладно заметила Анна, вмешавшись в разговор. Она сверлила юношу мрачным взглядом, как будто присматривалась к ядовитому растению. — Кларисса тоже невеста вашего друга. Не нужно так с ней разговаривать.

— Простите, герцогиня, — улыбнулся Макс, попытавшись сгладить ситуацию. Все же он пришел себя за вниманием Анны, и настраивать ее против себя в его планы не входило. — Вчера у нас с баронессой вышел неприятный разговор, — он цокнул языком. — Прогуляемся?

— Давайте, — с неудовольствием согласилась Анна. Прогулка в компании золотого мальчика в ее планы не входила. Макс встал слева от герцогини, стремясь хоть как-то отгородиться от крупной, ненавидящей его женщины. — Расскажите о себе. Какой магией вы обладаете? — вежливо поинтересовалась Анна.

— У меня уникальный слух, — поделился сын генерала. — Я слышу все звуки на территории Резиденции.

— Вы идеальный шпион, — глаза девушки загорелись любопытством, а вот Радгар напрягся. Почему его не предупредили о том, что на территории будет присутствовать столь опасный маг? Радгар ведь мог проболтаться о чем-то важном, уверенный, что его не слышат. — Правильно ли я понимаю, что ни один разговор не может укрыться от вашего слуха? Ой! — девушка споткнулась на неровной дороге и едва не рухнула. Радгар успел подхватить ее под руку, удерживая от жесткого приземления. В ответ девушка рефлекторно сцепилась в руку охотника. — Боги! — вместо благодарности Анна обратила на баронессу изумленный взор.

— Смотрите под ноги, — беззлобно пожурил ее охотник, но герцогиня пропустила слова мимо ушей. Она сжимала его руку слишком долго, чтобы это могло показаться необходимым жестом.

— Кларисса, какая вы сильная! — со смесью изумления и восхищения воскликнула Анна, опустив взгляд на пальцы в белой перчатке. Будь Радгар в своем истинном облике, такой комплимент поднял бы ему настроение, но сейчас наблюдательность девчонки все портила.

— Мне говорили, — хмыкнул охотник, разжимая пальцы. Нужно поменьше прикасаться к девушкам. К его досаде, Анна вовсе не собиралась сворачивать тему сильных рук. Как завороженная она рассматривала его кисти, предплечье и плечо, скрытое пышным кружевным рукавчиком.

— Не каждый мужчина может похвастаться такой силой, — прошептала девушка, отпуская руку баронессы. Макс смотрел на это процесс с презрением, словно наблюдал что-то мерзкое и неестественное.

— Вы не ответили на вопрос Анны, господин, — Радгар сам сменил тему разговора. — Вы слышите каждый разговор, звучащий в стенах Резиденции? — о начал обмахиваться веером.

— Как вы не сходите с ума от такого потока звуков? — спросила Анна приглушенным голосом. Она все еще косилась на руки Радгара. Неужели что-то заподозрила?

— К счастью, я могу это контролировать, — успокоил ее Макс. — Если я захочу подслушать кого-то, мне придется настроиться на точное местоположение говорящего. Но даже сейчас я слышу абсолютно все, что происходит вокруг нас, — он послал Анне обаятельную улыбку.

— Какой ужас, — вырвалось у Радгара безо всякого сарказма.

— Почему это?! — ощетинился Макс.

— Моя знакомая как-то раз приложилась ухом к моему животу, — объяснил охотник, и он не лгал. Только то была не знакомая, а прелестница из дома утех. — По ее словам, оттуда доносятся такие адские звуки, будто черти кого-то пытают, — вздохнул он, с сочувствием посмотрев на юнца. — Приношу свои извинения, если вы вынуждены слушать звуки моего организма. Это непростое испытание, — придраться к его словам было невозможно. Радгар выражал сочувствие, а это добродетель. Увидев, как Анна с трудом давит смех, охотник удовлетворенно улыбнулся. Макс не выражал враждебности. Он смотрел на баронессу как на сумасшедшую, явно усомнившись в ее душевном здоровье.

— Кларисса, думаю, Макс может контролировать подобные…э-э-э…издержки своего дара, — выдавила девушка, утирая сочащиеся из глаз слезы.

Макс был так поражен словами Радгара, что даже не обратил внимания на ее слова. Оно и понятно. В светском обществе вряд ли принято обсуждать неприятные вопросы физиологии. Охотник испытал садистское удовольствие от того, что ткнул изнеженного мальчика в обыденность жизни. Он вообще начал сомневаться в том, что тот сказал правду о своем даре. Люди, которые обладают абсолютным слухов, очень отличаются ото всех остальных. Они погружены в себя и природу и уж точно не пытаются охмурить каждую встречную девицу.

— Пожалуй, я вас оставлю, — наконец, нашелся сын генерала. Он даже не пытался вежливо закончить им же навязанную прогулку. Просто сбежал, как только ему стало неуютно.

— Что вы, не обижайтесь на Клариссу, — распахнула глаза Анна. Только теперь, стоя возле нее так близко, Радгар отметил их цвет: голубые, цвета южного моря в летний солнечный день. — Она не хотела вас обидеть, просто беспокоилась о вашем самочувствии, — герцогиня говорила так, будто всерьез волновалась о том, что там думает этот слизняк. Знала бы она, о каком негодяя переживает… Радгар пообещал себе сделать все, чтобы его выставили отсюда уже к вечеру. Если потребуется, он готов доложить о неблагонадежном маге самому королю. Охотник чувствовал: этот подлец может причинить вред девушкам. А спросят с ответственного за безопасность, то есть с Радгара!

- Как можно обижаться на столь трогательную заботу, — Макс криво улыбнулся. — Я ведь… — он не успел договорить. В пяти шагах от них, возле величественного дуба, заискрилось черное марево. Средь бела дня пространство начало ползти по швам, впуская в мир Тьму.

— Назад! — скомандовал Радгар обоим своим спутникам, позабыв про веер. От этого зычного окрика Анна и Макс вздрогнули, но убегать не спешили. — Вон отсюда! — начал злиться охотник. Из прорыва уже показались костлявые лапы. — Чего встали? Позовите на помощь!

— Мамочки! — визгливо закричал Макс и, наплевав на девушек, бросился из леса в сторону Резиденции. Туда ему и дорога.

— Это создания Тьмы? — прошептала Анна, не двинувшись с места. Услышав в ее голосе восхищение, Радгар удивленно обернулся. Она сумасшедшая? — Всегда мечтала на них посмотреть, — герцогиня, будто неразумный ребенок, подалась вперед, прямо навстречу клыкастым посланникам смерти. Да, определенно, она сумасшедшая.

Глава 6

— Уходи, позови на помощь! — рыкнул Радгар, заслоняя собой девушку. Из прорыва вылезло нечто, напоминающее оголодавшую бешеную собаку и летучую мышь — кхард, монстр из мира Тьмы. На кончиках пальцев охотника зародились первые заклинания, темная магия приготовилась ринуться в бой.

— Позвать на помощь? — презрительно фыркнула Анна, выходя из-за его спины. — Им самим скоро потребуется помощь, — кровожадно блеснула глазами она. Послышался мерзкий пронзительный вой, разнесшийся на всю округу: кхард приготовился к нападению. Один прыжок — и он уже летел на них, разинув клыкастую пасть, ожидающую добычи.

Следующие секунды пронеслись в сознании охотника смазанным пятном. С его рук слетела черная пелена — заклинание оцепенения для монстров. Сгусток магии ринулся к своему противнику, но так и не достиг цели. Раздался треск, как существо поразила черная молния, взвившаяся справа от Радгара. Слух заполнил тоненький писк — кхард рухнул на землю, судорожно потряхивая костлявыми лапами. От его тела расходился тошнотворный запах подгоревшей плоти.

Резко обернувшись, Радгар наткнулся на горящий азартом взгляд герцогини. Она смотрела на полумертвого кхарда так, как дети смотрят на подбитых из рогатки птиц. Лишь спустя несколько минут до охотника дошло, что девчонка применила темную магию, точнее, одно из самых сложных ее заклинаний — разящую молнию. Даже ему самому не хватало умения, чтобы овладеть этим плетением. Черт! Да откуда у этой девчонки вообще взялась темная магия?! Она же северянка!

— Потрясающе! — восторженно взвизгнула герцогиня, не замечая тяжелого взгляда баронессы. — Я убила кхарда! Убила! Сама! — она прыгала от радости, как будто впервые в жизни поймала дичь на охоте. Её совершенно не пугал вид кхарда — ни живого, ни мертвого. Даже Радгар, будучи еще юношей, не сразу смог совладать со своим страхом при виде созданий Тьмы. А тут девчонка!

— Все назад! — наконец-то пришла помощь. Маги и охотники обступили Радгара и Анну, оттесняя их от прорыва канвы пространства. — Вы не пострадали? — Рихард обращался прежде всего к Анне. Наткнувшись на ее горящий взгляд, друг Радгара опешил. Подняв голову, он послал своему товарищу немой вопрос

— Никогда не думала, что убивать нечисть может быть так весело! — все никак не могла успокоиться герцогиня. — А там еще никто не вылез? — с надеждой спохватилась она, пытаясь разглядеть прорыв из-за спин обступивших ее мужчин.

— У нее шок, — пробормотал Радгар и на всякий случай придержал герцогиню за локоть. Она вдруг побледнела.

— Нет у меня никакого шока! — вспылила Анна. Радгар отметил, как она вздрогнула, ощутив на своей коже его пальцы. — Пустите, не прикасайтесь! — девушка попыталась вырвать руку, но он не отпустил ее. Нет уж, в таком неадекватном состоянии веры ей нет. Еще, чего доброго, ринется прямо в прорыв.

— Нас проводят в здание Резиденции, возможно, вам нужен лекарь, — Радгар потянул девчонку в противоположную от прорыва сторону, бросая на нее беспокойные взгляды. Он разговаривал с ней без веера. Интересно, она догадалась, что имеет дело с мужчиной? С каждой секундой лицо девушки белело все сильнее, словно кровь отливала от головы. Проклятье! А чего еще можно ожидать?! Она испугалась до потери пульса и со страха пустила в ход заклятие такой силы, к которому ее тело не было готово. Радгар ощутил себя идиотом. Он принял вспышку эмоций девчонки за храбрость, хотя на самом деле это была самая настоящая паника. Охотник вел девушку за руку, сзади их прикрывал Рихард.

— Кларисса, куда мы идем? — голос герцогини осип, а походка стала нетвердой. Она хотела спросить что-то еще, но не успела. Синие глаза закатились, и девушка камнем рухнула вниз. Радгар успел подхватить полуобморочную девчонку. Если бы она рухнула на камни и ударилась головой, он бы закопал свою репутацию профессионального защитника.

Черт… Радгар замер над ней, удерживая Анну одной рукой за тонкую талию. Герцогиня повисла на его руке как ветка ивы — гибкая, тонкая, нежная. Охотник невольно залюбовался ее телом. Аккуратная грудь, обтянутая плотной черной тканью. Она притягивала взгляд. Над декольте сияла молочно-белая кожа. При лесном освещении она казалась бархатной. Пальцы начали зудеть от желания прикоснуться к ней, такой беззащитной, нежной, женственной.

— Её ранили? — подскочил Рихард. Радгар вздрогнул, будто его резко разбудили. — Помощь нужна? — он попытался поддержать Анну, но Радгар раздраженно шикнул на друга.

— Отстань, сам справлюсь, — буркнул он, подхватывая девчонку под колени. Только выпрямившись, Радгар осознал, что впервые в жизни взял на руки женщину. В его жизни редко случались романтические отношения. Гораздо чаще Радгар проводил время в столичных борделях, чем на свиданиях. Исключительно для удовлетворения физиологических потребностей.

Странные ощущения… Анна почти ничего не весит, в руках чувствуется лишь легкое напряжение. Это приятно телу. Как бы Радгар не боролся с собой, отрицать очевидное глупо — эта девушка будит в нем приятное возбуждение. Проклятье! Только этого не хватало.

Радгар всегда любил женщин. Сколько себя помнил, всегда восхищался этими нежными созданиями. Женщина воплотила в себе все прекрасное, что есть в этом мире: дар жизни, красоту, нежность. Все это никак не сочеталось с его работой, несущей лишь кровь, жестокость и смерть. Он никогда не смешивал женщин и работу. Это хорошо помогало. Многие шпионы пытались подобраться к нему, подкладывая в постель самых разных женщин. Одна из них, Алиса, действительно смогла зацепить охотника, Радгар даже думал, что влюблен в нее… Пока эта дрянь не попыталась выкрасть из его стола отчеты разведки. С тех пор охотник зарекся заводить отношения с женщинами, да еще как-либо связанными с его работой.

— Кхард успел ее ранить? — друг не отставал от него ни на шаг. Его голос вырвал Радгара из мрачных размышлений.

— Нет, это она его…тронула, — мрачно усмехнулся он.

— В каком смысле? — не понял Рихард.

— Эта северная вертихвостка обладает черной магией. Ты знал? — вопрос был риторическим. Если бы Рихард знал, он бы тут же доложил об этом начальству. — Нужно вплотную заняться ею и ее происхождением. Наведи справки, выясни все, что сможешь.

— Не проще ли просто разговорить девчонку? — развел руками Рихард.

— Этим я и займусь, — усмехнулся Радгар. Нужно сблизиться с Анной, попытаться втереться в доверие. Она уже начала подбивать к нему клинья. Случайно ли? А вдруг девчонка в курсе того, кто он такой, и просто пытается заполучить важную информацию? Вон как заулыбалась, когда узнала о даре абсолютного слуха.

Неожиданно Радгар услышал, как друг прыснул от смеха. Охотник застыл на месте и осторожно обернулся.

— Что смешного? — отрывисто и недовольно спросил он.

— Со стороны вы выглядите очень…эпатажно, — не мог перестать смеяться Рихард. — Одна женщина несет на руках другую женщину, да еще и свою конкурентку. Не будь я в курсе ситуации, решил бы, что Кларисса задумала убить опасную конкурентку.

— Да иди ты! — скривился Радгар, метнув в друга раздраженный взгляд. Постоянное напоминание о статусе невесты и конкурентной борьбе уже начали его порядком раздражать. Неужели непонятно, что ему этот отбор, со всеми его испытаниями, уже осточертел! Даже с кхардом не дали разобраться, и тут опередили…

— Не злись, — осекся Рихард. — Нас никто не увидит. Из-за тревоги всех заперли в замке, девушки и персонал в дальних комнатах пьют чай.

Радгар незаметно улыбнулся. Новость о том, что остальные женщины в безопасности, немного успокоила его.

Благо, лекари уже ждали их в дальней гостиной. Остальным девушкам еще не сообщили о нападении кхарда, в Резиденции было тихо. Ни к чему тревожить хрупких женщин. В стенах замка им точно ничего не грозит.

— Кладите ее сюда, — лекарь в синей ливрее указал на небольшую мягкую софу у окна. — Что произошло? Рваная рана? Укус кхарда?

— Нет, испуг, — буркнул Радгар, укладывая девушку на софу. — Она использовала мощное заклинание из разряда темной магии. Я полагаю, не рассчитала силы, — он отошел в сторону, попуская к девушке лекарей. Двое мужчин начали обследовать Анну, делая пассы над ее телом.

— Все в порядке, — лекарь опустил руки, прекращая осмотр. — Магическое истощение. Она использовала заклинание, которое потребовалась слишком много магии. Ее резерв опустошен.

— Ваши рекомендации? — спросил Радгар.

— Полный покой, — вздохнул один из лекарей. — Никаких стрессов, никакого использования магии, — строго наказал он. — Прогулки только в сопровождении охраны, — лекарь метнул взгляд на Радгара. — Если будет соблюдать предписания, то через несколько дней она придет в норму.

— Имеет ли смысл освобождать девушку от испытаний? — нахмурился Радгар.

— Что вы, это лишнее. В ближайшее время будут проходить лишь тестирования характера и убеждений, на магию будем смотреть во второй половине отбора. Но я бы рекомендовал вам следить, чтобы девушка не попала ни в какие…э-э-э…неприятные ситуации, связанные с женским соперничеством. На моей памяти это пятый отбор и, поверьте, от рук завистниц пострадало куда больше девушек, чем от нападений кхардов и неудачных случаев на испытаниях, — вздохнул он. — Следите за ними.

Радгар принес Анну в ее комнату. Вполне стандартная, ничем особенно не отличающаяся от комнат других девушек, но герцогиня уже успела обжить ее по-своему. Декоративные вазочки темного цвета на полках, черно-золотые покрывала на мебели, темные шторы. Когда она успела поменять шторы? Наверняка тут не обошлось без магии.

Уложив бесчувственную девушку на кровать, Радгар замер над ней в согнутом положении. Красивая. В Анне была не та вычурная, подчеркнутая красота, которой блистали ее сверстницы. Она сочилась женственностью и нежной беззащитностью, но в этой женщине чувствовался стержень. Тот самый, который позволяет представительницам прекрасного пола продолжать человеческий род.

Радгар мотнул головой и резко выпрямился. Да что с ним такое?! С каких пор смазливые девчонки действуют на охотника как валерьянка на котов?! Эта Анна слишком юна, чтобы заинтересовать Радгара. Сколько ей лет? Восемнадцать? Двадцать? Да и ее благородное происхождение не позволит возникнуть никаким отношениям. Герцогиня, дальняя родственница короны, никогда не свяжется с безродным черным магом. Да, он выдающийся воин, но все равно не титулованный джентльмен. Вояка, офицер, охотник. Не пара для девочки из богатой семьи.

Давя рвущееся наружу раздражение, Радгар стремительно покинул комнату. Что с ним творится?! На ум пришло лишь одно объяснение: во всем виновато женское общество. Красивые молодые девушки то и дело мелькали перед ним, сверкая своими прелестями. Они предназначались не ему, но от этого легче не становилось. Отсюда и раздражение, и внезапное возбуждение, совсем как в юности. Ему нужно сбросить пар, и как можно скорее.

Покой. Войдя в свою комнату, охотник испытал колоссальное облегчение. Черт, а ведь он давно так не выматывался! Этот отбор и женские тряпки вытягивали больше сил, чем ежедневные сражения с кхардами. А сегодня только первый день! Боги, дайте ему сил. Впереди его ждет тестирование на пригодность быть женой принца и бог весть что еще… Немного передохнув, он вернулся в комнату к Анне. Нужно быть рядом, когда она очнется, и при этом держать себя в руках.

Радгар подтянул чулки, поправил юбки и взбил локоны парика. Открыв один из шкафчиков, он плеснул в рюмку янтарную жидкость и опрокинул в себя. Обжигающее пойло растеклось по горлу, даря приятное тепло… То, что нужно. Еще минута — и из тела ушло напряжение. Теперь можно навестить Анну.

Глава 7

Радгар подтянул кружевные чулки, которые уже успели натереть ему мозоли на коже. Поправил юбки, взбил парик. Как непросто, однако, быть женщиной! Вечно все эти финтифлюшки норовят сползти, задраться и осесть. С привычной мужской одеждой подобных проблем не возникает.

Охотник вошел в покои к герцогине. Хрупкая девушка лежала на большой кровати, теряясь на ней, словно ребенок. Свет от окна подсвечивал ее кожу, и издалека она казалась сияющей, идеально гладкой. Радгар раздраженно мотнул головой. Почему, стоит ему посмотреть на эту девчонку, как в голову лезут странные мысли? Это было сродни инстинкту. Что-то древнее, мощное, намного сильнее его самого. Внутри словно поднималась волна чего-то темного и неведомого… И вызывала эту волну Анна.

Стараясь не смотреть на девчонку, Радгар присел на кресло в углу. Ох, проклятье… Он взбил юбки, чтобы его затвердевшая мужская плоть была незаметна со стороны. Нужно успокоиться. Просто успокоиться и подумать о чем-то, что не вызывает возбуждения. Кхарды. Он будет думать о кхардах. Костлявые, источающие вонь, но чертовски ловкие и сильные. Их зубы, острые, как ножи, вонзаются в плоть и отравляют тело. Радгар не раз испытывал ту жгучую боль, разъедающую ткани. Мало вывести яд, потом нужно справиться с гноем, который обязательно покроет рану. Та боль уже другая. Ноющая, тягучая, противная.

А Анна хорошо справилась с кхардом. Он не ожидал такого от девчонки. Как ей удалось создать столь сильное заклинание? Хм… Маги с таким потенциалом известны, и все они обитают в Империи. Откуда такая сила у герцогини северной провинции? Оставалось надеяться лишь на расследование Рихарда. Радгар сам не заметил, как начал изучать спящую девчонку задумчивым взглядом. В абсолютной тишине он различил ее дыхание. Прерывистое, тяжелое, совсем не такое, какое бывает у спящих людей. Проклятье! Корсет сдавливает ее грудь! Как он мог забыть об этой отвратительной детали гардероба?! Сам ведь мучается, а про девчонку даже не подумал. Нужно ослабить корсет.

При одной только мысли об этом странные чувства завладели им. Придется развязать ее платье, под которыми томится нежное юное тело. Интересно, у нее уже были мужчины? От этого вопроса внутри вскипел поток ярости. Необъяснимая сексуальная тяга, прорывающаяся сквозь все барьеры, овладела им. Взгляд сам упал на вздымающуюся женскую грудь, а в голову начали лезть странные мысли. А что, если он потрогает ее? Просто чтобы убедиться, что она совсем не такая идеальная, какой кажется. Вдруг это поможет избавиться от наваждения? Тем более, девчонка спит, другой возможности может не представиться. Это же не нормально, что он так реагирует на ее тело. Что в нем интересного? Обычная юная девушка, в борделях таких уйма.

Радгар опустился на колени рядом с кроватью. Ноздри защекотал сладкий запах Анны. Не то духи, не то природный аромат ее тела. Плевать. Главное, что он ему нравится. Охотник втянул ее запах через ноздри, очень медленно, чтобы прочувствовать каждую нотку аромата. Умопомрачительно. Прекрасно. Крышесносно.

Руки сами потянулись к шнуровке ее платья. Тонкие нити, сжимающие ее тело, не хотели поддаваться. Кто завязал такой тугой узел?! Радгар с раздражением распутал хитросплетения корсета, мысленно костеря того, кто сделал столь сложные узлы на обыкновенном платье. Есть…

Ткань, прилегавшая к телу как вторая кожа, наконец-то рассталась с ним. Радгар невольно облизнул губы. Девушка начала дышать ровно и безмятежно, ничто больше не тревожило ее. Охотник неподвижно стоял на коленях у кровати, разглядывая герцогиню. Она выглядела такой хрупкой, слабой, беззащитной, что это сносило крышу. Не выдержав внутреннего напряжения, Радгар протянул руку, коснувшись пальцами ее лица. Алые губы напоминали лепестки роз. Пушистые ресницы отбрасывали тени на щеки, придавая девушке сходство с куклой. Тонкие брови, правильные, женственные черты лица.

Радгар все пытался понять, что именно привлекает его. Да, она красива, но он встречал куда более красивых женщин. Анна… Что же в тебе такого? Будто откликаясь на его мысли, девушка зашевелилась во сне. Радгар замер, опасаясь, что она сейчас проснется, но девчонка так и не разомкнула глаза. Она повела плечами и заворочалась. Платье, и без того неплотно прилегавшее к телу, сползло ниже, оголяя небольшую женскую грудь. Охотник застыл, с силой сжав пальцами простынь. Розовый сосок выскользнул из-под ткани, игриво покачиваясь в такт дыханию.

Охотник облизнул пересохшие губы. Судьба издевается над ним?

Все происходящее как будто нереально, оно происходит не с ним. Радгар никогда не истекал слюной перед женщинами. Никогда не падал на колени. Никогда не завораживался красотой молоденьких аристократок. Тем не менее, его руки словно зажили своей собственной жизнью. Ладонь легла аккурат на мягкую женскую сладость, а сосок сам нырнул под пальцы.

Эмоции накрыли его, застлали разум. Он сжал пальцы, пропуская через себя поток возбуждения. На несколько секунд Радгару показалось, что сейчас он сорвется, окончательно потеряет контроль над собой. Все инстинкты вопили о том, что эту женщину нужно сделать своей здесь и сейчас. Сорвать с нее это черное платье, развести в стороны стройные ноги и полностью отдаться страсти. Он хотел этого. Больше всего на свете.

Судорожный выдох. Радгар с трудом зажмурился и опустил голову. Что с ним происходит? Что за наваждение? Он не насилует женщин, не ведет себя как зверь. Сдержанность, серьезность, выдержанность — вот его основные черты. Свою страсть он демонстрирует в бою. Женщины…слишком нежны, чтобы выдержать напор его натуры.

Ему вдруг стало страшно. Не за себя — за нее. За эту беззащитную девочку, которую ему вверили защищать, а он находится в шаге от того, чтобы обесчестить ее. Так нельзя… Страх переселил животную страсть. Радгар резко встал, молниеносным движением отняв руки от девочки. Не видя ничего перед собой, он почти бегом направился в ванную комнату. Взгляд выцепил раковину. Бросившись к ней, охотник блеснул на лицо ледяной воды. Сразу стало легче. Холод проясняет разум. Несколько минут Радгар поливал лицо, прежде чем окончательно пришел в себя.

— М-м-м… — из спальни послышался тихий стон. Анна пришла в себя. Радгар медленно втянул воздух через ноздри и взял себя в руки. Он не должен выдать себя. Если девушка будет уверена, что общается с человеком своего пола, все будет идти как нужно. Все будет хорошо.

Глава 8

Арианна осторожно села на постели. Тело мучила болезненная слабость, мысли путались. Где она? Оглядевшись, девушка разглядела знакомые силуэты. Это ее комната… Как она здесь оказалась? Что вообще произошло? Опустив взгляд вниз, принцесса с удивлением обнаружила, что ее грудь оголена, а корсет расшнурован. Она неловко поправила вырвавшуюся на свободу часть тела и прижала платье к телу. Куда делась ее служанка? Она привезла ее прямо из Империи, а правила отбора это строго запрещали. Ох, сейчас бы о правилах думать… Она нарушила их так много и так нагло, что король Западных земель имеет полное моральное право взять наследницу трона в плен.

Но это все пустое. Наследницу трона Империи не покидало новое для нее чувство. Темная магия, текущая по ее венам, управляла жизнью девушки. Носить в себе столь мощную и столь загадочную силу непросто. Она, как вторая ипостась, подсказывала Арианне верные решения. Именно столь мощная магия позволила ее роду возвыситься до императоров и править одной из самых могущественных стран на протяжении столетий. Но черные силы много брали за свои услуги. Не редко случалось так, что магия захватывала разум, и человек начинал творить ужасные вещи, выжигая целые поселения. Черная сила требовала крови. Даже жертвоприношений ей нередко было мало.

Арианна чувствовала всех, в ком была хотя бы капля черной магии. Оборотни и маги с более слабой силой — она безошибочно определяла всех. Как королева ос, она ощущала каждого своего подданного. Ей подчинялась самая крупная армия оборотней — сильнейших воинов. Ей не нужно было задумываться об их политической верности. Эти мужчины подчинялись ей на уровне инстинктов.

Но сейчас… Арианна не могла объяснить свои ощущения. Она явственно ощущала флер присутствия в своей спальне черного мага. Сильного, могущественного… Девушка даже принюхалась, пытаясь уловить его природный запах. Нет, чувствовался лишь магический след.

— Ты очнулась, — сладко пропел кто-то рядом.

Обернувшись, Арианна натолкнулась на стоящую в дверях Клариссу. Боги, эта женщина так огромна, что ее фигура заслонила почти весь дверное проем. Как могла сформироваться такая мужеподобная дама? Арианна уже не раз думала о том, что ей нужно было заняться боевыми искусствами, а не танцевать на балах и слушать насмешки.

— Кто здесь был? — слабо спросила принцесса, пытаясь подняться с постели. Темный маги с таким потенциалом не могут покинуть Империю без ее разрешения. Откуда в этом захолустье взялся столь сильный мужчина?!

— О чем ты? — в низком голосе Клариссы послышалось волнение. Анна даже не заметила, как та подошла к ней. — Лекари рекомендовали тебе полный покой и постельный режим. Не вставай, — она говорила с таким искренним беспокойством, что сердце девушки тепло отозвалось. Нечасто ей приходилось сталкиваться с простой человеческой заботой.

— Скажи мне, кто здесь был? — не унималась Арианна, не замечая, как Кларисса смотрит на ее полуоголенную спину. — Я чувствую… Не знаю, как объяснить это.

— Дорогая, здесь не было никого, кроме меня, — тихим успокаивающим голосом произнесла баронесса и положила руки на плечи принцессы. Девушка вздрогнула от прикосновения ледяных пальцев.

Арианна подняла на девушку удивленный взгляд. Обратившись к своей внутренней тьме, она попыталась почувствовать мужеподобную даму. Признает ли магия в ней свою подданную? Принцесса изо всех сил прислушалась к своим ощущениям, не отрывая взгляда от нависающей сверху Клариссы.

Ничего…

Она не почувствовала в ней Тьмы. Ни капли. Магия будто не замечала девушку, проходя сквозь нее.

— Подумай, — шепотом попросила Арианна. Комната была наполнена мужским магическим следом, и не простым. Еще никогда магия не была так приятна принцесса, как бывает приятен аромат одеколона или природный мужской запах. Она слышала, что Тьма способна указывать людям на тех, кого посчитает подходящей парой, но принцесса никогда не верила в эти сказки. Арианна общается с Тьмой всю свою жизнь. Эта смертоносная древняя сила не способна отличать никакие эмоции, кроме страха, боли и гнева. Теплые чувства ей неведомы. Любовь, преданность и привязанность чужды Тьме.

— Дорогая, никто не заходил, — ответила Кларисса и очень подозрительно и напряженно сглотнула слюну. Неужели врет?

— Что произошло? — Арианна сделала вид, что решила сменить тему. Кларисса все-таки настояла на своем и уложила девушку обратно на подушки.

— В лесу случился прорыв пространства, — вздохнула большая женщина. — Оттуда вышел кхард. Анна, почему ты не сказала, что обладаешь черной магией? — прищурила глаза Кларисса. Странный у нее голос. Писклявый, будто она специально пытается говорить в более высокой тональности, чем ей дано от природы.

— Я? — Арианна распахнула глаза, изображая удивление. — Вспышки черной магии были всего пару раз за всю мою жизнь. Это сложно назвать обладанием. Скорее отголоски дара, которым владел один из моих предков.

— Правда? — с подозрением прищурилась Кларисса. Арианна никак не могла понять, почему вид этой девушки кажется слишком уж несуразным, карикатурным. Да, она крупновата, но помимо этого в ней странно все: голос, волосы, руки, обильный макияж, даже движения. Принцессу не покидало ощущение, что бедняжке трудно двигаться. Сознание пронзила догадка: она больна!

Наверняка помимо мужеподобного телосложения у девочки проблемы и с другими органами. Скорее всего, у нее больные ноги. Оттого походка кажется такой тяжелой и угловатой. На балу Арианна заметила на руке у девушки несколько густых черных волос, как у мужчин. Неужели такой подшерсток покрывает все ее тело? Поэтому она так тщательно скрывает руки и ноги.

Кларисса все время обмахивается веером… Неужели ее мучает потливость? Если есть проблемы с потовыми железами, то наверняка ее тело покрыто прыщами. Из-за них она постоянно мажет лицо обильным количеством тонального крема. Она просто пытается скрыть те уродства, которыми наградила ее природа.

Ох… Арианна прониклась уважением и жалостью к Клариссе. Эта отважная женщина не отчаивается, не ставит на себе крест, а делает все, чтобы жить полноценной жизнью. Даже на отбор приехала, зная, что здесь ее ожидают насмешки.

— Что с тобой? — Кларисса смотрела на Анну со смесью опаски и удивления. Принцесса не могла удержать рвущихся наружу эмоций и с чувством сжала не по-девичьи сильную руку. — Анна, ты пугаешь меня… — пробормотала Кларисса растерянно, старательно отводя взгляд. Прикосновение принцессы явно было ей непривычно. Наверняка она и не знает, что такое дружба и обычная поддержка. Сколько подруг у такой особенной девушки? Настоящих — ни одной, как и у Арианны. Наследница трона не раз убеждалась в том, что настоящей женской дружбы не существует, но этой особенной девушке захотелось помочь. Она лишь сжала пальцы еще сильнее. Пусть привыкает к прикосновениям.

— Расскажи мне все, — с улыбкой попросила принцесса.

Радгар шумно вздохнул. Раскрыв свой белый веер, он начал рассказывать обстоятельства утреннего происшествия. Анна слушала внимательно, не перебивая, ловя каждое слово.

— Мне никогда не удавалось создавать молнии, — прошептала она изумленно, глядя прямо в глаза Клариссе. Было что-то особенное во взгляде крупной девушки. Что-то жесткое, сильное и…надежное. Хотелось ловить этот взгляд, не разрывать зрительный контакт.

— Создать разящую молнию, убивающую взрослого кхарда, может лишь очень сильный темный маг, — Кларисса не спешила верить словам Арианны. — Ты уверена, что прежде никогда не владела черной магией?

А она не так глупа, как могло бы показаться.

— Вы много знаете о кхардах, — вздела бровь принцесса. — Так героически бросились защищать меня и…как его…Макса? Вы смелая девушка, Кларисса. Умеете драться? — прищурилась Арианна. С таким телосложением Кларисса должна была хотя бы попытаться овладеть боевыми приемами. Это не лучшее занятие для леди, но все же…

— Немного, — хмыкнула баронесса. Ответить более развернуто она поскупилась.

— Спасибо, что пыталась защитить меня, — серьезно кивнула Анна, вновь сжав пальцы в знак благодарности. Рука девушки напряженно дернулась, словно Клариссе хотелось выдернуть свою конечность.

— Спасибо, что защитила меня, — улыбнулась в ответ она.

— Я, правда, почти не помню ничего, что случилось после того, как появился кхард, — солгала Арианна. Ей пришлось врать, иного выхода не было. Если окружающие поймут, что она владеет черной магией на самом высшем уровне, начнутся проблемы. Без сомнения, принцессе не составит труда обмануть короля и сбежать в Империю, но отбор будет сорван. Арианна не намерена уходить отсюда без своего суженого, за которым ее отправила провидица Дельфина.

— Не думай об этом, — кивнула Кларисса. — Просто отдыхай. Лекари сказали, твое тело оказалось не готово к столь сильной нагрузке… Поспи. Опрос перенесли на вечер, но если ты решишь остаться в своей комнате и пройти его позже, все поймут, — Радгар сам принял это решение. Вряд ли организатор решат освободить девушку от прохождения испытания, но…его слово тоже имеет вес.

— Ну уж нет! — оскорбленно воскликнула Арианна. — Я прекрасно себя чувствую. Уж как-нибудь смогу доползти на нижний этаж.

— Остальным девушкам ничего не сказали о нападении. Она не знают, что с тобой что-то случилось. Скажем им, что ты просто приболела, — предложил Радгар. Это будет лучшим вариантом.

— Ты хорошая девушка, Кларисса, — улыбнувшись, Арианна погладила пальцем тыльную сторону крепкой ладони. Дно неожиданно крупную девушку так перекосило от этого простого жеста, будто ей на ногу наступили со всего размаха. Принцесса быстро прекратила поглаживание. Слишком уж растерянной выглядела Кларисса.

Арианна сама не заметила, как уснула. Телом быстро завладела слабость, организм потребовал срочного отдыха. Едва прикрыв глаза, девушка уснула.

Глава 9

— Ты все же решила пойти? — вздохнула Кларисса, с сочувствием смотря на бледную Анну. Радгар очень хотел оставить эту девчонку отдыхать в ее комнате, слишком уж слабой она выглядела. Даже встать с кровати ей удалось со второго раза, да и то с огромным трудом. Вот куда она рвется?! Что такого важного в этом дурацком опросе? На нем даже принца не будет, красоваться не перед кем.

— Не смотри на меня так! — погрозила пальцем девушка, опираясь на изножье кровати. Она даже идти не сможет без опоры. Радгар не против отнести ее на руках, но в глазах свидетелей это будет выглядеть странно. — Я не позволю никому считать меня слабой и сбрасывать со счетов.

— Дорогая, ты выглядишь так плохо, что тебя будут считать слабой в любом случае, — хмыкнул Радгар. Он никогда не сможет понять женщин. Даже он сам, пребывая в болезни, никогда не пойдет на свидание к женщине, даже будь она хоть самой императрицей. Руки чесались уложить эту хромую лебедь в постель и никуда не пустить.

— Ха! — хитро усмехнулась Анна. — На фоне грызущихся между собой змей я, бледная и вздыхающая, буду вызывать сочувствие. Мужчины, Кларисса, испытывают потребность защищать и поддерживать женщину. Этим нужно пользоваться, — подмигнула ему Анна.

От таких откровений Радгар оторопел. Он и раньше подозревал, что женщинам нравится притворяться слабыми, чтобы нарваться на мужскую защиту и поддержку, но впервые услышал об этом из уст девушки.

— А ты хитрая, — буркнул он. Теперь эта показная слабость уже не казалась ему такой искренней.

— Перестань, это всего лишь способ приручить мужчину, — подмигнула Анна. Отняв руку от кровати, она сделала несколько шагов. Несмело, слабо. Но девушка все же устояла на ногах. — Вперед, — решительно кивнула она.

Опрос проходил на веранде, расположенной в задней части Летней резиденции. Здесь королевская семья завтракала, поэтому все было отделано лучшими сортами дерева. На мебели то и дело встречалась позолота. Красота и выдержанность интерьера сами по себе призывали к дисциплине и тишине. Это не место для склок.

Для девушек расставили семь деревянных стульев. На каждый уложили мягкую подушку, чтобы ничего не затекло от долгого сидения на твердой поверхности. Анна спустилась на нижний этаж, опираясь на крепкую руку Клариссы. Уже подходя к веранде она отказалась от помощи, выпрямилась и стройной походкой направилась к своему стулу. Радгар невольно проникся уважением к девушке. Она была бледна, но всеми силами старалась скрыть недомогание и боль.

Девушки были заметно взволнованы. Они то и дело перешептывались, но Радгар никак не мог уловить суть их беспокойства. Неужели они что-то знают? Но ведь он приказал скрывать нападения кхардов. Усевшись в кресло, даже Анна начала беспокойно вертеть головой, вглядываясь в лесную чащу.

— Что случилось? — нахмурившись, спросил Радгар. Все это выглядело слишком странно, он явно чего-то не понимал. Охотник терпеть не мог, когда от него укрывалась важная информация.

— Они позвали оборотней, — к его удивлению, ответила Анна, не отводя взгляда от леса.

— Мы видели нескольких, — испуганно прошептала девушка с длинными темно-коричневыми волосами. Радгар уже давно приметил ее перманентно испуганный взгляд. Она, как пугливая мышь, смотрела на всех с опаской. Ха! Да она даже лицом чем-то походит на мышонка. Как ее зовут? Не важно, Радгар уже окрестил девчонку Мышонком. — Говорят, они расставлены по периметру, чтобы охранять отбор.

— Не может быть, — Радгар был так поражен услышанным, что даже забыл про веер. Его слова больше напоминали обозленное рычание дикого зверя, нежели женский голос, но охотник даже не обратил на это внимание. Кто мог отдать распоряжение позвать оборотней в качестве охранников?! Кому в голову могла прийти эта идея?! Оборотни очень вспыльчивы, импульсивны, не всегда способны контролировать свои животные порывы. К тому же, любители выпить. Как можно поручить им охранять девушек?! Все равно, что посадить волка сторожить овец.

— Может, может, — закивала Луиза. — Мой отец успел меня предупредить. Они будут охранять периметр. Говорят, в лесу что-то случилось, — она бросила на деревья беспокойный взгляд, — и срочно потребовались оборотни.

Не говоря ни слова, Радгар поднялся и направился к выходу. Они там совсем спятили?! Зачем было отправлять на столь непростое и унизительно задание, при этом игнорируя его как руководителя?! Все гвардейцы подчиняются Радгару, ему докладывают обо всем происходящем. Но оборотни-то ему не подчиняются! Они вообще народ безбашенный. Кто сильнее — тот и главный. Воины они суровые, яростные, но нередко помимо врагов колотят и своих. А сколько случает насилия над женщинами? Да этих головорезов нельзя и близко подпускать к невестам принца!

— Куда это вы? — в дверном проходе выросла фигура немолодой полной женщины. — Вернитесь на место, Кларисса, — потребовала она. Хоть женщина и была ниже Радгара ростом, ее самоуверенности это нисколько не навредило. Она смотрела на мужеподобную девушку с таким негодованием, что даже охотник осекся.

— Мне надо выйти, — негромко проговорил Радгар. Что с ней делать? — Отойдите, пожалуйста! — с нетерпением потребовал охотник, но самостоятельно двигать тетеньку не решился.

— Если вы сейчас же не вернетесь на веранду, вас усадят на стул силой! — гаркнула особа. От ее скрипучего визга барабанные перепонки взорвались. Она кто, дочь банши?! — Быстро села! — закричала она, но этот крик лишь распалил гнев Радгара. Она думает его испугать своими визгами?! Даже ее жабоподобная физиономия не выглядит страшнее оскалившегося кхарда.

— Отойдите по-хорошему, — прищурился Радгар, сжав кулаки. Он уже приготовился подвинуть тетку, если потребуется. Поняв, что ее крики не действуют на высокую девушку, дама сменила тактику.

— За непослушание вас могут выставить с отбора, — сверкнула глазами воспитательница, на этот раз обращаясь к Анне. — Еще одно замечание, и вы будете держать ответ перед королевской семьей! — пообещала она, явно рассчитывая напугать девушек. Наверное, это сработало бы с кем-нибудь другим, но только не с тридцатитрехлетним офицером, который с королем на короткой ноге.

— О, я бы очень хотела увидеться с королем и спросить, какого демона он творит! — с чувством рыкнул Радгар, сжав кулаки. Жабоподобная дама испуганно прижала ладонь ко рту. Даже девушки изумленно притихли.

— Да как вы смеете сквернословить в таком месте?! — она распахнула свои водянистые глаза. — Что такого важного вам нужно сделать, милочка?! Имейте в виду: если не пройдете опрос, вас выставят с отбора! — она потрясла пачкой бумаг перед лицом Радгара. Её тупость уже переходила все возможные границы.

— Вы когда-нибудь общались с обротнями, уважаемая? — тихим от злости голосом спросил Радгар. От такого вопроса, заданного низким мужским голосом, дама опешила. Спохватившись, он раскрыл белый веер.

— Что? В каком смысле? — пискнула она, обведя растерянны взглядом смирно сидящих девушек.

— Сомневаюсь, что общались. Знаете, что они предпочитают делать с женщинами, когда выпьют и соберутся в стаю? — Радгар заглянул ей в глаза. Она лишь растерянно хлопала ресницами. — Обычно они имеют их втроем. По три оборотня на одну человеческую женщину. Как правило, предпочитают крестьянок, ибо после нескольких случаев с аристократками они испугались мести. Вы можете вместить в себя три половых органа одновременно, уважаемая? — совершенно искренне спросил охотник. Дама пошла пятнами. Казалось, она вот-вот упадет в обморок от столь жестких вопросов. — Если можете, то я советую вам провести опрос и отправиться на прогулку в лес, — он кивнул в сторону деревьев. — Потом расскажете нам о своих впечатлениях, — рыкнул он и, развернувшись, направился на встречу с королем.

Какому идиоту могло прийти в голову позвать сюда оборотней?! Чем дольше Радгар думал об этом, тем сильнее бушевало в нем негодование. Он даже позабыл о своем внешнем виде. Открыв портал, отправился прямиком к королевским покоям. Благо, у него был доступ во дворец.

— Ваше Величество! — грозно протянул охотник, распахивая дверь кабинета.

— Пресвятые прародители! — вскричал монарх, увидев в дверях медведя в юбке. Он едва не выронил бокал с вином из рук. — Радгар?! — ахнул он и залился смехом. — Ты похож на циркового мишку, — хохотал король, полностью поглощенный нахлынувшим весельем. Радгар никогда не видел его таким: искренним, душевным, по-человечески простым. Когда старик так смеялся, злиться на него было невозможно. Как бы охотник не старался, он не смог сдержать собственную улыбку. Ворваться к королю в женском платье и парике… Мог ли он когда-нибудь представить себе подобное? Осознав всю абсурдность ситуации, Радгар и сам начал смеяться.

— Боги, ты невыносим, — сквозь смех произнес он.

— Обычно женщины находят меня обаятельным, — хрюкнул король. — Вина? — предложил он, утирая слезы с лица.

— Нет, я на службе, — отказался охотник.

— Давно я так не смеялся, — утирая слезы с лица, произнес монарх. — Первым делом подумал, что все, конец, маразм окончательно пожрал мой мозг, — достав платок, он утер со лба пот. — Ты и на женщину-то не сильно походишь, — он снова начал подхрюкивать, глядя на охотника в пышном розовом платье. — Натуральный цирковой медведь.

— Шутки шутками, Ваше Величество, но есть серьезное дело, — попытался призвать его к порядку Радгар. — Вы настояли на том, чтобы я переоделся в платье и обеспечил безопасность, рискуя своей репутацией. Я согласился. Теперь я вынужден терпеть насмешки даже от близких друзей. Я питаюсь травой, которую подают под видом еды на этом чертовом отборе, — начал заводиться он. — Я не могу нормально дышать, потому что этот корсет сжимает грудную клетку. Знаете, раньше мне казалось, что женщины, которые постоянно падают в обмороки — симулянтки и плохие актрисы, но сейчас я начал их понимать! Корсет — это орудие пытки! Посмотрите на мои ноги, — окончательно поддавшись эмоциям, он задрал юбку до самого пупа. Теперь розовая ткань прикрывала его ноги лишь сзади.

— Видишь эти штуки? — он указал на метательные ножи, прикрепленные к его бедрам. — Они натирают кровавые мозоли! Эта проклятая мода открывать щиколотки убивает даже малейший шанс носить что-то более менее удобное. Я предлагал сделать карманы, но…

— Ваше Величество! — дверь кабинета распахнулась, и воцарилась полная тишина. Радгар не видел бесцеремонного юношу, но его изумление ощущалось даже кончиками волос на спине. Можно представить, какая картина открылась вошедшему: огромная женщина в розовом платье стоит перед королем, задрав переднюю часть юбки почти по грудь. Проклятье… Радгар обреченно закрыл глаза. — Я зайду позже, — шепнул незваный гость и спешно захлопнул дверь.

Глава 10

— Ты понимаешь, какие сплетни уже ползут по дворцу? — обреченно пробубнил король. Он совсем скис, представив, что теперь будут говорить о нем. Престарелый король предлагает участницам отбора место королевы в обмен на постель… Боги! Зачем вы издеваетесь над смертными?

— Нам нужно думать о другом, — жестко заявил Радгар. Последнее, о чем он хотел беспокоиться, так это о дворцовых сплетнях. — Как я могу поручиться за безопасность девушек и вашего сына, если на территории находятся оборотни?! Кто позвал их?! И почему я узнаю об этом из женских сплетен?!

— Тише, Радгар, не заводись, — король примирительно выставил руки ладонями вперед. — Я сам вчера едва не разругался с сыном из-за этих оборотней. Он сам принял решение выставить их как охранников, и ты знаешь, что он имеет на это право. По закону жених отбора является его распорядителем. Он ничего не знает о твоем присутствии, это лишь мое желание. Альберт решил, что оборотни смогут защитить девушек от созданий Тьмы… — развел руками монарх. — Я не смог его разубедить.

— Скажите мне, ваш сын — идиот? — абсолютно серьезно спросил Радгар, внимательно всматриваясь в лицо короля. Старик растерянно поджал губы. — Вероятность того, что девушек сожрет нечисть, ничтожна по сравнению с тем, что их изнасилуют оборотни. Ваш сын служил в армии! Он что, не понимает, с кем имеет дело?

— Он запретил им приближаться к замку Резиденции, — хмыкнул король. Он и сам осознавал глупость сына, но отцовские чувства не позволяли признать ее открыто.

— Но девушки будут гулять! — воскликнул охотник, теряя терпение. — В конце концов, ничто не мешает похитить их и сказать, что «она сама пришла»! Они животные, а не люди. Инстинкты в них сильнее разума. Боги, да это знают даже дети! Я не могу гарантировать безопасность девушек, если по территории будут разгуливать оборотни!

— Это не простые оборотни, — вздохнул король. — Это личный отряд Альберта. Они подчиняются ему, по крайней мере, пока. Они все принесли ему свои клятвы и не нарушат их. Так что я бы на твоем месте не паниковал.

— Я не могу работать в таких условиях, — покачал головой Радгар и снял парик с желтыми волосами. — Пусть наймет вожака оборотней, чтобы охранял его невест. Я не могу ничего гарантировать, пока это зверье рыщет рядом, — в раздражении он швырнул парик на кресло.

— Радгар, успокойся! — забеспокоился король, подскакивая с места. Он спешно закрыл дверь на замок. — Альберт еще юн, он учится. Поверь, после первого же происшествия он разгонит этих оборотней.

— После какого происшествия?! — закричал охотник, разведя руками. — После того, как изнасилуют служанку?! Если дело касается не благородной леди, то можно не волноваться?!

— Послушай, ну почему ты так уверен в том, что они собрались кого-то насиловать?! — не выдержал король. — Оборотни действительно очень сильные парни, к тому же чувствуют нечисть. Они могут быть чрезвычайно полезны! Давай подождем, — предложил он. — После малейшего происшествия я распоряжусь освободить территорию от них. Не беспокойся.

— Не могу я брать на себя такую ответственность, — покачал головой Радгар. Присутствие оборотней — это последняя капля. Женская юбка, парик, корсет, скудная пища — все это он готов потерпеть. Но только не стаю дикарей, охочих до женщин и выпивки. После затяжной паузы король все же произнес:

— Хорошо, хочешь отказаться — отказывайся, — вздохнул он, возвращаясь в свое кресло. — Я не могу заставить тебя. Но знай: если уйдешь, между девушками и оборотнями не встанет никто. Если они все же решат на кого-то напасть, простая охрана вряд ли сможет их защитить. Ты единственный, кто владеет черной магией и может противостоять оборотням. Поэтому они тебя так не любят? — усмехнулся монарх. Он знал, на какие точки давить, склоняя Радгара к нужному ему решению. Даже лгать не приходилось! Он всего лишь немного сгустил краски.

Охотник напряженно молчал, не спеша отвечать.

— Если ты готов оставить девушек на произвол судьбы, то можешь отправляться к себе домой прямо сейчас, — продолжал давить монарх. — Кстати, ты знаешь, что послезавтра полнолуние? Эти дикари с ума сходят в этот период… Количество изнасилованных крестьянок подскакивает пятикратно… И почему им своих женщин не хватает?

— Хватит! — резко оборвал его охотник. — Я не верю, что вы позволите такому случиться.

— Мой сын должен учиться на своих ошибках, — развел руками король. — Я уверен, никто не тронет самих невест, но вот служанок… — он многозначительно замолчал, бросая взгляды на напряженную спину охотника. — Мы это как-нибудь замнем дело, выдадим пострадавшую замуж…

— Довольно! — оборвал его Радгар. — Лучше думайте о том, как вам замять слухи о связи с участницей отбора, — он сдержал улыбку и говорил максимально серьезно. Признаться, эта курьезная ситуация даже льстила репутации короля. О нем давно говорят, что после смерти королевы он не замечает женщин. Может, сплетни сдвинут дело с мертвой точки. Все же пятнадцать лет одиночества никому не идут на пользу, а он даже мимолетных фавориток не имеет.

— Ерунда, — отмахнулся пожилой монарх. — Так, что ты решил, Радгар? Бросишь девушек на произвол судьбы?

— Вы же понимаете, что, если оборотни будут приставать к женщинам, то я не ограничусь замечанием? — он сказал это таким жестким, леденящим душу голосом, что даже королю стало не по себе. — Я убью.

— Понимаю, — признал король после паузы. — Ты на службе, и по закону имеешь право убить того, кто представляет опасность для объекта охраны. Закон не будет тебя преследовать, но вот сородичи убитого… — он многозначительно замолчал. — Надеюсь на твое благоразумие, Радгар. Лишняя кровь нам не нужна, да и девушки перепугаются до смерти.

— Хорошо, я вернусь, — охотник неохотно взял с кресла свой яркий парик с длинными закрученными локонами. — Но у меня есть условие.

— Какое? — король удивленно вскинул брови.

— Я требую нормального питания, — недовольно ответил Радгар. — Девушек кормят одними салатами из травы и овощей. Я не знаю, это часть испытания или для них такая пища абсолютно нормальна… Мне плевать! Я не наедаюсь. Мне нужно мясо.

— Хорошо, — король недоуменно почесал залысину. — Но ты понимаешь, как будешь выглядеть среди остальных? Всем по тарелке салата, а тебе жареную баранину?

— Скоро все будут думать, что Кларисса спит с королем, — отмахнулся Радгар. — Мясо никого не удивит.

— Как знаешь. Это все?

— Есть еще один вопрос, — Радгар нервно передернул плечами. — Я приказал удалить с отбора одного идиота, который приставал к девушкам. Он оказался другом вашего сына и мой приказ проигнорировал. Какой смысл моего нахождения там, если, по сути, мне не подчиняются?

— Радгар, ты должен понять, — вздохнул король. — Я пригласил тебя втайне от своего сына.

— А ведь говорили, что мне будет предоставлены полномочия, — криво усмехнулся охотник. — Обманули?

— Полномочия есть, — уклончиво повел головой король. — Я сделаю все, что в моих силах. Уверен, Альберт просто не знает, что творит его так называемой друг.

