Annotation

Я хотела жить обычной жизнью: выйти замуж за хорошего мужчину, рожать детей и быть примерной матерью. Но судьба распорядилась иначе. Отец внезапно скончался, моей семье срочно потребовались деньги. Получить их можно лишь у драконов. В обмен на золото они берут магию и честь. Большего им не нужно. Но один настырный дракон потребовал меня всю без остатка, а мать не смогла ему отказать.

Алисия Эванс

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 32

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ЭПИЛОГ

Алисия Эванс
ПРОДАННАЯ ДРАКОНУ

В алом сиянии явит она себя миру,

Под стражей двуликого слуги придет к погибающему народу.

В предзакатных лучах, в золотом плаще, слепая, нагая

Капли жизни прольет, ступив в драконью обитель,

Силой ее пленит полудикий правитель.

Лишь тот, кто разорвет тот плен, получит в наследники

Истинного дракона И корень свой укрепит навечно…

Из пророчества о возвращении Великой Матери

ГЛАВА 1

— Матушка, молю, разверните карету! — в отчаянии воскликнула Аиша, бросившись в просвет между лавками и вцепившись побелевшими пальцами в мамины юбки.

— Аишалия, сейчас же прекрати истерику! — прикрикнула на нее мать, продолжая обмахиваться изящным кружевным веером. — Как можно быть такой эгоистичной девчонкой? Ты прекрасно знаешь, что у нас нет другого выхода! Твоим сестрам необходимо получить образование, а платить за учебу в академии нам просто нечем. Я уже целый год не давала балы, надо мной смеется весь свет! — охнула она, отвернувшись к окну и небрежно сбросив со своих юбок руки дочери.

— Матушка, но ведь это не выход! — со слезами на глазах выпалила девушка. — Как вы можете обрекать меня на подобный ужас и бесчестье?

— О всемилостивый Создатель! Аиша, ты говоришь так, будто они собираются тебя съесть! Драконы всего лишь желают купить твою магию и платят за это очень хорошие деньги. — Последнее слово она произнесла с трепетным придыханием. — Они разыскивают женщин с огненной стихией, а хранилища их замков переполнены золотом. Среди моих дочерей ты единственная, кто владеет огнем.

— Матушка, но чтобы получить мой резерв, нужно… — Слова застряли в горле, бледные щеки залила краска. Воспитание не позволяло ей озвучивать подобные фразы в присутствии матушки, однако сама мадам ничуть не смущалась.

— Нужно, чтобы дракон переспал с тобой! — всплеснула она руками. — Всего лишь! Аиша, ты нашла о чем переживать! Неужели это такое непосильное для тебя действо, что ты закатываешь мне сцены и позоришь свою бедную матушку? — Ловко выхватив из рукава белоснежный платочек, она промокнула уголки глаз, хотя Аиша прекрасно видела, что они сухие.

— Это вы позорите меня, мама! — в сердцах воскликнула девушка и тут же была наказана хлесткой пощечиной.

— Следите за своим тоном, юная леди, — ледяным голосом отчеканила матушка. — Не понимаю, как у меня могла вырасти такая эгоистка! Неужели тебе наплевать на своих сестер? Ведь Латифе всего семь лет, ей нужны уроки танцев, грамоты и искусств. Из каких средств я должна оплачивать услуги учителей? Не думаешь обо мне, так прояви заботу хотя бы о своих сестрах. Ты, конечно, можешь отказаться, — вздохнула она, и сердце Аиши забилось, как пойманная птица, — но в таком случае нам придется продать наш особняк и переехать жить в домик на окраине провинции.

— Что? — вскинулась девушка, сразу поняв, о каком месте говорит мама. — Но ведь тот дом очень маленький, там всего две комнаты. Как же мы поместимся в нем вшестером?

— Не знаю! — надрывно воскликнула матушка, всплеснув руками. — Но если ты не сделаешь того, о чем я прошу тебя, у нас просто не останется другого выхода. Нам нечем заплатить прислуге, а в долг мне уже никто не дает.

— Но ведь отец, пусть земля ему будет пухом, оставил вам целое состояние, матушка, — с недоумением произнесла Аиша, округлив глаза и разведя руками. — У него было много земель по всей провинции, пять тысяч душ крестьян, которые давали огромные доходы. Где все это?

— Ох, девочка моя, — матушка вновь промокнула уголки глаз, — ты думаешь, все это досталось нам? Брат твоего отца, барон Шорен, отнял у нас половину всех земель.

— Но как? — изумилась девушка.

— Он мотивировал это тем, что твой отец не оставил наследников мужского пола! — с досадой воскликнула матушка, всплеснув руками. — Хотел забрать все земли, но мне удалось выгрызть несколько владений. Они смогут прокормить нас, но о прежнем уровне жизни не может быть и речи. Единственный выход — выгодно выдать замуж тебя, Марию и Нурию, но для этого нужно в первую очередь дать всем вам хорошее образование. Богатые женихи даже не посмотрят в сторону дурочек, а услуги хороших учителей стоят денег. Слава Создателю, твое обучение почти закончено, но ведь есть еще четыре сестры.

— Матушка, вы с отцом воспитывали меня как благочестивую девушку, — судорожно вздохнула Аиша. — Подумайте, каково мне теперь, когда меня, как падшую женщину, везут к мужчине, надеясь взамен за мое тело получить деньги? К тому же не просто к мужчине, а дракону! Они ведь не люди, матушка. — Она перешла на шепот, боясь, что их могут услышать. Говорят, у драконов везде есть уши.

— Не люди, — не стала спорить она. — Знаешь, дочь, я еще не слышала, чтобы от драконов женщины возвращались искалеченными или не возвращались вовсе. Они деловые существа, всегда исполняют заключенные договоры. Мы приедем, с нами побеседуют, обсудят все детали и сумму сделки, а затем тебя проводят к тому, кто и осуществит действо. Всемилостивый Создатель, Аиша, не смотри на меня с таким ужасом! — вскрикнула матушка, поймав безумный взгляд дочери. — Это всего лишь близость с мужчиной. Рано или поздно это должно будет случиться. Чего ты так боишься?

— Я не хочу, — выдохнула севшим голосом молодая девушка.

— В нашей жизни нам часто приходится делать то, чего мы не хотим, — поучительно заявила ей матушка. — В твоем возрасте уже пора это понимать.

— Но как же вы собираетесь после всего этого выдать меня замуж за богатого человека? — непонимающе прошептала Аиша. — Ведь ни один приличный мужчина не женится на той, кто потеряла невинность до брачной ночи.

— На этот счет можешь не переживать, — махнула рукой матушка и даже улыбнулась. — Если аккуратно спрятать в складках белья маленькое стеклышко, а затем незаметно порезаться им, мужчина легко поверит в твою невинность. Не бойся, я научу тебя, как это делать.

— Матушка! — оскорбленно вскричала девушка, открыв рот от изумления. — Откуда у вас такие знания? Неужели и вы…

— Ох, Аиша, какая теперь разница? — отмахнулась она. — Главное, что ты совершенно зря волнуешься. Драконы не причинят тебе вреда. Они лишь возьмут то, что им нужно, и отпустят тебя, дав большой мешок золота в придачу. — Лицо ее просветлело.

Аиша поняла, что упрашивать матушку бесполезно — она не отступится. Девушка не могла понять, как могло случиться, что семья осталась без средств к существованию. Почему теперь ее вынуждают ложиться под чужого мужчину? Отец Аиши знал, что умирает, и тщательно готовил все документы для легкого и быстрого вступления в наследство. Что могло пойти не так? Он в могиле всего два месяца, а семья уже на грани разорения. Аиша помнила, как за неделю до своей смерти отец наконец-то успокоился и перестал бояться за будущее своих дочерей, а нотариус стал редким гостем в их родовом поместье. Это означало, что завещание составлено, заверено и все документы подготовлены.

Остаток своих дней отец Аиши провел в общении с дочерьми, которых он любил больше всего на свете. Как же могло так получиться, что его брат получил в свои загребущие руки почти все имущество? Да, у отца не было сыновей, но ведь в таких случаях земли переходят в управление жены, а после ее смерти — старшей дочери, то есть Аиши, до рождения у нее первого сына. Такова обычная практика. Если бы она раньше узнала о финансовых проблемах, то непременно встретилась бы с нотариусом и затребовала бы у него завещание отца, но матушка сказал ей о текущем положении дел лишь сегодня утром. Вместе с новостью о том, что решила продать собственную дочь за мешок золота.

Драконы пришли в этот маленький магический мир три сотни лет назад и обосновались в высокогорных районах, построив там свои величественные замки. Они живут изолированной, скрытой от посторонних глаз жизнью, практически не взаимодействуя ни с простыми людьми, ни с магами. Точно известно, что у них есть две ипостаси: человеческая, когда они выглядят как обычные люди крупного телосложения, и звериная, когда человеческое тело трансформируется в огромного чешуйчатого ящера с крыльями и хвостом. И пусть о драконах ходят легенды и небылицы, почти никто и никогда не видел древних крылатых созданий вживую.

Сразу по прибытии драконы заключили с правителями нового мира договор о ненападении, поклявшись не причинять вреда никому из аборигенов. В ответ правители этого мира тоже пообещали, что не будут пытаться их выгнать и тем более уничтожить. В первую очередь потому, что это было им не под силу — слишком уж сильны переселенцы.

По утверждениям самих драконов, их родной мир оказался уничтожен в результате мировой войны. Остатки выживших были вынуждены бежать в другие миры, спасая свою жизнь. Они почти ни с кем не взаимодействуют, поэтому мало что известно об их истории, традициях и особенностях. В народе ходят лишь обрывки странных историй об их нравах, но никто не знает, что в них правда, а что вымысел. Драконы почти не покидают свои замки и не нанимают крестьян, чтобы обработать землю и накормить себя. Они живут сами по себе, не принимая посторонних.

Зато драконы готовы платить хорошие деньги за магию, которую получают от носительниц огненной стихии в момент интимной близости. Такие женщины оказались чрезвычайно полезны для прибывших в новый мир. Вскоре они организовали слаженную работу по отбору одаренных особ. В момент близости дракон высасывает из несчастной всю магию без остатка, даря взамен золото, которым забиты все подземелья драконьих замков. После ритуала опустошения резерв восстанавливается не меньше года, женщина лишается возможности использовать магию. Зато драконы пополняют свои магические запасы.

Аиша никогда не боялась драконов, испытывая к этой загадочной расе искреннее любопытство и даже уважение. Несмотря на свой странный образ жизни, драконы обладают ценными магическими знаниями, которыми они нехотя, но все же делятся с людьми. Вот и сейчас страха перед этими могущественными существами у нее не было, а вот то, что один из них может сделать с ней, как мужчина, — пугало и заставляло кровь в жилах стынуть. Если бы Аише сказали, что дракон ее сожрет, было бы не так страшно.

Сколько себя помнила девушка, ее всегда манили драконы, их жизнь, их история. Она зачитала до дыр все книги об этих удивительных созданиях, которые хранились в семейной и даже в личной отцовской библиотеке. Знания приходилось собирать по крупицам, но это принесло свои плоды. Отец, зная о страсти любимой дочери к драконам, раздобыл несколько старинных писем, которыми обменивались знатные особы много столетий назад. Именно из этой старинной переписки Аиша узнала о некоторых традициях драконов и их обычаях. Например, о строгой иерархии, царящей в их обществе, о глубочайшем уважении к женщинам (драконьим) и об обожествлении материнства. Драконы охраняют своих самок надежнее, чем самые ценные сокровища. Женщины иных рас таким пиететом не пользуются, и организованная скупка магии через интимную близость — прямое тому доказательство.

Аиша не могла поверить, что родная мать везет ее в те самые Сирргальские горы, прозванные в народе Драконьими, где один из их жителей лишит юную девушку чести. Забрав невинность и магию, от нее откупятся, как от падшей женщины. Мог ли представить ее покойный отец, что его старшую дочь ждет такое будущее? Он не разрешал Аише даже прогуливаться с молодыми людьми без сопровождения своего представителя, а уж о чем-то большем и помыслить страшно. При отце все было по-другому. Сестры жили счастливо и беззаботно, без страха смотря в свое будущее. Он умер, и жизнь сделала крутой вираж.

ГЛАВА 2

Карета противно скрипнула, останавливаясь. Кучер привез мать и дочь к подножию небольшой скалы, чем очень удивил их. Обе были уверены, что их повезут по извилистой дороге, уходящей высоко вверх, туда, где стоят драконьи замки. Неужели они ошиблись?

— Прошу вас, миледи. — Дверь кареты резко распахнулась, являя прибывшим кучера и стоящего за его плечом высокого крепкого мужчину с коротко стриженными волосами. Строгий темно-зеленый костюм чем-то напоминал военную форму.

— Мы уже приехали? — изумленно охнула матушка Аиши. — Но ведь драконы живут в горах!

— Вы приехали, мадам, — ледяной голос высокого незнакомца прозвучал ударом в гонг. Вокруг сразу стало тихо, кучер распрямил спину, Аиша затаила дыхание, и только ее мать все никак не унималась.

— Но нам назначен прием у драконов! — взвизгнула она. — И знаете, я что-то не вижу здесь поблизости замка! — Женщина махнула рукой, указывая на небольшое строение, серой глыбой возвышающееся за спиной незнакомца. И вправду, на замок оно не походило — невзрачное одноэтажное здание из грубо обработанного камня с минимумом архитектурных изысков. Складывалось впечатление, что его построили наспех, лишь бы стояло.

— Мадам, неужели вы думаете, что драконий замок — это проходной двор? — плохо скрывая раздражение, сквозь зубы процедил высокий незнакомец лет тридцати на вид.

От него веяло холодом, а прищур зеленых глаз вызывал жуткое ощущение, словно находишься в непосредственной близости от опасного зверя. Резко повернув голову, мужчина посмотрел прямо в глаза Аиши, не скрывая недовольства и презрения. Без сомнения, он рассчитывал припугнуть юную особу, но девушка оказалась заворожена его необыкновенными глазами. От маленького темного зрачка расходились змеевидные желтые полосы, рассекая изумрудно-зеленую радужку на секторы. Взгляд чем-то напоминал змеиный, но не вызывал страха, скорее зачаровывал своей красотой и притягательностью.

Помимо внешней красоты, его глаза излучали нечто непередаваемое, сильное, пронизывающее и манящее. Перед Аишей стоял дракон — она поняла это на интуитивном уровне. Ни одно другое существо не может обладать столь прекрасным и пугающим взглядом, источающим древнюю силу и могущество.

— Молодой человек, будьте любезны, объясните, что здесь происходит, — потребовала матушка девушки, но дракон не обратил на визгливый голос никакого внимания. Он по-прежнему пристально смотрел на ее дочь. Молодая девушка не могла отвести взгляд, любуясь его необыкновенными драконьими глазами, которые, несомненно, были рождены в ином мире.

— Вы прибыли на прием, мадам, — ответил он ей, не отводя взгляда от Аиши. — Прошу вас покинуть карету и следовать за мной. — Дракон вдруг резко развернулся на пятках и печатая шаг проследовал к единственной двери, что вела в серое одинокое здание у подножия горы. Здесь не было ни дорожки, ни забора, лишь голая пыльная земля.

Едва девушка ступила на нее, как ее туфельки тут же покрылись слоем пыли со странными красными вкраплениями. Матушка выбралась из кареты первой и теперь семенила за драконом, бормоча себе под нос что-то неразборчивое и недовольное. Аиша же остолбенела, стоило только увидеть открывшуюся ее глазам картину. Везде, куда доставал взгляд, простирались высокие горы, своими вершинами подпиравшие небо. Хибара, к которой их привезли, — лишь прихожая, приемный пункт, от которого вдаль уходила широкая лента горной дороги. Ей не удалось разглядеть ни одного замка, но, скорее всего, они находятся настолько высоко, что с этого места их не увидеть.

— Миледи! — Ледяной голос дракона заставил Аишу вздрогнуть. Она рассеянно опустила голову и посмотрела на него, вновь утонув в испещренных желтыми молниями зеленых радужках. — Нам долго ждать вас?

Его раздраженный голос заставил девушку почувствовать себя неловко. От соприкосновения с местами обитания драконов у нее из головы вышибло мысли о том, зачем они сюда прибыли. Реальность тяжелым грузом навалилась на плечи, весь восторг и очарование мгновенно испарились, оставляя место лишь смятению и страху. Не перед этими величественными существами, конечно, а перед тем, какое унижение ждет ее впереди.

Тряхнув головой, Аиша зашагала к дракону, ждавшему ее у двери. Он с насмешливой галантностью пропустил девушку внутрь, явно удовлетворенный теми эмоциями, что отразились на ее лице. Проходя мимо дракона, она почувствовала жар, исходящий от его тела, словно по венам этого существа бежит настоящий огонь, а не кровь. Кто знает, может, так оно и есть? По спине побежали мурашки, и можно уверенно сказать, что это не из-за чувства страха.

Внутри все оказалось не так серо и небрежно, как снаружи. Гостей встретил на удивление приятный интерьер гостиной, выдержанный в золотисто-коричневых тонах, с мягкой мебелью и большим письменным столом в углу. Здесь была всего одна комната. Серое строение представляло собой каменный куб, единственное предназначение которого, по догадке Аиши, заключалось лишь в выполнении роли переговорной комнаты. Здесь нет никаких условий для того, чтобы… исполнить то, зачем они приехали.

Однако стоило ей войти в комнату, как Аишу начало заметно потряхивать. Она застыла у дверей, не в силах сделать еще хотя бы шаг. Ноги стали ватными, а сердце стучало так гулко, что оглушало девушку.

— Миледи, не стесняйтесь, присаживайтесь, — холодно предложил дракон, но Аиша не сдвинулась с места. Матушка, заметив ее состояние, взяла дочь под руку и чуть ли не силком заставила сесть в ближайшее кресло. На удивление, оно оказалось невероятно мягким и комфортным, словно было создано специально для тела Аиши. Затекшая спина благодарно расслабилась, принимая наиболее удобное положение. После жестких лавок кареты это кресло стало настоящей отдушиной, но унять дрожь оно так и не смогло — страх был слишком силен. — Итак, миледи, — цокнул языком дракон, усевшись за письменный стол напротив гостей, — насколько мне известно, ваша дочь, — выразительный взгляд на Аишу, — владеет стихией огня.

— Да-да, — закивала матушка. — Единственная из поколения унаследовала этот дар, и он весьма силен. Ей под силу создать огненный столб высотой в три аршина. Вот, это подтвердили магистры. — Она ловко выхватила из своей сумочки какой-то документ и положила на стол дракону. Тот пробежался по нему глазами, но никакого особого интереса не проявил.

— Силу стихии мы обязательно проверим специальным артефактом, — пообещал он, бросив на растерянную девушку скептический взгляд. Неужели не верит? — Прежде необходимо обсудить условия сделки, — от этого слова Аишу буквально передернуло, — и, конечно, подписать соглашение о неразглашении.

Словно фокусник, он вытащил из стола две бумаги и протянул гостям, услужливо пододвинув писчие принадлежности.

Согласно этому договору, Аиша и ее мать давали заверенное обещание никогда не упоминать при третьих лицах обо всех событиях, которые произойдут после подписания этой бумаги. В случае разглашения им обещали невероятные штрафы и давали тонкий намек, что драконы с такими вещами не шутят. Одно радовало: никто не узнает о позоре Аиши. Эта подписка не обязывает девушку соглашаться на сделку, но говорить о ней отныне запрещалось. Матушка не осмелится упомянуть о нем, а она будет молчать даже под пытками. Они обе поставили свои подписи, и дракон спрятал два договора в стол.

— В зависимости от уровня силы, которую покажет артефакт, я готов заплатить вам от пятидесяти до двухсот золотых, — заявил он.

Это внушительная сумма. На пятьдесят золотых можно провести шикарный бал, а на двести безбедно жить целый год.

— Полагаю, что я могу рассчитывать на максимальную сумму, — уверенно заявила матушка, а Аиша почувствовала себя так мерзко, что к горлу подступила тошнота. Здесь заключается сделка, и она лишь предмет этой сделки, товар, который родная мать хочет продать подороже.

— Почему вы так считаете? — вскинул бровь дракон.

— Моя дочь невинна, — гордо заявила матушка, и мужчина вперил в Аишу насмешливый взгляд. Девушке захотелось провалиться сквозь землю от стыда, а еще у нее впервые в жизни появилось желание ударить собственную мать. Как можно говорить о таких вещах с посторонним мужчиной? Это верх бесстыдства и наглости! Она ощутила себя оплеванной и униженной, но ей хватило сил сдержать слезы и не опозориться еще сильнее.

— Миледи, этот факт имеет лишь техническое значение, — усмехнулся дракон, и от этой усмешки Аиша испытала жгучее желание дать ему пощечину, настолько насмешливой и наглой она была. — Мы платим вам деньги за магию, которую рассчитываем получить от девушки, а не за ее честь. Так сложилось, что извлечь ее резерв можно лишь с помощью специального артефакта, который активируется во время полового акта, — он произнес это так равнодушно, будто речь шла о случке животных. По сути так оно и есть…

— Моя дочь очень сильна, — гордо заверила его матушка, вскинув подбородок.

— Мадам, ваша дочь явно волнуется, но за все время, что я наблюдаю за ней, ее стихия никак не проявилась. — С каждым словом голос дракона звучал все тише, а зеленые глаза пронзали девушку насквозь, словно пытались заглянуть в глубину ее души. Возникло странное ощущение, словно этот загадочный мужчина копошится в ее мозгах, перебирает мысли в голове, как бумаги в секретере. — Это очень странно, — прищурился он. — В этой комнате побывало множество одаренных женщин, и у большинства из них, пусть даже не самых сильных и умелых, от волнения прорывался огонь. А ваша дочка за все время не уронила ни одной искорки, — иронично изогнул он тонкую левую бровь.

— Она прекрасно владеет своей стихией и не позволяет эмоциям брать верх над ней, — холодно отчеканила матушка. Она не лгала. Даже в карете, в момент сильного приступа волнения и страха, Аиша не позволила огню проявиться.

— Надо же, девушке всего лишь восемнадцать лет, а какой уровень владения стихией, — откровенно насмехаясь, протянул дракон.

— Ее огонь не проявляет себя, если его не призвать, — уточнила матушка.

— Простите, — не понял дракон. — Что это значит?

— Стихия моей дочери не реагирует на эмоции, — повторила она. — Огонь приходит лишь по прямому приказу и никак иначе. Даже в моменты сильного волнения ей не приходится его сдерживать.

— Миледи, поясните слова своей матушки, — обратился к девушке дракон, вновь пронзив ее своим желто-зеленым взглядом. — Что вы чувствуете, когда злитесь? И как призываете свою стихию?

— Я… — протянула Аиша, судорожно обдумывая ответ. Дракон явно сомневается в ее магии, а ведь это именно то, что ему от нее нужно. Она никогда не считала свою способность не мешать стихию с эмоциями чем-то ценным и достойным внимания, но сейчас эта особенность могла спасти честь Аиши. За считаные секунды у нее созрел хулиганский план: если в момент проверки артефактом она не призовет свой огонь, то драконы будут вынуждены отпустить ее как пустышку, не представляющую для них никакого интереса.

— Ее стихия всегда спрашивает разрешения, но никогда не вырывается бесконтрольно, — видя заминку дочери, матушка ответила за нее. Дракону это не понравилось. Он даже не взглянул на нее, сосредоточив все свое внимание на молодой девушке.

— Интересно, — хмыкнул он, изогнув губы в задумчивой усмешке. — Стихии подчиняются инстинктам и стремятся защитить своего носителя. Они — часть души и тела, неразрывно связанные с жизнью человека. Стихии влияют даже на характер, вплетаясь в струны человеческой души, как ленты в косу. Если ваша стихия приходит лишь по прямому приказу, я склонен полагать, что это из-за ее слабой выраженности, — ехидно произнес мужчина. — Видите ли, в силу своих врожденных особенностей драконы отдаленно чувствуют потенциал каждого одаренного стихией огня мага. Увы, но я не ощущаю от вас сильных вибраций.

— К чему гадать? — пожала плечами Аиша, впервые произнеся связную фразу. Несмотря на волнение, голос ее звучал твердо. — Давайте проверим.

ГЛАВА 3

Ее смелое предложение удивило дракона. Он не ожидал, что она так быстро согласится, и то ли от неожиданности, то ли от желания поддеть ее, издал странный смешок. Должно быть, этот короткий звук означал «ну, давай посмотрим, что ты из себя представляешь». Склонив голову, дракон вынул из стола круглый каменный артефакт с бесцветным камнем в центре. Пока он возился, Аиша полностью сосредоточилась на своей стихии, обратив к ней все свои силы. «Прошу, не проявляй себя», — молила она. Прежде ей доводилось лишь взывать к огню, просить его проявиться, и он ни разу не подвел ее. Сейчас же девушка впервые в жизни старалась затолкать стихию как можно глубже в себя, спрятать, превратить спящее внутри нее пламя в крошечную искорку.

— Не волнуйтесь. — Дракон вышел из-за стола и приблизился к Аише, держа в руках тот самый артефакт. Он был совсем небольшого размера, легко помещался в мужской ладони. — Процедура не доставит вам никакого дискомфорта, — равнодушно бросил он девушке, нависая сверху. — Это совершенно не больно и не требует от вас никаких усилий. Просто расслабьтесь и позвольте артефакту оценить уровень вашей магической силы, — спокойным голосом объяснял он, настраивая артефакт. — Позвольте вашу руку? — Он протянул свою узкую ладонь с изящными тонкими пальцами. Кожа на ней гладкая и нежная, будто обработанная специальными кремами и бальзамами. Аиша осторожно подала ему свою руку, но со стороны ее движение выглядело так, будто она боится обжечься. Пальцы зависли над его ладонью, как над обжигающим пламенем.

Особо не церемонясь, дракон молниеносным движением обхватил ее руку, разворачивая ладонью вверх. Круглый артефакт аккуратно уместился в ней, словно был создан специально для женской руки. Горячие пальцы дракона равнодушно касались кожи девушки, прижимая артефакт покрепче, оставляя на ладони вдавленные следы. Боли не было, но рука Аиши оказалась как будто зажата крепкими тисками, пошевелить ею стало практически невозможно.

— Расслабьтесь, — вновь посоветовал мужчина, сосредоточенно глядя на артефакт. До самочувствия обследуемой ему не было ровным счетом никакого дела, он беспокоился об исходе проверки. Сосредоточившись на своих внутренних ощущениях, Аиша попыталась спрятать свой огонь как можно глубже, отгородив стихию ментальной стеной от окружающего мира.

Так как артефакт оказался выше ее головы, она не видела, что именно происходит с камнем в его центре, но очень быстро на лице дракона появились алые блики — артефакт пришел в действие. Одновременно с этим рука Аиши начала неметь и тяжелеть, будто драконий артефакт превращал конечность в бесчувственный камень. Если бы зеленоглазый дракон не держал ее за запястье, девушка уронила бы руку, не в силах ее контролировать.

«Спи, — мысленно уговаривала она свою стихию. Пусть драконы решат, что Аиша для них бесполезна, и игра не стоит свеч. — Пожалуйста, пусть будет так. Всемилостивый Создатель, умоляю, помоги мне, убереги от позора. Защити мою жизнь и честь», — молилась она.

Дальше руки онемение не пошло, остановившись в районе плеча, но у девушки вдруг начала кружиться голова, а сердцебиение без видимых причин разогналось до такой скорости, будто она целый час бежала без остановки. Очертания предметов начали расплываться, дыхание сбилось, Аиша задыхалась. В ее теле нарушился баланс, и что-то будто распирало девушку изнутри. Неожиданно все вокруг залил яркий алый свет, словно в переговорной комнате родилась маленькая звездочка. Этот свет ослепил всех присутствующих, залив собой абсолютно все пространство. Аиша не видела мужчину, стоящего почти вплотную к ней, и если бы не чувствовала на своей руке его крепкую хватку, решила бы, что умерла.

— Мне плохо, — с трудом выдохнула она, не зная, слышит ли ее хоть кто-нибудь. Все звуки исчезли. С каждой секундой Аише становилось все хуже, сердце едва не выпрыгивало из груди, по всему телу расходилось ужасное распирающее чувство. Ей казалось, что она вот-вот умрет. Драконий артефакт убивал ее.

Неожиданно пальцы на запястье разжались, густой алый свет, заливший все пространство вокруг, исчез в мгновение ока. Тело Аиши тут же обессилело, словно артефакт выкачал из него все соки до последней капли, едва не вынув из девушки саму жизнь. Последнее, что она увидела перед тем, как окончательно потерять сознание — растерянное, переполненное изумлением лицо дракона, смотрящего на нее так, словно у Аиши самой выросли крылья и остроконечный чешуйчатый хвост.

— Что вы сделали с моей девочкой? — Противный женский визг раздражал и отвлекал Сайхуна от мыслей. — Аиша! — кудахтала мать, прыгая вокруг лежащей в кресле девушки. — Что это было? Аишалия, открой глаза, моя красавица!

И вправду, что это сейчас было? Встреча не предвещала ничего особенного. Очередная продажная особа, готовая продать свое тело за мешок презренного металла. Даже две — мать и дочь. Результаты тестирования на стандартном считывателе силы показали невероятные, прямо-таки фантастические результаты. Таких показателей попросту не может быть у обычной человеческой девчонки!

Повелитель поставил его на эту должность в наказание за ошибку, совершенную еще до Исхода. Хорошая память у него, однако. Мудрый дракон. Принимать человеческих женщин, желающих лечь под дракона в обмен на золото, — что может быть более унизительным? И это его, военачальника, бывшего десницу Повелителя…

Эта девочка внешне ничем не отличалась от остальных алчных бабенок, наделенных стихией огня. Драконы, лишенные доступа к источникам магии, жизненно нуждаются в постоянной подпитке своих артефактов и пополнении личных магических резервов. В этом мире магия довольно сильна, но поместить ее в накопители возможно лишь в момент женского оргазма. В эти драгоценные несколько секунд, когда человеческие женщины испытывают наивысшее наслаждение в своей жизни, весь их резерв перемещается в накопитель. Чем сильнее сила стихии — тем лучше.

Работа Сайхуна заключалась в оформлении официальных договоров со всеми человеческими женщинами, оценке их потенциала и подборе партнера. Разные драконьи кланы, в зависимости от своего положения, обладают накопителями разной вместимости. Чем больше потенциал женщины, тем более сильный дракон должен довести ее до экстаза.

Что не так с этой девчонкой? Как ее там… Аишалия? Ну и имечко. Сайхун уже привык к россказням о небывалой силе женщин, которую они себе приписывают, чтобы стребовать с драконов побольше золота. Во всех таких случаях при проверке оказывалось, что они завысили свой потенциал как минимум в два раза. Тогда Сайхун намеренно занижал цену, выдавая лживым потаскухам половину той суммы, которую они могли бы получить, не завладей их душами жадность.

Год назад пожаловала дамочка, которая потребовала от дракона жениться на ней после ритуала извлечения резерва. Дура. Сайхун без лишних разговоров вышвырнул ее пинком, не глядя на то, что перед ним женщина. Чего только не придумывают эти мошенницы, чтобы попытаться остаться в драконьем замке: истерики, обмороки, обвинения в изнасилованиях и требование золота за моральный ущерб. Оно и неудивительно, ведь роскошь, в которой живут драконы, недоступна простым людям, а удовольствие, которое доставляют драконы в постели, не сравнится ни с какой магией. Редко приезжали девушки, покидавшие Сирргальские горы без скандалов.

Артефакт, чувствующий стихию огня, был создан специально для человеческих женщин. Он никогда не давал осечки и не ошибался, раз за разом показывая самые точные результаты. Интенсивность сияния отражает силу стихии. Случай с Аишалией — это первый раз, когда сияние превысило все мыслимые и немыслимые нормы, ослепив даже драконьи глаза. Такой результат тестирования может быть лишь у высокородной драконьей женщины, завидной невесты и гордости рода, которую выдадут замуж лишь за сильнейшего. Человеческая самка попросту не может обладать такой силой, ее слабое тело не выдержит напора стихии!

Сайхун не понимал, как этой бледной моли удалось обмануть артефакт, но он обязательно во всем разберется. Событие такой важности требует вмешательства самого Повелителя, но прежде дракон сам допросит девчонку. Для этого нужно привести ее в чувство. Обычно тестирование проходит безболезненно, но между девчонкой и артефактом возник резонанс. Оно и неудивительно, ведь выброс магии такой мощности всегда воздействует на физическое тело. Драконы легко это воздействие выдерживают, а вот люди…

Девчонка обмякла в кресле, бледная, как сама смерть. Ее мамаша прыгала вокруг, визжала, но бояться ей нечего — дочь скоро очнется. У драконов очень чуткие органы чувств. Сайхун слышал ровное биение сердца девчонки, ее медленное и глубокое дыхание. Противно видеть, как мамаша изображает волнение за своего ребенка, ведь дракон знал — она переживает лишь о своей выгоде. У него не было детей, но Сайхун не представлял, что должно быть в голове у разумного существа, чтобы собственного ребенка привозить на случку, продавать дочь в объятия незнакомца, стремясь получить взамен горстку металла. Чем больше он общался с людьми, тем сильнее ненавидел их за алчность и тупость.

Сайхун быстро написал на листке три коротких предложения, заверил срочное сообщение своей темно-красной печатью и отправил послание в Главный дворец. Там подготовятся к их визиту. Сайхун не представлял, как в девчонке может умещаться стихия, по мощности сравнимая с драконьей, но заниматься этой молчаливой особой будет сам Повелитель. Впервые. Прежде не доводилось встречать столь сильных женщин, чтобы беспокоить Самого… Девчонку нужно подготовить к встрече. Сайхун по-прежнему сомневался, что она обладает такой силой, грешил на ошибку или хитрый обман. Как бы там ни было, ей предстоит общаться с главным драконом, а это требует особых условий договора.

— Аиша, — мамаша принялась хлопать девчонку по щекам, — открой глаза, моя девочка! Мы уходим, Аиша. Мы уйдем, как ты хотела, только открой глаза.

— Вы никуда не уйдете, — спокойным ровным голосом заявил ей Сайхун, даже не подняв головы.

— Вы не имеете права удерживать нас здесь насильно! — огрызнулась дамочка. Похоже, и вправду чего-то испугалась.

— Ваша дочь потеряла сознание от резонанса с артефактом, — сообщил Сайхун очевидную истину. — Когда она очнется, ей потребуется отдых, никуда ехать она не сможет. Не знаю, что сейчас произошло, но я готов увеличить сумму договора до трехсот золотых.

— Трехсот? — ахнула мамаша, глаза ее блеснули алчным огнем.

ГЛАВА 4

— Да, — сухо подтвердил дракон, — но только если вы согласитесь задержаться здесь… на пару дней. — Он был уверен, что она согласится. Если потребуется, то сдаст дочь в аренду, лишь бы получить желтые монетки.

— Дайте хотя бы воды! — воскликнула мамаша, устремив на дракона горящий ненавистью взгляд. — Вы даже не пытаетесь помочь!

— Оставьте девушку в покое, — с трудом сдерживая свое раздражение, с расстановкой прошипел Сайхун. — Ей не нужны ни вода, ни ваши крики над ухом. Оставьте ее на пять минут, она вот-вот очнется.

Ей хватило ума промолчать и без единого звука опуститься на диван. Так-то лучше. Наконец-то тишина. Быстро подкорректировав стандартный договор, внеся туда особые разделы и пункты, Сайхун с равнодушным видом приблизился к лежащей в кресле девушке. Красива — это он сразу отметил. Теперь ее биография вызывала у него интерес, хотя дракон не привык вникать в особенности продажных женщин, которых сюда привозили. Вчера этой девчонке исполнилось восемнадцать, по меркам людей она достигла совершеннолетия, но для драконов, конечно, сущий ребенок. Сайхун бросил на мамашу взгляд, полный презрения и злости. Едва ее дочь достигла брачного возраста, как она сразу притащила ее сюда, чтобы продать и ее дар и ее девственность. Как расстроилась змея, узнав, что за честь девушки ей не приплатят.

Аиша начала медленно приходить в себя. Дыхание ее изменилось, длинные ресницы дрогнули. Вот теперь нужно действовать. Молниеносным движением, совершить которое способен лишь дракон, Сайхун схватил стакан с прохладной водой, стоящий на подоконнике, и, нависнув над девушкой, придерживая ловкими пальцами ее подбородок, помог напиться. Впервые он проявил заботу о привезенной человеческой женщине, но она того стоила. Даже если выяснится, что девчонка обманула артефакт, будет интересно узнать, как ей удалось провернуть такой фокус.

— Аишалия, как ты? — Мамаша склонилась над дочерью и искательно заглядывала ей в глаза. Зачем она что-то спрашивает, если девушка пьет? Как она рассчитывает получить ответ? Через нос? Великая Матерь, ну до чего же тупы эти лысые обезьяны…

— Мама, — слабо пробормотала девушка, допив воду. Ее затуманенный взгляд скользнул по женщине, но стоило девчонке взглянуть на дракона, как большие зеленые глаза распахнулись, когда она вспомнила, где она находится и для чего. — Что произошло? — спросила она все так же слабо и тихо.

— Вы потеряли сознание от резонанса с артефактом, — сухо сообщил Сайхун, поставив пустой стакан на стол. — Тестирование показало странный результат.

— Я вам не подхожу? — с надеждой спросила девушка, подавшись вперед. В ее голосе засквозили живые, наполненные силой нотки. Сайхун посмотрел на нее недоуменно, удивленный такими странными выводами.

— Напротив, — коротко ответил он, и слабая надежда в глазах девушки угасла. — Артефакт показал небывалый уровень стихии. Не знаю, как такое возможно, но, согласно должностной инструкции, я обязан сообщить о вас наверх, — указал он писчим пером на потолок. — Через час сюда прибудут посыльные, чтобы доставить вас в замок. К тому времени вы подпишете договор и услышите мои советы.

Посыльные? Аиша сжалась от мысли, что драконы, словно конвоиры, уведут ее в неизвестность, разлучат с привычным миром, матерью и свободой. Даже сейчас, в этом сером неприметном здании, у нее есть призрачная возможность сбежать, спрятаться, совершить безумство, а в драконьем замке она будет словно в тюрьме. Оттуда нет выхода. В одиночку ей не спуститься с высочайших в мире гор, не выбраться на свободу без посторонней помощи. Возможно, даже того безумного призрачного выбора у нее нет уже сейчас: зеленоглазый дракон ясно дал понять, что дар Аиши представляет особый интерес для драконов, и просто так они ее не отпустят.

Проклятье! А ведь она так надеялась, что ее сочтут пустышкой и отпустят, что боги сжалятся и избавят юную девушку от мучительной участи. За что судьба так обходится с ней? Почему боги смеются ей в лицо? Аиша поняла, что ее загнали в угол. Она в ловушке. Именно сознание того, что ее не выпустят отсюда, придало сил и подтолкнуло к тому, чтобы показать зубы в отчаянной попытке спастись.

— Я ничего не подпишу, — со всей решительностью, которая только была возможна в ее болезненном состоянии, ответила она дракону.

— Аишалия! — возмущенно ахнула матушка, уже забывшая об обещании уйти отсюда. Лишняя сотня золотых сделала свое дело. — Что ты такое говоришь? Ты ведь знаешь, в каком положении мы находимся! Подумай о своих сестрах!

— Нет, — отрезала Аиша, замотав головой. Комната закачалась, и потребовалось несколько минут для того, чтобы все пришло в норму. При любом движении в голове растекались волны боли, заставляя девушку морщиться и мешая двигаться. — Я не соглашусь на такое. Мне плохо, мне больно, я хочу домой, мне нужно прилечь…

— Не беспокойтесь, во дворце вам предоставят комнату отдыха и осмотрят лучшие специалисты, — пообещал дракон, опершись бедром о стол и сложив руки на груди. — Недомогание будет сохраняться еще пару часов. Мадам, покиньте помещение, — обратился он к матушке девушки. — Нам с вашей дочерью нужно переговорить тет-а-тет.

Женщина изумленно распахнула глаза, во взгляде Аиши промелькнула настороженность, смешанная со страхом. Что задумал этот хладнокровный дракон с жестким характером? Что такого страшного он задумал сказать ей, если даже попросил матушку покинуть помещение? Аиша сжала кулаки, готовая защищать себя, будто ожидала, что мужчина будет применять к ней силу.

Аиша сама не понимала, что ее ждет, но готовилась к любому развитию событий. Что бы ни придумал дракон, она не согласится лечь в постель к дракону и отдать ему свою магию. Хватит с нее! И так чуть не рассталась с жизнью от простого тестирования на драконьем артефакте. Кто знает, как все пойдет во время передачи резерва? Если девушка расстанется с жизнью, то уже ничего не будет иметь значения, и вряд ли кто-то ответит за ее смерть. Драконы откупятся от матушки, а сама Аиша будет вечно лежать в могиле.

Матушка не решилась спорить с драконом. Видно, что она не желает покидать Сирргальские горы без золота и надеется, что грозный мужчина убедит ее дочь остаться и подписать все бумаги. Им пообещали триста золотых! За эти деньги они купят новые земли и восстановят свое положение в обществе. Кто знает, быть может, они и вовсе приумножат свое состояние?

Дверь тихо скрипнула, впустив в гостиную немного яркого солнечного света. Аиша и дракон остались наедине. Девушка сжала кулаки от напряжения, настороженно следя за каждым действием зеленоглазого мужчины. Он не сдвинулся с места, смотря на беззащитную девушку все с той же задумчивостью и насмешкой.

— Почему вы отказываетесь от сделки? — нарушил молчание дракон, вонзив в Аишу два испещренных желтыми молниями глаза. — Вашей семье нужны деньги.

— Но ведь не ценой моей жизни, — отрезала девушка. — Ваш артефакт отреагировал странно, едва не убив меня.

— От передачи магии еще никто не умирал, — безрадостно усмехнулся дракон. — Ваши страхи беспочвенны, миледи. Драконы умеют обращаться с женщинами. — Поняв, о каком обращении говорит этот мужчина, Аиша залилась краской. — Поверьте мне, вы выйдете из драконьего замка счастливой женщиной, познавшей наивысшее из удовольствий. Ночь с драконом вы будете помнить до конца жизни, сравнивая с ним своего супруга и каждый раз убеждаясь, что человек не равен дракону. Даже в постели. Особенно в постели.

— Хватит! — Девушка резко оборвала его, смущаясь и злясь одновременно. Как не совестно этому взрослому мужчине говорить ей, молодой девушке, такие похабные слова? Если дракон намеревался убедить ее остаться, то у него получилось лишь добиться обратного эффекта: Аиша твердо решила уехать. Лучше жить в нищете, чем чувствовать себя падшей женщиной и позволить разговаривать с собой как с проституткой. — Я ухожу, — превозмогая головную боль, нарушение чувства равновесия и легкую тошноту, девушка поднялась и направилась к выходу, вслед за матушкой.

— Аишалия! — В мгновение ока дракон оказался рядом с ней, крепкой рукой схватив за девичье плечо. — Вы остаетесь, — твердо и спокойно заявил он, глядя сверху вниз в испуганные глаза нежно-зеленого цвета.

— Пустите, — прошептала девушка в слабой попытке высвободиться, но это оказалось невозможно. Дракон держал так крепко, словно его руки были не из плоти и крови, а из камня.

— Сядьте! — Дракон силой усадил Аишу обратно в кресло, сжав ее плечо так сильно, что девушка поморщилась от боли. Его пальцы быстро разжались, но всю руку свело болью так, словно ее обожгли раскаленным железом. — У вас нет выбора, миледи, — прошипел мужчина над ее ухом. — Мы должны понять, почему ритуал среагировал на вас как на высокородную представительницу драконьего рода. Если это обман, мы его раскроем, но если вы и вправду обладаете такой силой… Мы заплатим вам тысячу золотых. Две тысячи. Да хоть миллион! Как бы там ни было, вы не выйдете из этой комнаты. Если все равно не подпишете договор, то можете быть уверенны: вас похитят из собственного дома, Доставят сюда и сделают все необходимое, чтобы никто и никогда не спросил: «А куда же пропала девочка по имени Аиша?» Думаете, ваша матушка за вас вступится? Думаете, она будет вас искать? Мы заплатим ей столько денег, что она забудет о том, что у нее была дочь.