— Знаете, для будущего правителя он катастрофически глуп, — резонно заметил Радгар. — Одно идиотское решение за другим. Что ждет страну в будущем?

— Он научится, — мрачно и тихо заверил его король. Его самого мучили думы о будущем, но никакого решения он не находил. — Обязательно научится… У меня есть еще лет десять.

— Я надеюсь, — буркнул Радгар. — Потому что, упасут нас боги, что-то случится, он заведет королевство в пропасть, — он уже собрался уходить, но напоследок все же сказал: — Макса не должно быть на отборе. Он опасен. Сделайте так, чтобы я его больше не видел.

— Хорошо, — поджав губы, пообещал король. Разговор испортил ему настроение. Даже он понял, что сын принимает одно провальное решение за другим, подвергая опасности себя и вверенных ему девушек. Стоило дать ему полномочия распоряжаться и организовывать, как он испортил все, что только можно. — Иди, — шепнул король. Ему нужно было остаться одному.

Не сказав больше ни слова, Радгар натянул на голову желтый парик, поправил юбки и покинул королевский кабинет. Когда он порталом вернулся в здание Резиденции, в замке стояла тишина. Похоже, опрос уже закончился, и девушки разошлись на послеобеденный отдых.

Неожиданно для себя охотник испытал укол совести. А как же Анна? Она так плохо себя чувствовала, спустилась на веранду только с его помощью. Кто помог ей подняться? Как она себя чувствует? Не стало ли ей хуже? Радгар чувствовал свою ответственность за эту безбашеную девчонку. Нужно навестить ее.

— Девушки в своих комнатах? — спросил охотник у первой встречной горничной.

— Да, они спят, — рассеянно кивнула женщина. — Вас искали, — пробормотала она, смотря на баронессу снизу вверх. — Не могли понять, куда вы делись, многие волновались.

— А Анна? — она единственная, за кого Радгар по-настоящему волновался. — Как она?

— Спит у себя, — пробормотала горничная, метнув взгляд в сторону женских спален. — К ней приходили лекари, но подробностей я не знаю.

— Хорошо, спасибо, — кивнула баронесса и потеряла всякий интерес к прислуге.

Если в зверинце тихий час, то можно наконец-то заняться делами. Войдя в свою спальню, Радгар с чувством глубокого удовлетворения расшнуровал корсет и сбросил розовое платье на пол. Как хорошо… Он дышит полной грудью, а это уже немало. Наконец-то можно побыть собой. Пусть недолго, всего несколько часов, но он обрел свободу.

На его рабочем столе уже накопилась целая стопка отчетов, с которой предстояло ознакомиться. Стоило сесть в кресло, как взгляд охотника упал на отчет Рихарда о том, что удалось выяснить о загадочной девушке Анне с холодного севера. Хм… Ничего особенного. Детство в родовом поместье, домашнее образование, первый выход в свет в четырнадцать лет. Ни одного упоминания о вспышках черной магии. Ни одного выдающегося достижения, которое обязано быть у столь сильного мага. Разящая молния… Этому учатся годами. Радгар впервые столкнулся с тем, что столь сложное заклинание получилось спонтанно. Больше похоже на отточенную реакцию…

Он внимательно читал отчет. Краткая биография друзей детства, характеристика, отзывы.

«Добрая, смышленая и тихая девочка».

«Очень подчинительная и молчаливая».

«Досуг предпочитает проводить за книгами, пуглива, стесняется разговаривать с мужчинами».

«В 12 лет случайно упала с лестницы и сломала ребра. Кости проткнули легкие, девочка несколько месяцев провела в постели. На груди остался шрам».

Радгар откинулся на спинку кресла и воздел голову кверху. Описанные черты характера никак не вязались со своевольным нравом Анны. Пусть он знал ее совсем недолго, но этого хватило, чтобы понять многое. Она ничуть не испугалась общества наглого Макса, да и с людьми общается довольно свободно. В ней чувствуется стержень, внутренняя сила, которая не позволяет ей подчиняться другим, но склоняет окружающих подчиняться ей. Что-то здесь не так… Радгара не покидало ощущение, что его и всю службу безопасности водят на нос. В то же время нет никаких оснований не доверять предоставленным сведениям. К чему прицепиться? Документы составлены идеально, явных расхождений нет. Может, пора отцепиться от девчонки? Она не похожа на злодейку, к тому же спасла ему жизнь. Ладно, пока этот вопрос можно отложить.

А это еще что? Только сейчас Радгар приметил на своем столе бумагу нежного персикового цвета. Осторожно взяв ее, он пробежался глазами по написанному и едва слышно ругнулся. Они все никак не отвяжутся с этим опросом. Ох… Ладно. Он быстро ответит на вопросы и забудет об этой кутерьме. Так, поехали…

Глава 11

«Если бы вы были цветком, то каким именно?» — гласил первый вопрос. Он поставил Радгара в тупик. Он ожидал увидеть что-то вроде «Знаете ли вы любимое блюдо принца?» или «Готовы ли вы перекрасить волосы ради предпочтений мужа?». Каким цветком он бы был? Кто придумал этот идиотский вопрос?! Какой ответ они рассчитывают получить? Прекрасная, как розочка? Нежная, как тюльпанчик? Миниатюрная, как лютик?

«Дьявольский коготь» — вывел Радгар. Есть такая дрянь в лесах Империи. Говорят, она пришла из мира Тьмы и каким-то образом обжилась в этом мире. Ядовитый и мерзкий на вид цветок, больше напоминающий разложившийся глаз. Так, что там дальше?

«Как вы справляетесь со стрессом?»

О, а этот вопрос Радгару понравился! Он ответил на него честно: «Коньяк десятилетней выдержки из винограда Южных земель, выдержанный в дубовых бочках». Именно так, и никак иначе. Только этот дорогой напиток помогал ему расслабиться, поэтому пил Радгар редко и совсем немного. Крепость у такого коньяка была одной из самых высоких в мире. Ну что, принц Альберт, как тебе такая невеста?

«Есть ли у вас таланты? Коротко опишите их».

Таланты? Ну есть парочка…

Радгар владел сложным приемом, который позволял вырубить сразу троих противников. Он гордился этим, но вряд ли такие умения впечатлят людей, далеких от боевых искусств. Какие еще таланты имеются? Ха! Радгар вывел на бумаге: «Могу съесть полтора килограмма мяса за полчаса». Этим навыком он мог похвастаться во времена голодного студенчества, но вполне может получиться и сейчас. Впрочем, вряд ли кто-то будет проверять.

«Представьте, что вы стали королевой. Каков ваш первый указ?». Хм… А это интересный вопрос. Нередко охотнику хотелось взять в свои руки властные полномочия и решить те проблемы, о которых жирные толстосумы даже не задумывались. Ответ был таков: «Я бы выплатила все задолженности по жалованью среди служителей короны: военных, гвардейцев, простых служителей дворца. Им не выплачивают положенные надбавки, и с этим нужно разобраться, чтобы наказать виновных. Чтобы добиться наказания, нужно как минимум быть королевой».

Да, ответ жесткий, и может не понравиться многим приближенным к трону. Радгар знал, что деньги, выделенные на доплату служивым людям, нагло крал один из герцогов. Или не один. Увы, ему не хватало могущества разобраться с ними.

«Как вы считаете, что делает мужчину счастливым?» — этот вопрос явно придумала женщина. Радгар даже не задумывался о том, что приносит счастье… Навскидку он прикинул: «Хорошо приготовленный шашлык, крупная добыча на охоте, горячая ванна после тяжелого дня». Да, пожалуй, это основное.

«Представьте, что посреди вашей гостиной появился слон. Как вы избавитесь от него?». После этого вопроса Радгар начал сомневаться во вменяемости того, кто подбирал вопросы для будущей королевы. Какой еще слон в гостиной?! Как это вообще можно представить на трезвую голову?! Раздражение подкрепилось жалобным стоном, доносящимся из желудка.

«Сожру» — коротко черканул охотник. А какой ответ они рассчитывают получить?! Не отбор, а цирк какой-то.

«Сколько у вас было любовников?» — гласил завершающий вопрос. Радгар невольно хохотнул вслух. Вот так сразу? Прямолинейно и без лишних церемоний? Хм… Они вправду ожидают получить какое-то конкретное число? Мол, трое или пятеро? Как это вообще проверить? Для чего ЭТО здесь? Чтобы обидеть будущую жену своим недоверием?

«Сегодня? Я сбилась после пятнадцатого» — с ухмылкой написал охотник. Пусть конкретизируют свои вопросы!

На этом опрос был закончен. Радгар впустую потерял двадцать минут своей жизни, отвечая на сумасшедшие вопросы. Как можно по ним выбрать себе жену?! Он никогда не думал о том, чтобы жениться, но если бы вдруг собрался, то точно не стал бы интересоваться слонами и цветочками. Нужны тесты на интеллект, на моральные качества, на верность, на убеждения… Разве не это главное в женщине? Причем тут, мать их за ногу, слоны в гостиной?!

И все-таки из головы не шла Анна. Шрам… Шрам… В памяти всплыл момент, когда ее платье предательски слезло вниз, оголив часть женской груди. Радгар особо не всматривался, но никакого шрама там не заметил. Он мог находиться в той части, которой все-таки повезло быть скрытой платьем.

Ох, как все это надоело… Радгар не думал, что выносить стаю девиц и обеспечивать их безопасность будет так непросто. С кхардами и прорывами все намного проще. Нет метаний, нет раздражения. Прибыл, убил, залатал дыру в пространстве. Все просто. Теперь он был так утомлен этим отбором, что не мог воспринимать текст. Читал, но не понимал смысла написанного. Нужен отдых. Охотнику необходимо проветриться, а перед этим перекусить. Он страшно голоден. Отложив в сторону бумаги, Радгар принялся натягивать на себя платье, парик и чулки.

Он быстро отыскал кухню. Она располагалась сразу за столовой. Уже в коридоре Радгар ощутил умопомрачительный запах вареной говядины. М-м-м! До кухни он практически бежал. Увидев в дверях одну из невест, повариха — полная женщина средних лет — ойкнула от неожиданности. Стоило просунуть голову на кухню, как аппетит достиг своего апогея.

— Можно мне поесть? — тихо спросил Радгар напряженным голосом. Рот наполнился слюной. Повариха имеет полное право отказать ему, но в таком случае придется брать кухню штурмом. Он так проголодался, что готов съесть вообще все, что попадется на глаза.

— А… Но… Ведь… Да, можно, — наконец, выдавила женщина, нервно улыбнувшись. Она буквально выдавила из себя улыбку. Когда Радгар протиснулся в комнату полностью, явив поварихе свою богатырскую фигуру, в ее глазах промелькнул настоящий ужас. Да, такой большой женщине трудно отказать в еде.

— Нам сказали, что вам нужно готовить отдельно, — проговорила она негромко. Радгар сел за стол, что стоял в углу, и стул под ним жалобно скрипнул. Черт, как неловко… — Ох, я бы этим организаторам все уши оборвала, — бормотала повариха, помешивая ароматно пахнущий суп.

— Почему? — вырвалось у Радгара.

— Кормят вас, бедняжек, одними салатами. Я говорю: давайте хоть мяска дам им на обед, хоть ножку куриную девочкам положу. Нет — и всё тут! Не положено! Распоряжение такое: кормить умеренно, дабы усмирить желания тела. Что за глупости? Кушать всем надо.

Эта женщина понравилась Радгару. Именно так он представлял себе мать, если бы она у него была. Немолодая, но все еще красивая женщина, поглощенная кухонными хлопотами. Ее, казалось бы, торопливая речь была пронизана заботой и беспокойством о тех, кого ей доверили кормить. Даже сидеть рядом с ней в ожидании порции пищи было приятно.

— Приятного аппетита, — повариха с улыбкой поставила перед Радгаром тарелку супа с большим куском вареной говядины. Её запах игриво щекотал ноздри. Забыв бросить хотя бы банальное «спасибо», Радгар набросился на еду.

— Какая голодная девочка, — вздохнула повариха, качая головой. — Вот тебе еще, — она положила рядом буханку хлеба и головку чеснока.

— Шпашибо, — выдавил Радгар с набитым ртом. Получился низкий гортанный звук, но повариха не обратила на это внимания.

Наверное, это был один из самых вкусных приемов пищи в жизни охотника. Горящий, ароматный, приправленный перцем и кари. Радгар почти все время проводил в вылазках, а там с домашней пищей беда.

— Благодарю вас, — прошептал охотник, съев все до последнего зубчика чеснока. Он откинулся на спинку стула, чтобы в желудке было не так тесно. — Вы прекрасно готовите.

— Ну что ты, девочка, — повариха залилась краской. Радгар поболтал бы с ней, но времени не было. — Это моя работа.

— И вы прекрасно с ней справляетесь, — с этими словами охотник положил на стол пару монет. Это у аристократов куры денег не клюют, а простым людям порой и еды купить не на что. Распрощавшись, охотник вышел на веранду.

Лес встретил его прохладным ветром. Он принес с собой запахи хвои, сырой земли и приближающейся осени. В голове сразу прояснилось, исчезла эта давящая на виски тяжесть. Радгар ступил на тропу и направился вглубь, намереваясь обойти дом и вернуться в свою комнату. Прогулки всегда идут на пользу разуму.

Справа от охотника раздался шорох. Непростой, слишком резкий. Радгар хорошо различал звуки, с его профессией по-другому никак. И этот звук, вне всяких сомнений, принадлежал взрослому мужчине. Охотник замедлил шаг. Даже простой охране запрещено приближаться к девушкам, а уж оборотням и подавно. Неужели эти прощелыги нарушат приказ?

Новый текст выделен жирным шрифтом.

— Миледи, — раздался из кустов приторно-сладкий мужской голос, — позвольте вас проводить, — он даже не спрашивал. Просто ставил перед фактом. Радгар невольно сжал пальцы в кулаки. Еще немного, и он потеряет контроль над своим раздражением и своим телом. Оборотень совершил невероятно глупый и в то же время невероятно смелый поступок: он взял леди Клариссу под руку.

Радгар приготовился драться. Повернув голову к оборотню, он скорчил самую злую гримасу, на которую только была способна его мимика. Удар сердца. Другой. Он уже приготовился выполнить удар локтем, но организм решил выразить свое возмущение иначе. Из глубины поднялась волна, а в следующий миг из его рта вырвалась громкая чесночная отрыжка. Поток воздуха оказался направлен прямо в лицо оборотню.

Гнев охотника быстро сменился трудно сдерживаемым смехом. Аромат оказался ядреным. Оборотень позеленел, и несколько секунд казалось, что парня вот-вот вырвет. К счастью, этого не случилось.

— Ты… — возмущенно пропыхтел наглец. Он никак не мог подобрать слов. — Это… Как…

— Как, как! Каком кверху! — воскликнул охотник, расправив веер. Он вырвал руку из лапы оборотня и гордо направился дальше. Только пройдя пару поворотов, Радгар расслабился и дал волю своему смеху. Он хохотал так, что на глазах выступили слезы. Пришлось опереться на дерево, чтобы не потерять равновесие. А ведь в том, чтобы быть женщиной, есть масса преимуществ! Драка — обычное дело для оборотней и охотников. А вот рыгнуть в лицо оборотню… Так изящно унизить его не сможет ни один мужчина! И ведь он даже не мог ударить его, ибо за нанесение вреда невесте принца положена смертная казнь.

Отсмеявшись, Радгар призвал себя успокоиться. Смех смехом, но дело неладное. При первой же возможности оборотень нарушил прямой запрет и приблизился к девушке. Мало того, ему хватило наглости прикоснуться к ней! Радгар без труда бы отбился, но что может сделать хрупкая девушка против одного из этих бугаев? Нет, это никуда не годится.

Охотник обошел дом по кругу, когда заметил изменения в окружающем мире. Магические нити, натянутые по периметру, сегодня были намного прочнее, чем вчера. Их как будто укрепили…каким-то видом магии. Не сложно догадаться, каким именно. Оборотни постарались. Да, с такой защитой даже на территории леса прорывы не случатся.

Радгар недовольно скрипнул зубами. Хоть оборотни и ведут себя как стадо диких обезьян, они обладают великолепными защитными функциями.

«Как сторожевые псы» — усмехнулся про себя охотник. Он не сомневался: знакомство с леди Клариссой навсегда отобьет у них желанием приставать к девушкам. В любом случае, им всем объявят выговор, а альфе устроят показательную выволочку.

— Леди Кларисса! — проворковала одна из распорядительниц, увидев Радгара в коридоре. Охотник закатил глаза, но все же повернулся к ней. Что еще им от него нужно? Разве до завтрашнего дня он не предоставлен сам себе? — В семь часов мы ждем вас на веранде, — расплылась в улыбке дама.

— Зачем? — буркнул охотник, чувствуя, как тает надежда на спокойный вечер.

— Как это зачем? — охнула женщина, округлив глаза. — У нас будет светский вечер, за ужином мы обсудим все накопившиеся вопросы. Разве вам не о чем спросить?

— Вас не пугает присутствие оборотней? — спросил Радгар после короткой паузы.

— Уверена, они не причинят вам вреда, — натянуто улыбнулась дамочка, но в ее глазах все же промелькнуло беспокойство.

«Мне-то не причинят» — подумал про себя Радгар. «А вот вам могут».

— Кларисса, к ужину вы должны быть при параде, — напомнила ей распорядительница. — Покажите себя с лучшей стороны, — сверкнула глазами она.

— Зачем? — меланхолично вздохнул Радгар. — Там ведь не будет принца.

— Милая моя, — женщина окинула Клариссу жалостливым взглядом, — при всем моем уважении, у вас меньше всего шансов выиграть этот отбор. Участниц семь, а принц один. Остальные шестеро тоже хотят выйти замуж. Пусть мужчинам запрещено напрямую общаться с девушками, но многие хотят найти богатого жениха среди аристократов. Вы тоже могли бы попытаться блеснуть красотой, — она выразительно окинула Радгара взглядом. — После отбора заинтересовавшиеся вами вельможи дадут о себе знать, — еще раз окинув взглядом богатырскую женскую фигуру, женщина не удержалась от разочарованного вздоха. Даже она не верила, что Кларисса может кого-то привлечь и заинтересовать.

Радгар не обиделся. Он сам прекрасно осознавал, что женщина из него, мягко говоря, непривлекательная. В его голову даже не приходила мысль о том, что он может кого-то…заинтересовать. От этой мысли через тело прошла волна отвращения. Ему, что же, следует ожидать потока любовных писем после отбора? Если найдется хотя бы один обожатель мужеподобных дам, это может кончиться очень плохо. О, он подготовится к этому вечеру! Основательно подготовится…

Глава 12

— Миледи! — распорядительница повысила голос и встала, пытаясь перебить гомон женских голосов. — Помните о манерах! Почему их шестеро? — шикнула женщина, обращаясь к кому-то позади себя. — Где Кларисса?!

— Она собирается, — шепнули ей в ответ. Распорядительница раздраженно закатила глаза. Зачем она вообще сказала этой уродине о том, что неплохо было бы блеснуть красотой? Таких девочек, как эта Кларисса, вообще нельзя выпускать в люди. Их нужно прятать от чужих глаз и стыдиться, а ее на королевский отбор прислали…

— Прошу прощения за опоздание, — неприятный высокий голос раздался у входа. — Легче задушить кхарда голыми руками, чем найти что-то в моем шкафу, — девушка вышла на свет, и распорядительница пошатнулась, увидев ее внешний он. Ей захотелось откусить себе язык за то, что посоветовала этому аллигатору блеснуть красотой.

Огромное бальное платье ядовито-розового оттенка едва влезало в дверной проем. Да, она советовала ей быть при параде, но нельзя же все воспринимать так буквально! Такие платья одевают на балы, но никак не на светские вечера! Она ведь в нем даже за стол сесть не сможет! А макияж?! Эти лиловые тени, эти яркие, криво подведенные губы… Да она похожа на обитательницу борделя! Нет даже намека на чувство вкуса, на умение себя преподнести. Стоило другим девушкам увидеть Клариссу, как над верандой повисла абсолютная тишина. Лишь сверчок стрекотал где-то в лесу.

Распорядительница пришла в себя лишь тогда, когда услышала первый смешок. Не выдержала принцесса Элия — главная претендентка на победу. Этого следовало ожидать. На фоне девушек в тонких вечерних платьях Кларисса с ее тяжелой многослойной юбкой выглядела просто нелепо. Но самое возмутительное то, что эта особа даже не понимала, как опростоволосилась! Она шагала с каменным лицом, будто все так, как и должно быть! Не дожидаясь приглашения и игнорируя изумленные взгляды, Кларисса села за стол. Это оказалось отдельным представлением.

Упругая пышная юбка никак не хотела слушаться. Стоило баронесса присесть, как розовая ткань заполнила собой все пространство вокруг, будто облако. Девушки, сидящие по соседству, оказались вдавлены её юбками.

— Простите… — пищала Кларисса, пытаясь устроиться. — Что ж такое…

— Давай я помогу, — первой не выдержала Анна. Эта сердобольная девочка встала со своего места и показала баронессе, как сидеть с такими юбками. Она подняла заднюю часть полотна и заставила неуклюжую девицу сесть на нее. Теперь юбка не вздымалась вверх при любой попытке хозяйки опуститься.

— Кларисса, ваш внешний вид не соответствует мероприятию! — ледяным тоном проговорила распорядительница. — Поднимитесь к себе и переоденьтесь.

— А разве в правилах отбора указано, что я должна каким-то особым образом одеваться на каждое мероприятие? — вопросительно приподнял бровь Радгар.

— Что? Нет, но…

— Тогда почему вы указываете мне, как одеваться? — в голосе Клариссы зазвенел лед.

— Потому что вы выглядите нелепо! — взвизгнула распорядительница. — Вы позорите сами себя!

— Уважаемая, помните о манерах, — спокойным тоном напомнил ей Радгар. — Благородные леди не визжат, как поросята, если им что-то не нравится, — его всегда раздражали истеричные особы.

От этих слов распорядительница потеряла дар речи. Она хватала ртом воздух, как рыба, силясь что-то сказать, но все никак не находила слов. Радгар отвел взгляд от возмущённой женщины и наткнулся на совсем другие глаза — смеющиеся, сияющие. Анна откровенно забавлялась всей этой ситуацией, веселясь вместе с Радгаром.

— Всем приятного аппетита, — невозмутимо произнес охотник и только теперь обнаружил, что перед ним стоит пустая тарелка. Они издеваются? — А где еда? — недоуменно спросил он, подняв голову.

— Ужин еще не подали, — прошипела пунцовая от негодования распорядительница. — Мы ждали вас. У нас не принято приступать к трапезе, пока за столом не соберутся все участники.

— Как мило, — расплылся в улыбке Радгар. Краем уха он услышал тихий шорох за своей спиной. Шустрый, резкий, как от движения сильного тела. Веселиться расхотелось. Медленно повернувшись корпусом, охотник бросил взгляд в темные заросли прям за своей спиной. Рассмотреть что-то сложно, но этого и не требовалось. Он нутром ощутил встречный взгляд, исходящий прямо оттуда. Сомнений не было: там засел оборотень, и возможно, что не один. Возможно, это тот самый ухажер, получивший чесночный отказ. Что ему нужно? Решил отомстить? Не осмелится же он нападать прямо здесь, в присутствии других девушек? От этих диких псов можно ожидать чего угодно. Насторожившись, Радгар развернулся обратно. Девушки смотрели на него с опаской. — Где же ужин? — улыбнулся им голодный охотник.

Распорядительница скорчила недовольную гримасу, но вслух ничего не сказала. Молча кивнула кому-то в замке, и вскоре лакеи принесли подносы с едой. Радгар сразу увидел предназначенную ему порцию. В горшочках благоухало тушеное мясо, на блюдце красовалась горка с нарезанным хлебом. Отдельного восхищения заслуживало овощное рагу с мясной подливой. Объедение!

Не дожидаясь разрешения, Радгар приступил к трапезе. Он с наслаждением отправил в рот несколько ложек рагу прежде, чем ощутил что-то странное. Тихо. Слишком тихо. Подняв глаза, он обнаружил десяток прикованных к себе изумленных взглядов. Поначалу он не понял причину такой слаженной молчаливости, но быстро догадался. У всех девушек на столах стояли тарелки с салами, заправленными маслом. Только Радгар пировал как король.

— Что смотрите? — пожал плечами он, откусывая кусок от теплого хлеба. — Делиться не буду, даже не просите, — покачал головой охотник. А что еще они хотели услышать? Это девушкам хватает травы, чтобы почувствовать насыщение, а он весит вдвое, а то и втрое больше каждой из них.

— У тебя особое меню? — изогнула бровь Луиза. Она смотрела на Радгара чуть ли не с ненавистью. Неужели настолько недовольна предлагаемой пищей?

— Да, сам король распорядился, — с гордостью сообщил Радгар, отправляя в рот кусочек мяса из горшочка. Девушки начали переглядываться. Не верят?

— С чего бы ему распоряжаться насчет тебя лично? — хищно прищурила глаза дочь военного. Ну точно намерена отобрать мясо!

— А с чего бы мне объясняться перед тобой? — Радгар хотел задать этот вопрос с ехидной интонацией, но не смог. Спину пронзила противная резкая боль — кто-то кинул в него что-то маленькое и твердое, скорее всего, камень. Охотник резко обернулся. Проклятье! Разглядеть что-либо в такой темноте невозможно, но он знал: там, в кустах, притаился оборотень, которому нужно укоротить хвост. Ох и попляшет у него этот пес! Он его научит кидаться камнями. Так научит, что лекари неделю корпеть над ним будут.

— Миледи, хватит пререкаться! — одернула их распорядительница. — Ешьте что дают. В ваших реакциях отражается ваш характер, — она бросила презрительный взгляд на Клариссу. — Это очень важно для принца.

— Но его здесь нет, — резонно заметила одна из девушек.

— Его глаза и уши всегда здесь, — вздохнула распорядительница. Что это значит? Их подслушивают? Вряд ли, ведь тогда Альберт уже был бы в курсе пола Радгара.

— Ай! — Анна вздрогнула и резко обернулась. Охотник сразу понял: в нее тоже прилетел камень. Да они что, издеваются?! Их наняли защищать девушек, а не вредить им! — Что такое? Кто-то кидается, — возмущенно пропыхтела северянка, всматриваясь в темный лес.

— Что за глупости, Анна? — раздраженно фыркнула распорядительница. — Никто не станет кидаться в тебя. Ай! — она сама подпрыгнула на месте, тряхнув массивными залежами подкожного жира.

— Кто-то пытается нас закидать, — прохладным тоном констатировала Анна.

— Оборотни? — испуганно ойкнула принцесса, приложив ладонь ко рту.

Радгар даже не успел вклиниться в разговор. Из кустов вылетел мелкий острый камень и врезался прямо ему в плечо. Руку пронзила острая режущая боль, а в душе поднялась неуправляемая буря.

— Эй, ты! — рявкнул охотник, вскочив на ноги. — Еще раз бросишь эту штуку, и я засуну твой куцый хвост в твою трусливую задницу! — его голос низкой волной пронесся по округе. Только замолкнув, Радгар осознал, что кричал баритоном, вложив в свой голос столько агрессии, что девушки вжались в свои стулья.

— Его Высочество, принц Альберт! — объявил лакей. Развернувшись, Радгар увидел в дверях принца с распахнутыми от изумления глазами.

Глава 13

Охотник смотрел на него взглядом, полным упрека и презрения. Щуплый, низкий, с крошечными поросячьими глазами. И это будущий король?! Идиот он, а не король. Стоило дать ему в руки пусть незначительную, но власть, как иррациональные решения посыпались словно из рога изобилия. Даже тот факт, что Радгар рисковал раскрыть свою личность, отошел на второй план. Раздражение, смешанное с болью, затмило все. Стоп. А откуда боль?

— Кларисса, у тебя кровь! — ахнула Анна, поднимаясь с места.

Радгар посмотрел на свою руку. По плечу стекала струйка крови. Похоже, камень разрезал ткань, а заодно и кожу на его руке.

— Ерунда, — шепотом отмахнулся он, поведя плечом. Щиплет, но это нельзя назвать болью. Так, неприятные ощущения.

— Это не ерунда, — твердым голосом ответила Анна. Даже присутствие жениха не волновало ее так, как порез подруги. Она не удосужилась поприветствовать будущего короля. — Идем, я обработаю твою рану, — не слушая никаких возражений, девушка поднялась с места и взяла подругу под руку. То, что произошло дальше, добавило Радгару пару пунктов в копилку сомнений насчет адекватности Анны.

Северянка прошла мимо крон-принца, не одарив того даже взглядом, не то, что приветствием. Она не просто не присела в почтительном поклоне, но даже не повернула к нему головы. Это…высшая степень демонстративного неуважения. За такое полагается изгнание со двора, вплоть до лишения всех титулов.

Анна привела его в небольшую гостиную, расположенную в отдаленной части крыла. Когда она успела выучить расположение комнат? Все также не говоря ни слова, девушка усадила охотника на небольшой диван и помогла с пышной юбкой.

— Болит? — негромко спросила она, создавая из магии чистую ткань.

— Почти нет, — буркнул Радгар. — Анна, давай не будем. Поверь, мне… — он не договорил, зашипев от боли. Ткань оказалась не простой, а смоченной каким-то раствором. Рана сразу отреагировала щипающим раздражением. — Что это?!

— Семейный секрет, — подмигнула ему девушка. — Сиди тихо, не дергайся, — посерьезнела она, когда охотник попытался вырвать свою руку из ее цепких пальцев.

Зачем он это терпит?! Позволяет этой северянке издеваться над ним и творить невесть что. Ничего не мешает встать и уйти к себе, наплевав на правила приличия. Но он не может себе этого позволить. Сам не понимая, почему, он слушался эту невысокую девчонку, внутри которой чувствовался крепкий стержень.

— Принц обидится, — мрачно хмыкнул Радгар, когда боль утихла. Анна очень осторожно, даже нежно, обтирала рану от крови. Охотник волей-неволей концентрировался на этих движениях. Они были настолько бережными, что казались интимными. Её дыхание на его коже… Черт, о чем он думает?! Хорошо что юбка оказалась очень пышной.

— Тот, кто ответственен за безопасность этого отбора — настоящий бездарь, — пробубнила себе под нос герцогиня. Радгар не удержался и оскорбленно вскинул голову.

— Присутствие оборотней — это личное распоряжение принца, — сверкнул глазами охотник. Обвинения Анны звучали как оскорбление его профессионализма. Оно и было оскорблением.

— Откуда ты знаешь? — удивилась девушка и даже перестала обрабатывать его рану, внимательно глядя в глаза. — Кто тебе это сказал?

— У меня есть связи во дворце, — туманно пробубнил Радгар, отводя взгляд. В конце концов, по легенде он не девица с улицы, а дочь видного аристократа, пусть и из далекого региона.

— Да? — глаза Анны загорелись любопытством. — А ты не знаешь, есть ли в службе безопасности кто-то, кто владеет черной магией?

— Зачем тебе? — теперь насторожился Радгар. Это уже не похоже на простое женское любопытство.

— Не знаю, как объяснить, — сникла девушка. — Все время, что я живу в этой Резиденции, меня преследует странное чувство, — она принюхалась. — Не могу описать тебе, что я чувствую, но здесь как будто ходит черный маг. По пятам, по всем коридорам. Я чувствовала его запах в своей комнате, когда очнулась, — вспомнила она, крутя в руках ткань со следами крови охотника. — Я думаю, он заходил ко мне.

— Ты чувствуешь запахи черных магов? — скривился Радгар. — Я впервые слышу о такой способности. Откуда она? Разве такое бывает? — в слова Анны верилось все меньше и меньше.

— Ладно, не бери в голову, — махнула рукой герцогиня, поняв, что Кларисса ее не понимает. — Ерунда. Просто я подумала, что у тебя могут быть знакомые в службе безопасности.

— Может и есть, — повел бровью Радгар. Даже если девочка — шпионка, она понятия не имеет, не что говорит с тем самым черным магов, вдобавок ко всему руководящим безопасностью этого отбора. Ну, формально, во всяком случае…

— Кларисса, ты даже не представляешь, как поможешь мне, — Анна расплылась в доброй и открытой улыбке. Она возлагала на него такие надежды, что стало неловко. — Я даже отблагодарю тебя, — она подалась вперед, и взгляд невольно нырял в ее декольте. Еще немного, и он туда носом уткнется.

— Не понимаю, чего ты хочешь от меня? — Радгар попытался отстраниться, но выглядело это как попытка побега. — Познакомить тебя с черным магов?

— Да! — от Радости Анна хлопнула в ладоши. Она стала похожа на маленькую девочку, умоляющую купить ей игрушку. — Просто назови его имя, а дальше я сама найду.

— Зачем?! — не мог понять Радгар. Что ей может от него понадобиться?! — Ты ведь невеста принца! А если ты победишь в отборе? А если о твоем общении с магом станет известно? Ты мгновенно вылетишь!

— Кларисса, если я найду этого мага, то отбор мне будет нужен также, как тебе мужские брюки, — серьезно заявила герцогиня. Наконец-то она успокоилась, из глаз ушел странный блеск. Теперь Радгар поглядывал на девушку с опаской. Чего она хочет от него?! И почему чувствует его…запах?

— Ты что, оборотень? — прищурился охотник.

— С чего ты взял? — хохотнула Анна.

— А почему так остро чувствуешь запахи? — охотник смотрел на нее с подозрением, но этот взгляд только рассмешил девчонку.

— Ты нравишься мне, Кларисса, — улыбнулась она. — К утру рана затянется, — девушка резко сменила тему и кивнула на порез, про который Радгар уже успел забыть. — Оборотни бросались керамзитом, но я предположу, что они запускали его при помощи духовой трубки. Я бы на месте твоего отца устроила трепку тому, кто позволил такому случиться.

— Анна, ты ведешь себя очень странно, — покачал головой Радгар. Эта девушка не говорит ни слова о своих мотивах, не отвечает ни на один вопрос. Если он начнет давить на нее, то оттолкнет. Анна перестанет считать Клариссу подругой. Эта девушка явно не привыкла терпеть людей, которые ей не нравятся.

— Тебе кажется, — с нежностью произнесла Анна. — Я провожу тебя в спальню. Тебе нужен отдых.

— Ты проводишь меня? — мрачно усмехнулся Радгар. — Помнится, это ты сегодня утром еле ходила, — с каждым словом его голос звучал все тише и тише. Как она оправилась так быстро?! Эта женщина настоящая ведьма!

— Я быстро восстанавливаюсь, — пожала плечами Анна и встала.

— После такого мощного заклинания?! — взвизгнул Радгар фальцетом. Она издевается?!

— Идем, идем, — она начала тормошить Клариссу, пытаясь поднять ее с дивана. — Тебе нужно поспать. Утро вечера мудренее, — Радгара не покидало ощущение, что девчонка куда-то торопится. Но в одном она права: за этот день охотник чертовски устал. У него нет сил даже принять душ, а тем более беспокоиться о том, что подумал принц об их уходе. Не сопротивляясь, он позволил красивой девушке проводить себя до спальни. Анна не стала входить внутрь, да он бы и не пустил ее. Упав на кровать, Радгар мгновенно уснул.

— Радгар, проснись! — голос Рихарда ворвался в его сознание как стрела. Охотник подскочил на постели, сонно озираясь по сторонам.

— Что случилось?! — просто так он бы не стал будить его посреди ночи. За окном сияла полная луна.

— Анна пропала, — ответил ему взволнованный друг. — Исчезла из своей комнаты.

— Что?! — воскликнул Радгар, вскакивая на ноги. Все это похоже на розыгрыш. На глупый и жестокий розыгрыш. Если бы не серьезное лицо Рихарда и панический блеск в глазах, Радгар бы просто послал его. — Как пропала? Когда?! — часы показывали два часа ночи.

— Мы обнаружили открывшийся портал, — быстро заговорил Рихард. — Через него прошли около получаса назад.

— Сколько человек? Удалось выяснить? — если речь идет о похищении, это грандиозный скандал. Его профессиональная репутация будет похоронена, а самоуважение растворится в позоре. Но сейчас Радгара волновало совсем другое. В сознание настойчиво ломился страх. Настоящий, липкий, удушающий. Анна уже может быть мертва. Если ее похитили, то только для того, чтобы сорвать отбор. В таком случае нет смысла сохранять ей жизнь. Возможно, через портал ее пронесли уже мертвую.

— Один, — хрипло отозвался Рихард.

— Один? — выпрямился Радгар, снимая парик и расшнуровывая платье. Этим делом он будет заниматься как мужчина. — Странно… Она что, сбежала?

— Или ее выманили. Или обманули портал. Или что-то еще. Ты же знаешь, скрыть прошедших не сложно. Торопись. Когда об этом узнает принц, тебе несдобровать.

— Не узнает, если уладим все до утра, — охотник натянул брюки. Мужские, мать их за ногу, брюки. Наконец-то… — Кто еще в курсе случившегося? Есть свидетели?

— Да какие свидетели? — махнул рукой друг. — Случайно сработала сигнальные заклинания, которые ты ставил. Радгар, а ведь ты последний с ней общался, — вспомнил он. — Не заметил ничего странного? Она не говорила тебе о побеге?

— Нет, — покачал головой охотник. Их разговор был странным, Анна вела себя очень необычно. Но побег?! Нет, она не могла уйти сама. — Вперед, — полностью переодевшись в привычную и удобную мужскую одежду, он направился в спальню к девушке. Первое, что бросилось в глаза — идеально заправленная постель. Анна даже не прикасалась к ней, не говоря уж о том, чтобы спать. — Служанку допросили? Она что-то видела? — отстраненно спросил Радгар, продолжив осмотр.

— Она спит в комнате для слуг. Анна отправила ее отдыхать еще до ужина.

А вот это уже совсем странно. Зачем ей, едва вставшей на ноги, отказываться от помощи слуг? Сколько вопросов, и ни одного ответа. Радгар подошел к тому месту, на котором был открыт портал. След очень четкий, явный, проложить по нему новый портал не составит труда. Да он вообще никак не защищен! Если кто-то и похитил Анну, то он сущий идиот. Найти его не составит труда.

Уже через пять минут Радгар создал новый портал. В спальне вспыхнуло синее сияние, освещая каждый угол спальни. Со стороны леса это выглядело так, словно кто-то зажег в окне новую звезду. Наверняка оборотни заинтересуются.

— Возьми подкрепление! — спохватился Рихард, но было поздно. Радгар ступил внутрь.

Глава 14

Прохладный ночной воздух ударил ему в лицо. Здесь пахло совсем не так, как в Резиденции, и даже не так, как в столице. Запахи травы, сена, лесной хвои и навоза говорили о том, что портал привел его далеко за город. Вероятно, это какая-то деревня в пределах Западного королевства. Но где Анна?

Радгар обернулся, чтобы получше осмотреться. Недалеко виднелись силуэты маленьких домиков — жилища крестьян. Никаких огней не горело. Нищие люди старались лишний раз не использовать факелы. Кругом царила ночь. Даже луна, и та сегодня спала.

Опустив голову, охотник наткнулся на то, что было так ему знакомо — следы. Ему нередко приходилось выслеживать кхардов по оставленным на земле отметкам. Девушка — не кхард, с ней должно быть проще. В полусырой земле виднелись очертания женских туфель. Какие у нее маленькие ноги, однако…

Радгару даже не пришлось далеко идти. Через несколько шагов он увидел в поле силуэт девушки. Урожай уже собрали, и Анну можно было рассмотреть в полный рост. Она неспешно шагала по полю в полном одиночестве. Дорожный плащ, укрывший ее с головой, едва заметно колыхался от ветра. Куда она идет? Одна, в ночи, по безлюдному полю.

Он не стал окликать герцогиню. Прищурив взгляд, Радгар широким шагом направился прямо к ней. Он шагал беззвучно, как тигр. Не крался, нет. Просто привык так ходить. Анна даже не подозревала о том, что ее преследуют. Чем ближе охотник подходил к ней, тем сильнее злился. Все указывает на то, что девчонка сбежала сама. Что у нее в голове?! Какого дьявола она творит?!

Когда между ними было около пятидесяти шагов, Анна вдруг остановилась. Вскинув голову к ночному небу, она стянула капюшон. Радгаром овладело непреодолимое желание перекинуть избалованную девчонку через колено, задрать её юбку и как следует отшлепать. Впрочем, юбку задирать необязательно. Охотник тряхнул головой. Куда-то не туда потекли его мысли.

Девушка все еще стояла неподвижно, завороженно глядя на звездное небо. Радгар сам не знал, что он ей скажет, когда, наконец, подойдет. Наверное, ничего. Молча закинет на плечо, откроет портал и вернет обратно в спальню. Осталось десять шагов. Пять…

— Кто вы?! — испуганно вскрикнула девушка, заметил Радгара. А у нее хорошая реакция. Охотник надеялся незаметно подкрасться и схватить ее. — Не подходи! — девушка выбросила вперед руку, сплетя на ней какое-то заклинание. Радгар никак не мог понять, из каких компонентов оно состоит.

— Спокойно, герцогиня, — хладнокровно отозвался он. Даже если она запустит в него свою плетенку, он выставит щит. А потом обязательно отшлепает ее. — Зачем вы сбежали?! — рыкнул он, не в силах сдержать эмоции.

— Представьтесь, — потребовала Анна, но заклинание не убрала.

— Я начальник службы безопасности отбора. Мое имя Радгар. Этого вам знать достаточно, — он был груб с ней, но ситуация оправдывала его поведение.

— Безопасности? — нервно рассмеялась Анна. — Что вы вообще знаете о безопасности?

— Главное, что вы в ней разбираетесь, — огрызнулся Радгар. — Сбежать посреди ночи в поле! Я начинаю сомневаться в вашей адекватности. Если хотели уйти с отбора, могли бы сделать это хотя бы днем! — выплескивал он на нее свое раздражение. Это не понравилось Анне. Страх быстро исчез в ее лица. Она поняла, что за ней крался не злодей, а человек, ответственный за ее безопасность.

— Следите за своим языком! — прикрикнула на него девушка, гордо вскинув голову. Явно не привыкла к тому, чтобы ее отчитывали. Избалованная девчонка. — Вы не смеете повышать на меня голос!

— Будь моя воля, я бы прямо сейчас всыпал вам хорошего ремня, — прямо заявил Радгар, с удовольствием наблюдая, как Анна начала задыхаться от возмущения. — Кстати, — вскинул бровь он, — вокруг никого. Я могу делать с вами, что угодно, миледи, — он хотел лишь напугать ее. Никаких реальных намерений у охотника не было.

— Извинитесь, — прошипела девушка, став похожей на рассерженную кошку. Еще немного, и выгнет спину. — Немедленно.

— Мне не за что извиняться, — ухмыльнулся Радгар. — Я намерен вернуть вас обратно в Резиденцию. И если вы не хотите, чтобы я применил силу, лучше сделайте это сами.

— Только попробуй прикоснуться ко мне, — окончательно разозлилась Анна. Заклинание в ее руке начало пульсировать. — Клянусь, ты пожалеешь.

Вместе с ней начал злиться Радгар. Она сбежала, подняла на уши всех охотников, подвергла себя опасности, а обвиняет в итоге его?! Еще и извинений требует, чертовка?! План с перекидыванием через плечо стал как никогда актуален. Злобно фыркнув, Радгар решительно направился к Анне. Стоило сделать два шага, как ее заклинание сорвалось с пальцев и полетело в его сторону.

Яркая вспышка озарила ночь. Радгар ощутил теплый поток, растекшийся по коже, словно он приблизился к костру. Несколько секунд — и все стихло. Никакого вреда заклинание ему не причинило, зато еще больше разозлило. Ей ведь строго-настрого запрещено пользоваться магией! Какого дьявола творит эта избалованная дура?!

Анна пошатнулась. Не то от магии, не то от изумления. Она смотрела на Радгара со смесью страха и неверия. На него не подействовала ее магия?! Но как такое возможно? Охотник начал надвигаться на нее с таким грозным видом, что захотелось броситься наутек. Она бы так и поступила, но тело налилось слабостью. Ноги ослабели. Анна уже приготовилась рухнуть на землю, когда ощутила на своих плечах прикосновение сильных пальцев. Порывистое, грубое и совершенно не привычное ей. Никогда ни один мужчина не смел касаться принцессы так беспардонно, не боясь причинить боль.

— Ты сошла с ума?! — рыкнул он ей в лицо. — Совсем спятила?! Тебе запрещено пользоваться магией, дура! — он кричал на нее, а Анна не могла поверить своим ощущениям. Его запах… Тот самый, который она чувствовала в своей спальне. Терпкий, напоминающий виноград и можжевельник. Но самое главное — в нем чувствовалась черная магия. Сильная, гибкая и очень концентрированная. Это не просто рядовой маг. Перед ней представитель высшего сословия черной магии. Но что он здесь делает? Чей он сын? Анне хотелось знать все о Радгаре. Начиная от первого слова и заканчивая цветом волос последней любовницы.

— Кто ты? — прошептала она, даже не пытаясь вырваться. Его прикосновения, пусть и грубые, были ей приятны. Неужели это тот самый суженый, о котором она просила богиню? Сильный черный маг с железным характером.

— Я вроде бы уже представился, — хищно прищурился Радгар. Его сбил с толка тихий шепот девушки. В глазах горело негодование, смешанное…с беспокойством. Во взгляде читалось явное намерение вернуть ее обратно на отбор любой ценой. Секунда. Вторая. Его руки напряглись, чтобы оторвать девушку от земли, но она его опередила. Впервые в жизни Арианна позволила себе забыть о правилах, чести и репутации. Наплевав на все, она подалась вперед и нежно коснулась мужских губ своими.

Охотник вздрогнул от неожиданности. Он и не думал отвечать на поцелуй. Его пальцы на ее плечах окаменели, а дыхание, кажется, остановилось. Принцесса и сама не верила в то, что творят ее губы. В теле ощущалась слабость, но Арианна игнорировала ее. Сейчас важен только Радгар. Его природный аромат дурманил разум. Если он — тот самый суженый, то она не отпустит его никогда. К черту отбор, к черту это крошечное Западное королевство. Арианна готова открыть портал прямо сейчас и переместиться в Империю.

Пальцы Радгара неожиданно разжались. Он перестал сжимать ее так, словно хотел задушить. Принцесса думала, что охотник отстранится, но он…ответил на поцелуй. Один миг — и ее разум помутился от нахлынувших чувств. Арианна подалась вперед, прося о большем. Она сама не понимала, чего именно хотела от Радгара. Пусть он будет еще ближе, подарит ей еще больше эмоций.

Его руки плавно переместились ей на талию. Он больше не был груб. В движениях проскальзывала нежность, смешанная с неуверенностью, но поцелуи были совсем другими. Взрослые, настойчивые, требовательные. Прежде ее так не целовали. Все обращались с принцессой нежно, будто боялись навредить ей неосторожным движениям. Радгар не знал, с кем имеет дело, поэтому был лишен предрассудков. И Арианне это нравилось.

— Довольно, — неожиданно охотник разорвал поцелуй. Он шумно выдохнул воздух в лицо девушке. Зажмурившись, Радгар мотал головой, словно пытался собраться с мыслями. — Это неправильно. Ты невеста принца, а…

— Тихо, — Анна приложила палец к его губам. Стоять рядом, прижиматься к нему, ощущать биение сердца того, на кого указала богиня — что может быть лучше? Она еще не знала характер своего суженого, не успела с ним пообщаться, но сердцем чувствовала: он тот самый. Тот, кто нужен ей сильнее всего. Тот, кого послали сами боги. — Смотри вверх, — прошептала девушка. Охотник посмотрел на нее с недоумением. Медленно подняв голову, он обратил взор к ночному небу. Арианна расплылась в улыбке, наблюдая, как распахиваются его глаза в немом изумлении. Отрываться от лица суженого не хотелось, но она сделала это, чтобы разделить с ним мгновение. Весь небосвод был усыпан тысячами падающих звезд — начался звездопад Персеиды.

* * *

Радгар никогда не видел подобной красоты. Его взгляд оказался намертво прикован к небу. Сколько здесь этих звезд? Сотни? Тысячи? Они проносились по небосводу как птицы. Медленно, плавно, позволяя рассмотреть себя во всей красе. Каждая звезда оставляла за собой белоснежный шлейф, как невеста, плывущая к алтарю, а затем исчезала за горизонтом. Невозможно оторвать взгляд от этого волшебства. Он даже позабыл о девушке в своих руках, хотя она кружила голову не хуже звездопада. Сколько прошло времени прежде, чем последняя звезда пронеслась по небосводу? Радгар не помнил. Опустив рассеянный взгляд, он натолкнулся на счастливую улыбку Анны.

Что она творит с ним?! Она ведьма, лишила его разума — иного объяснения нет. Стоило ей прижаться, поцеловать его, как все мысли вылетали из головы. Кроме, пожалуй, одной: он безумно хотел эту женщину. Даже сейчас, глядя на нее, такую доверчивую и счастливую, он с трудом удерживался от чего-то большего, чем просто поцелуи. Интересно, она сама понимает, чего добивается своими заигрываниями? Он не юнец, ему не хватит обычной романтики. Все это нужно заканчивать. Еще немного, и охотник просто сорвется. Возьмет эту девчонку прямо здесь. И плевать, что после этого его карьера будет с позором окончена. И хорошо, если только карьера, а не жизнь.

— Нам пора, — Радгар сам поразился хриплости своего голоса. — Нужно вернуться в Резиденцию.

— Глупый, — нежно мурлыкнула Анна, коснувшись ладонью его щеки. — Теперь этот отбор мне не нужен.

— Почему же? — криво усмехнулся Радгар. Ну зачем он тянет?! С каждой минутой сдерживать себя все сложнее. — Ты можешь стать королевой.

— Ты не понимаешь, — покачала головой девушка. — Я…

— Хватит, — резко оборвал ее охотник. — Я не желаю ничего слышать. Мы уходим, — не став больше тянуть, он сделал то, чего хотел последние полчаса. Обхватив ноги девчонки, Радгар резким движением оторвал ее от земли и перекинул через плечо. Она крякнула от неожиданности, но он не обратил внимания. Открыв портал, шагнул в него и переместился в Резиденцию.

Глава 15

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула Анна, когда Радгар поставил ее на ноги. Они вернулись в спальню девушки. К счастью, Рихарда здесь уже не было. Бросив взгляд на девчонку, охотник насмешливо улыбнулся. Взъерошенная, с растрепанными черными волосами, она походила на ведьму. Добавить сюда сверкающие негодованием глаза, и Радгар был почти уверен, что она вот-вот проклянет его. Шутки шутками, но Анна выглядела подозрительно бледной. Использование магии не прошло бесследно для ее здоровья. — Ты… Ты… — шипела она, в ярости сжимая и разжимая пальцы.

— Ответь мне на один вопрос, — Радгар осторожно взял Анну за плечи. Уже без грубости, но настойчиво, чтобы она слышала то, что он ей говорит. — Зачем ты это сделала?

— Хотела посмотреть на звездопад, — обиженно выплюнула герцогиня. Казалось, она сейчас расплачется от нахлынувших эмоций. Создатель, за что ему это?! Только плачущей девчонки не хватало. — Ты ничего не знаешь, — она попыталась взять себя в руки. Тонкие пальцы вцепились в его рукава мертвой хваткой. Казалось, она не отпустит его даже под страхом смерти.

— Я знаю, что из-за тебя у меня будут проблемы, — недовольно фыркнул охотник, отводя взгляд. В нем бушевали эмоции. Не сразу он понял, что боится вовсе неприятностей со стороны начальства. Он не мог успокоиться из-за переживаний за эту безответственную егозу. — Анна, а если бы на тебя напали?! Чем ты думала, черт возьми?! — не удержавшись, Радгар слегка встряхнул ее.

— Думала о тебе! — выпалила эта девчонка, сцепив пальцы еще сильнее. Она попыталась дернуть охотника на себя, но в итоге сама придвинулась к нему. Слишком большая разница в весе. Радгар смотрел на нее как на сумасшедшую. Когда она отправлялась в свое безумное путешествие, они еще не были знакомы! Что за чушь?!

— Ты не в себе, — буркнул охотник и попытался отстраниться, но девчонка лишь сильнее вцепилась в него.

— Постой! — почти закричала она, стянув ткань на его рукавах так сильно, что там затрещали нитки. — Радгар, ты не можешь уйти! Я заберу тебя с собой, в свой дворец, и тебе не придется жить в этой отсталой провинции…

— Во дворец? — скептически вскинул бровь Радгар. Та-а-ак, похоже, девчонка бредит. И почему она называет Западное королевство провинцией? Оно второе по величине среди королевств Содружества! Не Империя, конечно, но гордое и сильное государство. — Приляг, — попросил Радгар, кивая на застеленную кровать.

— Кто ты? — девчонка будто не слышала его. — Откуда родом? Почему моя магия не действует на тебя? — она обвела его фигуру туманным расплывчатым взглядом. — Это очень редкая особенность, почти невозможная… — пролепетала она и начала оседать на пол. Тихо ругнувшись себе под нос, Радгар подхватил Анну на руки. Эта избалованная дура второй раз за день теряет сознание, а отвечать ему! Виноват в этом будет он, ведь именно Радгар отвечает за состояние каждой участницы.

Никогда прежде охотник не испытывал страха перед ответственностью. Он выполнял свою работу качественно, но если где-то напортачил, то всегда готов был ответить. Почему же сейчас он испытывает странное, несвойственное ему раздражение? Ответ нашелся быстро: потому что переживает за эту девчонку. Глупая, безответственная, смазливая неженка. Ежедневно подвергает себя опасности. Интересно, как она жила раньше? На месте родителей этой девчонки он бы уже чокнулся от ее выходок.