— Замолчите… — У перепуганной девушки хватило сил совершить жалкую попытку защититься от откровенного насилия.

— Если артефакт сработал верно, — не унимался дракон, — и вы действительно обладаете столь мощным потенциалом, можете быть уверены: мы вытащим из вас все до последней капли. Пусть для этого не хватит одного накопителя, и тогда несколько драконов будут насиловать вас день и ночь, пока весь резерв не окажется опустошенным. Думаете, на этом все закончится? Как бы не так! Мы оставим вас у себя, будем держать как рабыню, предназначение которой — отдавать магию на благо драконьего рода. Вы будете жить лишь для того, чтобы периодически раздвигать ноги перед драконами. Хотите для себя такое будущее? — оскалился Сайхун в жестокой усмешке.

Аиша сидела перед ним ни жива ни мертва. И без того бледные девичьи щеки приобрели цвет первого снега. Зеленые глаза, испуганные и ясные, распахнулись в немом изумлении. Она не сомневалась: он говорит всерьез. Если Аиша не согласится на условия драконов и покинет эту комнату, не подписав договор, ее похитят и доставят обратно силой. В жизни девушки нет никого, кто способен защитить и заступиться, не испугавшись древней могущественной расы. Дракон прав, и матушка действительно не станет бороться за дочь, если ей хорошо заплатят. У Аиши есть молодой человек — Малис, но его намерения не настолько серьезны, чтобы идти на открытый конфликт с драконами. Его отец попросту не позволит единственному сыну совершить такую глупость ради девчонки, семья которой оказалась на грани разорения.

— То есть вы прямо заявляете, что единственное, что ждет меня впереди — это насилие? — прошептала Аиша, вцепившись в мягкие подлокотники. Дракон смотрел на нее, как хищник на добычу, стараясь подавить, подчинить себе и предугадать каждое следующее действие.

— Я предлагаю вам разумный выход, — с расстановкой ответил он. — Подпишите договор и защитите себя хотя бы этими хлипкими договоренностями.

— Хлипкими? — ухватилась за слово девушка. — То есть и договор не гарантирует мою безопасность?

— Вашу безопасность, миледи, — склонился над ней дракон, нависнув так близко, что она ощущала запах его горячего дыхания, — не гарантирует ничто. — Зеленые глаза полыхнули опасным светом. — Разве что сам Повелитель, — насмешливо буркнул он. — Если не хотите подвергнуться стороннему воздействию на свой разум, признайтесь сами, как вам удалось обмануть артефакт, — потребовал Сайхун.

В ее душе вскипела злость, переходящая в бурлящее негодование. Аиша никогда не выносила несправедливости; особенно по отношению к себе. Да как он смеет обвинять ее в обмане? Она вообще не хотела сюда ехать и сейчас мечтает сбежать из этого порочного места. Воздух вокруг дракона и девушки сгустился и нагрелся, как в жаркий летний полдень. Аиша не хотела подписывать бумаги, воспринимая белые листы как отравленные смертельным ядом предметы. Только не это… Перспектива, обрисованная Сайхуном, так напугала ее, что девушка решилась на отчаянный шаг.

Она призвала огонь. Подняв взбешенный взгляд на дракона, сконцентрировала стихию в своей ладони и, змеей выбросив руку вперед, обдала мужчину потоком рыжего пламени. Сайхуна объял огонь, подпалив костюм и темные волосы.

Осознав, что она натворила, Аиша пришла в ужас. Создатель, да что с ней такое?! Неужели от страха помутился рассудок? Она ведь едва не убила дракона, всемилостивый! Сайхун заплясал по комнате, прихлопывающими движениями стараясь погасить языки пламени на одежде. В комнате неприятно запахло жжеными волосами. К счастью для Аиши, ее огонь получился очень слабым, неплотным, так что особого вреда дракону не причинил. Зато знатно разозлил его.

Справившись с последними всполохами пламени на правом рукаве, Сайхун с ненавистью посмотрел на черную обугленную дыру на манжете. Его одежда безвозвратно испорчена, и виновата в этом Аиша. Она напала на дракона. Напала… За такое ее имеют право судить, но, судя по взгляду мужчины, он уже вынес ей свой приговор — смертный.

Девушка вцепилась пальцами в подлокотники. Он ее убьет. Иначе истолковать этот страшный взгляд невозможно. Удивительно, как в груди девушки еще не появилась обугленная дыра — Сайхун прожигал ее глазами. «Вот и пришла моя смерть», — мелькнуло в голове, когда дракон двинулся на нее.

ГЛАВА 5

— Я никого не обманывала! — воскликнула Аиша в попытке хоть как-то оправдаться и привести в чувство мужчину. Мало того, что ее привезли сюда против воли, так еще и обвиняют чуть ли не в мошенничестве! Больше всего на свете она мечтала покинуть эту комнату, сбежать от драконов и раз и навсегда забыть об их существовании. Увы, взгляд зеленоглазого демона говорил о том, что ее не отпустят отсюда, не получив от нее всю магию без остатка.

— Если это так, то просто подпишите договор. — Дракон резко застыл на месте буквально в шаге от девушки. Его взгляд пылал яростью и едва сдерживаемой агрессией. — Вполне вероятно, что после извлечения резерва вас отпустят, — прошипел он и странно задергал руками, будто они так и чесались вцепиться в шею Аиши.

— А как же «несколько драконов будут насиловать вас день и ночь»? — прищурила глаза Аиша, заметив в его словах нестыковку. Похоже, дракон просто играет с ней, пользуясь растерянностью и слабостью девушки.

— Я же не сказал, что отпустят насовсем, — оскалился в ухмылке зеленоглазый, с удовлетворением отмечая, как глаза Аиши блеснули страхом. Сайхун выпрямился и медленно выпустил воздух из легких, беря себя в руки. Похоже, казнь отменяется. Он передумал ее убивать. Обойдя стол, дракон вручил Аише смоченное в чернилах перо и подвинул договор ближе к краю. — Подписывай, — прошипел дракон.

— Не прочитав? — пискнула Аиша, не сделав и попытки протянуть руку к перу. В душе таилась надежда отсрочить неминуемое. На уровне интуиции она понимала: если откажет, ее точно убьют.

Сайхун невольно поразился силе духа этой девчонки. Любая другая после столь жесткого разговора не смогла бы говорить, подписав даже признание в сотне убийств, а эта еще смеет отстаивать право прочитать договор. Откуда в ней столько храбрости? Такое поведение невероятно бесило и одновременно вызывало интерес.

Аиша чувствовала, что находится наедине с опасным существом. Таких, как он, лучше не злить, но и демонстрировать свое полное подчинение тоже не стоит. Почувствовав беззащитность жертвы, хищники быстро переходят к атаке и часто теряют контроль над агрессией. От внутреннего напряжения у девушки тряслись руки, и всеми силами она старалась унять эту предательскую дрожь, когда брала со стола бумаги.

Строчки расплывались, смысл написанного доходил до нее с задержкой, и это неудивительно. В голове все еще звучали угрозы дракона, вызывая у Аиши приступы страха. Она старалась подавить его, убеждая себя, что ее всего лишь пытаются запугать, чтобы получить вожделенную магию. Ни о каком лишении свободы не может быть и речи.

В договоре, как и в прежнем документе, было сказано о неразглашении всего, что произойдет с Аишей в замке. Также она обязана выполнить заранее обозначенные процедуры: горячая ванна, обработка тела кремами и маслами, осмотр лекаря на наличие заразных болезней, но имел место особый пункт: непроницаемая повязка на глаза.

— Тут сказано о повязке, — нахмурилась Аиша. — Что это значит?

— Что на время интимной близости с драконом вам на глаза наденут черную повязку, — равнодушно пожал плечами мужчина.

— Зачем? — не понимала девушка.

— Так нужно, и это не обсуждается, — коротко сообщил Сайхун, бросив на нее раздраженный взгляд. Эта тема под запретом. — Еще есть вопросы?

Аиша начала читать дальше. Помимо повязки, в документе оговаривалось, что она не должна сопротивляться, скандалить и пытаться задержаться в замке дольше положенного. Драконы, в свою очередь, обязывались обеспечить ей полноценный уход после опустошения резерва, услуги целителя высокого класса, пятиразовое питание и, конечно, выплатить огромную сумму — триста пятьдесят золотых монет.

— Тут написано, что мне потребуются услуги целителя, — нахмурилась Аиша, подняв глаза на зеленоглазого дракона.

— После опустошения резерва маги чувствуют недомогание и слабость, которая длится до трех суток, — пояснил мужчина. — Вам будет оказываться профессиональное магическое сопровождение.

— Учитывая, как странно реагирует на меня ваш артефакт, мне бы хотелось получить хоть какую-то гарантию того, что после передачи резерва я не умру! — выпалила девушка, поразившись своей смелости. Страх смерти и безвыходная ситуация придают силы даже в общении с представителем высшей расы.

— Это маловероятно, — осклабился мужчина, издевательски усмехаясь. — Видите ли, дракон, который будет вас… — Он вдруг резко замолчал, будто поймал себя за язык в самый последний момент. — …Который будет извлекать из вас магию — настоящий профессионал, способный проконтролировать каждую секунду ритуала. Если что-то пойдет не так, он среагирует мгновенно.

— И начнет меня спасать? — сглотнула Аиша. — Я не хочу рисковать своей жизнью! — решительно заявила дракону она, но в глубине души понимала: ей не покинуть эту комнату.

— Вашей жизни ничего не угрожает, — теряя терпение, прошипел мужчина. В зеленых глазах вновь заплясало пламя. — Нам невыгодно убивать вас. Неужели это непонятно? Нам нужна магия, и в ваших же интересах сделать все, чтобы облегчить ритуал ее передачи.

— Например, не сопротивляться, когда меня будут брать несколько мужчин, — прошептала девушка, невольно сглотнув слюну слишком громко. Такая картина недалекого будущего пугала ее сильнее смерти. Аиша, старавшаяся держать лицо и не выказывать страха, резко побледнела, а ее взгляд вдруг стал беспомощным и потерянным. Около минуты Сайхун смотрел на девушку, раздумывая над словами, которые бросил ей. Не перегнул ли он палку? Если девчонка ляпнет что-то подобное в присутствии Повелителя, у него могут быть проблемы.

— Если будете вести себя тихо и держать язык за зубами, все пройдет быстро и гладко. — Дракон попытался настроить девушку на нужный лад и как-нибудь ее успокоить. Было бы идеально, если бы девчонка все время молчала и не открывала рот, если ее не спрашивают. В ней чувствовался стержень, а с такими нужно быть осторожным. Если слишком разойдешься, она может устроить истерику, а спросят с него. — Подписывайте, — прошипел Сайхун, теряя терпение, но Аиша не спешила подчиняться. Девушка еще раз пробежала глазами по договору, внимательно вчитываясь в каждый пункт.

— Здесь ни слова не сказано о моей безопасности в момент проведения ритуала, — вздохнула она, оттягивая время. — Внесите пункт о том, что дракон, который будет его проводить, не должен причинить мне вреда, а иначе все договоренности теряют свою силу. — Отложив неподписанный договор, девушка протянула его дракону.

Сайхун с силой сжал кулаки. Казалось, еще немного, и от перенапряжения у него из ушей повалит пар. Приходилось сдерживаться всеми силами, чтобы не сорваться на крик, не стукнуть по столу и не высказать этой дотошной особе все, что он думает о ней.

— Драконы не собираются причинять вам никакого вреда, — шипящим от негодования голосом ответил Сайхун, даже не потянувшись к договору. — За кого вы нас принимаете?!

— Пока не внесете, я не подпишу, — тихо, но в то же время твердо заявила Аиша, отводя взгляд. Она боится его, едва сдерживает дрожь, но откуда-то находит в себе смелость отстаивать нелепые фантазии. Никто до нее не просил прописать отдельным пунктом вопрос безопасности! Что эта девчонка о себе возомнила? Не думает же она, что Повелитель будет ее бить или мучить? Сайхун уже пожалел, что решил запугать эту малахольную. Когда Повелитель увидит в договоре пункт о том, что он не должен причинять вред девчонке, может разойтись не на шутку. Такой пункт будет оскорбителен для любого мужчины, а уж для дракона, у которого в крови почтительное отношение к женщине, делящей с ним постель… Черт! Как эта овечка смогла представить всю ситуацию в таком свете? Он всего лишь слегка надавил на нее, а в итоге сам оказался в щекотливой ситуации.

— Ты это подпишешь! — приказным тоном заявил дракон, сверля девчонку бешеным взглядом. — Без всяких пунктов! Я и так плачу твоей мамаше целое состояние.

— Внесите пункт о моей личной безопасности! — настаивала Аиша, храбро взглянув в горящие злобой глаза дракона. — Это несложно. Почему вы противитесь?

— Потому что это переходит все границы! — рявкнул Сайхун, громыхнув кулаком по столу. — Сейчас же взяла перо и поставила свою подпись! — приказал он ей.

— Нет! — Девушка вцепилась побелевшими пальцами в подлокотники кресла. Разве она о многом просит? Всего лишь пункт о том, что никто не причинит ей намеренного вреда. В условиях, когда драконьи артефакты ведут себя странно, и неизвестно, чем закончится ритуал, это требование выглядит вполне естественным и логичным. Почему дракон так озверел?

— Дура! — закричал Сайхун и, схватив со стола перо и документ, подлетел к девушке, встав за ее спиной. — Немедленно подписывай! — приказал он, положив могучую руку на хрупкое женское плечо. Аиша молчала, не возражая, но и не спешила выполнять требование. Девушка застыла словно статуя, окаменев от столь беспардонного поведения мужчины. — Если ты это не подпишешь, то клянусь: придушу прямо здесь. — Будто подтверждая свои слова, Сайхун переместил ладонь с плеча на затылок и слегка сжал пальцы на лебединой шее. Аиша поняла намек. Пальцы дракона начали медленно сжиматься, вынуждая ее выполнить требование. Не на шутку испугавшись, девушка взяла со стола перо и дрожащей рукой начала выводить свою подпись. Буквы прыгали и шатались, будто пьяные. Моргнув, Аиша не узнала собственный почерк. Прежде всегда аккуратные и прямые буквы с элегантными завитками превратились в кучу кривых заостренных закорючек.

— Отлично, — победно усмехнулся Сайхун, как только Аиша вывела последнюю букву. — Сразу бы так. — Пальцы на женской шее разжались, оставляя после себя ноющую боль. Дракон забрал договор и, произнеся странное заклинание, магией заставил бумагу исчезнуть. — Через час за вами придут, — сообщил он бледной, растерянной девушке. Она по-прежнему держала в правой руке заметно подрагивающее перо, не догадавшись положить его на стол.

ГЛАВА 6

— Повелитель, пришло срочное сообщение от Сайхуна. — В кабинет чинно вошел приземистый секретарь, держа в руках небольшую стопку бумаг.

— Что у него? — пробормотал Верховный правитель, не отвлекаясь от чтения полусгнившего свитка, помещенного под зачарованное стекло.

— Сообщает, что требуется ваше присутствие для извлечения мощного магического резерва из местной жительницы, — сухим канцелярским языком сообщил секретарь, внимательно наблюдая за реакцией своего Повелителя. Высокая и мощная фигура дракона начала медленно разворачиваться. До правителя начал доходить смысл сказанных слов, и чем дольше тянулось время, тем более изумленным становилось его лицо. Когда дракон окончательно развернулся, секретарь смотрел ему в глаза без капли страха — обезображенная огнем правая часть лица уже давно не вызывала в нем никаких чувств. Он привык видеть эти жуткие ожоги, превратившие некогда красивое мужское лицо в нечто такое, что пугало даже гвардейцев. — Сообщить об отказе? — по-своему истолковал молчание Повелителя сухонький дракон.

— Он последние мозги растерял? — раздраженно рыкнул Арктур, беря со стола договор, результаты тестирования и сопроводительную записку от ответственного за первичный прием девушек. — Что? — Он не смог сдержать удивления, увидев на бумаге результат, который показал артефакт. — Да с таким резервом эта женщина должна горы плавить, а не к драконам обращаться, — рассмеялся он. — Очевидно ведь, что это обман. Неужели Сайхун настолько озлобился, что решил сделать вид, будто не распознал мошенницу? — спросил он у секретаря.

— В сопроводительной записке указано, что никаких следов подлога ему не удалось обнаружить, — заметил тот в ответ, сверкнув моноклем. — Лэр Сайхун настаивает, чтобы вы лично обследовали женщину. Вот ее документы. — Секретарь протянул Повелителю анкету Аишалии. Верховный дракон пробежался взглядом по коротким строчкам, и темные брови стремительно поползли вверх.

— Восемнадцать лет? — не поверил он своим глазам. — Не может восемнадцатилетняя девчонка иметь столь мощный резерв, если только она не принадлежит к высшим магам, это знает любой ребенок! Сайхун издевается надо мной? Передай ему, что за такие шутки я спущусь и лично подпалю его хвост! — со всей серьезностью пригрозил он, опасно сверкнув глазами.

— Мой Повелитель, я знаю, что вы добропорядочный мужчина, — склонил голову секретарь. — За все годы нашего пребывания на чужбине вы ни разу не участвовали в ритуале перемещения магии из резерва женщины в накопитель рода, отдавая эту порочную обязанность младшему брату. Никто не сомневается в вашем благочестии, Повелитель. Но если резерв этой девушки действительно такой мощный, как это показал артефакт, то ваш брат не справится. Необходимо ваше присутствие, — негромко произнес пожилой дракон, пристально глядя в зеленые глаза.

— Мне противно, — коротко констатировал Арктур, скривившись, будто прожевал лимонную дольку. Бросив бумаги девушки на стол, он вернулся к изучению свитков. — Не привык, знаешь ли, иметь дело со шлюхами, — пробурчал он, разбираясь в древних иероглифах. На его обезображенном огнем лице промелькнуло искреннее отвращение.

— Почему же со шлюхами? — удивился секретарь, беря анкету Аишалии со стола. — Совсем юная девушка из обедневшей аристократической семьи, недавно потеряла отца…

— Отец умер, и она принялась прыгать по постелям, — презрительно фыркнул Арктур. — Я видел этих «невинных дев», — осуждающе покачал головой дракон. — Джеральд рассказывал мне, как они ведут себя, когда получают первые деньги. Шантаж, истерики, угрозы — это только самые безобидные примеры. Напомнить тебе, как одна из этих потаскух десять лет назад пыталась выдать новорожденного человеческого ребенка за сына дракона? — мрачно усмехнулся Повелитель.

— Но даже этот вопиющий случай нам удалось уладить, — пожал плечами секретарь.

— Да, удалось, — одарил его тяжелым взглядом дракон, — наложив на шлюху с десяток заклятий, чтобы стереть ей память. Знаешь, иногда я думаю, что эти сделки со смертными женщинами однажды доведут нас до беды, — поделился он своими опасениями. Секретарь служил еще его отцу, пробыв в этой почетной должности не одну тысячу лет. Ему можно доверить свои тайные мысли.

— У нас нет иного способа пополнить запасы магии, — тягостно вздохнул в ответ старый дракон. — Мы оказались отрезаны от источников родного мира, а магия этого мира не желает нам подчиняться, Повелитель. Наш народ вынужден перекачивать магию местных женщин в накопители, и известен лишь один способ сделать это…

— В момент оргазма, — кивнул Повелитель.

— Да, — ничуть не смутился секретарь. — Передать лэру Сайхуну ваш отказ?

— Нет, передай мое согласие, — нехотя произнес дракон, потерев переносицу. — Но если эта женщина окажется пустышкой, я не отпущу ее просто так! — грозно прорычал он, сжав кулаки. — Пора начать бороться с этими крысами самыми решительными мерами!

— Но, Повелитель, соглашение с властями этого мира запрещает подобное, — растерянно возразил секретарь.

— В любом законе есть лазейки, мой верный друг, — подмигнул ему Арктур. — Тем более в законе, который придумали люди.

— Я вас понял, Повелитель, — почтительно склонил голову секретарь. — Полагаю, указ о строгой секретности данного мероприятия подразумевается сам собой? — Он послал господину неуверенный взгляд.

— Естественно, — тяжелым низким голосом ответил Арктур. — Ты же понимаешь, что случится, узнай Аливьена об этой истории.

— Ваша невеста отличается завидной импульсивностью, — хмыкнул старый дракон. — Воистину, когда приходится спорить с ней, я побаиваюсь, что лэра Аливьена прожжет во мне дыру своими горящими глазами.

— Не говори ерунды, — поморщился Арктур. — Она молодая драконица, воспитанная и в меру кроткая. Пройдет время, и Аливьена станет прекрасной правительницей. Пусть только немного подрастет.

— Слушаюсь, мой Повелитель. — Секретарь согнулся пополам в почтительном поклоне и вышел из кабинета.

За Аишей пришли. Не через час, как обещал Сайхун, а через сорок минут. Девушка думала, что в запасе у нее есть еще немного времени, чтобы побыть в статусе честной женщины, но ошиблась. Матушке разрешили вернуться в комнату, но в ее присутствии больше не было никакой нужды. Аиша не замечала ее, будто та, что подарила жизнь, теперь из этой жизни выпала, превратившись в слепое пятно. Женщина сидела в кресле и что-то бормотала; можно было расслышать только «ничего страшного» и «так нужно». Дочь ее не слушала, пустым отстраненным взглядом смотря в окно. Сбежать бы, броситься наутек, спастись, но все пути отрезаны. Будто читая ее мысли, зеленоглазый дракон встал недалеко от входа, в немом молчании сторожа его.

Двое высоких широкоплечих мужчин в одинаковых черных костюмах, напоминающих военные, вошли в гостиную. От их фигур веяло силой, твердостью и жесткостью, от которой у Аиши пошли мурашки по коже. Если бы она наперед знала, что ей придется столкнуться с этими существами, то сбежала бы из дома еще до поездки в проклятые Сирргальские горы.

— Миледи, — пробасил один из них, бросив на сидящую в кресле девушку оценивающий взгляд, — прошу пройти с нами.

— Куда ее повезут? — воскликнула матушка, вскочив с места.

— Мы не имеем права сообщать пункт назначения, — отчеканил один из прибывших. — Это строжайшая тайна.

— Но я ведь должна знать, куда вы увозите мою дочь! — не сдавалась женщина.

— Миледи, вы увидите вашу дочь примерно через трое суток, — равнодушно вздохнул Сайхун, даже не посмотрев на нее. — Можете не беспокоиться и насладиться прекрасными видами Сирргальских гор. Для вас выделили гостевой домик в пяти минутах отсюда.

— Пройдемте. — Второй прибывший подошел к сидящей в кресле Аише и протянул ей руку, приглашая встать. Девушка продолжала сидеть прямо, косясь на предложенную длань как на ядовитую змею. — Миледи?

— Аишалия, не тяните время, — подал голос Сайхун. — Согласно договору, вы обязаны подчиняться всем требованиям. Заартачитесь — и я урежу сумму причитающегося вам золота.

— Аиша! — взвизгнула матушка, выпучив глаза. — Вставай!

Пути назад нет. Не чувствуя своего тела, Аиша поднялась с кресла, якобы не заметив предложенной руки. Мужчины встали по обе стороны от нее и, взяв девушку под руки, растворились в воздухе. Спустя секунду все трое стояли в совершенно ином месте, и даже воздух здесь был другой — прохладный, свежий, наполненный силой ветра и мощью гор. Не выглядывая в окно, Аиша поняла: они находятся на огромной высоте.

Ее обыскали. Двое сильных мужчин, не произнеся ни слова и не спросив разрешения, начали лапать Аишу, выискивая в изгибах ее тела холодное оружие, яды и прочие опасные предметы. Они обыскали даже область бедер, плотными и грубыми движениями ощупывая низ живота и ноги. Хвала Создателю, они не стали задирать юбку. Аиша не пережила бы такого позора.

После досмотра девушка чувствовала себя оскверненной и облитой грязью. Никогда прежде никто из мужчин не позволял себе такого наглого и беспардонного обращения с ней. Ей хотелось закричать, отбросить от себя их мускулистые руки, да только что она может сделать против двух сильных мужчин? От нее отмахнутся, как от назойливой мухи.

— Марфа! — гаркнул один из стражей порядка. В небольшую комнату вошла дородная женщина, вперила в Аишу заинтересованный взгляд. — Забирай.

— Куда? — вырвалось у девушки. Удивительно, но ей ответили.

— На осмотр, мыться и прихорашиваться, — улыбнулась ей Марфа. Это первый человек, улыбнувшийся ей с момента прибытия в Сирргальские горы. До этого все смотрели на молодую девушку либо с равнодушием, либо с презрением. Лишь в глазах женщины Аиша не нашла осуждения.

— А зачем ей прихорашиваться? — ухмыльнулся гвардеец, бросив на девушку веселый взгляд. — Она и так красавица, — подмигнул он Аише. Девушка ответила хмурым и мрачным взглядом, давая понять, что эти странные поползновения ей не интересны.

— Не смущай девочку! — прикрикнула на него Марфа, погрозив пальцем. — Идем. — Покровительственным жестом она взяла Аишу под руку и вывела из комнаты. — Не бойся, все будет хорошо. — Она ободряюще сжала тонкие пальцы девушки.

— Я не хочу этого, — прошептала девушка, но Марфа ее не услышала: скрипнула дверь очередной комнаты, и они вошли в просторное помещение. Их уже ждал молодой мейстер в мантии небесно-голубого цвета.

— Наконец-то, — вздохнул он и обернулся, скользнув по девушке беглым оценивающим взглядом. — Раздевайтесь. — Мейстер кивнул на ширму в углу.

Аише хватило одного взгляда, брошенного на молодого человека, чтобы понять: это дракон. Она сама не понимала, как ей удается за несколько секунд отличить дракона от человека, ведь зачастую их внешность ничем не отличалась. Мейстер не обладал ни высоким ростом, как гвардейцы, ни мужественной фигурой, как зеленоглазый дракон. Обычный молодой парень не старше двадцати лет на вид. Однако, несмотря на все это, Аиша ощущала исходящую от мейстера рокочущую вибрацию, пронизывающую все пространство вокруг. Она не знала, как объяснить это чувство, но она испытывала странное притяжение к этим загадочным существам, безошибочно определяя их среди людей. К примеру, Марфа, без сомнения, была человеком, а вот мейстер не имел к людям никакого отношения.

— Девушка, быстрее, — строго произнес он, заметив, что Аиша не торопится исполнять его приказание. — Раздевайтесь.

Деваться некуда. Медленно переставляя ноги, девушка скрылась за ширмой. Здесь же нашелся небольшой высокий стол непонятного назначения. Чтобы сложить одежду подошла бы вешалка или тумба, но никак не гладкий стол со скользящей поверхностью.

Аиша слышала удары собственного сердца, оглушавшие ее, будто удары в гонг. Она потянулась к поясу на платье, прикоснулась к шелковой ткани, но пальцы задрожали. Ее охватило острое чувство беззащитности и слабости, граничащее с паникой. Аиша сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не натворить того, о чем впоследствии будет жалеть. Сейчас одежда казалась ей доспехами, скрывавшими тело от посягательств посторонних. Потерять их означает подчиниться власти драконов и их слуг. Именно то, чего ждет от нее семья.

— Девочка, что такое? — Марфа заглянула за ширму, пытаясь понять причину заминки. — Не можешь расстегнуть? Давай помогу. — Большие женские руки ловко распустили тугую шнуровку на платье и дернули корсет вниз. — Сразу видно, привыкла к слугам, — с завистью, но без злобы произнесла женщина. — Сама не может ни раздеться, ни поухаживать за собой, — вздохнула она, расплетая заколотую на голове девушки косу. Аиша промолчала, не желая вступать в перепалку с единственной женщиной, относящейся к ней по-человечески. Зачем объяснять той, что девушка сама занимается своим туалетом и даже не зовет слуг, чтобы помогли переодеться, как многие избалованные особы? — Красивые у тебя волосы, — снова позавидовала ей Марфа. — У всех, кто сюда приходит, они темно-рыжие, а твои будто расплавленное золото. На свету желтые, в тени светло-рыжие. Никогда не видела таких переливчатых локонов.

Аиша оставила эту похвалу без ответа. В иной ситуации девушка поблагодарила бы за комплимент, но сейчас ей было не до этого. Все мысли занимал предстоящий ритуал и первая в ее жизни близость с мужчиной. Нежеланная близость.

Осмотр прошел быстро. Аиша даже не поняла, что все уже закончилось, когда мейстер покинул ширму. Он задавал какие-то вопросы о здоровье и самочувствии, Аиша отстраненно отвечала на них, даже не слыша собственного голоса. Все происходило словно в тумане. Никто не дал ей времени, чтобы одеться. Марфа подхватила девушку под руки и увела в другую комнату — горячую, напаренную и влажную.

ГЛАВА 7

Аиша любила воду и водные процедуры. Теплая ванна всегда успокаивала ее и поднимала настроение, но только не сегодня. Молодые девушки, совсем еще дети, готовившие носительницу огненной стихии к ритуалу передачи резерва, сделали все, что могли: добавили в воду лавандовое масло, на совесть растерли тело мочалками и нанесли лосьоны, сладко пахнущие ванилью и корицей. После них кожа девушки стала нежной, как шелковая ткань из заморских земель и мягкой, как южный хлопок.

— Вам нечего бояться, — решилась подать голос одна из молодых служанок, заметив поникший вид Аиши. Вторая помощница бросила на нее предупреждающий взгляд. — Всегда все проходит довольно быстро. Драконы стараются отпускать женщин побыстрее.

Аиша благодарно улыбнулась девочке. Ей лет тринадцать, не больше, но глаза живые, в них чувствуется человеческая душа.

— Спасибо, — выдавила Аиша, коротко кивнув. Сочувствие девочки придало ей силы. Простое человеческое общение было необходимо ей, как воздух, но, похоже, здесь это не приветствуется. Вторая девочка, не проронившая ни слова, волком смотрела на свою напарницу, взглядом приказывая замолчать.

Час пролетел незаметно. Удивительно, как быстро течет время, когда мы мечтаем замедлить его. Обтерев тело мягким полотенцем, девушки нанесли на кожу Аиши несколько капель духов с тонким цветочным ароматом.

— Последний штрих, — сочувственно улыбнулась девочка с добрыми глазами, беря с подоконника плотную черную ленту.

— Постойте, — вскинулась Аиша, отшатнувшись от девочки. — Как это — последний штрих? А одежда?

— Вам не понадобится одежда, — смущенно ответила служанка, отводя взгляд и заливаясь краской. — Позвольте завязать вам глаза.

— Зачем? — спросила Аиша, припоминая пункт о повязке в договоре. Сайхун отказался разъяснить его, но девушка хотела знать, для чего нужна эта странная деталь. — Что там такого страшного, чего я не должна видеть?

— Ничего страшного нет, — вступила в разговор девочка, до этого момента не проронившая ни слова. И пусть она выглядела на одиннадцать лет, но голос ее звучал твердо и по-взрослому уверенно. — Вам не нужно ни о чем переживать и волноваться. Поверьте, будет лучше для всех, если вы без лишних вопросов выполните все условия. Повязка необходима. Без нее нельзя.

Аиша не смогла сдержать судорогу, пронзившую тело. Каждая частица ее юной души противилась происходящему, все инстинкты вопили о том, что нужно бежать из этого места. Лишь любовь к своим сестрам и желание обеспечить им хорошую жизнь заставляли ноги стоять на месте.

— Я не хочу, — выдохнула Аиша и слезы водопадом хлынули из глаз. Она обхватила руками свои плечи в неосознанной попытке защитить себя. Совсем рядом раздался судорожный вздох, и добросердечная девочка с добрыми человеческими глазами обняла Аишу, как будто они дружат от рождения.

— Прошу вас, милая, не плачьте, — жалобным голосом попросила девочка. — Не знаю, что привело вас сюда и зачем вы пошли на этот шаг, но я уверена, что вы порядочная девушка. Совсем не такая, каких мы готовим чаще всего.

— Да, обычно приходят дамы постарше, — хмыкнула вторая девочка. — Многие по несколько раз. Ритуал опустошает их резерв, а через год они снова здесь. Вы первая, кто упирается, — мрачно усмехнулась она. — Часто женщины выспрашивают об интересах дракона, к которому они попадут, просят подготовить их тела как можно лучше, даже торопят нас. — Ее губы невольно скривились в презрительной усмешке.

— Я не смогу уважать себя после того, как это случится, — прошептала Аиша, судорожно вздыхая. — Если бы это видел мой отец…

Запрокинув голову, она закрыла глаза и представила родное лицо отца. Ей уже никогда не услышать его голос, не ощутить прикосновение надежных и любящих рук, но образ отца будет вечно жить в сердце дочери. Ее папа никогда не допустил бы подобной ситуации. Хорошо, что он не видит позора и падения своей любимой дочери.

— Мы не осуждаем вас. — Впервые серьезная девочка улыбнулась ей взрослой ободряющей улыбкой. — Думаю, Создатель простит вам этот грех. — Она внимательно всмотрелась в заплаканное лицо своими удивительно мудрыми карими глазами, будто оценивая Аишу и ее искренность.

— Хотя бы так. — Наконец ей удалось взять себя в руки. — Дайте холодной воды, я умоюсь.

Эта простая просьба вызвала странную реакцию у девочек. Они беспокойно переглянусь, будто она попросила их накормить ее пирожными. Их переглядывания длились недолго. Устало вздохнув, серьезная служанка кивнула и пошла к кувшину с отстоянной водой.

Холодная вода помогла успокоиться, остужая не только заплаканное лицо, но и душу. Отчаяние и боль в сердце притупились. Аиша понимала, что это затишье не продлится долго, но получить даже небольшую передышку в эти минуты оказалось жизненно необходимо.

— Вы позволите? — Девочка, двумя руками держа плотную черную ткань, встала напротив гостьи. Позволить ли? Как только ткань коснется ее лица, пути назад не будет. Эта повязка не просто лишит Аишу зрения — она свяжет руки, сделает ее еще более беспомощной, чем она есть сейчас. Но иного выхода нет.

Горло вновь сдавил противный спазм, сил хватило лишь на короткий кивок головы. Получив положительный ответ, служанка встала за спину девушки и завязала глаза непрозрачной черной тканью. К ее удивлению, повязка оказалась поразительно нежной и скользящей, будто она сделана из шелка. И пусть ткань казалась очень тонкой, разглядеть что-нибудь, уловить хотя бы крошечный лучик света Аише не удалось. Мир погрузился во тьму.

— Так не туго? — спросила девочка, завязывая концы ткани узлом.

— Нет, — помотала головой она, ориентируясь лишь на звуки. Если раньше Аиша ощущала зябкую беззащитность, то сейчас ее охватило острое чувство беспомощности и зависимости. Ее лишили важнейшего органа чувств, связали, оглушили, превратив в новорожденного котенка. Заботливый хозяин может обласкать и вскормить его, а может по прихоти свернуть шею маленькому существу, и жертва даже не успеет понять, что произошло.

Чувство страха и сознание собственной беспомощности давило на девушку, как гранитная плита. Тяжелые цепи сковали горло. Невидимые канаты связали руки, не позволяя свободно двигаться. В последней безнадежной попытке защититься Аиша обхватила плечи, всеми силами прогоняя леденящий душу холод. Он, словно смертоносный яд, проникал в разум и парализовал его, давил последние остатки самообладания. Никогда еще ей не было так страшно.

— Пора. — Нежная заботливая рука девочки коснулась правой руки.

— Не бойтесь. — Пальцы второй девушки сжали левую руку. — Ступайте. Вот так. Осторожно, впереди порог. Поворот. Пришли. — Все трое замерли. Аиша не видела, но догадывалась, что стоит напротив двери. Той самой, заветной, за которой таится место исполнения договора.

Руки и ноги вдруг онемели, сердце уже не билось в груди, как испуганная птица. Напротив, сокращения были редкими, тяжелыми, будто важнейший орган Аиши работал нехотя. В ушах зашумело, появилось стойкое желание присесть. Всемилостивый Создатель, что она творит? На что идет? В тот момент, когда Аиша решилась вырваться из рук служанок, сорвать повязку и сбежать, раздался скрип распахнутой двери. Две руки мягко, но настойчиво втолкнули девушку внутрь.

Прохладный воздух новой комнаты робко прикоснулся к коже, заставив Аишу вновь обхватить собственные плечи. Стопы обожгла холодная поверхность пола. В нос ударили запахи свежевыстиранного постельного белья, мужского одеколона и неуловимый флер чужого присутствия. Поначалу Аиша приняла его за запах, но вскоре поняла, что это нечто большее. Интуиция, инстинкт. Глухая тишина давила на слух. Все органы чувств обострились до предела, улавливая мельчайшие скрипы и шорохи, которые казались не то плодом ее воображения, не то дразнящими играми дракона, прячущегося в тишине.

Шаг. Другой. Аиша физически ощутила, как от движения мужчины пол под ногами едва ощутимо дрогнул. Мгновение — и девушка почувствовала на своем плече горячее дыхание дракона. Он нависает над ней, стоит совсем рядом, сверля взглядом лишенную зрения девушку. Создатель, почему так страшно? Почему не удается унять дрожь в ногах? Удивительно, как ей вообще удается стоять на ногах, ведь от волнения голова кружится так, будто Аиша выпила наполненный до краев бокал крепленого вина.

В следующий миг случилось то, что заставило сердце Аиши дрогнуть от ужаса. Сильные мужские пальцы коснулись плеча. Они не хватали, не сжимали руку силой. Всего лишь прикосновение, легкое, едва ощутимое, чтобы дать знать о себе, но этот невинный жест привел девушку в настоящий ужас. Поддавшись инстинктам, она отпрыгнула от дракона, будто ошпаренная.

Осознание происходящего накрыло с головой. Она стоит без одежды перед незнакомым мужчиной, в спальне, и вот-вот лишится невинности с ним, с тем, кого даже не знает. Все внутри взбунтовалось против этого мужчины, его жаркого дыхания и сильных рук. Паника завладела девушкой, Аиша в страхе подпрыгнула, попятилась, попыталась убежать и… ровно через два шага с грохотом повалилась на пол.

Острая боль пронзила голень. Аиша ощутила выступ в полу с острым режущим углом, за который она и зацепилась, поранив кожу на ноге. Страх и ощущение загнанности заставили сердце с дикой силой биться о ребра, будто оно пыталось вырваться из груди. Рухнув на пол, девушка ударилась плечом, врезавшись им в жесткую неприветливую поверхность пола. Вслед за болью от пореза в ноге пришла тупая боль в плече и липкое, противное чувство собственной неуклюжести и беспомощности.

ГЛАВА 8

— Великая Матерь! — совсем рядом раздался испуганно-досадливый возглас. Низкий вибрирующий баритон. Густой, наполненный мужской силой. Человек с таким голосом не может подчиняться ничьим приказам. Он способен лишь отдавать их. — Ты что, сумасшедшая? — В три шага дракон преодолел разделявшее их расстояние, и трижды Аиша вздрогнула всем телом от тяжелых, жестких движений крупного тела. Когда дракон шагал, пол в буквальном смысле ходил ходуном. Сколько же в нем силы? Если бы не сковывающая боль и растерянность, Аиша непременно сорвала бы с глаз повязку и вновь попыталась убежать, но судьба решила все иначе. — Лежи! — прозвучал властный приказ над головой. Дракон опустился на корточки, прижав ладонь к обнаженной женской спине. От этого пригвождающего, лишающего свободы движений жеста Аишу вновь накрыла волна паники.

— Пустите! — вскричала она за секунду до того, как сильные пальцы с осторожностью коснулись поврежденной голени. Нога пульсировала болью, но эта боль меркла на фоне ужаса и загнанности, которые завладели Аишей. Мужские пальцы принялись ощупывать ногу, другой рукой дракон прижимал девушку к полу. Будто исследователь насекомых, он наколол ее на иглу и зафиксировал, не позволяя сдвинуться с места.

— Ты порезалась, идет кровь. — Каждый звук проникал в сознание и запечатлевался в нем.

— Отпустите меня! — Самообладание приказало долго жить, из глаз хлынул соленый поток слез. — Я просто уйду. Пожалуйста, — добавила она, решив подкрепить свою просьбу вежливостью. Должно же быть в этом драконе хоть что-то человеческое.

— Куда ты пойдешь? — с едким раздражением спросил мужчина, и рука на спине ощутимо напряглась. — Голая, с раненой голенью… Проклятье, ты своей кровью запачкала мне пол! — рыкнул он, будто зверь. Крепкая рука исчезла со спины, прекратив прижимать девушку к полу. Раздался треск разрываемой ткани, затем звук откупориваемой бутылки. Аиша замерла в ожидании, не понимая, что происходит. Что этот мужчина собирается с ней делать? Какое ему дело до пореза? Разве что собрался тряпкой стереть ее кровь с дорогого пола…

Аиша вздрогнула, когда мягкая, дарящая приятную прохладу ткань коснулась пореза. Она ожидала боли, но вместо нее пришел холод. Боль исчезла, будто ее и не было, но стопа оказалась заморожена. Аиша не чувствовала ногу ниже голени, словно по мановению волшебной палочки ее лишили этого органа. Попытайся она встать самостоятельно — непременно упадет, не в состоянии контролировать собственные ноги.

— Легче стало? — деловым тоном поинтересовался мужчина, завязывая узел на голени девушки. Аиша промолчала в ответ. Слезы закончились. Душу наполнила зябкая беспомощность. Она ведь теперь даже убежать не сможет. — Не слышу ответа, — с неудовольствием заметил мужчина. — Легче стало? — повторил он громче, с нажимом, жестко требуя немедленного ответа.

Аиша попыталась ответить, но в горле встал ком. Слова застряли внутри, язык прилип к небу, будто его прибили гвоздем. Грядущая близость с этим незнакомцем, излучающим силу и власть, неумолимо надвигалась на юную Аишу. В какой-то момент стало так страшно, что она перестала воспринимать происходящее. Голова закружилась. Во мраке, куда оказалась погружена девушка, заплясали золотые огоньки, расплылись разноцветные круги. В голове зашумело, будто она приложила к уху морскую раковину, а тело налилось свинцовой тяжестью. Аиша ощутила себя раскачивающейся на волнах, уплывающей в открытое море, ласковое и приветливое…

— Эй! — громкий мужской возглас вернул ее обратно в жестокую реальность. — Проклятье! Да что с тобой?

Сильные руки вновь коснулись ее тела. Грубо, бесцеремонно, не спрашивая разрешения, не считаясь с ее мнением и состоянием. Дракон развернул девушку на спину, будто перевернул мешок с картошкой. Аиша плохо ощущала и контролировала собственное тело. Если и удавалось совершить движение, то оно выходило слабым, смазанным и нелепым.

— Пустите… — Полустон вырвался из уст девушки за мгновение до того, как сильные руки подхватили ее, легко оторвав от холодного пола.

— Имей в виду, — жесткий голос доносился сверху, вонзаясь в уши, как стрела, — если этим трюком ты хочешь провести меня и разжалобить, то можешь выметаться! — Дракон с размаху опустил девушку на мягкую поверхность кровати. Осознание того, что ее уложили на ложе, подействовало на Аишу, как искра на порох. «Можешь выметаться!» — ничего более желанного она и не мечтала услышать.

— С-с-спа… — Девушка попыталась выдавить из себя слова благодарности, но вставший в горле кол не позволил оформить звуки в четкие слова. Аиша не чувствовала свою ногу, но честь ей дороже боли и комфорта. Полагаясь лишь на слух и осязание, девушка нащупала край кровати и начала спешно сползать с него, как ребенок, который еще не научился ходить и может передвигаться лишь ползком. Сначала осторожно свесила ноги, упершись коленями в холодную поверхность пола, напоминающую мрамор или гранит. Надежно установив ноги, Аиша перенесла вес на руки и поползла в ту сторону, где, по ее мнению, находился выход. Плевать, как она выглядит со стороны. Нужно сбежать — это самое главное.