Несмотря на раздражение, Радгар очень аккуратно уложил Анну в постель. Хотела посмотреть на звездопад? Ха! Ради этого стоило сбегать? Ради этого зрелища стоило рисковать своей жизнью? Хм… Да, если подумать, то, пожалуй, стоило. Радгар никогда не видел ничего подобного. Здесь, в Резиденции, довольно ярко сияла луна, а ее свет затмевал собой сияние звезд. Рассмотреть звездопад во всей красе не получится. Может, то, что она сбежала в чистое поле, в какой-то мере разумно…

— Нашлась, — ахнул Рихард, просунув голову в дверь. В этот момент Радгар склонился над Анной и поправлял ее голову на подушке. Охотник раздраженно передернул плечами. И чего входит без стука? — Почему ты сразу отбой не дал? Наши все на ушах.

— Не до того было, — буркнул в ответ охотник. — Вправлял мозги будущей королеве.

— С каких пор ты заделался воспитателем? — искренне удивился Рихард, вопросительно изогнув бровь. — Не замечал за тобой тяги в нотациям.

— Старею, — мрачно отшутился охотник.

— А куда она сбежала? И зачем? — нахмурился Рихард. Внимательно всмотревшись в лежащую на постели девушку, он смерил друга внимательным взглядом. — Это ты ее…?

— В обморок упала, — рыкнул в ответ Радгар. — Применила магию, пыталась заставить меня извиниться.

— Это она зря, — Рихард прыснул от смеха. — Что у вас произошло?

— Эта егоза хотела посмотреть на звездопад, — закатил глаза охотник. — Отправилась в какую-то глушь. Одна посреди голого поля. Вот я и пытался объяснить избалованному ребенку, какую глупость она творит. У ребенка в голове не укладывалось, что кто-то смеет не дуть ей в попу, а дать хорошего ремня, — Радгар впервые лгал другу. Все, что угодно, лишь бы никто и мысли не допустил, что он едва не набросился на невесту принца.

— Ясно, — хмыкнул Рихард. Странно так хмыкнул, словно что-то заподозрил. — Если она никому не скажет о своем побеге, то все можно будет уладить. Наши никому не проболтаются. Проблемы нам не нужны.

— Хорошо, — кивнул Радгар, устало вздохнув.

— Вымотался? — понимающе улыбнулся друг.

— Этот отбор идет всего два дня, — прошептал охотник, качая головой. — А я устал так, словно неделю непрерывно охотился на кхардов и закрывал порталы. Эти женщины сведут меня с ума, — обреченно произнес он.

— Осталось всего двадцать восемь дней, — попытался ободрить его Рихард, но, получив тяжелый взгляд-предупреждение, умолк.

— К концу этого фестиваля безумия я слягу с седыми волосами, — рыкнул Радгар, тяжелым шагом направившись к двери. Ему нужен отдых. Завтра снова приключится очередной сюрприз, требующий колоссальных затрат всех его нервных ресурсов. Никогда он не думал, что когда-нибудь подумает об этом, но Радгар начал скучать по кхардам.

— Кстати, забыл сказать, — окликнул его Рихард у двери. — Завтра вечером состоится вечеринка в пижамах.

— Что? — не понял охотник.

— Все девушки соберутся в одной спальне и будут секретничать, — он многозначительно приподнял брови. — И Кларисса тоже приглашена.

Радгар тихо выматерился себе под нос.

* * *

— Дорогая, ты в порядке? — спросил Радгар, обмахиваясь белым веером. Время близилось к обеду, а Анна сидела мрачнее тучи. За завтраком она не проронила ни слова, игнорируя пререкания остальных девушек. Герцогиня как будто выпала из окружающего мира, полностью погрузившись в свои мысли. — Что-то случилось? — допытывался охотник, хотя и сам прекрасно знал, что же именно случилось. Анне хватило благоразумия не распространяться о своем побеге, и все события прошедшей ночи удалось скрыть.

— Случилось, — тихо пробурчала она в ответ. Вид у нее был такой, словно кто-то умер. — Мне бы радоваться, а я… — она закусила губу и устремила взгляд вдаль.

— Расскажи мне все, — попросил Радгар. — Ты же знаешь, я никому не скажу, — а это была абсолютная правда.

— Все слишком сложно, — покачала головой Анна, обреченно закрыв глаза. Сложно с ней спорить. Сложнее и запутаннее ситуации не придумать. Она знала Радгара пару минут, а уже клялась ему в любви и говорила, что заберет его… Куда заберет? Зачем? Что она нашла в нем, грубом, злом, неотесанном мужчине, к тому же существенно старше нее. Какая между ними разница в возрасте? Лет двенадцать, не меньше. Тогда Радгар списал ее поведение на волнение, на помутнение рассудка от магического истощения, но сейчас Анна вела себя так, словно у нее произошло горе.

Да, черт возьми, она тоже запала ему в душу! Да, он готов был повалить ее на холодную землю и сделать своей прямо посреди поля, но это лишь мимолетные порывы. Радгар не привык подчиняться своим инстинктам. Разум и расчет превыше всего. У них ничего не может быть. В конце концов, охотник просто не может впустить в свою жизнь постоянную женщину, не говоря уже о большем. Все свое время он посвящает работе, пропадает на заданиях, срывается по первому сигналу, чтобы уничтожить кхардов, вылезших из прорыва. Нет, никакого будущего с этой девочкой у него точно не может быть.

— Что ты наденешь на вечеринку в пижамах? — Радгар попытался отвлечь Анну и сменил тему. Девушка лишь хмыкнула в ответ.

— Пижаму? — предположила она, закатив глаза.

О, это будет то еще представление. Чтобы скрыть особенности рельефного тела Радага, мастерам придется хорошенько постараться. Слушать женский треп несколько часов подряд… Что может быть хуже? Каждый раз, собираясь за столом, эта свора соперниц обменивается язвительными замечаниями и жалобами на условия содержания. Что же станет с ними наедине друг с другом, без необходимости соблюдать хотя бы видимый этикет?

— Дорогая, улыбнись, — Радгар позволил себе прикоснуться к Анне. Его пальцы поддели ее подбородок и приподняли голову. — Когда ты грустишь и не хочешь общаться, этот отбор теряет краски, — вздохнул он. Улыбчивая Анна нравилась ему куда больше этой молчаливой ледышки. К его удивлению, губы девушки дрогнули в слабой улыбке. — Представь, каково мне. По лесу рыщут оборотни, которые обожают женщин и презирают нежность. По замку бродят еще более опасные существа — мечтающие выйти замуж девушки. Только рядом с тобой я могу укрыться от творящегося вокруг бедлама, а ты закрылась, — хмыкнул он, намекая на бессовестность такого поведения. Улыбка Анны стала еще шире. — Понимаю, что общение со мной — это то еще удовольствие, — тягостно вздохнул охотник, — но ты единственная, кто может помочь мне собраться на вечеринку. Я ведь даже не представляю, что надеть.

— Не важно, что ты наденешь, — впервые за все утро Анна заговорила тепло и приветливо. — Там будут только девушки, красоваться не перед кем.

Радгар раздраженно фыркнул. Можно подумать, он когда-то пытался перед кем-то покрасоваться! Для него главное — скрыть особенности своего рельефного тела. Придется подбирать пижаму особой формы.

— Может, не пойдем туда, да и всё? — предложил охотник, подмигнув девушке. Только теперь он осознал, что уже давно перестал злиться на Анну за ее выходку. Конечно, Радгар не имеет права пропустить мероприятие, на котором будут все вверенные ему для защиты женщины, но ведь можно же помечтать? Будет сидеть в широкой сорочке и следить за тем, чтобы они не поубивали друг друга. Работа мечты!

— Ты знаешь начальника службы безопасности отбора? — Анна проигнорировала его вопрос. Ее голос стал серьезным и по-деловому холодным. От такой постановки вопроса Радгару стало не по себе. — Его зовут Радгар. Ты должна была хотя бы слышать о нем. Высокий, крупный, вспыльчивый мужчина.

Ну, спасибо. Воображение услужливо нарисовало злого, небритого дикаря, яростно зыркающего глазами. Кто знает, может, он именно таким и предстал перед Анной. Невыспавшийся, раздраженный, готовый отшлепать беззащитную девушку. Черт, ему даже стало стыдно за свое поведение.

— Ну, что-то слышала, — пожал плечами Радгар. Да чего она хочет от него?!

— Как его найти? — допытывалась девчонка. — Он часто бывает здесь? Если он ответственен, то должен находиться здесь круглосуточно, — начала соображать она. — Но я ни разу не видела его в Резиденции. Хотя охрана присутствует здесь постоянно.

— Я слышала, он весьма паршиво относится к своим обязанностям, — презрительно фыркнула Кларисса.

— Радгар… Радгар… — бормотала Анна. — Это случайно не тот Радгар, который убивает нечисть как тараканов? — спросила она, заставив охотника уронить челюсть.

— Ты слышала о нем? — удивился он. Обычно девушки не интересуются подобными вопросами.

— Конечно, — улыбнулась Анна. — Говорят, его силе завидуют многие военные аристократы. Я слышала, что он прирожденный убийца. Редко появляется на светских мероприятиях, не афиширует свою личную жизнь, но входит в ближний круг короля.

— Никогда им не интересовалась, — Радгар сделал вид, что не заинтересован темой разговора.

— Зря, — грустно улыбнулась Анна одним уголком рта. — У него большое будущее.

— Почему?! — вот теперь скрыть интерес не удалось. Что творится в голове у этой девушки?!

— Потому что он чертовски силен, Кларисса, — мечтательно вздохнула герцогиня. Радгар ощутил непроизвольный прилив гордости. Нечасто он слышит такие комплименты от женщин. — Ты говорила, что боишься оборотней? — вспомнила Анна. — Не переживай. Если за отбор отвечает Радгар, никто нас и пальцем не тронет. Уверена, тот неприятный эпизод с оборотнями произошел по вине принца. Я слышала, он дружит с ними, вот и настоял на присутствии. Ответственные за безопасность ничего не знали.

Радгару пришлось отвернуться, чтобы скрыть довольную улыбку. Он чувствовал себя ребенком, которого мама похвалила за хорошую учебу. Руки зачесались от желания обнять девчушку, звонко поцеловать в лоб и поблагодарить. Женщины почти не интересовались его работой, справедливо считая ее грязной и тяжелой. Но Анна…заставила его гордиться своими достижениями.

— Я приму к сведению, — Радгар послал девушке искреннюю улыбку.

— Кларисса, к сожалению, я вынуждена оставить тебя до вечера, — Анна вздохнула и встала с кресла.

— Куда ты? — насторожился охотник.

— Хочу отдохнуть, — печально отозвалась Анна. Радгар ощутил укол совести. Не покидало ощущение того, что именно он — причина ее скверного настроения. Оставалось надеяться, что к вечеру девчонка повеселеет. А охотнику предстояло выбрать себе пижаму… Ох, боги… За что ему все это?

Глава 16

— Розовую или лимонную? — услужливо спрашивал маг, размахивая перед ним кружевными тряпками. Радгара раздели до белья и заставили перемерить с десяток сорочек. Он не проявлял интереса к происходящему. Какая разница, во что его нарядят в этот раз? Более нелепый наряд, чем огромный розовый зефир, уже не придумать, а все остальное он переживет.

— Плевать, — раздраженно буркнул охотник, даже не взглянув на приглянувшуюся магам сорочку. Хоть телесного цвета с прорезями для сосков. Какая разница?

— Розовую, — решил за него маг и протянул Радгару нежную ткань. Устало вздохнув, охотник натянул ее на себя. Приятная телу гладкая материя должна была скрыть все рельефные выпуклости его тела. В каком-то смысле сорочка походила на нарядный мешок. К охотнику подвезли зеркало на колесиках. Взглянув в него, Радгар устало застонал.

Пышные рукава-гусеницы были призваны скрыть крупные мышцы его рук. Они выполнили свою задачу, а вместе с тем сделали охотника похожим на гигантский десерт из взбитых сливок. Специальные вставки из ваты имитировали женскую грудь. Каким-то чудом магам удалось создать видимость женской фигуры — выделить талию и бедра. Но широкая спина никуда не делась! Угловатая мужская походка тоже не исчезла. Он снова похож на наряженного медведя. Все как обычно…

— Прелестно! — воскликнул маг, хлопнув в ладоши. — Идеально! Великолепно!

Радгар устало закатил глаза. Да когда же это мучение закончится?

— Пройдись, — потребовал маг. Охотник послушался. От каждого шага длинная плотная юбка сорочки разлеталась, полностью скрывая крупные и сильные мужские ноги. — Расслабься! — начал раздражаться пройдоха. — Ты ходишь как мужчина! — с презрением выплюнул он.

— Я и есть мужчина, — рыкнул в ответ Радгар. — Ты закончил? Если да, то мне пора, потому что вечеринка уже началась! — он позволил себе выплеснуть раздражение и усталость на холеного мага, работающего в столичном театре.

— Последний штрих, — взмахнул рукой тот. Будто фокусник, он взмахнул рукой и создал…тапочки. Домашние пижамные тапочки, полностью покрытые белой имитацией меха. Два больших помпона на каждом из них сами навевали ассоциацию с клоуном. — Теперь все, — восхищенно прошептал маг, осматривая Клариссу. — Ты — мое лучшее творение, — он смахнул с лица несуществующую слезу.

— Если хоть кто-то узнает… — прошипел Радгар, угрожающе покачав головой. В его убийственном взгляде отразилось все: месть, пытки и многолетний опыт в выслеживании добычи.

— Я не нарушаю клятв, данных королю, — пролепетал маг, делая осторожный шаг назад. Грозный вид Радгара может напугать кого угодно.

— Надеюсь, — рыкнул охотник и наконец-то покинул свою спальню, оккупированную странным магом-костюмером. Если к возвращению охотника тот не уберет из его комнаты все свои тряпки и чемоданчики с краской, Радгар вышвырнет его в окно.

Черт… И почему он такой злой? Впереди вечер в компании прекрасных юных дам. Если Радгар будет сидеть с такой недовольной физиономией, девчонки разбегутся от него. Это все равно что посадить в комнате злого голодного медведя и пытаться веселиться. Нет, лицо нужно сделать попроще.

Уже на подходе к спальне Радгар услышал женский смех. Вот как? Они действительно веселятся? Признаться, внутренне охотник готовился к тому, что ему придется разнимать женские драки. Возможно, не один раз. Главное не допустить травм и самому уйти небитым.

Тук-тук-тук. Радгар осторожно постучал в дверь. Смех стих, раздался заговорщицкий шепот.

— Кларисса? — дверь ему открыл Мышонок. Та самая молчаливая и скромная девочка с испуганными глазами. Стоило ей и охотнику увидеть друг друга, как оба обомлели. Мужской взгляд оказался прикован к полуобнаженному женскому телу. Скромная, тихая, молчаливая девушка была одета в нежную сорочку с открытой грудью и огромным разрезом на юбке, доходящим до верхней части бедра. Боги! Да девочки в столичных борделях, и те скромнее одеваются. Ткань едва уловимо просвечивалась, и через нее можно было рассмотреть очертания сосков. К такому Радгар не был готов. — Проходи, — девочка с трудом сдерживала смех. На ее фоне Кларисса выглядела как настоящий клоун. Глупый, нелепый, неуклюжий клоун.

С трудом оторвав взгляд от Мышонка, охотник вошел в спальню и понял, что этот вечер будет одним из самых сложных в его жизни. Каждая из девушек была одета так, что рот наполнялся слюной, а то, что ниже живота, наливалось кровью. Куда он попал?! Это же рай на земле, не иначе!

— Тебя что, одевала бабушка? — подала голос белокурая принцесса и, не удержавшись, рассмеялась. Посмотрев на нее, Радгар невольно облизнул губы. Девушка лежала на боку прямо на краю большой кровати, подперев голову ладонью. Нежная кремовая ткань облегала ее фигуру. Из разреза на юбке выглядывали стройные соблазнительные ножки. На этом кусочке ткани, который и сорочкой-то назвать нельзя, даже не было рукавов. Две тонкие полосочки обхватывали предплечья и не позволяли материи упасть, полностью оголив упругую грудь. Радгар даже забыл о капризном характере принцессы — настолько шикарно она выглядела. Мужские инстинкты агрессивно атаковали разум.

— Даже моя бабушка одела бы меня более откровенно. Она мечтает выдать меня замуж, — подала голос Луиза. С трудом оторвав взгляд от принцессы, Радгар посмотрел на дочь военного вельможи. От вида Луизы в буквальном смысле становилось светлее. Вся ее сорочка оказалась отделана блестками, придавая девушке сходство с неземным созданием. Стройное молодое тело игриво пряталось под сверкающей тканью. Девочка сидела в кресле, поджав под себя одну ногу. На ее юбке было целых два разреза. Это, черт возьми, сорочка или набедренная повязка?! Ох, боги… И все они без нижнего белья.

— Кларисса, ты чего встала как истукан? — от голоса Анны за своей спиной Радгар вздрогнул. — Дорогая, ты бледна и странно выглядишь. Присядь.

Если и Анна оделась также, как остальные девушки, у него случится помутнение рассудка. Радгар живой человек, в конце концов, со своими слабостями и желаниями. Что они творят? Это все равно, что перед голодным человеком трясти куском жареного мяса.

— Девочки, налейте сока, Клариссе нужно попить, — попросила Анна. Радгар все еще не видел ее. Черт, да он же боится на нее смотреть! Ему бы действительно не помешало выпить, но чего-нибудь покрепче сока. — Садись, садись, — нежные женские руки коснулись его плеча. Даже сквозь ткань он ощущал тепло ее рук. Собрав всю свою волю в кулак, охотник развернулся.

Хвала богам! Грудь не вываливается из ткани, руки прикрыты короткими и тонкими, но все же рукавами. Приталенный фасон подчеркивал стройную фигуру герцогини, но не выпячивал все ее достоинства напоказ. Анна не изменила своему стилю. Ее вид как бы говорил: «Мне есть, что показать, но чтобы увидеть все, тебе придется постараться». В то же время ее наряд нельзя назвать целомудренным. Игривый разрез чуть выше колена, прозрачные рукава, а тело облегает нежная материя. Эта сорочка очень напоминала наряд для первой брачной ночи. Интересно, как скоро она случится в жизни этой девушки?

— Вот, — кто-то сунул ему под нос стакан с красной жидкостью. В душе шевельнулась надежда на то, что эти проказницы протащили на свои посиделки вино, но, увы. Это всего лишь гранатовый сок.

— Знаете, девочки, вы неплохие, — протянула принцесса. Впервые она не источала агрессию, злорадство и высокомерие. Взгляд ее был вполне спокойным. — Многих из вас я хотела бы видеть своими фрейлинами, когда стану королевой, — многозначительно хмыкнула она. — Так что не советую вам со мной ругаться и уж тем более делать пакости. Не стоит вредить будущей королеве, — похоже, этот ангел был уверен в своей победе. Что ж… Ее будущему мужу очень повезет. На его месте Радгар не выпускал бы молодую жену из кровати целый месяц, а то и больше. Ох… Опять его не туда понесло.

— Ты так уверена в своей победе? — задумчиво спросила одна из девушек. Радгар сидел в кресле в углу и глубоко дышал. Успокоиться. Сосредоточиться. Выбросить из головы все лишнее. — А что, если принц выберет кого-то другого? — разумно рассудила девушка. Только теперь, подняв на нее глаза, Радгар увидел, что говорившая красавица заплетает косу другой девушке. Хм… Вполне вероятно, что этим вечером драки удастся избежать.

— Кого? Клариссу? — звонко рассмеялась принцесса. Радгар ничуть не обиделся. Меньше всего он хотел бы стать невестой…

— К чему гадать? Спросите у Делии, — предложила Луиза, кивнув на соблазнительную девочку со смуглой кожей, которой и заплетали косу.

— Точно, — глаза принцессы вспыхнули любопытством. — Ты ведь обладаешь даром предвидения. Скажи, кто победит! — потребовала венценосная особа. Взгляды всех присутствующих обратились к Делии. Неужели она и вправду может предсказать что-то значимое? Обычно девушки-провидцы предсказывают погоду, да и то не очень точно.

— Девочки, к концу этого отбора вы меньше всего захотите стать победительницами, — загадочно произнесла Делия, мечтательно улыбаясь. Она как будто знала что-то такое, чего не знали все остальные. По сути, так оно и было.

— Почему это? — вопросительно изогнула бровь принцесса. — Что плохого в том, чтобы быть женой принца? Ты просто пытаешься убедить нас, что бороться не нужно! — обиженно воскликнула она с таким видом, словно вывела преступника на чистую воду.

— Борись, — равнодушно пожала плечами Делия. Было что-то особенное в ее взгляде. Насмешливое, но в то же время светлое и любопытное. Такими глазами наблюдают за детьми, когда те играют. — Но за что ты борешься? Ты рождена принцессой. Это великий дар. Боги сделали тебя богатой и влиятельной женщиной. Ты пытаешься прыгнуть еще выше, взобравшись почти на самую вершину власти. Но зачем? За свою жизнь ты не сделала ничего достойного. Ты никого не спасла и никому не помогла. С детства купалась в роскоши, не знала ни горя, ни лишений. Не боишься наказания свыше? Боги не любят, когда их подарками пренебрегают.

— Ты угрожаешь мне? — ощетинилась принцесса. Ну вот, началось… Радгар приготовился разнимать девушек. — Завидуешь моему богатству и происхождению? — хищно прищурилась она.

— Я всего лишь предупреждаю тебя, принцесса, — ничуть не испугалась ее Делия. — Подумай над моими словами.

В ответ принцесса лишь презрительно фыркнула. Вряд ли она прислушается. Радгар внимательно рассматривал провидицу, но не с мужским интересом, а с любопытством. Кто она? Действительно одаренная девушка или обычная магичка, пытающаяся запугать конкурентку?

— Кларисса, заплети меня, — вздохнула Анна, садясь прямо на пол, к ногам Радгара. Охотник растерялся. Что сделать?! Заплести волосы?! Но как? Он не умеет! — Держи, — девушка протянула ему расческу. Боги, да он и сам-то расчесывается нечасто, а уж о том, чтобы сделать прическу девушке, даже и не думал никогда.

А Анна сидела в расслабленном ожидании. Её длинные черные волосы были распущены, спускаясь темной волной до самого пола. Блестящие, гладкие, с аккуратным пробором посередине. Радгар ощутил покалывание в пальцах — так сильно захотелось прикоснуться к этой ухоженной шевелюре. К тому же, ему было приятно ее доверие. Что-то подсказывало, что герцогиня далеко не каждого просить прикоснуться к ее волосам.

Набравшись мужества, охотник очень осторожно прикоснулся густой щеткой к голове девушки. И тут же выдохнул. Ощущение такое, словно он решил потрогать котенка. Какая маленькая голова у Анны. Его ладонь могла бы покрыть всю ее макушку. Вожделение в душе Радгара подкрепилось нежностью к девушке. Какое странное сочетание… Как жгучий коньяк и сладкое молоко.

— Девочки, хотите маленький сюрприз? — подмигнула Луиза. Ох, не зря ее глаза так хитро блестели, ох, не зря… Девчонка взмахнула рукой, и на небольшом круглом столике засияло магическое зарево. Секунда — и взору присутствующих открылась бутылка дорогого вермута. Вот же…маленькие проказницы! Все шестеро, все до единой благосклонно восприняли появление алкоголя! Луиза разлила бутылку по бокалам и раздала их всем присутствующим.

В тот момент, когда Анна протянула руку к своей порции, Радгар с трудом удержался от того, чтобы не дать ей по рукам. Не со всей силы, конечно, но чтобы пресечь эти попытки. Все внутри него воспротивилось тому, чтобы она пила. Тем не менее, охотник был вынужден сжать зубы и промолчать.

— За победу! — провозгласила Луиза, подняв темно-красный напиток. Едва пригубив вино, Радгар едва не поперхнулся. Да оно же крепленое! А бокал крупный, наполненный до краев. Что же будет с хрупкими девушками после такого угощения?

Глава 17

— За победу самой достойной, — поправила ее принцесса и осушила сосуд в своих руках. Ого! А она не так проста, как кажется. Выпила залпом то, что следовало бы растянуть на весь вечер.

— Девочки, колитесь, — улыбнулась Луиза. От вина ее щеки раскраснелись, глаза вспыхнули веселым огнем. — Кто уже присмотрел себе женихов?

— Мне понравился охотник, который постоянно дежурит у главного входа, — мечтательно вздохнула Мышонок. От этого признания Радгар чуть не поперхнулся. Миллиан?! Только он постоянно выбирает дежурить у входной двери. Радгар думал, парень любит дышать свежим воздухом, а он, гад такой, ухаживает за невестой принца?

— А ты ему? — заинтересованно протянула Анна. Ей-то зачем эти сплетни?

— Он не решается показывать свой интерес открыто, — девчонка зарделась. — Все же это нарушение всех правил, он может подставить себя и меня. Вы поймите, я не тешу себя иллюзиями. Принц даже не смотрит на меня, когда приходит к нам, — вздохнула она. — Поэтому хочу найти жениха пока есть возможность.

— Охотник — не самый лучший вариант, — разумно рассудила принцесса. Радгар лишь усмехнулся. С ней и не поспоришь. В его подчинении служат парни не из самых богатых и знатных родов. Есть и аристократы, но очень скромные. Зато эти ребята получают хорошее жалованье и умеют ценить женщин. Рядовые охотники не так загружены, как Радгар, поэтому у них есть время на семью. Обычно все браки, заключенные с охотниками, оказывались удачными. — Ты погубишь себя этим браком. Он не обладает титулами, а это значит, что ты не войдешь в высший свет. Никаких балов в столице, выгодных знакомств и светской жизни.

— Это не всегда так, — подала голос Анна. Посмотрев на нее, Радгар сжал кулаки. Она осушила почти весь бокал! Куда они спешат?! Вином нужно наслаждаться, пить его понемногу, раскатывая на языке букет вкусов и ароматов. Опьянение наступает медленно и напоминает туман в голове. А вот после бокала вина, выпитого залпом, девушки рискуют просто не встать! — Я слышала, в Империи военное сословие пользуется уважением.

— В Империи нет охотников, — фыркнула принцесса. — Как нет и нечисти, нет прорывов. В странах Содружества совсем другая обстановка.

— Это и странно, — хмыкнула Анна. — Охотники защищают вас, рискуют жизнью, нередко эту самую жизнь теряют, а король даже не награждает их титулами.

— Какая же ты глупая! — раздраженно проворчала принцесса. Кажется, здравые рассуждения Анны ее очень раздражают. — Охотники происходят из семей простаков. Я слышала, главный охотник, как его там…? Рагар…? Радур…?

— Радгар, — подсказала ей герцогиня. Она произнесла это имя так сокровенно и тихо, что у Радгара мурашки побежали по коже.

— Не важно, — махнула рукой принцесса. — Вот этот охотник и вовсе без рода и племени. Он вырос в каком-то приюте для мальчиков, и каким-то чудом его заметил король. Нашел, выучил, сделал из него человека. И вот за этого нищего и ему подобных должны выходить замуж благородные девушки? Родители не для того вкладывали силы и средства в наше обучение и воспитание, чтобы потом отдать каким-то воякам без роду и племени.

Радгар с усилием отвел взгляд от белокурой красавицы. Впервые он слышал такие высказывание из уст благородной девушки. Безусловно, для охотника не был секретом тот факт, что его не считают частью элиты. Но чтобы так откровенно презирать человека… Что ж, теперь понятно, почему с их подразделением так неохотно сотрудничают. Не считают ровней, презирают.

— Он сирота? — спросила Анна с нотками жалости в голосе. Черт! Проклятье! Радгару так и захотелось крикнуть избалованной светловолосой фифе, чтобы она заткнула свой рот. Он готов вынести презрение, но вот жалость — ни за что.

— Хватит говорить о всяком сброде, — махнула рукой принцесса. Как ни странно, Радгар испытал нечто похожее на благодарность. Если бы они начали развивать эту тему, он бы точно сорвался. Чтобы унять рвущееся наружу раздражение, охотник вперил взгляд в фигуру девчонки. Пусть она выводит его из себя, но тело у нее что надо. Судорожно втянув воздух, он начал представлять, что сделал бы с этой неженкой в постели.

— Ай! — пискнула Анна, с недовольным видом повернувшись к Клариссе. — Осторожней, больно ведь.

— Прости, — прошептал Радгар. Погрузившись в разговор, он выдернул девочке пару волосков. Случайно, конечно. — Я, пожалуй, выйду, освежусь, — устало отложив расчёску в сторону, Радгар поднялся на ноги и прошел в ванну. Ему нужно умыться холодной водой.

Ванная комната встретила его ночной прохладой. Окно было открыто настежь, впуская в помещение холодный ветер. Закатив глаза, Радгар захлопнул створку. Зачем морозить ванную? Здесь всегда должно быть тепло. Нужно успокоиться, а то раздражение вызывает даже брошенная створка окна.

Радгар оперся руками о раковину и шумно выдохнул. Включив воду, умыл лицо. Он — нищий, противный, недостойный человек? Подняв голову, охотник посмотрел в глаза собственному отражению в зеркале. Разве это неожиданность? Разве раньше он не знал, кто он есть на самом деле? Что в нем есть помимо силы?

— Ну что, красотка, скучаешь? — раздался ехидный голос рядом с ним. Резко развернувшись, Радгар наткнулся на двух оборотней. Они стояли в паре шагов от него! Проклятье! Как они сюда попали?! И зачем?! — Давай развлечемся, — с похабной улыбкой они двинулись на Клариссу.

Губы Радгара искривились в нервной улыбке. Это какими нужно быть идиотами, чтобы напасть на девушку прямо в замке, когда за стеной куча свидетелей? Он даже не стал дожидаться, когда оборотни к нему прикоснутся. Радгар с разворота ударил ногой одного из них в живот. Парень согнулся пополам, судорожно выпустив воздух из груди. Слабак.

Увидев такую реакцию от девушку, пусть и очень крупной, второй напавший опешил. Его глаза медленно наполнились изумлением и страхом. Радгар попытался ударить того кулаком, но он успел выставить блок и лягнул его в бедро. Ах ты ж псина блохастая! Теперь так легко не отделаешься. Перехватив руку противника, охотник применил болевой прием. Он вывернул его запястье в обратную сторону.

Второй оборотень неожиданно оклемался. Он попытался сбить Радгара с ног, ударив пяткой по голени. Ему это почти удалось. Это стало главной ошибкой сына луны. Охотник окончательно вышел из себя. Он сам не осознал до конца, что использовал черную магию. Темные нити силы сами легли в руки, как хороший клинок. Развернувшись, Радгар нанес удар прямо в грудь оборотню. Тот взвизгнул от боли, его подбросило вверх. Он пролетел через всю ванную и с грохотом врезался в стеклянную перегородку.

— О боги, Кларисса! — кажется, кричала Анна. Нет, нет, не входи! Поздно. Дверь ванной распахнулась. На пороге собрались все шестеро девушек, с изумлением взирая на происходящее. А посмотреть было, на что. Кларисса в пышной розовой сорочке удерживала оборотня на коленях, выгнув его запястье. Второй парень лежал в обломках того, что когда-то было перегородкой.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула принцесса, выбегая вперед. — Ты сошла с ума? Отпусти его! — она переживала за напавшего на Клариссу оборотня больше, чем за саму девушку.

— Они ко мне приставали! — сквозь зубы прошипел Радгар. Ремень плачет по заднице этой избалованной девчонки.

— Ну естественно! — воскликнула она так, словно их поступок был сам собой разумеющимся. — Они же танцоры! Это часть их шоу!

— Что?! — взревел Радгар таким угрожающим тоном, что девчонки дружно сделали шаг назад. — Тебе хватило мозгов позвать оборотней в качестве танцоров?! Ты последние извилины на балах растеряла?! — наверное, никто и никогда не позволял себе так разговаривать с принцессой. Но охотник ей не нянька и не подруга. Раз она совершает глупости и подвергает опасности других, значит, будет отвечать по всей строгости.

— Молодой человек, вы в порядке? — Анна проскользнула мимо охотника и поспешила к лежащему в обломках танцору. — Вам бы к лекарю, — вопреки всем правилам приличия, она взяла мужчину за руку и помогла подняться. Все его лицо окрасили кровоподтеки и, похоже, сломана рука. — Опирайтесь на меня, — прошептала герцогиня, подставляя раненому свое плечо. Парень приобнял девушку и, хромая, медленно вышел из ванны. Опомнившись, Мышонок бросилась помогать Анне.

— Ты сумасшедшая! — с презрением выплюнула принцесса. Но помогать второму оборотню не стала, кивнула другим девчонкам, и те помогли ему встать. Радгар сжал челюсти, пытаясь удержать в горле грубые слова. Хотелось бросить этой неженке что-то очень неприличное, но он сдержался. Пожалуй, лучше выплеснуть свое раздражение на того, кто должен следить за своими псами.

Девушка сами расступились перед Радгаром, когда он с убийственным взглядом направился к выходу. Охотник тяжелым шагом вошел в свою спальню. В раздражении он сорвал с головы желтый парик с закрученными локонами. Как же все это надоело! Этот маскарад, эти избалованные девчонки, эти неугомонные оборотни! Радгар едва не разорвал сорочку. В последний момент одумался и снял ее обычным способом, не забыв на последок швырнуть в угол розовую тряпку.

Он переоделся в свою обычную рабочую одежду: черные брюки из тянущейся и удобной ткани, серую рубашку и кожаный жилет. Взглянув в зеркало, пригладил взъерошенные волосы мокрой ладонью. Пора.

— Эй, ты! — гаркнул Радгар, шагая по лесу. Только один оборотень отвечал за поведение всех остальных, и охотник надеялся сегодня начистить его псиную физиономию. — Выходи! — одной лишь интонации хватало, чтобы понять: случилось что-то из ряда вон выходящее. К счастью, очень скоро Радгар услышал шелест в кустах. Если бы его заставили ждать, охотник разнес бы половину леса.

— Что случилось? — из темноты вышел высокий мужчина примерно одинакового с Радгаром возраста. Черты его лица неуловимо напоминали волчьи: тонкий заостренный нос, блестящие карие глаза и выступающие скулы. Это он, альфа.

— Какого дьявола твои псы лезут к девушкам?! — рявкнул Радгар так, что у оборотня от неожиданности дернулась рука. Охотник двинулся на пса, замерев на смешном расстоянии от него. — Почему они проникли в ванную?! Ты знаешь, что эти двое могли сделать с ними, не встань я на пути?! — его понесло. Никогда прежде Радгар не позволял себе так срываться на работе.

— Да что произошло?! — надо отдать ему должное: оборотень не поддался на провокацию. Он продолжал стоять смирно, не выражая агрессии. — Все наши на месте, я строго запретил…

— Запретил? — Радгар перешел на шепот и подался вперед. — А что им твои запреты? Они падки на красивых женщин. Особенно молодняк. Девушки тоже хороши: хватило ума позвать твоих охламонов на посиделки!

— Что?! — оборотень скривился так, словно Радгар нес абсолютную чушь. — Да такого быть не могло! Я бы знал! Любые встречи с женщинами запрещены!

— Тогда какого черта они ворвались в их ванную и напали на девушку?! — сорвался охотник, хватая пса за грудки. Карие глаза тут же потемнели, зрачки медленно вытянулись в щелку, являя звериную суть хозяина.

— Если это так, я лично казню всех виновных! — схватив Радгара за запястья, он смог оторвать от себя крепкие руки. Силен, гад. Странный. Прежде охотник не видел этого альфу в рядах оборотней. Он молод, моложе всех предыдущих, которых встречал Радгар. Вдобавок, поразительно спокоен. Обычно оборотни крайне вспыльчивы и по малейшему поводу бросаются в драку.

— Завтра утром я хочу видеть их головы, — рыкнул охотник, — а иначе проваливай отсюда вместе со своей сворой.

Хотелось сказать еще много чего, но это лишнее. Презрительно фыркнув, Радгар развернулся и направился обратно в замок. Руки чесались надавать по заднице той, кто и затеял весь этот цирк с танцами и оборотнями. Охотник не сомневался: все это дело рук принцессы. С ней он и поговорит. Но стоило толкнуть входную дверь, как Радгар практически налетел на Анну.

На него словно ушат с холодной водой вылили. Огромные голубые глаза взирали на него с надеждой и мольбой. Вестибюль замка пустовал, кроме них здесь не было никого.

— Нам нужно поговорить, — скороговоркой прошептала Анна. Радгар попытался сделать шаг, но она вцепилась в его рукава. Прямо как в прошлый раз.

— Обычно все наши разговоры заканчиваются твоим обмороком, — подметил охотник. — Давай не будем, — он попытался высвободиться, но она не позволила. Чтобы отцепить от себя ее руки, придется сделать девчонке больно. На это Радгар не решился.

— Неужели я тебе совсем не интересна? — голосом, полным боли, спросила Анна. Радгар не решался смотреть ей в глаза, упорно смотря в сторону. Именно потому, что она ему интересна. Очень. — Радгар, я понимаю, я не в твоем вкусе… — заговорила она, неся какую-то чушь. — Тебе, наверное, нравятся другие женщины, — она нервно облизнула губы. Радгар почувствовал запах вина. — Но я… Я хочу предложить тебе кое-что.

— Что же? — нарочито безразлично спросил Радгар.

— Приходи сегодня ночью в мою спальню, — прошептала Анна, встав на носки. — И узнаешь.

Глава 18

От столь наглого предложения Радгар оторопел. Не собирается же она…? С ним…? Прямо здесь…? Нет, на Анну это не похоже. Ну, или вино слишком сильно затуманило ее разум. До какого состояния нужно напиться благородной леди, чтобы предлагать себя мужчине, которого она видит второй раз в жизни?

— Я не могу ничего обещать, — негромко ответил Радгар и ощутил, как сухо у него во рту. Проклятье! Он волнуется сильнее, чем сама Анна. — Очень много проблем из-за ваших посиделок, — раздраженно прошипел он. — Ты знала, что на вечеринке будут оборотни?! — спросил он, заглядывая в синие глаза. — Признайся.

— Не знала, — пожала плечами герцогиня, не выпуская из своих пальцев его руки. — Но… Радгар, с чего ты взял, что те парни оборотни? — искренне не понимала девушка. — Это самые обычные маги, самого низшего разряда. Кто тебе сказал про оборотней?

Но… Как же… Разве… Стоп. Танцорами были мужчины крупного телосложения, с развитой мускулатурой и высоким ростом. Их глаза… Радгар не зацикливался на форме зрачков. Обычно у оборотней они видоизменяются, драка заставляет звериную сущность проявлять себя. Охотник не заметил ничего подобного у танцоров, но списал это на собственную невнимательность. На территории нет никаких магов низшего разряда… Неужели он ошибся? Тогда ситуация не выглядит столь вопиющей, но все же…

— Ты уверена? — сглотнул охотник. — Это точно маги?

— Точнее не бывает, — пожала плечами Анна. В ее больших глазах промелькнула догадка. — Ты уже успел поговорить с альфой? — прищурилась она.

— Успел, — кровожадно усмехнулся Радгар. — И теперь ты хочешь сказать, что я сделал это зря? — клацнул зубами он. Меньше всего охотник хотел оказаться неправым перед оборотнем. Эмоции хлестали через край, он действовал на эмоциях… Проклятье! Неужели ошибся?!

— Приходи ко мне в спальню через час и ни о чем не беспокойся, — прошептала Анна, нежно поглаживая тыльную сторону ладони Радгара. От этого жеста по руке побежали мурашки, а по телу прошлась волна возбуждения. Остаться с ней наедине, да еще и в спальне? Нет, в таком вопросе Радгар не мог доверять даже себе. Включить циника и просто взять то, что само плыло в руки, не позволяла совесть. У девчонки вся жизнь впереди. Обесчестив ее, он испортит репутацию молодой и солидной девушки. У нее впереди брак с принцем или кем-то, равным ей по положению. Не стоит потакать своим инстинктам. Радгар старше, а значит и весь спрос с него.

— Я не думаю, что это то, что тебе нужно, — прямо сказал он, давая понять, что его можно не ждать.

— Радгар, ты не понимаешь, — с нажимом ответила Анна, сжав его рукава сильнее. — Я могу помочь тебе найти родителей.

Слова кольнули его в самое сердце. Он даже не думал об этом в таком ключе. Родители? Но ему не удалось разыскать ровным счётом ничего. Ни одной зацепки, ни одного намека на собственное происхождение и род, к которому он мог бы относиться. Неужели Анна сможет помочь? У нее возможностей несравнимо больше.

— Приходи, — поняв, что Радгар потерял дар речи, она не стала давить. — Я буду ждать, — кивнув напоследок, девушка отпустила его и зашагала в сторону лестницы.

Охотник невольно засмотрелся на нее. Идеальный женский силуэт, напоминающий песочные часы. Ночная сорочка из белой матовой ткани облегала ее тело, выделяя тонкую талию и соблазнительные широкие бедра. Пальцы начало покалывать от желания прикоснуться к ней, провести рукой по идеальным линиям, прочувствовать все выступающие части…

— Анна, — окликнул ее Радгар, когда Анна уже стояла на первой ступеньке. Девушка удивленно обернулась. — Переоденься, — твердо произнес охотник. Это мало походило на просьбу, скорее на приказ. Герцогиня не сразу поняла суть его слова. Лишь через несколько мгновений опомнилась, рассеянно кивнула и удалилась на свой этаж.

А Радгар начал подозревать, что эта ночь будет бессонной и непростой. Впереди его ждал очень тяжелый разговор с одной избалованной и очень наглой особой. Пришлось подняться в кабинет охраны. Не может же он приглашать принцессу в спальню Клариссы для разговора! Это вызовет вопросы. В кабинете его уже ждал сонный Рихард.

— Ну что? — мрачно поинтересовался Радгар. — Докладывай.

— Избитых тобой парней подлатали лекари, — вздохнул парень. — Они собрались подавать жалобы, но я надавил на них и обрисовал им истинное положение вещей. После этого передумали. Что еще? Принцу доложат утром, но что именно докладывать, пока не понятно. Формально виновата принцесса, мы свои обязанности выполнили. По правилам, ее должны исключить с отбора.

— Хм, — потер подбородок Радгар. — Отец этой красавицы будет недоволен. Да и королевству не выгодно ссориться с такими важными людьми… Не обвинят ли нас во всех грехах? — покачал головой он.

— Это удар по репутации, — цокнул языком Рихард. — У нас могут начаться проблемы.

— Ясно. Я постараюсь уладить этот вопрос. Позови ко мне принцессу. Кстати, как ее имя? — забавно, что до сих пор Радгар не смог выучить имена всех девушек.

— Элия, — подсказал Рихард.

— Точно. Зови.

Рихард удалился. Через несколько минут Радгар расслышал в коридоре нарастающий шум. Женский голос звучал громко и возмущенно, и охотник раздраженно закатил глаза. Ему будет очень сложно не переступить грань после всего, что натворила и наговорила эта девчонка.

— Да что вы себе позволяете?! — Элия толкнула дверь кабинета ногой, выражая свое возмущение всеми доступными способами. Её щеки раскраснелись от гнева, глаза блестели от негодования. Сорочку она не сменила и, не стесняясь, демонстрировала всем свои роскошные ножки. Странно, но при взгляде на них ничего в душе не дрогнуло. Выходка девчонки высосала из Радгара все силы. — Как вы смеете вызывать меня к себе, да еще в такой час?! — каждое слово, вылетавшее из ее уст, сочилось презрением. Похоже, Рихард приволок ее чуть ли не силой.

— В как вы смеете приглашать в Резиденцию посторонних мужчин и подвергать опасности себя и всех остальных девушек? — резковато даже для такой ситуации спросил охотник. Его тон Элия восприняла как пощечину. Она дернулась, встрепенулась, распахнув глаза так, словно ее и вправду ударили. Радгар невольно усмехнулся, глядя на эту картину. Оскорбленная невинность! — Я жду ответа! — рыкнул охотник. Он устал наблюдать, как принцесса глотала ртом воздух. Радгара не покидало ощущение, что он стал первым, кто спросил с принцессы за ее проступок. До этой ночи она никогда не отвечала за свои проказы.

— Они всего лишь танцоры! — наконец, выдавила она из себя. — Они были приглашены, чтобы скрасить вечеринку. Какое в этом преступление?

— Давайте-ка подумаем, — потер подбородок маг. — Все девушки были подшофе. В таком состоянии магию они контролировали плохо, защитить себя не могли, а значит, их легко могли похитить! Откуда у вас уверенность в том, что танцорам никто не приплатил за то, чтобы они провели с собой еще кого-нибудь?! Неужели вы настолько глупы, что не понимали, как рискуете?! — он впервые кричал на девушку, на ту самую девушку, которая считает его недостойным нищим оборванцем, и не испытывал никаких мук совести. Пусть он не вышел происхождением, зато достижений и ума у него явно побольше, чем у этой избалованной девчонки.

— Я… — растерянно пролепетала Элия. — Да как ты смеешь орать на меня?! — нашлась она. — Ты, безродный наглый пес, хоть понимаешь, с кем имеешь честь говорить?! Как только мой отец узнает, он пришлет армию, чтобы уничтожить тебя!

Вот тут Радгар не выдержал и рассмеялся. Боги, какой же бред несет эта дурочка.

— Он пришлет армию для того, чтобы наказать одного безродного пса? — приподнял бровь он, зажимая рот кулаком. Прорывающийся смех мешал сохранять грозное выражение лица. — Не слишком ли расточительно?

— Ты… — лицо Элии приобрело пунцовый оттенок. — Не смей отчитывать меня как маленькую девчонку! — закричала она в полный голос. — Ты — никто! Пустое место, безродный пес! За оскорбление принцессы в моей стране положена смертная казнь!

— Успокойтесь… — попытался вразумить кричащую девушку Радгар, но она лишь стала голосить еще громче. От ее визгливого голоса в буквальном смысле закладывало уши.

— Да как ты смеешь указывать что мне делать?! — кричала принцесса так, что, кажется, задрожали стекла. В истеричном порыве девушка сделала шаг вперед и занесла руку, чтобы нанести Радгару пощечину. У охотника сработал рефлекс. За долю секунды он перехватил тонкую женскую руку, сжав ее за предплечье, и слегка вывернул локтевой сустав назад. Особой боли это принести не должно, но вот подвижность всей руки заморожена.

Элия застыла с широко распахнутым ртом. Её крик оборвался на полуслове, глаза выпучились настолько, что чудом не выпали из орбит. Радгар дернул ее на себя. Так, чтобы их лица оказались достаточно близко.

— Если ты еще раз попытаешься устроить что-то подобное, — прошептал охотник очень тихо, но с рычащими нотками в голосе. — Подвергнешь девушек опасности или сплетешь очередную интригу, то можешь попрощаться с этим отбором и с этой страной. Ты больше никогда не пересечешь границу. Тебе очень повезет, если уедешь отсюда живой и невредимой. И нет, я не угрожаю тебе. Я всего лишь предупреждаю. Потому что отцы тех девушек, которых ты пыталась подставить, любят своих детей не меньше, чем твой папочка обожает тебя. Надеюсь, ты поняла меня. Впредь я буду следить за твоим поведением очень тщательно, — Радгар не повышал голос, не пытался напугать девчонку, но его слова засели в ее мозгу так крепко, словно их вбили туда молотком. Он видел это в ее глазах.

— Что здесь происходит? — дверь кабинета бесцеремонно распахнулась, являя принца Альберта. Ему открылась интересная картина: самый известный охотник королевства угрожающе сжимал руку хрупкой девушки, смотревшей на него со смесью страха и презрения. — Радгар! Сейчас же отпустите Элию! — высоким голосом вскрикнул принц. Охотник подчинился, но не сразу. Выждав несколько долгих секунд, он все же разжал пальцы. На коже девушки остались алые следы.

— Надеюсь на ваше благоразумие, принцесса, — сквозь зубы процедил он.

— Хам! — бросила девушка и поспешила разыграть новый спектакль. Повернувшись к принцу, она дрожащими губами произнесла: — Позвольте мне удалиться в свою комнату. Не могу находиться перед вами в таком состоянии, — как бы они ни пыталась выдавить из себя слезы, ничего не выходило. Голос дрожал, но глаза были сухи, как песок в пустыне.

— Конечно, — рассеянно ответил принц. Сталкиваться с женскими слезами ему явно не хотелось. Принцесса демонстративно убежала, специально двигаясь так, чтобы принц заметил ее стройные ноги в прорезях сорочки. Радгар и Альберт остались наедине. Наследник трона возвел на охотника суровый взгляд. Ну, это он думал, что смотрит сурово. Радгару такое выражение лицо больше напомнило капризного ребенка, которого не хотят слушаться взрослые. — Что вы себе позволяете?! — требовательно спросил он, чуть повысив голос.

Глава 19

— А что я сделал? — с искренним недоумением спросил Радгар, пожав плечами.

— Вы довели девушку до слез! — принц указал пальцем на дверь, имея в виду сбежавшую Элию. — Вы забываетесь, Радгар! Вы и ваши люди находитесь здесь только потому, что на этом настаивал мой отец.

— Да, и похоже, что мы здесь единственные, кого беспокоит безопасность ваших, — с нажимом на последнее слово, — невест, — мрачно произнес охотник. — Ваше Величество, вы вообще осознаете, что произошло? Одна из девушек каким-то загадочным образом провела в замок посторонних мужчин. Думаете, возможно провернуть такое без помощи влиятельных лиц? Откуда нам знать, что было у них на уме? Вы понимаете, что могли сделать с девушками?!

— Ваша прямая задача — следить за подобными вещами! — возмутился принц. — Зачем вы здесь находитесь, если не способны предотвратить опасные инциденты?! Одна из девушек пострадала, и это полностью ваша вина!

— Кто пострадал? — насторожился Радгар. Вроде бы, никто из невест даже не поранился осколком стекла от разбитой перегородки.

— Кларисса! — воскликнул принц, до глубины души возмущенные неведением охотника. — Эта отважная женщина вступила в схватку с негодяями, а где в этот момент были вы, Радгар?! Пили чай у себя в кабинете?! Или спали?! Как вам не стыдно после этого еще и повышать голос на бедную Элию?!

Радгар буквально потерял дар речи. Впервые в жизни он не знал, что ответить на обвинения. Как объяснить принцу эту ситуацию? Никак. Пусть живет в уверенности, что служба безопасности ничего не делает. Эта убежденность лучше, чем если бы он начал что-то подозревать о поле одной из своих невест.

— Мы еще вернемся к этому разговору! — шипящим шепотом пообещал Альберт и, развернувшись на каблуках, вышел из кабинета.

Радгар медленно выдохнул и опустился в кресло. Голова гудела от всех этих разговоров, скандалов и выволочек. Он никогда не думал, что работать с людьми несравнимо тяжелее, чем с потусторонними существами, пытающимися убить каждого на своем пути. Радовало одно: на этом сумасшедший вечер завершен. Наконец-то можно отдохнуть и поспать.

— Радгар, быстро вставай! — в кабинет ворвался Рихард с диким взволнованным взглядом. На миг Радгару показалось, что сейчас он не выдержит и заскулит. — Принц направился в спальню Клариссы! Он желает пообщаться с ней.

— Пусть служанка скажет, что она спит, — развел руками охотник.

— Нет! Он легко войдет в спальню и увидит, что она пуста. Переодевайся! Быстрее, он уже на лестнице.

Радгар сам не понял, откуда у него взялись силы. Подскочив в кресле, он открыл портал и мгновенно переместился в свою спальню. В коридоре послышался голос принца. Черт! В спешке охотник принялся натягивать парик, а за ним и сорочку. Раздался осторожный стук в дверь.

— Кларисса, откройте! Я хочу выразить вам свою благодарность, — донесся голос Альберта.

Благодарность он хочет выразить! Неужели это не потерпит до утра?! Проклятье… Грим! Маг должен был оставить специальный зачарованный состав на стол. Вот он! Маленькая круглая коробка с белой субстанцией внутри. Взяв щепотку чего-то, напоминающего по текстуре штукатурку, Радгар растер это по своему лицу. Магия сработала, и черты Клариссы быстро проступили сквозь щетину.

— Иду, иду! — обмахиваясь веером, пропищал охотник, подбегая к двери. Выдохнув, он дернул ручку. — Как вы поздно, — натянуто улыбнулся он. — Проходите.

Принц выглядел так собранно, словно собирался зачитать торжественную речь. Руки сцеплены в замок за спиной, осанка гордая и прямая, подбородок не опускается на уровень шеи. Радгар всерьез начал опасаться, что наследник трона решил вручить Клариссе награду.

— Я восхищен вами, — без капли насмешки и сарказма произнес Альберт, глядя на девушку. Забавно, что девушка была выше самого принца. — Кларисса, вы героиня этого отбора. Я никогда не встречал более отважной, сильной и такой открытой женщины, как вы, — он говорил с таким апломбом, что даже начал чуть-чуть плеваться. — Вы спасли моих невест и мою репутацию от позора. Уверяю вас, что все виновные будут наказаны.

— Правда? — встрепенулся Радгар. — Вы уже нашли тех, кто провел в спальню этих людей?

— Что? А, нет, пока не нашли, — он отмахнулся так, будто это не важно. — Но ответственные за безопасность отбора будут наказаны. Они должны были предотвратить такую ситуацию.

После этих слов Радгар не удержался и резко спрятал улыбку. То есть настоящих виновных еще не нашли, но охрана, которая все это предотвратила, обязательно будет отвечать?! А не послать ли ему к чертям весь этот отбор и этого принца?!

— Я не думаю, что охрана виновата, — негромко проговорил Радгар. Принц изумлённо вскинул брови. Охотник поспешил объясниться. — Никто не пострадал. Необходимо найти виновных в самой ситуации. Вы ведь сделаете это?