— Что ты делаешь? — раздался совсем рядом изумленный баритон, под конец фразы превратившийся в бас. Дракон говорил с расстановкой, будто хотел припечатать ее к полу каждым словом. Сила и властность смешались с изумлением, рождая удивительный коктейль интонаций. Чувствуется, что не каждый день он видит уползающую от него девушку с отнявшейся ногой.

— Выметаюсь, — пискнула Аиша, замерев на месте, как взятая на мушку добыча. Неожиданно все тело превратилось в сверхчувствительную натянутую струну. Девушка физически ощущала прикованный к ней мужской взгляд и особенно остро — собственную наготу. К спине и тому, что ниже, будто бы прикоснулись миллионом крошечных иголок. Это взгляд. Дракон смотрит на нее.

— Ты ползешь к окну, — пробасил он. Голос густой, тягучий, как мед. Сильный и в то же время мягкий, бархатистый. Аиша поймала себя на мысли, что ей приятно слышать его. Едва эта постыдная мысль мелькнула в голове, как Аиша тут же отмела ее, окрестив порождением перепуганного сознания. Чего только не взбредет в голову, когда пытаешься спасти свою честь. — Решила выпрыгнуть? — Откровенная насмешка в голосе резанула слух, как внезапная пощечина.

— А г-где дверь? — выдавила Аиша, замерев на месте в нелепой позе.

— Слева от тебя, девочка, — все в той же манере ответил дракон, хмыкнув, будто он с трудом сдерживает смех. Создатель, пусть все это закончится как можно скорее! Этот позор, эти насмешки, это унижение просто невыносимы. Наплевав на липкое ощущение пристального чужого взгляда на своем теле, Аиша поползла налево. Сбежать — вот ее главное желание. — Но дверь заперта на ключ, — припечатал дракон, когда девушка уже прикоснулась к гладкой деревянной поверхности, очень напоминающей спасительную створку в мир свободы. Несколько мучительно долгих секунд тишины. Аиша слышала тяжелые удары собственного сердца где-то глубоко внизу живота и ощущала растекающуюся по телу свинцовую тяжесть. Безысходность и загнанность вновь начали наваливаться на нее, давили своей силой и массой. Нет выхода. Нет спасения.

— Отпустите меня, умоляю вас! — Она сама удивилась тому, как отчетливо и жалостно прозвучала просьба. Без дрожи в голосе, на выдохе, за секунду до того, как страх и слабость обрушились на девушку гранитной плитой. Раздавливая самообладание. Лишая надежды.

Раздались шаги. Неспешные, ленивые. При каждом соприкосновении мужской ноги с полом весь мир начинал заметно подрагивать, словно присутствие дракона раздражало само пространство вокруг него. Он приблизился к девушке. Аиша сменила положение, сев на пол и прижавшись спиной к двери. Ноги поджала к животу и скрестила их. Правая голень все еще не ощущалась, не слушалась, как безвольный кусок плоти, поэтому пришлось обхватить колени руками. Девушка превратилась в сжавшийся комок страха.

Вздох. Дракон присел на корточки совсем рядом с Аишей. Он опустился резко, и от этого движения девушку мгновенно обдало потоком горячего воздуха. Внутри дракона словно пылало пламя. Его тело горячо, как костер.

Близость этого существа пугала Аишу. Пусть она не видела ни зги, но почему-то точно знала: он большой, сильный и опасный. Все, что ей остается — это умолять. От одной только мысли о том, что должно между ними произойти, к горлу подступала скручивающая тошнота. Уж лучше смерть, чем это.

— Зачем ты здесь? — прозвучал прямой вопрос. Голос дракона больше не вибрировал силой, не давил, не насмехался. Он хотел получить ответ. Аиша молчала. Что ей сказать? Она не хотела сюда ехать с самого начала, сопротивляясь изо всех сил, но матушка и Сайхун сделали все, чтобы девушка оказалась в этой спальне. — Девочка, когда я задаю вопрос, ты должна отвечать немедленно! — Вновь интонации приобрели командирские черты. Эта жесткость напугала Аишу еще сильнее. — Ответь! — прозвучал прямой приказ.

— Я не знаю, — заплакала девушка, опустив лицо к коленям. Слезы хлынули ручьем, промочив черную повязку насквозь. — Я не хочу… этого. Прошу вас, не прикасайтесь ко мне. Не трогайте! — Ее зубы застучали, как от лютого мороза.

— Тогда зачем ты здесь? — повторил дракон свой вопрос.

— Моей семье нужны деньги, — шепнула Аиша. Каждое слово царапало горло. Слезы закончились, но легкие продолжали судорожно расширяться в попытках втянуть воздух. Тело била крупная дрожь. Еще немного, и девушка потеряет сознание.

— Так заработай! — со злостью рыкнул дракон, заставив Аишу вздрогнуть. От вибрации низкого голоса сознание прояснилось. — Неужели единственный способ достать деньги для тебя — это лечь в постель к незнакомцу?

— Я не хотела, — сквозь судорожные вздохи ответила Аиша. — Матушка настояла на этом. У меня четыре сестры…

— Матушка? — Хвала Создателю, агрессия и презрение в голосе дракона почти исчезли. — Тебя привезла сюда родная мать? — Интонации стали свистящими, как заточенные стрелы, вылетающие из лука.

— Да, — кивнула Аиша. Дракон издал долгий выдох, больше напоминающий сдавленное рычание. Кожа девушки покрылась множеством мелких пупырышек — Аиша замерзла. Почему-то в комнате очень холодно, особенно для лета. Лишь жар, исходящий от тела дракона, согревал сжавшуюся в комок девушку. Увы, мужчина сидел слишком далеко, чтобы это тепло могло подавить холод. — Нам нечем заплатать прислуге, — повторила она слова матери. — Если я не дам того, что вам от меня нужно, моим сестрам придется переехать в крошечный домик на краю провинции.

— Почему? — с искренним недоумением спросил дракон. — Неужели у вас нет никакого имущества, наследства, в конце концов?

— Матушка сказала, что после смерти отца его брат забрал половину всех земель, — выдохнула Аиша. — Я… — Она запнулась. Вновь хотела попросить отпустить ее, но в памяти всплыли слова Сайхуна: «Вас похитят из собственного дома, доставят сюда и сделают все необходимое». Какая же она глупая. Даже если этот дракон смилостивится и откроет дверь, Аишу все равно вернут.

Неожиданно тело наполнилось воздушной легкостью, будто по венам побежали миллионы пузырьков. Руки опали, не в силах больше прижимать колени к беззащитной груди. И вдруг стало все равно. Тревоги, страх, загнанность и чувство полной безнадежности ситуации испарились, как капли воды на жарком солнце.

Аиша перестала контролировать свое тело. Мышцы не слушались ее, да и сил не было, чтобы отдавать им приказы. Может быть, Создатель услышал ее молитвы и решил избавить от мук, забрав к себе? Где-то на краю угасающего сознания мелькнула светлая мысль, что совсем скоро Аиша встретится с отцом. Увидит его добрые, светящиеся любовью глаза, вновь прикоснется к нежным и в то же время сильным рукам…

— Девочка! — Громкий возглас раздался совсем рядом с ней, но на этот раз властный голос не взбодрил тело, не прогнал стремительно надвигающийся на сознание мрак. — Проклятье! Да что же ты за фрукт такой… проблемный, — недовольно проворчал дракон.

Аиша завалилась на бок. Она уже не слышала окружающих звуков и не чувствовала холода, проникающего под кожу и жалящего внутренности. Девушка уже не понимала, где она находится и что с ней происходит. Но в одну секунду все изменилось.

Ее будто бы бросили в костер. Кожу опалил жар, мгновенно разбив оковы холода. Это пламя ласкало ее, исцеляло и согревало. Приятное, мягкое, горячее, но не обжигающее, оно покрыло ее до кончиков пальцев. Наверное, так Создатель принимает смертных в свои объятия. Она уже вознеслась к нему в рай? Аише не терпелось увидеть отца, вновь встретить родного человека. Плевать на жизнь, оставшуюся где-то позади. Прошлое перестало существовать для нее. Есть лишь огонь, тепло и такое долгожданное чувство защищенности…

ГЛАВА 9

Арктур

За что ему это наказание? Направляясь сюда, Арктур был уверен, что столкнется с мошенницей и самозванкой, жаждущей стрясти с драконов побольше золота. Он готовился сломать ее, раскусить. Дракон был уверен, что девчонка сама будет вешаться на него, в буквальном смысле запрыгнет в кровать. Этим продажным женщинам только и нужно затащить дракона в свое межножное пространство. Арктур никак не предполагал, что столкнется с настоящей женской истерикой.

Первое, что насторожило — девчонку втолкнули в спальню. Он увидел это очень четко: она как будто упиралась, не хотела идти, и слуги толкнули девушку в спину. Это странно. Фигурка у этой, как ее — Аише? Айны? Аиши? В общем, тело что надо. Мужской организм сразу среагировал на появление обнаженной женщины, пусть она и не принадлежала к драконьему роду.

Красивая… Золотые волосы ниспадали до самых колен, укрывая спину, как плащ. Драконьи женщины не носят такие длинные волосы, отрезая их на уровне талии. Удивительно, какой нежной и беззащитной может быть девушка с необыкновенно длинными волосами. Есть в этом что-то первобытное, древнее и манящее. Под черной повязкой не видно глаз, но лицо аккуратное, с милым, чуть вздернутым носом. Это понравилось Арктуру, пусть ее поза и выглядела странной. Девчонка прикрыла руками грудь, но ее стройные бедра и тонкая талия настойчиво притягивали взгляд. Особенно золотистый треугольник между этих самых бедер.

Повелитель драконов мысленно одернул себя. Женские прелести не должны сбивать его с мыслей. Проклятье, о чем он только думает? Похоже, долгий перерыв в интимной жизни плохо сказывается на способности Арктура анализировать ситуацию. Как долго у него не было женщины? Сто лет? Двести? Он уже не помнил. Совокупляться с человеческими девушками дракон считал ниже своего достоинства, а соплеменницы не выказывали желания разделить ложе с Повелителем.

Сила. Власть. Богатство. Уважение. Арктур имеет все, чего можно желать в этой жизни. Ну или почти все… Половина его лица обезображена драконьим пламенем. Дракон, изуродованный огнем. Ирония судьбы. Символ его подвига и его боли. Во время Исхода, когда горстка выживших драконов спешно покидала погибающий, охваченный огнем мир. За теми, кому удалось уцелеть, в погоню отправились чернохвосты — особо жестокий отряд драконов, подчиняющийся лично Императору, на тот момент уже павшему. Те, кто уничтожил некогда могущественный мир, решили похоронить под его обломками всех жителей, до последнего младенца и старика.

Арктур никогда не принадлежал к правящему роду. Там, в мертвом, рухнувшем мире он происходил из семьи военного, офицера императорской армии. Война, которую развязал императорский дом, унесла такое количество жизней, что из трупов можно было бы сложить горы выше Драконьих. Выжить удалось лишь пятистам драконам, сумевшим в последний час открыть ворота в иной мир. Арктур дал бой тем, кто получил приказ уничтожить беглецов. Он и не надеялся выжить, хотел лишь выиграть время, но каким-то чудом сумел одолеть пятерых чернохвостов.

Эти драконы не зря служили императорской семье. Их огонь особенно агрессивен и ядовит. Арктуру удалось спастись. Он вошел в портал последним, но на память о том шаге остались страшные ожоги, покрывшие всю правую часть лица. Мужчина, некогда бывший красавцем, любимец женщин, никогда не страдавший от недостатка внимания, превратился в урода. При взгляде на него все отводили глаза, стараясь не смотреть на следы ядовитого огня. Теперь редко появлялась драконица, которая пожелала бы находиться с ним наедине, не говоря уже о чем-то большем.

Очень редко появлялись женщины, которые готовы были смотреть ему прямо в лицо, целовать и даже ложиться в постель, но все эти бабочки быстро сгорали. Арктур знал, что эти женщины передавали информацию о нем тем, кто подготовил их к роли его любовниц. Они рассчитывали, что одинокий дракон будет рад любому женскому вниманию. Идиоты. Интересно, какие лица были у кураторов его любовниц, когда те узнавали, что все доносимые бабочками данные ложные? Арктур готов отдать половину золота из своего хранилища просто за то, чтобы увидеть их перекошенные физиономии в тот момент.

Конечно, все эти женщины исчезли из его жизни. Молодые драконицы слишком ценны, чтобы всерьез наказывать их. Две из них уже вышли замуж. Уже двести лет Арктур не видел обнаженных женщин, вот и засмотрелся с непривычки. Мотнув головой, дракон отогнал ненужные и лишние мысли. Шумный вздох вырвался из его груди. Девчонка вздрогнула, ощутив чужое присутствие, но не сказала ни слова.

Арктур всего лишь слегка коснулся ее плеча, всего лишь обозначил свое присутствие, чтобы девчонка понимала, где он стоит, но этот простой жест запустил целую цепочку событий. Хрупкая растерянная девушка отпрыгнула в сторону, споткнулась о подиум, отделяющий прихожую часть покоев от спальни, и… камнем рухнула на пол, порезав ногу до крови.

Все произошло так неожиданно и стремительно, что Арктур не сразу среагировал. Несколько секунд он изумленно сверлил взглядом растянувшуюся на полу девчонку. Оказание первой помощи, мягко говоря, не входило в планы дракона, но струя темно-алой крови грозила вот-вот запачкать пол. Пришлось действовать.

С каждой минутой, с каждым новым действием Арктур все отчетливее сознавал весь ужас ситуации. Ему попалась не мошенница и не охотница за легкими деньгами. Ему попалась сумасшедшая девушка. Эта бедняга внушала настоящую жалость. Стоило лишь немного надавить на нее, как златовласка слезла с кровати и ползком начала двигаться к двери.

Арктур пришел в такое невообразимое изумление от этой картины, что не нашел в себе силы остановить безумие. Он понимал, что его лицо испугает девушку, поэтому заранее приказал завязать ее глаза черной повязкой. Но почему ослепленная девушка в ужасе убегает от него ползком? Чего она испугалась? Разве не пришла она сюда своими ногами, чтобы лечь к нему в постель в обмен на деньги?

Девчонка бормотала что-то бессвязное, кажется, просила ее отпустить. В этот момент, всего на несколько секунд, Арктур почувствовал себя тираном, маньяком и преступником. Принуждать женщину к близости не смеет ни один дракон. Это тяжкое преступление, которое карается смертной казнью. Все, кто приходит сюда, делают это по доброй воле, никто не принуждает женщин, а эта… Эта вела себя так, словно ее притащили сюда на веревке. От вида ползущей от него на четвереньках женщины становилось не по себе.

Она умоляла отпустить ее. Плакала, и слезы просачивались сквозь повязку, стекая по щекам на пол и обнаженную кожу груди. Отвратительное зрелище. Жалкое, жестокое, пробуждающее в нем те чувства, которых он не испытывал добрые пятьсот лет. Эта девочка вызывала искреннее сострадание, желание оградить от боли, которая, без сомнения, разрывала ее на части. А Арктура разрывал стыд. Видя эту плачущую, загнанную в угол женщину, он испытывал чувство вины за ее положение, хотя даже не удосужился узнать имя девчонки.

«Проклятье! Бездна! Дьявольское пламя!» — мысленно повторял Арктур. Она потеряла сознание. Эта трясущаяся бледная моль упала в обморок, завалившись на дверной косяк. Великая Матерь, да за что ему все это? Полуобморочная девственница, уползающая от него на четвереньках, как от страшного зверя. Арктур мог бы подумать, что в повязке образовалась крошечная дырочка, и девчонка увидела его страшные ожоги, но ткань зачарована магией. Это просто невозможно. Тогда что с ней? Ответ один: девчонка чокнулась.

Выругавшись себе под нос, Арктур обхватил бесчувственное тело, сгребая его словно мешок. Подняв девчонку над полом, дракон вновь замер. Почему она такая холодная, будто долго пребывала на морозе? В комнате ведь нормальная температура. Арктур бросил настороженный взгляд на распахнутое окно. Ну, может, тянет слегка прохладным ветром, но разве можно от этого так задубеть? Окно он на всякий случай прикрыл.

А затем произошло нечто странное. Девчонка, до этого не реагировавшая ни на какие раздражители, вдруг подалась вперед и прижалась к его обнаженной груди. Кожа к коже. Арктур замер, держа ее на руках и практически не чувствуя веса. Девчонка дрожала, как от холода, жалась к нему, как к источнику тепла. Проклятье, какая же она ледяная и дрожащая, как заячий хвост. Неужели ей настолько холодно?

Арктур сел на край кровати, усадив девчонку к себе на колени. И что ему с ней делать? Приводить в чувство? Греть? А потом? Матерь, он что, грелка для какой-то человеческой шлю…

Девчонка зашевелилась, сбивая дракона с мыслей. Прижалась плотнее, будто пыталась закрыть собой его грудь, каждым участком тела соприкоснуться с драконьей кожей. Ее макушка неловко ткнулась ему в нос. Ноздри защекотал сладкий цветочный запах, напоминающий аромат магнолии, южных трав и солнца. «Вкусно», — прозвучал в голове голос дракона. Зверь поднял голову, выходя из затяжной спячки, в которой он пребывал уже долгое время. Арктур чувствовал заинтересованность своей второй сущности, ее интерес и… жажду большего. Дракону захотелось понюхать девчонку еще раз, вновь вдохнуть этот чистый, пряный аромат золотых волос. Подчинившись, Арктур пригнулся и втянул ноздрями воздух над головой девушки.

«Восхитительно… — раздался в мозгу шелестящий от наслаждения шепот. — Еще, еще! Она такая сладенькая, что аж хвост сводит!» — Голос дракона задрожал от детского восторга.

— Что с тобой? — вслух спросил Арктур. Впервые вторая сущность так отреагировала на присутствие женщины. Прежде зверь не проявлял никакого интереса, а теперь ведет себя как юнец, впервые увидевший обнаженную женщину.

«Сам не знаю, Арк, — уже более серьезно и сдержанно ответила вторая сущность. — Чего ты сидишь? У нее ведь кожа ледяная! Возьми покрывало, укрой девочку. Мерзнет ведь».

Арктур опустил взгляд на девушку. Ее белая кожа покрылась множеством маленьких пупырышек. Вроде бы, если он не ошибается, это означает, что ей холодно. Он, дракон, сотканный из пламени и божественной энергии жизни, не знал, что такое холод. По венам Арктура бежал огонь, не позволяя холоду проникнуть в тело. Он не ведал, что значит «холодно», и прекрасно чувствовал себя даже на заснеженных горных вершинах. Без рубашки.

Мужчина снял с кровати покрывало из плотной ткани и накрыл им девчонку, поместив ее в горячий кокон. И что ему теперь делать с этой сумасшедшей? Скоро она очнется, а потом? Снова слезы, мольбы, истерика? Арктур и рад бы отпустить златовласку восвояси, но необходимо разобраться с ее силой. Дракон прислушался к своим ощущениям. Огненная магия, как одна из самых сильных природных сил, всегда окутывает своего носителя вибрирующим флером. Сильных магов всегда видно издалека, вокруг них буквально мерцает воздух. А эта девочка… Арктур окинул ее скептическим взглядом. Если в ней и есть магия, да еще огненная, то лишь пара искорок. Не более. Но нужно выяснить, как она смогла обмануть артефакт. Даже если это вышло ненамеренно, необходимо докопаться до правды.

ГЛАВА 10

«Наклонись, я хочу вновь ощутить ее запах», — прозвучал в голове голос внутреннего зверя.

— Ты в своем уме? — не выдержал Арктур. — Она же человек!

«И что? Пахнет лучше, чем все драконицы, которые пытались затащить тебя в постель».

Мужчина закатил глаза, но спорить со зверем не стал. Вторая сущность и так редко дает о себе знать в последнее время. Не нужно обижать дракона и отказывать в простых просьбах. Склонив голову, Арктур зарылся носом в золотые волосы и медленно втянул воздух.

Пряный запах наполнил легкие. Дракон внутри него замер от наслаждения, стараясь прочувствовать малейшие оттенки аромата. Она пахнет цветами, свежими травами и медом. Летом, одним словом. Арктур думал, что запах женских волос заворожил лишь дракона, но вскоре понял, что он сам, без лишних напоминаний и просьб, дышит ее волосами. Приятно, черт возьми. Вызывает странное ощущение, которого Арктур не испытывал уже очень долгое время — нежность.

«Не вздумай ее отпускать», — практически приказала вторая сущность.

— А что прикажешь с ней делать? — Арктур не смог сдержать смешка.

«Придумай что-нибудь. Соблазни, влюби, купи, в конце концов. Не мне тебя учить. Я не хочу с ней расставаться».

— Но почему? — нахмурился Арктур, заподозрив неладное. — Что в ней такого? Неужели только запах?

«Не знаю, — раздраженно отмахнулся дракон. — Нравится она мне. Чувствую какую-то тягу, что ли… А ты? Неужели ничего не ощущаешь?»

— С чего бы? — слукавил Арктур. Едва увидев девчонку, он ощутил влечение к ней, но разве в этом есть что-то особенное? Любой нормальный мужчина именно так и среагировал бы на молодую обнаженную девушку. — Обычная девчонка. Маленькая, незрелая, истеричная. Только вчера ей исполнилось восемнадцать, — вспомнил он строчку из докладной записки. — Не считаешь, что мне не к лицу оставлять рядом с собой ребенка?

«Брось, — усмехнулась вторая ипостась. — Она взрослая женщина. Юная, совсем еще молодая, но все же женщина. Божественный аромат! Никогда не испытывал подобных ощущений. Она слаще нектара, чище родниковой воды, пьянящая, словно вино…»

— Ого! — искренне изумился Арктур. — Какие речи, какие обороты! Может, еще стихи зачитаешь?

Такое поведение внутреннего зверя выглядело крайне необычно. Дракон редко проявлял свои чувства, а уж нежность и романтические порывы никогда не были ему свойственны. Он не позволял себе этой ерунды, считая их уделом самок.

«Оставь девочку рядом с собой, — настойчиво повторил дракон. — Я не хочу с ней расставаться».

— Мне нужна ее сила! — жестко напомнил Арктур, раздраженный таким поведением своей второй ипостаси. — Если таковая имеется. Эта магия нужна не столько мне, сколько тебе. Забыл, каково нам было без источников? Забыл, что такое магический голод, когда тебе нечем подпитываться, и ты просто исчезаешь?

«Плевать, — равнодушно бросил зверь. — Носительниц огня тысячи — бери любую. А в ней… Не знаю, как объяснить. Чувствую в ней что-то особенное, манящее. Это как запах жидкого шоколада, скрытого под коркой бисквита. Ты его не видишь, но чувствуешь аромат и хочешь надкусить». — На уровне мыслей Арктур ощутил, как вторая сущность облизывается.

Он собирался съязвить в ответ, но девчонка в его руках зашевелилась, приходя в себя. Она не может открыть глаза, но ее дыхание изменилось, а губы слегка приоткрылись, демонстрируя ровные белые зубы. Редкость для людей.

— Ты слышишь меня? — осторожно спросил Арктур, стараясь не напугать златовласку, но в то же время давая понять, где она находится. Девчонка испуганно дернулась в его руках, но дракон легко удержал ее на месте. Лишь бы снова не начала плакать и умолять. В такие моменты он чувствует себя монстром не только физическим, но и моральным. — Успокойся, — произнес дракон максимально мягко. — Все хорошо.

— Где я? — растерянно спросила девушка, озираясь по сторонам так, будто пыталась что-то увидеть. — Все закончилось? Все уже… случилось?

— Пока случилось только одно событие — ты упала в обморок, — все так же спокойно произнес Арктур. Она еще совсем юная девочка и легко подчинится его тону, переняв настроение того, кто контролирует ситуацию. — Воды? — предложил он, взяв стакан воды с прикроватной тумбы. Девочка вытянулась, как струна. Матерь, да что опять не так? Он просто предложил попить, а она окаменела, словно ядом ее кормить собрался. — Выпей, — мягко попросил Арктур, приложив к розовым губам хрустальный сосуд.

Неуверенным движением девчонка ухватилась за стакан, таким образом, перехватывая контроль над ним. Арктуру пришлось отдать его ей. Не выпьет ведь, если он будет его держать — не доверяет. Решит, что решил отравить или опоить. Когда девочка залпом осушила стакан, Арктур забрал его, вернув на место. К его удивлению, девчонка очень резво ухватилась за края покрывала и укуталась в него так плотно, что было видно лишь верхнюю часть шеи. Бабочка в коконе, не иначе.

— Ну? — вновь подал голос он, нарушая затянувшуюся тишину. Уверен, если бы его рука не придерживала девочку за талию, то бабочка уже давно упорхнула бы с его колен. — Скажи хотя бы, как тебя зовут, молчунья, — вздохнул дракон.

— Аиша, — тихо шепнула девочка. Наконец-то ее голос перестал срываться и дрожать от истерики и страха. Надолго ли?

— Аиша, — бодро повторил Арктур. — Здравствуй, Аиша. Будь добра, объясни мне, зачем ты закатила сцену в моих покоях.

Дракон испытывал странное удовольствие, наблюдая, как бледные щеки наливаются румянцем, превращаясь в два алых пятна на аккуратном лице. Аиша смутилась от его вопроса, даже голову втянула в плечи. Что такого он спросил? Всего лишь попросил объяснить свое поведение. Великая Матерь, какая же она милая, когда стесняется!

— Я очень хочу уйти, — прошептала девушка, закусив губу. — Пожалуйста, отпустите меня.

— Ты уже сказала, что тебя привезла сюда мать, — напомнил Арктур. Дракон внутри молчал, но ловил каждое слово, впитывая каждый жест. Он млел от близости этой девочки, таял, как лед по весне. Аиша молча кивнула на это утверждение. — А ты сама не хотела приезжать?

— Что вы! — Вопрос так поразил девчонку, что она не сдержала восклицания. Он как будто оскорбил ее своим предположением. — Нет, я не хочу этого. Вы же не будете… — с замиранием произнесла она, медленно поднимая голову. Арктур усмехнулся, глядя, как испугалась девчонка.

— Не буду — что? — спросил он, не в силах отказать себе в удовольствии заставить ее сказать это вслух.

— Не будете делать этого со мной? — сглотнула Аиша.

— Ты подписала договор, — вздохнул Арктур, бросив беглый взгляд на бумаги на столе. — Если ты не желала этого, зачем поставила подпись? Если тебе настолько противно это действо, что случилась истерика, то как же ты решилась на подобное?

Аиша молчала, опустив голову. Она закрылась от него, вопрос загнал ее в угол, вызвав неприятные чувства и воспоминания.

— Когда ты приехала, тебя встречал смотритель, — подступился Арктур с другой стороны. — Он должен был зафиксировать добровольность твоего решения. — Дракон хотел подтолкнуть девушку к разговору, но вместо этого добился лишь новой порции слез.

— Мне сказали, что если не подпишу, дела мои будут плохи, — шепнула Аиша, неловко утирая слезы покрывалом. Она выглядела такой уязвимой и беззащитной, что у Арктура екнуло сердце. Никогда дракон не поддавался женским слезам, но искренность этой девочки тронула его. Желание Арктура и его второй сущности слились воедино. Не обдумывая свое решение, поддаваясь сиюминутному порыву, дракон обхватил девчонку руками и прижал к груди.

Удивительно, но она не попыталась вырваться. Даже сквозь покрывало Арктур чувствовал, как вздрагивает ее тело от беззвучных рыданий, как мокнет ткань и частично его кожа от соленых и горьких слез.

— Кто так сказал? Сайхун? — спросил дракон, пытаясь выпытать у девочки хоть что-то.

— Да, — закивала Аиша, закрыв глаза. Столько боли чувствовалось в ее словах, что у дракона невольно скрипнули зубы. Какого демона Сайхун там творит? Он обязательно разберется с ним. Но потом.

— Тише, тише, — шептал дракон, поглаживая и утешая девочку. Странно, но раздражение испарилось. — Прекращай плакать, — мягко попросил он. — Я не сделаю ничего без твоего согласия. Обещаю. — Арктур редко давал обещания даже своим приближенным, но тут слова вырвались сами. Что удивительно — его сущность не противилась такой мягкотелости хозяина. Внутренний зверь разомлел, как котенок, подбивая Арктура перейти к более активным действиям.

«Ну, поцелуй ее!» — взвыл дракон.

«Спятил? — рыкнул Арктур в ответ. — Она странно воздействует на тебя. Что, если в этом и заключается ее план? Подчинить себе тебя, а потом и меня?»

«Не говори ерунды! — взвилась вторая ипостась. — Я не чувствую никакого воздействия. Да что там, я и магии от нее не чувствую. Но тянет меня к ней, как к сладкому десерту, понимаешь? Давай, не глупи. Очаруй ее! Я хочу видеть, как она улыбается».

— Но моим сестрам нужно образование, — всхлипнула девушка, стоило ей немного успокоиться. — Нужны деньги. А вам нужна магия…

— Не думай сейчас о проблемах, — попросил Арктур, с удивлением отмечая, что по-прежнему обнимает девушку, а она и не думает сопротивляться. Прильнула к нему, прижавшись влажной щекой к ключице. Как давно он не испытывал подобных чувств? Как давно не держал на коленях женщину, не ощущал ее нежность и трепетную беззащитность? Не старался повернуть голову так, чтобы правая часть лица не была видна… — Ты голодна? — В голову пришла неожиданная идея, как разрядить обстановку и расположить девушку к себе.

— Не знаю, — хмыкнула Аиша, удивленная его вопросом. Будто в ответ в животе девушки послышались заунывные звуки пустого желудка.

— Понятно, — улыбнулся Арктур.

— Давай открывай рот, — с улыбкой в голосе просил ее голос дракона. Аиша чувствовала поднесенный к губам кусочек чего-то сладкого, пахнущего взбитыми сливками. Дракон отказался говорить, чем он собрался ее кормить, требуя, чтобы девушка сама угадала название блюда. Аиша не чувствовала голода, но стоило напомнить о еде, как все мысли оказались заняты лишь потреблением пищи. Дракон решил накормить ее самостоятельно, запретив выбираться из одеяла, в которое она укуталась от холода и стыда. Аиша и сама не хотела выбираться из надежного кокона, ведь внутри она абсолютно голая. Сидеть обнаженной на коленях у мужчины, имени которого она даже не знала — что может быть более неприличным? Хорошо, что сам дракон носил штаны из плотной ткани. К его обнаженной груди Аиша старалась лишний раз не прикасаться.

Деваться ей некуда. Стоило чуть разомкнуть губы, и на языке тут же растаял нежный кусочек сливочного десерта. Пирожное с обильным количеством крема из взбитых сливок и сгущенного молока.

— Мм… — Аиша не смогла сдержать стон удовольствия. — Как вкусно! — Оказывается, переживания пробудили в ней такой аппетит, что вилка рисковала быть откушенной вместе с едой.

— Ешь, ешь, — из драконьего голоса исчезли прежняя жесткость и давление. Он больше не пытался ее сломать и не насмехался, показывая себя с самой лучшей стороны. Не было и галантности, вежливой сдержанности. Мужчина плавно перешел к такой форме общения, которая складывается между двумя давно знакомыми людьми. — Если захочешь добавки — только скажи.

— Восхитительно! — с чувством отозвалась Аиша, смакуя угощение. — В жизни не ела ничего вкуснее. — Ко рту уже подлетел второй кусочек, а за ним и третий. — Спасибо вам, — спохватилась она, вспомнив о манерах. — Я благодарна.

— Не за что, — мягко ответил дракон. — Что же мне с тобой делать, Аиша? — вздохнул он, и настроение вновь устремилось вниз. — Отпустить? — Мужчина продолжал рассуждать вслух. — Но моему народу нужна твоя магия. Если она есть, конечно.

— Я не знаю, почему ваш артефакт показал такой странный результат, — покачала головой девушка, будто отказываясь от возложенной на нее роли. — Да, я владею огнем, но никогда не отличалась особыми способностями. Клянусь, я самая обычная девушка, пусть и с даром огненной стихии. Вы вряд ли получите от меня много энергии. Даже когда я пытаюсь разжечь огонь в камине, это выходит у меня лишь с пятого или шестого раза, но никак не раньше, — призналась Аиша, виновато вздохнув. Ожидания драконов давили на нее, навалившись на плечи непосильной ношей. Будто купили товар высочайшей пробы, который на деле оказался дешевой подделкой.

— Аиша, есть только один способ это проверить, — осторожно ответил дракон. — В постели…

Едва слова слетели с губ, как девушка вновь окаменела.

— Аиша, без твоего согласия я не прикоснусь, — заверил ее дракон, дав себе мысленный подзатыльник. Слишком рано он поднял эту тему. — Не надо бояться меня. Я, как и ты, хочу решить проблемы своего рода. Давай найдем выход из ситуации.

— Я не представляю, какой может быть выход, — покачала головой Аиша. — Если только через дверь, — совсем невесело усмехнулась девушка.

— Прежде у тебя были мужчины? — прямо спросил Арктур, отмечая, как напрягся его внутренний зверь от этого вопроса. Ему-то что?

— Нет, — шепнула Аиша, и ее щеки вновь начали краснеть, будто их смазали свекольным соком. — Я порядочная девушка, — прозвучало как оправдание за свое пребывание здесь. — Просто очень нужны деньги для сестер…

— Не вздумай снова рыдать! — С этими словами еще один кусочек десерта отправился в рот Аиши, растекаясь по языку сливочным наслаждением. — Все будет хорошо, — искренне пообещал он ей, неожиданно для себя ощутив ответственность за эту юную особу. — Из любой ситуации есть как минимум три выхода, а в твоей, я думаю, их даже больше.

ГЛАВА 11

— Матушка сказала, что мой дядя — брат отца — забрал себе половину всего имущества, — произнесла девушка, сделав медленный и глубокий вдох, словно пыталась удержать слезы. Мысли об отце вызывали страшную боль. Видел бы он ее сейчас… — Я не понимаю, как так могло случиться. Отец был очень ответственным, он очень беспокоился о наследстве, о завещании, пригласил лучшего нотариуса… Он любил нас. Папа никогда бы не оставил свою семью без единой монеты.

— А мать? — напряженно спросил дракон.

— Мать привезла меня сюда, — с болью ответила Аиша.

Повисло напряженное молчание. Дракон раздумывал над словами девушки, Аиша замерла в ожидании ответа. Сердце подсказывало, что этот мужчина совсем не похож на жестокого и злого Сайхуна. Он сможет разобраться во всем и помочь. Вот только что-то подсказывало, что дракон обязательно попросит что-то взамен за свою доброту…

— Ты говорила матери, что не желаешь таким способом добывать деньги? — наконец заговорил хозяин спальни.

— Я умоляла развернуть карету. — Губы девушки тронула грустная улыбка. — Но матушка сказала, что если мы уедем, мои сестры не получат образования, не найдут себе хороших женихов, а все мы будем жить в бедности.

— Я мог бы запросить документы и разобраться, но драконам запрещено вмешиваться в дела людей, — с расстановкой произнес дракон, будто извиняясь. — Но я обязательно выясню, почему тебе позволили подписать договор, если ты была против этой сделки. — Перед глазами Аиши пронесся образ Сайхуна — злого, агрессивного, едва сдерживающегося, чтобы не ударить ее. — Так нельзя. Мы не заставляем женщин идти на это.

— Вы отпустите меня? — с надеждой спросила Аиша. Неужели Создатель услышал ее молитвы и позволит избежать позора?

— Конечно, — пожал плечами дракон, будто это что-то само собой разумеющееся. — Драконы не насилуют женщин, Аиша. — Он издал мрачный смешок. — Но…

— Что? — Девушка почуяла подвох.

— Нам необходима магия огненной стихии. Понимаешь, наш народ утратил источники силы, которые питали наши сущности в родном мире. Долгое время мы голодали, многие умерли без магической подпитки. Только магия, которую дают нам человеческие женщины, помогает драконам жить. Мы перекачиваем ее в накопители. У каждого рода свой накопитель, который и дает энергию его представителям. Моему роду требуется больше всего энергии, чтобы поддерживать свои драконьи сущности, ведь они самые сильные, а значит, требуют много сил. Без этой подпитки мой дракон умрет, а значит, и я тоже. Не сразу, но очень скоро.

— Вы так говорите, словно не вы являетесь драконом, а кто-то другой, — непонимающе пробормотала Аиша.

— В каком-то смысле это правда, — протянул мужчина. — Дракон — это моя вторая сущность. Он обладает своим сознанием, но в то же время — неотъемлемая часть меня. Сложно объяснить. Просто прими как данность. Понимаешь, Аиша, нам важно выяснить, почему артефакт среагировал на тебя именно так. Если в тебе и вправду спрятано так много энергии… — Он вдруг запнулся. — Если есть хоть малейший шанс, что ты обладаешь таким потенциалом, то это означает невероятные возможности для нас. Мы сможем стать сильнее. Мы сможем излечить тех, кто пострадал от истощения больше других, исцелить больных и, возможно, даже удастся запасти энергию.

— Но я никогда не отличалась особыми способностями, — попыталась возразить Аиша. Она испытывала странное чувство вины за то, что дала надежду этому мужчине. — Это какая-то ошибка.

— Артефакт никогда прежде не ошибался, — заявил ей дракон. — Нужно понять причину, по которой он так среагировал на тебя. Есть только один способ сделать это.

— Какой? — с замиранием сердца спросила Аиша.

— Лишь в момент наивысшего удовольствия душа женщины раскрывается, позволяя прикоснуться к магическому резерву, который питает ее сущность, — ровным голосом объяснил дракон, будто говорил не о близости, а читал лекцию о магической энергии. — Только в этот момент есть шанс оценить твой резерв и понять, что заставило артефакт так среагировать на тебя. Понимаешь?

— Понимаю, — выдохнула Аиша, вскинув лицо к потолку. Дракон рассказывал все это не просто так. Он хотел добиться ее согласия, уговаривал. Отпустит ли он ее, как обещал? Или это была лишь уловка, чтобы девушка расслабилась и перестала чувствовать себя загнанной в угол? — Поймите и вы: дело вовсе не в магии. Мне не жаль отдать вам свою силу и лишиться магии на целый год. Не в этом дело.

— А в чем? — Дракон искренне не понимал причину отказа.

— В том, каким образом вы собираетесь взять мою силу, — сдавленно прошептала Аиша. — Меня не так воспитали. Я не могу лечь в постель с мужчиной, не будучи его женой. Это аморально, низко, мерзко… Вы хороший человек, спасибо вам, но я не смогу относиться к себе так, как раньше, если пойду на это. Я не смогу уважать себя.

Вновь повисло тяжелое молчание. Дракон молчал и не двигался. Дыхание его было ровным, но мышцы бедер напряглись, будто ему больно. Мысль ударила в голову, как камень. Аиша дернулась, попытавшись спрыгнуть.

— Простите, — пролепетала она, чувствуя себя дурой. — Вам тяжело?

— Что? — с недоумением спросил мужчина. — Ты о чем?

— Я сижу на вас, — напомнила девушка. Расселась на нем, как на скамейке, а ему, может быть, совсем не в радость держать на коленях взрослую девушку.

— И что?

— Мне показалось, я причиняю вам боль, — пролепетала Аиша, явственно ощутив, как напряглась мужская рука, удерживая ее на месте.

— Нет, Аиша, это я причиняю тебе боль, — виновато вздохнул дракон, усаживая ее обратно, на этот раз чуть ближе к своей груди. Девушка вновь ощутила жар драконьего тела, просачивающийся даже сквозь покрывало. Неужели и вправду в их жилах течет живой огонь? — Я понимаю, о чем ты говоришь. Будь у меня дочь или сестра, я бы никогда не позволил ей пойти на подобный шаг. Ни один мужчина не позволил бы. Ты права, с моей стороны бесчестно просить тебя о подобном. Вы, люди, ничем не обязаны драконам. Ты имеешь полное право отказаться, и я… приму это. — Он будто выдавил из себя последние слова. Аиша чувствовала боль этого существа. Не за себя, а за своих людей, свой род. Ему действительно нужна эта энергия, которой, как он думал, обладает его гостья.

Аиша ощутила острый укол совести. Хотя, пожалуй, назвать это чувство уколом будет неправильно. Совесть словно ударила ее ножом. Речь идет о чьем-то здоровье, чьей-то жизни. О выживании этих существ. А она… отказывает им. После общения с Сайхуном девушка воспринимала всех драконов как ядовитых ящеров, но тот, кто должен был проводить ритуал, разрушил все первое впечатление, как песчаную горку.

В нем чувствовались благородство и сила. Он мог бы не слушать Аишу, не кормить ее, не успокаивать. Такому силачу ничего не стоит завалить девушку на постель и сделать дело, получив от нее то, что ему нужно. Но стоило немного пообщаться с ним, как Аиша ясно поняла: этот дракон на способен на насилие.

— Как ваше имя? — решилась спросить она.

— Арктур, — отозвался мужчина, — или просто Арк. Аиша, — дракон вдруг замялся, будто не решался произнести эти слова, — можно я прикоснусь к твоим волосам?

— Что? — испуганно спросила девушка, медленно поворачивая голову к Арку. Вопрос прозвучал очень странно.

— Прости, — вдруг рассмеялся дракон приятным теплым смехом. — Извини, пожалуйста, Аиша. Просто ты очень понравилась моей второй сущности. Особенно твои волосы. Он очень просит потрогать их. — Девушка ответила не сразу, и тогда Арк добавил: — У тебя и вправду очень красивые волосы.

— Спасибо, — шепнула Аиша в ответ на комплимент. — Хорошо, потрогайте, — неуверенно пожала плечами она. Странно слышать такие просьбы от дракона, да еще и от внутреннего, сущностного. Чувство такое, будто бы с ней разговаривает призрак с того света.

Широкая мужская ладонь заскользила от макушки до кончиков волос, пропуская между пальцами локон. Аиша не видела дракона, но кожей чувствовала, что происходящее очень нравится ему. Он прикасался к ней нежно и аккуратно, стараясь случайно не потянуть за волосок и не причинить ей боль.

— Удивительные волосы, — с нескрываемым восхищением прошептал Арктур. — Наши женщины не носят такую длину, обрезая концы на уровне талии. Как ты управляешься с такой шевелюрой?

— Не без труда, — грустно усмехнулась Аиша, вспомнив, каких трудов стоит вымыть и расчесать волосы. — Иногда мне хочется отрезать их.

— Не вздумай! — с чувством воскликнул Арктур. — Ты что, Аиша? Это же настоящее сокровище. — Он вновь с нежностью погладил ее. — Настоящее золото! — Поддев кончик пряди, дракон поднес локон к носу и шумно, медленно, с наслаждением втянул воздух. От этого действа у Аиши побежали мурашки по коже, но страха на этот раз не было. — Ты прекрасная девушка, — произнес он, опустив прядь. — Добрая, искренняя, честная. Мне жаль, что из-за нас тебе пришлось нервничать. Я вижу, что произошла какая-то ошибка, и ты не должна здесь находиться.

— Вы отпустите меня? — с замиранием сердца спросила Аиша, не веря собственным ушам.

— Ты можешь идти, — нехотя выдавил из себя Арктур и впервые опустил руки, которые удерживали ее на мужских коленях, как ремни. — Я не стану удерживать насильно. — Аиша чувствовала, что эти слова даются дракону с трудом, но он твердо намерен держать свое слово.

— А на что вы потратите мою энергию? — решилась спросить девушка, не попытавшись коснуться ногами пола. Она сама не понимала, что заставляет ее сидеть на месте. Вот она, свобода. Вставай и иди. Но ноги не желают уходить.

— Если ее окажется не очень много, мы сможем напитать всех, кто в этом нуждается. Некоторые сущности голодают, недополучая магию, и это очень плохо сказывается на них. Если же ты действительно очень сильна, и энергии в тебе много, она подпитает артефакт, и мы сможем исцелить больных. Некоторые так изголодались, что не могут ходить. И еще… — Арктур замялся, будто не хотел говорить.

— Что? — шепнула Аиша, сердцем чувствуя, что прикоснулась к чему-то важному и таинственному.

— Наши женщины не рожают детей, — каждое слово как будто давалось ему с трудом. — С тех пор как мы пришли в ваш мир, не родилось ни одного ребенка. Ни у кого. Я думаю, что проблема именно в источниках магии. Если ее будет достаточно, возможно, нам удастся добиться хотя бы одной беременности.

Это было откровение. Уверена, ни один человек, ни один представитель мира Аиши не удостаивался подобного разговора. Девушка никогда не задумывалась о том, как размножаются драконы и даже не подозревала, что эта могущественная раса не может произвести на свет ни одного ребенка. Это же ужасно. Прожить несколько столетий и не стать родителем, не взять на руки своего ребенка.

ГЛАВА 12

— Вы думаете, что моя магия поможет одной из ваших женщин? — прошептала Аиша.

— Я очень на это надеюсь, — низким хриплым голосом отозвался дракон.

Как теперь быть? Неожиданно для себя Аиша поняла, что рядом с этим мужчиной ее сердце больше не сжимается от страха, а тело не сковывает липкий ужас и осознание безысходности. Теперь у нее есть выбор. Уйти и сохранить свою честь или же потерять ее, но дать надежду неизвестной женщине стать матерью. Пусть призрачную, пусть маловероятную, но надежду.

— Я… — протянула Аиша, облизнув губы. — Я, право, не знаю, как поступить. Вы возложили на меня огромную ответственность.

— Ты не обязана этого делать, — вздохнул Арктур, — и ответственности за мой народ не несешь, но… Аиша, я прошу тебя помочь нам. Ты имеешь полное право отказаться, я пойму тебя. И все равно прошу. Обещаю тебе, что никто не узнает о том, что здесь произошло. Никто ни в чем не упрекнет тебя, не усомнится в твоей честности.

— Мне страшно, — выдохнула девушка, ощутив зябкость.

— Понимаю. — Аиша ощутила, как дракон кивнул. — Тебя когда-нибудь целовали?

— Один раз, — шепотом призналась девушка.

Толчок. Дракон странно взбрыкнул, на миг подбросив ее вверх со своих колен, словно его тело пронзила судорога.

— Мне уйти? — спросила Аиша, не понимая, как ей расценивать этот жест.

— Нет. — Горло Арктура словно сдавили в тисках. — Извини. Моя сущность… Она иногда пытается сделать глупости. Прости, этого больше не повторится. — К концу фразы дракон окончательно взял себя в руки. — Так что ты решила?

Дракон загнал Аишу в моральную ловушку. Отказать теперь практически невозможно. Странно, но она не чувствовала давления с его стороны. Девушка верила Арктуру, хотя сама не понимала почему. Было в его словах что-то искреннее и чистое.

— Не верю, что говорю это, — прошептала Аиша. — Давайте попробуем. — Она гулко сглотнула слюну. — Но пообещайте мне, что будете обращаться со мной осторожно, а когда все закончится, вы навсегда забудете обо мне и ни одной живой душе не скажете моего имени, — скороговоркой попросила Аиша. Она вдруг поняла, что может ставить свои условия, и больше всего ей хотелось забыть обо всем, что здесь произойдет. Покинуть Драконьи горы и выбросить из памяти и сердца несколько дней своей жизни. Забыть, растворить воспоминания, выбросить из головы. Просто пережить это и стереть себе память.

— Обещаю, — выдохнул Арктур, и его горячее дыхание опалило лицо девушки. Дракон придвинулся еще ближе. Рука, лежащая на талии, напряглась. — Аиша, я должен предупредить тебя. Ритуал предполагает контроль женщины и артефакта посредством специальных тканей, которые служат проводниками… — Он очень запутанно объяснял, используя непонятные термины.

— Я не понимаю, — честно призналась Аиша, уловив момент, чтобы вставить слово. — Вы можете сказать прямо и просто?

— Мне придется привязать тебя к кровати за руки и ноги, — виновато признался Арктур. Аиша застыла, не зная, как реагировать на подобное заявление. Привязать? Это слово навевало нехорошие ассоциации с домашним животным и рабством. — Понимаю, звучит не очень, — хмыкнул дракон. — Но это необходимость. Магистры настаивали на том, чтобы привязывать непременно цепями, но мы решили заменить их шелковыми лентами. Все же цепи — это неудобно.

— Вы обездвижите меня? — Эта мысль не укладывалась у девушки в голове.

— Мне придется, — нехотя признался Арктур. — Это не значит, что ты потеряешь контроль над ситуацией, но…

— Но вы сможете делать со мной все, что захотите, — констатировала Аиша. Если смотреть правде в глаза, то он и сейчас может делать с ней все, что угодно, но при связывании исчезнет даже мнимая иллюзия контроля над ситуацией. Девушке предлагают полностью вверить себя этому дракону, отдав ему даже контроль над своими движениями.

— Я не сделаю ничего, что может навредить тебе. — Его голос наполнился тягучей хрипотцой. Мужские пальцы осторожно заправили за ухо упавшую на лицо прядь. В этом жесте проскользнули забота и странная, непознанная до сих пор нежность. Аиша почувствовала себя цветком, которому аккуратно поправляет лепестки заботливый садовник.

— Я… — Девушка хотела спросить о чем-то еще, но не успела. Властный поцелуй запечатал ей рот, лишив возможности произнести хоть слово.

Тело Аиши как будто пронзила молния, за секунду погрузив в сладкое удовольствие, выжигая весь страх, что мучил ее последние часы. Губы дракона жадно терзали ее рот. Пылко, резко, словно он был путником в пустыне, а она — водой. Как будто рухнули невидимые стены приличия и воспитания, уступая место чему-то новому, неизведанному и манящему.

Сдержанный и вежливый Арктур испарился. На его место пришел страстный мужчина, который привык брать то, что желает. Он подчинял себе, подавлял волю, но в то же время умел доставлять удовольствие. С каждым поцелуем, с каждым движением его губ по крови Аиши все сильнее разливался огонь. Одним движением он сорвал с нее покрывало и отбросил его в сторону, оставляя девушку совершенно обнаженной, укрытой лишь плащом своих волос. Не давая ей времени опомниться, Арктур прижал к себе хрупкое женское тело. Одна рука заскользила по стройному бедру, вторая прижимала девчонку к груди, впечатывая ее в твердокаменную скалу из драконьих мышц.

Женщина… Как долго Арктур не был с женщиной? Как долго не чувствовал страха и отвращения при одном лишь взгляде на его изуродованное лицо? Эта невинная девочка не понимала, с кем имеет дело. Она не видела его обезображенного лица, а если бы смогла сделать это хоть одним глазом, то с криком ужаса выбежала бы из спальни. Через окно.

Но она не видела его, спасибо Великой Матери. И не увидит. Арктур решил взять от этой девочки все, что только можно. Ее силу, слабость, нежность и невинность. Не желая больше терять время, дракон подхватил Аишу на руки, практически не ощутив веса девушки. Осознание ее легкости и беззащитности пьянило пуще нектара. Хорошо, что она раздета, иначе пришлось бы рвать на ней одежду — аккуратно расстегивать пуговицы и распускать шнуровки просто нет сил.

Арктур опустил девушку на кровать, в изголовье которой был вмонтирован родовой накопитель магии. Более сильного артефакта не найти во всем мире. В каждом углу висели светло-розовые ленты, соединенные невидимыми нитями с артефактом. На вид хрупкие, но они могли бы удержать даже мужчину. Не такого, как Арктур, но человеческого — вполне. Что уж говорить о субтильной девочке.

Опустив Аишу на кровать, Арктур отметил, как напряглись ее мышцы. Она боится. Его самого или того, что вот-вот случится, — он не знал. Внутри метался крылатый ящер, придя в неописуемый и неадекватный восторг от происходящего. Никогда в жизни Арктур не чувствовал своего дракона таким странным, словно он не древнейшая в мире сущность, а юнец.

«Да! Вот так! Целуй сильнее! Крепче! Дай ей понять, кто здесь хозяин! А-а-а-а-а! Какая же она сладкая!» — Дракон стонал и скулил от счастья, как щенок. Арктур и сам был охвачен страстью и возбуждением, так что сил на то, чтобы приводить свою вторую сущность в чувство, у него не было.

Аиша и вправду оказалась очень сладкой на вкус. Губы, кожа и даже аромат волос напоминали ему мед. Сладкий, тягучий, заставляющий рот наполняться слюной. Не девочка, а десерт, перед которым невозможно устоять. Такая слабая и такая уязвимая. Она ведь даже не понимает, где находится, не видит ровным счетом ничего. Это осознание полного контроля над девушкой только распаляло страсть в драконе, подстегивая растянуть это удовольствие на много часов.

С трудом оторвавшись от ароматных губ, Арктур перехватил руку девчонки и обвязал ленту вокруг запястья. Он не стал затягивать слишком туго, но при любом серьезном движении лента натягивалась, надежно фиксируя руку. Аиша не сопротивлялась. Она лежала почти неподвижно, прислушиваясь к действиям Арктура. Дракон старался сделать все аккуратно, не причиняя девочке боли и дискомфорта. Через минуту она оказалась надежно зафиксирована на кровати, распластавшись, как морская звезда. На первый взгляд она могла шевелить руками и ногами, но воли была лишена.

Арктуру с трудом удалось подавить в себе желание наброситься на беззащитную лань подобно голодному льву. Девочка дышала медленно и через рот, а значит, она все еще боится, напугана. Так дело не пойдет. Дракон навис сверху, уперев колени по обеим сторонам от ее разведенных бедер. Давно он не испытывал такой страсти, охватывающей душу, словно пожар. Алые губы, похожие на лепестки роз, слегка приоткрылись, будто напрашиваясь на поцелуй. Тело Арктура пронзил порыв сорваться, как пес с цепи, забыть обо всем, вонзиться в эту девочку и каждым толчком вырывать из ее груди стоны удовольствия.

Но так нельзя. Не сейчас, не в первый раз. Он должен быть нежен и осторожен, ведь дал ей слово, что будет обращаться с ней достойно. Опустив голову, дракон скользнув губами по обнаженной шее. Запах… Дикий мед. Он пьянил его, будоража все тело так, как этого не мог сделать нектар. Арктур прикоснулся поцелуем к нежной коже, под которой отчетливо пульсировала вена. Чувствовать сердцебиение этой девочки оказалось чем-то сродни погружению в воду с головой.

Он не просто целовал ее, прикасаясь губами к каждому участку шеи, а затем и груди. Арктур изучал тело Аиши, познавая его, как карту далекой страны. Ее нежная кожа напоминала шелк, а сладкий аромат тела, смешанный с маслами и кремами, заставлял терять голову.

Но не только дракон получал удовольствие от процесса. Аиша млела и таяла, лежа под ним, чувствуя касания настойчивых губ. Очень непривычно было чувствовать себя связанной и лишенной возможности шевелить руками и ногами, но девушка не ощущала себя беззащитной. Где-то на глубинном уровне присутствовало убеждение, что ей не грозит ничего страшного. Дракон не собирался насиловать и издеваться, напротив, он стремился доставить удовольствие, помочь расслабиться, и у него это получалось.

Тело Аиши превратилось в сверхчувствительный нерв. Каждое прикосновение мужских губ к шее и груди напоминало взрывы вулканов, от которых содрогалось и горело все тело. Никогда она не думала, что поцелуи и близость мужчины могут быть настолько приятными, что от этих ощущений мутится голова.

Губы Арктура медленно приблизились к груди, а затем и вовсе скользнули к животу. Девушка обхватила пальцами ленты, что связывали ее руки, словно пыталась ухватиться за них, как за последнюю связь с реальностью. Эти ласки уносили ее прочь от всего мира, погружая в пучину вожделения.

Аиша вздрогнула, когда мужские губы начали скользить к югу от пупка. Крупные и сильные руки сжали ее талию, словно держали в руках хрупкую вазу. Что он делает? Неужели так…

— Мм… — простонала девушка и попыталась свести ноги вместе, но крепкие ленты не дали ей этого сделать. Создатель, как же хорошо… Как дракону удается своим языком творить такое безумство, от которого Аиша сходит с ума? Девушка пыталась взять себя в руки, но сладкие стоны то и дело вырывались из горла. Казалось, лучше, чем минуту назад, быть уже не может, но Арктур вновь и вновь заставлял ее выгибать спину от наслаждения.

Девушку обуревали противоположные эмоции. Ей было невероятно стыдно за происходящее и в то же время невероятно приятно. Еще ни один мужчина не видел ее без одежды, но Арктур и не думал разделять это смущение. Ее нагота будоражила его и манила, а к тайным местам он прикасался так уверенно и дерзко, словно это тело принадлежало ему.

— Ты восхитительна, — хрипло выдохнул дракон. Аиша решила, что от волнения слух подвел ее. В интонациях слышалось неподдельное восхищение, страсть и звенящее, едва сдерживаемое желание. Это не было лестью. Дракон действительно так считал. Он был как будто не в себе, опьяненный Аишей, ее телом и ароматом.

Арктур подтянулся вверх, вновь нависая над девушкой. Свои бедра он устроил аккурат между ее ног и сразу ощутил, как девочка сжалась от страха, хотя дракон еще ничего не сделал. Аиша замерла в ожидании боли, но Арктур не двигался, внимательно изучая ее напряженное и сосредоточенное лицо. Медленно склонив голову, он поцеловал медовые губы. Не напирая, не пытаясь смять их и показать свою силу. Дракон ласкал девушку, стараясь заставить ее расслабиться и наслаждаться происходящим.

Вскоре поцелуи стали взаимными. Робко, неумело, но Аиша отвечала ему, и у нее, надо заметить, получалось прекрасно. Движения губ этой девочки возбуждали сильнее, чем засосы опытных обольстительниц. Девчонка пробовала то, чего еще никогда не позволяла себе, открывала для себя целый мир плотских удовольствий. В голове Арктура всего на миг мелькнула мысль, что вскоре придется распрощаться с этой медовой розой, и тут же все тело пронзила судорога.

«Не отпущу!» — прорычал в голове голос дракона. Вторая сущность пришла в ярость, мысленно выпустив когти.

«Я не имею права держать ее здесь силой. У нее есть семья», — разумно заметил Арктур, с трудом подавив желание подчиниться воле второй ипостаси. Животные порывы не должны управлять им.

«Плевать!» — страшно прорычал дракон, затопив обоих непреодолимым желанием сделать эту девушку своей женщиной.

— Аиша, — выдохнул Арктур, плавным движением бедер проникая в тесное лоно. Аиша, до этой минуты млевшая под драконом, вскрикнула от неожиданности, лицо исказила гримаса боли. Всё желание и окрыленность мгновенно улетучились, оставляя вместо себя лишь одно — потребность освободиться от этого мужчины, сбросить его с себя и спастись от резкой растягивающей боли. Инстинктивно она попыталась отстраниться, но дракон прижал ее к постели так сильно, что сдвинуться не было шанса.

ГЛАВА 13

— Больно, — простонала она, ленты на руках и ногах натянулись. Ее как будто пронзили копьем, порезав в самом нежном месте.

— Сейчас пройдет, — шепнул Арктур, короткими мимолетными поцелуями покрывая раскрасневшиеся щеки. — Потерпи, девочка, — сказал он и про себя усмехнулся: «С этой минуты уже не девочка».

Великая Матерь, какая же она узкая. Влажная, нежная и податливая. Неохотно, но она раскрывалась ему навстречу, как бутон нежной молодой розы. Выждав около минуты, чтобы дать Аише привыкнуть к его присутствию, Арктур вновь начал двигаться в ней. Сладкое, уже позабытое удовольствие наполнило тело, подгоняя его увеличить темп, наплевав на то, что чувствует женщина.

Аиша замерла, приготовившись испытать еще более сильную разрывающую боль, но она, напротив, начала угасать. Дракон короткими, но сильными толчками вбивался в нее, и с каждым его движением боль сходила на нет. Вместо нее возникло незнакомое, но по-особенному приятное ощущение сладкой наполненности, и даже… хотелось еще.

Особенно сильный и мощный толчок. На всю длину, пронзая ее почти насквозь. Страсть прострелила тело мощной стрелой, и девушке не удалось сдержать тонкого вскрика. Создатель, как же приятно…

— Больно? — с беспокойством спросил дракон, замерев над ее лицом.

— Нет, — томно выдохнула Аиша, закусив нижнюю губу. — Наоборот, хорошо.

— Хорошо? — просиял Арктур. Девушка не видела его лица, но готова была поклясться, что он улыбался во все тридцать два (или сколько там у драконов?) зуба. Дракон увеличил темп, перестав сдерживать себя и внутреннего зверя. Отдался во власть инстинктов, погружая в рай себя и женщину, которая, казалось, уже зашлась в экстазе.

Все, что было до настоящей близости, показалось Аише детской игрой. Ураган страсти и вожделения подхватил ее, закружил и унес в иной мир. Вся ее прежняя жизнь исчезла, будто не было никогда ни семьи, ни друзей, ни проблем. Существует только мужчина, с которым они стали единым целым. Аиша чувствовала его душу, раскрываясь навстречу не только на физическом, но и на глубинном, магическом уровне. Рухнули все стены, разделявшие их. Две души слились воедино, переплетаясь и касаясь друг друга, как две птицы. Это больше, чем близость. Это нечто древнее, сильное и неумолимое, сплавляющее две сущности в одну.

Чувство счастья и будоражащее удовольствие внизу живота слились воедино. Дракон вбивался в нее так страстно и самозабвенно, словно ничего более важного и желанного не было во всем мире. Вскоре близость достигла своего апогея. Тело девушки наполнилось миллионами вибрирующих пузырьков, чтобы через несколько мгновений взорваться, заливая все вокруг алым сиянием. Сладкие спазмы сокрушали тело, волнами растекаясь от низа живота до кончиков ушей.

Аиша выпала из реальности. Потеряв счет времени, она неподвижно лежала, наслаждаясь остатками чувственного взрыва, что гуляли по ее телу. Создатель, если это не рай, то что же тогда? Может ли быть на свете что-то более прекрасное, чем то, что произошло между ней и драконом только что?

На этом страсть не закончилась. Дракон и не думал останавливаться, продолжая танцевать с ней древний танец любви. Аиша не могла не восхититься им, его силой, выносливостью и умением доставить женщине удовольствие. Она не имела никакого опыта, не знала, как себя вести и что делать, чтобы все получилось, но его это не остановило, не испортило первый опыт юной девушки. Арктур был прекрасен. Аиша не видела его лица, не знала, какого цвета его глаза и насколько привлекательны черты лица, но одно она понимала совершенно ясно: в нем столько силы и мужественности, что хватит на двоих. В душе зародилось теплое и живое чувство к дракону, объяснить которое Аиша пока не могла.

Глубокий поцелуй накрыл губы девушки, заставив на несколько секунд прийти в себя, чтобы потом вновь обессиленно откинуться на подушки.

— Ты настоящее чудо, — прозвучал негромкий баритон запыхавшегося дракона. Оба дышали тяжело, два сердца с бешеной скоростью стучали в груди.

Дракон поднялся, и в тот же миг легкие Аиши наполнились воздухом, ребра болезненно заныли в груди. Какой же он все-таки тяжелый и крупный. Только теперь Аиша почувствовала, что все это время не могла нормально дышать. Тело стало ватным и тяжелым, сил не было даже на то, чтобы пошевелить рукой или ногой. Даже язык и тот онемел.

Где-то рядом с ней Арктур медленно выдохнул воздух через рот. Сильные пальцы коснулись ее запястья, развязывая шелковые ленты. Уже через минуту конечности девушки получили свободу, но она не сделала и попытки пошевелить ими. Так и застыла на постели, как морская звезда.

— Как ты? — раздался мягкий шепот над ее ухом. Мужские пальцы сжали ее руку, поглаживая ладонь мозолистым мизинцем. — Аиша! — Дракон опустился рядом, кровать прогнулась под его весом. — Все получилось! — Он словно не верил в то, что говорит. — Мой родовой артефакт переполнен магией. Видела бы ты, как он сейчас сияет. И я… Мне показалось, в какой-то миг я смог коснуться твоей души, и то, что я почувствовал, просто непередаваемо. Такое нельзя подделать. Я ощущал огромные массы огненной магии, словно твое тело — вулкан. Как такое возможно? Ты ведь дочь простых магов, не драконица и не принцесса. Ты уникальна, Аиша. Странно, что никто из людей не фиксировал твой мощнейший внутренний резерв, которому, признаюсь честно, позавидовал даже я. Это очень необычно и невероятно ценно. — Арктур говорил без остановки, а девушка лежала рядом и с трудом улавливала смысл его слов. Она то проваливалась в тяжелый сон, то вновь приходила в себя, обессиленная и слепая.

— Вы отпустите меня? — это все, на что хватило сил. Дракон говорил об уникальности и силе, будто подводя ее к тому, что нужно остаться. Пусть Аиша и находилась в легкой эйфории после первой в ее жизни близости, но остатки разума еще не растеряла.

— Да, конечно, — ответил Арктур севшим голосом, резко прервав свою речь. — Скажи, тебе понравилось? Я не был груб?

— Вы были прекрасны, — выдохнула Аиша, чувствуя, как сон надвигается на нее неумолимой стихией. — Спасибо вам, Арк… Спасибо…

Она уснула в полной уверенности, что больше никогда не услышит голос дракона, а их пути не пересекутся. Арктур стал ее первым мужчиной и показал, какой прекрасной может быть близость между мужчиной и женщиной. Он доказал, что не все драконы жестокие и беспринципные ящеры, готовые на что угодно ради получения магии. Арктур благородный мужчина, сильный и способный сдержать данное им слово. Пусть таковым и остается, но в прошлом. Больше никаких драконов, сделок и артефактов. Хватит с нее. Эти существа слишком сильны и непредсказуемы, чтобы иметь с ними дело.

Когда Аиша пришла в себя, повязки на глазах уже не было. Голова наполнилась неприятной тяжестью, но боль отсутствовала. Тело слушалось плохо, ощущалась слабость в руках и ногах, словно она не ела уже несколько дней. Стоило лишь немного приоткрыть глаза, как свет резанул по ним, заставив досадливо фыркнуть. Где она? В этом помещении совершенно иной воздух, слышны странные лекарственные запахи и тихие женские голоса. Почему-то мелькнула грустная мысль, что Арктура здесь нет. Аиша знала, что больше никогда не увидит его, но от этих размышлений сердце словно колола острая игла.

— Вы пришли в себя, — в поле зрения нарисовалась молодая девушка. Вроде бы человек, а не дракон. Аиша скользнула по ней взглядом, не зная, как реагировать и что делать. — Я позову мейстера.

Через пару минут в небольшую и светлую комнату вошел немолодой мужчина в одеянии мейстера. Чем темнее одежда на нем, тем выше чин, тем более сильными целительскими способностями обладает мейстер. Осматривающий Аишу мужчина был одет в темно-синюю, почти черную мантию, на груди сверкала брошь в виде изрыгающего пламя дракона. Он человек, но служит драконам. Обычно мейстеры такого высокого чина служат при дворе или высокородным вельможам. Похоже, драконы тихо переманивают на свою сторону лучшие умы людей.

— Как самочувствие? — деловым тоном спросил мужчина. — Тошнота, головокружение, ощущение распирания, жажда? — начал перечислять он симптомы, но Аиша на вопросы отрицательно качала головой.

— Только слабость, — отозвалась девушка. — Мне бы поесть.

— Есть? — Мужчина в летах не смог сдержать удивления. Его густые брови удивленно поползли вверх. — Вы хотите еды?!

Аиша растерялась. Может, ей не положено просить еду у драконов? Может, они экономят пищу, а просьба дать хотя бы несколько ломтиков хлеба — неслыханная наглость? Создатель, да что за глупости? В договоре ясно указано, что драконы обязаны обеспечить ей всесторонний уход. А какой может быть уход без еды?

— Да, я очень хочу есть, — закрыв глаза, медленно проговорила Аиша. — Можно? Или кормить меня запрещено?

— Нет, что вы, — протянул мейстер, внимательно глядя на девушку. — Позвольте спросить, чего именно вам хочется? Мяса, овощей или, может быть, сладостей?

Аиша прислушалась к себе.

— Если можно, тушеного мяса с овощами, — решила она. — Как долго я здесь?

— Всего двенадцать часов.

Мейстер сделал ударение на слове «всего». Это мало? Интересно, как долго обычно женщины приходят в себя? Неужели несколько суток?

Мужчина распорядился приготовить обед и приступил к осмотру. Оценил цвет кожи, белков глаз, даже в рот заглянул. И все это с таким видом, словно его удивляет каждая часть тела и каждый ответ девушки.

— Ощущается ли сухость во рту? Нет? Что, совсем? Как интересно. А температура тела? В норме? Я бы даже сказал, что она понижена. Как странно. Неужели вы совсем не испытываете тошноты? Точно? Аишалия, прислушайтесь к себе. Совсем-совсем? Только голод? Сильный голод? Верю, верю. Не смотрите на меня так. Вот ваш обед принесли.

Преодолевая легкую ломоту в теле, какая возникает от долгого лежания в одной позе, девушка приняла сидячее положение. Как она и просила, ей приготовили говядину с подливой и ароматное картофельное пюре. Как только перед Аишей поставили поднос, она набросилась на еду, не слыша и не видя ничего перед собой. Создатель, как же она голодна! Аромат свежеприготовленного мяса щекотал ноздри, заполняя рот слюной. Девушка даже не заметила, как опустошила поднос, и с досадой поняла, что не наелась.

ГЛАВА 14

— А можно еще? — смущенно спросила она, протягивая мейстеру пустой поднос.

Очень быстро ей принесли новую порцию, еще больше предыдущей. Никогда прежде Аиша не испытывала столь сильного голода. Еда проваливалась в ее желудок, как в бездонный колодец. Мясо, овощи, белый хлеб, сладкий компот. Еда прогоняла слабость из мышц, вновь возвращала телу силу и способность нормально двигаться. Доев вторую увеличенную порцию обеда, Аиша вновь прилегла на кровать и в ту же секунду уснула.

Следующее пробуждение оказалось намного приятнее предыдущего. По венам растекалась живительная сила, прогнав слабость и ломоту. Аиша чувствовала себя так же, как и в каждое обыденное утро: легкая сонливость, спутанность мыслей и соблазнительное желание проваляться в постели весь день. Но не сегодня, не сейчас.

Аиша села на постели, прислушиваясь к себе. Ничего не напоминало об изъятии резерва. Тело полностью восстановилось, и единственное, чего хотела девушка — покинуть Драконьи горы как можно скорее.

— Миледи, вам нельзя вставать! — увидев, что Аиша самостоятельно поднимается на ноги, помощница мейстера запищала, как назойливая мышка. — Мейстер запретил!

— Почему? — холодно спросила девушка, без проблем покинув постель. Даже голова не закружилась от смены положения, ноги держали крепко. Аиша с удивлением отметила, что чувствует себя намного лучше, чем до приезда в обитель драконов. Больше нет ни страха, ни боли, ни сковывающей сердце паники. Все закончилось, осталось в прошлом. Ее не изнасиловали, не унизили и обошлись так, как подобает мужчине обращаться с благочестивой женщиной.

При мысли об Арктуре в груди растеклось приятное теплое чувство. Несмотря ни на что, Аиша была благодарна ему. Он мог бы взять силой то, что хотел, но не стал. Успокоил ее, расспросил, даже накормил. Он хороший дракон. Прежде девушка думала, что выйдет из драконьего замка как падшая женщина, навсегда перестав уважать себя, но судьба решила иначе. Не было ни стыда, ни сожаления о случившемся. Она даже рада, что первым мужчиной стал Арктур. Неизвестно, что будет дальше, но Аиша не чувствовала гнета совести. Напротив, ей стало легче, с души словно упал тяжелый камень.

— Потому что на восстановление требуется не менее трое суток, а вы провели в палате всего двадцать три часа, — тоном учительницы проговорила девушка.

— Позовите мейстера, пусть он осмотрит меня, — бесцветным голосом попросила Аиша. — Передайте ему, что я желаю покинуть Драконьи горы и чувствую себя прекрасно.

— Так-с… — Мейстера не пришлось звать. Он сам пришел в палату, услышав перепалку. — Что тут у нас происходит?

— Я хочу домой, — решительно заявила Аиша, даже не думая возвращаться обратно в постель. Ей отчаянно хотелось уйти отсюда. Да, все прошло хорошо, но разделить с мужчиной постель до свадьбы — не та участь, о которой она мечтала всю жизнь. — Обследуйте меня и отпустите.

— Поразительная регенерация, — с восхищением протянул мейстер, окидывая девушку изучающим взглядом. — Прошло меньше суток, а вы уже на ногах. Я не вижу в вашей ауре никаких затемнений. Полагаю, вы полностью восстановились, но я все же прошу вас остаться.

— Зачем? — быстро перебила его Аиша, сощурив глаза.

— Я бы хотел обследовать вас. Вы чрезвычайно интересны для изучения взаимодействия огненной магии и…

— Нет, — отрезала девушка и оглянулась в поисках своей одежды. — Я не желаю больше ничего. Просто отпустите меня. — Дорожное платье нашлось в прикроватной тумбе, аккуратно сложенное вместе с бельем и всеми деталями гардероба вплоть до шпилек для волос.

— Неужели вы даже не спросите о своем вознаграждении? — хмыкнул мейстер, наблюдая, как она одевается. — Если согласитесь задержаться, вам удвоят сумму…

Лучше бы он этого не говорил. При напоминании о деньгах Аиша вспыхнула, как закатное солнце. То, что произошло между ней и Арктуром будет оплачено вполне материальными деньгами. Казалось бы, такая очевидная деталь, цель, из-за которой ее сюда и привезли. Почему же так гадко на душе?

— Я больше не желаю ничего слышать о деньгах, — резко ответила Аиша, натягивая платье. Никто и не думал помочь ей одеться.

— Вы не понимаете, какую ценность представляете. Мы должны узнать, почему вы так быстро пришли в себя и ограничились только приемом пиши. — Мейстер начал терять терпение, поправляя на носу очки. — Другие женщины не могут встать с постели более тридцати часов! И едят лишь на вторые сутки. Аишария, вы должны осознавать ответственность…

— Аишалия, — поправила его девушка, закалывая волосы шпильками. Пусть небрежно и наугад, зато быстро. — Не говорите мне об ответственности. Уж кто-кто, а я знаю об этом достаточно. А о способности драконов добиваться нужного, — в памяти всплыло лицо Сайхуна, — знаю не понаслышке. А теперь, будьте любезны, проводите меня к матушке.

Переодевшись и уложив волосы, Аиша повернулась к мейстеру в полной готовности идти на выход.

— Миледи, вы уверены? — спросил мужчина холодно. Он больше не улыбался.

— Как никогда, — твердо ответила девушка.

— Что ж, хорошо… — вздохнул мейстер. Он силился придумать предлог, чтобы заставить ее задержаться, но не смог. Аиша твердо намеревалась уйти.

Раздражение обуревало старого мастера. Неужели эта девчонка не понимает, как важно изучить ее? Даже за деньги она не соглашается задержаться хотя бы на пару дней, чтобы взять первичные анализы. Куда ей торопиться? Нет, этого нельзя допустить. Столь ценный экземпляр может послужить всему драконьему роду, и места женским капризам здесь нет. Нужно доложить Повелителю о поведении этой особы… Пусть придумает что-нибудь. Отпускать ее нельзя!

— Задержи ее как-нибудь, — шепнул он помощнице. — Я вернусь через час.

Выйдя из палаты, мейстер направился к Повелителю. Перемещение заняло совсем немного времени. Стоило сообщить о цели своего визита, как его немедленно проводили в кабинет Повелителя. Без промедлений и задержек. Войдя в помещение, мейстер невольно притормозил. Полумрак. Как можно работать при столь тусклом освещении?

— Здравствуйте, — раздался в темноте голос. Не сразу мейстер разглядел силуэт мужчины, сидящего в кресле. Его лицо скрыто во мраке, но на вытянутую руку падал луч света. Среди драконов все знали, что лицо Повелителя изувечено страшными ожогами, поэтому он почти не появлялся на публике. Приемы проходили в маске или в темноте, как сейчас. — Что-то с девушкой?

— Да, она пришла в себя, — спохватился мейстер, чувствуя себя некомфортно. На улице стоит ясный день, а они в темноте. Это навевало нехорошие мысли.

— Так быстро? — удивился Повелитель, рука дернулась. — Прошло совсем мало времени.

— Впервые она очнулась еще вечером, — со значением произнес мейстер. — Попросила есть, и мы не отказали. Девушку накормили, после чего она забылась сном, а теперь, — мужчина развел руками, — она требует отпустить ее домой.

— Она что, может идти самостоятельно?

У Повелителя закралось подозрение, что его обманывают. Женщины способны встать с кровати лишь на вторые сутки после изъятия резерва. Родовой артефакт переполнен, энергия брызжет из него во все стороны.

— Да, Повелитель, — с нажимом ответил мейстер. — Ходит, ест и скандалит. Требует отправить ее домой, слышать ничего не хочет о том, чтобы задержаться. Ее необходимо изучить, понять, в чем ее особенности… Повлияйте на нее. Поговорите с девушкой.

«Не отпускай! — прозвучал в голове властный приказ второй сущности. После близости с Аишей она заметно окрепла, выйдя из долгой спячки. Дракон пылал силой, все чаще вмешиваясь в жизнь человеческой сущности. — Оставь ее здесь!»

«Я не могу! — рыкнул в ответ Арктур, продемонстрировав не меньшую твердость характера. — Она свободная женщина. Держать ее в замке мы не имеем права. У нее своя жизнь, она не желала приходить сюда».

«Идиот! — крикнул дракон так громко, что у Арктура зазвенело в ушах. — Я только и жду момента, когда вновь увижу ее и вдохну аромат волос! А ты собрался отпустить ее?! Вспомни, как нам было хорошо. Как она стонала и плавилась под тобой, какой соблазнительной была в те часы. Неужели ты позволишь этой женщине просто так уйти?»

«Предлагаешь удерживать ее против воли? — рыкнул в ответ Арктур. — Не ты ли твердил мне, что принуждать женщину — грех, который не прощают ни одному дракону? Что я могу ей предложить? Роль любовницы?»

«Хотя бы! — Дракон явно терял терпение. — Я не против жениться».

«Да ты совсем спятил?! — не выдержал Арктур, невольно сжав кулаки. — Жениться на человеческой женщине? Которую я знаю ровно один день? Ты серьезно?»

«Да, — коротко и спокойно отвечал дракон. — А что такого?»

«Издеваешься?»

«Нет. Кто и что нам сделает? Меня переполняет сила. Пусть попробуют бросить мне вызов — разорву».

«Нет!» — Арктур собрал в кулак всю свою волю и силу, чтобы дать отпор второй ипостаси.

«Она нужна мне. И тебе. Не делай вид, что тебе все равно. Мы одно целое, я читаю твои мысли, даже когда ты думаешь, что я сплю. Ты думаешь о ней, вспоминаешь. Аиша… Такое мягкое и нежное имя. Ни ты, ни я никогда ее не забудем. Не знаю, что это за наваждение, но она нужна мне. Нам. Давай отправимся к ней и все повторим. Я хочу слышать ее стоны, видеть ее желание и чувствовать, как содрогается ее тело от моего желания. Я хочу. Понимаешь?»

«Ты — животное!» — пошипел Арктур, борясь с нахлынувшим потоком желания. Это инстинкты, им нельзя подчиняться. Инстинкты — удел дракона, его прерогатива. Арктур — человек. Он не способен насиловать женщину и противиться своему воспитанию.

— Если девушка желает уйти, у нас нет оснований держать ее здесь, — вслух произнес Арктур, борясь с воздействием второй ипостаси.

— Но как же так? — воскликнул мейстер, изумленный таким ответом. — Она нужна нам, Повелитель!

— Я дал вам ясный ответ! — слишком резко ответил Арктур, стукнув кулаком по столу. — Если она просит отпустить ее домой, так и нужно поступить. Принуждать женщину мы не имеем права. Или ты предлагаешь нарушить заветы предков? — проникновенным шелестящим шепотом спросил Арктур.

— Но ее магия! — воскликнул мейстер, позабыв обо всех правилах приличия. Повышать голос на Повелителя? Немыслимо!

— Ее магия напитала артефакт моего рода под завязку. Девушка не сможет обращаться к стихии еще целый год, так что любое исследование будет неточным и некорректным. Нужно выждать время, прежде чем изучать ее магию. Пусть идет. Отправьте в сопровождение пару стражников. Пусть проследят, чтобы они с матерью добрались домой без происшествий. Не препятствуйте ей.

ГЛАВА 15

— Слушаюсь, — сквозь зубы прошипел мейстер и, низко поклонившись, покинул кабинет. Ослушаться прямого приказа он не может, да и в словах Повелителя есть доля правды. После ритуала девчонка наверняка истощена, но… Что-то не так. Что-то в словах Повелителя не сходится с его ощущениями. Покопавшись в воспоминаниях, уже на подлете к замку, мейстер понял, в чем дело. Магия! При обследовании девчонка не выглядела истощенной. Обычно после ритуала женщины напоминают пустой сосуд, но золотоволосая девочка больше походила на чашку чая. Теплая, сладкая, полная жизни. Как ей это удается? И почему Повелитель против полноценного исследования? Разве он не желает счастья своему народу? Мейстер готов был поклясться, что Повелитель желает этого больше всех, но… В чем же дело?

По возвращении девчонку пришлось отпустить. Помощница выполнила его приказ безукоризненно, организовав перепалку со стражей. Девчонку удерживали в замке под надуманным предлогом, и когда мейстер вернулся, из зала перемещений уже доносились звуки скандала.

— Да сколько можно? — Он узнал голос Аиши. Поразительно! Прошло меньше суток, а она уже пререкается с мужчинами. Удивительная женщина. — Сейчас же проводите меня к выходу!

— Господа, хватит мучить миледи, — холодно приказал мейстер стражникам, давая понять, что ее можно отпустить. — Проводите ее к выходу.

Драконы молча кивнули в ответ. Их каменные лица не выражали никаких эмоций. Девушка, почти доведенная до истерики, общалась с неприступными статуями. Лишь получив прямое указание, мужчины открыли портал и перенесли Аишу к подножию Драконьих гор. Вновь туфли утонули в пыли с ярко-красными крапинками. В нос ударил запах разогретого песка, леса и камня. Стояла солнечная погода, яркий дневной свет заливал все вокруг. Вот и все. Теперь она свободна.

— Быстро вы! — раздавшийся голос Сайхуна заставил девушку вздрогнуть от испуга. Даже солнце померкло с появлением дракона. Аиша уже поняла, что его действия там, в комнате для подписания договора, противоречили драконьим законам и традициям. Да и человеческим тоже. — Вот видите, все прошло хорошо, а вы противились, боялись.

Аиша стояла спиной к нему, не желая оборачиваться и смотреть в ненавистное лицо. Если бы он не угрожал ее, не довел до слез, не пытался свернуть шею, она бы не опозорилась перед Арктуром. Дракон и не собирался ее насиловать, готов был отпустить, а она воспринимала его как извращенца-подлеца. И все из-за Сайхуна.

В душе начали вскипать злость и жажда справедливости. По большому счету Сайхун — преступник. Как же больно при мысли о том, как легко он унизил и запугал ее! На языке вертелось много ругательств, но Аиша холодно произнесла:

— Арктура заинтересовало, каким образом я подписала договор, не желая попадать к нему в спальню.

Даже не видя зеленоглазого дракона, Аиша ощутила, как он напрягся, вытянувшись словно струна. Он уловил все. И то, как девушка назвала Повелителя по имени, и угрозу, недвусмысленно прозвучавшую в ее голосе.

— Аиша! — Высокий голос матери вызвал странные чувства у девушки. Она не ощутила даже намека на радость от встречи. Неожиданно для себя девушка поняла, что даже и не думала скучать по матери. Эта женщина, прежде бывшая для нее родной, вдруг превратилась в чужую. Аиша смотрела на нее и ничего не чувствовала. Ни любви, ни привязанности, ни нежности. — Как ты? — Мать, судя по ее широкополой шляпе, прогуливалась по местным тропинкам. Наверняка ей предоставили ночлег, и эти сутки она провела в спокойствии и сытости. — Почему тебя так быстро отпустили?

— Где наша карета? — Аиша обратилась к Сайхуну, демонстративно проигнорировав вопрос матери. Ей не хотелось общаться с ней. Лицо превратилось в каменную маску, под которой не видно ни одной эмоции. Да их и не было. — Я желаю отправиться домой немедленно. — Только мысль о встрече с младшими сестрами грела сердце.

— А деньги? — взвизгнула матушка, требовательно посмотрев на Сайхуна. — Где наши деньги?

— Пройдемте, — вздохнул дракон, предлагая вновь пройти в комнату для подписания договоров. Аиша не шелохнулась. Под страхом смерти она больше не останется наедине с зеленоглазым змеем. Нет, она этого не сделает.

Матушка смотрела на дочь с ожиданием, нервно теребя руки. Ничего не дождавшись, она поджала губы и прошла в здание в одиночестве. В ту же минуту подали карету. Не спрашивая разрешения и не дожидаясь возвращения матушки, Аиша забралась внутрь и уселась к окну. Матушка вернулась через пять минут, держа в руках увесистый мешок золотых монет.

— Аиша! — радостно взвизгнула она, сжав длинными пальцами руки дочери. Матушка буквально светилась от счастья и радости. — Семьсот пятьдесят золотых! — завизжала она от восторга. — Ты представляешь? Теперь мы сможем устроить бал, оплатить обучение на год вперед всем твоим сестрам и выдать замуж тебя и Нурию!

Аиша одарила мать таким тяжелым взглядом, что счастливая улыбка мгновенно испарилась с лица женщины.

— Он был груб с тобой? — негромко спросила она, ослабив хватку пальцев.

— Хотите сказать, что вам есть до этого дело? — вопросительно изогнула бровь Аиша.

— Конечно! — оскорбленно воскликнула матушка, округлив глаза и вытянув губы в трубочку.

— А если я скажу вам, что меня изнасиловали три дракона? — издевательски усмехнулась девушка. — Что это изменит, матушка? Вы откажетесь от денег?

— Аиша… — растерянно прошептала женщина, собираясь с мыслями. Слова дочери шокировали ее, она не находила слов, беззвучно шевеля губами. — Мы этого так не оставим, — пролепетала наконец матушка. — Мы потребуем компенсацию!

— То есть вы надеетесь выручить за меня еще больше денег? — с рычащими нотками в голосе спросила Аиша, прожигая мать взглядом. — Матушка, а не проще ли вам продать меня в дом утех и получать регулярные выплаты?

Эти слова отрезвили женщину. Она отбросила руки дочери и откинулась на спинку мягкого сиденья.

— Ты солгала мне! — догадалась она, прижимая к себе покрепче мешок с золотом. — Так и быть, я прощаю тебя. Благодаря твоему поступку мы спасены. Но почему нам заплатили вдвое больше оговоренной суммы? — прищурилась она, вперившись взглядом в дочь. — Что тебе сказал дракон? Что он делал с тобой? Ты понравилась ему?

Аиша оставила вопросы без ответа. Она сидела неподвижно, задумчивым немигающим взглядом глядя в окно на мелькающие лесные деревья. Арктур никак не хотел покидать ее мысли. То и дело в памяти всплывали его сильные руки, жаркие поцелуи и низкий вибрирующий голос. Аише нравилось думать о драконе, вспоминать их волшебную ночь. Она даже не могла прикинуть, сколько по времени длилась близость. Не то пять минут, не то пять часов.