— Конечно, — не слишком уверенно ответил Альберт. Он явно ожидал другого ответа. — Но я беспокоюсь за вас, Клара, — он сделал шаг вперед, опасно приблизившись к Радгару. От неожиданности охотник распахнул глаза и перестал обмахиваться. Что творит этот доходяга…? — Признаюсь, когда мне сообщили о том, что в ванной вы столкнулись с двумя неизвестными, у меня чуть не остановилось сердце, — шептал Альберт тихим, интимным голосом. — Я чуть не сошел с ума от страха.

— Совершенно напрасно… — пролепетал Радгар. Черт… С ним флиртует мужик!

— Я обязан отблагодарить вас, — вздохнул Альберт, с восхищением смотря на свою невесту.

— Не стоит… — предупреждающе хмыкнул Радгар.

— Завтра вечером, после заката, для нас устроят тайный ужин, — прошептал принц с таким томным и выразительным взгляд, что охотника едва не передернуло от отвращения. — Я буду ждать вас. Ровно в десять. В лесу, за кустами шиповника, — несколько секунд пристально смотрел в глаза, а затем отважился завладеть рукой охотника. Его не смутила грубость кожи и богатырский объем ладони. Радгару пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы не выдернуть руку. За что ему все это?! С отвращением охотник наблюдал, как принц прикоснулся к его пальцам губами, оставив на них влажный след. Фу! Какая мерзость! — Спокойной ночи, миледи, — прошептал принц и, кивнув напоследок, наконец-то покинул спальню.

Несколько минут после ухода принца Радгар просто стоял посреди комнаты и смотрел в одну точку. Его позвали на свидание. Он будет ужинать наедине с мужчиной, слушать его комплименты, терпеть прикосновения к своим рукам (оставалось лишь надеяться, что только к рукам!), и при этом делать вид, что ему нравится общество принца. Хотя… Почему он должен делать вид?! С отбора его не выгонят в любом случае — король этого попросту не допустит. Да пусть катится к черту со своим этикетом! Радгар на это не подписывался. Он будет вести себя так, как посчитает нужны. В конце концов, пора отвадить Альберта от Клариссы. Не для него ягодка поспела!

Неожиданно для себя Радгар осознал, что ему срочно нужен душ. Если он сейчас не расслабится, то просто сорвется. Охотник даже не помнил, как освободился от одежды. Просто открыл глаза и обнаружил себя стоящим под струей горячей воды. Еще никогда его нервы не были так расшатаны. Многое случалось в жизни: ранения, после которых был велик шанс не выжить, унижения, после которых не хотелось жить, и боль, которая выворачивала тело дугой. Но так паршиво не было еще никогда.

Он вышел из ванной минут через сорок. За окном царила глубокая ночь, время перевалилось за полночь. Радгар мечтал о том, чтобы завалиться в кровать и забыться сном. К черту этот отбор, к черту оборотней. Но Анна… Её послать не получилось. Как ни крути, а заглянуть к девушке придется. Радгар все еще не верил, что девчонка действительно собирается искать его родителей, но чем черт не шутит? Если уж король не смог, то сможет ли провинциальная герцогиня?

Преодолевая тянущую боль в мышцах, Радгар натянул брюки и накинул рубашку. Выйдя за дверь, приблизился к спальне Анны. Ему открыли лишь после третьего стука. Она там заснула, что ли?!

— Простите, госпожи нет, — послышался из-за двери робкий голос служанки.

— Как нет? — нахмурился Радгар. Всю сонливость как рукой сняло. — Открой! — потребовал он. Служанка послушалась. Если бы она уперлась и отказала, охотник вынес бы дверь. Ему предстала хрупкая, совсем юная девочка. Лет четырнадцать на вид, не больше. Смуглая кожа, большие черные глаза, темные волосы. — Где Анна? — громко спросил Радгар, заглядывая в комнату. Хозяйки в ней не было.

— Ушла, — пожала плечами служанка, смотря на мужчину испуганными глазами. — Она решила, что вы не придете…

— Куда? — опешил Радгар. На дворе глубокая ночь, девушки пережили стресс, каждой был выдана успокаивающая настойка. Куда снова потянуло эту бесстрашную женщину?!

— Точно не знаю, но она надела накидку для вечерних прогулок, — пролепетала девочка. Сердце охотника ухнуло вниз. Анна пошла на улицу? Но ведь там оборотни…и полнолуние.

Он даже не успел додумать мысль. Сорвавшись с места, бросился на лестницу. Радгар обязательно отходит неугомонную девчонку по филейной части, но сначала вернет ее в безопасное место. Как хватило ума нарушить указание и выйти из замка ночью?! Эта женщина сумасшедшая, иного объяснения нет.

Радгар резко остановился посреди вестибюля. Он услышал негромкий женский голос, доносящийся из восточного крыла. Девушка что-то шептала, будто пыталась убедить собеседника в чем-то. Охотник осторожно пошел на звук. С кем может разговаривать Анна в столь поздний час? Сделав несколько шагов, Радгар услышал и мужской голос.

— Ты обещаешь мне, что проблем не будет? — спрашивала герцогиня.

— Постараюсь сделать что могу, — недовольно, будто сквозь зубы отвечал мужчина. Низкий, тихий, полурычащий тенор. Его голос показался знакомым. — Но почему я должен спускать это?! Он…

— Я прошу тебя, — прошептала Анна проникновенно, умоляюще, будто от решения этого мужчины зависела ее судьба. Было в этой просьбе что-то интимное. Радгар не выдержал. Сжав пальцы в кулаки, он направился прямо к шепчущейся парочке. Они прятались за дверью каморки, в которой хранят хозяйственные принадлежности. Наплевав на все, Радгар толкнул дверь ногой. Шептуны вздрогнули от неожиданности, синхронно повернув к охотнику головы.

— Что здесь происходит?! — выпалил он, увидев собеседника Анны. Это же альфа оборотней! Он самый! Стоит здесь, в тесной комнатке, непозволительно близко к девушке. Когда Радгар бросил взгляд на Анну, он окончательно решил, что ей нужно дать хорошего ремня. Она не переоделась, а ведь он прямо сказал ей об этом! Так и стояла в своей обворожительной сорочке, накинув сверху прогулочную накидку.

— Я думаю, мы поняли друг друга, — заключительным тоном произнесла девушка, повернув голову к оборотню. Она даже не попыталась сделать вид, что ей стыдно! Просто перевела взгляд на Радгара, а затем вновь на альфу! Вот же нахалка! — Можешь быть свободен, — произнесла она странную фразу. Оборотень сделал короткое движение головой, напоминающее то ли кивок, то ли поклон, и развернулся. Его прожигающий взгляд наткнулся на ненавидящий взгляд Радгара. Если бы не присутствие Анны, они бы ринулись в драку. Презрительно фыркнув, оборотень покинул замок. Как только хлопнула входная дверь, охотник повернулся к девушке.

— И как это понимать?! — требовательно спросил он, сдерживая клокочущее внутри негодование. — Попросила прийти, а сама сбежала! И куда? Что ты делала с этим псом посреди ночи, да еще в таком виде?! — не удержавшись, он вскинул лоскут ее юбки, показывая откровенность наряда.

— Прекрати! — возмущенно вскрикнула Анна, одернув мужскую руку от своей сорочки. — Ничего предосудительного мы не делали.

— А что вы здесь делали?! — рявкнул охотник. Сам факт того, что она уединилась с мужчиной, бесил его сильнее, чем истеричное поведение принцессы Элии. — Тебе мало неприятностей?! Ты хоть понимаешь, что может сделать с тобой оборотень, да еще в этой каморке?! — у Радгара никак не получалось взять себя в руки и перестать кричать. — Или ты не против?! — прищурился он.

— Уймись! — командирским тоном приказала Анна, поправив накидку. Наконец-то она догадалась прикрыть грудь. — Я просила оборотня не бросать тебе вызов из-за ложных обвинений!

Глава 20

— Ты просила? — прошипел Радгар, чувствуя, что контроль ускользает от него как сквозь пальцы вода. — Девочка, ты кем себя возомнила? — от этих слов Анна оскорбленно открыла рот. — Какого дьявола ты суешь свой курносый нос туда, где ему совсем не место?

— Что?! — пискнула девушка, потрогав пальцами собственный нос. Слова о внешности задели ее даже сильнее, чем сам тон разговора.

— Ты считаешь, твоя смазливая мордашка может убедить оборотня отменить решение?! — рычал Радгар. — И что же ты готова предложить ему за такой исход?! Что у тебя есть?!

— Я думаю, тебе нужно успокоиться, — ледяным голосом ответила Анна, сложив руки на груди. — Тогда и поговорим, — она явно вознамерилась уйти, но Радгар решил иначе. Схватив девчонку за плечо, он силой заставил ее стоять на месте.

— Если я еще раз увижу тебя в компании оборотней… — прорычал он, пристально глядя в синие глаза. Радгар сам не знал, чем припугнуть несносную девчонку. Хотелось сделать так, чтобы ей больше и в голову не пришло уединяться с оборотнем, тем более пытаясь убедить того в чем-то. На что она рассчитывала?! Какой рычаг давления на альфу может быть у девчонки?! Либо эта Анна чертовски умна, но что-то скрывает, либо ее глупости нет предела. Скорее всего, второе, потому что она начала смеяться.

— Что ты мне сделаешь? — ухмыляясь, спросила герцогиня. Она будто дразнила охотника, провоцировала. — Радгар, я не верю, что ты можешь грубо обращаться с женщиной.

— Хочешь это проверить? — хищно спросил охотник.

— Почему бы и нет? — вскинула бровь девушка. — Пойдем ко мне в спальню. Покажешь, как ты умеешь наказывать, — шепотом предложила она. Что-то их разговор ушел совсем не в ту сторону. Что ему предлагает эта бесстыдница?! Не удалось соблазнить оборотня, и она решила наброситься на Радгара?!

— Ты вообще задумываешься о приличиях? — мрачно спросил охотник. — Слово «репутация» для тебя хоть что-то значит?

— Ох! Радгар, именно о репутации я сейчас и забочусь. О твоей. Ты обвинил альфу и его людей в преступлении, которого они не совершали. Оборотни не врывались в замок! Элия пригласила обычных магов. Скажи, ты всегда рубишь с плеча и бросаешь на всех, не разбираясь? — уколола его Анна. Радгару оставалось лишь поджать губы. Что ответить? Признать свою неправоту? Нет, вот так сразу он не может. Да, может, и ошибся… Но ведь хотел как лучше!

— Не лезь в мои дела! — грозно прошипел Радгар, чуть сильнее сжав локоть Анны. — Слышишь? Твоя единственная задача — участие в отборе. Больше ничего волновать тебя не должно.

— Не смей указывать мне, что делать! — в том же тоне ответила Анна, сверкнув глазами. — Идем, нужно поговорить, — похоже, она все-таки обиделась. Гордо выпрямив спину, девушка высвободила руку и зашагала к лестнице. Она не оборачивалась, давая понять: больше звать его не собирается. Не хочет идти — пусть не идет. Вздохнув, Радгар широким шагом направился за Анной. Нужно выслушать, что она так упорно пытается ему сообщить.

— Итак, — войдя в свои покои, герцогиня выпроводила служанку и небрежным движением бросила накидку на кресло. Даже не предложила присесть, негодяйка. Ничего. Не спрашивая разрешения, Радгар сам опустился на небольшую софу в углу. Анна даже не заметила этого. — У меня есть к тебе предложение. Я знаю, что ты вырос в приюте. Не спрашивай, откуда эти знания. У меня свои связи, — Радгар с трудом удержался от того, чтобы не рассмеяться. Связи! Ха! Подслушать разговор на девичнике уже означает завести связи? Надо отдать должное: девчонка умеет преподнести себя.

— И что? Решила поглумиться? — вздохнул охотник. Ей-то какая разница, где он вырос? Какое ей вообще есть дело до Радгара? Ослепительной красотой, как многие аристократы, тот не обладал, манерами не отличался, богатством не владел.

— Я хочу помочь тебе, — обернулась девушка. Только теперь она заметила, что ее гость самовольно присел. Да, это невежливо, но Радгару было плевать. На дворе ночь, он вымотался, а она даже не предложила отдохнуть. По-хорошему, могла бы предложить чай, но это Радгар хотел как можно скорее отправиться отдыхать. — Хочу предложить тебе своеобразную сделку.

— Вот как? — рассмеялся охотник. — Излагай.

— Я найду все, что смогу, о твоих родителях и твоем происхождении. Выясню обстоятельства, из-за которых ты оказался в приюте. Конечно, для этого тебе придется рассказать мне все о себе.

— А что взамен? — усмехнулся Радгар. Если бы Анна предложила помочь бескорыстно, то это был бы настоящий искренний поступок. Но она предлагает некий обмен. Интересно, что попросит?

— Общение, — коротко ответила девушка, пожав плечами. Она начала теребить собственные пальцы, выдавая свое волнение.

— В каком смысле? — не понял Радгар. О чем она вообще? В каком смысле — общение? Оно бывает разным! Выпить по пинте пива вечером — это тоже общение.

— Ты будешь приходить ко мне в комнату и разговаривать со мной, — объяснила Анна, но многое все равно осталось непонятным.

— Зачем?

— Не хочешь? — хоть она и пыталась держать голос ровным, охотник уловил нотки боли. Боги, да что нафантазировала себе эта малолетняя особа? Неужели влюбилась с первого взгляда.

— Я не понимаю, чего ты ждешь от меня, — правдиво ответил Радгар. — О чем мы можем говорить? О тряпках? О балах? Что у нас может быть общего? Девочка, сколько тебе лет? — наконец, задал он давно волнующий его вопрос.

— Двадцать, — ответила Анна, опустив взгляд. Молоденькая.

— Мне тридцать три, — просветил ее охотник. — В моем возрасте общаться и тем более оставаться с тобой наедине — это просто…неприлично. Я взрослый неженатый мужчина. Что я могу делать с юной девушкой, уединившись с ней в комнате? Обсуждать поэзию?

Анна явно почувствовала себя не в своей тарелке. Отвела взгляд, заправила за ухо прядь волос. Такое впечатление, будто она вообще не привыкла задумываться о собственной репутации. А ведь это — главное достоинство любой девушки на выданье.

— Можно и поэзию, — медленно кивнула Анна. — Но мне было бы интересно обсудить твою работу. Кхарды, прорывы, охота. Мне всегда было интересно, каково это — идти по следу нечисти.

— Ты очень странная, — прищурился Радгар, рассматривая девушку. — Я еще не видел ни одной дамы, тем более твоего возраста, которую интересовали бы подобные вопросы. Тебе нечем заняться? Или ты думаешь, что охота на нечисть — это что-то милое, забавное, романтичное? Нет, деточка. Кхарды — это смерть, разорванные тела женщин и детей, искалеченные судьбы. Впрочем, ты и сама видела, что они из себя представляют, — мрачно вздохнул он. — У меня нет желания рассказывать тебе об ужасах, которые я видел.

— Если хочешь узнать что-то о людях, которые произвели тебя на свет, тебе придется, — неожиданно жестким голосом ответила Анна. Радагр удивленно вскинул голову. — Ты зря считаешь меня нежным ребенком, который не понимает, о чем просит. Ты вообще ничего обо мне не знаешь.

— А должен? — развел руками Радгар. — Ты юная девушка, скоро выйдешь замуж. Не за принца, так за другого аристократа. С чего ты взяла, что можешь быть мне интересна? — разумно рассудил Радгар, но едва слова слетели с губ, он тут же пожалел о них. Анна отшатнулась от него, словно получила удар. На несколько секунд она потеряла контроль над эмоциями. Красивое девичье лицо исказила гримаса боли. Синие глаза стали влажными, отчего у Радгара сжалось сердце. Он же не хотел ее обидеть! Всего лишь отвадить от себя, прекратить детские попытки заигрываний. Но теперь охотник ощущал себя так, словно избил ребенка. Дикое чувство вины разъедало душу, как кислота. Захотелось броситься к девочке, прижать ее к груди и не отпускать, пока она не успокоится и не простит его.

Но Анна на удивление быстро взяла себя в руки. Сделала глубокий вздох, прикрыла влажные глаза и медленно распрямила спину. Радгар оцепенел, сидя на софе в углу. Его не покидало странное ощущение того, что он наблюдает перевоплощение из раненой растерянной девочки в холодную королеву без чувств и эмоций. Уже через минуту перед ним стояла ледяная статуя. Лицо — каменная маска, глаза — пустые стекляшки.

— Я поняла тебя, Радгар, — её отстраненный голос прошелся по сердцу как острие ножа по металлу. На душе осталась царапина. — Можешь идти. Спокойной ночи, — не дожидаясь ответа, девушка резко развернулась и скрылась в ванной комнате. Она сделала это так стремительно, что Радгар не успел ничего сделать. Сидел столбом и смотрел вслед сбежавшей от него женщине. Это был побег, без сомнений.

Нет, так нельзя. Поднявшись на ноги, Радгар подошел к двери и замер перед ней. В покоях царила тишина. С замиранием сердца охотник вслушивался, ожидая услышать женские всхлипы, но их не было. Ни единого звука, абсолютная тишина. Неожиданно для себя Радгар растерялся. Что делать? Постучать? Попросить впустить его? Извиниться? Но ведь он сказал правду… Да, нужно было сделать это мягче, не так прямолинейно, но правда не перестает быть правдой. Между ними ничего не может быть.

Поджав губы, Радгар кивнул собственным мыслям. Первая влюбленность часто приносит боль, но это нужно пережить. Лучшее, что он может сделать сейчас — уйти. Ему нечем утешить эту девочку. Но тогда почему на душе так гадко, словно он совершил аморальный поступок?

Огромных усилий стоило развернуться. К ногам будто примотали гантели. Разум твердил, что нужно уйти и дать девочке побыть одной, но что-то сильное в душе противилось такому поступку. Руки тянулись к ручке двери, чтобы открыть ее, войти внутрь и стереть печаль девушки поцелуями, а ноги направились к выходу. Раздраженно фыркнув, охотник все же вышел из спальни. Войдя к себе, он упал в кровать, и, не раздеваясь, мгновенно заснул.

Глава 21

На редкость паршивое утро. Радгар будто и не спал вовсе. Открыв глаза, он несколько минут глазел в потолок, словно хотел увидеть там что-то такое, отчего ему станет легче. Предрассветные лучи заскользили по белому покрытию. События прошедшей ночи воскресли в памяти во всех деталях. Эмоции притупились, физическая усталость больше не давила на него, но на душе скребли кошки.

Стоило открыть глаза, как перед внутренним взором всплыло лицо Анны. Глаза, наполненные слезами, полные боли и изумления. Она смотрела на него так, словно он неожиданно ударил ее под дых. Не выдержав, Радгар взвыл. Рывком встав с кровати, отправился в ванную и умылся ледяной водой. Полегчало. Разум прояснился, мысли уже не ломились в голову как толпа голодных крестьян на сыроварню.

Ему нужен перерыв. Отдых, отгул, увольнение. Что угодно, лишь бы оказаться подальше от этого замка, этих женщин и оборотней. Нужно выйти в город, тем более, сегодня последний день недели. В выходной обычно проводятся ярмарки, а на городской площади выступают артисты. В доме утех ажиотаж, но настроения навещать женщин совсем не было.

— Я беру отгул, — с такими словами он вошел в рабочий кабинет. Рихард подскочил в кресле, сонно озираясь по сторонам. Бедняга спал прямо здесь.

— Что? — пробормотал он, протирая глаза. — Куда? Зачем? А я?

— Ты за меня, — отмахнулся Радгар. — Вернусь к вечеру. Надеюсь, за это время никто не приведет в замок незваных гостей, — буркнул он. Охотник даже не надеялся, что к его приходу все будет тихо и гладко. Наверняка что-нибудь случится. Так, какая разница, в его присутствии или нет? Все равно именно Радгар будет назначен виноватым.

— К утру пришел приказ, — зевнул Рихард. — Сегодня у нас что-то вроде дня отдыха. Никаких конкурсов, никаких мероприятий. Девушкам дан день, чтобы прийти в себя после вчерашнего происшествия.

— Отлично, у меня тоже день отдыха, — мрачно усмехнулся Радгар, беря в столе артефакт связи. — Если что-то срочное — вызывай, — он подкинул вверх двояковогнутый диск, умещающийся на ладони. Из замка Радгар перемещался с отчетливым ощущением побега. Возможно, в какой-то степени так оно и было.

В столь ранний час столица еще не успела наполниться народом. Но это временно. По улицам неспешно шагали одинокие путники, направившись на главный базар, гремели телеги, переполненные товаром. Радгар никуда не спешил. Он просто шел, сам не зная, куда и зачем. Казалось, он целую вечность не выбирался на прогулку. В последнее время Радгар посещал лишь столичный дом утех, снимая там напряжение после работы. Раньше женщины помогали ему справиться со стрессом, а сейчас стали его причиной.

Ноги сами принесли его к рынку. А куда еще могла вывести самая широкая улица столицы? Недолго думая, Радгар направился к кварталу, в котором торговали оружием. Вот его отдушина! Вот то, что способно успокоить растревоженное сердце. Что может приятней, чем подержать в руках новенький наточенный клинок, лезвие которого еще не знало вкуса крови? Разве что, подержать в руках упругую женскую грудь… И вновь перед глазами встали воспоминания о том, как Радгар, потеряв контроль над собой, нагло лапал беспомощную Анну. Проклятье! Охотник ускорил шаг. Ему нужно отвлечься от женщин и от всего, что с ними связано.

Охотник долго ходил между рядов, рассматривая холодное оружие лишь самого высокого качества. Зачарованная сталь, которая сама чувствовала противника и стремилась вонзиться в его сердце. Глаза разбегались от многообразия орудий убийства. Радгар чувствовал себя ребенком, попавшим в лавку игрушек. Клинки с вплетениями черной магии. Сюрикены с ядовитыми заклятиями. Цепи, которые невозможно было разорвать никакой магией.

Сколько часов он провел на рынке? Два, три, четыре? Когда Радгар взглянул на часы, время уже близилось к полудню. В разуме воцарились прежняя серьезность и холодность. Последние дни показались проведенными в сумасшедшем доме. Сколько раз Радгар срывался за время проведения отбора? Он всегда считал себя сдержанным и серьезным, неэмоциональным и хладнокровным воином. Радгар даже голос повышал крайне редко, позволяя себе делать это лишь в исключительных случаях. А тут срывы один за другим… Нет, работа с людьми точно не для него.

Охотник прикупил себе клинок из зачарованной стали с вплетенными в него черными чарами. Пришлось отдать за эту игрушку баснословную сумму. Продавец, гад, никак не хотел сбивать цену. Пришлось пригрозить, что Радгар проверит легальность поставок такого оружия. Торгаши, подобные этому, всегда мухлевали с пошлинами. В итоге толстосум согласился скостить четверть стоимости.

Выходя из квартала оружейников, Радгар ощутил, что жутко проголодался. Городские часы показывали половину одиннадцатого, а рынок уже был переполнен людьми. Ого! Охотник даже не заметил, как быстро пролетело время. Теперь можно расслабиться в ресторане. Большой стейк средней прожарки, большая кружка пива и острый перец — вот то, что ему сейчас нужно. В заведении оказалось людно, свободных столов не видно, но Радагара здесь давно знали все официантки.

— Красавица, найти мне укромное местечко, — поймав спешащую куда-то официантку, охотник придержал ее за тонкую талию и сунул в карман медную монету.

— Рада вас видеть, — ослепительно улыбнулась девушка. Забыв про поднос в своих руках, она отвела постоянного посетителя в дальний угол восточного крыла. Здесь одиноко стоял маленький одноместный столик. Рядом не было ни одного окна, музыку почти не слышно. Это лучше, чем совсем ничего.

— Мясо, острый соус и пиво, — продиктовал он заказ.

— Все будет, господин, — обворожительно улыбнулась официантка. Радгар проигнорировал эту улыбку. Девушки в этом заведении всегда так улыбаются, когда хотят получить чаевые. Охотник и так оставляет их с избытком, так к чему эти их фальшивые жесты? Противно.

Радгар наслаждался обедом не спеша. Медленно жевал каждый кусочек говядины, наслаждаясь всеми оттенками вкуса, а заодно прокручивал в голове собственные мысли. Анна сводит его с ума — это факт. Во всех смыслах, но в основном просто выводит из себя. Кто она такая? Столько странностей крутится вокруг этой девчонки, но их никак не получается объединить в одну общую картину. Казалось, ответ совсем рядом, сам просится, чтобы его раскрыли, но в последний момент ускользает. Радгар чувствовал: девчонка играет с ним, как кошка с мышкой. Это неимоверно раздражало, подрывало самоуважение. Но надо признать: такая загадочность одновременно манила его, будила древние инстинкты. Хотелось подкрасться, разгадать все ее тайны, оставив беззащитной, и наслаждаться это слабостью… Тьфу! Опять не туда понесло! Радгар принялся усерднее пережевывать мясо и отхлебнул огромный глоток пива.

Чем дольше он сидел в любимом ресторане, тем больше странностей замечал. Едва ли не в каждом встречном мужчине охотник замечал…черты оборотней. Крепкие поджарые тела, высокий рост, хищные черты лица, напоминающие разных животных: от медведей до тигров. Стоило из-за столика встать обычному мужчине, как на его место непременно садился оборотень. Откуда их здесь столько?

Радгар так увлекся рассматриванием посетителей, что сам не заметил, как время начало приближаться к вечеру. Он заказывал одну кружку пива за другой, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов относительно столь долгого пребывания. Вскоре это дало свои плоды — он начал хмелеть.

Именно хмелем охотник объяснил то, что увидел в следующую секунду. Женщина. В ресторане. Какого…? Охотник несколько раз моргнул, отгоняя видение, но оно никак не желало уходить. Женщины в этом заведении появлялись крайне редко. Считается неприличным для дам посещать питейные, но прямого запрета нет. Вот и эта смутно знакомая особа пришла в сопровождении молодого оборотня. Вот его Радгар узнал сразу! Хладнокровный, гибкий мужчина с волчьими чертами. Альфа. Тот самый, приглашенный на отбор.

Но девушка… В глубине души Радгар уже знал, кто она, но до последнего отказывался верить. Волосы скрыты плотным платком, фигура укутана целомудренным платьем, какие носят простые небогатые горожанки. Весь ее вид как бы подчеркивал простоту и бедность. Слишком жирно подчеркивал. Парочку и Радгара разделяли два столика, но новоприбывшие гости не замечали его. Охотник сидел в углу, полуприкрытый выступом в стене. До него доносились обрывки их разговора.

— Два пива, — оборотень показал официантке два пальца, а слова Радгар прочел по губам. Девушка сидела спиной к нему, к тому же, бугай за столиком между ними все время скрывал от Радгара ее лицо, когда она вертела головой во все стороны. Девчонке явно было любопытно это место, она с интересом всматривалась во все детали и все время что-то спрашивала у своего спутника. Наконец, им принесли пиво. Две большие кружки с полоской белой пены. Воровато озираясь по сторонам, девушка притянула хмельной напиток к себе и осторожно пригубила. От этой картины Радгар выпал в осадок. Женщина пьет пиво?! Женщина?! Да еще в центре столицы?! Даже жрицы любви из дома утех предпочитали вино, но не этот исключительно мужской напиток. Это же…неприлично!

— Вкусно, — хихикнула девчонка, и ее голос окончательно убедил Радгара в личности этой бесстыдницы. Анна. В двух шагах от него сидела невеста принца.

Глава 22

Так-так-так. Эмоции уже не затмевали разум, и вместо того, чтобы предаться негодованию, Радгар попытался все обдумать. Первым делом нужно убедиться в том, что Анны действительно нет в Резиденции. Осторожно вытащив из внутреннего карман артефакт связи, Радгар активировал его.

— Прием, — пробурчал он, поднося к губам кружку с пивом. — Кто на месте?

— Радгар? — охотник узнал голос Рихарда. — Что случилось?

— Анна в замке? — прозвучал короткий вопрос.

— А где ей еще быть? — озадачился помощник. — Вроде бы была на прогулке…

— Проверь все. Каждый уголок замка, каждый куст. Найди ее. Если не найдешь, сразу свяжись со мной.

— Понял, — за что он ценил Рихарда, так это за скорость мышления. Тот сразу понял, что что-то случилось, и лишних вопросов задавать не стал. Пока Радгар дожидался ответа, парочка за столом о чем-то ворковала. Девчонка то и дело хихикала, а молодой альфа не сводил с нее теплого взгляда. Что здесь происходит, черт возьми?!

Внимательнее всмотревшись в окружающих, Радгар заметил одну особенность. Все оборотни сидели так, чтобы…окружать парочку. Они создали нечто вроде живого щита между ней и окружающими, в том числе и Радгаром. Такой метод используется, когда нужно защитить важного человека в толпе людей. Охотник, в молодости служивший при дворе, не раз участвовал в подобных мероприятиях. В основном эту методику применяли когда король желал посетить город. Непосвящённый человек даже не заметит охрану, одетую как обычные люди, но наметанный взгляд быстро все поймет.

— Ха-ха-ха, — заливистый, искренний, теплый женский смех пронесся по таверне. У Радгара аж скулы свело. Над чем она смеется?! Чем ее мог развеселить этот сопляк?! И с чего Радгар решил, что альфа одного с ним возраста? Наверняка плохое освещение сбило его с толка. На вид оборотню лет двадцать пять, не больше. Молоко на губах не обсохло.

Охотник должен знать, о чем они говорят! Это вопрос государственной важности, в конце концов. Оставалось только сделать все очень аккуратно и незаметно. Если охрана его заметит, делу конец. Радгар сплел тонкое заклятие, призванное передавать звуки от столика парочки прямо в уши охотнику. Опустив плетение на деревянный пол, он пустил его в бой. Подобно змее, невидимая магическая субстанция поползла к своей цели. Наверное, включи кто-нибудь магическое зрение, и вправду принял бы магию за змею.

На удивление Радгара, охрана ничего не заметила. Серьезно? У них нет никого, кто наблюдал бы за объектом магическим зрением? Пф… Кто так работает-то?! Да и охрана расселась странно, не перекрыв периметр полностью. Обычно рядом с объектом находится глава охранной делегации. Ха! Неужели этого сопляка назначили руководить охраной Анны? Доруководился. Одна ошибка на другой. Чего еще ожидать от малолетки?

— У вас грустные глаза, — голос альфы ударил Радгару в ухо. Охотник вздрогнул от неожиданности и едва не свалился со стула. Проклятье! Так увлекся злобным лицезрением оборотня, что забыл о собственном заклинании. Тоже хорош.

— Неправда, — вздохнула Анна в ответ и отпила еще пива.

— Я ведь вижу, — не сдавался альфа. — Этот грубиян обидел вас? Мне доложили, что он навещал вас вечером, — без сомнения, речь шла о Радгаре. Охотник сжал кулаки до побеления пальцев. Этот щенок еще и настраивает Анну против него?! Охотник как никогда мечтал пройтись кулаками по собачьей физиономии.

— Пустяки, — голос девушки звучал тяжело. Даже Радгару стало ясно, что ей больно. От осознания этого факта сердце неприятно кольнуло. — Ты был прав, такого пива я еще не пробовала. Это лучшее, что есть в столице?

— Да, — развел руками альфа. — Желаете прогуляться еще? В этом захолустье есть на что посмотреть.

Захолустье? Как можно назвать лучший город королевства захолустьем? И с каких пор Анна разбирается в пиве?!

— Да, я хочу посетить городскую площадь, — кивнула Анна. То есть она здесь на экскурсии? И в качестве экскурсовода взяла с собой этого прощелыгу?! Ха! Радгар знает этот город как свои пять пальцев. Он мог бы показать ей все, и даже такие места, о которых оборотень слыхом не слыхивал. Если бы не их вчерашний разговор… Черт его дернул пойти к Анне! Лег бы в кровать, ничего этого не было бы.

— Радгар? — артефакт связи ожил.

— Да? — отозвался охотник.

— Анны нигде нет, — в голосе друга проскальзывало беспокойство, но паники слышно не было. Тот уже подозревал, что Радгар что-то знает. — Я поднял всех наших, послал сообщение оборотням…

— Нет! — оборвал его Радгар. — Отмени все. Никому не сообщай. Эта вертихвостка сидит в двух шагах от меня. Как ей удалось незаметно переместиться из резиденции в центр столицы — загадка. Вот это и постарайся выяснить. Оборотни при деле. Рядом с ней альфа, скорее всего, они замешаны. К вечеру мы должны вернуться в резиденцию. Принцу и королю пока ничего не сообщай.

— Кстати, о короле, — неожиданно перевел тему Рихард. — От него пришло личное письмо. Для тебя, с пометкой "срочно".

Неожиданно. Что могло понадобиться королю, да еще срочно? Что бы там ни было, сейчас Радгар не имел возможности ознакомиться с содержимым письма.

— Оставь, — коротко бросил охотник. — Я слежу за Анной, а ты присмотри за оборотнями. Они явно что-то скрывают.

— Будет сделано, — отчеканил Рихард и отключил артефакт.

Да что ж она все хлебает и хлебает это пиво?! Этой кружки и мужику за глаза хватит, а девчонка после него захмелеет как Радгар после бутылки коньяка! Хм… В голову закралась догадка. А что, если альфа намеренно пытается напоить девушку?! Оборотни — продажный народец. Вскружил ей голову, оказался рядом в тот момент, когда она грустила, вот и вытащил в город. Наверняка этот интерес неспроста. Скорее всего, альфе заплатили за то, чтобы он скомпрометировал девчонку, а эта дурочка даже ничего не заподозрила.

Хм… Но к чему охрана по периметру? Чтобы не сбежала? Да оборотень и сам способен ее удержать, если Анна вдруг включит свои мозги и передумает. Р-р-р… Как же его бесила эта их милая беседа! Одно ясно: долго девчонка не продержится против такого обаяния. Нужно вытаскивать ее из собачьих лап.

Одурманенный пивом мозг Радгара подкинул своему хозяину сумасшедшую идею. Безумную, дерзкую, невероятную, но такую желанную, а главное — выполнимую! А не проучить ли ему строптивую девчонку? Не ткнуть ли носом, как глупого котенка, в последствия своих решений? Покинуть отбор, доверившись сомнительной охране, не способной выполнить свои обязанности — это верх безрассудства.

Радгар, как старый противный преподаватель, цеплялся к каждой мелочи, к каждому косяку охраны. Да, они выставили магическую защиту, но его черная магия легко ее обошла. Ну и что с того, что он чуть ли не единственный черный маг на все королевство? Радгар оказался рядом, подслушал разговор, и теперь имеет все шансы осуществить свой коварный замысел. Ох, Анна… Ты даже не представляешь, чем закончится для тебя этот вечер.

Еще минут двадцать Радгар слушал пустую болтовню девчонки и альфы. Парень, как мог, пытался развеселить Анну. Шутил, задавал вопросы, рассказывал о столице. Очаровывал девчонку, гад. Охотник возненавидел этого щенка. За открытую улыбку, которую так любят женщины, за спокойный и ласковый тон, за подчеркнуто джентельменское обращение с дамой. Но больше всего раздражало то, что Анна улыбалась в ответ. Смеялась над его шутками, благодарила за разъяснения и внимательно слушала. За это ее хотелось отшлепать сильнее, чем за побег. Но ничего…все будет, нужно лишь немного времени.

Наконец, допив свое пиво, парочка засобиралась. Наконец-то! Радгар остался на месте, наблюдая за действиями охраны. Эти идиоты даже не заметили, как он повесил на девушку маячок. Очень маленький, незаметный, замаскированный под крошечное насекомое. И где альфа нашел этих дилетантов? А самое главное — как Анна могла довериться таким непрофессионалам?!

Эти вопросы он планировал задать ей лично. Выйдя на улицу вслед за охраной, Радгар накинул на себя маскирующие чары. Черная магия здорово помогала в работе. В основном потому, что кроме него ее никто не чувствовал. Даже оборотни. Даже сама Анна. И это сыграло Радгару на руку. Он обвел охрану вокруг пальца как младенцев. Щелкнув пальцами, напустил на рыночную площадь туман. Серое марево заполнило улицу буквально за несколько секунд, плотным одеялом расстелившись между людьми. Они не видели человека, стоящего в шаге, но Радгар ориентировался также, как и всегда.

Щелчок пальцев — и совсем рядом раздался громкий хлопок. Охрана даже не поняла, что происходит. В воздух взметнулись голоса сотен напуганных людей, мужчин и женщин. Крики, неразбериха, непроглядный туман — все это сбило оборотней с толка. Эти существа, близкие к животным, всегда реагируют на окружающую их опасность очень остро. Вот и сейчас включились в первую очередь животные инстинкты, а уже потом — разум, призывавший их охранять девушку. Но слишком поздно.

Все случилось в считанные секунды, которых Радгару хватило с головой. Анна и альфа стояли слишком близко к другу, чтобы девушку можно было похитить. Охотник даже обрадовался такому раскладу. Наконец-то он исполнит свое заветное желание. Пока этот щенок озирался, пытаясь понять, что произошло, черный маг уже приблизился к нему. Размахнувшись, не без удовольствия нанес удар прямо ему в лицо. Кулак вошел идеально, задев переносицу и скулы. Щенок рухнул на землю, так ничего и не поняв. Но наслаждаться зрелищем не было времени.

Метнувшись к растерянной Анне, охотник не без удовольствия обхватил ее, одной рукой прижав к туловищу слабые руки, а другой зажал рот. Он не причинял ей боли. Что угодно, но только не это. Радгар чувствовал, как девичье сердце отчаянно бьется о ребра, готовясь выскочить. От него не ускользнуло и то, как она вздрогнула всем телом, стоило ее коснуться. Испугалась. Но ничего, это на пользу. В следующий раз будет думать головой. Прогулка с такими охранниками, как эти, куда опасней общества разозленного Радгара. Впрочем, злости охотник не ощущал. Скорее азарт, смешанный с желанием проучить строптивую невесту. Не его невесту.

Он утащил девчонку в портал еще до того, как охрана хватилась пропажи и поняла, что их начальник лежит на брусчатке с разбитым носом. Синяя вспышка, короткий перенос, и охотник со своей добычей уже стоял в другом районе города, в темном переулке между домами. Именно в этот момент Анна попыталась дать отпор. Радгар ощутил, как она начала плести заклятия из…черной магии. И после этого девчонка еще будет отнекиваться от того, что не владеет этим искусством?! Ха! Да он с нее теперь не слезет, пока все не вытрясет.

Глава 23

Одно заклинание, второе, третье. Она швырялась в него магией, одновременно с этим тщетно пытаясь вырваться из захвата. Ни то, ни другое не принесло никакого результата. Радгар не реагировал на ее сопротивление. Ее заклинания царапали его, как маленькие котята с крошечными зубками. Вреда никакого, но выглядит очень забавно. Впрочем, на этом игр достаточно.

— Спокойно, это… — Радгар разжал руки, выпуская из захвата перепуганную девушку. А вот того, что произошло в следующий момент, охотник даже не ожидал. Не разворачиваясь, Анна нанесла ему удар ногой прямо в пах. От боли, пронзившей тело, из глаз посыпались искры. Радгар вскрикнул, согнулся пополам, прижав руки к болящему месту, и тут же был награжден ударом с локтя прямо в нос. Проклятье! Кто ее этому научил?! Поняв, что перед ним вовсе не котенок, а разозленная кошка, охотник пошел на крайние меры. Анна готовилась ударить его в голову, когда Радгар, собрав волю в кулак, сделал ей подсечку. Вскрикнув от испуга и неожиданности, девчонка растянулась по земле.

Радгар не мог помочь ей подняться. Боль сковала все тело. В паху будто бомбу взорвали. Где эта девчонка научилась так драться?! Он просто не ожидал такого отпора, поэтому и не успел поставить блок. Но вместе с раздражением и болью в душе начала подниматься гордость. Гордость за Анну, которая смогла постоять за себя.

— Радгар? — с раздражением выплюнула девчонка, приподнимаясь на локте. Её серое платье уже испачкалось в пыли и мокрой грязи. Теперь образ бедной женщины окончательно сформирован. — Что ты делаешь?! — голос дрожал. Видно, что она очень испугалась.

Охотник ответил не сразу. Сначала подождет, пока острая боль сойдет на нет, позволив ему свободно разогнуться и заговорить. Черт, и откуда в этом тщедушном теле столько силы? Тем временем Анна начала подниматься с земли, отстреливаясь в своего похитителя злыми взглядами.

— Далеко собралась? — Радгар заставил себя разогнуться. Пусть только попытается от него сбежать! Свяжет по рукам и ногам без зазрения совести.

— Что тебе нужно? — чувствуя, что просто так она от него не отделается, девчонка сделала шаг назад. Да она боится его!

— Поговорить, — Радагр замер, давая понять, что нападать не собирается. — Для начала.

— Вчера ты дал понять, что разговоры со мной тебе неинтересны, — отрезала Анна. — К чему все это? Зачем ты выкрал меня?! Имей в виду, если со мной хоть что-нибудь случится… — она покачала головой, словно собралась угрожать ему всеми небесными карами. Смешная девочка. Уже вторая, кто грозит ему. Похоже, это черта благородных девиц — чуть что, прятаться за родительскую юбку или брюки.

— И что ты сделаешь? — охотник склонил голову набок. — Нажалуешься папочке? — лицо Анны как-то странно дернулось при упоминании отца. — Я хочу знать правду. Кто ты такая, откуда прибыла и что за игру ведешь.

— Ты и так все знаешь из моего досье. Больше добавить нечего, — она пыталась выглядеть невозмутимой, изображая полное недоумение, но Радгар отметил, как забегали ее глазки после первого вопроса. Все ясно. Говорить она не желает.

— Ты же понимаешь, что я не отпущу тебя без ответов, — покачал головой Радгар. Он смотрел на девушку тяжелым серьезным взглядом, давая понять, что это не шутки. Анна лишь усмехнулась на такое заявление.

— Будешь пытать? — издевалась она.

— Нет, я просто сдам тебя королю со всеми потрохами и отказом говорить, — уже совсем без шуток проговорил охотник. Вот это Анне не понравилось. Она не испугалась, но насторожилась, застыв как кошка, раздумывающая о нападении. — Хочешь? — продолжал давить Радгар. — Знаешь, что будет дальше? Тебя сразу же заберут в застенки разведки. Меня рядом уже не будет. Тебе надо рассказывать, как разговаривают со шпионами, или сама все знаешь? А знаешь, какой процент смертности на таких допросах? Шестьдесят процентов.

— Прекрати, — с раздражением и отвращением шикнула на него Анна. Радгар, напротив, лишь усилил напор.

— Там никто не посмотрит на то, что ты женщина. Когда выяснится, что твое досье — блеф, твою внешность очень старательно подпортят. Они, знаешь ли, не любят молчунов, — он давил, а девушка все никак не сдавалась. Сразу видно: не ожидала такого от Радгара, да и вряд ли была готова к тому, что ее раскроют. Кто же она? Шпионка? Наверняка. Как же ей удалось пробраться на отбор, а главное — с какой целью? Повлиять на исход? Но она не оказывала никакой поддержки никому из девушек. Впрочем, Анна может иметь целью убить принца.

— И что предлагаешь? — грустно усмехнулась она, сложив руки на груди. — Рассказать все тебе? Скажешь, что это меня спасет? — она фыркнула, выражая свое неверие в его слова. Но лед тронулся. Она заговорила. Впрочем, место это не самое надежное. Воровато оглянувшись, Радгар взял девчонку под руку и практически поволок из переулка.

— Куда мы идем? — Анна попыталась вырвать руку, но тщетно. Пришлось поспевать за охотником. — Отпусти! Радгар! — в ее устах его имя зазвучало особенными рычащими нотками.

— Поговорить. Просто поговорить, — отрезал он, сворачивая к приметному зданию, выкрашенному в яркий красный цвет. Оно, будто факел, сверкало среди неприметных серых построек. Дом утех умел притягивать взгляд. К счастью, Анна не сразу поняла, куда именно он ее привел. Лишь зайдя внутрь и оценив весьма…оригинальное убранство, она начала активно вырывать из его захвата собственную ручку.

— Ты спятил?! — вот теперь девчонка реально испугалась. — Радгар, я ведь убью тебя! — пригрозила она перепуганным голосом. Забавное сочетание.

— Один номер, — коротко бросил Радгар распорядительнице, разодетой в пышные меха. Окинув пару беглым взглядом, она лишь равнодушно спросила:

— Девушка совершеннолетняя?

— Конечно, — кивнул охотник. Без лишних слов женщина протянула ему ключ.

Анна попыталась что-то протестующе пропищать, но Радгар рывком дернул ее на себя, заставляя следовать за ним. Такой растерянной он еще не видел эту девушку. Да и вообще не приходилось насильно тащить за собой девчонок, да еще и по борделю. Обычно это они старались уединиться с ним в одной из комнат. Открыв дверь, Радгар завел в номер Анну и только потом вошел сам.

— Зачем мы здесь? — спросила она севшим, дрожащим от страха голосом. Она обхватила себя руками, будто боялась прикасаться к чему бы то ни было в этой комнате. Можно подумать, предметы в номере отравлены! На лице девчонки застыло отвращение. — Только попробуй прикоснуться ко мне! — она отступила назад, сверкая глазами как загнанный в угол зверь. Того и гляди в окно выпрыгнет.

— Больно надо, — фыркнул Радгар. Уж что-что, а насиловать женщину он точно не собирается.

— Тогда зачем мы здесь? — не понимала девушка.

— В доме утех переговоров проводится больше, чем во дворцах, — усмехнулся охотник. — Здесь практически невозможно никого подслушать. Лучшая звуко- и виброизоляция.

— Вот как? — нервно усмехнулась Анна. — Кричи-не кричи, никто не услышит?

— А ты собралась кричать? — удивился Радгар. — Интересно, о чем?

— Может быть о том, что ты похитил меня?! — казалось, она вот-вот начнет плакать. Нет, нет, нет! Только не это! Что угодно, но не женские слезы! — Знаешь, ты можешь сделать со мной…многое, — Анна явно хотела сказать «что угодно», но вовремя передумала. — Но знай: рано ли тебе придется отпустить меня. И тогда ты ответишь за все.

— Перед кем? — прямо спросил Радгар. А почему они стоят? За весь день охотник успел набегаться, небольшой отдых ему не повредит. Если даме угодно стоять, то почему он должен ущемлять себя?

Радгар направился к кровати. Стоило ему сделать несколько шагов, как Анна изменилась в лице. Она решила, что он идет на нее. Пискнула, отпрыгнула в сторону, как белка, едва не уронив на пол торшер. Теперь не по себе стало Радгару. Мало ли что может выкинуть эта неадекватная особа, если от простого движения мечется как зверек в клетке. Охотник сделал шаг назад и обошел девчонку по наиболее дальней траектории, которую позволяла очертить комната.

— Перед теми, кого боятся даже боги, — пафосно выдала Анна. Радгар лишь хохотнул на это заявление.

— Девочка, ты знаешь, сколько всякой дряни я повидал в этой жизни? — вздохнул он, укладываясь на кровать и закладывая руки под голову. — Если вся та мерзость, которая существует в нашем мире, сотворена богами, то этим небожителям нужно бояться меня. Потому что я убью и их за подобные выходки.

Девушка издала неопределенный звук. Не то пискнула от удивления, не то зарычала от негодования.

— Я уже поняла, что убийство для тебя — обычное дело, — эту фразу можно было бы принять за очередную шпильку, но Анна говорила с испугом. Радгар слышал, как девушка с утробным чавкающим звуком сглотнула собственную слюну.

— Знаешь, а раньше ты была смелее, — протянул охотник. — По крайней мере, не боялась оставаться со мной наедине.

— Это было до того, как ты похитил меня и притащил в бордель! — голос Анны срывался все сильнее. Еще немного, и девчонка не выдержит. Все же Радгар ее переоценил. Для шпионки она слишком плохо контролирует эмоции. Перед ним совсем юная перепуганная девушка, которую срочно нужно успокоиться.

Анна сделала шаг назад и пошатнулась.

— Ой… — вырвалось у нее. Девчонка провела пальцами по лицу, будто пыталась умыться. Радгар сам не заметил, как подскочил с кровати и подлетел к Анне.

— Что? — выпалил он, хватая ее за талию. Если упадет, то обязательно ударится головой о стену. Этого нельзя допускать ни в коем случае. Содержимое ее головы еще пригодится Радгару.

— Голова закружилась, — выдохнула Анна в лицо охотнику, и того обдало густым запахом перегара. Проклятье! Она же выдула большую кружку пива.

— Ляг, — охотник хотел помочь девушке дойти до кровати, но она начала отбрыкиваться от него как непослушная …пони. Закатив глаза, Радгар насильно оторвал девчонку от пола и уложил на кровать.

— Ой… — снова простонала она, потеряв ориентацию от смены положения. Очутившись в постели, Анна даже не попыталась с нее слезть.

— И куда бы он тебя повел в таком состоянии? — задумчиво спросил Радгар, рассматривая захмелевшую девочку. Да она бы с ног падала, окажись сейчас в центре столицы. Что бы делал с ней этот сопляк? Нес на плече, как невменяемую шлюху? Либо альфа — идиот, либо он был намерен похитить девушку. В его наивность верится с трудом.

— Что со мной? — пролепетала девчонка заплетающимся языком. Она даже глаза не открыла, чтобы задать вопрос. Вовремя Радгар ее уложил. Вопрос в том, что теперь делать с этим пьяным телом. Ха! В голове родилась странная мысль о том, что перед ним очень хитрая шпионка. Идеальный способ избежать допроса — напиться в хламину. Если в таком состоянии ее увидит принц, то девчонка вылетит с отбора как птичка из гнезда. Впрочем, Анна в любом случае не подойдет к королевской семье, пока ее настоящая личность не будет установлена. А для этого придется ждать, пока красавица проспится…

Радгар бросил раздраженный взгляд в окно. Дело близилось к вечеру. Через несколько часов у него назначено свидание с принцем. Проклятье! Как же ему надоели эти игры! Свидания, платья, заигрывания… Принц прибудет в Резиденцию, чтобы встретиться с Клариссой. Если он не найдет ее, начнутся серьезные проблемы. Девушкам запрещено покидать замок на время отбора. Впереди замаячил скандал. А ведь Радгар так надеялся хотя бы сегодня обойтись без маскарада. Нужно что-то решать…

— Радгар, — пьяный голос полуспящей девушки вырвал его из размышлений.

— Что? — вздохнул охотник, садясь на корточки рядом с кроватью. И с каких пор он стал нянькой?

— Поцелуй меня, — капризным тоном попросила Анна, сморщив курносый нос. Радгар устало усмехнулся. Вот только пьяных приставаний ему не хватало. Осторожно развязав на девушке платок, он освободил ее голову от головного убора. Под ним оказалась простая коса заметно поистрепавшаяся после всех приключений.

— Нет, — шепнул он ей прямо в ухо. Анна состроила такую гримасу, словно хотела немедленно заплакать, но никак не получалось выдавить из себя слезы.

— Но почему?! — в пьяном отчаянии воскликнула она, досадно ударив по кровати руками. — Что со мной не так?

— Ты пьяная в усмерть, вот что с тобой не так, — пробурчал Радгар и резко поднялся на ноги. Нужно сделать так, чтобы эта лиса протрезвела, и как можно скорее. Что ж… Другого выхода у него нет. — Девочка, как ты относишься к водным процедурам? — улыбнулся охотник, осторожно поднимая Анну с кровати. Она стекала с его рук как кисель. Такое впечатление, будто она пила не пиво, а крепкий коньяк. Тело не слушалось хозяйку совершенно! Но ничего, это временно. Ногой распахнув дверь в ванную, Радгар опустил девчонку в деревянную кадку.

Положив руку на рычаг, включающий воду, охотник на всякий случай прикрыл одно ухо. Одно движение — и в кадку хлынула холодная вода. Тугая струя ударила Анне прямо в ноги, разбиваясь на тысячи крошечных ледяных брызг. Барабанные перепонки охотника взорвались от высокого пронзительного визга, наполнившего комнату. Девушка кричала так, что уши взрывались от боли. Не выдержав, Радгар сделал несколько шагов назад и прикрыл оба уха.

Глава 24

— Ты сумасшедший?! — визг переродился в слова. Никогда прежде Радгар не думал, что женский голос может резать слух не хуже ножа, царапающего в металл. Анна удивительно резво вскочила на ноги и попыталась выбраться из кадки. Ага, разбежалась. Охотник встал вплотную к ней, своей массивной фигурой пресекая малейшие шансы покинуть кадку. — Мне холодно! — вскричала девчонка, стукнув его ладонями по груди. Глупая. От этого удара она сама едва не свалилась.

— Потерпи, пьянчужка, — улыбнулся Радгар, вооружаясь ковшом.

— Нет, ты не посмеешь! — Анна уже не кричала. Распахнув свои синие глаза, она таращилась на ковш с водой так, словно вместо него видела кинжал. — Нет! — закричала девчонка в последний момент перед тем, как на ее смольные черные волосы обрушился поток стуженой воды. Крик тут же оборвался.

— Протрезвела? — вскинул бровь Радгар, внимательно вглядываясь в мокрую, как рыба, девушку. Анна пребывала в таком шоке, что, кажется, даже не услышала его вопроса. Видно, пиво из головы выветрилось не до конца. Набрав в ковш еще одну порцию воды, опрокинул его ей на голову.

— Я тебя ненавижу, — прошипела Анна севшим голосом.