Увидятся ли они с Арктуром еще когда-нибудь? Вряд ли. Драконы не выходят в свет и почти не общаются с людьми. Говорят, при желании они могли бы захватить власть и править миром людей, но, видимо, им это неинтересно. А значит, их пути с Арктуром навсегда разошлись. Он стал первым мужчиной, показав, какой волшебной может быть близость мужчины и женщины. Спасибо ему, но нужно жить дальше.

— Сайхун, — жестким голосом произнес Арктур, выходя из-за стола. Он не навел на кабинет тень, как при встрече с мейстером. Пусть бывший вояка видит его шрамы.

— Вы звали меня, Повелитель? — сухо поинтересовался дракон.

— Да, — сказал Арктур, вставая напротив. Пусть Сайхун и делает вид, что не замечает его шрамов, но в глубине его глаз заметно отвращение. — Позавчера ты отправил ко мне девушку с огромным потенциалом, Аишу. Помнишь?

— Да, Повелитель, — бесцветно отозвался дракон, медленно кивнув. — Артефакт показал поразительный размер резерва. Я надеюсь, он не обманул? Артефакт правящего рода наполнен?

— Он сияет ярче солнца, — без капли веселья усмехнулся Арктур. — Скажи мне вот что, Сайхун, — прищурился Повелитель, переходя к главному вопросу. — Помнишь ли ты о заветах предков?

— Конечно. — Ни один мускул не дрогнул на лице зеленоглазого дракона.

— Напомни мне, что говорится в заветах о насилии над женщиной? — Арктур потер подбородок.

— Это преступление, которое карается смертной казнью, — без запинки отчеканил Сайхун.

— Именно, — рыкнул Арк, подавшись вперед. — Расскажи мне, лэр, как так вышло, что девушка, не желавшая подписывать договор и отдавать свою магию, оказалась в моей спальне? Вся в слезах, в истерике и в отчаянии? — Повелитель приблизился к дракону, опасно нависая сверху. Будто каменная глыба, он давил его своей силой и волей, даже не прикасаясь.

— Она… — Сайхун поморщился от ментального воздействия. — Она представляет ценность, — выдавливал он слова против своей воли. — Я лишь хотел помочь… драконьему… роду…

— Лишь помочь? — на грани слышимости прошептал Арктур, приготовившись исполнить наказание. — Короли человеческих государств только и ищут повод уличить драконов в нарушении договоренностей и изгнать нас с Драконьих гор. Ты хоть понимаешь, что сделал? Мало того что ты подставил меня, своего правителя, так еще и запугал беззащитную девушку! Что нужно было сказать ей, чтобы она пришла в ужас, стоило мне ее коснуться? Говори!

— Я не… — Сайхун с силой стиснул зубы. — Не надо…

— Отвечай мне! — Не выдержав, Арктур схватил зеленоглазого за горло, чувствуя под пальцами бьющийся огонь. — Что ты сказал ей?

— Я сказал, что если она не подпишет договор, ее заставят отдать магию силой.

Голос превратился в хрип, с трудом вырывающийся из горла. На лице Арктура заходили желваки, но он смог произнести:

— Подробнее. Что ты говорил ей?

— Я пригрозил, что ее похитят и изнасилуют… — Сайхун с трудом выговорил слова, и в кабинете повисла оглушающая тишина. Быстрый удар справа — и зеленоглазый, совершив короткий полет, спиной врезался в стену.

Не говоря больше ни слова, Арктур схватил его за шиворот и вздернул вверх. Мелькнул портал, и в следующую секунду дракон шагнул на раскаленный солнцем камень, таща за собой подданного. В нос ударил запах гор и песка. Размахнувшись, Повелитель приложил того о каменную поверхность, да так, что по скале пошли трещины.

— Можешь убить меня, — прохрипел Сайхун, с трудом вставая на четвереньки, — но я поступил по совести. Заветы предков писались в мире, который переполняла магия. — Он сплюнул на камень кровь. — Я должен был заставить эту девчонку наполнить артефакт. И ты должен благодарить меня.

— Благодарить? — Арктур рывком поставил его на ноги и вновь уложил на землю, от души врезав кулаком прямо в лицо. — За то, что ты нарушил наши законы, я должен казнить тебя!

С этими словами Повелитель дал волю второй ипостаси. Глаза загорелись огнем, по венам побежала лава. Тело превратилось в огромный вулкан, в любой момент готовый изрыгать пламя. Огромный дракон поднял голову над Сайхуном. Жесткая чешуя сверкала на солнце и переливалась сине-голубыми красками. Огромный хвост едва не разбил горную породу, как хрупкий хрусталь. Дракон уже раскрыл пасть, демонстрируя два ряда острых, как кинжалы, зубов.

— Ты можешь казнить меня, но это ничего не даст! — Хотя Сайхун и пытался делать вид, что совсем не испугался, Арктур видел, как расширились его зрачки от страха. — Слухи об этой девочке быстро распространятся. Если ты не возьмешь ее под свою защиту, такое сокровище приберут к рукам другие. Как быстро они возвысятся, получив в руки столь мощный источник силы? Думаешь, все вокруг такие идейные? Да плевать все хотели на заветы предков! Мы голодаем! Я ей не лгал. Очень быстро ее найдут, и тогда изнасилования этой пташке не избежать. — Заметив тень на лице дракона, Сайхун осмелел и даже позволил себе подняться на ноги. — Как тебе хватило ума отпустить ее? — спросил он, откровенно насмехаясь. — Ах честь, слово, договор… Знаешь что, Арктур? С такой тупой преданностью тебя очень быстро сместят с поста более проворные и не обремененные совестью кланы. И это будет правильно.

— Как же они узнают об Аише? — криво усмехаясь, спросил Арктур, вновь принимая облик человека. — Ты им расскажешь о ней? Силу договора ты не уважаешь, это я уже понял.

— Во дворце Повелителя даже стены имеют уши, — вполне ясно выразился зеленоглазый дракон. — Выбирай, Повелитель, — развел руками Сайхун. — Или ты нарушишь драконьи законы, чтобы не потерять власть, и укрепишь свое положение. Или же поступишь как идиот, соблюдая правила, но жить тебе при этом долго не придется. Решай.

— Что бы я ни решил, Сайхун, ты узнаешь об этом не скоро, — мрачно заметил Арктур, вновь обращаясь в дракона.

ГЛАВА 16

Бал. Матушка наконец-то исполнила свою давнюю мечту — дала бал по своему вкусу. Отец больше не сдерживал ее. Стоя у окна главного зала их дома в поместье, Аиша безразлично наблюдала за кружащимися в вальсе парами. Какие же они красивые и счастливые! На лице каждой женщины играла улыбка. Интересно, многие ли из них посещали драконов? Кто еще разделял постель с этой загадочной расой и особенно — с Арктуром?

Этот мужчина не желал покидать мысли девушки даже спустя неделю после их последнего поцелуя. Каждое утро, открывая глаза, Аиша вспоминала его мужественный голос, от которого все внутри сжималось в тугой узел. Сильные и в то же время нежные прикосновения к ее беззащитному телу, страстные и умелые поцелуи. Оказалось, до встречи с ним она не знала, что такое настоящие поцелуи. Ей было стыдно за эти мысли, но Аиша не могла от них избавиться. Арктур. Дракон. Ее первый мужчина.

— Аиша! — Кокетливый мужской голос, прозвучавший прямо над ухом, заставил девушку вздрогнуть. Рассеянно обернувшись, Аиша встретилась глазами с Малисом. Молодой человек, о свадьбе с которым она мечтала до встречи с драконом. — Я скучал по тебе, — тепло улыбнулся юноша. Высокий, но худощавый, он был полной противоположностью Арктуру. Аиша сама не заметила, что сравнивает их. — А ты? — спросил Малис, заметив ее заминку.

— Я? — рассеянно переспросила девушка. Что ответить? Солгать? Не говорить же правду о том, что она даже и не вспоминала того, за кого обещала выйти замуж. — Неделя была сложной, — пожала плечами Аиша.

— Ты очень грустная, — заметил Малис. — Миледи, позвольте пригласить вас на танец. Он развеет все печали.

— Конечно, — натянуто улыбнулась девушка, вкладывая свою ладонь в его пальцы.

Грянула веселая и быстрая музыка. Пара закружилась в вихре, слившись с пестрой толпой.

— Сегодня ты прекрасно выглядишь, — сделал ей комплимент Малис, ловя в свои объятия. — Чудесное платье! — Он одарил восхищенным взглядом нежно-розовый наряд, отделанный белым бисером. Длинные волосы, заплетенные в замысловатый узор из кос, придавали ей еще больше женственности. — Я написал отцу письмо, Аиша. Я просил его дать разрешение на наш брак. Через неделю придет ответ, и я очень надеюсь, что вскоре стану твоим мужем.

— Хорошо. — Аиша вновь с трудом растянула губы в улыбке. Она должна радоваться, что жизнь наконец-то начала налаживаться, но этого нет. Есть только горечь, странная и необъяснимая. — Будем ждать его ответа.

Танец закончился. Малис хотел что-то сказать, но Аиша, вежливо попрощавшись с ним, направилась к выходу в сад. Ей нужен воздух. Срочно.

— Аиша! — Цепкие пальцы матери сжали плечо, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. — Нужно поговорить. — Так и не дав девушке выйти на воздух, матушка увлекла ее в пустую боковую комнату. — Знаю, ты злишься на меня, — сказала она, активно жестикулируя. — Уже неделю не говоришь с матерью, — укоряющий взгляд на дочь. — Уверена, когда ты сама станешь матерью, ты меня поймешь. Аиша, этот мальчик тебе совсем не пара, — наконец она перешла к делу. Именно для этого она позвала сюда дочь. — Это всего лишь юношеское увлечение, первое чувство, но оно обманчиво. Ты думаешь, что это любовь, но Малис тебе не пара.

— Его родители богаты, — слабо отозвалась Аиша, впервые за долгое время ответив ей. — Что тебя не устраивает?

— Есть и более достойные претенденты на твою руку, — туманно ответила матушка. — Например, старший сын лорда Фэйриса. Их семья намного состоятельнее этого… Малиса.

— Это все, что вы хотели мне сказать? — ледяным голосом спросила Аиша. — Если да, то я пойду.

Не дожидаясь разрешения матери, девушка вышла в сад. Ароматы летних цветов, свежести и ночи охватили ее. Аиша с наслаждением втянула воздух через нос. Хорошо. Тихо. Звуки бала почти не доносились сюда, слышалась лишь приглушенная музыка и отголоски людских голосов. Гостям сюда хода нет, ее никто не потревожит.

И вновь мысли Аиши вернулись к Арктуру. Создатель, ну почему он не оставляет ее? Почему мысли все время возвращаются к этому загадочному дракону, мешая сосредоточиться на собственной жизни?

Вдруг что-то изменилось. Девушка повела плечом, ощущая странные изменения в окружающем пространстве. Внешне все оставалось как прежде, но уже куда-то испарились беззаботность и чистота природы, которой наслаждалась Аиша. Она больше не чувствовала себя одним целым с окружающим миром. Плохое предчувствие. Девушка уже собиралась развернуться, чтобы уйти, но не успела.

Сильные руки сжали ее. Одна обхватила туловище, намертво зафиксировав Аишу, а вторая зажала рот. Невесть откуда взявшийся мужчина налетел на нее, как коршун, в одну секунду лишив возможности двигаться и говорить. Спиной Аишу прижали к сильному телу, от которого исходил драконий жар, а в нос проникал запах пороха, хвои и металла. Кто он такой? Что ему нужно?!

Страх быстро завладел душой и телом. Аиша попыталась вырваться, но ее как будто удерживали в металлических тисках.

— Тихо, — незнакомый мужской голос опалил ухо. — Не дергайся. Сейчас я открою портал, и мы переместимся…

Куда? Снова в Драконьи горы?! Паника захлестнула Аишу. Перед глазами пронеслись страшные картины: плен, беспомощность и рабство. В рычащем голосе дракона не слышалось ничего хорошего. Аишу сейчас похитят, и прежнего уважительного отношения, которое проявлял к ней Арктур, ждать не стоит.

Нужно защититься. Это желание пронзило тело, закованное в железных объятиях. Пошевелиться она не смогла, и тогда на помощь пришли внутренние резервы. Девушка была так напугана, что даже не успела осознать использование магии, которой просто не должно быть.

— Тварь! — выкрикнул дракон, в ту же секунду разжав руки, давая Аише свободу. Она сама не поняла, как это получилось. Огненная магия вырвалась на свободу, задев дракона, который пытался ее похитить. Получив свободу, девушка бросилась в дом, даже не оборачиваясь на похитителя. Боковым зрением она заметила вспышки рыжего пламени. — Маленькая гнида! — донесся ей в спину рык опасного зверя.

— Помогите! — выкрикнула она, надеясь, что кто-то из гостей услышит ее. Впереди замаячила дверь, ведущая на кухню, и Аиша изо всех сил побежала к ней. Лакированное дерево, резьба в форме цветов — вот ее спасение. — На помощь! — вновь закричала она что есть мочи. Неужели никто ее не слышит? — А-а-а! — Когда до двери оставалась буквально пара шагов, крепкая рука перехватила Аишу за талию, отрывая девушку от пола. — Пусти! — закричала она перед тем, как ей вновь зажали рот. На этот раз дракон не церемонился, действуя нагло и грубо.

— Ты мне нравишься! — Встряхнув Аишу, мужчина вновь одной рукой обездвижил ее. — Люблю непокорных. Но мы с тобой поборемся в другом месте. — Его шелестящий шепот не оставлял сомнений: ее похищают ради постельных развлечений. В какой-то момент стало настолько страшно, что Аиша не могла даже сделать вдох. — Поспи, красотка. — От дракона отделилось странное облако тепла, проникнув в девушку. В ту же секунду сознание начала заволакивать тьма, поглощая весь мир.

Девушка попыталась воззвать к магии, но та не отозвалась. В последний миг, прежде чем упасть во мрак, она увидела, что все вокруг озарила яркая вспышка света, и вдруг стало легко дышать. Мгновение — и сознание погасло, как свеча.

«Арктур, выпусти меня!» — требовал дракон, нервно мечась внутри хозяина. Это началось внезапно. Вторую ипостась как будто что-то ужалило, она не находила себе места.

— Что случилось? — в десятый раз спросил Арктур. Он чувствовал, что зверь нервничает, но никак не мог понять причину этого состояния. Как его успокоить, он тоже не имел понятия. Всего пять минут назад дракон вернулся в свой кабинет, закончив организацию наказания для Сайхуна.

«Не знаю… Беда! С нашей девочкой беда! Выпусти меня, проклятый демон!» — впервые за всю жизнь вторая сущность позволила себе оскорбить хозяина.

— Ты спятил? Решил вернуть девчонку, обманув меня? Ты не можешь чувствовать, что с ней происходит! Не можешь видеть сквозь пространство и время! — Арктур начал терять терпение. Одержимость его дракона этой девушкой начинала приобретать нездоровые формы.

«Я вижу! — закричал дракон. — Вижу и чувствую, что она напугана, ей больно! Мы нужны ей, дурак! Выпускай меня, а не то…».

— Не то что? Ты собрался лететь к ней? Через людские поселения? Послушай, это нарушение всех законов и…

Арктур не успел договорить. Он ощутил внутренний толчок, как если бы кто-то ударил его в грудь кувалдой. Изнутри. Повелитель вдруг понял, что не контролирует свое тело. Не может пошевелить ни рукой, ни ногой, ни даже пальцем. Что происходит? Почему он утратил контроль?

«Я нужен ей», — прозвучал в голове голос дракона, и ноги сами пошли к двери кабинета, ведущей на балкон.

«Что ты задумал?» — изумился Арктур. Происходящее больше напоминало сон, чем реальность. Матерь, что происходит? Повелитель безучастно наблюдал за тем, как тело само одним прыжком взбирается на перила и… падает вниз с огромной высоты. В следующий миг все заволокла алая пелена. Огонь охватил его, превращая человеческое тело в древнего дракона. Крылатый ящер взмыл в небо, могучие крылья разрезали воздух. Драконьи горы огласил мощный рык. Он обратился.

Как бы ни старался Арктур вернуть контроль, ему это не удавалось. Дракон пролетел над деревнями, городами, и всюду люди на улицах разбегались в ужасе. До него доносились их крики. Сейчас, в облике дракона, Повелитель ясно чувствовал маяк, манивший его сквозь пространство. Он пульсировал, посылая ему, Арктуру, сигналы о помощи.

Дракон чувствовал то, чего никогда не испытывал прежде: страх, смешанный с беззащитностью. Источник эмоций подвергся насилию и явно не мог дать отпор. Сам Арктур никогда не попадал в подобные ситуации. Кто бы ни посмел нарушить его личные границы, он всегда получал отпор. Чужие чувства обжигали душу. Проклятье! Внутри как будто появился тоннель, соединяющий его с другой душой. Это не вторая и не третья сущность, это совершенно другой человек.

По маяку он легко нашел ее. Словно живое сердце, он пульсировал огненной энергией жизни. Особняк проглядывался сквозь деревья. Доносились звуки музыки. Там праздник? Если так, то чего так испугалась Аиша? Если, конечно, эти чувства были ее…

ГЛАВА 17

Дракон приземлился в небольшом саду, в стороне от веселящейся толпы. Где она? Ему даже не потребовалось вслушиваться в биение неизвестного маяка.

— Помогите!

Приглушенный женский крик доносился из дома. Арктур сам не ожидал того, как на него подействует этот звук. Все внутренние резервы мгновенно мобилизовались, тело наполнилось небывалой силой. Приняв человеческий облик, Арктур ворвался в дом. Он действовал инстинктивно. Стоило увидеть хрупкую девушку в захвате дракона, и огонь сам пришел на помощь. Рука наполнилась магией, пламя заплясало в ладони.

Один меткий удар, и нарушитель закона с пронзительным криком боли разжал руки, выпустив девушку. Хрупкая фигура камнем рухнула на пол. Матерь, что он с ней сделал?

— Ты? — изумленно выдохнул дракон, морщась от боли. — Как ты меня нашел?

«Убей!» — требовательно взревела вторая сущность, требуя расправиться с тем, кто покусился на его женщину. Дракон определенно считал Аишу своей и ничьей больше.

— Кто тебя послал? — схватив подданного за плечо, Арктур послал в него еще одну порцию силы. Дракон затрясся всем телом и упал на колени. — Кто тебя послал? — Арктур пытался выбить из гада хоть слово, но ему это не удавалось. Он упорно молчал, теряя жизненную силу. Что ж, туда ему и дорога. Синее пламя охватило тело, почти мгновенно убив того, кто нарушил соглашение с людьми.

Когда от предателя остался лишь пепел, Арктур направился к Аише. Он даже не узнал в этой нарядной девушке ту испуганную лань, что наполнила его артефакт магией до предела. Там, в его спальне, плакала беззащитная обнаженная ромашка, а сейчас он видел на полу молодую розу.

— Аиша! — Арктур опустился на колени, переворачивая девушку на спину. Жива. Грудь медленно вздымалась от спокойного и ровного дыхания, словно она спала. Стоило прислушаться к себе, и дракон замер, не в силах поверить своим глазам и магии. Тот маяк, что влек его через реки и равнины, зов которого он слышал не ушами, но сердцем, сейчас лежал перед ними. Сердце Аиши пульсировало, и только теперь, когда он прикоснулся к девушке, успокоилось. Оно и есть тот самый маяк. Оно излучает зов и пульсирует живым огнем, будто соединенное с его душой невидимой нитью. — Что с тобой? — Арктур положил руку на грудь Аиши, пытаясь понять, что заставляет ее так крепко спать. Неужели предатель успел навредить ей? Нет, аура в порядке… Но мозг окутан тонким флером магии. Сонные чары длительного действия.

— Что происходит? — Арктур услышал топот торопливых шагов. Не теряя ни секунду, он накинул на лицо чары, скрывающие его шрамы под иллюзорной маской. — Создатель! Что вы с ней сделали? — С каждым звуком голос звучал все более пронзительно, воздействуя на слух, как скрежет когтей о металл.

— Спокойно! — его повелительный тон мгновенно заставил женщину замолчать. — Позовите хозяйку дома.

— Я и есть хозяйка дома, — дернулась женщина. Она старше Аиши. Неужели мать? Та самая, что решила заработать на дочери. — Что с моей дочкой?

— Она спит, — коротко пояснил Арктур и, обхватив девушку под спину и колени, встал вместе с ней. — Мы можем поговорить в уединенном помещении?

Мать не ответила, переводя растерянный взгляд с Аиши на него и обратно. Но вот наконец собралась с мыслями и произнесла:

— Сюда.

Арктур проследовал в указанную дверь. Дракон внутри него успокоился и расслабился, посылая хозяину волны счастья оттого, что он держит на руках свою, как он считал, женщину. Впервые с момента отъезда Аиши зверь успокоился.

— Объясните, что вы устроили в моем доме! И почему моя дочь без сознания?! — Когда Арктур аккуратно уложил девушку на софу, ее мать тут же подошла к дочери, трогая ее лоб. В комнате стоял полумрак, и дракон магией зажег всего одну свечу.

— На вашу дочь напали, — без лишних подробностей пояснил он и, поймав укоряющий взгляд, добавил: — Не я. Но из-за меня. И эти нападения продолжатся, пока она находится здесь.

— Что драконам от нас нужно? — с ужасом прошептала женщина.

— Аиша представляет собой источник наиценнейшей магии. Я совершил ошибку, позволив ей уехать без защиты. Слухи о ней уже ползут по драконьим кланам. Ее будут стараться похитить.

— Что же делать? — беспомощно пролепетала женщина, медленно опускаясь в кресло. — Как быть? А если они решат навредить мне или другим дочерям?

— Все может быть, — не стал разубеждать ее Арктур. — Я вижу только один выход. — Он отошел к окну, рассматривая открывшийся пейзаж. У них в горах нет такой буйной растительности. Драконьи горы бедны травами и цветами, особенно высокие участки. — Я заберу вашу дочь к себе. Навсегда.

— Что? — опешила женщина. Арктур сам не верил, что говорит эти слова, но у него действительно нет иного выхода. Драконам запрещено вмешиваться в дела людей, а значит, даже приставить охрану к Аише он не сможет. Только рядом с ним она будет в безопасности. Вот только селить ее в свой замок будет слишком опасно. Драконы не примут человеческую женщину под свою крышу. Даже слова Повелителя может оказаться недостаточно. — Вы заберете ее? Но как? В каком качестве? Для чего?

— Для того чтобы ее не похитили, не изнасиловали и не убили. — Арктур начал ощущать раздражение. — Я заплачу вам пять тысяч золотых. Дополнительно выделю средства, чтобы каждая из дочерей получила хорошее образование. Обещаю вам, что ничего плохо делать с Аишей не буду. Я просто пытаюсь защитить ее.

— Пять тысяч? — прошептала женщина, будто не верила своим ушам. — Это же баснословная сумма.

— В свою очередь вы пообещаете, что никому не скажете о том, куда на самом деле исчезла ваша старшая дочь. Вы скажете всем, что отправили ее на учебу, как и других своих детей. Никто не должен знать, что произошло в этом доме, и о том, что я был здесь. Вскоре вам придет ложное извещение о смерти Аиши. Вы похороните ее и навсегда забудете. Возможно, я смогу организовать вам несколько встреч с ней, но не обещаю, что они будут частыми.

— Хорошо, — медленно кивнула матушка девушки. Арктур сдержал рвущиеся наружу грубые слова. Он собирался убеждать ее, уговаривать, а эта женщина продала дочь, не раздумывая. Она даже не потребовала заключить тайный договор! Тайный, но официальный. Услышала про деньги и забыла обо всем. Проклятье, да она даже не видит его лица! В таких обстоятельствах Арктуру, как ни странно, стало легче. Хорошо, что он забирает Аишу от этой женщины. Рядом с ним она будет в безопасности. — Но поклянитесь, что не причините вреда моей дочери.

— Клянусь, — твердо ответил дракон, бросив беспокойный взгляд на спящую девушку. Он не сделает ничего, что может ей навредить, но как Аиша отреагирует на изменения в своей жизни, когда очнется? Как она отреагирует на кардинальные изменения в своей жизни? Ведь Арктур, по сути, покупает ее, как вещь.

Самое плохое, что дракон даже не может предсказать, что все будет хорошо. Возможно, Аиша никогда не выйдет замуж, оставаясь его пленницей всю свою жизнь. Такой вариант не по душе и самому Арктуру. Лишать жизни и свободы молодую девушку ему совсем не хочется. Ставить ее в такую же безвыходную ситуацию, в которой оказался он и его народ — бесчеловечно, но иного выхода нет. Если ее похитят или убьют, будет только хуже. А значит, как бы ни скребли кошки на сердце, он поступает правильно.

— Вы получите деньги через час. — Развернувшись, Арктур подошел к девушке. Наложенные чары будут действовать еще долго, она проспит не меньше четырех часов. За это время нужно подобрать слова и подготовиться к разговору. Непростая предстоит ночь. Подняв девушку с софы, Арктур открыл портал и переместился туда, где можно было спрятать Аишу хотя бы на время. Вести ее в свой дворец нельзя, уж слишком непредсказуемой будет реакция его близких. Человеческая женщина в драконьем замке, да еще и с клеймом продажной женщины — что может быть хуже для них обоих?

Первый дом. Заброшенный замок, в котором давно никто не живет, да и само место драконы стараются облетать стороной. Оно пользуется дурной славой. Уже триста лет тут никто не живет, но стены стоят надежно и твердо. Ни один камень не осыпался, ни один не треснул.

Сжав свою ношу покрепче, Арктур шагнул в темную обитель ночи. Первый дом, первое пристанище драконов в новом мире. Именно здесь остановились беженцы, придя в новый мир. Это потом были отстроены родовые замки, но первоначально все жили именно здесь. Величественный, неприступный и огромный. Все драконы, которые решали остановиться в Первом доме, очень быстро жалели о своем решении и спешили удалиться в родовые замки. Каждого здесь преследовали несчастья, трагедии и страх. Говорили, что по ночам здесь слышатся странные голоса, кто-то невидимый ходит по коридорам и хлопает дверьми. Арктур не верил в эти сказки. Он не раз обследовал замок, заглядывал во все уголки. Здесь нет никаких аномалий, никаких призраков.

Арктур шагал по коридорам, и факелы вспыхивали на его пути. Понадобятся слуги, чтобы убрать всю пыль и грязь, что накопилась в этом мертвом замке. Да и Аише нужно общение, люди не могут жить в одиночестве. Он будет навещать ее, безусловно, но много времени уделять не сможет.

Вопрос безопасности в этом замке не стоит. Когда все драконы решительно отказались здесь жить, Арктур наложил на это место свою магию. Фактически взял Первый дом под защиту, законсервировал это место. Магия извещает его, когда кто-то посещает замок. Накладывать дополнительный слой магии просто нет смысла. Первый дом стоит на краю обрыва, пешего хода с которого нет. Отсюда можно лишь улететь или уйти порталом, но человеку без магии не выбраться. Аише ведь не придет в голову прыгать вниз с обрыва?

Не придет?

«Наша девочка… — раздался в голове голос дракона. Он ласкал ее взглядом, то и дело пытаясь перехватить контроль над руками, чтобы прижать девушку покрепче. — Мы ведь останемся с ней? Останемся? Нельзя оставлять ее в этом замке, ей будет страшно. Нужно остаться и утешить нашу малышку», — прошелестел он, вдохнув медовый аромат золотых волос.

— Боюсь, когда она очнется, первым ее желанием будет убить меня и сбежать отсюда, — мрачно буркнул Арктур.

«Так убеди ее, что с тобой ей будет хорошо, — вкрадчиво ответила вторая ипостась. — Мое сокровище, мой ангел, моя роза! Арктур, ты ведь не оставишь ее здесь одну?» — насторожился дракон.

— Со слугами, — коротко пояснил Арктур. — Они должны быть людьми, скованными клятвой верности лично мне.

Войдя в одну из спален на вершине северной башни замки, Арктур тяжело вздохнул. Состояние удручающее. Придется постараться. Не выпуская спящую Аишу из рук, дракон обратился к магии, поднимая из своего резерва пласты силы. Огненный вихрь пронесся по комнате, отправляя в небытие всю грязь, что скопилась здесь за время запустения. Языки пламеня заплясали, складываясь в предметы интерьера: кровать с пологом, комод, шкаф, кресло, туалетный столик, несколько нарядов на первое время. Все соткано из огня.

ГЛАВА 18

— Ты послал за слугами? — отстраненно спросил он внутреннего зверя.

«Послал, — тяжко вздохнул дракон. — Прибудут служанки и повариха. Я так счастлив, что она рядом со мной. Аиша привыкнет ко мне, обязательно… Я хочу, чтобы она улыбалась, когда придет в себя! — Дракон воспрянул духом. — Нужно поднять ей настроение. Что любят человеческие женщины? Цветы, драгоценности и золото. Нужно окружить ее этим, чтобы она не грустила. Пришли лучших портних, пусть сошьют ей наряды».

— Стоп! — скомандовал Арктур, резко обрывая вторую сущность. С момента появления в его жизни Аиши дракон стал невыносим. Даже в той, прошлой жизни в родном мире он никогда не отличался говорливостью и назойливостью. Сейчас же от него не было спасения. — Уймись! Это человеческая женщина! Понимаешь? Ее не примет наш мир!

«Зачем нужен мир, если в нем не будет ее?» — спокойным и удивительно адекватным тоном спросил дракон. От этих слов Арктур обомлел. Он всерьез? Всегда гордый, независимый и сильный дракон превратился в плюшевого мишку, словно для него настал брачный период.

На этом внутренний диалог оказался закончен. Подойдя к свежесозданной кровати, Арктур положил на нее девушку и невольно засмотрелся на нее. Сейчас она совсем другая. Длинные волосы, которыми он искренне любовался в момент их первой встречи, теперь заплетены в изящные косы. Тело зажато в корсет, как в броню. Ничего общего с той трепетной беззащитностью, которую она источала в его спальне. Это Аиша, но другая. Не беспомощная и растерянная девочка, а леди, дочь благородных людей, красивая и такая юная.

«Раздень ее», — попросила вторая ипостась.

— Прекрати! — не выдержал Арктур, сжав кулаки.

«Дурак! Корсет сжимает легкие. Слышишь, как она дышит?»

Арктур прислушался. Дыхание тяжелое, медленное и какое-то неполное, словно легкие не наполняются воздухом в полную силу. Осторожно развернув девушку на бок, дракон увидел плотную шнуровку из лент. Взявшись за края корсета, Арктур с силой рванул части наряда в разные стороны, разрывая ленты, как бумагу. В ту же секунду девушка шумно вздохнула, словно у нее открылось второе дыхательное горло. Жаль, но ее бальное платье испорчено. Все петли корсета разорваны напрочь. Остается надеяться, что этот факт не слишком расстроит Аишу, когда она придет в себя.

Дракон так и застыл, держа голову на расстоянии двух пальцев от спящей девушки. Ее божественный аромат проникал в легкие, будоража душу и тело. Мед. Сладкий дикий мед. Им пахли волосы, кожа и даже одежда впитала запах девушки. Арктур приказывал себе отстраниться, но тело не подчинялось. Это не воздействие дракона, нет. Это его собственное желание, оказавшееся сильнее правил и воспитания. Склонившись над Аишей, дракон самозабвенно нюхал ее и не мог остановиться.

«Она восхитительна, — вторил его мыслям внутренний зверь. — Самая желанная женщина в мире. Останемся с ней! Сними платье, разбуди ее и покажи все, на что ты способен!».

— Нет, — через силу выдохнул Арктур и, закрыв глаза, резко отстранился.

Уже через час в Первый дом прибыли слуги. Три женщины разного возраста в качестве личной обслуги и повариха, для которой пришлось обставить кухню, потратив еще немного магии. Всего четыре человека. Все они дали личную клятву Повелителю не вредить Аише, выполнять все ее приказы и ежедневно докладывать ему о ее словах, настроении и пожеланиях. Увы, из трех служанок лишь одна оказалась грамотной. Ей и поручил Арктур эту обязанность.

— Вы должны делать все, чтобы этот замок не казался ей тюрьмой, — произнес Арктур, заметив, как переглянулись женщины. Похоже, они сами не верят в это. — Докладывать мне обо всех происшествиях, как-то: слезы, истерика, битье предметов интерьера. Как только заметите странности в ее поведении — сразу вызывайте меня. Как посылать такие сообщения, я уже объяснил. Выйти с территории замка не сможете ни вы, ни она. Есть вопросы?

— А в чем она провинилась? — неуверенно спросила служанка. Самая старшая из всех, женщина лет тридцати пяти на вид.

— Она не провинилась. — Голос Арктура охрип. Он сделал шаг вперед, нависая над служанкой. В груди тяжелой волной поднималось раздражение. Откуда оно? Почему логичный вопрос заставляет его терять контроль на глазах у человеческих служанок? — Она должна находиться здесь ради ее же безопасности. Аиша этого пока не понимает. Она не пленница, она… моя гостья, — нашел он нужные слова. — И относиться к ней вы должны как к гостье.

Служанки дружно присели в уважительном поклоне, давая понять, что поняли все его указания. Слово хозяина — закон.

— Идите, — поморщившись, дракон кивнул на дверь. — Приведите в порядок комнаты. У вас много работы. Если потребуются материалы, дайте знать.

Арктур вышел из комнаты, направляясь в спальню Аиши. Он одновременно желал и боялся ее пробуждения. Одно дело карать виновных и ненавидеть тех, кто это заслужил. Совсем другое — насильно удерживать в своем замке девушку, которая оказалась втянута в политические интриги. Фактически он взял ее в плен, хоть и не хочет себе в этом признаваться. Похитил, купил, лишил свободы. Не так он представлял себе власть. Не так хотел править, но иного выхода нет. Если Аиша попадет в чужие руки, другие кланы быстро получат преимущество и возвысятся, сместив его с поста Правителя, а то и вовсе убив. Он должен поступить именно так. Именно так…

Аиша очнулась незадолго до рассвета. На душе было удивительно спокойно и хорошо. Под головой — мягкая подушка, яркий свет полной луны робко заглядывал в спальню. И запах… такой родной. Аиша еще не разлепила веки, но ее лицо украсила счастливая улыбка. Впервые с момента смерти отца она почувствовала себя дома. Что такое дом? Это место, где живет наше сердце.

Повернувшись на бок, Аиша почувствовала неладное. Она привыкла спать на льняных простынях, но сейчас ощущала кожей скользящий шелк. Но откуда в доме шелк? Его могут позволить себе лишь самые богатые жители, у которых денег куры не клюют. Отец был обеспеченным человеком, но шелковые простыни себе не позволял.

Медленно разлепив веки, Аиша обвела комнату сонным взглядом. Создатель! Это не ее дом! Пусть здесь царит полумрак, но по очертаниям и расположению предметов видно, что это незнакомое место. Резко сев на постели, девушка с ужасом увидела, что она в спальне не одна. В углу в мягком кресле сидел мужчина. Его лицо скрыто в тени, но в глубине души Аиша знала, кто перед ней.

— Где я? — Она чувствовала себя уязвимой, сидя на постели, и поспешила встать. Только тогда обнаружила, что корсет платья болтается на ниточках, и верхняя часть бального платья вот-вот упадет, оголив ее грудь. — Создатель! — в ужасе ахнула девушка, прижимая к груди наряд. — Что вы со мной сделали?

От страха закружилась голова. Где она? Как сюда попала? Что происходит? Где матушка, и что произошло перед тем, как Аиша отключилась? Вопросы заполонили голову, как множество маленьких назойливых насекомых.

— Для начала успокойся. — Холодный голос Арктура подействовал на нее, как ушат воды, опрокинутый на голову. Она застыла, стоя от дракона на безопасном расстоянии и придерживая корсет. Сердце стучало где-то в животе, руки тряслись. Снова драконы, снова неизвестность и беспомощность. За что ей эти испытания? — Ты помнишь, что произошло с тобой перед тем, как тебя усыпили?

— Усыпили? — прошептала Аиша, силясь восстановить в памяти воспоминания. Вот она танцует с Малисом, играет веселая музыка, затем разговор с матушкой… А что случилось потом? Память начала нехотя рисовать невнятные картины: зажатый рот, присутствие кого-то сильного и опасного за спиной, горячее дыхание на шее. И страх. Аиша отчетливо вспомнила дикий страх, заполонивший ее всю, без остатка. Она бежала, звала на помощь, а потом проснулась здесь. Что же тогда произошло? Арктур прочел вопрос в ее взгляде и, вздохнув, произнес:

— Тебя пытались похитить. Один из кланов заплатил дракону, чтобы тот доставил тебя в замок. Догадываешься зачем? — Пусть Аиша не видела его лица, но она чувствовала по интонации, как губы Арктура изогнулись в усмешке.

— Зачем же? — выдавила из себя девушка, стараясь изо всех сил, чтобы голос звучал ровно.

— Твоя сила крайне ценна для моего народа, — вздохнул Арктур, попарно соединив кончики пальцев. Сейчас он не был тем нежным и понимающим мужчиной, что провел с ней ночь любви. Аиша видела перед собой правителя, распоряжающегося чужими судьбами. В нем не было жестокости, но твердости и силы хоть отбавляй. — Я пытался скрыть факт твоей исключительности, но не смог. Информация просочилась, и теперь многие захотят забрать тебя, моя дорогая.

— Я вам не дорогая, — ощетинилась Аиша. В его устах «моя дорогая» звучало до того приторно и чуждо, что резануло слух не хуже ножа. На несколько долгих секунд в комнате повисла тишина. Арктур оставался сидеть в расслабленной позе, не выказывая своего неудовольствия ее замечанием, но девушка все равно чувствовала напряжение. Оно тугой волной растекалось по комнате и концентрировалось возле нее, грозясь задушить.

— Я понимаю, что ты напугана, — медленно протянул дракон. Он недоволен, хоть и пытается это скрыть. — Это непросто принять, но ты больше не вернешься домой. Скорее всего, никогда. Тебе придется жить под моей опекой и защитой в этом замке. Можешь попытаться сбежать, правда, это бесполезно. У тебя ничего не выйдет, но, пожалуй, мне будет интересно за всем этим наблюдать. — Арктур говорил с теплой насмешкой в голосе, будто рассуждал о шалостях домашнего зверька. — Если тебя поймают другие кланы, случится то, чего ты боялась. Тебя изнасилуют и заберут всю твою энергию без остатка. Как видишь, я честнее и милостивее, чем мои алчные вассалы. — Дракон развел руками, будто предлагал Аише оценить его подарок. — Я не беру женщин силой.

Неожиданно для себя Аиша поняла, что не испытывает страха. Нет того парализующего ужаса, который лишал разума и заставлял прогибаться под обстоятельства. Внутри нее зародилась сила, способная противостоять давлению судьбы. Девушка не понимала природу этой новоявленной черты своего характера, но противиться ей не собиралась.

— Где я? — Аиша бросила взгляд в окно, пытаясь хоть что-то разглядеть в предрассветном мраке. Одинокая луна освещала бескрайние горные вершины, пропасти и обрывы. Ничего общего с тем ландшафтом, который Аиша привыкла наблюдать. Без сомнения, это Драконьи горы.

— Этот замок называется Первый дом, — пояснил Арктур. — Он пуст. Кроме тебя и нескольких служанок, здесь никто не живет и не жил уже лет триста. Придется потрудиться, если ты захочешь привести в порядок хотя бы один этаж.

— Предлагаете привести в порядок свою же тюрьму? — горько усмехнулась Аиша. Она не верила в происходящее и одновременно ощущала неотвратимость надвигающихся изменений. Мир перевернулся кверху дном, и то, что еще вчера казалось будущим, стало недостижимой мечтой. — Я не желаю здесь находиться, — прошептала Аиша, медленно качая головой.

— Если сбежишь — попадешь к моим врагам, — пожал плечами Арктур. — Если ты так жаждешь быть изнасилованной и убитой, тебе необязательно обращаться к посторонним. — Дракон хотел сострить или подшутить, но своими словами лишь напугал девушку.

— Я думала, что вы порядочный дракон. — Фраза далась Аише с трудом. Тот мужчина, что остался в памяти чутким и нежным, сейчас был с ней холоден, отпуская странные угрозы. — Думала, что у вас доброе сердце, что ваша душа не так черства, как у тех драконов, с которыми мне доводилось общаться. Теперь я вижу, что ошиблась. Вы такой же, как они. — Аиша не могла скрыть сквозящего в голосе презрения и резко отвернулась, сжав кулаки от обуревающих ее эмоций.

— Мне жаль, что я испортил твои впечатления о себе, — вздохнул Арктур, и, кажется, ему действительно было жаль. Аиша скривилась, как от боли. Верить дракону она теперь не может, любые его обещания выглядят как насмешка. Он ведь клятвенно заверял ее, что отпустит! Он дал слово, что больше никогда не появится в ее жизни. И что же в итоге? Нагло рассказывает ей о предстоящей жизни в заброшенном замке!

— Очень сомневаюсь, что такому, как вы, может быть жаль!

В голосе отчетливо слышались рычащие нотки. Судорожно втянув воздух, Аиша постаралась успокоиться. Паника и злость ничего не дадут. Если она начнет кричать и ругаться, дракон просто уйдет, оставив ее в этой тюрьме совсем одну. Сейчас Арктур — единственное, что связывает ее с внешним миром, единственный, кто может вызволить ее отсюда. Нужно разговорить его, выудить как можно больше данных.

— Это ради твоей же безопасности, — вновь повторил он. — Уверен, вскоре ты сможешь меня понять.

— Вы что, хотите продержать меня здесь всю жизнь? — Все-таки боль прорывалась сквозь маску самообладания. — Уж лучше убейте.

— Я не знаю, что будет завтра, а ты спрашиваешь о всей жизни, — мрачно хохотнул Арктур. — Я сделаю все, чтобы разнообразить твои будни. Ты не должна чувствовать себя пленницей. Аиша, — шумно выдохнул дракон, не получив ответа, — я не хотел, чтобы все так вышло. Поверь, я не желаю тебе зла.

— Но я пленница, — прошептала Аиша, роняя слезу. Три слова вонзились в душу, как кинжалы. — Прошу, Арктур! — Девушка впервые назвала его по имени, подавшись вперед. Сделала два шага и застыла, опираясь об изножье кровати. — Отпустите меня. Я знаю, в глубине души вы добрый дракон. Не запирайте меня здесь, умоляю. Давайте найдем другой выход. Инсценируем мою смерть, в конце концов, я могу переехать на другой континент…

— Это не спасет тебя, — вздохнул Арктур, покачав головой. Как ему удается сидеть в кресле так, что вся голова оказывается скрыта в тени? Невозможно разглядеть ни одной черты лица. Вроде бы он сидит в нескольких шагах от Аиши, но в то же время скрыт от нее незримой завесой. — Драконы найдут тебя в любой точке мира. Единственный способ выжить — быть здесь, в этом замке.

ГЛАВА 19

— Но как долго? — севшим голосом спросила Аиша, но ответа не последовало. В комнате повисло тяжелое невысказанное «навсегда». — Но ведь у меня была жизнь, — прошептала девушка, чувствуя убийственное опустошение. — У меня есть сестры, я нужна им… Я должна была выйти замуж…

— О семье не беспокойся. — В сравнении с ее лепетом даже негромкий голос Арктура звучал бодро. — Я оплатил обучение твоим сестрам, дал матери необходимые средства. Как и обещал, я сделаю все, чтобы решить вопрос с наследством твоего отца. Ты можешь не волноваться о своих близких.

— Не волноваться? — ахнула Аиша. — А если ваши враги найдут их и решат убить? А если они похитят их, чтобы шантажировать меня?

— Они не смогут шантажировать, потому что не смогут выставить тебе свои требования, — вздохнул Арктур с таким видом, будто устал объяснять ей очевидные и простые вещи. — Говорю же, тебе нечего бояться. Я не люблю повторять дважды. — Похоже, он устал от этого разговора.