— Протрезвела, — радостно констатировал Радгар и протянул руку, чтобы включить теплую воду. Опустив взгляд вниз, потянулся к рычагу и застыл, всматриваясь в тонкие струйки, резво бегущие в слив. Охотник был уверен, что набрал в ковш кристально чистую прозрачную воду. Но почему с Анны стекали серые потоки, будто в воду налили чернила? Возможно, она не слишком чистоплотная девушка, но не до такой же степени!

— Мне холодно! — воскликнула девушка и сама переключила рычаг. Радгар пропустил ее слова мимо ушей. Он неотрывно смотрел на темные потоки, стекающие с тела девушки. Выглядело это весьма жутко. Что за чертовщина происходит?! Из мыслей Радгара вырвала боль, опалившая щеку — девчонка, улучив момент, все-таки дала ему хлесткую пощечину. — Убирайся — вскричала она, указывая на дверь.

Охотник медленно поднял взгляд на лицо девушки. Волосы. Именно с ее черных, прилизанных водой волос, стекали темные потоки. Догадка пронзила сознание мгновенно. Краска! Она покрасила волосы, чтобы скрыть их настоящий цвет.

— Слышишь меня? — прошипела разъяренная кошка. — Пошел вон! — она указала пальцем на дверь. О, нет! Радгар и не думал уходить. Какая женщина в здравом уме будет красить волосы? Это… Это… Немыслимо! Бред. Глупость, которой не станет заниматься даже цирковой шут. Если нужно изменить цвет волос, достаточно просто надеть парик. Зачем портить локоны краской?!

— Ты покрасила волосы? — хриплым тяжелым тоном спросил охотник. В нем больше не было той прежней легкой шутливости. Анна потупила взгляд, явно растерявшись. Да от такого открытия сам Радгар дар речи потерял! А с ним такое бывает не часто. — Знаешь, до этого момента я еще допускал мысль о том, что альфа просто вскружил тебе голову. Свидание в центре города, побег из Резиденции. Романтика. Добавить сюда желание отомстить мне, женскую обиду… Но теперь… — он покачал головой. — Сама смоешь краску или помочь? — охотник повернул голову на бок. Анна смотрела на него тяжелым ледяным взглядом. Если бы у нее была способность замораживать людей своими синими глазами, Радгар уже давно превратился бы в статую. Хмурую и грозную статую.

— Выйди, — отдала она бесцветный приказ.

— И не подумаю, — жестко ответил охотник. Оставить ее одну?! Ха! Одним богам известно, чего можно ожидать от этой крашеной любительницы пива. Ничего не мешает Анне уйти порталом. Разве что, присутствие Радгара. Нет, оставлять ее одну нельзя! Даже в ванной. — Снимай платье, белье можешь оставить, — разрешил он. Чтобы смыть с волос краску, совершенно не обязательно оголяться полностью.

— Я не буду раздеваться при тебе! — срывающимся голосом закричала загнанная в угол девушка.

— Я понял твой намек, — осклабился охотник и, схватив девушку за плечи, развернул к себе спиной. Нельзя медлить, она и простыть может. Изначально Радгар планировал ополоснуть красавицу теплой водой и, завернув в простынь, заставить отлеживаться в кровати. Теперь планы изменились. В ванной придется задержаться. К счастью, ее простое платье застегивалось лишь на пять пуговиц. Одной рукой удерживая Анну за плечо, он легко справился с ними.

— Клянусь, ты ответишь за это! — шипела девушка, безуспешно пытаясь вырваться. Ее голос начал звучать отчетливыми истеричными нотками.

— Послушай, — Радгар замер, — я не собираюсь причинять тебе вред, — произнес он как можно спокойней и убедительней. Ему самому не доставляло удовольствия происходящее. — Давай договоримся: ты сама снимаешь платье и при мне моешь волосы, а я не притронусь к тебе и пальцем. Клянусь.

— Я не желаю этого делать, — выдавила из себя Анна. Ее голос звучал как сжатая пружина. Еще немного — и вся заложенная в ней сила вырвется наружу.

— Хорошо, я не стану настаивать, — легко согласился Радгар. — Но сдам тебя разведке. Сейчас же, немедленно. И там тебе не предложат горячую ванную. Тебя искупают головой в ведре.

Девушка судорожно втянула воздух через ноздри. Неужели плачет? Радгар нервно передернул плечами. С каких пор он начал питать жалость к тем, кто подозревается в шпионаже?

— Давай, — шепнул он и сам поразился тому, как нежно прозвучал его голос. — Еще простынешь…

— Беспокоишься? — да, и вправду плачет. Не рыдает навзрыд, но волю слезам дала.

— Да, — не стал обманывать ее и себя. — Давай! — устав ждать, он набрал в ковш теплую воду и облил ею девушку. Нечего мерзнуть. — Я обещал не трогать тебя. Про ковш речи не было, — объяснил Радгар свое действие. После этого процесс пошел намного быстрее. Похоже, что Анне понравилось действие теплой воды на тело, и она решила поторопиться. Особенно после ледяного обливания…

Под простым дешевым платьем оказалось дорогое и изысканное белье. Радгар невольно залюбовался. Никогда не видел ничего подобного на женщинах. Кружевные полупрозрачные шортики, игриво прикрывающие упругие ягодицы. Они будто дразнят, формально прикрывая интимные места, но в то же время при желании все можно рассмотреть. Грудь поддерживал кружевной топ из плотной бардовой ткани, своим цветом подчеркивая гладкую, будто бархатную кожу девушки.

Стройная фигура Анны сама по себе притягивала взгляд и манила. Её тело будто подсвечивалось изнутри, призывая прикоснуться к нему, ощутить под пальцами мягкость и нежность кожи… Радгар энергично тряхнул головой. Да что с ним такое?! Никогда не терял голову на работе, тем более при виде красивой женщины, а тут приходится справляться не с врагом, не со страшным монстром, а с самим собой. И это пугало.

Охотник пришел в себя от шума воды. Сев в кадку, девушка принялась машинально поливать голову водой из ковша. Она не промывала локоны, не пыталась помыться. Анна просто поливала себя, став похожей на обливающегося из хобота слоненка.

— Ты не привыкла мыться сама, да? — хмыкнул охотник. Эта девочка даже понятия не имеет, как следует мыть голову. Неужели до этого дня ее купали лишь служанки?

Анна оставила вопрос без ответа. Раз за разом опрокидывала на себя ковш, пытаясь скорее потянуть время, чем действительно смыть краску.

— Позволь я сам вымою твои волосы, — устав смотреть на этот цирк, Радгар решился нарушить молчание. Анна замерла, погрузив ковш в воду. Раздумывает.

— Обещаю, я не прикоснусь ни к чему, кроме твоих волос, — мягко произнес охотник. Его не покидало ощущение, что он ходит по хрупкому льду. Казалось, еще немного, и все треснет, пойдет по шву и рухнет. Несколько минут Анна сидела неподвижно, как мраморная скульптура. Наконец, она едва заметно кивнула, давая понять, что принимает такие условия.

Радгар старался двигаться как можно более плавно, чтобы не напугать девчонку еще сильнее. Если она будет знать, что ему можно доверять хотя бы в минимальной степени, разговор пойдет куда быстрее. Вспенив на ладонях шампунь, Радгар прикоснулся к мокрым черным волосам. Потер их немного, и ладони мгновенно окрасились в густой черный цвет, будто он их в чан со смолой опустил. Охотник не удержался от осуждающего вздоха.

— Как так можно? — скривился он, смывая с волос первую порцию шампуня. Локоны стали светлее на целый тон. Радгар словно отмывал от грязи дикого звереныша, по глупости вляпавшегося в какую-то дрянь. — Испортить такие красивые волосы… Тебе самой не жалко?

— Так было нужно, — ответила Анна тихим севшим голоском.

— Для чего? — вскинул бровь Радгар, старательно массируя пальцами кожу головы и особенно — зону за ушами. — Неужели твой настоящий цвет имеет принципиальное значение? Кстати, а какой твой натуральный цвет? — нужно же знать, чего именно он добивается.

— Увидишь, — вздохнула девушка и что-то для себя решила. Распрямила плечи и перестала дышать как умирающий лебедь. — Мне страшно, Радгар, — призналась она шепотом. Это не было попыткой надавить на жалость. Анна говорила искренне. Эти тихие три слова запали охотнику прямо в сердце.

— Неужели ты не понимала, на что идешь, когда отправлялась сюда? — спросил он без агрессии в голосе. В конце концов, в итоге оказалось, что он ничего не знает об этой девушке, так к чему сердиться? Что толкнуло ее на подобный поступок? Отправиться в чужую страну и рисковать своей жизнью — это очень серьезный шаг. За шпионаж положена смертная казнь. За покушение на наследника трона — смертная казнь путем четвертования.

— Понимала, — грустно улыбнулась Анна. — Но я думала, что все будет по-другому, — покачала головой она. В ее словах были переполнены болью и разочарованием. Даже не верится, что перед Радгаром шпион, проваливший задание. Скорее женщина, совершившая ошибку.

— А как все должно было быть? — осторожно спросил охотник, создавая на макушке девчонки башню из пены. — Не ожидала, что я раскрою тебя?

— Да нет, — хмыкнула Анна. — Этого как раз и ожидала…

От этих слов Радгар замер, позабыв о том, что должен массировать мягкие волосы. Она ждала от него разоблачения? Но как она вообще могла рассчитывать на него, если сам Радгар узнал о собственном присутствии на отборе лишь за несколько дней до его начала?! Врет. Девчонка ему врет.

— Ты не могла знать, что я буду курировать этот отбор, — в голосе охотника зазвучала сталь. — Я сам этого не знал.

— Есть силы, которым ведомо намного больше, чем нам, — произнесла Анна странную фразу. — Скажи мне, — неожиданно для охотника девочка развернулась, чтобы встретиться с ним взглядом. В глаза! Радгар призвал себя смотреть ей в глаза, а не на два соблазнительных холмика, прикрытых кружевным топом. — Что ты думаешь обо мне? — два синих озера распахнулись, с надежной и ожиданием глядя на него.

— В каком смысле? — растерялся Радгар, глядя на полуголую девушку сверху вниз.

— Какая я? — допытывалась Анна.

— Мокрая, — пожал плечами охотник. Неужели это не очевидно? Что за глупые вопросы в такой сложный момент?

— Да нет же! — замотала головой девушка, став похожей на отряхивающуюся собаку. Брызги с ее головы попали на брюки Радгара. — Мой характер. Моя душа. Я сама. Скажи, какое впечатление у тебя сложилось обо мне? Я оттолкнула тебя? Не понравилась? — вопросы сыпались на него, а Радгар не понимал, что вообще можно ответить на это. Какая она? Воспитанная, иногда смешная, приятная девушка. Как выяснилось, обманщица и интриганка, но оттого не менее очаровательная.

— Ты милая, — хмыкнул охотник, набрав в ковш новую порцию теплой жидкости. — Красивая. Умная. Но странная и какая-то…избалованная, что ли. Тебе как будто ремня в детстве не давали.

— Не давали, — подтвердила Анна. — Меня очень любили, — с теплой улыбкой произнесла она.

— Еще неплохо умеешь обороняться. У меня до сих пор саднит места ударов, — заметил Радгар. — Не поделишься, где так хорошо готовят шпионов?

Почему-то девушка рассмеялась от такого вопроса.

— У меня было несколько братьев. Я самая младшая в семье. Меня любили и учили защищать себя, — объяснила она, вновь повернувшись к охотнику спиной. — Ты же понимаешь, что я была вынуждена тебя удариться, — Анна судорожно втянула воздух через нос. — Сильно болит? — спросила она после паузы.

Радгар не сразу осознал суть ее вопроса. С каждой минутой ему становилось все сложнее контролировать свои мысли. А чего еще от него можно ожидать?! Стоит на краю кадки с полуголой красоткой внутри! И будто в наказание, вынужден прикасаться лишь к ее волосам, которые сами по себе дурманили разум. Реакция его организма на эту ситуацию совершенно естественно! Теперь главное, чтобы Анна не заметила эту самую реакцию, выступающую на его штанах.

Руки сами просились опуститься ниже головы. Помассировать, намылить сначала шею, тонкую и хрупкую. Затем медленно скользнуть на грудь, ощутить в своих руках скользкие, напененные соски, твердыми горошинами трущиеся о пальцы…

— Радгар! — голос девушки вырвал его из мечтаний. — Ты слушаешь меня?

— Да, конечно, — бесстрастным голосом отозвался он. Интересно, эта девушка невинна? Есть ли у нее хоть какой-то опыт в постельных отношениях?

— Болит? — испугалась девушка, вновь пытаясь повернуться, но на этот раз Радгар не позволил. Заставил сесть ровно. Нечего соблазнять его своим вертлявым телом! И так самообладание в последнее время ни к черту.

— Что болит? — буркнул охотник.

— У тебя болит там, куда я тебя била?! — допытывалась Анна. И чего прицепилась?

— Пустяки, — отмахнулся Радгар, смывая очередную порцию мыла с женской головы. Оп-па! Сквозь черную мглу начало проглядываться…золото. Вот уж точно, откопал сокровище из грязи.

Глава 25

Радгар начал натирать волосы с еще большим усердием, чем прежде. Лил воду на голову Анны, устроив для девчонки бесконечный водопад. Уже через несколько минут на ней не осталось ни одного черного волоса. Локоны девчонки завораживали. Цвет яркого полуденного солнца. Не просто блеклый платиновый оттенок, а насыщенный, полный жизни золотистый цвет. Наверняка, если просушить эти волшебные волосы, они приобретут медный оттенок.

Было в этом солнечном цвете что-то необычное, магическое. Никогда прежде Радгар не видел такого яркого, будто неестественного оттенка, а женщин он повидал в своей жизни немало.

— Какая красота, — вырвалось у него. И как могла подняться рука, чтобы закрасить это золото? — Никогда не видел ничего подобного.

- У меня особенные волосы, — прошептала девушка, польщенная его завороженным тихим голосом. — Передаются от матери к дочери. Говорят, они дают благополучие и защищают от невзгод.

Что-то шевельнулось в памяти Радгара. Какая-то легенда, услышанная в далеком детстве. Волосы, передающиеся от матери к дочери, защита от зла, дар солнца… Где-то он все это уже слышал. Воспоминания блеклым призраком воскресли в памяти и так же быстро исчезли, растворившись в других мыслях.

— Тебе очень идет, — не в силах скрыть восхищение, произнес Радгар. Его рука будто приклеилась к голове Анны. Он пропускал между пальцев тяжелые мокрые волосы, а ощущение такое, словно по рукам тепло расплавленное золото.

— Спасибо, — Анна обернулась, одарив его нежной улыбкой. На ее щеках расцвел смущенный румянец. Радгар так и застыл, не в силах отвести от нее взгляд. Поразительно, как кардинально может изменить внешность цвет волос. Девушка преобразилась. Она вдруг стала такой нежной, светлой, окруженной аурой беззащитности. Даже взгляд стал более открытым.

— Не крась их больше никогда, — посоветовал охотник, любуясь невинной женской красотой. — Такие волосы дороже любых сокровищ.

— Они привлекают много внимания, — смущенно объяснила Анна. Боги, какая же она милая, когда вот так смущается! — Иногда приходится скрывать их.

— Ты говоришь так, будто по волосам тебя могут вычислить, — нахмурился Радгар. В ответ на это девушка лишь грустно улыбнулась. Он угадал!

— Какое у тебя задание? — поинтересовался охотник. Очень большие сомнения вызывает то, что кто-то мог отправить эту девочку с поручением убить принца или одну из девушек. Радгар назначил бы ее простым информатором. Обаятельная, красивая, приятная девушка. Такую и не заподозришь.

— Найти суженого, — ответила Анна, пристально глядя ему в глаза, будто хотела найти ответ на свой вопрос именно там, а не в словах. Брови Радгара удивленно взлетели вверх. Даже так? Её задачей было выйти замуж?

— И как успехи? — выдавил он из себя. — Нашла? — в тот момент ему даже в голову не пришла мысль о том, что девушка имеет в виду его самого. Все знают, что охотники крайне редко заводят семьи, а Радгар и вовсе жестко ограничивал любые контакты с женщинами. Делать ставку на него было бы крайне глупо.

— Не знаю, — горящий взгляд тут же потух.

— Если ты искупалась, то пойдем, — Радгар снял с вешалки полотенце и протянул его девушке. Он хотел было отвернуться, но она, вопреки всем приличиям, встала, открывая мужскому взору стройную девичью фигуру. Золотые волосы, словно плащ, укутали ее спину. В распущенном виде они доставали почти до колен, придавая своей хозяйке схожесть с древней богиней целомудрия.

— И куда мы пойдем? — спросила Анна так обреченно, словно Радгар собирался отвести ее на казнь. У охотника защемило сердце.

— Для начала мы перекусим, — улыбнулся он ей. — Вам бы не помешало перебить перегар, миледи, — с расстановкой намекнул Радгар.

— Ой, — девушка смущенно приложила руки ко рту, с ужасом распахнув глаза.

— Зачем ты пошла в пивную? — помрачнел Радгар, отворачиваясь, пока красавица заворачивалась в полотенце. — Это он тебе предложил?

— Нет, идея была моя, — без гордости, но в готовностью отвечать, произнесла Анна. — Я много слышала об этой таверне. Мне сказали, что там лучшее в столице пиво.

— И ты решила его попробовать? — с трудом сдерживая возмущенное недоумение, спросил охотник. Неужели она, как маленький ребенок, тянет в рот все, что покажется вкусным? — В компании сомнительного оборотня?!

— Я знаю Грейса много лет, — оскорбленно и твердо заявила она, чем искренне удивила охотника. — Он самый честный оборотень из всех, кого мне доводилось встречать.

— И много ты их встречала? — с рычанием шикнул Радгар. Странные вещи говорит эта особа. Оборотни крайне редко водят дружбу с людьми. Невольно в голову начали закрадываться подозрения о том, что отношения Анны с альфой вовсе не были чистыми и платоническими.

— Достаточно, — девчонка вскинула голову с таким видом. Словно приготовилась отстаивать честь дорогих ей людей. Радгар лишь презрительно фыркнул. Ну и круг общения у этой…дамы. — Что тебе сделали оборотни?! — возмутилась Анна. — Они порядочные, сильные, отважные, преданные…

— Вы любовники? — теперь Радгар не мог сдержать дикого раздражения, застилающего глаза. Или…это вовсе не раздражение? В душе пышным цветом расцвела ревность. Стоило представить нежную светловолосую Анну в объятиях пса-молокососа, как наружу рвалась черная магия. Такого с Радгаром не случалось со времен студенчества.

— А почему ты спрашиваешь? — синие глаза наполнились печальным блеском. — Вчера сказал, что я тебя не интересую, а сегодня допытываешься о моих любовниках? — она осторожно вылезла из кадки. Радгар хотел помочь, протянул ей руку, но девочка проигнорировала этот жест.

— Что ты нашла в нем?! — не сдержался охотник. — Смазливый, слабый, неопытный, малолетний иди…

— Еще одно оскорбление в адрес Грейса, и я накажу тебя, — потемнела лицом Анна. Голос вновь заледенел.

— Накажешь? — опасным смехом рассмеялся Радгар. Тему оборотней для него болезненна. Он этих псов не переносит ни под каким соусом. — Интересно. Что же ты мне сделаешь? — он сделал шаг вперед, приблизившись к полуобнаженной девочке. В нос ударил запах мыла, свежести и…запах ее тела. Сладкий, пряный, как экзотическая сладость в холодный зимний день. Анна молчала. Лишь шумно втягивала воздух, пыхтя как кипящий чайник. Забавная.

— Не буди во мне зверя, — пригрозила она, сверля мужчину злым взглядом.

— Я не боюсь хомячков, — улыбнулся Радгар уголком рта. Анна раскрыла рот от изумления, словно он немыслимо оскорбил ее достоинство. В глазах застыло возмущение, смешанное с бурлящим в душе негодованием. И оно нашло выход. Не сдержавшись, девчонка подняла руку и ударила охотника по щеке. Хлесткий удар почти не причинил боли, лишь немного повернул голову Радгара набок. Удар сердца. Второй. Кажется, он слышит, как Анна выпускает воздух из легких, замирая перед собственным страхом. Чувствует, что это не сойдет ей с рук. И правильно делает.

Наплевав на все, Радгар отпустил себя. Молниеносным движением схватил девчонку за плечи, рванул на себя и впился в губы страстным, диким, животным поцелуем.

Девушка приглушенно вскрикнула не то от испуга, не то в знак протеста. Этот писк прозвучал где-то на границе сознания, оставшись почти незамеченным. У Радгара будто отключился разум. Все ограничения исчезли, оказались вытеснены неудержимым потоком страсти. Он сжал в своих руках хрупкую девушку, вжимая ее в себя так, словно хотел слиться воедино, стать одним целым, привязать ее к себе раз и навсегда.

Радгар не выпустил бы Анну из крепкой хватки своих рук даже если бы они вдруг отвалились. Он целовал ее так крепко и горячо, словно от этого зависела чья-то жизнь. А какие нежные у Анны губы! Сладкие, как летние ягоды, и красные от его напора, как спелая земляника. Охотником овладела та же животная страсть, что и в прошлый раз. Только теперь он не мог сдержать ее, как не мог сдержать стихию. Это сильнее его и важнее всего в этом мире. Радгар потерял разум, потерял контроль и окончательно расстался со всеми предрассудками. Ей предстоит выйти замуж? Плевать. Эта женщина должна принадлежать ему, здесь и сейчас.

Ему хотелось владеть ею безраздельно. Подчинить себе все ее мысли, чувства, а главное — тело. Нетерпеливо обхватив стройные бедра руками, Радгар оторвал девочку от пола. Какая же она легкая и мягкая! Держать ее в руках также приятно, как лежать в горячей ванне. Да и сама Анна…одно сплошное удовольствие.

— Радгар, постой, я… — девушка разорвала поцелуй, отняв у него свои сладкие губы. Радгар нетерпеливо зарычал, как пес, у которого отобрали желанную кость. Нет губ? Он принялся покрывать поцелуями ее тонкую шею. — Я не так себе все это представляла. Радгар, мы же в борделе!

— Да, и это самый дорогой номер, — прошипел охотник, с трудом оторвавшись от пахнущей мылом шейки. Какая разница, где они? Он готов взять эту женщину даже в коридоре.

— М-м-м… — тихий стон наслаждения вырвался из горла Анны. Этот звук, как стрела пронзивший сознание, лишил Радгара остатков самообладание. Сжав свою женщину еще сильнее. Ногой распахнув дверь, понес ее прямо на кровать. Влажное полотенце и кружевное белье мешали ему наслаждаться желанным телом. Уложив девушку на мягкую постель, Радгар с огромным трудом прервал поцелуи. Ему хотелось изучить каждый, даже самый маленький участок ее кожи, и не только губами. Эта страсть, первобытная, жаркая, безвозвратно завладела сознанием.

Полотенце полетело в сторону. Увидев перед собой лежащую на постели распластанную девушку, Радгар плотоядно облизнул губы. Стройное тело, как произведение искусства украсили кружева цвета красного вина. Эти тряпочки придавали изысканности, дразнили его, пряча от взгляда самые нежные участки женского тела. Радгар не спешил. Он навис над девчонкой как зверь над своей добычей. Она никуда от него не убежит, и они оба это знают. Осталось лишь насладиться этими моментами, растянуть их так, чтобы ничего более головокружительного эта девочка даже не могла вообразить.

Уперевшись коленями в матрас, Радгар медленно склонился. Внутри все бурлило, но он хотел не просто взять ее, как животное. Он заставил эту малышку плавиться, как воск, выкрикивать его имя, возноситься к небесам и падать к нему в объятия. Сейчас или никогда.

Его взгляд пропутешествовал от беззащитных женских ступней до длинной лебединой шеи. Наконец, хищный взгляд Радгара столкнулся со взглядом девочки. Да, именно девочки. Так испуганно, растерянно и в то же время с ожиданием может смотреть лишь невинное создание. Та, кто еще не познала все радости плотской любви. Не ощущала в своем теле присутствие настоящего мужчины. Не раскрывалась навстречу, отдаваясь во власть сильных рук. Все это у нее будет сегодня. И плевать на все условности.

Осторожно прикоснувшись к маленькой девичьей стопе, Радгар поднес ножку к губам. Девочка вздрогнула от прикосновения его губ. Охотник знал: от каждого движения она все сильнее распаляется. В ее теле горит огонь желания. В первый раз. Когда Радгар прикоснулся губам к внутренней стороне бедра Анны, девушка выгнулась и не сдержала стона. Пришлось подавить в себе желание взять ее сейчас же, разорвав шортики как бумагу.

Охотник ощутил себя садистом. Он мучил эту девочку, пытал томным ожиданием. Все тело Анны переполнилось желанием, но он не спешил его удовлетворить. Пусть изнывает, томится, чтобы стать мягкой и податливой, как хорошо приготовленное блюдо. Сглотнув вязкую слюну, Радгар осторожно стянул с девушки кружевные шортики.

Глава 26

Охотник заметил страх, вспыхнувший в глазах Анны. Нет, так дело не пойдет. Она не должна бояться. Уперев руки по обе стороны от лица девушки, Радгар осторожно склонился над ней. Нежный, чувственный, трепетный поцелуй накрыл женские губы. Он не требовал, не бросался, но демонстрировал такую нежность, какой сам от себя не ожидал. Осторожные поцелуи и ласковые, приручающие поглаживания. Забравшись ладонями за женскую спину, Радгар обнял девочку, прижав ее к себе даже в положении лежа.

Охотник так увлекся изучением тела Анны, что сам не заметил, как малышка сама перешла к активным действиям. Обняв его тонкими руками, прижалась тонкими бедрами к его паху. Это робкое, несмелое движение снесло крышу Радгару. Он сам не понял, как освободил девочку от топика. Даже несколько дней спустя он так и не сумел разобраться, как эта штука расстегивается и надевается.

— Главное не бойся, — шепнул он на ушко Анне прежде, чем сделать ее женщиной. Зарывшись носом в золотые локоны, охотник отдался во власть инстинктов. Одно короткое движение, резкий выдох, и весь мир померк.

Острые ногти вонзились ему в спину, горячее дыхание опалило шею. Радгар застыл, замер, пропуская через себя каждое мгновение, каждую секунду этого момента. Девушка под ним дернулась и попыталась сжать бедра. Ей больно, это понятно. Первым порывом было наплевать на эти мелочи. Отбросить мысли о чужих чувствах, податься порыву страсти. Заботиться лишь о своем удовольствии, не позволяя чужой боли испортить один из самых острых моментов этой жизни. В конце концов, что ему стоит прижать девчонку посильнее и сделать с ней все, что только возможно? Но что-то внутри не позволило так поступить. Совесть?

Радгар облизнул губы, пытаясь справиться сам с собой. Он погрузился в свои мысли, поэтому слабый поцелуй в шею стал полной неожиданностью. За ним последовал второй, третий, и вот, Анна уже целовала его шею и подбородок. Нежные, короткие, очень робкие поцелуи напоминали крошечные цветы. Такие же скромные, несравнимые с красотой розы, но очаровательные именно своей невинностью.

— Я люблю тебя, — прошептала девушка, потершись своей нежной щекой о его колючий подбородок. Эти три слова вонзились в душу как зазубренный кинжал. Любовь? Эта невинная пташка признавалась в своем первом чувстве, а им владела лишь похоть. — Давай, — Анна подалась бедрами вперед, призывая продолжить. — Я так об этом мечтала.

Как такое возможно? Дикое желание обладать ею смешалось со стыдом. Что же он творит? Эта девочка уже вообразила Радгаром своим мужем, а он…не сможет подарить ей счастливую жизнь. Молодой девушке, будущей матери, не место рядом с охотником. У них будет лишь одна ночь, после которой они, если и увидятся, сделают вид, что не знают друг друга.

Охотник отбросил неприятные мысли как мусор. Сейчас не до этого! Он не имеет права испортить момент себе и девушке. Сжав еще сильнее хрупкое тело, он вонзился в губы пылким поцелуем. Пусть страсть выжжет все мрачные мысли.

— А-а-а… — тихий стон вырвался из горла Анны, когда она ощутила в себе мужскую плоть. Звук, полный сладкого удовольствия и счастья. Осознание того, что ей сейчас хорошо, ударило по разуму как кувалда. Сознание отключилось, остались лишь инстинкты. Он брал ее, снова и снова, каждым толчком все сильнее сливая их воедино. Радгар уже не различал, где кончается ее удовольствие и ее страсть, и начинаются его собственные ощущения.

Анна целовала его так страстно и так неумело, что это не могло не вызывать улыбку. Обхватив ее тонкий подбородок пальцами, Радгар вонзился в алые губы. Он готов побыть учителем для нее. Из этой девочки выйдет прилежная ученица. Очень быстро обучение принесло свои плоды. Анна обхватила его ногами, соединяя их тела еще плотнее. Ее поцелуи стали более взрослыми, глубокими, возбуждающими.

Сколько продолжалось это буйство страсти? Радгар потерял чувство времени. Он любил эту женщину так, словно без ее стонов и сладких взрывов не прожил бы и минуты. Малышка вздрагивала, отпускала его и вновь прижималась к сильному телу. Он растворился в ней, полностью погрузился в мир Анны и ее тело. Очнулся только тогда, когда стоны прекратились. Девушка обессиленно лежала под ним, сонно прикрыв глаза.

— У меня больше нет сил, — прошептала она, качая головой. Упругая грудь вздымалась от частого и тяжелого дыхания. Щеки раскраснелись, губы горели алым цветом. Как же она прекрасна! Неповторимая, естественная и очаровывающая красота проснулась в Анне лишь сейчас, когда она лежала под Радгаром без одежды, с распущенными, торчащими во все стороны волосами, с изнеможенным от страсти телом.

Он услышал ее. Еще один поцелуй в пылающие губы, и охотник закончил. Вздрогнув, он лег рядом с девчонкой, обняв ее одной рукой так, словно она собиралась от него сбежать. Еще никогда Радгару не было так хорошо с женщиной. Сколько прошло времени? Два часа… Боги! По ощущениям около получаса. Бросив взгляд в окно, охотник обомлел: солнце уже село, близилась ночь. А ведь у него сегодня свидание с принцем! Проклятье! Даже думать об этом противно, а ведь придется участвовать. И времени совсем не осталось.

— Анна? — Радгар повернул голову к своей любовнице, но она не отреагировала. Удобно устроив голову на его плече, молодая женщина крепко спала. Как же он вымотал малышку, раз она просто отключилась? И что ему теперь с ней делать? Радгар чувствовал: еще немного общения, и Анна расскажет ему все, что знает. Отдавать ее в руки разведки нельзя, но и подпускать к королевской семье тоже.

План созрел в его голове очень быстро. Радгар осторожно вытащил свою руку из-под головы девушки, стараясь ее не разбудить. Подтянув Анну, уложил ее головой на подушку и накрыл обнаженное тело одеялом. Теперь можно приступить к исполнению своего замысла. Оперевшись на локоть, Радгар занес руку над златовласой головой. Заклинание сна имеет достаточно простую структуру, сплести его не сложно. Наконец, охотник опустил на голову девушки черное плетение. Оно легло наподобие диадемы, прикрепившись к волосам как влитое. Дыхание Анны тут же стало тихим, глубоким, почти незаметным. Она спит, и вряд ли проснется даже от пушечного выстрела.

Выбравшись из постели, Радгар принял ванну и оделся. Застёгивая пуговицы на рубашке, вынул из кармана артефакт связи.

— Альберт прибыл в Резиденцию? — коротко спросил он.

— Да, уже накрывают стол, — отрапортовал Рихард, явно пребывая в судорожном волнении. — Где ты?!

— Скоро буду, — пообещал охотник. — Отсутствие Анны заметили?

— Не знаю… Оборотни в волнении. Их альфа так и не вернулся. Что с ней? — друг, похоже, находится в состоянии легкой паники. Пока он и Анна предавались наслаждениям, все их окружение начало медленно сходить с ума. Радгар не сомневался в том, что альфа сейчас занят безуспешными поисками девушки. Ничего, пусть побегает. Ему будет полезно.

— В порядке, — он бросил быстрый взгляд на девушку в постели. — Ждите.

Она не проснется в ближайшие пять часов, в этом можно не сомневаться. Удивительно, как такая трепетная и адекватная особа настолько легко рассталась с невинностью. Обычно незамужние девушки, тем более, благородного происхождения, едва ли не молятся на эту свою невинность. Здесь же… Радгар не знал, как истолковать ее поведение. Объяснение может быть только одно: красавица влюбилась в него по самые уши.

А что он сам? Да, Радгар увлекся этой девушкой… Совесть неприятно зашевелилась. Только лишь увлекся? Никогда прежде он не срывался как пес с цепи, не набрасывался на женщину как оголодавший дикарь. Что же будет дальше? Анна не скрывала того факта, что ее заслали на отбор специально. Она должна была найти себе мужа? Ха! А что, если Радгар ошибся? Возможно, речь идет не о шпионе другой страны. Место на отборе вполне могли продать, рассчитывая на удачный брак. Если Радгару удалось быть здесь под фальшивым именем, то почему не могло получиться у Анны?

Ни один вменяемый отец не отдаст дочь за охотника… От этой мысли где-то в глубине души проснулся зверь. Значит, Анне придется выйти замуж за другого? От одной только мысли, что она окажется в чужих руках, черная магия сама ложилась в руки и сплеталась в смертельные заклятия. Радгар сам не мог понять, что он, черт возьми, чувствует. Он лишил невинности девушку, стал ее первым мужчиной. Это огромная ответственность. Жалел ли он о том, что сделал? Ни капли? Имел ли он представление о том, что будет дальше? Ни малейшего.

Радгар не имеет права принимать какие-либо решения о них в одиночку. Он обязательно поговорит с Анной, как только она проснется. Но что ей сказать? Что он, охотник, мог предложить ей? Стать любовницей? Нет, Анна достойна большего. Такие женщины, как она, созданы, чтобы быть женами и матерями. А ведь с ее характером и умом, малышка могла бы стать надежной опорой для мужа. Мечта, а не девушка. Закрыв глаза, Радгар судорожно втянул прохладный ночной воздух. Как же ему не хотелось никуда уходить! К черту этот отбор, к черту принца с его взбалмошными невестами.

В голову закралась шальная, хулиганская мысль. Радгар знает множество секретов разведки. Что ему стоит пересечь границу и бежать с континента, прихватив с собой Анну? Похитить ее, увезти на край света, где не будет иметь никакого значения ни ее благородное аристократическое происхождение, ни его собственное дворняжничество. Глупость. Утопия. Но, черт, как же привлекателен такой сценарий! Радгар шел по пустым столичным улицам и никак не мог отделаться от идеи сбежать вместе с Анной. Захочет ли она? Да даже если и даст согласие, где гарантия, что через год-другой она не зохочет вернуться? Да и сам Радгар не сможет оставить службу. Без его магии и борьбы будут продолжать погибать люди. Прорывы в последнее время случаются все чаще, а лезут из них все более уродливые твари. Разве совесть позволит охотнику бросить все это и сбежать с женщиной? Но и портить жизнь невинной девочке ради собственной слабости он не имеет права.

Глава 27

Вновь Радгар погрузился в театральное представление. На душе скребли кошки, мысли то и дело возвращались туда, в номер борделя, где сейчас спала его женщина, а сам охотник был вынужден переодеться в женщину. Свидание с принцем. Бессмысленное и отвратительное мероприятие, от которого не отвертеться. Когда Радгар вошел в свою спальню, первое, что бросилось ему в глаза — письмо от короля, лежащее на столе. Закатив глаза, охотник развернул бумагу.

"Почему мой сын устраивает свидание с Клариссой? Радгар, Альберту нужна жена! Помни, зачем ты на этом отборе! Он должен жениться до конца месяца НА ЖЕНЩИНЕ! Я требую дать мне немедленный и подробный доклад обо всем, что между вами происходит".

Письмо сочилось переживаниями за сына и отцовской растерянностью. Почему же у Радгара оно вызвало глухое раздражение? Такого никогда прежде не случалось. Он всегда уважал короля — человека, который позволил ему добиться успеха в карьере и стать тем, кем охотник является сегодня. Но эти попытки образумить непутевого сына уже надоели. Взрослый парень, который вскоре должен занять престол, а Радгар носится с ним как с младенцем! Разве есть его вина в том, что наследник трона увлекся мужеодобной дамой? Нельзя не признать: на отборе Радгар вел себя отвратительно, не делая даже малейшей попытки понравиться принцу. Откуда он может знать, что в голове у этого малахольного?! То он приглашает оборотней для охраны, то уделяет внимание самой отвратительной из претендеток… Что ж, раз король просит Радгара отвадить сыночка от Клариссы, то исполнить этот приказ не составит труда. Он покажет этому изнеженному мальчику, насколько отвратительной может быть женщина. Если у того есть хотя бы капля разума, он навсегда выбросит сумасшедшую Клариссу из головы.

— Принц ожидает, — осторожно сообщил заглянувший в комнату Рихард. Видя, что Радгар не в духе, он предпочитал отмалчиваться.

— Я почти готов, — мрачно отозвался охотник, поправляя на себе самое откровенное платье из гардероба. Пошлое, неприлично глубокое декольте. Взяв баночку с красной помадой, Радгар обвел губы маслянистой субстанцией. То, что нужно. Приличная женщина никогда не станет красить губы так ярко и вычурно. Но что взять с Клариссы? Поправив парик и юбку, охотник направился в сад.

Ему бы думать о свидании, но из головы не шла Анна. Как она там? Лежит одна в постели, такая беззащитная и хрупкая. Никто не войдет в номер — Радгар отдал распоряжение и хорошо приплатил. Но вдруг она раскрылась и теперь мерзнет? Охотник мотнул головой. С каких пор он стал проявлять столь трепетную заботу о женщине? Прежде такого за ним не наблюдалось. Поскорее бы закончилось это дурацкое свидание. Поскорее бы оказаться рядом с Анной, а не со смазливым холеным мальчишкой.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — пробубнила Кларисса, завидев накрытый посреди леса стол. А принц постарался на славу! Все деревья в округе приказал украсить цветочками, постелить белоснежную шелковую скатерть и поставить изысканные свечи из магического воска. Такие горят, но не тают. Дорогие штучки. пытается впечатлить даму? Да она сама его сейчас впечатлит! Не сделав даже дежурный реверанс, Кларисса неуклюже упала на изящный стул из белого дерева. Вперившись взглядом в Альберта, откинулась на спинку.

— Я так рад вас видеть, — принц нервно дернул уголком губ, сбитый с толка настроением девушки. Но его глаза и правда сияли, будто он увидел человека, которого был безмерно рад встретить! Боги, ну неужели этот кретин влюбился? — Как прошел ваш день? — вежливо поддержал беседу наследник трона.

— Прекрасно, — рыкнул Радгар таким агрессивным тоном, словно хотел сожрать принца живьем. Этот парнишка начал невероятно раздражать его. Каждый своим жестом, взглядом, движением он вызывал желание дать ему леща. — Мы сегодня будем есть? — раздраженно прошипел охотник, рассматривая пустой стол. Даже вино не подали.

— Конечно, — оживился Альберт. — Сегодня для нас готовит лучший королевский повар, — гордо произнес он.

Прекрасно. Хоть одна хорошая новость за вечер. Королевские повара для Радгара еще не готовили. Не дорос он до того, чтобы есть с одного стола с королевской четой.

— Для меня мясное рагу, тушеные овощи и разбавленное вино, — распорядился Альберт, обращаясь к прислуге, обслуживающей их свидание. — А для девушки… — протянул принц, рассматривая Клариссу. — Может быть, салат?

— Ха-ха-ха, — Радгар не сдержал смеха. — Может быть, нет, — смех резко оборвался. Ага, как же! Чтобы он упустил возможность наесться до отвала из рук королевского повара?! Да ни за что! — Мне, пожалуйста, большой стейк из говядины, приправленный большим количеством перца и чеснока. Еще бифштекс средней прожарки, а на гарнир картофель, запеченный с сыром, розмарином и майонезом. Все блюдо хорошо смазать чесноком, а на закуску большую тарелку квашеной капусты, — распорядился Радгар, с удовольствием наблюдая, как вытягивается лицо у прислуги. Посмотрев на принца, охотник отметил, как тот ослабил воротник, будто ему стало трудно дышать. Ну как тебе такое, мальчик?

— Неужели вы все это съедите? — осторожно поинтересовался наследник трона.

— Да, — легкомысленно взмахнула рукой Кларисса. — А что? Считаете, заказала слишком много? — усмехнулась она своими алыми, измазанными в помаде губами.

— Мне всегда нравились женщины с хорошим аппетитом, — расплылся Альберт в плотоядной улыбке. О, нет. Радгар знал этот взгляд. Он сам не раз смотрел на понравившуюся женщину как на добычу, которая вот-вот окажется в его руках. Этот азарт ни с чем не сравнить. — Никогда не понимал, зачем девушки изнуряют себя диетами, пытаясь иссушить собственное тело. Это же отвратительно. Женщина должна быть женщиной — мягкой, полной жизни и счастья. А какое может быть счастье у тех, кто отказывается от вкусной еды? — говоря свою речь, принц не сводил с Клариссы восхищенного взгляда. Радгар впервые за весь вечер ощущал себя в полной растерянности, а вот Альберт не желал останавливаться. — Я распоряжусь, чтобы каждый вечер вам в покои носили сладости. Мне нравится ваш аппетит и ваша фигура, милая Кларисса, — прошептал он с неподдельной нежностью. От этих заигрываний Радгара передернуло.

— Я боюсь, другие невесты не оценят таких жестов, — выговорил он сквозь зубы, тщательно подбирая слова. Как показывает практика, обычная логика отношений к этому принцу неприменима. — Тогда присылайте сладости всем девушкам.

— Скажу вам правду, Кларисса, — ему как будто нравилось произносить это имя, — мне совершенно плевать, что подумают остальные девушки. Я их не замечаю. Напоминаю себе о том, что должен присматриваться ко всем, но в голове лишь вы. Я засыпаю и просыпаюсь с мыслями о вас, — поделился он с ней тихим шепотом. Радгар застыл, обводя полупустой стол растерянным взглядом. Вот это совсем не смешно. Не похоже на дешевую попытку очаровать. Альберт говорил искренне, от души, открываясь ему словно наивный маленький мальчик. Кем он, в общем-то, и являлся по сути.

— Ваше Высочество, я не подхожу на роль королевы, — теперь Радгар говорил серьезно и медленно, словно пытался объяснить свою мысль ребенку. — Жизнь при дворе не для меня. Придворные не примут меня. Мне льстит ваше внимание, но я знаю, как на меня реагируют люди. Надо мной смеются. И вас засмеют, если вы решите выбрать меня, — пытался вразумить охотник неразумного принца.

— Кларисса, — абсолютно серьезным голосом произнес Альберт и, притянув вперед руку, коснулся пальцев Радгара, — когда вы станете моей женой, никто не посмеет смеяться над вами. Иначе им придется иметь дело со мной, — принц гордо вскинул голову. Охотник с трудом удержался от того, чтобы не закатить глаза. Напугал! Да этого мальчишку даже придворные мыши не боятся, что уж говорить о ком-то покрупнее.

— Они будут смеяться нам в спины, — вздохнул Радгар. — Я не хочу позорить вас, Ваше Высочество. Этот отбор — лишь способ найти хоть какого-то жениха. В моем краю не нашлось смельчака, который отважился бы взять меня в жены.

— Они глупцы! — воскликнул принц, в гневе округлив глаза. — Вы бесподобны, Кларисса! Смелая, сильная, прямолинейная девушка. Все остальные на вашем фоне выглядят серыми мышками, не достойными трона.

— Вы мне льстите, — пробубнил охотник, понимая, что ничего объяснить Альберту не удастся. Каждый его аргумент он превращает в пыль и осыпает Клариссу кучей комплиментов. К счастью, очень скоро принесли заказанные ими блюда. Выглядело это странно: одну треть стола заняли тарелки для принца, остальные две трети уставили яствами для Клариссы. Ух, как же он голоден! Глядя на сочное прожаренное мясо, Радгар едва ли не истекал слюной. И плевать, что компания принца старательно подпортила весь аппетит. Мясо от королевского повара — хорошая плата за то, что охотник во всем этом участвует и отговаривает принца от сомнительного брака. Даже лучше золота.

— У вас хороший аппетит, — улыбнулся Альберт, наблюдая, как Радгар принялся поедать мясо. Охотник не утруждал себя манерами, и пара капель жира уже упали на его платье. Он голоден! К черту условности. — Знаете, сегодня утром я читал опрос, который писали вы и все остальные девушки, — принц почти не интересовался ужином, рассматривая Клариссу.

— И что? — пожал плечами Радгар. Ну хотя бы после этого опроса в его королевскую голову должны были закрасться сомнения?! Кто в здравом уме всерьез посмотрит на невесту, которая призналась в любви к вину?! Кстати, о нем. Взяв в руку кубок, Радгар отпил из кубка красное вино из королевских погребов. Неплохо. Смочил горло и тут же отправил в рот очередной кусок говядины. М-м-м! Отменно приготовлено!

— Вы написали, что не помните, сколько у вас было любовников, — нервно улыбнулся Альберт.

— А-ха-ха! — Радгар громко рассмеялся с открытым ртом, демонстрируя принцу пережеванную пищу. Бесстыдный жест, верх неприличия. — Всех не упомнишь. Сегодня один, завтра другой, — махнул рукой Радгар. Ну же, скривись от отвращения! Закати глаза! Вырази свое презрение ветреной женщине, не берегущей невинность!

— Всегда любил тех, кто идет против правил, — с томным восхищением Альберт опрокинул в себя бокал вина. — Кому нужны невинные неумехи? Опытная дама, знающая, как доставить удовольствие мужчине — вот моя мечта со времен юности.

"Да чтоб тебя горгулья в зад отымела" — устало вздохнул Радгар. Про себя, конечно же.

Глава 28

Он уже просто не знал, что сказать. Признаться принцу о своем поле? Охотник уже не был уверен в том, что даже эта новость его вразумит.

— Ваш отец не одобрит такой выбор, — Радгар указал на самую весомую причину. Принцу придется согласовать выбор невесты с королем, а он никогда не позволит случиться такому позору.

— Я готов пойти против него, — горячно заявил Альберт.

— А я нет, — пожала плечами Кларисса, чем искренне удивила принца. — Увы, позорить вас и корону я не могу. И вообще, ваше Высочество, я думаю о том, чтобы уйти с этого отбора.

— Что?! — испуганно взвизгнул Альберт. — Нет! Нет, моя дорогая, не нужно! Вы разобьете мне сердце! — принц почти кричал, и Радгар всерьез испугался, что тот бросится на колени перед ним. — Умоляю, останьтесь! Не уходите! Клянусь, я сделаю все, чтобы вы были счастливы и ни о чем не переживали! — ох, мальчик, этого ты как раз сделать не сможешь — подумал охотник.

— Хорошо, остаюсь, — не стал артачиться Радгар и вновь пожал плечами. — Здесь неплохо кормят, — похвалил он повара.

— Если вы согласитесь стать королевой, то он будет готовить для вас каждый день любое блюдо, какое вы только пожелаете, — шепотом произнес принц. А он умеет убеждать! Аргумент и вправду заманчивый, но все же…

— Нет, — ответил Радгар с хитрой улыбочкой. Пока в Альберте жива хотя бы маленькая надежда на то, что он и Кларисса будут вместе, он даже не обратит внимания на остальных невест.

— А как вы относитесь к роли фаворитки при дворе? — не унимался принц, попытавшись зайти с другой стороны. Ох, ну и ассоциации лезут в голову после подобных свиданий…

— Предлагаете стать содержанкой? — вздохнул Радгар, доедая стейк.

— Расстаться с вами для меня страшнее самой изощренной пытки, — вздохнул наследник трона. Ну вот что с ним делать? Не отвяжется ведь даже после отбора.

— Я не думаю, что ваша супруга одобрит такое решение, — ответил Радгар и почему-то подумал про Анну. Она ведь тоже могла бы стать женой этого мальчика с пудингом вместо мозга. Странно… Вместе с ревностью в душе проснулось осознание невозможности такого союза. Анна — умная девушка. Рядом с таким глупым мужем она будет смотреться как бриллиант на старой шинели из собачьей шерсти.

— Какая разница?! — в раздражении взмахнул рукой Альберт. — Жена нужна лишь затем, чтобы рожать наследников. Мое сердце навеки принадлежит вам, — прошептал он влюбленным голоском. К счастью, к этому моменту Радгар уже покончил с ужином. Набив желудок до предела, откинулся на спинку стула.

— Передайте повару мою благодарность, — потянулся он. Сейчас самое время закончить всю эту фантасмагорию абсурда, то есть просто завершить свидание. Но принц категорически не хотел расставаться с Клариссой.

— Прошу вас, подарите мне еще несколько счастливых мгновений этого вечера, — умоляющим тоном пропел Альберт, подавшись вперед. Ну, точно, еще немного, и это чудо упадет на колени перед своей возлюбленной. — Давайте прогуляемся, — попросил он, явно пребывая в волнении.

Прогулка после плотного ужина? Радгар хотел как можно скорее вернуться к Анне, пробудить ее от магического сна, возможно даже, что поцелуем… А что потом? У него есть небольшой домик на окраине столицы. Сам охотник наведывается туда редко, но оставить там девушку под охраной — на сегодняшний день лучший вариант из всех. Разведка не посмеет пойти против него, если Радгар возьмет Анну под опекунство. Это временная мера, всего лишь до выяснения всех обстоятельств жизни девушки. А ведь тогда он мог бы не засиживаться допоздна, ночуя на работе, а возвращаться в дом, где его будет ждать Анна. Стоило представить красавицу стоящей у печи, в комнате, наполненной ароматами мяса и пряностей, и на душе становилось тепло. Никогда Радгар не мечтал о семейной жизни, но от таких мыслей растаял.

— Давайте, — вздохнул охотник, вставая с кресла. Корсет, хоть и был заранее ослаблен, все равно сдавил набитое едой пузо. Эх, гулять так гулять! К черту приличия. Поднявшись, Радгар расстегнул пуговицу на животе. О-о-о! Сразу стало свободнее и легче. Теперь и погулять можно.

— Не устаю восхищаться вашей красотой, — ворковал Альберт, семеня рядом с Клариссой. Ночной лес не был освещен так хорошо, как стол, но луна освещала дорогу. Тот тут, то там виднелись светлячки, а меж кустов иногда проглядывались физиономии оборотней. Следят. Наверняка заметили пропажу Анны, и теперь бдят, чтобы не пропала еще одна девушка. — Вы восхитительная, чудесная, прекрасная девушка… Нет, женщина! Вы так похожи на мою няню, что ходила за мной вплоть до шестнадцати лет, пока не скончалась от болезни сердца. Я так скучаю по ней… — всхлипнул принц.

Ну, теперь многое становится понятным. Парень просто увидел в Клариссе знакомый и любимый образ, поэтому так возбудился.

— И я хочу, чтобы вы были рядом со мной всегда! — Альберт резко остановился и корпусом повернулся к Клариссе. Она недоуменно застыла. Что это с ним? — Вы поймете, что рядом со мной вас ждет лишь счастье! — он сделал решительный шаг вперед. Теперь принц стоял слишком близко. Радгар больше не мог чувствовать себя комфортно. — Вы убедитесь! — ручонки-палочки схватили охотника за плечи. Альберт попытался зафиксировать девушку с явным намерением…поцеловать.

Этот доходяга был на целую голову ниже Радгара. Держа того за плечи, приподнявшись на носках, он вытянул губы в форме бантика и потянулся к Радгару за поцелуем. Расстояние меду ними сокращалось стремительно и безвозвратно. Счет шел на секунды. Охотник сам не успел осознать, что он, черт возьми, делает. Видел перед собой мужское лицо, чувствовал на носу винное дыхание и сложенные для поцелуя губы. Нет, на это он пойти не может. Переодеться в платье, накраситься, позволить себе побыть женщиной — да, но не настолько натурально! Поцелуи с мужчиной — это слишком. Одно сильное движение, рывок, удар головой, и Альберт рухнул на спину. Действуя на автомате, Радгар вырубил головой наследника трона.

Охотник застыл, пристально глядя на лежащего без сознания юношу. Сотрясение мозга этому ловеласу обеспечено. Но что теперь будет с самим Радгаром? Король точно не одобрит таких методов воспитания.

— Ну она дает! — изумленный шепот одного из оборотней выдернул охотника из состояния шока.

— Надо задержать ее! — шептал второй, все еще прячась в кустах.

— Да ну! Я ее боюсь! — пробурчал первый. — Посмотри на эту корову! Она и нас уложит в два счета.

Ну и трусы ему попались. И эти псы должны охранять невест, девушек, беззащитных не только перед темными тварями, но и перед обычными мужчинами? Стало даже стыдно за то, что Радгар, пусть ненадолго, но оставил этот зверинец. Делать нечего. Вздохнув, Радгар перекинул одну руку наследника трона через свои плечи и поднял юношу с земли. Легкий, гад, почти как девчонка! Ему бы своим телом заняться, борьбой, на мясо налегать, а не на салаты. Тогда, может, и из головы выветрились бы разные дурацкие мысли о женитьбе на медведоподобных женщинах.

Оставалось надеяться на то, что принц ничего не вспомнит о случившемся. Двум оборотням, ставшими свидетелями удара. Вряд ли кто поверит. Принц будет защищать Клариссу всеми доступными способами. Таща Альберта по лесной дорожке, Радгар невольно усмехнулся. А ведь это мысль! Оказывается, от одержимости принца может быть практическая польза.

Пришлось дотащить парня аж до самого замка. Завидев их, стража (обычная, человеческая) бросилась на помощь. Оборотни не бросились. А люди бросились! Ну это полный беспредел! Была бы воля Радгара, вышвырнул бы из Резиденции всех собак.