— Это какой-то дурацкий сон. — Зажмурившись, Аиша покачала головой, пытаясь прогнать наваждение. Не может происходящее быть правдой! Драконы остались в прошлом, а она должна жить своей жизнью. Аиша всегда мечтала о семье, о добром и порядочном муже, которому она родит много, очень много детей. Где все это? Вместо счастливого будущего девушка видит перед собой беспросветный мрак, что хуже смерти. Каменные стены, холодный воздух, завывающий за окном ветер… Все это давило на Аишу, как гранитная плита.

— Аиша… — Впервые в голосе Арктура зазвучали те самые родные и теплые интонации, которые так впечатлили Аишу в их первую встречу. — Я понимаю, тебе сложно. Поверь, я не хотел, чтобы все так вышло. Обстоятельства вынудили меня привезти тебя сюда ради твоей же безопасности. Я обязательно выясню, кто организовал твое похищение.

— Я могу хотя бы увидеться с сестрами? — безжизненным голосом спросила Аиша.

— Увы, но не сейчас, — отказал Арктур, покачав головой. — Нужно время. Побудь здесь, осмотрись. Могу заверить, что в этом дворце ты в полной безопасности. Никто не навредит тебе, никто не проникнет на территорию…

— Вашим словам нельзя верить, — перебила его девушка, ее лицо исказила гримаса боли. — Однажды вы уже обманули меня. Нет никакой гарантии, что вы не сделаете этого снова.

— Что ж… — Арктура задели ее слова. — Думаю, в таком случае мне пора идти. Я постараюсь провести расследование и расскажу тебе о его результатах, но ты, конечно, можешь мне не верить, — едко добавил он под конец. Раздался звонкий щелчок пальцев. Всего секунда — и дракон растворился в портале, оставляя Аишу наедине с собой.

Оставшись одна, девушка рухнула на кровать. Что делать? Как поступить? Удивительно, но с уходом Арктура она довольно быстро восстановила в памяти события до момента, когда провалилась в магическое забытье. Нападение, дракон, пытавшийся утащить ее в портал, и парализующий липкий страх, сковывающий Аишу по рукам и ногам.

Что стало с похитителем потом? Где он? Как жаль, что не видела, как разворачивались события. Внезапная догадка пронзила ее, девушка резко села на постели. А как Арктур узнал о самом похищении? Как он нашел ее, если не знал ни адреса, ни точного местоположения? Последнее, что помнила Аиша, — это вспышка портала. Похититель намеревался переместить ее куда-то, но как мог Арктур найти их, да еще в самый последний момент предотвратить похищение? Слишком все это похоже на постановку, на попытку разыграть спектакль, чтобы убедить ее, Аишу, в необходимости жить у драконов. Как жаль, что она не догадалась задать все эти вопросы Арктуру в глаза!

Тук. Тук. Тук.

Три робких стука в дверь.

Аиша медленно села, не понимая, кто может стоять там, за пределами спальни. Она никого здесь не знает, находится в плену. Стоит ли открывать в тот момент, когда она находится в таком разбитом состоянии? Удивительно, но незваный гость сам разрешил все вопросы. Не дождавшись никакого ответа, дверь медленно отворилась, и в образовавшуюся щель заглянула незнакомая женщина.

— Доброе утро. — Увидев Аишу, она осмелела и, приоткрыв дверь еще шире, вошла в спальню. — Простите за беспокойство. — Женщина явно чувствовала себя неуютно от столь бесцеремонного вторжения, но по какой-то причине его совершала. — Я Раифа, ваша главная служанка и по совместительству камеристка. — Женщина склонилась в классическом поклоне. — Мы, как и вы, прибыли сюда лишь несколько часов назад. Три служанки и повариха. Если вы позволите, я поручу ей приготовить вам завтрак. — Женщина послала Аише такой трогательный и сочувственный взгляд, что жалость к самой себе затопила душу, как волна цунами. Накрыла, опрокинула и снесла все стены преграды, что помогали сохранять остатки самообладания.

— Да, спасибо. — В глазах заблестели слезы, голос задрожал, но Аиша нашла в себе силы улыбнуться этой доброй женщине, что решила проявить о ней заботу. — Поесть мне сейчас не помешает.

— Нам выдали лишь минимальный набор продуктов, но обещали вскоре дать больше, — извиняющимся тоном произнесла Раифа. — Могу предложить вам омлет с сыром, белый хлеб и клубничный компот.

— Негусто, — хмыкнула Аиша. — Спасибо вам, Раифа, — благодарно кивнула девушка. Ее не покидало ощущение, что эта добросердечная женщина прекрасно понимает ее положение пленницы, против воли оказавшейся у драконов. Сочувствие — это именно то, что сейчас нужно Аише даже больше, чем вода и воздух. Простое человеческое сочувствие и понимание.

— Что вы, это моя работа. — Раифа отделалась дежурной фразой, но Аиша видела, что ее благодарность приятна служанке. — Я отдам распоряжение, но, может быть, вы желаете чего-нибудь еще? — выразительный взгляд, подталкивающий Аишу задавать вопросы.

— Скажите, вы знаете, где мы находимся? — полушепотом спросила девушка, опасаясь, что ее могут услышать чужие уши.

— Это Первый дом, госпожа, — спокойно ответила Раифа. Арктур называл этот замок так же. — Старинный драконий замок. Когда драконы прибыли в наш мир, то первое время они обитали именно здесь. — Женщина вздохнула, обводя стены помещения задумчивым взглядом. Похоже, строение это и вправду очень древнее. Не каждый человеческий замок может простоять так долго и не разрушиться. — Здесь очень много комнат, залов и павильонов. К сожалению, Первый дом не может порадовать обилием зелени, — вздохнула Раифа. — Земля здесь мертвая, даже трава не растет. Так что я, увы, не могу предложить вам прогулку по саду.

Они общались всего пять минут, но Аиша уже чувствовала сильную симпатию к Раифе. Сколько ей лет? Лет двадцать пять — двадцать восемь. Она достаточно опытна. Может, это глупо, но девушку не покидало ясное ощущение, что Раифа хочет помочь. Она не просто сочувствует ей. Служанка сознает положение Аиши и готова помочь ей. Даже слуги не согласны с действиями драконов.

— Я буду рада, если вы устроите мне экскурсию по замку, — кивнула девушка, утирая слезы.

— После завтрака, если позволите. — Раифа улыбнулась ей ободряющей улыбкой и поклонилась. Уже не в первый раз люди, служащие в драконьем замке, оказывают Аише поддержку. Похоже, среди представителей человеческой расы существует негласное правило о взаимопомощи. Они не отождествляют себя с драконами и не считают их своими господами. — Но прежде позвольте помочь вам переодеться, — выразительный взгляд на разорванный корсет девушки.

— Да, — согласилась Аиша, смущенно опустив глаза. Она и забыла, что сидит перед служанкой в полуспущенном платье. Создатель, так вот почему она смотрит на нее с жалостью? Думает, что Арктур взял силой то, что хотел? Отгоняя от себя постыдные и нелепые мысли, Аиша позволила помочь ей переодеться. Как оказалось, в шкафу ее уже висело несколько нарядов. Девушка ожидала, что они окажутся не по размеру, но к ее удивлению светло-розовое платье село идеально. Оно повторяло каждый изгиб тела, будто было сшито специально для нее. Ткань по рельефу чем-то напоминала рыбью или… драконью чешую. Струящаяся, блестящая и очень тонкая, она облегала фигуру до самой талии, а у бедер разлеталась в пышную юбку.

Раифа подвела Аишу к зеркалу, и девушка не узнала собственного отражения. Поразительно, как одежда может украсить человека. Из зеркала на нее смотрела величественная молодая девушка, и если бы не распахнутые от страха и растерянности глаза, ее можно было бы принять за королевскую особу. Это влияние платья, иного объяснения нет.

— Откуда здесь эти наряды? — спросила Аиша, не отводя взгляда от собственного отражения.

— Не знаю, — пожала плечами Раифа. — В замке никто не живет уже очень долго, все остальные помещения покрыты пылью, грязью и завалены хламом. Приведены в идеальный порядок лишь ваша спальня и кухня, где вам готовят еду. Когда мы прибыли, эти комнаты уже были готовы. Полагаю, Повелитель своей магией создал все это, — она сделала жест, призванный охватить всю комнату.

Это платье создал Арктур? Но как? Ответ напрашивался сам собой: магия. Ткань не простая, она словно соткана из огня и чего-то прочного, придающего пламени форму. И все остальное тоже его рук дело? Это невероятно. Теперь Аиша по-другому взглянула на комнату и предметы интерьера. Интересно, а как выглядят остальные комнаты? В душе вырос робкий росток любопытства.

Очень быстро Раифа принесла для Аиши поднос с горячим и ароматным завтраком.

— Передайте повару мою самую искреннюю благодарность, — попросила пленница, глядя на две небольшие тарелки, полные самой простой едой. От завтрака исходил божественный аромат сыра, зелени и хорошо прожаренного омлета. Как бы там ни было, но кормят у драконов отменно, даже если продуктов мало. Покончив с завтраком, Аиша поблагодарила Раифу и встала. Солнце, выглянув из-за горизонта, осветило спальню лучами нового дня.

— Пора осмотреть место моего заточения, — мрачно усмехнулась девушка. По лицу служанки пробежала тень.

— Заточения? — переспросила Раифа, стоило им выйти из спальни в коридор. Аиша замедлила шаг, ощутив контраст. Если в спальне все было чисто и вполне цивильно, то коридор представлял собой заброшенные катакомбы. Голые черные камни, покрытые слоем пыли и грязи. На стенах — старые полусгнившие канделябры, в которых не было и следов факелов. Во многих комнатах не было дверей — места, где держались петли, сгнили. Под потолком черно-зеленым ковром цвела плесень, некоторые углы были полностью затянуты паутиной. Зрелище удручающее. Такое чувство, что Аишу поселили в развалинах, и этот замок вот-вот рухнет ей на голову.

— Какой ужас, — прошептала девушка, увидев, как в коридоре копошится мышь.

— Это заброшенное место, — вздохнула Раифа. — Здесь никто не жил уже порядка трехсот лет. Даже драконы ушли отсюда.

— Но почему? — не поняла Аиша. — Замок большой, при должном уходе он вполне способен стать жилым.

— Драконам здесь не везет. — В улыбке служанки проскользнуло злорадство. — Многие кланы пытались в нем жить, но в этих стенах их преследовали неудачи. Драконы славятся своей ловкостью и грациозностью, но в Первом доме он постоянно падали с лестниц и ломали конечности. Говорят, по ночам здесь слышны голоса призраков, чьи-то шаги и даже крики.

— Чертовщина какая-то… — Аиша передернула плечами, пытаясь прогнать зябкий испуг.

— Здесь погибло много драконов. Когда они прибыли сюда, то лишились доступа к источникам магии. Многие не выдержали этого голода и погибли. Говорят, призраки погибших переселенцев не дают покоя живым.

— Какой ужас…

— А еще часто пропадают вещи, — шепнула Раифа. — Однажды дошло до скандала. Триста лет назад здесь жил важный дракон, который не верил в мистику. Очень уж ему понравился замок. Он дал бал, созвав на него всех драконов. К концу вечера все главы кланов обнаружили, что у них пропали драгоценности, которые те принесли из родного мира. Запонки, кольца, браслеты. Обворованы оказались лишь главы кланов, у остальных ничего не пропадало. Разразилась страшная ссора. Гости обвинили хозяина замка в воровстве и потребовали вернуть все драгоценности. Хозяин заявил, что ничего не крал. Он был вызван на поединок, который не смог выиграть. Самое удивительное то, что после его смерти замок был исследован вдоль и поперек, но ни одного драгоценного камня не было найдено. Они как в воду канули. Никто не видел воришку, который обчистил сильнейших драконов, не было найдено никаких следов.

— Но если в этом замке и вправду обитают призраки, зачем же им драгоценности? — нахмурилась Аиша, уловив несоответствие. — Мертвым ни к чему богатства живых.

Раифа тепло рассмеялась, как от доброй дружеской шутки.

— Никто не знает, миледи, — вздохнула она. — Но драконы покинули это место и забросили его. Вы первая гостья Первого дома за последние триста лет.

ГЛАВА 20

— Не могу сказать, что я этому рада, — с прохладцей в голосе ответила Аиша.

— Он привел вас силой? — чуть понизив голос, спросила Раифа, оглядываясь по сторонам, будто боялась, что их могут услышать.

— Против моей воли, — обтекаемо отозвалась девушка. — Он говорит, что пытается защитить меня, что другие драконы будут охотиться за мной… И я не знаю, что мне делать. Раифа, я вижу, что вы хорошая женщина. Скажите мне, можно ли бежать из этого места? — Аиша перешла на шепот.

— Увы, миледи, но нет, — с сожалением покачала головой служанка. — Смотрите… — Она подвела Аишу к окну, из которого открывался прекрасный вид на горы. — Первый дом стоит на изолированном обрыве. — Раифа махнула рукой вниз, и у Аиши перехватило дыхание. Небольшой островок породы возле замка резко обрывался, а за ним виднелась бездна. — С другой стороны замка расположена ровная скала, взобраться по ней невозможно. Отсюда можно лишь улететь на крыльях или переместиться порталом.

— Он все предусмотрел, — мрачно усмехнулась Аиша.

— Миледи, простите мое любопытство, но что вас связывает с Повелителем драконов? — осторожно спросила Раифа. — Поймите, просто на моей памяти они никогда не имели никаких серьезных дел с людьми. Что ему от вас нужно?

— Магия, — не стала скрывать Аиша. Если она хочет помощи от Райфы, то нужно быть с ней откровенной. — Думаю, Арктур сам не знает, что со мной делать.

— Если вы представляете для него ценность, то дракон будет вас беречь, — заметила Раифа.

— Да, и поэтому он поселил меня в полуразрушенных руинах, — фыркнула Аиша, окидывая взглядом черные стены.

— Он лично оборудовал для вас комнату. — Раифа изогнула губы в извиняющейся улыбке. — Если все так, как вы говорите, то это место — идеальная крепость для вашей защиты.

— Вы его защищаете? — холодно спросила Аиша, почувствовав, что служанка уже не пытается показать себя как защитница и помощница.

— Отнюдь, — возразила она. — Понимаю, вам хочется вернуться в свою семью, в привычную обстановку, но, боюсь, сейчас делать это неразумно и опасно. Повелитель драконов не тот, от кого следует ожидать подлости. Он держит свое слово.

Аиша оставила ее слова без ответа. С одной стороны, она понимала правильность таких рассуждений. Снаружи может быть опасно, другие драконы охотятся на нее, но называть Арктура честным драконом? Когда ему было нужно уложить ее в постель, он был ласков и нежен, а когда такая необходимость отпала, показал свое настоящее лицо: холодное, расчетливое и бесчувственное. Аиша не смогла подавить улыбку. Забавно, что в физическом смысле дракон так и не показал ей своего лица. Интересно, почему он так тщательно скрывает свою внешность? Повязка на глаза, затем магия, наложенная на лицо… Арктур явно что-то скрывает. Уж не он ли организовал на нее нападение, чтобы создать видимость благодеяния? Слишком уж вовремя появился Арктур.

— Вы называете его Повелителем драконов, — обратила внимание девушка, меняя тему. — Почему? Ведь у драконов нет государственности, насколько мне известно. Нет титулов, земель, лишь условные разграничения.

— Они очень неохотно посвящают людей в подробности устройства своего общества, — нахмурилась Раифа. — Как мне удалось понять, драконы уважают лишь право сильного. У Арктура самый большой резерв из всех выживших драконов. Он сильнее и крупнее остальных, поэтому они признали его власть над ними. Он их правитель, но не монарх. Он управляет не землями и не титулами, а лишь разрешает возникшие между кланами споры, назначает других драконов на важные должности, решает все проблемы, которые возникают с людьми. Драконам сейчас не до политики, не до земель и титулов. Они вымирают. Да, пока это не так заметно, им удается перебиваться на магии наших женщин, но это лишь затягивает процесс. Без своих источников, которые питали их сущности, драконы умирают. Медленно, но погибают.

— Как это страшно, — пробормотала Аиша. — Могущественная раса, каждый представитель которой сильнее любого мага, гибнет в чужом для нее мире. Но почему драконы не могут питать свои сущности нашими источниками, откуда черпаем силы все мы? — задала она логичный вопрос, не рассчитывая получить от служанки точный ответ. Хоть Раифа и умная женщина, долго прослужившая драконам, вряд ли она разбирается в таких тонкостях.

— Если бы все было так просто, они бы уже давно поступили именно так, — разумно рассудила служанка. — Думаю, наши источники не подходят для них, только и всего. Знаете, скажу вам по секрету, но я думаю, что так даже лучше.

— В каком смысле? — не поняла девушка.

— Я о том, что драконы не могут напитать свои сущности магией, — пояснила Раифа. — Вы только представьте, что было бы, если бы они явились к нам бодрые и полные сил. Думаете, они бы ограничились горной грядой? — скептически усмехнулась женщина. — Если драконы вернут себе силу, то непременно начнут настаивать на своих правах. Они очень сильны и опасны. Драконы редко оборачиваются во вторую сущность, но я пару раз видела их такими. Один дракон вполне может сжечь целый город, — прошептала Раифа, покачав головой, словно представила себе эту картину. — Они чрезвычайно могущественны для нашего мира. У людей нет такой силы, которая может им противостоять. Нам пришлось бы покориться их власти.

— Думаете, они хотят власти над людьми? — усомнилась Аиша.

— Они сильные. А сильные всегда желают править, — глубокомысленно произнесла Раифа, заслужив удивленный взгляд девушки. — Я росла в доме лорда, — пояснила она. — Многое почерпнула из своих наблюдений.

— Вы умная женщина, Раифа, — сделала ей комплимент Аиша. — Не знаю, как долго пробуду в этом замке, но чувствую, что ваша помощь мне очень пригодится. Я могу рассчитывать на вас?

— Конечно, — просияла служанка. — Обращайтесь по любому вопросу. Я всегда вам помогу и поделюсь знаниями. Я служу драконам уже десять лет и за эти годы многое узнала о них. Мы, люди, стараемся держаться вместе, ведь они нас, слуг, держат за кого-то вроде умных домашних животных, — закатила глаза Раифа.

— Именно поэтому мне не место в их мире, — натянуто улыбнулась Аиша.

Куда бы они ни свернули, какое бы крыло замка ни посетили, везде была одна картина: голые пыльные стены, остатки старых дверей, запустение и крысы. К тому же по коридорам гуляли страшные сквозняки. Стоило выйти на улицу, и полы легкого летнего платья взметнулись вверх, волосы спутались, а кожа мгновенно покрылась мурашками.

— Создатель, ну и ветер! — не выдержала Аиша.

— Да, здесь очень ветрено, — понимающе кивнула Раифа, кутаясь в свою кофту. Она уже привыкла к местной погоде, а вот Аиша в легком платье замерзла. Странно, но ей показалось, будто тонкая ткань платья на холодном ветру источала слабое тепло, пытаясь согреть свою хозяйку. Но разве это возможно? Она тряхнула головой, отгоняя дурацкие мысли, и поспешила вернуться в здание. Любоваться бездной ей не хотелось, простужаться в планы не входило. Пусть замок и одолевают сквозняки, но в нем хотя бы тепло. — В этих горах всегда такой ветер, — будто оправдываясь, произнесла Раифа. — Драконы его не замечают, а вот людям приходится привыкать.

— Знаете, я начинаю подозревать, что Повелитель драконов все-таки решил меня убить, — разочарованно вздохнула Аиша, чувствуя, как вновь к горлу подступает ком. — Только очень изощренно. Он ожидает, что я умру от сквозняков, простудившись, или подхвачу болезнь от здешней плесени или мышей, а может, надеется, что случайно сорвусь в пропасть. Спасибо вам за прекрасную экскурсию по замку, — слабо улыбнулась она, заметив, что Раифа захотела ей возразить, — но сейчас я хотела бы побыть одна. Повелитель не сказал, когда порадует нас своим визитом? — Сложно было не почувствовать злой сарказм в ее словах.

— Нет, — покачала головой служанка.

— Хорошо, — вздохнула девушка. Интересно, почему дракон поселил ее в самой высокой башне замка? Чтобы сложнее было сбежать? Хотел, чтобы из своего окна девушка видела, какие опасные скалы окружают ее? Войдя в свою спальню, Аиша подошла к окну и грустно улыбнулась. Если смотреть вниз, то открывается прекрасный вид на обрыв. «Сбежать не выйдет», — поняла девушка безмолвный намек дракона.

«Как она? — Дракон метался внутри хозяина, не находя себе места. — Боится? Растеряна? Не натворит ли глупостей?»

— Уймись! — прикрикнул на него Арктур. — Она под присмотром слуг. Предлагаешь бросить все и сидеть возле девчонки безвылазно?

«Она пугает тебя, — хитро заметил дракон. — Ты боишься того, как девочка влияет на твой разум и самоконтроль».

— Хочешь сказать, что я испугался человеческой женщины? — вспылил Арктур, выплескивая на вторую сущность собственное раздражение.

«Хочу сказать, что ты боишься сам себя, дурак. Не борись с собой. Девочка — наше сокровище. Я готов бросить весь мир к ее ногам. Не знаю, как это объяснить, но я одержим ею, и это прекрасно. Это не магия, но нечто большее. Сладкая, как мед. Прекрасная, как весенняя роза. Такая женственная, милая и добрая».

— Добрая? — с сомнением спросил Арктур.

«Конечно! За то, что мы учинили, любая другая устроила бы истерику, набросилась бы с кулаками, грозила бы и верещала. Но наша Аиша не такая. Она даже не заплакала, чтобы не показывать свою слабость. О, какая женщина! — облизнулся дракон. — Гордая и сильная, но такая слабая и беззащитная. Матерь, как же я люблю ее…»

— Ты одержим ею, — справедливо заметил Арктур. — Аиша воздействует на тебя, как валерьянка на кота. Тебя самого не пугает такое помешательство?

«Нет, — без тени сомнения ответила вторая сущность. — Я чувствую, что это правильно. Она никак не воздействует на нас. Это чувство исходит от меня, и я не знаю, смогу ли когда-нибудь побороть его. Хочу быть с ней всегда. Хочу не отходить от нее ни на шаг. И не говори, что ты не чувствуешь того же. Сопротивляешься, дурак, а следовало бы вернуться в Первый дом и подарить ей еще пару оргазмов».

— Ты просто хочешь ее в постели? — меланхолично усмехнулся Арктур. Вторая ипостась стала поистине невыносима. Он только и делает, что без умолку болтает об Аише. Была бы его воля, дракон проводил бы с ней сутки напролет, забыв об обязанностях правителя драконов.

«Я хочу ее всю. Душу, тело, ее боль и любовь. Все без остатка».

ГЛАВА 21

— Я нашел кое-что интересное, — протянул Арктур, обращая внимание на бумаги, лежащие на его столе. Одной Матери известно, какими путями ему удалось добыть документы, касающиеся наследства Аиши и смерти ее отца, но он изучил их досконально. — Отец нашей девчонки…

«Нашей», — томно повторил дракон.

— Прекрати! Так вот, согласно завещанию, семейное имущество делилось на шесть частей. По одному крупному поместью каждой дочери и одно — жене. Это хорошее приданое для девушек, но как же так вышло, что четыре поместья из шести перешли дяде Аиши? — нахмурился Арктур, разложив перед собой все документы.

«Подлог?» — вкрадчиво спросил дракон.

— Думаю, что да, — протянул Арктур. — Аиша говорила, что отец готовил завещание долго и тщательно, но здесь не хватает многих бумаг. Например, нет описи некоторых поместий, а без них сложно установить, что именно наследует каждая из дочерей. Например, в одном доме может находиться редкая картина, но принадлежит она не хозяину строения, а любому другому лицу. Это очень странно. Здесь явно поработала чья-то нечистая рука, да к тому же решение суда явно купленное.

«Аиша обрадуется, когда узнает, что дела ее семьи не так плохи, как она думала», — мечтательно протянула вторая сущность.

— Скорее, расстроится, — скептически хмыкнул Арктур. — Все указывает на то, что ее мать решила пойти на подлог документов. Думаю, она пыталась оформить одно из поместий в свою собственность, прибегла к помощи брата мужа, а тот ее обманул. Дядя Аиши работает в судебном управлении.

«Тогда не нужно ничего ей говорить, — буркнула вторая сущность. — Не могу видеть слезы на глазах своего сокровища. Она всегда должна улыбаться. Ты прислал к ней портниху? Ей сошьют наряды?»

Арктур закатил глаза. Никогда он не думал, что однажды будет обсуждать со своим драконом женские тряпки, да еще по инициативе второй ипостаси! Как он докатился до такой жизни?

— Думаю, сегодня вечером нужно навестить Аишу. Надеюсь, она уже успокоилась, и с ней можно спокойно поговорить, — вздохнул Арктур, чувствуя себя неуютно. Почему-то мысль о том, что вновь придется смотреть в растерянные глаза девушки, заставляла его нервничать. Оказывается, они у нее зеленые, как лесная хвоя.

«Ты же не хочешь заявиться вот так, в этом пыльном камзоле? — возмутился дракон. — Сейчас же сходи в баню и хорошо помойся! От тебя воняет, как от крестьянина, который весь день пахал в поле на лошади. Еще не хватало, чтобы Аишу начало тошнить от твоего запаха».

— А ты не обнаглел ли? — огрызнулся Арктур. — Или решил, что раз обрел силу, то можешь диктовать мне условия? Тебе напомнить о том, как ты летел через людские поселения, не догадавшись накрыть свое тело чарами невидимости?

«Я был нужен Аише!»

— Не спорю, — понизил голос Арктур. — Но нас видели крестьяне, по деревням поползли слухи, что драконы рыскают по лесам. Неужели так сложно было просто накинуть чары? Понимаю, ты волновался, я тоже чуть с ума не сошел, но ведь голову терять нельзя. Если эта информация дойдет до короля, то как мы будем объясняться с людьми?

«Спалим их — и дело с концом», — хмыкнула вторая ипостась.

— Да, с нашим концом, — мрачно заметил Арктур, откладывая документы. — Могу я тебя попросить? Не мешай мне общаться с Аишей сегодня вечером, хорошо? Нам нужно спокойно пообщаться и все обсудить, а твои попытки взять контроль сбивают меня с мыслей.

«Потому что ты холоден с ней! — прикрикнул зверь. — Я всего лишь пытаюсь вставить комплименты и сказать ей, какая она красивая и нежная. Я должен признаваться ей в любви. Говорить о своей страсти, о ее глазах, волосах и руках. Выпусти меня хоть на пять минут! Или скажи ей сам!»

— А что потом? — рявкнул Арктур, не выдержав. — Что мы можем ей дать? Она молодая девушка, честная и гордая. Решил соблазнить и сделать любовницей? Аиша должна выйти замуж, создать семью и радовать своего мужа и своих детей.

«Какого еще мужа?! — закричал дракон так, что в ушах зазвенело. — Она моя! Моя! Никому не отдам свою женщину! Пусть только попробуют приблизиться — сожгу!» — Внутренний зверь перешел на рев, грозя вновь вырваться наружу.

— Успокойся! — закричал Арктур, пытаясь заткнуть себе уши, но это не помогло. Рев звучал внутри него, а не снаружи. Волна дикой ревности захлестнула душу, заставив огонь прорваться сквозь тело. На руках заплясали смертоносные шары, вены вздулись от текущего в них пламени. Потребовалось несколько минут для того, чтобы прийти в себя. Открыв глаза, Арктур обнаружил себя стоящим на коленях перед дверью кабинета. Все предметы двоились, в ушах шумело. Великая Матерь, что это было?.. — Ты жив? — спросил он у зверя заплетающимся языком.

«Жив», — обиженно буркнул дракон и будто бы решительно повернулся к хозяину хвостом, свернувшись клубком.

Разговаривать он не хочет. Обиделся? Неужели упоминание будущего мужа Аиши спровоцировало столь мощный выброс силы? Уму непостижимо, что творит эта девчонка с его драконом! Внутренняя сущность — отражение Арктура, другая сторона его души. Они связаны, как две стороны одной медали.

Арктур запутался. Его тянет к Аише, глупо это отрицать. Но что может принести эта связь? Такая воспитанная девушка, как Аиша, никогда не согласится стать любовницей, да он и сам не желал ей этой участи. Жениться на человеческой женщине означает оскорбить свою невесту, с которой уже помолвлен. Аливьена — единственная наследница клана Белоглавых драконов. Они пользуются уважением во всем сообществе. Стоит ли идти на конфликт в этот трудный период, когда отношения с людьми и так держатся на одних лишь пустых договоренностях? Кто для него эта Аиша? Красивая женщина с оленьими глазами и стройной фигурой. Слишком юная, неопытная и раздражающе правильная…

Да?! Поднявшись на ноги, Арктур зацепился взглядом за свое отражение в окне. Он приказал убрать все зеркала из своего замка, чтобы больше никогда не видеть собственное ненавистное лицо, изуродованное огнем. «Чудовище», — единственная мысль, мелькнувшая в голове, стоило только вновь посмотреть на себя. Урод. Правая половина лица представляла собой месиво из оплавившейся кожи, стершей все черты. Разве этого достойна Аиша? Каково будет ей, молодой девочке, каждый день просыпаться в постели изуродованного мужчины и даже не быть его женой, не иметь возможности родить детей и стать матерью? Нет, об этом и речи быть не может. Нужно найти выход из сложившегося положения. Правда, Арктур даже приблизительно не представлял, как можно разрешить все эти противоречия, но он обязательно что-нибудь придумает. Освободит себя и ее.

Аиша стояла в спальне, задумчивым взглядом изучая тьму, царящую за окном. Арктур сообщил, что этим вечером посетит ее и приказал слугам приготовить богатый ужин и накрыть стол на двоих. Быстро он почтил ее своим присутствием. Не прошло и суток с момента, когда Аиша очнулась в Первом доме, узнав, что отныне она пленница дракона. Она успела пообщаться со слугами и все обдумать. Она готова к его визиту. Пусть дракон и не мечтает застать ее растерянной и заплаканной, умоляющей отпустить ее. Такой, какой она была в их последнюю встречу… Аиша намерена вести переговоры в спокойном и деловом тоне. Арктур ясно дал понять, что женским обаянием и жалостью его не сломить. Сбежать из этого замка невозможно, значит, нужно добиваться освобождения другим путем. Аиша не оставляла попыток найти хоть какой-нибудь выход, изучая коридоры замка, но особенно не рассчитывала на такой исход.

Этот замок будто сознательно ослаблял ее. От сквозняков девушка начала заболевать: то и дело случались приступы кашля, болела голова, в теле чувствовалась слабость. Аиша уже знала, что завтрашний день проведет в постели, мучимая жаром и кашлем, и все из-за неблагоприятных для нее условий. Мелькнула мысль, что дракон намеренно поселил ее сюда, чтобы ослабить и дождаться естественной смерти, но девушка ее отмела. Хотел бы убить — не церемонился.

Идет. Тяжелые мужские шаги послышались в коридоре. Это он. Аиша напряглась и медленно выдохнула, приказывая себе расслабиться. Он не убьет ее и не съест. Всего лишь поговорит. Почему же сердце бьется в груди, как пойманная птица? Вдруг шаги резко оборвались. Мужчина застыл перед дверью. Аиша не видела его, но явственно ощущала присутствие дракона. Мгновение — и комната погрузилась в полумрак. Факелы, освещавшие спальню, дружно померкли, начав светить в половину своей мощи. Та часть стола, где было отведено место для дракона, и вовсе потонула во тьме.

Скрипнула дверь. Аиша поежилась, увидев в просвете мужской силуэт. Понять, какое у него настроение, было невозможно — не видно ни лица, ни даже одежды. Лишь черный силуэт.

— Добрый вечер. — Аккуратно прикрыв за собой дверь, Арктур прошел в спальню. — Как вы себя чувствуете?

— Весьма сносно, — натянуто улыбнулась девушка. Не нужно лезть на рожон и вываливать своему пленителю жалобы на сквозняк и пыль.

— Простите, что вынужден просить вас отужинать в спальне, — вежливо извинился Арктур. — Остальные комнаты еще не готовы, а тратить магию на их обустройство нецелесообразно.

— Ничего страшного, — кивнула Аиша, удивленная таким поведением дракона. Он словно пригласил ее в гости, а не запер в мертвом замке.

— Я присяду? — спросил разрешения Арктур, подходя к специально отведенному для него стулу.

— Это ваш замок, — пожала плечами девушка.

— Неправда. — В голосе дракона послышалась улыбка. — У Первого дома нет хозяина, но эта спальня — ваша.

Аиша оставила это утверждение без ответа, послав мужчине натянутую улыбку. Она не считала своей ни эту спальню, ни этот замок, ни даже приставленных к ней слуг. Девушка не успела ничего ответить — грудь свело приступом кашля.

ГЛАВА 22

— Вы заболели? — обеспокоился Арктур.

— Пустяки, — откашлявшись, ответила Аиша. Повисла странная пауза. Она чувствовала, что дракон неотрывно смотрит на нее, на столе виднелись его пальцы. На одном из них Аиша разглядела перстень-печать.

— Присаживайтесь, — предложил он ей. Еще одно подтверждение, что его слова о принадлежности этой спальни — лишь красивые слова, не более. Двое сели за стол, и Арктур без промедления приступил к ужину. — Почему вы не едите? — удивился он, заметив, что Аиша не спешит притрагиваться к еде.

— Нет аппетита. — Девушка завела за ухо прядь волос.

— Вы должны поужинать. — В голосе дракона проскользнуло напряжение. — Или вам не нравится еда?

Аиша впервые обвела взглядом стол. Жареная свинина, сытные салаты, несколько видов хлеба, закуски и десерты. Стол ломился от яств, но девушка смотрела на них равнодушно.

— Еда прекрасна, — шепнула Аиша. — Просто мне не хочется есть.

— Давайте так, — устало вздохнул Арктур, разламывая хлеб на части. — Вы сейчас в моем присутствии плотно ужинаете, а я расскажу вам, что мне удалось выяснить о завещании вашего отца.

— Что? — Впервые за весь вечер в глазах Аиши загорелся живой огонь. — Вы смотрели документы?

— Да, — невозмутимо отозвался Арктур, довольный собой. Он надавил на нужную точку, заставив девчонку сбросить маску безразличия. — И нашел очень много интересного.

— Расскажите, — страстно попросила Аиша, глядя на дракона во все глаза.

— Сначала съешьте что-нибудь, — напомнил Арктур об условии. — Я говорю, а вы едите. Как только перестанете, я замолчу.

У нее не осталось выхода. Перестав артачиться, Аиша положила себе на тарелку салат и начала неспешно есть. Так-то лучше.

— Итак, — вздохнул Арктур, — я посмотрел все документы и могу уверенно сказать, что с завещанием вашего отца провернули аферу.

— Кто? — прищурила глаза Аиша, став вдруг похожей на хищницу.

— Скорее всего, к этому причастна ваша мать. И дядя. — Арктур не стал скрывать правду о том, что именно близкие родственники предали девушку. Аиша замерла, ожидая дальнейшего рассказа. В зеленых глазах промелькнула боль. — Я предполагаю, что ваша мать пыталась переоформить в свою собственность часть вашего наследства. Она попросила помочь в этом вашего дядю, который, как вы знаете, служит в органах судебной власти. Скорее всего, он обманул ее, подтасовав документы и переоформив на себя то, что предназначалось в качестве приданого вам и вашим сестрам.

— Но зачем? — прошептала Аиша, задумчиво ковыряясь вилкой в тарелке. — Ладно дядя, он никогда не питал к нашей семье особой любви. Но матушка? Разве она могла бы лишить приданого своих дочерей?

— Полагаю, она рассчитывала на другое, — хмыкнул дракон. — Мне жаль расстраивать вас, но очень похоже на то, что ваша матушка пыталась отнять наследство лишь у вас одной.

— Матушка, — выдохнула девушка, обреченно закрыв глаза. Как можно из корысти отнять приданое у родной дочери? За что? Почему? Разве она чем-то обидела свою мать?

— Аиша, прошу вас, только не плачьте, — искренне попросил Арктур. — Попытайтесь вспомнить: в течение всей вашей жизни, пока вы росли, мать выделяла вас среди остальных дочерей?

— Нет, — неловко пожала плечами девушка. — Матушка в основном занималась балами, рукоделием и младшими детьми. Старшие — я, Мария и Нурия — всегда получали меньше внимания, но это нормально. К тому же нашим воспитанием занимался отец, а не мать.

— Вот как, — ухватился Арктур за эту фразу. — А отец выделял вас среди остальных?

— Он любил меня, — без сомнения заявила Аиша. — Любил меня, моих сестер, нашу семью…

— Но вас любил особенно, верно? — с усмешкой сказал дракон. — Вы были его любимицей, я прав?

— Да, — смущенно улыбнулась девушка, вспомнив отца, его нежную и теплую улыбку, заботливые сильные руки. — Я чувствовала, что ко мне он испытывает больше нежности, чем к остальным. Вы не подумайте, он любил всех, но меня особенно. Может, это потому, что у нас было много общих интересов. Мы читали одни и те же книги, сходились во взглядах на многие события. Мои сестры были равнодушны к этому, и отец тянулся ко мне.

— У вас золотые волосы, — неожиданно Арктур перевел тему. Аиша заметила, что он бросил пристальный взгляд на ее волосы. — Ваша мать брюнетка. А какие волосы были у отца?

— Рыжие, — без запинки ответила девушка. — Он был магом огня. Может, еще и потому тянулся ко мне, что нас объединяла стихия.

— Но ваши волосы не рыжие, — заметил дракон. — У ваших сестер встречается такой же оттенок?

— Нет, — покачала головой Аиша. — Старшие брюнетки, как мама, а младшие пошли в отца, такие же рыжие.

— А у вас золотые, — в третий раз повторил дракон.

— Да, у меня золотые, — начала терять терпение Аиша. — А что вас смущает?

— Ничего, — откровенно рассмеялся Арктур, потирая пальцами подбородок. — Удивительно, как порой складываются людские судьбы. Столько сюрпризов преподносит жизнь, что иногда диву даешься и думаешь, а случайно ли все это? Нет ли там, наверху, кукловода, который дергает за нужные ниточки и играет спектакль человеческих судеб?

— О чем вы? — Аиша окончательно потеряла суть разговора.

— Да так, пустяки, — вздохнул дракон. — Знаете, я иногда думаю, как сложилась бы моя жизнь, родись я человеком.

— А разве жизнь дракона существенным образом отличается от человеческой? — вскинула бровь девушка.

— Шутите? Кардинально! — хмыкнул Арктур. — Что было бы, родись я простым крестьянином или даже королем? Не жил бы на свете сотни и тысячи лет, не владел бы древнейшей магией всех миров, утратив могущество и силу… — Голос его вдруг погрустнел, из него исчезли задорные и мечтательные нотки. — Не знал бы ничего ни о каких источниках, не пытался бы всеми силами обеспечить своему народу поставки магии, которой всегда не хватает. Жил бы себе в деревне, взял бы в жены хорошую девушку и стал отцом десятерых ребятишек.

Аиша опустила взгляд на кубок, что стоял у тарелки дракона. Очень похоже, что он выпил слишком много, и язык его магическим образом развязался. Странные речи он ведет, совсем не свойственные Повелителю драконов. Ей как будто открылся другой Арктур, мечтательный и вечно юный.

— Вы перебрали вина, — вежливо обратила она его внимание, кивнув на кубок.

— Что, простите? — Арктур чуть не поперхнулся.

— Вино, — повторила Аиша. — По вам видно, что вы пьяны.

В ответ на свое замечание девушка получила порцию гомерического хохота. Дракона так рассмешили ее слова, что он, казалось, вот-вот упадет со стула. Аиша залилась краской, чувствуя, что сморозила какую-то страшную глупость. Создатель, как же она ненавидит, когда над ней смеются! А дракон смеялся именно над ней, над ее словами, и это заставляло ее гореть от стыда и досады.

— Драконы не пьют вино. — Отсмеявшись, Арктур соизволил объяснить причину своего хохота.

— Тогда что же вы пьете? — поинтересовалась Аиша. В душе клокотала злость за его беспардонный гогот.

— Нектар, — ответил Арктур с непривычными извиняющимися нотками в голосе. — Это особый напиток, который питает наши драконьи сущности.

— Где-то я слышала о нем, — нахмурилась девушка, пытаясь что-то вспомнить. — Кажется, он упоминался в одном из учебников… А можно попробовать? — Любопытство взяло верх над обидой.

— Зачем? — хмыкнул дракон.

— Интересно, чем пахнет напиток, который питает драконов, — пожала плечами девушка. Она всю жизнь интересовалась драконами, и сейчас ей вновь выпал шанс прикоснуться к их культуре. — Кстати, из чего он состоит?

— В основном из фруктов, которые росли в нашем родном мире, — объяснил Арктур и отчего-то придвинул кубок поближе к себе. — Нам удалось взрастить здесь несколько семян. Для этого пришлось подобрать особое место, которые мы регулярно подпитываем магией. Нектар полезен, но он, увы, не способен заменить источники.

— Так можно я попробую? — повторила Аиша свою просьбу. Неужели дракон жадничает? Она понимает, это ценность, получить его наверняка непросто, но ведь она просит всего один глоточек. Один крошечный глоточек.

— Аиша, мне жаль вам отказывать, но нет. — Пальцы крепко обхватили ножку кубка и отодвинули его от девушки. — Нектар — это благо дракона, но для человека — смертельный яд. Боюсь, не то что пробовать, но и приближаться к нему я вам запрещаю.

В комнате повисла напряженная тишина. Дракон ждал ее реакции, продолжая крепко держать кубок за ножку, словно ожидал, что Аиша ринется забирать у него силой этот напиток.

— Я всегда очень интересовалась вашим народом и вашей культурой, — грустно улыбнулась Аиша. Знала бы она, каким образом развернется ее жизнь, вряд ли питала бы симпатию к драконам на протяжении всего детства и юности. — Зачитывалась сказками, преданиями, а однажды отец достал для меня несколько писем, что хранились в архивах…

— Писем? — Арктур ухватился за это слово, как коршун за добычу. — Каких еще писем?

— Им лет двести, не меньше, — сказала Аиша. Для нее этот срок — недосягаемое прошлое, канувшее в Лету, а для Арктура все равно что пара лет. — Я не собираюсь пробовать нектар и кончать с собой, — с полуулыбкой предупредила она. — Позвольте просто понюхать.

— Понюхать? — искренне удивился дракон, ослабив пальцы на кубке.

— Да, — робко кивнула Аиша, подавшись вперед. — Мне безумно интересно узнать, чем пахнет напиток из фруктов другого мира.

— Для каждого дракона вкус и запах нектара различается, — задумчиво произнес Арктур. — Мне он напоминает крепкий кофе с корицей, для моего брата отдает ароматом грибного соуса. Никто из людей так и не успел сообщить, чем же для них пахнет нектар, — хмыкнул он. — Все, кто пробовал, умирали быстрее, чем успевали поделиться ощущениями.

— Но ведь запах безопасен? — с надеждой спросила Аиша.

— Не знаю, — хмыкнул дракон. — Никто до вас не просил понюхать. Аиша, я не хочу рисковать вами.

— Пожалуйста! — взмолилась девушка, состроив жалостную гримаску. — Сами подумайте, что будет от запаха?

— Нет… — протянул Арктур не слишком уверенно. «Что скажешь?» — мысленно спросил он у второй ипостаси. Она предпочитала молчать весь вечер, не мешая ему общаться с Аишей.

«Не знаю. Понимаю, что это опасно, но интуиция молчит, как будто это не причинит ей вреда», — ответил ему внутренний зверь.

— Хорошо, понюхайте, — согласился Арктур. — Но осторожно! И как можно дальше от бокала.

Глаза девушки загорелись живым огнем. Она вдруг стала похожа на ребенка, невинную и озорную девчонку, не знающую ни горя, ни боли. Арктур невольно засмотрелся на такую Аишу, горящую огнем непосредственности. В таком виде она прекрасна. Он и не думал, что искренняя улыбка может так украсить девушку.

Перегнувшись через стол, Аиша потянулась к его бокалу. Арктур был вынужден подвинуть его поближе к девушке, чтобы она смогла ощутить запах. Заглянув внутрь, она увидела прозрачную бесцветную жидкость. Она и вправду очень похожа на простую воду, но вот запах…

Аромат нектара защекотал ноздри Аиши, даже на расстоянии. Дивный запах тропических фруктов, молочных сливок и ванили манил, звал, погружая в сладкую негу. Создатель, этот напиток бесподобен! Разве может так пахнуть то, что создано простыми смертными существами? Нет, это поистине напиток богов.

Как же ей хотелось выпить его! Волшебный аромат фруктов и сливок заставлял рот наполняться слюной. Как можно устоять? Это ведь настоящее соблазнение, наглое и беспардонное. Плевать на все! Прожить жизнь и не вкусить нектар, все равно что прийти на бал и не танцевать — глупо и бессмысленно.

— Аиша! — Командный окрик Арктура заставил девушку распахнуть глаза. — Что вы творите?! — Он дернул кубок на себя, и только тогда девушка осознала, что уже почти глотнула сладкий нектар. Дракон выдернул кубок буквально из-под ее носа.

ГЛАВА 23

— Он восхитителен, — прошептала Аиша таким голосом, словно только что проснулась. — Напиток богов.

— Это яд, — прошипел Арктур и залпом осушил кубок, не оставив Аише ни капли животворной жидкости. — Аиша, я запрещаю вам даже приближаться к нектару, не то что нюхать его и тем более пить! Вы поняли меня?

— Поняла, — потупила взор девушка, возвращаясь на свой стул. Аромат нектара пробудил в ней жажду, и это не была тяга к еде и воде. Ей хотелось… чего? Она сама не знала. Просто безумно хотела еще раз прикоснуться к напитку драконов. — Знаете, я тоже часто представляла себя драконицей, — поделилась она с Арктуром своими детскими мечтами.

— Правда? — встрепенулся дракон, подавшись вперед. Казалось, еще немного, одно крошечное движение, и лучи света коснутся его лица, которое он старается скрыть всеми силами.

— Да, я зачитывалась книгами о драконах, — мечтательно протянула Аиша. — Мне всегда было интересно, каково это — прожить сотни лет, уметь превращаться в крылатого ящера и летать в небе. Да, пожалуй, полет — это самое удивительное. Вы можете прикоснуться к небу, а я навечно прикована к земле, — с завистью произнесла она.

— Небо, — с грустью повторил Арктур. — Что небо? Небо мертвое. Бескрайнее и синее. Многие завидуют нашей силе и долгожительству, но мало кто сознает, что значит действительно быть драконом. Мы не такие, как остальные живые расы. В наших жилах течет живой огонь, но души сделаны из затвердевшей лавы.

— Как это? — изумилась Аиша, перейдя на шепот.

— Драконы не умеют любить, Аиша, — произнес он сакраментальную фразу, от которой по коже побежал холодок. — Наверное, поэтому боги прокляли нас. Даже в родном мире, полном магии и силы, рождение в семье ребенка — огромное счастье. Если Великая Матерь была благосклонна, она дарила супругам двоих детей. Говорят, бывали случаи, когда от истинной любви, которая пробуждала драконьи сердца, рождалось по трое детей. Жаль только, что эту любовь никто не видел, — усмехнулся он. — Близость, страсть, сила, власть, богатство — драконы могут подарить многое. Но не любовь.

— Но почему? — не понимала девушка, внимательно ловя каждое слово. — В чем причина? Почему вы не умеете любить?

— Наши сердца сделаны из застывшей лавы, — повторил он старинное поверье. — Легенды говорят, что это проклятие, посланное драконам в отместку за их силу. Великая Матерь создала нас, подарила жизнь всему драконьему роду. Мы были ее любимыми детьми, первенцами, которые заселили мир задолго до людей и прочих рас. Аиша, вы и представить себе не можете, на что способен дракон, который не испытывает дефицита в магии! Драконий огонь имеет такую разрушительную силу, что способен выжечь города и страны.

— Или уничтожить мир, — медленно кивнула Аиша.

— Или уничтожить его, — блекло повторил Арктур. — Я молюсь Матери каждый день. Прошу ее дать нам силы, чтобы жить, но она глуха к молитвам. Похоже, даже та, кто оберегала нас и любила на протяжении тысяч и тысяч лет, отвернулась. Даже она не выдержала нашей природы.

— Неспособность любить — наказание за могущество? — спросила девушка, пораженная этими словами. Ничего подобного не встречалось ни в одном источнике о драконах.

— Да, — с сожалением подтвердил Арктур. — Я не знаю ни одного дракона, который мог бы сказать, что он любит или любил когда-то какую-то женщину. Мы уважаем своих женщин, очень ценим их и заботимся, но это не та страстная любовь, о которой складывают легенды. Именно это отличает нас от людей. Люди слабы, они ведомы своими чувствами, но это позволяет им жить. Искра страсти порождает нового человека. С драконами все иначе. Мы крайне редко даем потомство, а если это случается, то устраивается небывалый праздник. Любой новорожденный ценится выше, чем все золото мира.

— Но в нашем мире у вас не родилось ни одного ребенка, — задумчиво произнесла девушка, вспоминая слова Арктура в их первую встречу.

— Да. Хотя мы и спаслись, но все равно погибаем, — констатировал он. Ту же мысль высказывала Раифа. Пусть они выжили и бежали, но будущего у них нет. Рано или поздно все драконы вымрут, не дав потомства.

— Вы говорили, что моя энергия поможет вашим женщинам, — напомнила девушка его слова. Сердце словно кольнули иголкой. А не солгал ли Арктур? Что, если его слова — лишь повод, чтобы склонить ее к близости? — Есть ли результаты?

— Благодаря вашей энергии мы напитали магией всех, кто в ней нуждался. — Голос Арктура потеплел. Кажется, он даже улыбнулся. — Теперь ни один дракон не будет чувствовать магического голода как минимум год. Что касается женщин… Для зачатия нужно время. Кто знает, может, Матерь услышит нас и пошлет чудо. Когда драконья ипостась сыта, она может помочь в зачатии.

— Хочется верить, что все было не зря, — улыбнулась Аиша. — А что насчет похищения? Вы выяснили, кто за ним стоял?

— Да, — удивительно легко признался Арктур. — Клан Остролапых. Вряд ли тебе что-то скажет название.

— Вы накажете их? — осторожно спросила девушка. — Хоть что-то сделаете?

— Естественно, — фыркнул дракон. — Они порции магии не получат, — хищно заявил он. — Посидят на голодном пайке год-другой, подумают над своим поведением. Ни одной девушки из желающих продать магию они не получат, я не дам им ни капли твоей драгоценной энергии из своего артефакта.

— Спасибо вам, — удовлетворенно кивнула Аиша. Радует, что обошлось без смертей. Она не кровожадна, но те, кто хотел похитить ее, заслужили свое наказание.

— Не за что. Как вам здесь? — Дракон сделал круговое движение пальцем, описывая комнату. — Ничего не беспокоит? Нет никаких… странностей?

Сначала Аиша не поняла, что он имеет в виду, но вспомнила слова Райфы о призраках и странностях, которые преследовали всех хозяев замка.

— Вы о призраках? — уточнила Аиша, вопросительно изогнув бровь.

— Уже рассказали, — догадался дракон, кивнув.

— Да. Я так признательна вам, что вы поселили меня в замок с дурной славой, в котором всех преследуют несчастья. — Девушка растянула губы в обаятельной улыбке. — Вы говорите, что пытаетесь меня защитить, но все выглядит так, как будто вы хотите избавиться от меня.

— Аиша, вы ведь умная девушка, — протянул Арктур. — Неужели верите в эти сказки?

— Сказки сказками, но никто из драконов здесь не живет, — справедливо отметила Аиша. — Если это неправда, то почему вы сами не поселились здесь? Замок очень большой, при должном уходе он вполне способен стать хорошим домом для дракона.

— Он не очень удобен, — хмыкнул Арктур. — Слишком много помещений. Раньше здесь обитало множество драконов, несколько кланов, но сейчас эти комнаты некем заполнить. К тому же именно в этом месте крайне мало растительности, вокруг практически мертвая земля.

— Прекрасное место для того, чтобы поселить здесь девушку, — с болью в голосе констатировала Аиша. — Я ведь никуда не убегу. Разве что прыгну с обрыва.

— Не шутите так, — помрачнел Арктур, сжав кулак у тарелки.

— Арктур, я не могу не спросить… — Аиша набрала в грудь побольше воздуха. — Как вы узнали о том, что на меня совершено нападение? Как вы успели примчаться так быстро? Я восстановила в памяти те события, но могу поклясться, что похититель был готов затащить меня в портал.

— Хороший вопрос, — протянул дракон, постукивая пальцами по столу. — Дайте угадаю: вы подумали, что я разыграл похищение, чтобы убедить вас в добрых намерениях? — со смешком спросил он.

— Была такая мысль, — не стала скрывать девушка. — Согласитесь, Арктур, объяснить это будет очень сложно. Лучше скажите мне правду. Это вы подстроили?

— Вы перестали есть. — Дракон указал на пустую тарелку. Аиша и не заметила, как съела весь салат и теперь ковыряла вилкой в пустой тарелке. — Помните о нашем договоре?

Закатив глаза, Аиша положила себе еще немного овощей и демонстративно отправила в рот дольку томата.

— Понимаю, вы подумали, что я решил обмануть вас, — продолжил конструктивный разговор Арктур. — Но я никогда не лгал вам, Аиша. Знаю, в это сложно поверить, но я ощутил, что вы в опасности.

— Как? — округлила глаза Аиша, уверенная, что дракон лукавит. Почувствовать эмоции другого человека, да еще на большом расстоянии, невозможно. Даже менталисты не способны на это.

— Ваше сердце я чувствовал как маяк. — Дракон нес настоящий бред с таким уверенным видом, что Аиша засомневалась в его адекватности.

— Это невозможно, — уверенно произнесла Аиша, чувствуя, что ее вновь обманывают. Арктур крутит ею, как хочет, лжет, вводит в заблуждение, играет на чувствах, а она не знает, как этому противостоять.

— Я тоже так думал, — прошипел Арктур. — Думал, что невозможно простой девушке иметь резерв, сопоставимый с драконьим. Думал, что невозможно насильно привести женщину в постель к дракону. Думал, что невозможно довести вторую ипостась до состояния озабоченного животного, когда он начал бы проедать мне мозг разговорами об Аише! Думал, что невозможна ситуация, когда бы я поселил в Первом доме человеческую женщину. Невозможно, чтобы я заплатил огромную сумму ее семье за молчание. Невозможно, чтобы даже сейчас, сидя здесь, я чувствовал бы биение ее сердца как свое собственное! — Под конец тирады Арктур смял салфетку и в раздражении швырнул ее на стол. Аиша вздрогнула не то от неожиданности, не то от испуга. Дракон вдруг показался ей опасным. — Вы испугались? — Неожиданно Арктур подался вперед, остановившись на расстоянии пальца от света факелов. — Ваше сердце начало биться сильнее, я это ощущаю.

— Вы выглядите так, словно сейчас швырнете в меня что-нибудь, — объяснила Аиша скороговоркой. Понять, что она испугалась, было совсем не сложно. Можно ли доверять дракону? Об этом даже думать смешно. Хватит с нее наивности и легковерия. — Конечно, я испугалась.

— Простите, — выдохнул Арктур, беря себя в руки. — Я не хотел вас напугать. С появлением вас в моей жизни все пошло наперекосяк. То, что казалось незыблемым и правильным, стало невозможным. То, что казалось невозможным, стало необходимым.

— Вы не поверите, но с появлением в моей жизни драконов она изменилась еще сильнее, чем ваша, — прохладно заметила Аиша. — Не в лучшую сторону.

— Вы думаете, мне нравится держать вас здесь? — беззлобно, но с каплей раздражения спросил Арктур. — Больно надо против воли удерживать девушку, которая этого не заслужила!

Поддавшись эмоциям, дракон встал со стула и прошел к окну, повернувшись к Аише спиной. Только теперь девушка увидела, что у него короткие волосы насыщенного черного цвета. Широкий разворот плеч, плавно сужающийся к бедрам и сильным ногам. Арктур прекрасно выглядит для существа, живущего на этом свете больше тысячи лет. Старше тридцати ему не дашь.

— Прости меня, — вдруг выдохнул он. Без требований и упреков он просто попросил. Было в этих словах что-то искреннее, идущее от сердца. — Прости меня за все, девочка. За то, что сделал с тобой в постели и за то, что случилось потом. За то, что напугал, что был груб. Я сам не знаю, что со всем этим делать. Поверь, я не чудовище.

Аиша сидела, пораженная его словами до глубины души. Они звучали удивительно искренне, без запинки и намека на фальшь. Девушка сопротивлялась собственным чувствам и интуиции, шепчущим, что дракону можно верить, что он говорит от души. Эти извинения… Зачем они нужны? Это ведь показывает его слабость, а Арктур не похож на того, кто привык быть слабым. Все указывает на то, что дракон искренен в своем желании получить ее прощение. Самое странное, что Аиша не могла найти слов, чтобы ответить ему. Сказать, что она прощает его, не поворачивался язык, но и сыпать обвинениями сил не было.

— Может, у вас будут какие-то пожелания, просьбы? — нарушил молчание Арктур. — Я принесу все, что скажете, доставлю любые товары. Хотите украшения? Я достану любые драгоценности.

— И кому же я буду демонстрировать эти украшения? — нервно улыбнулась Аиша. — Слугам? Или крысам?

— Я разберусь с крысами, — пообещал дракон. — Простите еще раз за такие условия.

— Вы не можете прислать нескольких мужчин, чтобы они помогли нам привести в порядок хотя бы один этаж? — попросила Аиша усталым голосом. Ее самочувствие заметно ухудшилось. Сказывались сквозняки и сильный ветер за окном. — Три служанки вряд ли смогут разгрести все эти завалы.

— Чем меньше людей знают о том, что вы здесь живете, тем лучше для вашей безопасности, — вновь завел он свою песню. — Аиша, я не знаю, как долго вам придется здесь жить. Возможно, вскоре я смогу подыскать другой вариант.

— Спасибо и на этом, — бесцветным голосом отозвалась девушка. Обещание лучшей жизни — это больше, чем обещание жить вечно в таких условиях.

— Знаете, я поражаюсь вам, Аиша, — признался Арктур, изучая пейзаж за окном. — Я предполагал, что рано или поздно вы наброситесь на меня с кулаками, начнете угрожать, вновь вынудите меня усмирять вашу истерику. Вместо этого я вижу девушку, которая вполне спокойно ведет со мной, своим похитителем, мирные переговоры, ищет компромисс, показывает, что она готова к сотрудничеству. Что это? Мудрость? Или трусость?

— Считайте, как вам угодно, — слова о трусости неприятно задели Аишу. — Что толку истерить и кидаться на вас? Вы уйдете, оставив меня здесь совсем одну, без связи с внешним миром. Истерика только ухудшит мое положение.

— То есть вы вежливы потому, что чувствуете зависимость от меня? — хмыкнул Арктур. В голосе проскользнуло ущемленное самолюбие, словно он уличил ее в чем-то.

— Я вежлива потому, что нет смысла устраивать сцены, — перефразировала Аиша.

— Если я пообещаю вам, что вы в любом случае будете получать пищу, воду и все необходимое для жизни, — сухим канцелярским тоном заявил Арктур, — то могу ли я надеяться, что вы покажете свои истинные чувства, как в нашу первую встречу?

— Не понимаю, — качнула головой Аиша. — Чего вы ждете? Доброго отношения? Уважения? Понимания?

— Хотя бы понимания, — мрачно подтвердил дракон. — В нашу первую встречу вы были куда более эмоциональны и не походили на куклу, — отпустил он колкую фразу.

— В нашу первую встречу и вы проявляли куда больше человечности, — грустно улыбнулась Аиша. — Мне показалось, что вы человек чести, сильный и благородный, способный сдержать свое слово. Я вижу, вас грызет совесть, — поспешила добавить она, увидев, что Арктур приготовился спорить. — Возможно, вы и вправду не желали такого развития событий, но это не меняет ничего.

— Аиша, одно осталось неизменным. В нашу первую встречу и сейчас я вижу, что вы умная девушка, — сделал он ей комплимент. — Могу ли я быть уверенным, что в мое отсутствие вы не натворите глупостей?

— Что вы имеете в виду? — недоуменно спросила Аиша после паузы.

— Ваши слова о прыжке с обрыва, — хриплым голосом напомнил дракон. — Я надеюсь, что вам хватит ума не совершать ошибок.

— Арктур, скажите честно: вы переживаете за меня или за ту магию, которую я могу вам дать, когда восстановлюсь? — вопросительно изогнула бровь девушка.

— Я переживаю за глупую девчонку, которая в силу юного возраста и природной глупости не способна понять, как дорого стоит жизнь, — сквозь зубы процедил Арктур и вернулся на свой стул.

ГЛАВА 24

— Я принимаю ваши извинения. — Аиша вежливо не заметила его колкости. Дракон напряженно застыл, будто не верил в то, что услышал. — Право, не знаю, насколько они искренны и действительно нужно ли вам мое прощение. Но я постараюсь поверить, что все случилось не по вашему злому умыслу. Хотя эта история с сердцем-маяком и выглядит очень странно, — не удержалась она от шпильки.

— Нужно поискать в архивах, что это может означать, — протянул Арктур. Отвернувшись, Аиша вновь зашлась в приступе, кашляя в кулак. — Что с вами? — напрягся дракон.

— Небольшая простуда, — предположила девушка. — В этом замке так много сквозняков, что от них нет спасения нигде. Чему вы удивляетесь? Неужели не знаете, как люди переносят ветреную погоду?

— Как-то не интересовался, — буркнул Арктур. — Прислать вам мейстера?

— Нет, не нужно, — отказалась Аиша, покачав головой. — Отлежусь, и все пройдет.

— Хорошо, — не стал настаивать Арктур, чем удивил девушку. — Что ж, не буду отнимать ваши силы. Отдыхайте.

— Спасибо, — кивнула Аиша, ощущая подступающую ломоту в теле. Прием пищи, как ни странно, только ослабил девушку, появилась сонливость, в голове возникла слабая боль, а нос заложило. Она уже мечтала, чтобы лечь в постель и не терзать себя ни разговорами, ни мыслями.

— Может, мне стоит остаться? — предложил Арктур. Аиша чувствовала на своем лице его взгляд.

— Зачем? — Невольно пальцы впились в подлокотники. В спальне всего одна кровать, и ложиться на нее вместе с драконом Аиша не собиралась.

— Вы плохо выглядите, — честно сказал Арктур, не став юлить и подбирать слова. Аиша нервно передернула плечами. Безусловно, он прав, и болезнь отпечатывается на ее внешности, но слышать такое от мужчины оказалось очень неприятно. — Я все-таки пришлю вам мейстера, — решил он.

— Нет, не нужно, — хотела было возразить девушка, но Арктур ей не позволил.

— Не спорьте! — произнес он решительно. — Еще не хватало, чтобы вы слегли, — пробурчал Арктур. — Как я потом объясню вашей матушке, что с вами стало?

— Вы думаете, ей будут нужны эти объяснения? — криво улыбнулась Аиша. Она старалась не думать о матери и о ее поступке, все время откладывая эти мысли на потом. Слишком больно и невыносимо понимать, что родная мама продала ее неизвестному мужчине, который невесть что может сделать с Аишей.

— Ваша матушка особенный человек, — уклончиво обозначил дракон отношение к этой женщине, — но она хотела защитить вас. Откажись она, я бы не смог гарантировать вашу безопасность.

Аиша ничего не ответила. При слове «безопасность» она скривилась, как от кислого лимона. Ей хотелось верить Арктуру и его заверениям, но внутреннее чутье отказывалось воспринимать этот замок безопасным. Старые пыльные стены, покрытые многовековой грязью, сгнившие двери — все это не располагало к тому, чтобы чувствовать себя здесь защищенной. Хотя, наверное, для тысячелетнего дракона, которому не страшно ничего, кроме магического голода, все перечисленные мелочи не являются проблемой.

— Доброй вам ночи, Арктур. — Аиша ясно дала понять, что желает завершить эту встречу.

— И вам, — сдержанно кивнул он, нехотя поднимаясь из-за стола. — Мейстер прибудет через час.

— Нет, — отвергла его предложение Аиша. — Пусть прибудет утром, если это возможно. У меня совсем нет сил, я очень хочу отдохнуть. Дожидаться его, потом подвергаться осмотру, который затянется до полуночи, я не намерена.

— Может, мне все же стоит остаться? — с нажимом предложил Арктур, сунув руки в карманы. — Мне не нравится ваше состояние.

— Не переживайте, до утра доживу, — меланхолично заявила Аиша. — Спасибо вам за ужин. Когда ожидать вас в следующий раз?

— А когда бы вам хотелось? — спросил дракон, и Аиша могла поклясться, что его лицо украсила хулиганская улыбка.

— Мне бы хотелось увидеть вас с новостями о том, что вы готовы вернуть меня в мою прежнюю жизнь и гарантировать мою безопасность, — устало вздохнула девушка и тоже поднялась. Похоже, дракон просто тянет время, чтобы остаться с ней. Не обращая внимания на Арктура и не думая о том, насколько соответствуют приличиям ее действия, девушка легла в кровать на левый бок и облегченно вздохнула. Создатель, как же она устала…

Хлопнувшая дверь известила ее о том, что дракон наконец-то оставил Аишу одну. Странно, что несмотря на усталость и ломоту в теле, сон не шел. Вскоре появился жар, и Аиша сама, без помощи служанки, освободилась от одежды. Шелковые простыни приятно холодили кожу, но вскоре стало слишком холодно, и девушка укрылась теплым покрывалом по самое горло.

Озноб атаковал тело. Аиша тряслась, словно лежала в ледяной воде, но щеки ее горели от жара. Создатель, за что ей это? Так плохо ей не было уже давно. Сколько себя помнила, она никогда не переносила тяжелых болезней, но сейчас лежала без сил. Она не могла сказать, сколько времени прошло с момента ухода дракона. Факелы горели ровно, слуги так и не пришли, чтобы убрать со стола, но Аиша не хотела их звать. Не было сил переживать о накрытом столе, о беспорядке, о том, что ей сказал дракон. Кажется, сама постель прогрелась от жара ее тела. Сжавшись в комок, девушка провалилась в беспокойный сон.

«Идиот! — в сотый раз повторил дракон. Его голос как молоток долбил Арктура изнутри. — Да как ты вообще посмел оставить ее в этом замке? Как тебе хватило ума послушать обиженную женщину?!»

— Я уже объяснял тебе сотню раз, что ей ничего не угрожает! Люди слабы, они часто болеют. Что ж теперь, сдувать с нее каждую пылинку?

«Да! — гаркнул дракон. — Девочка кашляла, как чахоточная, голос слабый, почти не ела! Голос здоровой обиженной женщины должен звенеть от злости, пружиниться от гнева! А она что? Я принимаю ваши извинения, пришлите мужчин разгрести завалы… Да она обессилена, как старая лошадь! Неужели не чувствуешь, как ей плохо? Зачем ты, дурень безмозглый, вообще начал этот разговор? С больной женщиной не разговаривать нужно, а уложить в постель и вылечить!»

— Скажу откровенно: ты достал меня, — вздохнул Арктур. — Она не умирает, она не валится с ног от болезни! Что я должен был делать? Остаться с ней против ее воли? И после этого ты правда думаешь, что она станет ближе ко мне?

«Я чувствую, что ей плохо, — беспокойно бормотал дракон, мечась туда-сюда. — Нужно вернуться».

— Я не против, — в раздражении отозвался Арктур. — Но ты сам видел, она практически выставила меня из своей комнаты! Аиша хочет побыть одна.

«Я знаю, — впервые за долгое время вторая ипостась не стала спорить с хозяином. Его голос звучал так жалко, что можно было подумать, будто дракон сейчас расплачется. — Она не любит меня, — сокрушенно прошептал он. — Аиша не желает меня… Почему? Я ведь пытаюсь ее защитить. Чувствую, что ей плохо, но она не позволяет помочь».

— Я ведь предлагал ей разрешить мне остаться, — вздохнул Арктур, испытывая странные чувства. Интуиция подсказывала ему, что нужно было настоять и остаться, но воспитание не позволяло смущать женщину. Аиша и так не доверяет ему, а желание остаться в ее спальне на ночь и вовсе может понять превратно. Не хватало только напугать ее своей настойчивостью. В приступе раздражения Арктур смел с рабочего стола все бумаги вместе с писчими принадлежностями. Черные чернила разлились по дорогому ковру, забрызгав даже стены. Противоречивые желания разрывали его. Желание позаботиться о девушке вступало в жестокое противоречие с воспитанием и страхом надавить слишком сильно, оттолкнув Аишу и напугав ее своей настойчивостью.

«Я готов сломать хребет любому, кто встанет между нами, — грустно хмыкнул дракон. — Но идти против воли Аиши не могу. Она не желает меня… И в этом виноват ты!» — гаркнул он, вновь воспрянув духом.

— Я? — возмутился Арктур.

«Ты! Нахохлился, испугался за свою свободу, оттолкнул девочку! Расселся в своем кресле и начал ей зачитывать приговор: заточение в замке на неопределенный срок. Так обращаются с любимой женщиной?!»

— Я не люблю ее! — заявил Арктур и тут же был наказан ментальным подзатыльником. — Дракон не может любить!

«Не ври себе! Твое сердце горит живым огнем, и ты это понимаешь. Тебя пугает неизвестность, ты позволяешь себе злиться на свою Хавани за то, что она не из драконьего рода!»

— Хавани? — недоуменно спросил Арктур. — Что еще за Хавани?

«Замолчи! Не смей произносить это имя!»

И молчание. Дракон, который, казалось, был готов рвать и метать, вдруг замолчал. Эта тишина неспроста. Он проговорился, но объяснять свои слова категорически не желал. Вторая ипостась намного древнее души человека, ей известно то, чего не встретить ни в одной книге. Прежде Арктур был уверен, что дракон делится с ним всеми своими знаниями, но теперь засомневался.

— Ответь мне, — вновь попросил он, жадно прислушиваясь к своим ощущениям. — Что означает «Хавани»?

«Жизнь», — коротко ответил дракон.

— Никогда прежде не слышал этого термина, — медленно покачал головой Арктур. Он прочитал бесчисленное количество книг, бережно изучал каждое слово в древних трактатах, но ни разу он не встречал упоминания слова «Хавани».

«Конечно, не слышал. Это первое слово».

— Что? Чье первое слово? — все еще не понимал Арктур. — Твое?

«Мира, идиот, — раздраженно буркнул дракон. — Первое слово первого мира. Драконы — древнейшие создания Вселенной, первые дети Великой Матери. Создатель создал дом для своих детей, и первым словом в этом мире было „Хавани“ — Жизнь. Это тайное имя Великой Матери. Говорят, ее единственное истинное имя. Его знают лишь первозданные драконы. Произносить вслух имя Матери запрещено».

— Хорошо, — осторожно протянул Арктур, почуяв важную тайну. — Но при чем здесь Аиша? Почему ты назвал ее этим тайным именем?

И вновь молчание. Длинная тягучая тишина воцарилась в его голове. Дракон затаился, не давая о себе знать. Арктур чувствовал его настороженность, но не торопил с ответом. Дракон — мудрое существо, хотя иногда становится невыносимым.

«Хавани — не просто имя. Это титул. Есть легенды — очень древние легенды, не записанные ни в одном трактате. Они рассказывают о Матери».

— О Матери есть множество легенд, — ответил Арктур. — О создании мира, о ее природе, о мудрости. Какое имеет Аиша отношение к Матери? Объясни мне все! Я должен знать.

«Хавани есть сама Жизнь и воплощение Великой Матери в сердце каждого дракона. Мать произвела на свет нас, драконов, а также все живое во Вселенной. Создатель — ее муж, построил мир, создал основу, но она вдохнула жизнь в мертвый мир. Он любил ее, и от их любви произошло все живое. Каждая живая душа несет в себе частичку Матери — своей прародительницы. Мы, драконы, являемся ее первенцами, ее самыми сильными детьми. Мы еще помним, в отличие от людей и прочих, ее имя и образ. И я вижу в Аише ее — Хавани».

— Но как? Чем она отличается от остальных?

«Лишь когда она рядом, мое сердце горит огнем и наполняется энергией Жизни. Во мне проснулись инстинкты, которые спали на протяжении сотен тысяч лет. Аиша — моя Хавани. Только в ней я могу возродить Жизнь».

— Что это значит? — насторожился Арктур. — Что ты собрался с ней возрождать? Ответь мне!

«Жизнь, — вновь коротко ответил дракон. — Я не знаю, как объяснить тебе словами то, что чувствую. Это нечто большее, чем инстинкт. Я чувствую, что должен быть все время рядом, должен ласкать ее и любить так, чтобы она забыла обо всем на свете. Мне больно смотреть на ее слезы и на ее попытки скрыть свою слабость и растерянность. Ты не имел права так обращаться с ней!» — вновь начал заводиться дракон.

— Имел. Я не собираюсь тешить ее пустыми надеждами и отравлять жизнь нам обоим. Нужно притормозить, все обдумать, во всем разобраться. Я пытался показать ей свою твердость, — сдержанно объяснил Арктур, уже сам не уверенный в правильности принятого решения. — Если бы я был мягок, распускал нюни и рассыпался в комплиментах, как ты, Аиша могла отреагировать странно. Неужели ты, чувствующий ее сердце, не понимаешь, что происходит? Мы провели вместе ночь, я стал ее первым мужчиной. Думаешь, женщины способны забыть такое? Нет. Сейчас она готова напридумывать себе такой ерунды, что проблемы начнутся у всех нас.

«Но почему? Почему ты не желаешь быть с ней?!»

— Потому что я урод! — не выдержал Арктур, сорвавшись на крик. Два кулака с грохотом ударились о стол, заставив столешницу вздрогнуть от его силы. — Посмотри на меня! — Он подошел к единственному в его кабинете окну, чтобы посмотреть на ненавистные шрамы. — Что она скажет, когда увидит это? — прошептал дракон, не скрывая боль, которая пронзила душу от созерцания открывшегося вида. Вторая ипостась молчала. Даже дракон понял, какова будет реакция девушки на этот ужас. Этим лицом можно лишь устрашать врагов, но соблазнять девушку возможно, только если она слепа.

«Умом понимаю, что ты прав, — вздохнул дракон. — Но чувства сильнее, чем мой разум. Я хочу к ней! Мечтаю плюнуть на все и броситься к ней, прижать к себе и любить ее сутки напролет».

— Найди себе другого носителя и вперед, — мрачно отозвался Арктур, отходя от окна. — Я не желаю пугать девушку еще сильнее и принуждать ее к близости с тем, кого боятся дети. Да, ты прав, я тоже чувствую влечение, — впервые вслух признался он в своих чувствах. — Ты и так знаешь, что мне хотелось прижать ее к себе и успокоить. Сказать, что все обязательно будет хорошо. Она так пыталась показаться сильной, но на лице все равно остались следы от слез, — невесело усмехнулся он.

Дракон впервые за долгое время замолчал, перестав мучить хозяина бесконечными мечтами об Аише. Даже зверь понял, что внешность Арктура напугает девушку, оттолкнет, вызовет отвращение. Что он может ей предложить? Всю жизнь жить с завязанными глазами? Или самому носить маску? Арктур уже давно смирился с одиночеством, и юной человеческой девушке в его жизни места нет.

ГЛАВА 25

Арктур уснул. Пока сознание человеческой ипостаси пребывает в глубоком и крепком сне, дракон позволил себе поднять голову. Он так привык ощущать себя зверем, что совсем позабыл о своей человеческой оболочке. Зверь никогда не переживал о шрамах, оставленных огнем чернохвостов. Он помнил ту дикую боль, что мучила его в последние минуты пребывания в родном мире, но она сравнительно быстро прошла. Голод, который последовал потом, длился намного дольше и оставил серьезный след в памяти дракона, не то что эта оплавленная кожа, страшные шрамы у глаза и провалы в тканях, почти оголившие челюсть и зубы. Его это зрелище не задевает, но юную девушку, наверное, очень испугает…

Дракон все никак не мог успокоиться. Что же делать? Отказываться от Аиши только из-за шрамов своей человеческой ипостаси он не собирался. Да черт, будь эти шрамы у самой Аиши, он бы и мысли не допустил, чтобы оставить ее. Дело вовсе не в ее внешности, дело в сущности! Именно душа привлекает его, ее свет является для дракона маяком. Даже сейчас, среди ночи он мог безошибочно определить местоположение своей женщины, ее самочувствие и настроение. И ничего из этого ему не нравилось: девушка находится далеко, ей плохо и она расстроена. Какой же выход из этой ситуации?

Дракон напряженно думал. Из головы никак не шел грустный и потерянный взгляд девушки во время их последнего разговора. Пока он лежал в постели, пытаясь придумать, как ему поступить, неприятные ощущения относительно Аиши росли, как плесень в сырой пещере, буквально по минутам множась и разрастаясь. Ей плохо. Больно. Мучает странное, незнакомое чувство внутреннего жара, словно тело горит, а по венам течет лава.

Что с ней такое? Никогда прежде дракон не испытывал таких ощущений и даже не мог понять, по какой причине они могут возникнуть. Одно ясно точно: Аише плохо, а значит, она нуждается в нем. Нужно срочно что-то решать. Вспомнив слова своей человеческой половины о нежелании показываться девушке, дракон принял решение не будить его. Осторожно, стараясь действовать как можно незаметнее, он перехватил контроль над телом и встал. Недолго думая создал из огня маску, закрывающую половину лица, закрепил ее и залез на подоконник. Подойдя к окну, оценил свой вид. И чего человек не желал носить эту штуку? Все шрамы скрыты, нет нужды прятать все лицо. Прекрасный выход из положения! Зачем он вообще слушает человека? Давно пора взять контроль в свои руки.

Мгновение — и дракон прыгнул в окно, в ушах засвистел ветер, по телу заскользил прохладный ночной воздух. Еще секунда — и навстречу луне взмыл крылатый ящер, воплощение силы и могущества. На этот раз он внял своему человеческому разуму и набросил на тело чары невидимости, чтобы скрыть свое присутствие от простолюдинов. Его оскорбляло, что приходилось считаться с людьми, недостойными диктовать дракону, как жить, но он тут же напоминал себе, что и его возлюбленная тоже человек.

«Она особенный человек, — фыркнул дракон. — Не такая, как эти жалкие плебеи».

Полет до Первого дома занял совсем немного времени. Подумать только: с Хавани его разделяют смешные расстояния, и он вынужден с этим мириться! Да с этого момента он каждую ночь будет прилетать просто для того, чтобы одним глазком посмотреть на свою Аишу. Интуиция подсказывала — что-то не так, девушке плохо, и в эти минуты он должен находиться рядом. Одно огорчало: он совсем не чувствовал зова своей Хавани. Она страдает, но совсем не нуждается в нем, своем драконе.

Опустившись на вершину самой высокой башни, дракон принял человеческий облик. Под его огромными когтями сорвался кусок черепицы, но это мелочи. Он оказался стоящим в одних лишь пижамных штанах на огромной высоте. Ловко спрыгнув вниз, ухватился руками за край ближайшего окна и впрыгнул на чердак. Аиша близко, на пару уровней ниже. Удивительно, как легко он способен определить ее местоположение, словно она — маяк, светящий ему в бушующем море незнакомого мира.

Поймав свое отражение в старом, покрытом слоем зеленой пыли и грязи зеркале, дракон еще раз оценил собственную внешность. Маска скрыла шрамы, но смотрелась совершенно не к месту. Пижамные штаны, всклоченные черные волосы, обнаженный торс и нелепая маска на пол-лица, словно он явился на бал-маскарад. Да, кажется, дракон начал понимать, почему Арктур отказывался от нее. Полумаска придает его облику какую-то несерьезность, а он привык производить впечатление сильного воина. Лишь одно спасало: прежде круглые зрачки вытянулись в узкую продольную щель, являя глаза того, кто сейчас владел телом — глаза дракона. Желтые, горящие, нечеловеческие. Стоило лишь взглянуть в его глаза, и сразу становилось понятно, что это опасный хищник, а не просто человек.

Дернув головой, дракон продолжил путь. Аише становится все хуже. Все же зря он послушал человеческую ипостась и не стал вызывать девочке мейстера. До утра еще несколько часов, тогда и прибудет человек со снадобьем, но до тех пор дракон не отойдет от Аиши. Пусть она злится, пусть ругает его, но он не оставит ее одну в эту минуту. Больше он не допустит такой ошибки.

Вот ее дверь. Единственная из всех новая, крепкая. Толкнув ее, дракон оказался в спальне. Слуги до сих пор не убрали со стола. Хм, почему это? Неужели совсем обленились и теперь дрыхнут? Факелы не погашены, все так же горят здесь среди ночи.

— А-а-а, — донесся стон с кровати, выбивая все лишние мысли из головы. Аиша?! Подлетев к постели, дракон дернул вниз покрывало и замер. Обнаженная и обессиленная девушка даже не заметила его присутствия. Лицо покрылось каплями пота, глаза закрыты, а кожа горела. Дракон привык к жару, но даже для него такая температура тела была слишком высока. Матерь, да об нее обжечься можно! И зачем он послушал эту девчонку? Зачем позволил человеку принимать решение о Хавани, которая ему не дорога? Нужно было собственноручно уложить девушку в постель и вызвать лучших мейстеров, а не слушать ее лепет о том, что она не желает осмотра. Дурак. Сам виноват, что послушал женщину. Да где эти чертовы слуги?!

— Р-р-р! — Он попытался позвать, но из горла вырвался лишь грозный звериный рык. Дракон совсем забыл, что он не может говорить на человеческом языке. Речь дана лишь людям. Что же делать? Будить Арктура? Но где гарантия, что этот глупец снова не совершит ошибки? Проклятье…

Собравшись с мыслями, дракон послал в свой дворец ментальный приказ немедленно доставить сюда мейстера. Интуиция говорила, что опасности для жизни девочки нет, но ей все равно очень плохо.

— Р-р-р… — Вновь он попытался произнести слово, но не смог. Аиша! Нужно привести ее в чувство, прикрыть тело к приходу мейстера и охладить кожу. Аиша словно пылала изнутри, будто в глубине этого хрупкого тела бушевал вулкан. Как ей помочь? Он без труда мог бы согреть ее, но вот охладить… Дракон этого не умел. Он попытался позвать ее, но вместо дорогого сердцу имени из горла вырвался лишь жалобный стон. Дракон склонился к девушке, с наслаждением вдохнув ее волшебный аромат, а затем едва не потерял голову. В буквальном смысле.

Женские руки с удивительной силой и ловкостью обхватили его за шею, принуждая губы соединиться в поцелуе с губами Аиши. Изумленно распахнув глаза, дракон увидел, что девушка лежит, сомкнув веки, словно находится в трансе, как сомнамбула. Матерь, что происходит? Страстные и требовательные поцелуи обрушились на него подобно граду, выбивая почву из-под ног и полностью обезоруживая дракона. Сопротивляться он не хотел, но и отвечать на порыв не стал. Она ведь только что лежала без сил! Что случилось?!

Пока дракон пытался понять, что происходит, Аиша, все еще закрыв глаза, затащила дракона на кровать, практически заставив его лечь на нее сверху. Великая Матерь! Не успел зверь опомниться, как девушка обхватила его ногами, будто поймав в ловушку. Их разделяла ткань его пижамных брюк. Издав досадный стон, Аиша принялась стаскивать одежду со своего любовника, бессовестно демонстрируя ему все прелести своего юного тела. Дракон тоже начал заводиться. Как можно не пожелать такую горячую и прекрасную женщину? Плевать на все, он возьмет ее прямо сейчас. В памяти еще свежи воспоминания об их первой ночи, о невинности этой девочки. Каково же было изумление дракона, когда этот невинный цветок нагло и бессовестно схватил его прямо за достоинство.

«Да что ты такое?!» — с досадой воскликнул дракон, не обращаясь ни к кому конкретно. Это был всего лишь крик в никуда, но неожиданно для себя он получил на него ответ. Прервав поцелуй, Аиша открыла глаза, и весь мир для дракона перевернулся.

Прежде прекрасные зеленые радужки вытянулись в узкую щелку, являя ему драконью ипостась девушки. Там, под хрупкой оболочкой человеческого тела, жил дракон. Драконица, если быть точнее. Звериная ипостась Арктура так и застыла, открыв рот от изумления. Разве такое возможно? Чтобы человек вдруг оказался драконом?

«Я драконица», — услышал он в голове мягкий женский голос, который не принадлежал Аише. В ней говорила вторая ипостась. Матерь, неужели это не сон?

«Но кто ты?» — Дракон оказался так поражен открытием, что позабыл о своем желании взять эту женщину здесь и сейчас. Он знает всех драконов этого мира поименно, но эту красавицу он видел впервые. В ней не чувствовалось силы, словно перед ним подросток, а не взрослая драконица.

«Я… просто я. — О, какой дивный голос! Тягучий и звонкий, заставляющий с наслаждением открываться каждому звуку. — И я безумно хочу тебя», — рыкнула драконица и вновь пошла в наступление, запуская пальцы в волосы своему партнеру.

Вторая ипостась Повелителя драконов не поддалась на провокацию. Да, ей удалось завладеть его желанием, используя элемент неожиданности, но теперь время упущено. Он не пойдет на поводу у женщины, пусть она и сводит его с ума своими ласками и запахом.

«Солнышко, — ласково обратился к ней он, мягко и осторожно обхватывая тонкие запястья пальцами. — Расскажи мне, что ты чувствуешь. Откуда взялась?»

«Какая разница? Я хочу тебя!» — капризно отозвалась драконица, попытавшись высвободить руки, но у нее ничего не вышло. Наплевав на руки, она уперлась пятками в поясницу объекта своей страсти, вжимаясь таким образом в его пах.

Дракон напрягся и прикрыл глаза. Бездна! Она провоцирует его, и устоять перед этим соблазном становится все сложнее. Вдобавок девчонка начала бесстыдно тереться об него, заставляя его сходить с ума от возбуждения.

ГЛАВА 26

«Ну же! — взмолилась драконица, сверкнув зеленым змеевидным зрачком. — Возьми меня! Если ты этого не сделаешь, я умру…»

«Разве ты не чувствуешь, что твоей человеческой ипостаси плохо? — попытался вразумить ее дракон, отстраняясь на вытянутых руках. — Неужели не ощущаешь, как горит ее тело?»

«Единственное, что я хочу сейчас чувствовать — это тебя в себе!» — рыкнула она и попыталась вновь прижаться к нему, но ничего не вышло — своими руками дракон надежно прижимал девушку к кровати.

«Ты очень юная, — протянул он, всматриваясь в структуру сущности. — Новорожденная драконица. Когда ты появилась?»

«Несколько дней назад, — раздраженно фыркнула сущность. — Ты будешь брать меня или нет? Если нет, то я найду другого дракона», — уверенно заявила она, очень мило вздернув свой метафизический носик.

«Девочка, — за доли секунды лицо дракона оказалось вплотную припечатано к лицу девушки, — запомни раз и навсегда: ты принадлежишь мне. Вся. Полностью. Без остатка», — заявил он безапелляционным тоном, и драконица ощутила давление, словно он пытался подавить ее волю ментально. Лежа под ним без одежды, она всматривалась в желтые глаза, пытаясь рассчитать свои силы и возможности в данной ситуации. Подчиняться она не хотела, но в звере чувствовалась непреодолимая сила. Дело не только в физической силе, хотя и она имеет значение.

«Но я чувствую, что это неправда», — осторожно подбирая слова, возразила она.

«Неужели? — скептически усмехнулся дракон. — Хочешь это проверить?» — прошептал он с ясно уловимой угрозой, смешанной с азартом охотника.