— Его Высочество упал, — тоненьким голоском пропел охотник, надеясь, что женщину не заподозрят в побоях. Сгрузив принца на плечи стражников, охотник захотел помыться. Прикосновения к этому странному и, скорее всего, больному человеку, были противнее прикосновений к кхардам. Поднимаясь к себе, Радгар рассчитывал быстро переодеться и вновь наведаться в бордель, чтобы окончательно во всем разобраться. Не тут-то было.

— Радгар, у нас проблемы, — Рихард выскочил из-за угла как черт из табакерки. — Серьезные!

— Что опять случилось? — устало вздохнул охотник, уперев руки в бока. На этом отборе ни один день не может пройти спокойно. Ни один!

— Ткань пространства истончается, — сквозь зубы процедил помощник. — Даже магия оборотней не помогает ее сдержать. Клянусь, я такого никогда не видел. Кто-то словно высасывает магию из нитей, которые стягивают пространство. Еще немного, и прорвет.

— Без паники, — сурово бросил Радгар. Он сам должен убедиться в том, о чем услышал. Истончаются нити? Те самые, укрепленные, которые и секирой было не перерубить? Да это просто невозможно!

Переодеться все же пришлось.

— Вот, видишь? — Рихард провел охотника вглубь леса. — Смотри…

Переключившись на магическое зрение. Радгар и вправду увидел. Тьму пронизывали искрящиеся магией нити — тонкие золотистые линии, стягивающие слабую ткань пространства. В прошлый раз каждая из них была толщиной с канат. Сейчас они больше походили на шелковые ленты — нежные, истончившиеся, хрупкие. А ведь прошло всего лишь несколько дней. «Канаты» должны были держаться несколько месяцев.

— Что будем делать? — помощник ожидал указаний. Проигнорировать такое нельзя.

— Доложить королю, — распорядился Радгар, не поворачиваясь к другу. — Срочно. Не выпускать никого из здания замка. Как считаешь, что это за дрянь? — спросил он после паузы. — Что за сила может вытягивать магию?

— Ты должен узнать еще кое-что, — кашлянул в кулак Рихард. — Сегодня, когда ты ушел, а оборотней стало заметно меньше, произошло что-то, похожее на диверсию. Несколько охранных артефактов оказались выведены из строя, но мы не смогли найти никаких следов преступников.

— Почему не доложили сразу? — резким тоном спросил охотник. Ему должны докладывать обо всем, что происходит в этом чертовом замке!

— Сначала мы приняли это за неисправность, — цокнул языком Рихард. — Только потом, да и то случайно заметили, что начали истончаться нити. Я боюсь, если ничего не изменится, то через пару дней все здесь рванет. Образуется не один прорыв, а множество.

— Я и сам знаю, как это бывает, — прервал его Радгар. И откуда в душе такое раздражение? Сейчас ему, напротив, нужен холодный ум. Но мысли об Анне все рвались в голову, тело тянуло к ней, а обстоятельства удерживали охотника в замке. — Будем ждать утра. Доложите королю, пусть он принимает решение.

— Королю? Почему не принцу? — Рихард не смог сдержать смешок.

— За такие шуточки можно и выговор получить, — мрачно отозвался Радгар, одарив друга тяжелым взглядом.

— Да что с тобой? — не мог понять помощник. — У нас такие проблемы, а тебя это как будто не волнует.

— Волнует, — буркнул Радгар, отворачиваясь. Хорошо, что он оставил Анну за пределами Резиденции. Там безопаснее, чем здесь. — Я отлучусь на пару часов, — вздохнул он, отмечая, как распахиваются глаза Рихарда.

— Сейчас?! — со смесью раздражения и злости воскликнул помощник.

— Да, — коротко бросил Радгар и, развернувшись, направился в замок. Ему срочно нужно вернуться к Анне. Разбудить девушку, объясниться, а затем отвести ее в то место, где она будет в безопасности и не сможет сбежать. Сам Радгар может исчезнуть на работе на несколько дней. Бросать девушку в доме утех под сонными чарами — верх глупости и безрассудства.

Ему было плевать на все. Пройдя мимо покоев принца, возле которых толпились лекари, охотник вошел в кабинет. Открыв портал, переместился на улицы столицы. Сердце в груди стучало беспокойно, будто предчувствовало, что что-то идет не так. Анна… Неужели что-то случилось? Коротко кивнув распорядительнице, охотник поднялся на второй этаж. Шаги эхом отдавались от выкрашенных в красный цвет стены. Почему он так волнует? Сердце замирает в груди, а это плохой знак. Предчувствие никогда не подводило Радгара. Что-то не так…

Поворот ключа. Затаив дыхание, толкнул дверь. Он уже миллион раз пожалел о том, что оставил ее здесь одну, беспомощную и слабую. Обведя тяжелым взглядом пустую комнату, Радгар не выдержал. Закричал как раненый зверь, своим криком перепугав постояльцев соседних номерах. Куда она пропала?! Бросившись вниз, налетел на распорядительницу, испуганно хлопающую глазами.

— Девушка! — выкрикнул он ей в лицо. — Куда делась девушка, с которой я приходил?!

— Уш-ушла, — заикаясь, отвечала женщина.

— Сама?! — гаркнул охотник. Это хорошо, что ушла. Если бы ее похитили, увели бы порталом.

— Нет, с мужчиной… — пролепетала белая, как мел, особа.

Глава 29

— Ваше Величество… — доносилось до Анны сквозь сонную пелену. — Ваше Величество, проснитесь! Что с вами?!

— Я Высочество, — буркнула девушка и отвернулась от нарушителя ее приятного сна.

— Арианна, моя императрица, прошу вас, откройте глаза! — голос Грейса никак не желал от нее отвязываться. Раз за разом он врывался в сознание, и ощущения были такие, словно молотком били прямо в мозг. Спать. Она хочет спать! — Вы находитесь под действием сонных чар! — голос Грейса засквозил неподдельным страхом. — Моя императрица, что с вами сделали?! — полный леденящего ужаса шепот. Анна разлепила глаза просто для того, чтобы унять начинающуюся истерику друга детства.

— Успокойся, — пробубнила она, отрывая голову от подушки. Казалось, поднять валун было бы намного легче, чем совершить это простое движение. — Я в порядке… Где Радгар?

— Что?! Это он с вами…?! — Грейс в ярости сжал кулаки. Оборотень редко терял самообладание, но сейчас, кажется, был очень близок к этому. Его чуткое обоняние улавливало запах неприятного охотника и то, чем именно он занимался с самой важной женщиной на континенте. Только теперь Анна вспомнила о том, что лежит перед другом без одежды. Нащупав одеяло, натянула его по грудь. Её волновал главный вопрос: где Радгар?!

— Не твое дело, — пробубнила будущая императрица, сонно прикрывая глаза. Да что с ней такое?! Еще никогда в жизни не хотелось спать так сильно, как сейчас.

— На вас сонные чары, Ваше…Высочество, — выдавил Грейс после заминки. Он упорно обращался к ней так, как положено обращаться к императрице, а она настаивала на таком обращении лишь после официальной коронации. Глупая. Не понимает, что всеми своими поступками должна демонстрировать неоспоримое право на трон Империи — самого сильного и крупного государства на континенте, а может быть, и в мире. — Я не могу их снять, это черная магия. Что с сами сделали? Вы помните? Вас похитили… — оборотень опустил на корточки рядом с девушкой. Впервые в жизни он видел свою повелительницу такой — обнаженной, растрепанной, простой. Без горы драгоценностей на голове и шее. Без ауры величественности и превосходства. Простая, красивая, невероятно притягательная девушки. Но он не смеет коснуться ее даже пальцем. Никогда не смел. А какой-то дикарь без роду и племени осмелился лишить императрицу невинности?! Не могла же она сама с ним…?

— Чары? — прошептала Анны и неловко поднесла длинные тонкие пальцы к макушке, словно пыталась нащупать корону. Грейс помнил, как ей идет эта деталь гардероба правительницы. — Ах, ты… — возмущенно прошептала она и сделала движение пальцами, словно сорвала что-то невидимое со своей головы. На несколько коротких секунд над ее головой вспыхнул черный дым, будто на волосах взорвалась маленькая дымовая шашка. — Вот гад! — ахнула императрица, стряхивая с пальцев остатки магии. — Он меня усыпил!

— Вы не желали того, что он с вами сделал?! — со злостью и затаенной надеждой воскликнул оборотень. Если охотник сделал с его повелительницей что-то против ее воли, Грейс не станет себя сдерживать. Убьет сволочь голыми руками, разорвет, загрызет…

— Желала, — тихо выдохнула Анна. — Не понимаю, как он мог меня оставить и куда ушел…

— Но Ваше Величество! — не выдержав, воскликнул оборотень. — Он же безродный, неотёсанный, тупой…

— Ты помнишь о цели нашего пребывания здесь?! — грозно прервала его Арианна. Казалось, ее совсем не смущает собственная нагота и пикантность ситуации.

— Я помню, моя госпожа! Но как может нам помочь этот…эта ищейка?! Он хорош лишь в бою, а в политике важен ум!

— Ты всегда недооценивал важность силы, — устал улыбнулась девушка, заворачиваясь в одеяло. — Радгар обладает очень специфическим видом черной магии. Ты сам делал для меня доклад о его прошлом. И правда считаешь, что человек с такими данными родился случайно?

— Но как же такому сильному магу удавалось оставаться незамеченным столько лет? — развел руками Грейс. Он впервые спорил со своей императрицей.

— Я думаю, местный король прекрасно знает о том, кем является Радгар, — протянула Арианна. — Но скрывает всю информацию от мира и от самого охотника. Ему выгоден такой расклад. Его королевство находится под охраной сильного черного мага. Узнай Радгар, кем он является на самом деле, непременно уехал бы из этой дыры. Даже столица Западного королевства больше напоминает захолустный городишко в Империи. Тот факт, что сам он не знает о своем происхождении, хоть и пытался его выяснить, говорит именно о намеренном сокрытии правды.

— Я не понимаю! Как это нам поможет? Даже если он сын одного из ваших подданных, то что это дает? Он не имеет никаких прав на наследство!

— Он не воспринимает мою магию, — задумчиво протянула Арианна. Брови Грейса поползли вверх от изумления. — Я не могу от него защититься. Считаешь, такой человек должен «гулять на свободе»? Я обязана держать его близко. Ближе, чем своих врагов.

— И вы решили выбрать такой способ? — оборотень скосил глаза на постель со смятыми простынями. В комнате повисла тяжелая тишина. Кто тянул его за язык? Какое он имеет право так разговаривать с той, перед кем должен преклонять колено? Они с императрицей друзья, это бесспорно, но есть такие стороны жизни, в которые она его не пустит.

— Да, решила, — ледяным тоном ответила Арианна. От этого жесткого, властного тона по коже побежали мурашки. Она единственная женщина, которую Грейс действительно боялся. — И намерена приблизить его так сильно, как это будет возможно. А теперь объясни, как ты нашел меня, и куда пропал Радгар, — почему-то императрица думала, что у Грейса есть ответ на этот вопрос. Впервые в жизни она чувствовала себя полной дурой, униженной и брошенной. Неужели все его чувства — обман? Лишил невинности, обманул, и оставил в полном одиночестве. Отчаянно не хотелось верить в происходящее. Должно быть объяснение поступку Радгара. Должно!

— Я понятия не имею, куда делся охотник, — рычащим от бурлящих внутри эмоций ответил он. — Осмелюсь предположить, что в силу своей подлой натуры он попользовался вами и бросил, как падшую женщину. Неужели вы этого не понимаете?

Щека Анны едва заметно дернулась. Да, она понимала. Эта мысль засела в голове с момента пробуждения и категорически не хотела эту самую голову покидать. Он бросил ее здесь? Нет, Радгар не мог. Тогда не стал бы усыплять, да еще заклинанием пролонгированного действия? Как бы ни хотелось признавать, но девушке было больно. Чертовски больно от этого странного и жестокого поступка. На что он рассчитывал? Даже если отбросить в сторону чувства, то в силу своей должности охотник не мог ее бросить. Он затем и притащил ее сюда, чтобы допросить. Многое указывает на то, что Радгар собирался вернуться. Но что же такое срочное заставило его уйти и бросить ее в борделе одну?!

— Ваше Величество… — начал было Грейс.

— Высочество! — прикрикнула на него Анна.

— Высочество, — поправился оборотень. — У нас есть проблемы посерьезнее охотника. Я подозреваю, что враги вычислили вас, — ошарашил он ее.

— Что?! — впервые Анна позволила себе по-настоящему испугаться. — С этого и нужно было начинать! Герцог узнал о моем отсутствии в Империи?

— Предполагаю, что да, — уклончиво ответил Грейс. — Нам нужно вернуться обратно в столицу, Ваше Величество. Вокруг нас что-то затевается. Слежки нет, но я думаю, что в стенах Резиденции завелся предатель. Сегодня там произошла диверсия, кто-то отключил защиту и высосал силу. Вы же знаете, в этих местах часто случаются прорывы пространства. Вам нужно уехать как можно скорее.

— Да, королевства Содружества подвержены этой заразе, — проговорила Анна, задумчиво постукивая пальцами по подоконнику. — В Империи нет ни кхардов, ни прорывов. Наша земля слишком опасна для этой мерзости, поэтому они к нам не суются.

— Боятся черной магии, которой пропитана каждая частица священной Империи, — с гордостью добавил Грейс. — Но здесь небезопасно. Давайте уедем, моя госпожа.

— А Радгар? — повела бровью Арианна. — Неужели мы даже не предупредим его? И как ты нашел меня, черт возьми? — и с каких пор она стала ругаться вслух?

— Когда вы исчезли с городской площади, я чуть с ума не сошел, — выдохнул оборотень. — Мы все были как сумасшедшие, Ваше Величество. Он украл вас, нагло похитил. Неужели вы простите ему эту выходку?! И почему вы оказались здесь, в доме утех?!

— Ты забываешься, — прошипела Арианна, сверля друга тяжелым взглядом. Никогда прежде Грейс не позволял себе такого тона. Но никогда прежде императрица не позволяла себе таких вызывающих поступков. И ведь ни капли раскаяния и стеснения в ее глазах! Ведет себя так, будто спать голой в доме утех — обычное для ее дело!

— Я не понимаю, что происходит, — сдержаннее ответил Грейс, но извиняться не стал. — Я должен защищать вас, а вы падаете в объятия того, кто похитил вас!

— Не хочешь объяснить, как так вышло, что он смог меня похитить?! — Анна тоже перешла к наступлению. — Ты утверждал, что охрана, которая сопровождала нас — лучшая, но при этом Радгар легко обошел каждого из них. Как же так вышло?!

— Вы сами утверждаете, что он невосприимчив к черной магии, — буркнул оборотень, раздраженно дернув плечом. — Вот и ответ. Мы не могли этого предусмотреть.

— Вот именно поэтому Радгар нужен нам, — сверкнула глазами девушка. — С таким магом никто не сможет причинить мне вред. Еще вопросы остались? — в ответ лишь насупленное молчание. — Тогда объясни мне, как ты нашел меня.

— Это было непросто, — криво усмехнулся оборотень. — Вы словно под землю провалились. Только что стояли рядом, а затем дым, взрыв, я получил удар, и вы пропали. Никакая магия не позволяла вас обнаружить. Признаюсь, некоторые уже не надеялись найти вас живой, — Грейс бросил выразительный взгляд на кровать, без слов упрекая императрицу в том, что она предавалась похоти пока ее охрана сходила с ума. Анна раздраженно выдохнула. Как бы она ни старалась, но чувства вины не ощущала. — Но тут мы получили анонимное сообщение. Записку, в которой говорилось, что интересующая нас девушка была замечена в доме утех. О том, что с сами был охотник, ничего не говорилось. Я предполагаю, что записку отправил именно Радгар. Больше некому.

— Зачем ему это делать? — императрица сглотнула вязкую слюну. Она и так знала ответ. Таким образом он отпустил ее. Попользовался и в качестве благодарности решил отпустить с миром. Но разве этого хотела Анна? Она пришла за тем, чтобы найти суженого, увидеть в его глазах пылающий огонь любви. Она увидела это пламя, охватившее ее тело от макушки до кончиков пальцев. Но, похоже, сам Радгар не испытывает тех же чувств. Неужели все было зря? А что, если богиня попросту обманула доверчивую девушку? Или она не так истолковала его… В видении был белый веер. Лишь один человек ходил с этим аксессуаром — Кларисса. Наверняка разгадка в ней…

Но почему так больно? Просторный номер вдруг показался тесным и душным. Отчаянно захотелось помыться. До одури, до помутнения сознания не хотелось верить в очевидное: Радгар попользовался ею и бросил, сбежав и бросив девушку одну. Зачем усыплял? Чтобы не проснулась и не побежала за ним? Впервые в жизни Арианна ощутила себя собачонкой, бегающей за своим хозяином с высунутым языком. С ее первого появления на балу мужчины и юноши искали внимания дочери императора. Арианна никогда не бегала ни за кем так, как за Радгаром… Судорожно втянув воздух через нос, девушка выпрямила спину и прикрыла глаза. Она не имеет права плакать, тем более, сейчас.

— Моя госпожа, я подозреваю, что люди герцога узнали о вашем пребывании здесь, — голос Грейса вырвал ее из мрачных мыслей. — В Резиденции что-то затевается. Нам нужно убираться из этой дыры!

— Нет, мне нужно свидеться с Клариссой, — покачала головой Арианна, глядя перед собой рассеянным взглядом.

— Ваше Величество, — Грейс практически рычал, напоминая о своей звериной натуре. — Я не знаю, заметили ли вы, но на ваших волосах больше нет черной краски. Вы не можете заявиться на отбор хотя бы по той причине, что вам придется объясниться о своей вылазке в город. Я уже молчу о встрече с охотником, который наверняка доложит о вас начальству. Воспользуйтесь этой возможностью уйти, не попрощавшись! Не подставляйте себя!

— А какой смысл возвращаться ни с чем, Грейс? — голос императрицы звучал тихо, ярко контрастируя с рычанием оборотня. — Что ждет нас в Империи? Если герцог узнал о моем отсутствии, то он не преминет этим воспользоваться. Выставит меня глупой, молодой, жаждущей приключений особой, которой еще рано садиться на трон. А что мне ему возразить? — спросила она, но в ответ услышала лишь шумное дыхание Грейса. — Если вернемся без Радгара, трон я больше не увижу. Герцог настоит на браке и женится на мне насильно… — Арианна с трудом сглотнула слюну. Ком в горле мешал говорить, голос то и дело норовил задрожать и сорваться. Грейс быстро понял, что его повелительница теряет над собой контроль. Стрелой метнувшись к прикроватной тумбе, наполнил стакан водой из графина.

— Выпейте, вам нужно успокоиться, — вложил ей в руки стакан. Наплевав на все, оборотень присел на корточки. Его лицо оказалось ниже уровня глаз девушки. Она смотрела прямо перед собой, но, казалось, ничего не видела. Растерянный, испуганный, полный отчаяния взгляд. Никогда еще оборотень не видел свою императрицу такой. Даже после смерти отца она держалась, не показывала окружающим свою боль, но сейчас перед ним сидела совершенно опустошенная девушка.

Чувство вины жгло душу. И зачем он позволил себе дать волю эмоциям? Кто он такой, чтобы осуждать Арианну? Эта женщина никогда не давала повода считать себя глупой. Её слова о том, что охотника нужно держать как можно ближе к себе, не лишены смысла. Пожалуй, это единственный разумный выход. Но Грейс не ожидал от императрицы столь эксцентричного поступка. Отдаться тому, кого она знает лишь несколько дней? Подарить свою невинность тому, кто не заслуживал такой чести? Этот неотесанный дикарь даже не в состоянии оценить того счастья, которое само упало ему в руки. Каждый мужчина Империи мечтает о том, чтобы коснуться губами кончиков пальцев императрицы, не говоря уже о большем. А что Радгар? Он меняет любовниц как перчатки. Одна невинная девушка в его постели, которую он бросил и исчез, оставив бедняжку одну с разбитым сердцем — кто она для него? Очередная игрушка, только и всего.

Глава 30

Арианна залпом осушила стакан и вернулась его в руки оборотню. Одеяло, которым она обернулась, немного сползло и оголило вершину груди. Грейсу вдруг стало неуютно от собственного присутствия в этой спальне. Одно дело видеть императрицу в платье с глубоким декольте, и совсем другое — укутанную в одеяло, под которым не было совершенно никакой материи. Переборов себя, оборотень поправил сползшую вниз ткань.

— Мы поступим следующим образом, — заговорила Арианна, вновь обретя остатки самообладания. Она все еще выглядела растерянной и беззащитной, жалостливым взглядом прорезая пространство. — Сейчас мы покинем это место. Дождемся утра и вернемся за Клариссой. Это будет короткий визит, — быстро добавила она, заметив, что друг детства снова вознамерился спорить с ней. — Я не могу исчезнуть вот так, не попрощавшись. Чувствую: Кларисса поможет нам.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил Грейс. Все внутри него противилось этому решению, но перечить императрице он больше не осмелился. — Я сделаю все, как вы приказали.

— А теперь выйди, позволь мне переодеться, — Арианна коротко кивнула на дверь.

— Не могу, Ваше Величество, — покачал головой оборотень и поднялся на ноги. — Простите, но вновь оставить вас одну я не могу. Не переживайте, я ничего не вижу, — он отошел в угол и отвернулся, сцепив пальцы в замок перед собой.

— Ладно… — протянула Арианна и начала собираться.

* * *

— Радгар, вставай… — начал было Рихард, врываясь в спальню друга. Он постучал в дверь уже пять раз, но в ответ не услышал ни звука. Войдя в спальню Клариссы, он с изумлением увидел сидящего в кресле Радгара. Лицо помятое, посеревшее, а выражение на нем кислее квашеной капусты. Постель застелена идеально, и что-то подсказывало Рихарду, что его начальник и вовсе не ложился спать этой ночью. — Что случилось? — прямо спросил он, прикрывая дверь.

— Анна исчезла, — хриплым безжизненным голосом ответил охотник. Его вид в сочетании с голосом создавал ощущение, будто Радгар предавался беспробудному пьянству как минимум неделю. — Ушла с альфой и как в воду канула.

— С альфой? — хмыкнул Рихард. — C нашим что ли? То-то его не видно со вчерашнего дня, — протянул он, но Радгар никак не отреагировал на эти слова. Так и продолжил сидеть молча, угрюмо глядя в одну точку. — Ты доложил об Анне королю? — перестав шутить, спросил Рихард.

— Нет, — прохрипел охотник в ответ. — Он спит ночью, зачем будить? — выдал он фразу, глупее которой придумать сложно.

— Издеваешься? — хмыкнул Рихард. — О таких вещах нужно докладывать незамедлительно, и не мне тебя учить. Ты прикрываешь ее? — прямо задал он главный вопрос. — Влюбился и решил помочь симпатичной шпионке?

— Я бы с радостью помог ей, — не стал скрывать Радгар, криво усмехнувшись. Рихарда передернуло от этой странного, нервного движения губ. — Но теперь я даже не могу определить ее местоположение. Анна пропала, и никакая магия ее не ощущает.

— Мы можем допросить оборотней, — подсказал Рихард. — Они-то должны знать, где находится их альфа! Радгар, не мне тебя учить! В чем дело? Ты же ищейка! Землю носом роешь, пока не найдешь то, что тебе нужно!

— Мы допросим оборотней, но я уверен, что они ничего не знают, — охотник устало потер пальцами переносицу. — Анна общалась только с альфой. Он был ее приближенным, а не эти пешки, — раздраженно кивнул на окно, имею в виду живущих на улице оборотней. — Знаешь, я связался с ее семьей… — сжав руки в кулаки, Радгар покачал головой. — Настоящая Анна не покидала северных земель. Их семья даже не получала приглашение на отбор. Его перехватили и прислали… Кого-то совершенно неизвестного, — выдохнул он так, словно воздух в легких причинял боль.

— Я надеюсь, тебе хватило разума отправить сыщиков на поиски девчонки? — вздохнул Рихард.

— Хватило, — рыкнул Радгар, ощетинившись как дикий зверь. — Как думаешь, кем ей приходится этот альфа? — мрачно поинтересовался он. — Просто друг? Ты ведь часто патрулировал замок. Часто встречал их вместе?

— Странно слышать такие вопросы от тебя, — нахмурился помощник, придирчиво осматривая друга. — Ну, видел их иногда. Общались, разговаривали. Один раз гуляли в саду. Помню, как-то раз она даже отчитывала его, но как только завидела меня, сразу распрощалась и поспешила уйти, — рассмеялся он. — Радгар, да какое тебе дело до ее мужчин?! Неужели ты надеешься взять в любовницы женщину, которая тебе даже имени своего не сказал?! Приди в себя! Это же предательство короны. На плаху захотел?

— Что-то не так с этой Анной, — покачал головой Радгар. — Ты же помнишь, многие женщины пытались подобраться ко мне. Но она совсем другая. Даже не попыталась хоть что-то выведать у меня. Наоборот, сама предлагала информацию. Складывается впечатление, будто ей был нужен только я и мое внимание. Это странно.

— Эта женщина поглощает все твои мысли, — потер подбородок Рихард. — Это ненормально. Нам нужно думать о другом! Нити истончаются, не сегодня, так завтра случится прорыв! Я никогда не видел ничего подобного. Радгар, нужно уводить отсюда женщин и прислугу.

— Принц пришел в себя? — вздохнул охотник, тяжело поднимаясь из кресла. Меньше всего его волновал вчерашний удар и последствия такого дерзкого поступка.

— Пришел, но лекари оставили его в постели. Ему доложили о положении дел, но королю ты ничего не сообщил! Только он может принять окончательное решение! Радгар, нельзя так работать! — раздраженно прикрикнул на него помощник. Возможно, раздражение от неподобающего тона пересилит охватившую охотника апатию?

— Не работай, — негромко буркнул Радгар. Он хотел было сказать что-то еще, но в дверь неожиданно постучали.

— Кларисса! — оба легко узнали голос распорядительницы. Резкий, пронзительный, противный до боли в ушах. — Собирайтесь скорее, принц вызывает всех своих невест на совместный завтрак! Оденьтесь скромнее!

— Ты же сказал, что у него постельный режим, — Радгар метнул в старого друга недовольный взгляд. Меньше всего ему сейчас хотелось изображать из себя Клариссу.

— Оклемался! — развел руками помощник. — Радгар, думаю, отбор придется свернуть, — с сожалением вздохнул Рихард. — Слишком опасно для девушек. Еще и Анна, непонятно как проникшая на отбор. Чувствую я, нас всех отчихвостят по самое не балуйся.

— Пусть чихвостят оборотней, — отмахнулся Радгар. Даже угроза увольнения и попрания его профессионализма волновала меньше, чем исчезновение Анны. Что с ней делает оборотень в эту самую минуту? Провалившихся шпионов, как правило, убивают, чтобы замести все следы. Охотнику хотелось броситься ей на помощь, отыскать, забрать, расспросить, но он даже не представлял, за что хвататься и где искать. Девчонка словно испарилась.

И вновь он вынужден натягивать ненавистный парик, затягивать на груди корсет и наносить на лицо магический грим. Успокаивало лишь необъяснимое осознание: это в последний раз. Радгар больше никогда не наденет на себя женское платье и не будет позориться.

Странное предчувствие терзало душу. Ощущение надвигающейся угрозы никак не отпускало, не желало растворяться в аргументах разума. Уже к обеду Резиденция будет эвакуирована, все невесты отправятся по домам или переселятся в более безопасное место. Что может пойти не так? Запаса магии в нитях хватит еще на сутки, да и маги, вызванные из дворца, должны подправить ситуацию. Возможно, не придется никого эвакуировать. Отчего же так тревожно на сердце?

— Доброе утро, — пробурчала Кларисса, выходя на дощатую веранду. Все невесты во главе с принцем уже собрались и ждали только ее. Пятеро невест, кроме одной, самой главной и самой приятной. Только теперь охотник осознал, что Анна была единственной в этом зверинце, с кем было приятно общаться. Девушки смотрели на опоздавшую мрачно, с завистью и неприязнью. Что поделать, если Радгару требуется время, дабы собраться и одеться. Вот он и опаздывает все время. Мельком бросив взгляд на Альберта, охотник отметил гематому на лбу. Воспоминания о прошедшем свидании вызывали отвращение и желание помыться. Даже жалко, что он врезал ему так слабо, что сегодня принц уже как огурчик сидит во главе стола.

— Присаживайтесь, Кларисса, — тепло улыбнулся Альберт. Похоже, и вправду не помнит, кто именно ударил его.

— Ваше Высочество, — белокурая принцесса, сидящая ближе всего к принцу, с беспокойством заглядывала тому в глаза, — как же так вышло, что вы…э-э-э…упали? — на последнем слове принцесса метнула в Клариссу недоверчивый взгляд. Неужели начала что-то подозревать.

— Споткнулся о камень, — смущенно улыбнулся Альберт, вновь наградив Клариссу нежным взглядом. — Моя дорогая, присаживайтесь, — к удивлению Радгара, принц приготовил для своей фаворитки свободный стул по правую руку от себя. Предчувствуя неладное, охотник осторожно приблизился к столу. Что происходит? Альберт ласкал взглядом Клариссу и, казалось, с трудом сдерживался от того, чтобы не начать целовать свою возлюбленную прямо здесь, при свидетелях.

— Охрана нервничает, — вздохнула одна из девушек, не разделяя нежного настроения принца. — Говорят, здесь небезопасно.

— Да, вы правы, миледи, — не стал скрывать принц, все еще пристально глядя на Клариссу. — У нас проблемы с безопасностью, а потому я принял решение завершить отбор… — едва слова слетели с губ, над столом поднялся гомон. Возмущенные вопросы посыпались со всех сторон. Ни одна из девушек не могла сдержать эмоции.

— Как же так?!

— А испытания?!

— Не прошло и недели! Отбор только начался! Так нельзя!

— Прошу тишины, — Альберт чинно поднял руку, призывая свой курятник умолкнуть. — Дамы, в испытаниях и конкурсах больше нет никакого смысла. Я сделал свой выбор, — торжественно объявил принц. Радгар вздрогнул, когда ощутил, как его ладонь обхватили горячие пальцы. Он инстинктивно дернул руку на себя в попытке вырваться, но принц вцепился в него мертвой хваткой. Воистину, вчера нужно было бить его сильнее! — Кларисса — вот выбор моего сердца! — прошептал Альберт. От такого поворота Радгар буквально потерял дар речи. Настолько, что даже не попытался отнять руку, когда Альберт, поднеся к губам руку охотника, оставил на кончиках пальцем влажный поцелуй.

— Она? — принцессу Элию перекосило не то от негодования, не то от отвращения. — Но…как?!

Радгару тоже очень хотелось спросить — как?! Как после всего случившегося принц мог принять настолько глупое, нелепое, опрометчивое решение?! Да еще и объявить о нем, не посоветовавшись с отцом?! Охотник пребывал в таком шоке от происходящего, что не мог вымолвить и слова. Просто сидел с открытым ртом, изумленно глядя на Альберта. Наверное, он был удивлен сильнее любой из проигравших девушек.

— Простите за опоздание… — Радгар вздрогнул от этого голоса. Не может быть… Медленно повернув голову в сторону двери, охотник задохнулся от собственных чувств. В голове невольно мелькнула мысль о том, что все это сон, бред. И это признание принца, и этот ужин, и она, стоящая у двери в платье из темной парчи. Не может так много невозможного случиться всего за одно утро.

— Анна?! — пискнул принц, завидев девушку. Он все еще держал к своих пальцах руку Клариссы и явно не собирался с ней расставаться. — Но мне доложили, что вы покинули отбор! — озвучил принц официальную версию. Девушки за столом вновь зашушукались.

— Я вернулась, чтобы забрать кое-что важное, — грустно улыбнулась девушка.

— Что с вами такое? — скривился принц. Все присутствующие смотрели на девушку как на привидение. И их можно понять.

Радгар смотрел на нее и не мог отвести глаз. Золотые волосы сияли на солнце, густой волной ниспадая до самого пояса. Вчера, когда он видел их намокшими, они казались темнее и тусклее. Сейчас, на солнце, локоны сверкали будто расплавленное золото. Невероятная, необыкновенная красота. Лишь спустя минуту Радгар, когда кто-то дернул его за юбку, Радгар осознал, что стоит. Невозможно сидеть, когда входит такая женщина.

— Решила сменить прическу, — ничуть не смутилась от вопроса Анна. Пройдя вперед, без приглашения села за стол, послав своей подруге успокаивающую улыбку. Никто и не думал бросаться к беглянке, хватать ее и удерживать.

— Вы что, красили волосы? — скривился принц, словно Анна явилась к нему облитая помоями и облепленная мухами. Так и захотелось врезать изнеженному идиоту кулаком в лицо.

— Возможно, — уклончиво дернула плечом девушка. Зачем она явилась? И почему никто не задержал ее при появлении в Резиденции? Охрана ведь предупреждена! — Как я вижу, вас можно поздравить с выбором невесты. Отличный выбор, — подмигнула она подруге.

— Анна, у охраны есть к вам какие-то вопросы, — принц проигнорировал поздравление, но не сводил с девушки подозрительного взгляда. — Вы кажетесь мне какой-то другой. Мы не встречались раньше? Этот цвет волос такой необычный, но в то же время…знакомый.

— Возможно, вы знали мою мать, — протянула Анна. — Если вы не против, мне нужно переговорить с вашей невестой.

— Какая наглость, — рассмеялась Элия. — Явилась непонятно откуда и требует на разговор ту, кого избрал принц! Да кто ты такая?!

Неожиданно для всех Анна одарила девушки таким тяжелым и властным взглядом, что принцесса стушевалась под ним. Втянула голову в плечи и едва ли не коснулась носом собственной груди. Все, пора заканчивать этот цирк. Вырвав руку из пальцем принца, Радгар резко встал на ноги.

— Кларисса! — возмущенно пискнул принц.

Охотник даже не услышал этот возглас. Он видел перед собой лишь одну цель, поглотившую все внимание. Обогнув стол, отодвинул стул вместе с сидящей на нем Анной. Больше не позволит ей играть в свои игры! Резким и сильным движением схватив девушку под руку, дернул ее вверх.

— Ай! — вскрикнула она, скорее от неожиданности, чем от неприятных ощущений. Радгар сцепился в ее предплечье так, словно девушка собиралась куда-то бежать от него. Крепко прижимая Анну к себе, охотник сделал два шага ко входу и нос к носу столкнулся с альфой, своей фигурой загородившего дверной проем.

Глава 31

— Куда вы ведете герцогиню? — тяжелым металлическим голосом спросил он. Высокий, сильный, тренированный воин. Забавно, что он был одного роста с Клариссой. Узнал ли он в фаворитке принца Радгара? Вряд ли. Тогда во взгляде скользила бы насмешка, но ее не было и в помине. Лишь жесткость и готовность расцепить их с Анной руки в любую минуту.

— Да, Кларисса, куда это вы?! — опомнился принц.

— Хочу поделиться радостью с подругой, — Радгар прорычал эти слова оборотню в лицо, словно готовился загрызть его прямо здесь, если он не отойдет. У него еще будет время разобраться с этим блохастым. Чем он занимался с Анной? Где с ней познакомился? Кем ей приходится?

— Грейс, отойди, — тихо попросила Анна, кивнув своему…телохранителю? Охраннику? Да кто он ей такой?! Как только Радгар поговорит с Анной, Грейса немедленно задержат. — Все в порядке, — все, теперь сомнений быть не может: он — ее личный телохранитель.

Оборотень отошел сам. Получив разрешение своей хозяйки, он сделал шаг вправо, освобождая дорогу. Радгар не смог сдержаться и громко фыркнул, словно собака, увидевшая лишайного кота.

— Кларисса, что с тобой? — выпалила Анна, едва поспевая за спешащим по коридору Радгаром. Охотник завел девушку за тот самый выступ в стене, где еще недавно она пряталась вместе с оборотнем. — Ты странная… — пробормотала Анна, когда крепкая рука прижала ее к каменной стене.

Взгляд Радгара сам упал на полураскрытые женские губы. Алые и нежные, как лепестки южных роз. Кожа матовая, практически идеальная. Интересно, как отреагирует Анна, если ее подруга потрогает такую манящую кожу? Она и так смотрела на Клариссу как на сумасшедшую — лучше не рисковать. Но, проклятье, как же хочется к ней прикоснуться! Прижать к себе, впиться в губы властным поцелуем, напоминая о прошедшей ночи, которая никак не хотела испаряться из памяти.

— Где ты была?! — прорычал Радгар, позабыв про веер и собственный голос. Плевать на разоблачение. После объявления о завершении отбора Клариссе все равно придется исчезнуть. — Мы тут чуть с ума не сошли!

— Кларисса, все в порядке, — девушка улыбнулась светлой и грустной улыбкой. Все негодование, смешанное с беспокойством и ревностью, сразу схлынули. Будто в довершение ко всему, Анна взяла его за руку, нежно погладив огрубевшие пальцы. — Скажи мне, ты, правда, хочешь замуж за принца Альберта? — вздохнула она, заглядывая в глаза так проникновенно, что сердце в груди охотника екнуло. Еще немного, и он и вправду не выдержит — поцелует эту нежную девочку, наплевав на все. — Я вижу ответ в твоих глазах, — сжала пальцы сильнее. — Этот брак не принесет тебе счастья. Кларисса, давай сбежим, — неожиданно предложила Анна.

— Куда? — непроизвольно вырвалось у Радгара.

— В Империю, — выдохнула Анна и, кажется, уже приготовилась расплакаться. Вид у нее был удивительно потерянный и жалостливый. — Давай сбежим. Обещаю, ты не пожалеешь. Мы найдем тебе такого жениха, которому и принц в подметки не годится, — смелое заявление. Это где она собралась откопать мужчину круче принца? Даже император Империи, и тот почил не так давно.

— Я не… — Радгар покачал головой, сам не зная, что скажет, что ответит ей на это предложение. Ее вечером он думал о том, чтобы сбежать с Анной на край света, а сегодня она сама умоляет его исполнить эту задумку. Может, это и вправду сон?

В следующий миг Радгар вдруг осознал, что земля уходит у него из-под ног. В буквальном смысле. Пространство вокруг него завибрировало, стены замка заходили ходуном. Коридоры здания наполнил гул. Охотник уже знал этот звук. Именно этот жуткий гул предшествует появлению кхардов. Прорыв случился.

— А-а-а-а! — женский крик прорезал пространство. Анна и Радгар синхронно повернули головы в сторону веранды. Даже сквозь коридоры до них долетали звуки борьбы, топот ног и страшный, до боли знакомый рык. Кхарды. Радгар сам не заметил, как высвободил руку из женских пальцев.

— Будь здесь! — приказал он, обращаясь к Анне. Внутренним чутьем охотник осознал: случилось что-то из ряда вон выходящее. Это не простой прорыв. Столь сильные вибрации он ощущал впервые. Обычно чувствуется лишь слабое колыхание, которое можно спутать с ветром. Почему сейчас все как будто взорвалось? Словно кто-то сбросил на Резиденцию магическую бомбу, волна от которой сотрясла каждый камень. Инстинктивно Радгар запустил руку себе под юбку. Вытащив оттуда кинжал, напитанный черной магией, он вручил его девушке. Если что-то случится, у нее будет шанс защитить себя.

— Что это? — прошептала побледневшая девушка. — Кларисса, давай сбежим! — она вновь попыталась схватить его за руку, но Радгар не позволил. Женские крики становились все громче.

— Нет, я не могу их бросить, — отрезал охотник и бегом отправился на веранду. Он сам не заметил, как втолкнул Анну поглубже в выступ, стараясь спрятать ее от беды, нагрянувшей в замок.

Ворвавшись на веранду, Радгар в считанные секунды оценил обстановку. Пространство уже пошло рябью, из прорыва потянулась когтистая лапа. Девушки бросились врассыпную. Кому-то хватило ума убежать с веранды, но половина из них так и остались на веранде, будто намеренно хотели умереть. Принцесса Элия забилась в угол и визжала во все горло. Не отставал от нее и принц, в панике метающийся из стороны в сторону. Он-то почему не сбежал вместе с девушками?! Обычно мужчины сохраняют самообладание даже в таких тяжелых ситуациях. С другой стороны, какой из Альберта мужчина?

Времени на размышления не осталось. Черная магия заплясала на кончиках пальцев. Первый кхард уже выполз из прорыва, когда рядом с ним появился второй, а затем и третий… Ох и жарко здесь будет! Усмехнувшись, Радгар бросился в бой. Главное — отрезать кхардов от принцессы и принца, не позволить монстрам цапнуть царственных особ, и при этом самому остаться целым.

Сзади послышался топот — охрана уже спешила на помощь. Их задача — увести отсюда всех девушек и принца. Радгар как-нибудь задержит нечисть, рвущуюся буквально со всех сторон. Магия лилась из охотника бушующим потоком, выжигая, испепеляя черную мерзость, рвущуюся сквозь пространство. Стоило черной магии коснуться кхарда, как мерзкая гладкая кожа покрывалась пузырями, которые через секунду становились язвами. Еще минута — и тварь погибала, превращаясь в черный пепел.

Сзади кто-то кричал, краем глаза Радгар видел, что девушек все-таки уводят. Не было времени представлять, как он выглядит со стороны. Огромная женщина, в одиночку сражающаяся с кхардами. Это все глупость, ерунда. В голове отчаянно билась лишь одна мысль: может пострадать Анна. Ну зачем она вернулась?! Как оказалось, Резиденция — самое небезопасное для нее место.

— Нет, я не брошу Клариссу! — надрывный истеричный крик принца вызвал лишь приступ раздражения. — Моя любовь! Моя судьба! Спасите же ее, идиоты! Спасите, а не то всех вас казню!

Радгар ощутил острое желание развернуться и с силой заехать принцу прямо по лицу. Что угодно, лишь бы он наконец-то замолчал и прекратил мешать работать профессионалам. Еще никогда в своей жизни Радгар не видел таких множественных и обширных прорывов. Кхарды все лезли и лезли, и многие из них были существенно больше своих обычных сородичей. Что происходит? По лбу охотника градом катился пот, магия хлестала из него во все стороны. Сколько он еще продержится? Недолго. Срочно нужно подкрепление.

— Радгар, нужно отходить! — рядом кричал Рихард. Он тоже сражался, но силы напарника были на исходе. Да и сам Радгар еле-еле держался.

— Девушек увели?! — крикнул охотник через плечо. Проклятье! Словно из ниоткуда на него прыгнул черный кхард. Радгар не ожидал такого высокого прыжка, поэтому не успел среагировать. Руку пронзила резкая обжигающая боль — когтистая лапа оцарапала его плечо. Алая кровь окрасила светлое платье. Вместе с болью пришла ярость. Неуправляемая, инстинктивная, всепоглощающая ярость.

Черная магия затопила все пространство вокруг. Солнечный свет на веранде померк, словно резко наступили сумерки. Радгар рухнул на колени, чувствуя полное опустошение и струящуюся по руке кровь. Когти и зубы кхардов ядовиты. Отрава быстро распространяется по организму через кровь, смерть наступает через два часа после ранения. Уже сейчас охотник ощутил слабость во всем теле. С трудом разлепив глаза, Радгар усмехнулся. Все кхарды вокруг него исчезли, превратились в кучки черного пепла. Но не успел он насладиться успехом, как из прорыва полезла новая костлявая лапа очередного монстра…

— Уходим, уходим! — кричал Рихард где-то рядом. Радгар отстраненно ощутил, как друг перекидывает его руку через плечи, поднимая тяжелого мужчину с колен. — Давай, поднимайся! — Рихард кричал, но Радгар слышал его голос словно издалека. — Нам нужно уходить! Эти твари лезут отовсюду!

— Девушек…увели? — промямлил охотник, еле-еле ворочая языком.

— Вся Резиденция накрыта странным куполом, — заводя охотника в замок, ответил Рихард. Сзади послышался рык кхарда, и сразу после этого — тяжелый хлопок деревянной дверью. Вход на веранду захлопнулся, отрезая их от творящегося снаружи безумия. — Отсюда не переместиться, — выдохнул друг, таща своего напарника вниз, в подвал. Судя по звукам, именно сюда согнали прислугу и царственных гостей замка. — Выход только через катакомбы.

— Нужно купировать прорывы, — выдохнул Радгар. Язык уже начал отниматься, а кожа на оцарапанной руке постепенно чернела.

— Мы с ними не справимся, — покачал головой Рихард. — Нас сожрут.

Ударный грохот прокатился по коридорам замка. Кхарды выбили дверь на веранду и уже проникли в замок. К счастью, к этому моменту Радгар с напарником уже спустился в подвал, прикрыв тяжелую, обработанную магией металлическую дверь.

— Кларисса! — услышал Радгар испуганный женский шепот. Повернув голову, с трудом смог разглядеть столпившихся в узком коридоре невест принца. Зрение уже начало подводить его, предметы и лица расплывались. Сколько здесь человек? Анна среди них? Она ведь успела укрыться? — Ты ранена! — к его разочарованию, голос принадлежал Элии.

— Нам нужно срочно найти выход! — одна из девушек готова была расплакаться.

— Да, рано или поздно сюда прорвутся эти твари! — голос принцессы дрожал от волнения и страха. — Нам всем нужна срочная эякуляция!

Даже в полуобморочном состоянии Радагр не смог удержаться и прыснул от смеха. Грудь тут же отозвалась ноющей болью. Что ж, хотя бы посмеялся перед смертью. Кто-то из девушек тоже не выдержал и прыснул слюной, выдавая свою осведомленность.

— Наверное, ты хотела сказать «эвакуация»? — спросила Дельфа удивительно твердым и спокойным голосом для такой сложной ситуации. И как молодой девушке удается держать себя в руках в таких условиях? Хотя… Она обладает даром предвидения. Может, знает что-то такое, что неизвестно всем остальным? Не зря ведь говорила, что по окончанию отбора каждая меньше всего будет хотеть стать женой принца.

— Какая разница?! — раздраженно фыркнула Элия.

— Пора уходить, — прошептал Радгар. Его голос, прежде сильный, низкий и хриплый, теперь напоминал шепот глубоко больного старика.

Катакомбы под зданием Летней резиденции должны были вывести заблокированных людей за пределы замка. Вопрос в том, как найти дорогу. Уже сейчас Радгар видел вдали три разветвления, и он понятия не имел, куда они ведут. Проморгавшись, он всмотрелся в собравшихся здесь людей. Попробовал посчитать их, но ничего не вышло. Разум отказывался выполнять арифметические действия, то и дело сбиваясь со счета.

— Анна здесь? — прямо спросил Радгар. Все равно рассмотреть лица присутствующих не представляется возможным.

— Нет, — ответил ему женский голос. — Я не видела ее с тех пор, как вы ушли из беседки.

— И я.

— И я… — вторили ей другие невесты.

Что-то внутри Радгара екнуло и оборвалось. Ноги подкосились, и охотник медленно сполз по стене. Если ее нет здесь, значит, Анна попросту не успела спрятаться или уйти. Хрупкая девушка, пусть и наделенная черной магией, не сможет противостоять кхардам.

— А альфа оборотней, Грейс? — прохрипел Радгар. — Он здесь?

— Нет, — отвечали ему. — Кларисса, тебе срочно нужна помощь! — как мило, эти змейки беспокоятся о той, кто увела у них из-под носа жениха. Что-то не верится в такую заботу.

— Если не начать магическое лечение в течение часа, шансов на спасение практически нет, — пробормотала одна из девушек. В ее словах не было беспокойства, скорее задумчивость и расчет. Радгару стало не по себе. Неужели эти пташки думают о том, чтобы убить Клариссу?

— Где Альберт? — вырвалось само даже сквозь боль и немеющую глотку.

Глава 32

— Принц без сознания, Кларисса, — кажется, говорил кто-то из слуг. — Он рвался в бой, чтобы защитить вас, но получил удар от кхарда. К счастью, Его Высочество не укусили и не оцарапали, а лишь оглушили, — странно. Впервые Радгар слышал, чтобы кто-то оказался оглушен кхардом. Обычно эти твари кусают и пытаются задрать. Уж не помогли ли принцу потерять сознание, дабы не мешать всем своими истериками?

— Вперед! — Рихард схватил висящий на стене факел, чтобы осветить дорогу. Несколько слуг последовали его примеру. Вновь перекинув руку Радгара через свои плечи, он дал опору другу и двинулся в путь.

— Ты знаешь, куда идти? — прошептал охотник едва слышно, стараясь прицелиться другу в ухо.

— Примерно, — тихим неуверенным голосом отвечал Рихард, сворачивая в левое ответвление коридора.

Зрение все решительнее отказывалось работать. Радгар не мог оценить даже помещение, в котором находился. Поверхность стен расплывалась, он не мог даже оценить ширину коридора. Хотелось контролировать ситуацию, пересчитать всех по головам, узнать, не ранен ли кто. Выпроводить их с территории замка, а потом вернуться, чтобы найти Анну. Но из-за своего ранения он, похоже, отправится в мир иной раньше, чем их компания выйдет из катакомб.

— Мне кажется, я что-то слышала, — внезапно прошептала одна из девушек, шедших в хвосте. Вся процессия застыла. Боеспособный охотник всего один, да и тот тащит на себе раненого товарища. Если кхарды проникнут в катакомбы, им всем конец.

— Там кто-то идет, — испуганно подтвердила другая девушка, едва не перейдя на визг. Так и захотелось спросить: идет там кто-то или бежит? Кхарды не стали бы осторожно красться.

— Чего вы встали?! — в раздражении рыкнул Рихард. — Скорее, двигайтесь! Или ждете, пока вас сожрут живьем?!

Последняя фраза придала ускорения процессии. Девушки, подхватив свои юбки, бросились бежать. Слуги, несший принца на плече, не сильно отставал от них. Теперь Рихард и Радгар переместились в самый конец, оставшись прикрывать своих подопечных сзади. И вправду, в тишине тоннеля можно было расслышать тихие шаги, раздающиеся где-то далеко, у самого входа. Это точно не кхарды.

— Давай смотреть правде в глаза: мы провалили задание, — выдохнул Радгар. — Проглядели диверсию, допустили все это…

— С нами играет кто-то очень могущественный, — возразил Рихард. — Этот купол над Резиденцией появился внезапно, словно ловушка. Меня не покидает ощущение, что мы в мышеловке.

— Где Анна? — выдохнул Радгар. Мысль о пропавшей девушке причиняла физическую боль. Стоило обрести ее, как Анна упорхнула, исчезла, и на этот раз, кажется, навсегда. Стоило только представить ее мертвой, растерзанной кхардами, и сердце словно останавливалось в груди. Она не должна была умереть! Он кинулся спасать остальных женщин, надоедливого принца, сунув в руки девчонке какой-то глупый кинжал, отбиться которым от кхарда может лишь опытный воин.

Идиот. Зачем бросился на помощь этим курицам во главе с петухом? Все вместе они не стоят жизни Анны, кем бы она ни была на самом деле. Нужно было спасти ее, в первую очередь обезопасить ту, к которой успел прикипеть всем сердцем.

— Радгар! — Рихард встряхнул его. Только теперь охотник осознал, что ноги окончательно перестали его держать. — Забудь об Анне! Нужно двигаться, давай…

— Брось, все равно не протяну, — Радгар попытался отстраниться от друга, но оказался так слаб, что сил не хватило даже на то, чтобы поднять руку.

— Закрой рот и шагай! — прорычал в ответ Рихард. В его голосе звучала настоящая злость, а ведь этот парень не часто позволяет раздражению прорваться наружу.

— Не могу! Ног не чувствую, — прошептал Радгар, повиснув на друге. Тот ничего не сказал в ответ. Молча продолжил тащить его на себе, пробираясь по темным, почти неосвещенным коридорам подземелья. — Какая нелепая смерть, — Радгар нашел в себе силы рассмеяться. Грудная клетка тут же взорвалась болью, словно все ребра разом выгнулись наружу. — Представляешь, меня найдут мертвым и в женском платье, — он не мог перестать смеяться, но смех этот больше напоминал сипение умирающего. — В парике и в кружевных чулках, — казалось, грудь вот-вот разорвется на части, а Радгар все никак не мог остановиться. — Лучший охотник королевства… Проклятье… Да бровь меня, дурак. Видишь же, что на это раз не выберусь. Иди, защищай девчонок. Давай, — помещение поплыло. Радгар ощутил, как изменились ощущения, когда они свернули в очередной раз. Теперь стен почти не было видно. Похоже, они оказались в каком-то зале. Рихард наконец-то одумался и усадил друга на пол, прислонив того к каменной шершавой стене.

— Я выведу женщин и вернусь за тобой! — строго произнес Рихард. Чувствовалось, что это решение дается ему непросто. Радгар угасал буквально на глазах, и два часа мог и не протянуть.

— Я прикрою, — прошептал охотник, слушая звуки бегущих ног. Если сюда явятся кхарды, то в первую очередь сожрут его, а уже потом бросятся за ушедшими вперед. Радгар позволит им выиграть пару минут.

Он чувствовал, как яд расползается по его телу, убивая органы, нервы и каждую каплю крови. Похоже, ему попался особенно ядовитый кхард, раз все проходит так быстро. Радгару не раз доводилось быть укушенным этими тварями, но никогда его тело не отказывало так быстро.

Оно же и к лучшему. Не будет долго мучиться. Уйдет из мира тихо, в одиночестве, так и не услышав страшные новости о том, что найдено тело Анны. Не увидит ее растерзанные останки. Уж лучше смерть, чем такая судьба. Радгар не сможет этого пережить. Он утонет в чувстве собственной вины, в боли, во всепоглощающем чувстве потери. И все равно умрет. Уйдет вслед за ней. За той, кого так и не смог защитить.

— Нужно спешить… — наверное, смерть уже близко. Радгар уже начал слышать ее голос. — Грейс, они были здесь. Смотри, кровь! О, боги, Кларисса! — теперь голос девушки звучал совсем близко, но Радгар уже не мог даже разлепить глаза. Он практически не чувствовал собственное тело. — Кларисса, дорогая, только не умирай!

— Она ранена, — слух разобрал голос ненавистного оборотня. Все такое жесткий, бесцветный и уверенный. — Это следы от укуса кхарда. Она отравлена ядом.

— Черная магия может выжечь яд? — скороговоркой задала вопрос Анна.

— Да, но это может быть опасно для того, в ком не течет черная магия от рождения. Впрочем, вряд ли вас можно будет винить в ее смерти, — сочувственный вздох. — Она вот-вот погибнет. Действуйте. Хуже точно не сделаете, Ваше Величество.

Радгар уже почти провалился в небытие, когда ощутил на своем лице прикосновение нежных теплых руки. По лицу заструились потоки магии, проникая в его тело тихим, осторожным потоком. Его собственная магия была более жесткой, тягучей, густой, словно смола. От Анны исходили совсем другие вибрации. Нежные, но настойчивые, как прикосновения матери. Впрочем, Радгар никогда не знал таких прикосновений. Он не понимал, сколько времени прошло. Ощущал лишь, что прежней боли и слабости больше нет. Тело постепенно наполнялось силой. Магия Анны изгоняла яд кхардов, растворяла его, выводила из организма. Вскоре боль прошла, и охотник снова смог разлепить веки.

— Анна… — выдохнул Радгар, увидев над собой лицо любимой девушки.

— Кларисса, я думала, ты умрешь! — выдохнула она, беря его лицо в ладони. Такие нежные, ласковые, теплые руки. Забыв обо всем, Радгар обхватил своими все еще слабыми пальцами ее ладонь и начал покрывать кожу поцелуями. Ее пряный запах окутал его, проник в самую глубину души.

— Ваша подруга явно не в себе, — ледяным тоном проговорил Грейс. Да хоть бы он сквозь землю провалился, этот пес!

— Кларисса, я думала, ты погибла, — выдохнула и провела рукой по голове охотника, очевидно, желая погладить свою подругу. Вместо этого она сдвинула с его головы парик. — Что за… — Радгар видел, как ее взгляд наполняется растерянностью, которая быстро сменилась изумлением и болью, когда девушка поняла, кто перед нею.

— Я все объясню, — на удивление резво и быстро проговорил Радгар, когда Анна окончательно сняла с него парик. За несколько секунд ее внешность преобразилась. Из нежной растерянной лани она превратилась в рассерженную тигрица. — Анна, так было нужно, чтобы… — Радгар уже чувствовал, как чувство вины заполняет душу. Но договорить не успел — получил удар наотмашь тем самым париком. — Послушай…

— Ты… — она била его желтой тряпкой, волосы из которой летели во все стороны. — Подонок! Лжец! Гад! Извращенец! — Радгар не сопротивлялся, осознавая, что девочке нужно выплеснуть негодование. Только когда она успокоится и удовлетворится, они, возможно, поговорят.

— Я на задании… — в коротких мгновениях между ударами Радгар пытался вставить свои объяснения. К счастью, удары были очень слабыми, и особо вреда не причиняли. Но теперь его лицо пахло ванильным спреем, которым обрабатывали парик. — Так было нужно… Я не хотел лгать…

— Я же верила тебе, делилась с тобой секретами! — громким истерическим голос кричала Анна, хлестая охотника желтыми локонами. — Собиралась сделать своей фрейлиной! Переживала за тебя, беспокоилась, а ты, гад, просто пользовался моим незнанием! А я ведь хотела взять тебя с собой в баню! — с ужасом пискнула девушка.

— Я бы с радостью пошел! — Радгар имел в виду, что в любом виде ему приятно общение с ней, но Анна поняла его превратно. Выпучив глаза, принялась бить еще усерднее, словно надеялась прикопать его с помощью этого парика прямо здесь.

Девушка больше не кидалась с обзывательствами, и Радгар смог услышать звуки сдавленного, будто бы сдерживаемого смеха. Подняв голову, увидел, что смеется оборотень. Согнувшись пополам, Грейс содрогался от безудержного и беззвучного смеха. Вот теперь не до веселья стало Радгару. Если этот блохастый разболтает всем вокруг о том, что охотник переоделся в женское платье, то позор будет преследовать Радгара до конца дней. Еще и кличка прицепится — Кларисса.

— Как ты мог оставить меня одну?! — прошипела Анна, обессиленно рухнув на холодный пол. — Я ведь поверила тебе… — в голосе больше не звучало рычащих агрессивных ноток. Она говорила с неподдельной болью, словно своим поступком он вонзил кинжал в ее сердце.

— Я был вынужден! — в отчаянии Радгар развел руками. — В Резиденции начало твориться неладное, да и к тому же, у меня было свидание с принцем! — фыркнул охотник, отмечая, как лицо девушки проясняется. — Я усыпил тебя, надеялся, что вернусь через пару часов, и мы обо всем поговорим. Но когда я пришел, тебя уже не было в номере. Мне сказали, что ты ушла с каким-то мужчиной, — гневный взгляд на оборотня. — Я приказал страже искать тебя в столице, но ты как в воду канула. Зачем ты ушла из номера?! — фыркнул он, позволив себе выразить недовольство. Не все же Анне давать волю эмоциям.

— Может быть потому, что это был номер в борделе? — хмыкнул оборотень, вмешиваясь в их разговор. Он бы сказал свою фразу более угрожающим тоном, но все никак не мог перестать смеяться и периодически прыскать слюной. — Как тебе вообще хватило ума привести ее туда? — все же проговорил Грейс.

— Не твое дело, — рыкнул на него Радгар. Вот у него получился настоящий рык, от которого улыбка на губах блохастого померкла. Охотник не позволит этой собаке лезть в отношения со своей женщиной. — Не хочешь объяснить, кто ты такая?! — вновь вернулся он к разговору с Анной. Пока та растерянно хлопала ртом, вырвал парик у нее из рук и нахлобучил его обратно на голову. — Черной магией ты владеешь мастерски, — протянул охотник, прищурившись. — Неужели из Империи? — он перевел осторожный взгляд с девушки на оборотня. Именно они, потомки волков, являются основными прислужниками знати в соседнем гигантском государстве. Костяк армии, телохранители вельмож, военная элита — все это касается оборотней.

— Может быть, — хмыкнул Анна, поднимаясь на ноги. Теперь она демонстрировала абсолютное безразличие к Радгару и нежелание общаться. Ярость прошла, на ее место явилась боль.

— Анна, сейчас не время для выяснения отношений, — Радгар тоже поднялся на ноги. Его даже не шатало! Яд словно испарился из тела. — Нужно вывести тех, кто находится на территории Резиденции. Вокруг рыщут кхарды!

— Мы убили почти всех, — будничным тоном заявил Грейс. Радгар резко повернул к нему голову, хотя до этого делал вид, что блохастого здесь нет.

— Как? — отрывисто спросил охотник. Чтобы справиться с таким потоком монстров, нужна сверхсила. Нечто невероятно могущественное, способное уничтожать нечисть.

— Загрызли, — пожал плечами Грейс.

— Оборотни расправляются с кхардами очень легко и быстро, — ледяным, обманчиво-безразличным тоном проговорила Анна. — Обитатели других миров страшатся черной магии. Поэтому ты так преуспел в своем ремесле. В тебе течет кровь черного мага.

— Но… — слова застряли в глотке. Это все объясняет. Оборотни просто перебили всех кхардов. Прорывы пространства случаются во всем мире, но только в Империи они почти не наносят никакого вреда. Если и удается какой-нибудь твари прорваться на земли этого государства, долго он не живет. Оборотни и черные магии, которыми кишит Империя, легко расправляются с ними. Жаль, что за пределами своей земли, которую они считают священной, силы магов существенно ослабевают. — Черная магия слабеет за границей Империи, — нашелся Радгар, подловив Анну. Что-то в ее словах не сходится.

— Слабеет, — не стала спорить она. — Но не настолько, чтобы не справиться с кучкой нечисти, — Анна произнесла это таким тоном, словно тот безудержный поток кхардов, с которым столкнулся Радгар, для этой девочки — сущий пустяк. Уже забыла, как теряла сознание от выплеска магии при столкновении с одним-единственным кхардом? Натренированные оборотни, может, и могли с ними справиться, да и то с большим трудом. Но чтобы такое сотворила хрупкая Анна…? Нет. Радгар не мог в это поверить.

— Я много лет охочусь на кхардов много лет, и точно могу сказать, что вы темните, — вскинулся охотник. — Я не позволю, чтобы что-то случилось с Анной, но тебя, — ткнул пальцем в оборотня, — ждут серьезные неприятности.

— Я испугался, — осклабился Грейс, с презрением рассматривая испачканное в пыли платье. — Твой грозный вид внушает ужас, — он снова прыснул от смеха.

Терпение Радгара лопнуло. Эти двое что-то темнят, не договаривают, а речь идет о человеческих жизнях. Там, в глубине катакомб, Рихард в одиночку пытается спасти с десяток жизней.

— Нужно нагнать остальных! — скомандовал Радгар. Сложно командовать в женском платье.

— Им ничего не грозит, — раздраженно протянул Грейс, будто выталкивая из себя каждое слово. — Нужно думать о другом, — теперь оборотень обращался к Анне. — Тот, кто устроил этот прорыв, охотится за вами. Вас пытаются оставить без охраны и… — он резко замолчал, угрожающе раздув ноздри. Теперь Радгар вспомнил, как в забытье слышал обращение «Ваше Величество». Но не мог же Грейс таким образом обращаться к Анне?! Ну, какое из нее Величество, в самом деле?! Хм… А ведь это не первый случай такого странного, совершенно неуместного обращения. Помнится, служанка в самом начале отбора тоже величала девчонку Величеством. — И убить. Обставить все так, будто случился прорыв, и кхарды сожрали всех в Резиденции.

— И кому же под силу устроить такое? — вмешался Радгар. — Для такого требуется не только мощный магический потенциал, но и связи среди знати Западного королевства. Кому вы могли насолить? — да он даже представить не мог, кто из представителей высшего эшелона элиты Империи мог бы учинить такую провокацию. И ведь не побоялись навредить наследнику трона! — Очень сомневаюсь, что с таким уровнем охраны, который ты организовал, сложно было бы причинить вред Анне, — хмыкнул Радгар и испытал мстительное удовольствие от побагровевшего лица оборотня. — Любой сильный маг мог бы просто похитить ее у тебя из-под носа, — он откровенно издевался.

— Ты единственный, на кого наша магия не действует, — вмешалась Анна, одарив Радгара тяжелым взглядом. — Грейс прав, и тот, кто утроил все это, не остановится, если узнает, что я жива.

Глава 33

— И кто же это? — усмехнулся Радгар. — Назовешь имя?

Оборотень и Анна переглянулись, будто спрашивали друг у друга, можно ли доверять охотнику, стоит ли посвящать его в их дела.

— Все равно вам придется все рассказать, — надавил Радгар. — Когда все это закончится, начнется серьезное расследование, и вами займутся всерьез. Я уже не смогу помочь.

— Не пытайся нас запугать, — прищурился оборотень, опасно оскалив заостренные зубы. — Когда все закончится, мы исчезнем, а ты останешься гадать, кто же мы такие.

— Радгар отправится с нами, — тихо проговорила Анна, словно боялась реакции Грейса. И не зря.

— Он?! — ощетинился блохастый, метнув в охотника ненавидящий взгляд. — Но…

— Хватит! — громким властным окриком Анна заставила своего телохранителя замолчать. — Это не обсуждается!

— Правда?! — воскликнул Радгар. — А моего мнения ты спросить не хочешь?! — его бесило, когда кто-то начинал принимать решения за него. Девушка обернулась, окинув охотника надменным взглядом.

— Зачем советоваться с сумасшедшей женщиной? — фыркнула она.

— Анна! — рыкнул Радгар, сжав кулаки. Захотелось сорвать с себя платье и…впрочем, не только с себя. Каждый раз, стоило ему начать злиться на Анну, как руки чесались отшлепать строптивицу по обнаженным ягодицам.

— Ты едешь со мной, — жестко отрезала девушка. — А если заартачишься, мои парни скрутят тебя и увезут силой.

Радгар не знал, говорила ли она всерьез или шутила. Осознавал одно: такие разговоры он не приемлет. На языке крутились острые словечки, но охотник сдержался. Развернувшись, направился прямо по коридору, туда, где должны были быть его подопечные. Злость клокотала в груди, от негодования пальцы сжимались в кулаки. Нет, он больше не может разговаривать с этой женщиной. С оборотнем пообщался бы, отточил на нем навыки рукопашного боя. Когда-нибудь, если они выживут, так и будет, но сейчас Радгар не желал видеть эту парочку.

Он чувствовал: они намного могущественнее, чем кажутся. Эта Анна… Кто она? Их рассуждения о происходящем выглядят более, чем логично. Все указывало на то, что кто-то сильный и высокопоставленный решил зачистить всех, кто присутствует в Резиденции. Радгар даже не знал, есть ли погибшие или пострадавшие. Сверху не доносилось никаких звуков. Он все бежал по коридору, но не слышал ничего.

— А-а-а! — женский крик прорезал душное пространство. Как только Радгар понял, что кричала не Анна, от сердца сразу отлегло. Да и с чего бы ей кричать? Если эта девчонка выбралась с поверхности без единого повреждения, ее вряд ли что-то напугает. А если и напугает, то оборотень ее утешит. Проклятье! И о чем он думает?! Нужно спасать девушек-невест!

Радгар бросился на помощь, сворачивая туда, откуда доносились крики. Странно, но рычания кхардов не слышно, а женский крик все не смолкал. Охотник бежал на пределе своих сил, на такой скорости, что парик едва не слетел с его головы. Наконец, он нашел! Впереди сияло зарево факелов. Большой и просторный зал, в котором собралось около двадцати человек. Невесты принца, Альберт в бессознательном состоянии, мечущийся в поисках выхода Рихард и несколько слуг. Да что здесь происходит?!

— Кларисса?! — Элия взвизгнула так, словно увидела призрака. — Ты не умерла?! — Радгар мог поклясться, что услышал в ее голосе разочарование. Вот же маленькая душегубка!

— Чего и тебе желаю, — буркнул охотник, бросив на девчонку недовольный взгляд. Понятно, что она борется с соперницей, а самому Радгару смерти не желает, но, черт, обидно! — В чем дело? — он уже не пытался притворяться. Веер потерялся в бескрайних катакомбах, а намеренно говорить высоким голосом у Радгара не было ни сил, ни желания.

— Это тупик, — обреченно прошептал Рихард, в панике ощупывая каменные стены. Кто-то из девушек начал скулить, как раненая собака. — Выхода нет! — впервые охотник услышал, как голос друга начал дрожать. Он никогда не боялся кхардов, а тут испугался замкнутого пространства? Ну в крайнем случае они останутся здесь, а потом вернутся тем же путем, которым пришли. Но все же…

— Выход должен быть, — отрезал Радгар, отбирая у друга факел. — Вот! — он быстро приметил очертания прямоугольника на одной из стен. Проход будто бы заложили камнями, попытавшись замаскировать свою проделку. Какого дьявола?! — Здесь был проход, — пробормотал Радгар. Вся компания уже столпилась за его спиной. Не хватало только Анны и ее соглядатая.

— Его заложили! — возмущенно ахнула белокурая принцесса. Если бы здесь присутствовал тот, кто отрезал им путь к спасению, она бы разорвала его не хуже кхарда.

— Но кто мог такое сделать? — пробормотал кто-то. Хороший вопрос. Но от размышлений их отвлек странный шум, доносящийся со стороны входа в зал. Помещение имело три стены, четвертая прямо примыкала к коридору катакомб. Радгар обернулся в надежде увидеть Анну, но его глазам предстала настоящая чертовщина. Единственный проход, соединявший их с сетью коридоров и внешним миром, начал…зарастать. Пустое пространство будто бы рубцевалось, прекращаясь в сплошную непроходимую стену. Четвертую стену. Последнюю.

Радгар спохватился слишком поздно. Когда Радгар бросился к проходу, он уже был наполовину «заштопан» камнями, растущими будто бы прямо из стены. Ладони легли на холодную шершавую поверхность. Охотник ощущал, как под пальцами течет густая черная магия. Она не принадлежала Анне. Слишком тяжелая для нее, даже жесткая. Буквально в считанные секунды проход зарубцевался. Даже следа от него не осталось. Радгар и остальные люди оказались запертыми в каменном склепе.

— Что теперь будет? — прошептала Элия, испуганно прижав ладони ко рту. Радгар отошел на несколько шагов назад и с разбега врезался в каменную стену, надеясь пробить ее. Но пробил он, кажется, собственные кости. Боль обожгла плечо, словно охотник врезался в гранит.

Сила здесь не поможет. Нужно действовать магией. Подавив боль, Радагар вновь сделал несколько шагов назад. Воззвав к магии, направил черные потоки на стену, надеясь разрушить ее. От его рук отделились две черные линии, напоминающие змей из дыма. Проплыв по воздуху, они прикоснулись к свежесозданной стене.

— А-а-а! — Радгар не смог сдержать и вскрикнул от резкой разрывающей боли, пронзившей все тело. Черные змеи исчезли — магия стены разрушила их. Охотник рухнул на колени. Все тело содрогалось от судорог, а зубы от напряжения едва не рассыпались в крошево.

— Кларисса! — девушки подскочили к нему, поддерживая под спину и руки. — Что с тобой? Ты белая как мел!

Вскоре Радгар окончательно потерял контроль над телом. Удар чужеродной черной магии оказался фатальным. Весь мир расплывался красками, звуки слились в звонкую неразличимую какофонию. Над ним кто-то мельтешил, кричал, причитал, молился. Закрыв глаза, Радгар глубоко вдохнул через рот и ушел в себя. Нужно побороть ту силу, что измывается над его телом. Охотник ощущал, как по мышцам словно бы гулял сквозняк. Чужеродная магия убивала его, нейтрализовала тело, но так и не смогла справиться с внутренней магией Радгара.

Охотник отрешился от боли в каменеющем теле. Это всего лишь физическая оболочка, всего лишь плоть. Он обратился к своим внутренним ресурсам. К той силе, которая жила в нем с самого детства, раз за разом спасая жизнь, вытаскивая его даже из самых безнадежных ситуаций. Радгар опасался, что она может не откликнуться. Слишком нестабильными были его собственные мысли и желания. Он хотел провалиться в небытие, но усилием воли заставлял себя возвращаться обратно.

Когда Радгар вновь ощутил свою магию, он словно ухватил спасительную веревку в бушующем урагане. Вцепился в нее и больше не отпускал. Держался, тянул на себя, защищаясь этой черной, мрачной, смертоносной силой от того змея, что проник в его тело. Это требовало усилий, но не колоссальных. Отвоевывая каждый участок тела, Радгар становился свободнее. Его собственная магия уничтожала чужеродное проклятие, загоняя его все глубже, заставляя сжиматься в тонкий клубок энергии.

Боль начала уходить из тела. Сначала ноги получили свободу, а затем и все тело плавно перешло под контроль законного хозяина. Лишь в груди клубилась странная чужеродная сила, напоминающая хрупкий шар. Последнее усилие. Радгар словно сжал упругий шар, намереваясь его лопнуть. Не руками, а магией, но ощущения практически не изменились. Странная субстанция не поддавалась. Ускользала, меняла форму, пряталась от него то в правом легком, то за сердцем. Когда Радгар уже почти добрался до змея, тот больно куснул его прямо в сердце. Вместе с болью пришла злость. Жгучая, распирающая, сильная злость. Охотник сам не понял, как ему удалось направить эмоцию на разрушение чужой магии. Агрессия придала сил. Стоило лишь надавить, и змей разрушился, схлопнулся, расплывшись по телу теплой волной.

— Кларисса! — теперь Радгар явственно слышал звуки. Открыв глаза, он расплылся в улыбке. Над ним склонилось пятеро красивых девушек, таких милых и обеспокоенных.

— Девочки, — прошептал Радгар, улыбаясь как дурак во все тридцать два зуба, — вы такие красивые…

БУМ!

Стены содрогнулись от колоссального удара. Казалось, вздрогнул весь замок, а, возможно, и рухнул к чертям собачьим. Радгар среагировал инстинктивно. Буквально подскочив на ноги в одном прыжке, он сгреб окруживших его девушек к себе за спину. В зале горело лишь несколько факелов. Их слабое пламя освещало взмывшие в пространство потоки пыли. Ничего невозможно было разглядеть, даже стены. Пыль попала в горло, Радгар и все остальные начали закашливаться. Если их не завалит камнями, они точно задохнутся.

— Кто здесь?! — голос принадлежал незнакомому мужчине. Повеяло магией, и вскоре пыль рассеялась, словно кто-то заставил ее осесть обратно. Радгар вновь смог видеть дальше нескольких шагов. И то, что он увидел, заставило охотника уронить челюсть.

Первое, что удалось выхватить из темноты — лицо Анны. Сосредоточенное, напряженное, из-за освещения показавшееся восковым. Девушка восседала на огромном сером волке, который в размерах мог бы соревноваться с медведем. Она напоминала богиню войны: сильную, смелую и невероятно величественную.

— Все живы? — ее звонкий голос эхом отразился от трех стен. Четвертая стена из черной магии оказалась полностью разрушена. Похоже, что постарался именно оборотень. Радгар не сомневался: за усатой мордой прячется Грейс.

Глава 34

— Оборотень!!! — визг принцессы едва не разорвал охотнику барабанные перепонки. Да что ж она так кричит, словно увидела кхарда! Ну оборотень. Ну большой. Зато пушистый, сильный и разумный. В своей животной форме Грейс вызывал у Радгара намного более приятные чувства, чем его человеческая ипостась. Охотник любил собак, да и животных в целом. — Оборотень! — все кричала Элия, вонзая свои длинные ногти в плечо Радгара.

— Ты кричишь так, будто кхарда увидела! — прикрикнул Радгар, отцепив от себя женскую руку. Услышав мужской баритон, принцесса изумленно подняла голову на свою подругу. — Угомонись, — шикнул он на нее, не желая ввязываться в объяснения. — Что ж вы так рано? — съязвил он, глядя на Анну. — Могли бы еще погулять, а мы тут сами управимся.

Оборотень презрительно фыркнул, резко отвернув голову. Что-то подсказывало Радгару, что за этим фырканьем пряталось оскорбление. Не удержавшись, охотник протянул руку вперед и щелкнул огромную собаку по носу.

— Прекрати! — к его удивлению, Анна вступилась за своего никудышного охранника.

— Переживет, — тихо буркнул охотник, встретившись с горящими волчьими глазами. Если бы здесь не было Анны, то между ними точно случилась бы драка. Что ж, не судьба. В другой раз. — Нужно вывести людей в безопасное место. Вы знаете, кто там, наверху? — не было времени на прелюдии. Радгар говорил прямо, быстро и четко, обращаясь к Анне и ее прихвостням. Помимо Грейса за спиной девушки виднелось еще несколько блохастых в человеческом облике.

— Мы все зачистили, — сквозь зубы ответил ему оборотень. Чувствовал, что отчитываться перед Радгаром не обязан, но нуждался в его участии.

— Тогда нужно выбираться! Выход замурован, — махнул рукой в сторону заваленного проема. В нем не было магии. Всего лишь мертвые бездушные камни.

— Грейс, береги свою голову, — до ушей Радгара донесся тихий и заботливый шепот Анны. — Не бей сильно, налегай корпусом. От твоего расколовшегося черепа толку не будет, — пошутила она. Охотник сжал кулаки от затопившей душу ревности. Беспокоится о псе?! А у Радгара даже не поинтересовалась, как тот себя чувствует. Кем бы ни была Анна, оборотень явно ей ближе всех. Вполне возможно, они друг для друга намного больше, чем просто друзья.

Разве не этого он хотел? Не это пытался ей донести? Радгар и Анна — не пара. Слишком большая разница в положении, в происхождении, да и сама она еще сущий ребенок. Но почему все в груди будто окаменело, покрылось непробиваемым вековым льдам? Даже спина выпрямилась, словно в нее воткнули штырь.

Все присутствующие разошлись в стороны. Оборотень сделал несколько шагов назад для разбега и ринулся на преграду. Радгар поймал себя на мысли, что желает, чтобы у него ничего не вышло. Чтобы он ударился головой и свалился, скуля как беспомощный щенок. Мотнув головой, он отогнал эти мысли. Желать зла тому, кто не является врагом — грех.

Грейс пронесся по залу и с грохотом влетел в каменную кладь. Вновь катакомбы содрогнулись от страшного грохота, в нос начала заползать пыль. Но все неприятные ощущения затмило одно — приятное покалывание в глазах от яркого дневного света, просочившегося сквозь руины. Оборотень пробил проход, который вел прямо на поверхность. Черт, как же все они соскучились по открытому пространству, солнечному свету и чистому свежему воздуху! Но даже этот полный радости момент оказался испорченным. Стоило выйти на поверхность, как в глаза бросились лица людей. Точнее, одного человека, которого Радгар хотел видеть даже меньше, чем милующихся Анну и Грейса.

Макс. Он же запретил ему появляться в здании Резиденции! Друг принца, сын высокопоставленного вельможи.

— Господа, как мы рады вас видеть! — воскликнул он приторно-обманчивым голосом и бросился к девушкам. Кажется, Клариссу в изорванном платье и чуть съехавшем парике даже не заметил. — Ищем вас по всей территории! Оборотень? Неожиданно, но в данной ситуации лишним не будет.

Странно. Радгар отчетливо видел, что парень удивлен их появлению, но вот к тому, что перед ним предстал оборотень, он был как будто…готов. Да сам Радгар обомлел на несколько секунд, увидев огромную зубастую морду, а тут неподготовленный человек, не ожидавший увидеть даже обычных людей, и такая скупая реакция.

— Что вы здесь делаете? — в разговор вступила Анна, слезая с Грейса.

— Мы получили сигнал тревоги, и сразу отправились в Резиденцию, — расплылся в улыбке Макс. Он смотрел на девушку почти в упор, не отводя взгляд. Радгар напрягся. Даже принц не интересовал этого холуя, не говоря уже о невестах.

— Мы? — Анна огляделась по сторонам. — Но вы одни. Где остальные?

— Патрулируют территорию, — улыбнулся Макс, как-то нервно дернув плечом. — Мы обязательно выясним, что произошло.

Он буквально пожирал девушку глазами, словно она была единственной на целом свете. Радгар стоял в пяти шагах от них и ощутил острую необходимость приблизиться. Было в глазах этого лощеного подлеца что-то безумное, гадкое, по-змеиному подлое.

— Будет лучше, если вы просто позовете помощь, — Радгар подошел к ним, и Макс тут же сделал шаг назад, словно его спугнули. Фигура охотника возвышалась над странным парнем, оттесняя того от хрупкой девушки, которая были ниже их обоих. — И все, — отрезал он. Макс нервно облизнул губы.

— Конечно, — растерянно улыбнулся он фальшивой улыбкой и поспешил удалиться.

— Не приближайся к нему, — негромко произнес Радгар, глядя в спину удаляющемуся вельможе. — Он странный.

— Всего лишь тот, кто хочет завоевать ее внимание, — Грейс вернулся в человеческий облик и тоже приблизился к Анне. Радгар наградил его раздраженным, почти взбешенным взглядом. Много слов вертелось на языке, но все они спровоцируют скандал и драку. — Анну всегда окружает много мужчин, — Грейс все никак не мог успокоиться и продолжил провоцировать Радгара. — Привыкай. Будешь бросаться на каждого — наживешь много врагов.

— Хватит! — на этот раз его оборвала Анна. — Уводи девушек, убедись, что принцу оказали помощь. Только проблем с королевской семьей мне не хватает, — раздраженно прошипела девуша.

— Их не избежать, — с усмешкой заверил ее Грейс. Он явно намеревался добавить «Ваше Величество», но сдержал слова на кончике языка. Оборотень наконец-то оставил их вдвоем, не забыв бросить на Радгара презрительно-насмешливый взгляд. Ох, что-то подсказывало охотнику, что историю с переодеванием в женское платье он будет припоминать ему еще очень долго.

— Он зовет тебя то Высочеством, то Величеством, — хмыкнул Радгар, подставляя лицо ветру. — Вы уж с ним определитесь.

Анна лишь грустно улыбнулась на это замечание и отвела взгляд.

— Я хочу, чтобы мы обсудили это, когда закончится история с кхардами, — вздохнула она. — Как и твое переодевание, — странный взгляд на изорванное платье.

— А я хочу, чтобы ты прямо сейчас в нескольких предложениях объяснила мне, что происходит, — с долей жесткости в своем тоне заявил Радгар. Он слышал уже достаточно для того, чтобы наметить первые предположения относительно ее происхождения. И эти игры в «мы поговорим позже» уже начали порядком раздражать.

— Я сказала, мы поговорим позже, — в голосе девчонки зазвучала сталь. Это не понравилось Радгару. Он терпеть не мог, когда с ним разговаривали как с глупым мальчишкой. Такая манера разговора напоминала о временах, когда он был бесправным зверенышем, который должен выполнять физическую работу и не вякать. Судорожно втянув воздух через нос, Радгар сделал шаг вперед, нависая над невысокой девушкой как гильотина.

— Мы поговорим сейчас, — чеканя каждое слово, проговорил он. — Или, клянусь, я перекину тебя через колено, задеру юбку и отшлепаю по голой попе на виду у всех. И никакие оборотни тебя не защитят.

Милое девичье личико начало наливаться багровым оттенком. Анна все силилась что-то ответить ему, но никак не могла найти слов. Из ее рта то и дело вырывались обрывки слов, но она проглатывала их, будто не желала выпускать в мир. Радгар смотрели на эти порывы с ухмылкой. Девочка явно не привыкла к тому, что ей могут не подчиняться. Придется привыкать или расстаться навсегда. Радгар не выносит приказного тона, но девушка очень любит командовать

— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне, — прошипела Анна, озвучив мысли охотника. Её глаза метали молнии, но распускать руки она не стала. — Еще раз услышу подобное, и… — она запнулась, так и не озвучив свои угрозы.

— Кто ты такая? — прямо спросил Радгар, отбрасывая в сторону препирательства. Девушка упрямо сжала губы, не желая говорить. Охотник всмотрелся в нее внимательнее. — Герцогиня? Дочь имперского вельможи? — предположил он. Без сомнений, так оно и есть. Анна — девушка благородных кровей. — И почему же ты сбежала? Папа захотел выдать тебя замуж, а ты решила найти мужа среди безродных сирот ему на зло? — он сам не знал, зачем сказал это. Озвучил самое неприятное для себя предположение прежде, чем успел удержать слова.

— Что? — Анна скривилась, будто услышала что-то безумное и в то же время отвратительное. — Радгар, что ты несешь? Прикуси свой язык. Мой отец умер год назад.

— А… — только и смог выдавить охотник, обескураженно хлопая глазами. У нее нет отца? Этот факт перевернул все представления об Анне. — А другие родственники? Братья?

— Братья погибли еще раньше, — Анна говорила шепотом. Никто среди спасенных из подземелья не обращал на них внимания. Девушки и слуги хлопотали над принцем, многие приходили в себя после непростого путешествия.

— Но должен у тебя быть хоть кто-то? — допытывался Радгар. Не верилось, что такая юная девушка могла остаться совершенно одна.

— Грейс, — пожала плечами Анна. — Он рядом со мной с детства.

— А мать? — не сдавался охотник. Должен же быть хоть кто-то! Неужели она такая же, как он — сирота?

— Умерла, когда я была еще ребенком, — безжизненным голосом отозвалась девушка, отводя глаза. — Никого нет, кроме верных друзей.

— Мне жаль, — хрипло произнес Радгар и мысленно начал костерить себя и свою вспыльчивость. Идиот! Как можно было ляпнуть такую глупость?! Он и подумать не мог, что девчонка осталась совсем одна. Какими верными не были бы друзья, они никогда не заменят семью. — Прости… — не сдержавшись, Радгар притянул Анну к себе на глазах у косящихся на них слуг.

— Ничего, — бесцветным голосом отозвалась она, не сопротивляясь. Невзначай провела носом по его груди, будто хотела вдохнуть его запах. — Ты ведь ничего не знаешь, — этой фразой она словно признала собственную неправоту, вину за эту неприятную ситуацию.

— Думаю, нам обоим нужно успокоиться, — Радгар незаметно наклонился и поцеловал девушку в лоб. — Я отойду на пять минут, а потом мы продолжим разговор, — разжав руки, охотник сделал несколько шагов, отдаляясь от Анны. Все внутри него противилось этому решению. Что-то в душе призывало вернуться, прижать к себе хрупкую девочку и не отпускать. Но разум твердил о том, что им обоим нужно остыть.

— Как вы? — подойдя к стайке девушек-невест, Радгар попытался говорить тихо, чтобы не смущать их лишний раз своим густым баритоном. Сложно сказать, могли это помочь. Все косились на него с огромным подозрением, словно Радгар прятал от них вторую голову. — Никто не пострадал?

— Ты не говорила, что владеешь черной магией, — прищурилась одна из девушек, выразив общую мысль. А-а-а, вот в чем дело. Они видели, как он пустил в ход свой секретный козырь. Об этом Радгар даже не подумал.

— Забыла упомянуть, — нервно дернул губами охотник. — Так, никто не пострадал? — он упорно пытался перевести тему.

— До меня дошли странные слухи, что ты в близких отношениях с королем, — прищурилась Элия, вновь увидев перед собой Клариссу-конкурентку. — Тебя видели в его кабинете в неподобающем виде.

— Наглые наговоры, — буркнул Радгар. — Как там принц? — он оглянулся, чтобы увидеть лежащего на траве мертвенно белого Альберта. Ох и досталось парню. Чуть жизнь не отдал в попытке защитить любовь всей жизни. Как жаль, что это их последняя встреча. После всего случившегося Кларисса исчезнет с горизонта, будто и не было ее никогда.

— Переживаешь за своего жениха? — фыркнула Элия. — Не стоит. Король никогда не допустит такого позора. Тебе не быть королевой даже если Альберт будет признаваться тебе в любви каждый день!

Какими на редкость неприятными и разными могут быть женщины. В присутствии одной Радгар тает и получает удовольствие от ее колкостей, а другую хочется отправить к папеньке на перевоспитание.

— Всего хорошего, — вздохнул Радгар, окончательно потеряв интерес к разговору. Разворачиваясь и удаляясь от невест, которых он должен был защищать (и защитил!), он чувствовал, что это навсегда. Он больше никогда не увидит этих девушек. И это хорошо.

— А где Анна? — резко спросил охотник у одного из оборотней. Радгару стоило лишь мельком оглядеть пространство вокруг, чтобы понять: его непокорная гордячка куда-то исчезла.

— Отошла, — оборотень кивнул в сторону замка.

— Зачем?! — Радгар тут же заподозрил неладное. — С кем?!

— С тем парнем, который нас встретил, — блохастый идиот растерянно хлопал глазами, а Радгар уже бежал в указанную сторону. Он же сказал ей держать подальше от придворного холуя! Несносная девчонка! Быть ее заднице битой. Теперь точно не отвертится.

Глава 35

Радгар свернул за угол, выскочил на узкую лесную тропу и застыл. Впереди шагали трое: Макс, Грейс и хрупкая фигура Анны между ними. Все они были повернуты спиной к охотнику и не видели его. Все произошло в считанные секунды. Радгара отделяло от Анны около десяти шагов. Даже при самом быстром беге он бы не смог преодолеть это расстояние так быстро, чтобы предотвратить то, что случилось дальше.

Макс почуял что-то неладное. Будто подлый шакал, повернул голову и заметил стоящего неподалеку Радгара. Фальшивая улыбка тут же померкла. Он показал себя настоящего: трусливого, подлого, слабого существа. Охотник увидел в его глазах все то, что Макс старательно прятал. Не успев осознать собственные намерения, Радгар бросился вперед. Ему казалось, что он приближается к Анне катастрофически медленно.

Как бы ни старался охотник двигаться на пределе своих возможностей, он беспомощно наблюдал за разворачивающимся предательством. Макс вытащил из потайного кармана боевой зазубренный кинжал. Радгар хотел закричать, но дыхание сбилось от быстрого бега. Этот кретин Грейс даже не заметил, что его подопечной грозит смертельная опасность. Анна тоже не успела понять, что произошло. Краем глаза Радгар успел заметить на кинжале черные руны, которые наносят на ритуальное оружие.

Крик застрял в его горле. Острие кинжала вонзилось в живот девушки так резко и глубоко, что Анна вздрогнула от удара. Растерянный взгляд синих глаз опустился на Макса. Она не испепеляла его, не успела даже разозлиться. Смотрела обескураженно, словно обманутый ребенок. Кретин Грейс двигался и реагировал так медленно, что, даже если бы девушку покрошили этим ножом, он бы этого не заметил.

Наконец, Радгар оказался рядом. Слишком, слишком поздно, чтобы трагедию можно было предотвратить. Но в самый подходящий момент, чтобы отомстить. Охотник действовал на инстинктах, полностью отдавшись во власть эмоций. Его локоть со всей силой, какая в нем только была, врезался в лицо подлеца. Радгар ощутил, как ломаются кости лица Макса. Отлетев на несколько шагов, убийца рухнул на землю, держась за окровавленный нос. Радгар хотел броситься на помощь Анне, но не мог просто так оставить источник опасности. Пока слизняк находится поблизости, можно ожидать любых проблем. Решение было принято мгновенно. Подойдя к скулящему на земле шакалу, Радгар уперся подошвой прямо в его шею. Одно сильное движение, отчетливый щелчок. Позвонки оказались раздавлены. Карие глаза больше не светились хитростью. За несколько секунд они остекленели, уставившись безжизненным взглядом в синее небо. Презрительно отвернувшись, Радгар поспешил на помощь Анне.

Девушка лежала на земле, Грейс пытался остановить кровотечение. Анна растерянно хлопала глазами, глядя в небо. Кажется, она так и не поняла, что произошло. Радгар опустился рядом и с ужасом представил, что вот-вот ее глаза остекленеют также, как у шакала, вонзившего кинжал в живот беззащитной девушке.

Впервые в жизни у Радгара затряслись руки. Он видел смерть бесчисленное множество раз. Но впервые он впал в панику, самообладание начало отказывать. Охотник видел кинжал, вогнанный в тело по самую рукоятку, и сам едва не кричал от ужаса. Наблюдал, как растекается алая лужица, обагряя тонкую ткань платья, и не чувствовал собственных рук.

— Кажется, все, — прошептала Анна тихим слабым голосом. Настолько слабым, что сердце ухнуло куда-то в пятки. Грейс уже оторвал от своей рубашки кусок ткани и попытался заткнуть рану, но ничего не выходило.

— Отойди! — Радгар сам поразился тому, откуда взялись силы. В нем будто сработал переключатель. Страх исчез, отступил на второй план. На его место пришел холодный расчет, так необходимый в критичные моменты. Буквально спихнув Грейса, охотник принялся реанимировать девушку. Первым делом попытался извлечь кинжал. Коснулся его рукояти, приложил силу, чтобы вытащить, но…ничего не получилось. Оружие будто вросло в тело девушки. Что-то здесь не так. Не хватило бы сил у слизняка вонзить оружие так, чтобы Радгар не смог его потом извлечь из тела.

Охотник прислушался к своим ощущениям. Дело не только в ранении. Кинжал сам по себе излучал магию. Сжав пальцы сильнее, охотник попытался прочувствовать его глубже. Он любит оружие всей душой. Уж в чем-чем, а в оружиях для убийства он разбирается как никто другой.

— Это ритуальный кинжал, — озвучил он свою догадку. — В нем течет магия, черная. Сильная. Чем-то похожа на ту, которая была в подземельях и пыталась замуровать нас, — Радгар попытался проникнуть еще глубже, прочувствовать этот кинжал до самого основания. Что лежит в основе? Оружие сопротивлялось, не желало впускать в свою суть чужака. Но Радгар настаивал. Ломал барьеры, двигался дальше, овладевая проклятой штукой. Она нехотя подчинялась ему.

Охотник сам не понимал, как ему удается преодолевать препятствие в виде черной магии. Ее нельзя назвать слабой. Напротив, было в ней что-то жесткое, густое, сильное и в то же время…родственное. Это магия не особо отличалась от его собственной. Такая же мрачная, смертоносная и тяжелая. Управлять ею невероятно сложно, но возможно. Радгар сосредоточился на ней, отрешился от реальности, полностью погрузившись в свои внутренние ощущения.

Он практически слился с магией кинжала. Не понаслышке знал, как обращаться с ритуальным оружием, призванным убивать существ определенного вида. Такой кинжал готовили годами, возможно, десятилетиями, тонко настраивая текущие в нем потоки магии. Настроив оружие на нужное существо, можно ожидать, что оно убьет его без труда. Чем сильнее существо, тем дольше длится смерть, но в любом случае счет идет на минуты. Кинжал высасывал у Анны магию вместе с жизненной силой, ведь они были связаны неразрывно, как сердце и кровь. Стоило лишь вклиниться в эту настройку, разрушить тонкое плетение магических нитей, и оружие превратилось в обычный кусок металла.

Это потребовало от Радгара колоссальных усилий. Он чувствовал, как пот градом катится по его лицу, но не обращал внимания. Нельзя отвлекаться! Если у него не получится, если он ошибется, Анна погибнет. Плетение сложное, тонкое, настроенное именно на эту девушку. Сломать его совсем не сложно, но вот пробиться сквозь защиту…кажется, почти нереально. Радгар пробовал пробиться сквозь защитную магию силой, но результата не было. Никакого. В отчаянии охотник ударил по магии кинжала своей магией, сплетённой в простое боевое заклятие. Ударил и обомлел. Защита пропустила его магию, словно не заметила в ней опасности. Заклятие прошло сквозь плетения кинжала и выжгла их, оборвав все связи внутри оружия. Радгар уничтожил магическую суть оружия, которое высасывало жизнь из Анны.

Стоило вернуться в сознание, как тело охватила дикая слабость. Грейс оттолкнул Радгара от Анны, а у того даже не хватило сил, чтобы оказать сопротивление.

Пытаясь удержать ускользающее сознание, Радгар наблюдал за тем, как оборотень извлек кинжал из тела Анны. Лицо девушки приобрело цвет свежих сливок — белое, словно из него ушла последняя капля крови. Как ни противно это признавать, но все, что оставалось Радгару — уповать на умение Грейса оказывать первую помощь при ножевых ранениях. Должен же он хоть в чем-то соображать, правда?

Силы таяли с каждым вздохом. Казалось, этот проклятый кинжал высосал из охотника все жизненные силы, взяв ее вместо силы Анны. Что ж, если такова цена за здоровье девушки… Радгар не против того, чтобы заплатить ее. Вопреки тому, что он уничтожил опасность, охотник все еще не чувствовал, что Анна, да и он сам, находятся в безопасности. Не покидало мерзкое ощущение чужого взгляда и осознание, что Макс — всего лишь исполнитель, а вот истинный убийца Анны все еще гуляет на свободе.

— Кровь остановилась, — облегченно выдохнул Грейс. Радгар вздрогнув, осознав, что едва не провалился в забытье.

— Бери ее и уноси в лазарет, — прохрипел охотник. — Не отходи ни на шаг. За всеми манипуляциями следи тщательно. Опять что-то проворонишь — убью, — это не было пустой угрозой, и оборотень отчетливо услышал в голосе Радгара реальное намерение убить. В ответ он не сказал ничего. Даже не одарил охотника неприязненным взглядом. Осторожно взял Анну на руки и бросился в сторону замка. Есть у оборотней полезная особенность — быстрая скорость передвижения. Завалившись на бок, он окончательно потерял сознание.

Радгар пришел в себя от ритмичных поталкиваний в бок. Не составило труда понять, что толчки совершаются мыском сапога. Открыв глаза, он обнаружил, что над ним разверзлось голубое небо, подернутое розовыми оттенками заката. Он лежит все на том же месте. С трудом повернув голову, охотник уткнулся взглядом в высокие сапоги, обнимавшие ноги хозяина по колено.

— Очнулся? — голос принадлежал незнакомому мужчине в летах. Скрипучий, но в то же время низкий, словно некогда сильный маг внезапно состарился и превратился в сухого и сурового деда. — Сильный мальчик, ничего не скажешь. Впрочем, и не мальчик уже.

Радгар упорно пытался сосредоточиться на лице говорившего. Оно расплывалось, выделялись лишь глаза — серые, цвета хорошо обработанной стали. Все мышцы охотника сводило от слабости. Он ощущал себя котенком — слабым, слепым и беспомощным. Кто этот человек, стоящий над ним? Тот внимательно рассматривал Радгара, не выказывая никакой агрессии. Если бы он захотел убить охотника, то давно сделал бы это без малейшего сопротивления.

— Не думал, что ты влезешь и испортишь мне все планы, — разочарованно цокнул мужчина. Все же по голосу он старик. Будь Радгар в своем обычном состоянии, он бы без проблем справился с этим странным человеком, но сейчас вынужден был быть безучастной жертвой. — Для тебя же стараюсь, дурак, — недобро усмехнулся незнакомец. Что за чушь он несет? Радгар видит его в первый раз в жизни. — Ладно, пойдем, пообщаемся, — он произнес это таким тоном, словно проглотил самый кислый на свете лимон, и его скулы свело от неприятных ощущений.

В следующий мир весь мир исчез в круговороте сказок. Радгар почувствовал прикосновение сухих пальцев к своему плечу и провалился в пропасть. Он летел несколько мучительно долгих секунд, впервые в жизни чувствуя себя настолько беспомощным, плывущим по течению обстоятельств.

К своему удивлению, Радгар приземлился на мягкую постель, а не на колья. Он очутился в темном помещении с задернутыми шторами. Отделка интерьера и приметная лепнина на стенах говорила о том, что он все еще находится в здании Резиденции. Видимо, это одна из неиспользуемых спален. Воздух сперт, словно здесь давно не открывали двери и окна.

— Я всегда думал, что дети, рожденные в законном браке, воспитанные отцом, няньками. Учителями, всегда будут сильнее незаконнорожденных ублюдков, — зазвенела посуда. Старик, очевидно, полез за выпивкой — Разве я не прав? Разве дрессированные бойцовские собаки могут в чем-то уступать метисам. Рожденным непонятно как и взращенным на улице? Нет, не могут… У меня было четыре законнорожденных сына. Четыре! И все погибли, — с разочарованием выдохнул незнакомец. Не с болью, не с сожалением, а именно с разочарованием. Словно своей смертью сыновья нанесли ему глубокое оскорбление. — Старший проиграл бой, пропустив смертельное заклятие. Как можно быть таким идиотом? Не успел выставить блок, кретин, за что и поплатился. Я думал, второй сын будет лучше. Но тот и вовсе не демонстрировал никаких талантов в боевых искусствах. Ему нравилось рисовать! — презрительно выплюнул он. — Позор… Погиб во время небольшого сражения у границы. Туда ему и дорога. Третий сын и вовсе оказался настолько слабым, что от него почти не выходили лекари. Болезненный, слабый человек. Он даже не мог держать в руках меч, — и вновь голос незнакомца засквозил презрением.

Радгар лежал и все никак не мог понять, зачем этот странный человек рассказывает ему историю своей семьи. Можно подумать, это интересно!

- Я думал, боги решили благословить меня, подарив младшего, — вот теперь в голосе зазвучала неподдельная гордость. — Сильный, крепкий, с оружием на «ты» с раннего детства. Настоящий воин! Моя гордость… Погиб в пьяной драке от кухонного ножа, — старика начал пробирать нервный смех. — От ножа! Он обращался с мечом как бог, а принял смерть от ножичка.

Повисло молчание. Дед постукивал пальцами по столу и что-то обдумывал, а Радгар пытался прийти в себя. Ему бы выпить укрепляющий отвар, отоспаться, а потом можно и пообщаться со злобным старикашкой. От него буквально веяло ненавистью.

— И тогда я решил вспомнить о своем пятом сыне. Правильнее сказать, о первом, но он родился вопреки закону. В молодости я был охотлив до женщин. Всегда следил за последствиями, но одна из служанок все-таки забеременела и доносила ребенка до конца срока. Черт его знает, как ей удавалось прятать живот. В итоге родила мальчика прямо в замке, — презрительно фыркнул старик. — Когда все раскрылось, она умоляла дать ребенку хоть какое-то воспитание. Он бы никогда не был равен своим законнорожденным братьям, но ее устраивало и это. Пристрой я мальчишку в слуги, эта дура и тому была бы рада, — старик шумно втянул воздух, словно при воспоминании о той служанке его обуревала ярость. — Но я был молод и горяч. Впрочем, не уверен, что сейчас поступил бы по-другому. Я решил избавиться от ребенка, который появился на свет вопреки моему желанию. Я приказал вышвырнуть мальчишку за пределы империи и забыл о его существовании. Даже не стал давать ему имя. Лишь спустя годы, когда пошли слухи о некоем сильном маге, убивающих кхардов в землях Содружества, я понял, что мой старший сын все-таки выжил.

Глава 36

Если до этого Радгар лежал и не мог пошевелиться от слабости, то теперь оцепенел окончательно. Даже если бы к мышцам вернулась прежняя чувствительность, он бы не смог даже пошевелить пальцем — настолько поразительным оказался монолог старика. Неужели Радгар уже пятнадцать минут слушает…своего отца? Того самого, настоящего, о котором мечтал столько, сколько себя помнил?

Странно, но никакого восторга охотник не испытал. Ни детской радости, ни взрослого доброго принятия. Вот этот злой, жесткий, циничный старикашка — его отец? Да он сам признался, что выбросил новорожденного сына, как ненужную игрушку! Радгар и раньше подозревал, что был не нужен своим родителям, но сейчас получил этому подтверждение. В сердце не возникло абсолютно никаких чувств к противному пожилому мужчине, кроме, пожалуй, одного — презрения.

В мыслях была только мать. Он — сын служанки? Что ж, это лучше, чем никакой матери. Похоже, что она любила его. Или ребенок — лишь средство получения благ от его богатого отца? В любом случае Радгар хотел бы встретиться с той, кто его родила.

— Я наблюдал за Анной с того момента, как она сбежала, — продолжил старик. Теперь охотник по-настоящему навострил уши. Какой у деда интерес к Анне? — Меня сразу заинтересовала странная дама ростом выше всех охранников. Каково же было мое удивление, когда я узнал, кто скрывается под именем Клариссы. Даже не знал, смеяться мне или плакать. Неужели старший сын тоже разочарует? Неужели ребенок служанки оказался настолько бракованным, что даже не способен быть полноценным мужчиной? К твоему счастью, я быстро понял, что это все маскарад. Дурацкая игра с целью контролировать отбор. Не знаю, как ты согласился на такой позор, но я готов закрыть глаза на твое женское платье. Мы забудем об этом.

Радгар шумно выпустил воздух через нос. Он совершенно забыл о том, в каком позорном виде предстал перед своим отцом. Счастье, что старик и так был в курсе маскарада. Что случилось бы, увидь он его таким без подготовки. Не то, чтобы Радгар хотел понравиться кровному отцу, но и позориться не собирался.

— Ты сильный, — прозвучало после затяжной паузы. — Я изготавливал кинжал, который должен был убить дочь императора, долгих десять лет. Каждый день совершенствовал его, настраивал, чтобы в нужный момент он не подвел. И он не подвел! Почти убил девчонку, но ты, дурак, все испортил, — его голос звучал как натянутая струна. Старик явно был недоволен поступком Радгара, но обрушивать на него свой гнев не спешил. Значит, именно он заказчик убийства Анны? Интересно, что ему даст смерть девочки? — Влюбился? Анна хороша собой, этого не отнять. Можно было бы устроить вам свадьбу, но теперь слишком поздно. Да и в случае восхождения на престол она оставляет за собой право расстаться с супругом. В любом случае, ты не будешь иметь прав на престол. Всего лишь влияние, сын мой, всего лишь место у королевской юбки.

Что за бред несет этот сумасшедший? Какой трон? Какой брак? Анна имеет право взойти на престол? Но разве она — венценосная особа? Как-то не вязалась в голове корона и взбалмошная, упрямая, горделивая девчонка, не умеющая слушать старших. Боги, как она там? Сумел ли Грейс спасти Анну или… Об этом даже думать было страшно. К черту этого старика! Ему нужно быть рядом с Анной. Потом можно будет пообщаться с новоявленным отцом.

— Я долго шел к власти, — продолжил свой монолог дед. — Тщательно расчищал дорогу. Осталась последняя ступенька — дочь императора. Не думал, что она окажется таким крепким орешком. Изначально я пытался жениться на ней сам. Надеялся после свадьбы убить ее. Вряд ли Анна смогла бы родить мне ребенка, все же возраст у меня уже не тот… Но ей в любом случае дорога в могилу. Я — единственный претендент на трон в случае смерти королевы. Никто не осмелится оспорить мое право. Ты — мой сын, единственный наследник. Уверен, тебе самому надоело быть на побегушках у короля крошечного государства. Ты достоин большего. Твоя сила достойна большего! Я даже не думал, что защитную магию кинжала можно взломать. Отключить его мог только я сам магией крови. Ты пустил коту под хвост десять лет моей работы, — странно, но эта фраза прозвучала с гордостью.

Теперь многое стало понятно. Но как поверить в столь шокирующую правду? По словам его отца выходит, что Анна не просто высокородная дама, а императрица одного из самых сильных государств мира. Что Радгар знал об Империи и политической обстановке в ней? Последний император умер около года назад. Все его сыновья тоже погибли в последние годы. Осталась лишь дочь. Охотник не особо интересовался политикой, тем более, чужой страны. Теперь пожалел об этом.

Дочь императора… Как ее имя? Адриана… Ари… Арианна! Точно! Хм, а ведь оно созвучно с тем именем, которым представилась ему девушка. Неужели она — та самая девушка, о которой частенько говорили в кулуарах? Радгар слушал вполуха, но уловил, что чаще всего обсуждали вопрос ее замужества. По законам Империи императрица могла занимать трон только в том случае, если у нее был муж, одобренный высшей знатью. Неужели не нашлось никого, кто захотел бы жениться на молодой и красивой девушке? Верилось с трудом. Тем не менее, Анна все еще не замужем, а второй претендент на престол едва ее не убил. Радгар надеялся, что именно «едва»…

— Уберешь с дороги девчонку — и дорога к трону открыта. Кроме тебя у меня нет детей, и уже не будет. Я передам его тебе, если поможешь мне. Просто убей девчонку, — старик подошел к сыну, заглядывая в его лицо. Последние слова означают, что Анна все-таки выжила. — Ты намного умнее всех моих детей. Уверен, ты сделаешь правильный выбор. Тебе хватит сил. Пожалуй, только тебе и хватит. Когда ты проснешься в следующий раз, слабости уже не будет. Я прикажу позаботиться о тебе. Приди в себя, отдохни, прими ванну. Тебе не потребуется особенный кинжал, чтобы убить ее. Не знаю, как тебе это удалось, но девчонка доверяет тебе. Убей ее быстро, не мучай. Она лежит на последнем этаже, в покоях для самых важных гостей. Охрана пропустит тебя без проблем. Отдыхай, сынок, — длинные пальцы коснулись лба охотника, и он мгновенно провалился в сон.

* * *

Старик не обманул. Следующее пробуждение оказалось намного приятнее первого. Радгар лежал все в той же комнате, лишь шторы были плотно задернуты, создавая в помещении полумрак. В мышцах больше не было ни боли, ни слабости. Правая рука слегка затекла, но это не страшно. Сделав глубокий вдох, охотник осторожно приподнялся на локтях и огляделся.

Гостевая комната пустая. Кроме него здесь никого нет и, похоже, даже слуги не собираются заглядывать. Оно и к лучшему. Поднявшись с постели, Радгар распахнул шторы. Ну… В принципе, ничего особенно не изменилось. За окном царила темная ночь. Небо затянуто тучами, и даже звезды не освещают комнату. Отличная ночь для того, чтобы побыть наедине с собой и все обдумать. Взмахнув рукой, Радгар разжег огонь в камине. Рыжее пламя с рычанием устремилось вверх. Благо, кто-то уже заготовил дрова, которые теперь и пожирал огонь.

Взгляд выхватил лежащий на прикроватной тумбе кинжал. Тот самый, который Макс вонзил в живот Анны.

При воспоминании о девушке все в душе сворачивалось в тугой узел. Он должен увидеть ее! Должен проведать, убедиться, что она действительно в порядке… Насколько это возможно после такого серьезного ранения. Охотник бросил взбешенный взгляд на кинжал, но трогать оружие не решился. Нельзя давать волю эмоциям. Он будет действовать разумно. А для этого пора, наконец, избавиться от женских тряпок.

Радгар расшнуровал свое измазанное в грязи платье и швырнул его в огонь. Пламя с благодарностью приняло подношение, сожрав одежду буквально за минуту. Вскоре от наряда осталась лишь горстка пепла и обуглившиеся струны корсета. Сорвав с головы и так плохо державшийся парик, охотник и его отправил в камин, с удовольствием наблюдая, как приторно-желтые локоны поедает огонь. Вот и все. Клариссы больше нет и не будет. Она сгорела, исчезла, испарилась с лица этого мира.

Опускаясь в горячую ванну, Радгар все для себя решил. Оставалось только продумать несколько мелочей. Анна… Он и подумать не мог. Что эта девочка окажется императрицей. Боги! Неожиданная мысль пронзила сознание: а ведь он лишил невинности будущую правительницу Империи! Черт… Почему Радгар так растерялся? Отчего сердце ухнуло куда-то в пятки, словно он — юнец, узнавший, что провел ночь с дочерью короля? Разве Радгар отказывается нести ответственность за свой поступок? Нет, он рад стать первым для той, кто запала ему в самую глубину сердца. Анна звала его уехать с ним в Империю… Он воспринимал это как детский каприз. Оказалось, такое предложение было более, чем серьезным.

Теперь Радгар совсем по-другому смотрел на Анну. Все ее поведение, слова, жесты, манеры, магия теперь наконец-то стали понятны и объяснимы. Она больше не раздражала своими загадками, не казалась шпионкой и укрывательницей. Наследница трона Империи, единственная дочь почившего императора сбежала из родных земель, чтобы попасть на отбор в провинциальное (с точки зрения имперцев) государство.

Все ее поведение говорило о том, что принц Альберт ей не нужен. Анна явилась за другим. Она так и сказала: «Я пришла, чтобы найти себе мужа». Почему же она выбрала Радгара? Охотник выпрямился, сжав пальцы в кулаки. Неужели девчонка знала о его истинном происхождении и явилась специально за Радгаром? Но сам старик узнал о местонахождении своего сына лишь недавно, с началом отбора. Нет, здесь что-то другое. Лучше всего спросить у Анны прямо: «Какого дьявола она отправилась искать себе мужа в такую глухомань?» Можно подумать. При дворе Империи не нашлось более достойного претендента…

Выбравшись из ванной, Радгар оглядел себя в зеркале. Небольшая щетина уже покрыла его лицо. Бриться он не будет. Никогда не позволял себе выглядеть неопрятно, но сегодня особенный случай. Похоже, что слуги все-таки заходили — в тумбе обнаружился комплект одежды. Мужской. Развернув их, Радгар с удивлением обнаружил, что это вещи из его шкафа! Вот рубашка, на которой виднелась едва заметная затяжка — охотник случайно задел ткань оружием. Люди отца рылись в его комнате, в личных вещах! Боги, и почему при слов «отец» в душе не возникает совершенно никаких чувств. Абсолютная пустота, будто любовь к родителю выжгли…и уже давно.

Одеваясь, Радгар все отчетливее понимал, что не желает думать о новообретенном родственнике. Этот человек выбросил его, своего сына, на обочину жизни. Отказался как от щенка. Он даже не пытался найти его все эти годы… Лишь когда остался совсем одни, разыскал отвергнутого сына. Приди отец лет десять назад, Радгар был бы на седьмом небе от счастья. Но сейчас он — взрослый, уже заматеревший мужчина. Его не проймешь наивными историями о завоевании трона. Такой расчетливый и черствый человек, как его отец, никогда не оставит трон сыну служанки. Наверняка у него уже есть прикормленный приемник. Сына старик решил использовать, а затем наверняка уберет с дороги. Убьет, подстроит несчастный случай… Зачем ему тот, кто может разрушить заклинание отца, в которое вложено колоссальная масса силы и энергии?

Теперь он готов. Решение принято. Охотник оглядел себя в зеркало в последний раз. Нет ли в его облике деталей, которые могли напомнить о Клариссе? Навести кого-нибудь на мысль об их сходстве? Вроде бы все в порядке. Взяв с тумбы кинжал, он задумчиво провез пальцем по лезвию. Оружие полностью отмыли от крови, но он ощущал ненасытность магического металла. Это острие создано, чтобы убивать. Отведав крови, оно больше не остановится. Такие штуки называют проклятыми. Это ошибка. Проклятия в них нет. Есть люди-убийцы, а есть предметы, призванные убивать.

Глава 37

* * *

На улице царила глубокая ночь. Радгар поднимался по лестнице на последний этаж, отмечая, как с каждым шагом количество охраны увеличивается. В основном оборотни. Конечно, кто же еще? Императорская семья издавна держит их вблизи, отбирая для себя самых сильных и преданных особей. Никто не пытался остановить Радгара, но на него злобно косились. Неужели винят в произошедшем охотника. Глупцы…

— Я хочу навестить Анну, — Радгар застыл перед дверями покоев, которые охранял лично Грейс. Оборотень преградил ему путь и не спешил отходить. Встретил незваного гостя холодным, недружелюбным молчанием.

— Она спит, — хриплым рыком ответил ему друг императрицы.

— Я подожду, пока она проснется, — хмыкнул Радгар. — К тому же, с ее охраной я справляюсь намного лучше любого из вас, — уверенно заявил он, чувствуя холод кинжала во внутреннем кармане. Грейс подался вперед в порыве ярости. Не справился с эмоциями. Псы часто грешат этим. Он будто хотел откусить нос охотнику, да смелости не хватило. — Отойди, — приказал Радгар. — Я все равно увижу ее, — прозвучало с недвусмысленной угрозой.

Они будто бы сражались взглядами. Оборотень явно мечтал наброситься на охотника с кулаками, но боялся, что потом останется виноватым. Радгар не давал повода для драки, а брать на себя ответственность блохастый щенок не решался. Трус! Презрительно фыркнув, Радгар оттеснил оборотня и прошел вперед. Толкнул дубовую дверь. И никто не посмел его остановить.

Войдя внутрь, охотник сбавил шаг. В комнате стоял густой запах лекарств, который вгонял в апатию. Не покидало ощущение. Будто здесь лежит глубоко больной, умирающий человек. Сухонький лекарь, стоящий у кровати, даже не заметил вошедшего. Похоже, что его волнует только его пациентка.

С замиранием сердца Радгар подошел к большой кровати у окна. Крошечная фигурка девушки терялась на постели. Бледное, будто обесцвеченное лицо. Губы были такими блеклыми, что почти слились с кожей лица. Золотистые волосы потускнели. Из Анны будто высосали жизненные силы… Впрочем, так оно и было. Зачарованный кинжал хоть и не убил ее, но укоротил ей жизнь на несколько лет — в этом нет сомнений.

— Как она? — спросил Радгар тихим хриплым голосом. Казалось, заговори он громче — и девочка вынырнет из исцеляющего сна.

— Потеряла много крови, — вздохнул лекарь. — Рану мы залечили, — он кивнул на живот девушки, — но оружие, которым ее ударили, нанесло ментальный вред. Нужно время для восстановления, а также полный покой. Никаких нагрузок, как физических, так и психических. Любой стресс может стать фатальным, — прошептал лекарь, внимательно глядя в мрачное лицо охотника.

— Я вас понял, — кивнул Радгар, не сводя глаз со спящей Анны. — Когда она сможет встать на ноги? Как долго будет в постели?

— При благоприятном течении уже через неделю, — снисходительно заверил его старик. — Но до того времени она должна строго соблюдать все предписания. Я оставил настойки, — он махнул рукой на столик у кровати. — На них написано, когда принимать каждую. Нельзя пропускать прием.

Радгар молча кивнул. Теперь он не оставит Анну одну или на попечение сиделок. Сам будет сидеть здесь и контролировать каждый прием лекарства. Кому он может доверить ее? Грейсу? Этот кретин не заметил опасности в шаге от себя. Охотник может доверять лишь самому себе.

Он решил подвинуть к кровати кресло, стоящее в углу. Нужно наблюдать за Анной непрерывно, отмечая малейшие изменения в ее состоянии. А еще ее нельзя волновать. Впрочем, Радгар и так не собирался этого делать. Он просидел у ее постели до самого рассвета. Спать не хотелось, в голову то и дело лезли разные мысли. Об отце, о матери, о Грейсе, об Империи, о короле, об Анне… Теперь он на все смотрел по-другому. Все виделось в ином свете. И что-то подсказывало, что многие люди, окружавшие его, знали или догадывались об истинном происхождении Радгара…

— М-м-м… — с тихим стоном девушка повернула голову набок. — Радгар? — прошептала она обескровленными губами. Синие глаза сияли на бледном лице как два драгоценных камня. Несмотря ни на что, девочка улыбалась. Сейчас ничего в ее облике не напоминало о царственном происхождении. Простые распущенные волосы, сорочка изо льна, никакого макияжа и украшений. Она казалась такой беззащитной, нежной, притягательной. Именно такой Радгар хотел бы видеть Анну каждое утро. — Что ты здесь делаешь?

— Слежу, чтобы на тебя снова никто не напал, — он усмехнулся от ее странного вопроса.

— Ты не обязан, — вздохнула Анна, явно имея в виду то, что их ничего не связывает. Формально Радгар даже не ее подданный.

— Обязан, — ответил Радгар. Ей нельзя волноваться, поэтому каждое слово нужно тщательно подбирать. — Потому что теперь я не смогу оставить тебя, — признался он.

— Я чувствую, что у тебя есть для меня какие-то новости, но ты боишься мне о них сказать, — прищурилась девушка. А она проницательная! Сразу раскусила его.

— Давай мы поговорим о делах после того, как ты поправишься, — мягко произнес Радгар и добавил, — Ваше Величество.

Анна лишь закатила глаза на такое обращение.

— Высочество, — поправила она. — Величеством я буду после коронации.

— А когда коронация? — вскинул бровь охотник.

— После свадьбы, — хмыкнула девушка. — По традиции, все происходит в одном зале. Сначала свадебная церемония, и сразу после — коронация.

— Почему ты еще не вышла замуж? — он не смог скрыть напряжения в голосе. — Тебе уже двадцать. Не хочешь? Не желаешь власти?

— У меня было несколько женихов, — вздохнула Анна. — Но все они умерли. Кто от болезни, кто при несчастном случае. После третьего раза никто не выказывал желания жениться на мне, — хмыкнула она с грустной улыбкой.

— Они же настоящие трусы, — развел руками охотник. — Как можно отказаться от такой шикарной женщины из-за каких-то там несчастных случаев? — он небрежно махнул рукой. — Даже если мне случайно отрубит ноги, я бы пополз под венец с тобой!

Анна негромко рассмеялась. Такой искренний, чистый девичий смех наполнил спальню, что на сердце потеплело.

— Хочешь власти? — мягко спросила девушка, отсмеявшись. Радгар видел в ее глазах тот самый вопрос, который она хотела задать, но не решалась. Анна хотела услышать, что Радгару важна она сама, а не ее статус.

— Из меня плохой управленец, — поморщился охотник. — Я хорошо организовываю охрану, руковожу силовыми операциями, неплохо сражаюсь, но…принимать законы? Слушать нытье нищих крестьян? Участвовать в каких-то интригах? Избавь меня от этой участи, — взмолился Радгар. Даже при дворе короля он старался не лезть в политику, а уж о том, чтобы становиться важным чиновником, даже боялся подумать.

— Даже не знаю, где в Империи можно найти применение твоим талантам, — протянула девушка, покусывая губу. — У нас не водятся кхарды.

— Анна, помнишь, ты обещала найти что-то о моей семье? — осторожно спросил Радгар. — Нашла?

— Ну… — протянула она, нервно облизнув порозовевшие губы. — Нашла зацепки, но куда они ведут, мне не ясно. Все указывает на то, что ты — потомок одного из родов высшей знати Империи, но я пока не понимаю, к какой именно семье ты относишься.

— Я думаю, что ты лжешь мне, — будничным тоном отозвался Радгар. Он не обвинял, а констатировал факт. — Когда начинаешь лгать, твои глаза бегают туда-сюда как мыши. Уверен, ты раскопала ту единственную семью, к которой я могу относиться. Вопрос в том, почему ничего не сказала мне. Испугалась?

— Ты что-то знаешь? — прищурилась Анна.

— Для начала ответь мне, императрица, зачем ты вообще пришла на отбор и как ты нашла меня? — Радгар встал с кресла и присел на край кровати. — Вот с этого нам надо начать. Почему решила искать мужа в затрапезном королевстве, обманом попав на отбор к принцу, который…э-э-э…не вызывает ощущения надежности? — как можно более осторожно подобрал слова Радгар.

— С чего ты взял, что я пришла к нему? — раздраженно фыркнула Анна. — Я пришла за тобой! — прямо заявила она, уверенно глядя ему в глаза. Брови Радгара удивленно поползли вверх.

— За мной?! — он ткнул себя пальцем в грудь. — Но как ты узнала обо мне?! Я сам узнал о своем участии в отборе за несколько дней до начала! Ты…ты не могла прийти специально за мной, — покачал головой охотник.

— Могла, — упрямо твердила Анна. — Я была в отчаянии. Молилась, просила у богини помощи. Умоляла ее послать мне суженого, который сможет удержать трон, который не падет перед теми, кто пытается оттеснить мой род от трона.

— И? — Радгар потребовал продолжения, когда Анна внезапно замолчала.

— Она послала видение. Я увидела Летнюю Резиденцию, приглашение, белый веер, — на последнем слова девушка рассмеялась, прикрыв глаза. — Как там Кларисса? — неожиданно спросила она.

— Погибла, — с наигранным трагизмом ответил Радгар.

— Как?! — также притворно Анна округлила глаза.

— Была сожрана кхардами, — хмыкнул охотник. — Ужасная смерть, но далеко не бессмысленная. Все причастные монстры погибли от острого кишечного отравления. Бедняги, они так мучились… — сокрушенно покачал головой он, но, получив тычок в бок, не выдержал и рассмеялся.

— Ты несправедлив к Клариссе! — пробурчала Анна, растянув губы в улыбке. — Она была прекрасной девушкой! Сильной и отважной! Тебе бы поучиться у нее смелости, — заявила она после паузы.

— Ты хотела сказать — «безрассудству»? — хмыкнул охотник. Ну почему все вокруг питают к Клариссе нежные чувства?! У него даже зашевелилась зависть к собственному альтер-эго.

— Она была искренней и чистой девушкой, — прошептала Анна, сжав пальцы Радгара. — Уверена, в тебе живет часть ее души.

— Почему меня так тянет к тебе? — прищурился охотник, внимательно рассматривая лежащую на постели девушку. — Как увидел тебя, так потерял покой. Мысли только о тебе, и я никак не могу преодолеть эту странную тягу. Прежде со мной такого не случалось. Я… Порой кажется, что я теряю контроль над собой. Это похоже на внушение, на магическое воздействие на разум.

— Отчасти ты прав, — вздохнула Анна, а Радгар насторожился. Неужели его приворожили? — Мы связаны магически. Черная магия не только убивает и разрушает. Она может связывать двух сильных магов, которые идеально подходят друг друга физически, ментально, магически, — она перечисляла все таким будничным тоном, словно говорила о совершенно естественных и понятных вещах. — Понимаешь? И тогда магия тянет их друг к другу, сближает. В таких союзах (замечу, очень редких) рождаются самые сильные маги. Это, своего рода, способ усилить уже имеющуюся магию. Поэтому нас так тянет друг к другу. Поэтому сама богиня помогла нам встретиться. Радгар, кроме тебя никто не поможет мне удержать трон, — Анна начала поглаживать тыльную сторону его ладони своим нежным большим пальцем. — Знаешь, когда ты сказал, что я тебя не интересую, я думала, что сойду с ума. Даже подумать не могла, что мой суженый меня отвергнет… — она с грустью отвела взгляд, будто не хотела показывать ему свою боль, посвящать в те переживания, через которые прошла. Радгар лишь устало вздохнул.

— Знаешь, а ведь все, что от тебя требовалось — это просто откровенно поговорить со мной, — озвучил он простую истину. — Почему ты не подошла и не сказала обо всем как есть? Почему скрывала, обманывала, водила вокруг пальца? Неужели я не заслужил того, чтобы быть со мной откровенной?

— Что?! — Анна задохнулась от возмущения. — У тебя еще хватает наглости обвинять меня в неискренности, госпожа Кларисса?! Я откровенничала с тобой, подруга, рассказывала о своих переживаниях, а ты нагло врал мне! — она начала распаляться. — Смотрел в глаза и слушал, как я жалуюсь Клариссе на тебя же! А ведь я хотела взять тебя с собой в купальню, — девушка прикрыла глаза ладонью от чувства стыда.

— Отличная идея, — ничуть не смутился Радгар и подался вперед, уложив свой корпус параллельно телу Анны. — Обязательно сходим. Кто тебя знает, вдруг ты и в купальне найдешь приключения на свои чресла.

— По-твоему, я настолько бедовая, что меня нельзя никуда отпускать? — фыркнула она.

— Как бы тебе сказать помягче, — цокнул языком Радгар. — Ты не бедовая, Анна. Ты глупая маленькая девочка, не способная пока оценить риски и отвечать за собственную безопасность.

— Объясни, — отрезала девушку, хищно прищурив взгляд. Охотник даже засомневался в том, что она так больна, как сказал лекарь. Вид такой, словно сейчас встанет и начнет его бить.

— Ты — наследница трона одного из самых могущественных государств мира, — Радгар принялся объяснять очевидные, вроде бы, вещи. — В твоей стране очень нестабильная обстановка. В любой момент тебя могут сместить, объявить сумасшедшей, подстроить несчастный случай, насильно выдать замуж… Да все, что угодно! Тебе нельзя покидать столицу, не говоря уже о границе страны! И какое решение ты приняла, светлая голова? Покинула страну, сбежала на какой-то отбор, взяв с собой минимум охраны! — Радгар и сам начал распаляться, перечисляя все деяния Анны. — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?! Ты хоть понимаешь, что выжила чудом?!

— Меня отправила сюда богиня! — продолжила твердить девушка. — И я встретила тебя! Теперь все части головоломки сошлись. Она хотела, чтобы мы встретились, и теперь не расстанемся!

— Правда? — охотник вскинул правую бровь. — И в каком качестве ты хочешь оставить меня при себе? Паж? Телохранитель? Слуга?

— Муж, — припечатала Анна. — Мой муж. Никакой другой роли у тебя не может быть в принципе.

— А мое мнение тебя волнует? — стиснув зубы, спросил Радгар.

— Волнует, — смягчилась Анна, но поспешила добавить: — Но если откажешься, оборотни скрутят тебя и увезут отсюда силой, — черт его знает, говорит она всерьез или шутит. Радгар застыл, пристально вглядываясь в девичье лицо. Надо заметить, чем сильнее накалялся разговор, тем больше красок играло на ее лице.

— Не боишься, что я вырвусь из плена, схвачу тебя и увезу на Южные острова, где нас не найдут никакие оборотни? — прошептал охотник, опасно приблизившись к лицу девушки. Розовые, как вино, губы манили, призывали прикоснуться к ним. Голубые глаза сверкали, хотя солнце едва взошло над горизонтом. Анна пристально смотрела на него, не то боясь, не то, напротив, ожидая активных действий.

— Иногда мне кажется, что именно об этом я и мечтаю, — прошептала девушка и подалась вперед в ожидании поцелуя. Радгар лишь усмехнулся и резко отстранился.

Глава 38

— Лекарь сказал, что ты должна принимать лекарства, — он поднял на ноги и, обогнув кровать, взял со столика пузырьки с настойками. Анна растерянно хлопала глазами, не понимая, что только что произошло. — Пей до дна, — Радгар протянул лежащей в постели девушке откупоренный пузырек. Та бросила на стеклянный сосуд неприязненный взгляд, будто в нем содержалось не лекарство, а отрава. — Давай помогу, — взобравшись на кровать, охотник придержал Анне голову, чтобы ей было легче проглотить снадобье.

— Мы больше не должны лгать друг другу, — выдохнула девушка, облизывая губы. Теперь от нее исходил терпкий аромат мяты.

— Я не собираюсь тебя обманывать, — пожал плечами Радгар. — История с Клариссой — государственная тайна. Я не имею права рассказывать о ней представителю другого государства.

— Ты не оставишь меня? — Анна прекратила кривляться, сжав руку охотника так, словно боялась, что он сейчас исчезнет.

— Не оставлю, — пообещал Радгар, сжав ее руку в ответ. Девушка вдруг стала какой-то слабой, сонной, заторможенной. Глаза осоловели, она очень тихо и слабо отвечала на простые вопросы. Охотник быстро понял, что ей нужно поспать. — Должен же кто-то контролировать тебя, — прошептал он, наблюдая, как Анна отходит ко сну. — Если у тебя хватило ума сбежать на отбор к Альберту, кто его знает, чего от тебя еще можно ожидать…

Девушка уснула меньше, чем за минуту. Закрыла глаза и больше их не открыла. Даже не ответила на его колкость. Похоже, настойка и вправду очень действенная. В ее состоянии нужно побольше спать, а Радгар будет охранять этот сон.

— Правильно, сын, — внезапно прозвучал голос кровного отца. Обернувшись, Радгар увидел стоящего у кровати старика. Когда-то его тело было поджарым и могучим: до сих пор в нем чувствовалась усохшая сила. Даже старость не сожрала широкий разворот плеч, волевые черты лица и относительно высокий рост. Возможно, в молодости отец был такого же роста, как и сам Радгар. — Пусть умрет во сне. У нее скверный характер, но мучений она не заслужила.

Радгар пропустил его слова мимо ушей. Что бы ни сказал этот интриган, все окажется ложью. Человек, который пытается убить юную девушку чужими руками, просто не способен на обычные человеческие чувства.

— Убей ее быстро, — продолжил отец, пристально глядя на лежащую в постели Анну. — Прямо в сердце. Возможно, она даже не проснется и ничего не поймет. Я чувствую кинжал в твоем кармане. Не медли, — он бросил на сына нетерпеливый взгляд.

— У меня есть к тебе вопросы, — Радгар проигнорировал приказ отца. Поднявшись с кровати, охотник встал так, что заслонил собой спящую девушку. Кустистые брови старика удивленно поползли вверх. — Я хочу знать, жива ли моя мать, — прямо сказал охотник. Отец криво усмехнулся на такое заявление.

— Понятия не имею, — отчеканил тот. — Я вышвырнул ее из дворца сразу после родов и с тех пор ничего не слышал о ней. Прошло больше тридцати лет. Может и жива, хотя…может и нет. Хочешь увидеть ее? Зачем?

— Хочу посмотреть на ту, кто подарила мне жизнь, — помрачнел лицом охотник.

— Когда ты получишь власть, отдашь приказ разыскать ее или то, что от нее осталось, — казалось, на несколько секунд он показал настоящего себя: жестокого, бесчувственного, алчного мужчину.

— Непременно, — к удивлению Радгара, его собственные губы тронула легкая улыбка. Рука потянулась к кинжалу. Холодный металл идеально лег в ладонь. Оружие вибрировало, просило крови, как кот просит молока.

Радгар сделал обманное движение, будто хотел повернуться к Анне, но в последний момент поменял траекторию корпуса и напал на отца. Старик даже не успел понять, что произошло. Когда зазубренное лезвие вонзилось в его сердце, он изумленно распахнул глаза. В них не было ни гнева, ни злости, лишь изумление. Почти как у Анны. Смерть настигла отца Радгара очень быстро. Он не истекал кровью, не боролся за жизнь, которой в нем и так было очень мало. Старик упал на колени, воздух со свистом покинул его легкие в последний раз.

— Не могу сказать, что наше знакомство было мне приятно, — Радгар решил, что следует сказать напоследок какие-то слова. — Ты черствый и желчный человек. Ненавижу таких, — охотник с силой вытащил кинжал. Алая кровь заструилась по богатому кафтану отца. Завалившись на бок, он умер. Остекленевшие глаза растерянно смотрели в потолок. — Грейс! — рявкнул Радгар, выглянув за пределы покоев. Где носит этого блохастого щенка? — Уберись, — расплылся в плотоядной улыбке Радгар, впуская оборотня в спальню. Странно, но охотник не испытывал совершенно никаких чувств после убийства собственного отца. Ни радости, ни сожаления. Он будто убил кхарда — опасного, неуправляемого зверя. Это дело для него привычное.

Войдя в спальню, Грейс увидел тело старика. Глаза оборотня расширились так, что чудом не вывалились из орбит.

— Ты его знаешь? — Радгар спокойно прошел мимо трупа, будто и не было здесь мертвого человека.

— Ты убил его? — щенок пропустил вопрос мимо ушей. Он даже побелел немного. Еще не хватило, чтобы этот юнец хлопнулся в обморок.

— Я, — не стал отпираться Радгар. — Он пытался напасть на Анну, — он говорил шепотом, стараясь не разбудить спящую девушку. — Так кто это? — он догадывался, что его отец далеко не пешка. Но вот ответ Грейса удивил.

— Герцог Герман, — прошептал оборотень, со звонким звуком сглотнув слюну. — Это главный враг Анны. Ты хочешь сказать, что он пришел и просто…напал?

— Тебя что-то смущает? — пожал плечами Радгар.

— Он никогда не делал грязную работу собственными руками, — кажется, парню и впрямь стало плохо от вида мертвого тела. — Всегда нанимал, посылал, подставлял… Он даже грубого слова Анне никогда не сказал, хотя никто не сомневался, что именно Герман подстроил смерть всех ее женихов. Его смерть вызовет бурю. Он — второй по влиянию на знать после императрица, а может, даже, и первый… Его смерть не спустят с рук.

— А смерть наследницы трона спустили бы? — развел руками Радгар. Да что у них там за законы такие?!

— Ну…

Девушка заворочалась в постели, встревоженная их разговором.

— Я позвал тебя, чтобы ты убрал тело, — рыкнул Радгар. — Анне ничего не говорить.

— Что?! И как можно что-то решать без ее указаний?! — вспылил оборотень.

— Не кричи! — осадил его Радгар. Так и хотелось дать подзатыльник юнцу. — Я сам сообщу ей, как только она оправится. Первым делом нужно решить вопрос с королем. Пока Анна на его территории, он волен сделать…что посчитает нужным. Иди, — шикнул он, кивая на дверь. Через пять минут тела отца уже не было в спальне. — Что ж, девочка, — вздохнул охотник, глядя на безмятежно спящую императрицу. — Посмотрим, удастся ли вытащить тебя из этой передряги.

* * *

Радгар уже знал, что король явится сюда. Не в Резиденцию, а именно в спальню Анны. Безусловно, старинный друг навестит сына, но тот был достаточно умен и информирован, чтобы понять: в его руки попала очень ценная девочка. Разведка не спит, ему обо всем доложили. Поэтому, увидев в спальне вошедшего без стука короля, охотник даже не удивился.

— Радгар, — взволнованно кивнул монарх в знак приветствия. — Не могу поверить. Это, правда, она?

— Кто? — уточнил охотник. На всякий случай нужно уточнить.

— Арианна, наследница трона Империи, дочь императора Константина, — завороженно прошептал король, рассматривая девушку. Он будто ожидал увидеть иномирную фею.

— Она, — кивнул Радгар, стоя между монархом и девушкой. Почему-то хотелось оградить Анну от короля, хотя охотник знал: этот человек не причинит ей вреда. — Ей нельзя волноваться в ближайшие дни.

— Альберту тоже запретили вставать, — кивнул король. — Не понимаю, как мы могли не понять, что она оказалась на отборе, — колкий взгляд в сторону Радгара. Упрекает?

— Неужели вы не знаете, как выглядит наследница трона Империи? — защитился охотник, вернув королю его же обвинение. — Сами ведь просматривали досье девушек, видели их портреты.

— Арианна стала наследницей трона лишь после кончины отца, — пояснил монарх. — До этого у нее было четверо братьев, каждый из которых был на очереди. Ее не выводили в свет, не показывали на международных встречах. Девочка жила в своем замке, и за пределами Империи никто не знаком с ней лично. Но я слышал, что у нее очень приметный цвет волос, — он с жадностью рассматривал внешность девушки, будто впитывая в себя каждую деталь. Впервые Радгар видел короля таким заинтересованным. — Её мать была нимфой. Девочка унаследовала красоту.

— Что дальше? — Радгар сделал шаг вправо, закрывая Анну от маниакального взгляда монарха. — Дадите ей прийти в себя и отпустите?

— Радгар, какой же ты непритязательный парень, — лицо пожилого мужчины украсила лукавая улыбка. — Разве можно упускать такой шанс?

— Шанс на что? — прищурился охотник.

— На выгодный брак! — глаза короля загорелись живым огнем. — Неужели не понимаешь? Арианна приехала на отбор, была невестой моему сыну… Я уже приказал оформить помолвку. Мой Альберт женится на ней, как ты не понимаешь?

— Анна никогда не согласится на это, — покачал головой Радгар. Слова короля стали для него полной неожиданностью. Он понимал, что старик не оставит эту ситуацию без выгоды для себя, но чтобы иметь такие амбиции?!

— Анна? — король вскинул на охотника удивленный взгляд. — Вы что же, сблизились с ней? — теперь голос звучал как натянутая струна.

— В определенной степени, — дернул головой Радгар. — Могу уверенно сказать, что на свадьбу с Альбертом Анна не согласится.

— Согласится, — настаивал король, впившись взглядом в мальчика, которого фактически взял под опеку. — Она на территории моего королевства, отрезанная от армии. Ее положение при дворе крайне нестабильно. Брак с моим сыном…

— Совершенно не укрепит ее позиций, — вздохнул Радгар. — Вы не имеете влияния на знать Империи, и этот брак не принесет ничего, кроме недоумения и проблем.

Впервые в жизни король смотрел на Радгара без капли тепла во взгляде, так, словно охотник ему враг. Прищурился, опустил уголки губ, голос засквозил льдом.

— Ты перечишь мне? — казалось, этими словами можно разрезать металл.

— Я призываю вас к благоразумию, — ответил охотник в том же тоне. — Ссорить с Империей ни к чему. Дайте ей прийти в себя и отпустите с миром. Пользы будет больше, чем от интриг и принуждения.

Король в задумчивости опустил взгляд. Радгар был прав, а с правдой сложно спорить.

— Насильно принуждать ее никто не будет, конечно… — протянул монарх, нервно проведя ладонью по лбу. Наконец-то в нем заговорил разум, а не алчность. — Но определенную выгоду мы сможем извлечь… Хотя бы благодарность.

— Не давите на нее, — дал совет Радгар. — Это самое главное. Анна не из тех, кто будет терпеть давление, тем более сейчас, когда она беспомощна. Поверьте, за каждый перегиб нам придется отвечать.

— Ладно, разберемся, — дернул плечом король, не сводя с охотника подозрительного взгляда. — Но ты обязан объяснить мне, что здесь произошло, и почему мой сын до сих пор не может прийти в себя.

Радгар усмехнулся. Неужели король перешел к тем вопросам, которые следовало задать в самом начале разговора? Что ж, это совсем другое дело…

Глава 39

— Радгар, я не понимаю, к чему все это?! — всплеснула руками Анна, лежа в постели. Уже полчаса охотник в подробностях расписывал ей, что стоит и чего не стоит говорить королю при личной встрече. Сегодня после обеда монарх должен был наведаться к девушке, дабы переговорить обо всем, что их интересовало. — Я умею общаться и решать проблемы. Не надо носиться со мной, как с маленькой девочкой! Я этого терпеть не могу!

— Он хочет выдать тебя за Альберта! — прошипел Радгар, в ярости сжав кулаки. Стоило только представить ее с кем-то другим, как эмоции затмевали разум. Как ни странно, саму Анну это известие ни капли не взволновало.

— Радгар, это просто невозможно, — меланхолично вздохнула девушка, поднимаясь с кровати. Она уже была одета для встречи, но охотник то и дело укладывал ее обратно в постель, настаивая на постоянном отдыхе. — Я никогда не выйду за принца Западного королевства, и отец Альберта не может этого не понимать. В конце концов, он даже не сможет заставить меня сделать это! К чему все твои переживания?

— Я…просто волнуюсь, — прошипел Радгар, бесясь от собственной беспомощности.

— Если не перестанешь вести себя как оборотень в полнолуние, я выставлю тебя вон, — пригрозила ему Анна, будто он — маленький ребенок.

— Для этого придется привести сюда взвод оборотней, — осклабился охотник.

Услышав в коридоре шаги короля, Радгар выпрямился и сделал шаг вперед, закрывая Анну своей фигурой. Позади раздался раздраженный вздох, а через секунду эта наглая девчонка вышла из-за его спины. Радгар потерял терпение. Признаться, он намеревался затолкать Анну обратно, но именно в этот момент дверь распахнулась, впуская короля Западных земель. Охотнику оставалось лишь раздраженно поджать губы.

— Приветствую вас, — девушка уважительно кивнула головой, но приседать и выражать почтение не стала. Спину держала ровно, руки сцеплены в замок на животе, голова вздернута так, что Анна, хоть и была ниже короля ростом, будто бы взирала на него свысока. Было в этой девочке что-то царственное, сильное, несгибаемое.

— И я вас, — король сразу понял, с кем имеет дело. Радгар видел это по прищуру глаз монарха. Перед ним стояла не наивная девушка, а женщина. Совсем юная, возможно, неопытная, но без пяти минут императрица. — Думаю, нам многое нужно обсудить, и этот разговор не для ушей Радгара, — он послал охотник снисходительный взгляд, мол, извини, но тебе придется уйти.

— Почему же? — возразила Анна. — Речь пойдет именно о нем.

Радгар не понял, что имела в виду девушка, но лицо короля заметно потемнело. Нечасто он позволял своим эмоциям вмешиваться в переговоры.

— Присядем, — расплылась в улыбке девушка. Все трое расположились на мягких креслах.

— Полагаю, вас связывает нечто большее, чем просто дружба, — король обвел пару задумчивым взглядом.

— Этот вопрос вас не касается, Ваше Величество, — мягко осадила старика девушка, даже не изменившись в лице. Она все также мило улыбалась. Король помрачнел еще сильнее. — Нам нужно обсудить то, как Радгар оказался на территории Западных земель.

— Западного королевства, — поправил ее монарх.

— Не важно, — шепнула девушка. — Важно то, что на ваших землях живет черный маг, а вы даже не соизволили сообщить об этом Империи.

— А я должен был? — хохотнул король. — Нет такого закона, который обязывал бы меня сообщать в Империю о черных магах… Да и зачем? Слава Радгара дошла до вас, и вы прекрасно знали, кто он и где находится.

— Не совсем, — поморщилась Анна. — Он никогда не покидал пределов Содружества, не появлялся на светских приемах, не вел публичную жизнь. Новостей о нем не так уж и много. Более того: в ваших архивах стерты все упоминания о его детстве, о жизни в гнилом приюте и о том, как он попал сюда. Это странно, не находите? — она умело загоняла короля в ловушку, почти не оставляя тому места для ответного маневра.

— Вовсе нет, — резковато ответил монарх. — Документы часто теряются, в этом нет ничего необычного.

— Следы его пребывания здесь будто бы намеренно затирали, — настаивала Анна. На ее губах уже не было улыбки, лишь прямой и уверенный взгляд.

— Вы на что-то намекаете? — хищно прищурился монарх. — Говорите прямо, не стесняйтесь, — он не удержался от шпильки.

— Вы не дурак, Ваше Величество, — покачала головой Анна. — Вы быстро поняли, какой необычный мальчик попал в ваши земли. Именно поэтому вы опекали его, дали прекрасное образование и приблизили к себе. Чей он сын, Ваше Величество?

— Понятия не имею, — рыкнул король. Никогда прежде Радгар не видел его настолько злым и недовольным. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не подскочить с места и вышвырнуть Анну вон из Резиденции и из королевства. — Мы пытались выяснить ответ на этот вопрос, но ничего не нашли. Его просто продали в приют, вот и все.

— Его сила уникальна, — девушка одарила Радгара обожающим взглядом. — Моя собственная магия на него не действует. Это редкость, присущая лишь одному роду. И вы не можете этого не знать.

— У нас нет черных магов! Откуда мы могли знать, что ваша магия на него не действует? — король начал нервничать.

— Его сила дает понять, что у него огромный потенциал, — Анна тоже начала заводиться. — Вы даже не попытались обратиться к Империи и спросить, к какому роду может относиться столь необычный юноша!

— Его выбросили! — вспылил король. — Вышвырнули как игрушку! Или у вас черные маги на дороге валяются?! Его, младенца, просто продали в надежде, что он умрет! Даже приплатили за то, чтобы мальчика загружали непосильной физической работой. И я должен был вернуть его родителям?! Кто бы ими не оказался, они не желали добра своему ребенку! Я взял его под опеку! Он стал мне вторым сыном!

Радгар впервые слышал от короля такие нежные слова. Губы тронула невольная улыбка. Однако, Анна не спешила верить в чистоту намерений монарха.

— Я уверена, что вы знаете, чей он сын, — заявила она. — Я уверена, что вам удалось выяснить все об обстоятельствах, при которых Радгар попал в ваше королевство, — последнее слово она произнесла с плохо скрытым презрением.

— Но вместо того, чтобы открыть правду Радгару, вы использовали его. Сделали из черного мага охотника, — презрительно фыркнула девушка. — Уверена, вы приблизили его именно как сына неспроста.

— О чем это вы? — прищурился король.

— В случае моей смерти герцог Герман занял бы трон, — вздохнула Анна. Радгар видел, как непросто ей даются эти слова, но девушка держала лицо. — Уверена, вы намеревались «предъявить» ему Радгара и потребовать назначить сына наследником трона.

В комнате повисла звенящая тишина. Король и охотник в напряженном молчании уставились на девушку. Радгар и вправду был удивлен, но отнюдь не тем, что Анна открыто назвала имя его отца. Это имя он как раз знал. Удивляли возможные мотивы человека, который дал ему возможность жить нормально, войти в низшие эшелоны знати, получить… А что он, собственно получил? Пару маленьких домов в столице, но не более того. Ему никогда не давали земель, никогда не наделяли настоящей властью. Радгар всегда говорил себе, что это его собственное желание: жить только своей работой, охотиться на кхардов и не иметь никаких привязанностей, в том числе и имущественных. Но король никогда даже не сделал попытки предложить ему земли, титул… Никогда.

— Это ваши домыслы и фантазии, Арианна, — низким ледяным голосом отозвался король. — Ничего подобного я и предположить не мог. Никто не мог. Ваши братья должны были занять трон, а уж о смене правящей династии даже думать смешно, тем более заранее.

— Да, но есть странное совпадение: как только вы отправили Радгара в Академию, на моего старшего брата первый раз в жизни совершили нападение, — теперь Анна напоминала змею, готовящуюся к нападению.

— Вы обвиняете меня в организации убийства крон-принца?! — взревел король. Радгар понимал его эмоции. Слова Анны не имели под собой никакого основания. Всего лишь умозаключения, граничащие с оскорблениями. Все-таки он пожалел о том, что позволил Анне начать этот разговор. Она оскорбила человека, от которого, в определенной степени, зависело ее благополучие. Король мог устроить им реальные проблемы…

— Именно после того, как вы взяли под крыло Радгара, мою семью постигли беды! — вскричала Анна в ответ. Обстановка начала накаляться.

— Давайте все мы успокоимся, — вмешался Радгар, своим спокойным низким голосом разряжая обстановку. — Анна, у тебя есть более серьезные доказательства, чем совпадение во времени?

— Есть, — заявила девушка. — Но чтобы их предъявить, придется допросить герцога Германа.

— Допросить его не получится — он мертв, — сообщил охотник. Эта новость так поразила короля и будущую императрицу, что она на несколько секунд позабыли о своей вражде, изумленно уставившись на Радгара.

— Как мертв? — прошептала Анна с затаенной надеждой.

— Он пытался напасть на тебя, и мне пришлось его убить, — пожал плечами охотник.

— Ты с ума сошел? — пропищал король, не в силах поверить в услышанное. — Он же… Он же чуть ли не самый могущественный человек в Империи! Его люди убьют тебя!

— Как вы осведомлены о жизни герцога, — с ядом прошипела Анна. — И о его людях. Все еще будете утверждать, что не знаете черных магов и не знакомы с их силой?!

— Герцог известен на весь мир, — усмехнулся король. — Сложно найти того, кто его не знает. Это вы, миледи, стали известный лишь в последние год-два, — он вновь не удержался от шпильки. Радгар впервые видел, чтобы его король так много себе позволял. Обычно он очень сдержан.

— Вы помогли Радгару выжить, — нехотя признала Анна. — Я не могу простить вам причастность к гибели моих братьев. Слишком много следов, которые ведут именно к вам. Но если герцог умер… — вопросительный взгляд на Радгара. — Это многое меняет. Теперь у вас не будет никакой поддержки. Уверена, именно герцог курировал поставки мяса в ваше королевство. Что будет, если вы вновь останетесь без наших товаров? Подданные будут довольны?

— Вы шантажируете меня? — уверенности в голосе короля поубавилось. Известие о смерти герцога будто выбило у него почву из-под ног. Радгар даже не подозревал, что они знакомы. Неужели Анна говорит правду, и тот, кого он считал другом, был знаком с его отцом и…скрывал правду?

— Я обрисовываю ваше положение, — отрезала девушка. — Вы пожилой человек, не вижу смысла убивать вас. Поверьте, будь вы моложе, и мои люди уже лишили бы вас головы, — м-да, вот это разговоры. А ведь король хотел женить на этой девушке своего сына! Сейчас ему наверняка хотелось бы просто уйти отсюда живым.

— Вы угрожаете мне в моем же доме, — закипал король. Его лицо начало наливаться алым, будто внутри старика бурлит вулкан. — Радгар, надеюсь, ты не веришь в эти наговоры? — обратился он к воспитаннику. — Я вижу, что эта женщина имеет на тебя колоссальное влияние.

— Я уже не знаю, чему верить, — покачал головой охотник. — Мой отец пытался подставить меня, убив Анну. Судя по моим данным, он находился в Резиденции все время проведения отбора. У него много связей здесь, в нашем королевстве. Макс, вонзивший нож в Анну — друг вашего сына. Я просил изолировать его, но мои просьбы просто игнорировались. Все это странно, — заключил охотник, опустив в пол хмурый взгляд. Прямых доказательств не было, но чутье подсказывало: Анна права.

— Я советую вам взять вашего сына и бежать как можно дальше, — надменно проговорила девушка. — Только из уважения к вашему возрасту и чистоте помыслов вашего ребенка. Он ничего не знал о ваших делах, я уверена в этом. Если узнаю, что вы решили вернуться, если ваше имя прозвучит в одном из государств Содружества — милости не ждите. Пошлю палачей в тот же день. Бегите так далеко, как сможете. Даю вам неделю на то, чтобы скрыться, — отрезала Анна, давая понять, что на этом разговор окончен. Король сверлил девушку тяжелым убийственным взглядом. Радгар даже не подозревал, что добродушный старик способен так смотреть. Не говоря больше не слова, монарх встал и покинул спальню, не забыв громко хлопнуть дверью.

— Поговорили, — вздохнул Радгар.

— Желаешь разделить с ним изгнание? — фыркнула Анна.

— И оставить тебя одну? Ты наворотишь таких дел, что потом не разгрести, — махнул рукой охотник. Короля жаль, но…что-то в душе подсказывало, что такой исход справедлив. Чутье редко обманывало его.

— Хватит относиться ко мне как к маленькой девочке! — вспылила Анна. — Я не потерплю такого отношения!

— А, так я свободен? — голос охотника был пропитан надеждой.

— Ты…невыносим! — прошипела будущая императрица, устало откинувшись на спинку кресла.

— Какой есть, дорогая. Привыкай, — парировал Радгар. — Другого такого, как я, ты не найдешь, — заявил он, самодовольно закинув руки за голову.

Эпилог

— Волнуешься? — скосил глаза Радгар. Они стояли в спальне, которая через несколько часов должна стать их общей супружеской опочивальней. Впрочем, это формальность. Они уже давно живут здесь вдвоем, как муж и жена. Каждый вечер Радгар тайно приходил к ней, проводя со своей женщиной все ночи наполет.

— А ты нет? — девушка бросила на него растерянный взгляд распахнутых синих глаз. Никогда Радгар не видел ее такой взволнованной.

— О чем волноваться? — искренне не понимал охотник. — Я проверил все несколько раз, раздал массу указаний. Обе церемонии пройдут идеально. Я уверен.

— Радгар, да я не об этом! — всплеснула руками Анна. Радгар никак не мог оторвать от нее влюбленного, полного восхищения взгляда. Подвенечный наряд из голубого шелка невероятно шел ей. Присущая Анне строгость в сочетании с романтичным фасоном создавали невероятный образ. Хотелось прикасаться к ней, целовать и делать все, чтобы это прекрасное создание улыбалось. — Неужели ты не волнуешься перед столь важным моментом? Мы скоро поженимся, а я так и вовсе стану императрицей, — она посмотрела на свое отражение в зеркале так, словно видела там совершенно незнакомого человека. — Не могу поверить.

— А я могу, — взяв ее за плечи, Радгар запечатлел на светлой макушке нежный поцелуй. — Никто, кроме тебя, не заслуживает этого трона. Ты станешь самой прекрасной правительницей в мире.

— Ты же будешь рядом? — она с надеждой сжала его руку, послав в зеркало умоляющий взгляд.

— Конечно, — пообещал Радгар без капли лукавства. — Не отойду ни на шаг.

— Если бы не ты, я бы не справилась со всем этим, — она подалась назад, оперевшись на широкую мужскую грудь. Закрыв глаза, расслабилась в руках своего почти мужа.

— Это точно, — хохотнул Радгар. — Чего нам только стоило сбежать из Западных земель…

— Ты не злишься на меня за то, что я отправила в изгнание Альберта и его отца? — вздохнула девушка, поглаживая руку Радгара.

— Ты поступила справедливо, — признал он. — А тебе не страшно выходить замуж за того, кто убил своего собственного отца?

— Я не могу назвать его твоим отцом, — невесело рассмеялась девушка. — Он был чудовищем. Хуже любого кхарда.

— Думаешь, я буду лучше него? — Радгар посмотрел на собственное отражение.

— Ты уже лучше него, — тепло улыбнулась Анна.

— Когда ты узнала, что я его сын? — впервые спросил Радгар. Прежде они не говорили об этом.

— Впервые я заподозрила это, когда поняла, что на тебя не действует моя магия. Вскоре подозрения подтвердились, и я…испугалась, — сглотнула она, опустив голову. — Я боялась герцога. Мне подумалось, что ты все знаешь обо мне, что ты заслан, чтобы убить меня… Это страшно: думать, будто я — твоя жертва.

— Жертва?! — ахнул Радгар. — Женщина, ты избила меня в вонючем переулке! Это я боялся тебя, — отшутился он, фыркая, как лиса. — Да и сейчас боюсь…

— Ты невыносим, — покачала головой Анна. Она не знала, как реагировать на шутки Радгара и его манеру общения. Никто и никогда не разговаривал с ней вот так непринужденно, будто с подругой. Только Радгар мог позволить себе подобное и делал это свободно, не испытывая ни капли смущения и неловкости.

— Но ты полюбила меня именно такого, — напомнил ей охотник.

— Полюбила, — развернувшись в его руках, Анна оказалась лицом к лицу с будущим мужем. — А ты полюбил меня? — проникновенно спросила она, заглядывая ему в глаза.

— Всем сердцем, — выдохнул Радгар, целуя девушку в лоб. Он и сам не заметил, как привязался к этой белокурой бестии. Даже подумать нельзя, что однажды он сможет ее оставить. Она же пропадет без него! Вновь вляпается во что-то, попадет в лапы хитроумных интриганов. Нет, теперь они будут вместе до самого конца. Что бы ни случилось.

— Знаешь, я хотела сказать после свадьбы, но уже не могу молчать, — пролепетала Анна, нервно облизнув губы кончиком языка. — Кажется, я беременна…

— Что?! — изумился Радгар. Сердце наполнила внезапная растерянность, пульс двукратно участился. — Ты?! — не мог поверить он.

— Ты не рад? — насторожилась девушка, сжав его руки.

— Я…рад, — просипел охотник, чувствуя себя брошенным в ледяную воду. Ну, какой из него отец? — И что нам теперь делать?

— Ничего, — пожала плечами Анна. — Жить. Ждать. Любить друг друга.

— Я не уверен, что справлюсь, — покачал головой Радгар. — Дети и я? Сочетание несочетаемого.

— Ты будешь прекрасным отцом, — заверила его Анна, сжав крупную мужскую руку своими тонкими пальцами. — Я не сомневаюсь.

— Спасибо, — выдавил он, удивленный словами девушки. Радгар никогда прежде не представлял себя в роли отца. Как обращаться с ребенком? Как его воспитывать? А если будет дочь…? От этой мысли он пришел в настоящий ужас. Да он же не отпустит ее от себя ни на шаг!

— Мы справимся, Радгар, — Анна прижалась к нему. — Мы обязательно со всем справимся.

— Какое счастье, что я встретил тебя, — нежно поддев ее подбородок кверху, охотник поцеловал девушку в губы.

— Пора! — послышался голос Грейса из-за двери. Церемония коронации и свадьба начинаются. Этот приставучий оборотень все время вертелся возле Анны. Радгар твердо намеревался женить его. Жаль, все девушки-невесты с отбора разъехались по своим домам, так и оставшись незамужними. Кто-то из них наверняка подошел бы оборотню.

Сердце кольнула грустная мысль. Прибыв в Империю, охотник первым делом попытался разыскать свою мать, но нашел лишь ее могилу. Как он узнал позже, она вышла замуж, но детей так и не родила. У него не осталось ни братьев. ни сестер. Женщина, подарившая ему жизнь, скончалась пять лет назад. Жаль… Он так хотел пообщаться с ней. Стоя на ее могиле, не мог прийти в себя и совладать с чувствами. Несколько дней ходил, как в воду опущенный. Впрочем, сейчас эти мысли лишние. Его мать не хотела бы, чтобы в день своей свадьбы он предавался скорби.

— Идем, — кивнул Радгар. — Совсем скоро ты станешь моей женой.

— И после этого ты от меня не отвертишься, — Анна состроила хитрую гримасу и игриво стрельнула глазками. Взяв ее за руку, Радгар повел девушку в главный зал. Теперь он должен следить, чтобы она не упала и не споткнулась. Для этого придется не отходить от нее ни на шаг, и это прекрасно.

Конец