«Я свободна», — произнесла драконица и ощутила пьянящую силу этих слов. Сила их в том, что это правда. Та самая, сермяжная, настоящая правда. Она свободна от этого настырного дракона и его притязаний на право сделать ее своей. Мимолетная близость — это все, что может их связывать.

«Ты моя! — рыкнул дракон и практически лег на нее, придавив к кровати своим телом. Особенно остро чувствовалась область паха, и драконица не смогла отказать себе в удовольствии немного потереться об нее. — Я чувствую твое сердце. — Его взгляд опустился ниже. — И чувствую тебя на любом расстоянии, моя малышка. Так что не надейся однажды освободиться от меня. Поверь, вместе нам будет очень хорошо». — Он так плотоядно облизнул губы, что удержаться от поцелуя стало просто невозможно. Подавшись вперед, драконица впилась в его рот, как оса.

«Я не против побыть твоей одну ночь», — подумала она.

«Ох, малышка, — усмехнулся дракон в ответ. — После этой ночи ты будешь умолять меня о продолжении», — пообещал он ей и, отпустив себя, позволил своей страсти вырваться наружу.

Дракон набрасывался на свою возлюбленную, как коршун на голубку. Позабыв обо всем, покрывал ее тело быстрыми и глубокими поцелуями, стремясь прочувствовать вкус каждого участка. Аиша уже не казалась такой горячей, да и на умирающую больше не походила. Ему не терпелось взять ее, снова ощутить под собой трепет юного тела, изнывающего от желания.

Не было сил на долгие прелюдии. Его девочка уже была готова, когда он вонзился в нее, подавив в теле судорогу удовольствия. Вытянутые зеленые зрачки, казалось, стали еще уже. Аиша послушно отдавалась ему, даже не пытаясь сопротивляться. Он знал, что ей было хорошо. Ее эмоции он ощущал как свои, ее удовольствие теперь принадлежало ему. Запрокинув голову, драконица тихо постанывала, прикрыв глаза от наслаждения, разливающегося по ее телу сладкими волнами. Матерь, как же он счастлив! Да, именно это чувство переполняло дракона — счастье. От близости этой женщины, от ее стонов, от нежного тела, которое она распахнула перед ним, не стесняясь.

В эти минуты у него не было сил думать о том, как в теле девушки пробудилась драконица. Ее сущность явно очень юная, но притяжение дракона к ней нельзя описать словами. Ее запах влиял на него сильнее, чем нектар, не просто добавляя силы, но и лишая контроля над собой. Дракон так самозабвенно вбивался в ее лоно, что не было сил остановиться, даже если она попросит, а это неизбежно случится, ведь девочка далеко не такая выносливая, как он.

Где-то сзади раздался звук открываемой двери.

— Мейстер прибыл и просит вашего разреше… — Всего за несколько слов интонация служанки проделала кульбит от уверенного доклада до полной растерянности.

«Вон!» — мысленно гаркнул дракон, не оборачиваясь. Никто не смеет отвлекать его от ублажения его Хавани. Дверь стремительно захлопнулась, послышался топот убегающих ног. Так-то лучше.

«Устала, — выдохнула драконица спустя час жаркой любви. Она и вправду выглядела изможденной: кожа покрылась капельками пота, изо рта вырывалось тяжелое и частое дыхание, как после долгого бега, а конечности распластались по кровати, как плети. — Не могу больше…» — Она попыталась оттолкнуть дракона, но он мягко подавил эту попытку.

«Терпи», — ухмыльнулся дракон, ускоряя темп. Он уже трижды заставил девочку дрожать в экстазе, но сам так и не позволил себе отдаться чувствам до конца. Несколько резких, сильных, глубоких толчков, и перед глазами заплясали желтые искры, тело пронзила молния наслаждения. Вот теперь все. Отпустив девочку, он осторожно встал с постели. Она даже не заметила, что теперь свободна, не открыла глаз. Малышка настолько обессилела, что, кажется, просто уснула.

Матерь, что вообще происходит? Он прилетел сюда, уверенный, что его Хавани плохо, что она мучается от болезни. Так и было, но… откуда взялась драконица? Обратившись к своим чувствам, дракон понял, что уже не ощущает того болезненного зова, который заставил его прибыть сюда. Прикоснувшись к девушке, он понял, что жар и вправду спал. Теперь она просто спала, не мучимая болезнью.

И все-таки что это было? Эта юная драконья сущность, бесспорно, не из его родного мира. Во-первых, она новорожденная, и это безумно странно. Впервые драконья сущность просыпается в его человеке, когда он достигает подросткового возраста. Аиша не похожа на подростка. Да, она юная, но для пробуждения дракона все же слишком взрослая. И тем не менее драконица в ней пробудилась.

Бросив хитрый взгляд на спящую девушку, дракон победно усмехнулся. Новорожденным драконам нужно много спать. Наивная юная сущность даже не поняла, что, напитав ее силой, он погрузил малышку в спячку. Пусть отдохнет и восстановится. Ее неуемная энергия и самоуверенность в сочетании с незрелостью и неопытностью могут выйти боком ей самой и доставить проблемы ее дракону. Пусть отдыхает и набирается сил. Даже когда человеческая ипостась будет бодрствовать, драконья сущность непременно будет спать.

Неожиданно дракон почувствовал, что человек начал пробуждаться. На горизонте забрезжили солнечные лучи, а значит, скоро Арктур возьмет контроль над телом. Хм… Как бы объяснить ему все случившееся? Он ведь засыпал в своей постели, а проснется… в постели своей женщины.

Дерзкий план сложился в голове за несколько секунд. Нужно подтолкнуть нерадивого человека к отношениям с его женщиной. Его методами и бесконечными разговорами в постель он ее затащит не раньше, чем через два года. Чтобы все получилось, дракон совершил беспрецедентный поступок: создал из магии розу. Да, энергию нужно экономить, но ради такого случая можно побыть транжирой. Взяв цветок в зубы, дракон лег на кровать рядом с девушкой. Нужно устроиться поудобнее. Одну ногу он согнул в колене, а другую вытянул, демонстрируя свое достоинство, словно предлагая девушке его оценить. Человек вяло заворочался в нем. Еще немного, и проснется.

Дракон начал будить девушку, лежащую на постели после жаркой ночи любви. Пусть драконица в ней спит, но сама Аиша должна проснуться. Пара толчков, и девушка начала медленно открывать глаза, выныривая из сонного плена. Одновременно с ней проснулся и Арктур…

С приходом утра жар спал. Тело по-прежнему слегка ломило, в мышцах чувствовалась боль, только очень странная. Это не боль от болезни. Такие ощущения появляются после долгой физической работы, словно она полночи трудилась, а не спала. Зато прошел жар, и это не могло не радовать.

Повернувшись на бок, девушка медленно разлепила глаза. Открывшаяся ей картина заставила ее подскочить от изумления, страха и… любопытства. Арктур лежал на второй половине ее кровати, положив голову на согнутую руку, с алой розой в зубах и в маске, плотно закрывшей правую сторону лица. Дракон смотрел на нее широко распахнутыми глазами, словно был изумлен не меньше, чем Аиша.

Создатель! Стоило опустить взгляд ниже, и все внутри похолодело от липкого страха. Мужское достоинство в полной боевой готовности красовалось между ног. Он принял такую позу, словно хотел продемонстрировать девушке все, чем Создатель его наградил. Щеки Аиши вмиг налились алым. Самые худшие ожидания, которые она гнала от себя как можно дальше, воплотились в реальность. С громким воплем девушка подскочила с кровати, запутавшись в покрывале и едва не рухнув на пол.

— Бездна! — громогласным командирским голосом закричал Арктур, выплевывая розу. Аишу охватила паника, она действовала на инстинктах. Схватив с пола первую попавшуюся тряпку, прижала ее к груди, обернулась ею и бросилась к двери. — Аиша! — закричал дракон ей вслед. — Постойте! Я не понимаю, как здесь оказался! — последняя фраза донеслась, когда она босиком бежала по холодному коридору.

Это какое-то безумие! Забраться к ней в постель, принять такую похабную позу… На что он рассчитывал? Что она впечатлится увиденным и упадет в его объятия? Создатель, какой позор… За что ей это? Да, она находится в его власти, живет в его замке, у них была близость, но ведь это не значит, что Аиша — доступная женщина, с которой можно обходиться как с любовницей. Она — не его любовница, не игрушка, не постельная грелка.

Она бежала, не разбирая дороги. В ушах стояла оглушающая тишина, но самое страшное случилось через несколько секунд. Она начала осознавать, что с ней сделал дракон. Между ног саднило, по бедрам потекла густоватая жидкость… Ноги несли ее по замку, в котором она еще не ориентировалась. Поворот, тупик, снова поворот, длинная вереница комнат и залов…

— Леди! — Раифа выросла из-за стены, преграждая дорогу Аише. — Куда вы? Что случилось? — изумленно округлила глаза женщина, увидев ткань, которой прикрывалась девушка.

— Спрячь меня, умоляю, — выдохнула Аиша, с удивлением поняв, что с лица на пол капают крупные слезы.

— За вами гонятся? — в ужасе зашептала Раифа, округлив глаза. — Кто? Никого нет…

Обернувшись, Аиша увидела лишь пустой коридор. Никого. Ни звуков шагов, ни ощущения преследования больше не было. Дракон оставил ее в покое. Но вот надолго ли?

— Он… — выдохнула Аиша, ощущая обжигающую, разрывающую боль в груди. — Он был…

— Кто? — Раифа взяла ее за плечи, пытаясь успокоить и заставить прийти в себя. — Вам что-то приснилось? Или господин вас обидел? — спросила она, прижав ладонь к груди, словно не верила своим словам.

— Я убегу отсюда, — пробормотала Аиша, затравленным взглядом осматривая коридор позади себя. — Я не позволю… — Не хватило сил закончить фразу. Воздух в легких закончился.

ГЛАВА 27

— Ты — безмозглое, озабоченное животное! — свирепствовал Арктур, понося вторую ипостась на чем свет стоит. — Кретин! Идиот! Паскуда!

«Да что я сделал-то? — искренне не понимал дракон. — Всего лишь подтолкнул вас друг к другу».

— Она испугалась! — закричал Арктур. — Ты видел ее глаза? Бежала от меня, как от чудовища! И знаешь что? Я ее понимаю. Проснуться и увидеть… такое. Да я бы сам от себя сбежал! Бедная девочка… Как мне теперь смотреть ей в глаза?

«Да брось, — хмыкнул дракон. — Что она там нового для себя открыла? Все уже видела, все трогала», — нагло ухмыльнулся он.

— Если бы я мог, я бы ударил тебя, — сжав кулаки от злости, прошипел Арктур. — Матерь, какой же ты невыносимый… Тупое, безмозглое создание, способное лишь пугать всех вокруг. Да как тебе в голову могла прийти подобная пошлость? Как ты мог подумать, что женщине понравится эта мерзость?

«Какой же ты тугодум, — тяжко вздохнул дракон. — В глубине души она сгорает от страсти к тебе… Я лишь подогрел это желание. Да, конечно, девочка убежала. Этого следовало ожидать. Но, поверь, то, что она увидела, заинтересует ее, западет в душу, и очень скоро она захочет рассмотреть все поближе. Или ты думал, что всю жизнь будешь иметь ее с повязкой на глазах?»

— Ты правда не понимаешь? Ты правда такой идиот? — не унимался Арктур. — Она испугалась. Слышишь ты это? Бежала сломя голову от меня. Матерь… Надо извиниться перед ней, — решил он, кивая своим мыслям.

«Согласен, — не стал спорить дракон. — Кстати, тебе удалось узнать что-то новое о ее родителях?»

— Не надейся уйти от разговора! — рявкнул Арктур.

«Глупый человек, — тяжко вздохнул дракон. — Я вот заметил одну странность, которую ты упустил, когда смотрел документы ее семьи».

— Это какую же? — сдерживая гнев, спросил Арктур.

«Если я правильно разобрался в нумерации этого мира, выходит, что если провести все расчеты точно и выверенно, не допуская никаких ошибок и отклонений, а также если все проверить досконально еще раз, дабы избежать неточности и конфуза…»

— Ближе к делу! — прикрикнул Арктур.

«Она родилась на год раньше свадьбы ее отца с ее так называемой мамой», — быстро закончил дракон, поняв, что терпение хозяина на исходе.

— Что? — нахмурился Арктур, открывая документы семьи Аиши. — Как я мог пропустить это?

«Ты никогда не отличался внимательностью, — уколол его дракон. — Ладно, ладно. Там исправление. Вот видишь, в годе рождения. Знаки очень похожи, но если присмотреться, видно, что там исправлено. Аиша родилась за год до свадьбы этих двоих, и думаю, что она бастард».

— Хм… — задумался Арктур, барабаня пальцами по столу. — Она не дочь своей матери? — предположил он. — Или отец не родной?

«Думаю, что не родная мать. Отец любил старшую сильнее остальных. Подозреваю, что родилась наша красавица в результате большой и чистой любви, — мечтательно промурлыкал дракон. — Такие чудесные женщины появляются на свет только так».

— Тогда кто ее мать? — пробормотал Арктур, остановив свой взгляд на имени девушки в документах.

Если она родилась до брака своего отца, но позже была официально признана мачехой, с нее снималось клеймо незаконнорожденной. Многое указывает на то, что отец любил свою внебрачную дочь и делал все для того, чтобы обеспечить ей счастливую жизнь. Но кто же ее настоящая мать? Ответ на этот вопрос прольет свет на тайну происхождения этой загадочной девушки по имени Аиша, напитавшей силой весь драконий род.

— Кто же ты такая, девочка? — спросил Арктур, потирая подбородок. Золотые волосы, мощная огненная стихия, удивительно легко совместимая с драконьей магией, и странное воздействие на его дракона… Что ему это напоминает? В памяти вертелся странный, позабытый образ женщины… Сказка, мама, его детская… Странные ассоциации вызывает у него Аиша. Тряхнув головой, Арктур отложил документы.

Нужно что-то решить с той отвратительной ситуацией, которую создал его неугомонный дракон. Нет, каков! Мало того что прилетел к Аише, не разбудив человеческую ипостась, но еще и осмелился сделать финт ушами. Матерь, как же стыдно перед девушкой… Арктуру достаточно редко приходилось испытывать настоящий и искренний стыд, но сейчас это был именно тот самый момент, когда ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. В памяти без конца крутились мысли о том, что случилось этим утром. Он открывает глаза, чувствует, что что-то не так, но у него нет времени это осознать. Он видит перед собой сонную Аишу, видит, как ее взгляд наполняется ужасом…

Матерь, что она чувствовала в тот момент? Проснуться и увидеть в своей постели голого мужика в маске… Да Арктур сам бы испугался, будь он на ее месте! А тут девушка… И ведь не объяснишь, что это все проделки дракона, она не поверит. Но извиниться необходимо.

Арктур сам себе удивлялся. Это первый случай в его долгой жизни, когда ему придется приносить извинения женщине. Даже перед матерью он никогда не извинялся. Просто не было повода. Оказывается, это не так-то просто. Все внутри сопротивляется, приходится переступать через гордость, плевать на привычные ориентиры только ради того, чтобы утешить собственную совесть.

И все-таки он переступил через себя. Взяв в руки перо и бумагу, начал выводить строки своего первого письма к Аише. Не то… Смяв белый лист, отбросил его и взялся за новый. Нужно не так официально, словно он пишет ей объяснительную записку. Более человечно, что ли. С чувством, чтобы она понимала, что это не сухая отписка, а его искреннее желание извиниться перед ней.

«Приношу искренние…» Не то!

«Мне жаль, что так вышло…» Слишком просто.

«Позвольте мне все объяснить. Мой внутренний дракон, зверь, вторая ипостась, в последние дни одержим вами. Он использует любую возможность, чтобы быть рядом с вами…»

Это слишком. Она примет его за сумасшедшего. Нет, все случившееся нельзя объяснить в письме. Он должен лично явиться в Первый дом, посмотреть в глаза Аише и принести ей извинения за себя и своего дракона. Девушка должна знать, что такого больше не повторится, и в Первом доме она в безопасности. Арктур сам не понимал, почему его так волнует моральное состояние девушки. Мысль о том, что она будет плохо о нем думать, вызывала в груди ноющую боль и дискомфорт, словно он проглотил шар из воздуха. Такое в его жизни впервые. Вообще, с появлением в этой самой жизни Аиши, многие чувства он испытал впервые. Пора к этому привыкать.

— Вы это видите, леди? — изумленно шептала Раифа, медленно шагая по коридорам замка. — Неужели такое возможно? Леди Аиша, скажите мне, неужели и вы тоже это видите? Своими глазами?!

— Вижу, Раифа, вижу, — бормотала Аиша, не сводя глаз с чистых, вычищенных до блеска стен. Это что-то совершенно невероятное. Стены, полы, потолки, окна и даже дверные косяки — ничто больше не напоминало руины. Слой липкой грязи и пыли, покрывавший их, вызывавший омерзительное отвращение, исчез. Из-под тошнотворной черноты проступил истинный камень, из которого построен замок. Где-то белесый, где-то бордовый, а в спальнях темно-красный.

Поразительно, что это не результат работы человеческих рук. На глазах слуг и самой Аиши грязь начала растворяться, словно стены впитывали ее, поглощали. Девушка не чувствовала никакого магического воздействия, но оно, безусловно, было, и весьма немалое. Чтобы очистить так много помещений такого огромного замка, потребуется как минимум один резерв очень сильного дракона. Неужели Арктур постарался?

Пройдя по древним коридорам, заглянув в спальни и галереи, Аиша и Раифа с изумлением наблюдали, как буквально на глазах исчезает грязь. Замок преобразился. Если раньше он производил впечатление мрачной тюрьмы, то теперь помещения стали выглядеть вполне уютно. Это место по-настоящему стало похоже на Первый дом, в котором когда-то жили первые переселенцы. Интересно, а как раньше выглядел этот замок? Какая здесь была мебель, как выглядел фасад? Неожиданно для себя Аиша загорелась любопытством.

— Никогда не видела ничего подобного, — изумленно шептала Раифа, медленно шагая. Она даже прикоснулась рукой к стене, чтобы проверить, не сон ли это, не наваждение. — Миледи, вы все еще намерены покинуть это место? — тихо прошептала она, подойдя к девушке. — Ваши слова о побеге, они были сказаны всерьез?

— Более чем, — холодно и спокойно отозвалась Аиша, прикоснувшись пальцами к гладкому камню. Удивительно, что под слоем грязи пряталась такая изысканная красота. После того безумного утра Аиша много думала, пыталась выработать план действий, благо болезнь исчезла, будто ее и не было. Оставаться в плену не было никакого желания, но и бежать ей некуда. К матушке? Это смешно. Она собственноручно отправит ее обратно к драконам, да еще и надает пощечин так, что будет больно улыбаться. Нет, назад к семье ей нельзя. Как забавно получилось… Она пожертвовала своей честью, чтобы спасти матушку и сестер от нищеты, а теперь не смеет даже явиться на порог родного дома.

Куда же ей идти? Где скрыться? Арктур не похож на того, кто просто отпустит свою пленницу на все четыре стороны. Чтобы он ни говорил о безопасности, но Аиша прекрасно понимала, что ее сила нужна ему самому, дракон намерен это использовать. Было и еще кое-что. Странное чувство, в котором девушка боялась признаться себе. При мысли о побеге от Арктура она испытывала стыд. Давала себе мысленную оплеуху, напоминала о том, как подло он с ней обошелся, и все равно не могла отделаться от разъедающего ощущения предательства.

Он ведь бросится в погоню. Он ведь найдет и вернет. Но тогда о его попытках наладить добрые отношения можно будет забыть. Больше не будет даже видимости того, что он пытается улучшить ее условия, сочувствует и пытается помочь преодолеть ее предвзятое отношение. Не покидало ощущение, что своим поступком она лишь ухудшит собственное положение.

Какой же выход? Что ей делать? Медленно стареть здесь, чувствуя себя трусихой, не способной побороться за свободу? У нее нет ни одной монеты в кармане, нет знакомых, поддержки и просто ресурсов, чтобы организовать побег. Тем более успешный побег. «Ты можешь попробовать убежать. Мне будет интересно наблюдать за этим», — так, кажется, говорил Арктур? Аиша ощущала себя птичкой, попавшей в лапы зверя. Она может трепыхаться сколько угодно, но вырваться не получится, как ни старайся.

— Миледи! — Служанка бежала к Аише по коридору с широко распахнутыми глазами. Казалось, она увидела нечто невероятное — такая растерянность была во взгляде. — Миледи, там такое… Вы должны это видеть!

ГЛАВА 28

— Что там? — прошептала Аиша и перешла на быстрый шаг, едва поспевая за служанкой. Неужели что-то еще более странное, чем самоочищение замка?

— Вот! — Служанка направилась к двери, ведущей во двор. — Смотрите! — закричала она, указывая пальцем на черную землю. Сначала Аиша не поняла причину столь бурной реакции на простое явление, но медленно до нее начала доходить вся суть ситуации. Посреди черной мертвой земли, твердой как камень, вырос маленький желтый одуванчик. Эта картина, если вдуматься, выглядела невероятной. Безжизненная скала смогла дать жизнь цветку? Но как?

— Создатель нас сохрани! — ахнула Раифа, выглянув из замка. — Одуванчик? В Первом доме? Наверное, скоро конец света! — воскликнула она.

Подняв голову, Аиша еще раз осмотрела окрестности. Кругом, куда ни глянь, безжизненные скалы, голый камень. Под ногами — горная порода. Черная, напоминающая металл. Такая не может дать жизнь, вокруг пустота. И тем не менее нежный желтый одуванчик выглянул из-под земли и обратил лепестки к солнцу.

— Миледи, смотрите! — вновь вскричала одна из служанок. Да что там еще? Подняв голову, Аиша увидела вдалеке летящего к замку дракона. Зеленоватая чешуя сверкала на солнце. Огромные руки-крылья рассекали воздух, поразительным образом удерживая в полете сверхтяжелого монстра. Сначала Аиша испугалась. Первым порывом, конечно, было желание убежать, скрыться в замке, но девушка одернула себя. Не сожрет же он ее в самом деле.

— Миледи, пройдемте в замок, — взяла себя в руки Раифа, тоже заметив летящего гостя. — Мы накроем на стол, а вам нужно переодеться.

Зачем же ей переодеваться? Темно-коричневое платье как нельзя лучше подходит для этой встречи. Но Аиша промолчала, не желая лишний раз демонстрировать слугам свое настроение. Проглотив едкие слова, молча вошла в замок. Девушка поднялась в свою спальню, понимая, что скоро ей придется встретиться с Арктуром вновь. Придется смотреть ему в глаза, а это самое непростое. Интересно, он сделает вид, что ничего не произошло? Или будет продолжать «ухаживания»? Самое плохое то, что Аиша не знала, как защититься от его домогательств. Остановившись перед зеркалом, девушка поправила прическу — тугой пучок на затылке. Осталось дождаться приглашения.

Довольно скоро она услышала стук в дверь. Осторожный, тихий. Будто стучащий боится напугать того, кто находится в комнате.

— Войдите, — негромко отозвалась Аиша, закалывая шпильку. В отражении зеркала она видела, как открылась дверь. Вопреки ее ожиданиям, в нее протиснулся Арктур собственной персоной. При виде дракона девушка испуганно застыла на месте, так и оставшись стоять с занесенной над волосами рукой. Он вошел лично в ее спальню? Но зачем? Приготовившись к худшему, Аиша медленно повернулась. К тому времени Арктур уже вошел в комнату, пряча одну руку за спиной. На лице, как и в прошлый раз, была повязка. Аиша невольно засмотрелась на ту часть лица, которая была открыта взору. В прошлый раз сделать этого не получилось из-за испуга.

Красив. С этим не поспоришь. Темные карие глаза, над одним из которых высилась довольно густая бровь. Четко очерченные мужественные скулы, придающие лицу заостренность и строгость. Большие, напряженно сомкнутые розовые губы. В этом драконе удивительным образом сочетались и суровая мужественность и притягательная красота. Что же он прячет за этой нелепой маской? Что там такого страшного, что может испортить его привлекательную внешность?

— Я не знаю, с чего начать. — Всего несколько слов, но сразу ясно, что Арктур очень волнуется. Не было прежнего напора в голосе. Теперь он звучал мягко, будто ластился, как провинившийся кот. — Хочется спросить, каким образом преобразился замок, но прежде позвольте мне объяснить то, что случилось вчера утром…

— А это можно объяснить? — тихо и холодно спросила Аиша.

— Аиша, все не так, как вам кажется. — Дракон нервно потер переносицу, пытаясь собраться с мыслями. — В то утро… это был не я, понимаете?

— В каком смысле? — испуганно прошептала Аиша и невольно попятилась назад. — Не вы? А кто же? Ваш брат-близнец? — Она никак не думала, что дракон придумает столь глупое и неправдоподобное оправдание своему бессовестному поступку.

— Нет, мой… — Арктур запнулся. — Моя вторая ипостась.

— Что? — Девушка не смогла сдержать нервный смех. — Вторая ипостась?

— Да, это звучит странно, но это правда. Моя вторая ипостась, то есть мой дракон решил таким образом, — он откашлялся, — завоевать вашу симпатию. Поэтому приношу вам свои извинения за поведение этого невыносимого существа, с которым я вынужден сосуществовать.

Договорив, Арктур вынул из-за спины небольшую коробочку. В такие принято класть ювелирные украшения перед тем, как подарить их. Аиша не шелохнулась. Арктур ждал, что она возьмет его подарок, но девушка не тронулась с места.

— То есть поступок совершил ваш дракон, а извинения приносите вы? — осторожно, с расстановкой спросила Аиша. Она не поверила в его рассказ, считая его ложью. — Вам не кажется, что это неправильно?

— Вы хотите извинений лично от дракона? — усмехнулся Арктур, все еще держа коробочку на ладони в протянутой руке.

— Почему бы и нет, — пожала плечами девушка. В душе разлилось приятное теплое чувство победы. Она загнала его в угол, отказаться не получится. Сейчас Арктур найдет причину, почему он не может этого сделать, чем подтвердит факт своего вранья. — Если вы невиновны, то и извиняться не должны.

— Хорошо, — медленно кивнул Арктур, — но в таком случае вы должны знать, Аиша, что с момента появления второй ипостаси я снимаю с себя всякую ответственность за его действия. Вы видели его методы общения, — хмыкнул он, в глазах промелькнул стыд. — Уверены, что хотите этого?

— Уверена, — отозвалась Аиша, кивнув в знак согласия. В душу закралось робкое чувство, напоминающее неуверенность, но девушка отогнала его. Вторая ипостась захватила тело и голая улеглась на кровать, зажав в зубах розу? Более глупого объяснения своих действий придумать сложно. — Давайте. — Она демонстративно проигнорировала подарок. Украшения ей ни к чему. В этом замке некому любоваться на красоту.

— Как знаете, — развел руками Арктур, вздыхая и убирая коробочку. — После мы обязательно обсудим преобразования в замке, — посерьезнел он. — Они очень волнуют меня. Никогда прежде не видел ничего подобного. Напоминаю вам: это буду уже не я, — с нажимом повторил Арктур. — И все равно прошу за него прощения, — горестно вздохнул он, будто обрекал Аишу на что-то нехорошее. Девушка застыла у зеркала, напряженно сжав кулаки. Он же не обернется в дракона прямо в ее комнате? Что он вообще собирается делать? Как она поймет, что Арктур уступил место своей метафизической второй ипостаси?

Как оказалось, понять это совершенно несложно. Закрыв глаза, Арктур опустил голову, будто на несколько секунд погрузился в сон. Когда через полминуты он посмотрел в глаза Аиши, девушка невольно отступила назад, спиной врезавшись в зеркало. Создатель! Карие глаза вытянулись в тонкую линию, сделав взгляд змеиным. Там, внутри Арктура, сидел кто-то совершенно другой. Древний, сильный и пугающий. В глубине глаз-щелок плескалось что-то такое, отчего Аиша застыла на месте, не в силах сдвинуться или закричать.

«Аиша! — раздался в голове незнакомый мужской голос с ярко выраженными шипящими нотками. Он не угрожал, но как будто сочился щенячьим восторгом. В змеиных глазах загорелся нездоровый огонь. — Моя Хавани! Моя жизнь! Мой цветок!»

Слова врывались в голову, как стрелы, и это вызывало чувство растерянности. Что происходит? Почему она слышит в своей голове чужой голос? Но все эти вопросы отошли на второй план, когда дракон бросился на нее, грозя сделать с девушкой невесть что.

Аиша уже приготовилась отбиваться от домогательств. Горло сдавил спазм, сердце опасно екнуло в груди. Создатель, зачем она согласилась на это? Каково же было ее изумление, когда высокий и сильный мужчина, оказавшись в полушаге от нее, неожиданно рухнул на колени! Глаза девушки распахнулись так, как никогда в жизни.

«Мой дар! — восхищенно воскликнул голос в голове. Мужские пальцы переплелись с ее пальцами, и руку обжег поцелуй. Множество поцелуев. — Мое сокровище! Родник, дающий животворную силу моей душе! Мое золото, что дороже всех богатств мира! — восторгался дракон, неустанно целуя ее руку, будто ошалелый. Это действительно был не Арктур. В нем проснулась совершенно другая личность. Безумная, страстная. Аиша попыталась выдернуть руку из его цепких пальцев, но не смогла. — Моя королева! Моя богиня, спустившаяся с небес на грешную землю!» — Поцелуи перешли на предплечье, плавно перемещаясь в сторону талии.

— Прошу вас, прекратите! — растерянно пропищала девушка. Свободной рукой она попыталась оттолкнуть дракона, но это оказалось невозможно. Он с таким напором покрывал ее руку поцелуями, что оторвать его могла лишь тройка лошадей.

«Почему ты отвергаешь меня? — Восторг сменился страстным сожалением. — Почему не желаешь меня так, как я тебя? Чего тебе не хватает? Чем я тебе не нравлюсь?» — Змеиные глаза искали ее встречного взгляда, но Аиша старалась не смотреть на него. Слишком жутко.

— Вы лишили меня свободы! — воскликнула она, надеясь, что этот ответ заставит существо успокоиться.

«Свободы? Ты хочешь свободы? — ахнул дракон, оторвав губы от ее кожи. — Я готов бросить к твоим ногам целый мир!»

— Но вы заперли меня в замке, — тихо прошептала Аиша, решившись заглянуть в драконьи глаза.

«Я пытаюсь защитить тебя! — обиженно проскулил дракон, став вдруг похожим на щенка. В нем слились могущественный зверь и ребенок, не понимающий слов „нет“ и „нельзя“. — Пойдем!» — Резво поднявшись на ноги, он ухватил Аишу за запястье и выскочил в коридор.

— Куда мы? — закричала девушка, удивленная столько резкой переменой настроения. Дракон шел быстрым шагом, а ей пришлось бежать за ним. — Что вы задумали?

«Я покажу тебе свободу!» — сверкнув глазами, заявил дракон. От этих слов сердце девушки забилось еще быстрее прежнего.

— Что вы задумали? — взвизгнула она и попыталась затормозить ногами, но куда там! Чтобы не тащить Аишу на буксире, дракон резко остановился, развернулся и, подхватив ее на руки, отправился дальше. — Поставьте меня! — простонала девушка, чувствуя, что напор этого существа остановить невозможно.

«Я покажу тебе, что ты свободна! — вновь повторил он. — Уверен, тебе понравится, и ты наконец-то начнешь улыбаться».

С этими словами дракон толкнул входную дверь и вынес девушку на улицу. Прохладный ночной воздух мгновенно забрался под одежду, но Аиша не испытала холода. Это очень странно. Она ощущала холодный воздух на своей коже, но ей было тепло. Как будто в глубине тела пылал камин, наполняющий теплом организм.

ГЛАВА 29

К ужасу Аиши, дракон поднес ее прямо к краю обрыва. Девушка инстинктивно вцепилась в его плечи. Убьет! Решил сбросить и избавиться раз и навсегда от нежеланной гостьи. Создатель, а ведь никто даже не найдет ее тела, чтобы достойно захоронить его… Все произошло за считаные секунды. Прыжок — и дракон полетел в пропасть с Аишей на руках. Девушка истошно закричала, но крик потонул в потоке воздуха. Смерть…

Яркая вспышка ослепила ее. Все вокруг залил алый свет, и весь мир исчез. В следующий миг Аиша поняла, что уже никуда не летит. Она сидит. Распахнув глаза, она увидела над собой звездное небо. Арктур исчез, его сильные руки больше не удерживали ее. Опустив взгляд вниз, девушка подавила испуганный вскрик. Она сидела верхом на драконе!

«Удобно? — раздался в голове голос дракона. Создатель! Под руками чувствовалась крупная чешуя, по бокам простирались громадные крылья. Дракон повис в воздухе, застыв посреди пропасти. Каким образом Аиша оказалась сидящей у него на спине? — Держись за выступающие части чешуек, — посоветовал голос в голове. — Я постараюсь лететь медленно, чтобы ты, упаси Матерь, не упала», — мурлыкающим, влюбленным голосом ворковал крылатый ящер.

Растерянность и негодование неожиданно испарились. Аиша сидела верхом на драконе и не могла поверить, что это происходит по-настоящему, в реальности, а не в прекрасном сне. Она чувствовала под собой огромную силу, мощь, пламя. Древнее, бесконечно жаркое и в то же время прекрасное. Не веря себе, девушка опустила ладонь на спину дракона, прижав ее покрепче. Под ней растекалось живое пламя. Это больше, чем огонь. Это нечто первородное, как искра жизни в душе каждого человека. Создатель, какие же это невероятные впечатления!

— Ты очень красивый, — сделала ему комплимент Аиша.

«Спасибо! — гордо отвечал дракон. — Но ты еще красивее. Полетаем?»

— Я никогда прежде этого не делала, — растерялась Аиша, хотя в глубине души понимала, что именно это ей и предстоит сделать. Лететь на драконе… Разве не об этом она мечтала всю свою жизнь? В конце концов, даже если это приключение закончится ее смертью, оно того стоит. Еще ни один смертный не катался на драконе. Она будет первой. — Я сочту за честь полетать на тебе.

«Держись покрепче, мое сокровище!» — воскликнул дракон и, взмахнув крыльями, взмыл ввысь. Аиша прижалась грудью к его спине, вцепилась пальцами в чешую. Неприятно, но не смертельно. Вынырнув из пропасти, дракон взлетел над замком, устремляясь вверх, словно хотел взлететь к самым звездам.

— Как красиво, — ахнула Аиша, когда древнее создание, набрав высоту, застыло в воздухе. — Создатель, это же восхитительно!

Перед ней открылся потрясающий вид: вокруг, освещенные лунным светом, высились Драконьи горы. То тут, то там можно было разглядеть огоньки драконьих замков, сверкающих в ночи будто светлячки. А если взглянуть еще дальше, на восток, можно увидеть кучки людских деревень, извилистые дороги и раскидистые леса.

Но не красота пьянила сильнее всего. Ощущение полета вызывало у Аиши эйфорию. Настоящую, неподдельную. Так легко ей было лишь в далеком детстве, когда жизнь была простой и понятной. Она прикоснулась к небу! Создатель, что может быть прекраснее? Разве не в этом смысл жизни? Не в том, чтобы чувствовать это всепоглощающее счастье, возносящее душу к небесам?

«Я рад, что доставил тебе радость, — поделился с ней дракон. — Мне безумно приятно чувствовать твои эмоции, моя жизнь. Твое счастье — мое счастье. Твое горе — мое горе».

— Ты — чудо. Ты об этом знаешь? — улыбнулась Аиша.

«Солнце мое, ради твоей улыбки я готов на любые безумства!» — вскричал дракон и неспешно полетел на север, позволяя девушке насладиться видом. Паря в воздухе, Аиша мечтала обрести крылья. Каково это, иметь возможность в любой момент взлететь в воздух? Воспарить над миром и пронестись над ним, как птица. Если не это чудо, то что?

— Что это за замок? — спросила девушка, указывая на строгое строение, стоящее на возвышении.

«Дом Арктура», — коротко ответил дракон. — «Живет на отшибе. В замке лишь прислуга, пара сотоварищей и младший брат».

— У Арктура есть брат? — нахмурилась Аиша. Странная новость. Девушка почему-то не думала, что у дракона могут быть родственники. Интересно, какой он, этот брат? Какие у них отношения? Интуиция подсказывала, что этот человек может быть ей крайне полезен и интересен.

«Бабник, — коротко охарактеризовал его дракон. — Забулдыга к тому же. Опустошил погреб. Арктур пытается вправлять ему мозги, но ничего не выходит. Коли нет мозгов в пятьсот лет, они уже не появятся».

— Опустошил погреб? Но ведь драконы не пьют, разве нет? — припомнила она слова Арктура.

«Драконы не пьют вино, — уточнил дракон. — А вот нектар в больших количествах оказывает опьяняющее действие. Братец надеется, что от бутылок нектара он станет сильнее, но это выдумки. Нектар поддерживает силы, но никогда не приумножает их. А он, дурак, этого не понимает».

— Но я никогда не увижу его, правда? — погрустнела Аиша. — Арктур ведь не выпустит меня из замка. Тем более никуда туда не впустит.

«Никто не может знать, что будет завтра, мое золото, — глубокомысленно заметил дракон. — Если пожелаешь, я буду летать с тобой каждую ночь, лишь бы видеть улыбку на твоем прекрасном лице».

— Спасибо тебе. — Аиша погладила спину дракона, выражая свою благодарность. Она не знала, чувствует ли он это, ведь чешуйки очень твердые, как крепкое дерево. — За эти слова, за поддержку. Я и не думала, что кто-то сможет сделать для меня нечто подобное.

«Арктур слишком зажатый, — вздохнул дракон. — Пойми его, Аиша. Ему непросто пришлось. Он поставлен во главе погибающего народа. Его внешность пугает даже детей. Драконы — прекрасные существа, красота тела у нас очень ценится. Он же, по сути, урод».

— Но кто его изуродовал? — сглотнув, спросила девушка.

«Чернохвосты. Это особенно ядовитые твари. Их пламя не просто обжигает, но и оставляет жуткие следы. Обычно никто не выживает после схватки с ними, но Арктур выжил. Прикрыл спины бегущим, но сам пострадал. Он сильный. Ты не думай, что он слабак. Я бы не выбрал слабого. Его тоже тянет к тебе, но он боится напугать или навредить. Дай ему немного времени. Поверь, его чувства искренние и сильные».

— Арктур хороший человек, — согласилась Аиша, — но я пока не готова ему верить. Не в плане чувств, а в плане нашего будущего. Что нас с ним ждет? Жениться на мне он не сможет, он сам это говорил. Детей у драконов не бывает. Я даже не могу рассчитывать на роль любовницы с бастардом, — мрачно усмехнулась она. — Предлагаешь быть постельной игрушкой? Заложницей, которая согревает постель?

«Аиша, Аиша… Девочка, ты даже не представляешь, что значит любовь дракона. Мы не люди — всегда помни об этом. Если дракон полюбил женщину (а мы с Арктуром любим тебя всей душой), то это навсегда».

— Но Арктур говорил, что драконы не умеют любить, — протянула Аиша.

«Арктур говорил так, как привык говорить. Он никогда не видел, чтобы дракон любил. Но ведь если он этого не видел, не значит, что этого нет, правда?»

— Не понимаю, — качнула головой девушка. — Так все-таки могут? Но тогда почему Арктур убеждал меня в обратном?

«Арктур и я не есть две единые сущности, — подбирая слова, объяснял дракон. — Он — человеческая душа. Могущественная, сильная, но человеческая. Я — дракон. Первое дитя Великой Матери, плод любви ее и Создателя. Я намного древнее души Арктура. Я привязан к нему, наши души соединены, как две спирали, но все же моя память хранит воспоминания о тех событиях, когда людей еще не существовало ни в одном из миров. Арктур не лгал тебе. Драконы не могут любить так, как люди. Мы можем увлечься, завести себе любовницу, но это лишь для удовлетворения физиологических потребностей. Наши женщины для нас — это, в первую очередь, будущие матери, те, кто способен продолжить род. Если вдруг оказывается, что молодая девушка не способна произвести на свет ребенка, общество отворачивается от нее. Такая женщина бесполезна. Мы берем в жены лишь тех, кто способен произвести потомство. Любовь не играет здесь никакой роли».

— Тогда зачем ты говоришь мне о любви? Уж я-то точно не смогу родить от дракона.

«С чего это ты взяла? — усмехнулся дракон. — Знаешь, мое золото, я думаю, что ты преподнесешь нам еще очень много сюрпризов. Вам с Арктуром нужно просто забыть обо всем окружающем мире и посмотреть друг на друга без флера воспитания. Ты — женщина, он — мужчина. Вас тянет друг к другу. Так поддайтесь этому притяжению».

— Я пыталась, — сдавленно ответила Аиша. — Но он как будто закрывается от меня. То нежный и добрый, то жесткий, скованный формальностями… Арктур не подпускает меня к себе. Я не собираюсь навязываться.

«Вы с ним чем-то похожи, — заметил дракон. — Он борется с собой, убеждает себя, что с ним тебе будет плохо. Покажи ему, что это не так. Дай знак, что Арктур интересен тебе, что твое сердце тоже пылает чувствами. И когда он поймет, что нужен тебе, ты увидишь совершенно другого человека. Ради тебя он готов свернуть горы, перевернуть устои мира и уничтожить всех врагов. Только дай ему знать, что это не напрасно. Поверь, каждый день видеть улыбку любимой женщины стоит того, чтобы пойти против всех правил. Вопрос в том, хочешь ли ты этого? Желаешь ли быть его?»

— Я не знаю, — выдохнула Аиша и неожиданно для себя ощутила катящиеся по щекам слезы. — Вся моя жизнь разрушена. Матушку я не желаю видеть после того, как она дважды продала меня. Жених уже наверняка нашел себе другую. Сестры… Хотелось бы увидеть их, но ведь это невозможно. Я мечтала выйти замуж, стать матерью, быть хозяйкой в своем замке. Кто отнял все это у меня? Драконы. Знаешь, я с детства интересовалась вами и вашей расой. Мечтала, читала, пыталась узнать побольше. И с чем я столкнулась, когда выросла?

«Сочувствую, — не стал спорить дракон. — Я знаю, ты видела нас не с лучшей стороны, но позволь мне исправить это нелепое первое впечатление. Держись покрепче!» — С этими словами дракон мягко взлетел еще выше, хотя, казалось, подниматься уже просто некуда.

И вновь у девушки перехватило дыхание. Они не просто взлетели выше гор. Дракон поднял ее выше облаков! «Мама», — мысленно пискнула Аиша, когда поняла, что они влетели в облако. Скорость дракона позволила ей прикоснуться к густому белому скоплению, напоминающему туман.

«Я облако трогаю! — словно ребенок, про себя воскликнула девушка. — Видел бы меня сейчас папа…» — больно кольнуло воспоминание.

Еще выше. Взмахнув крыльями, дракон поднялся над облаками. Над их головами сияли звезды, луна приветливо светила своим мертвенно-бледным светом. Создатель! Какое же это счастье! Пусть сейчас непростой период жизни, но в момент полета Аиша отчетливо осознала, что в итоге все будет хорошо. Если произошло чудо и она поднялась выше облаков, сидя на спине дракона, то мало ли еще прекрасного может произойти? Этот мир полон чудес и неожиданностей. Что бы ни произошло, все во благо.

ГЛАВА 30

Они летали до самого утра. Дракон пронес Аишу по всем Драконьим горам, от самой северной до самой южной точки. Показал самые интересные замки, рассказал, какие кланы в них обитают, туманно пообещав в будущем представить им Аишу. Девушка так и не поняла, шутил он или говорил всерьез. Одно ясно точно: у дракона на нее большие планы, делиться которыми он пока не спешит.

Когда над горизонтом забрезжил призрачный рассвет, крылатый ящер начал двигаться в направлении Первого дома. Этот замок, хоть и был заброшенным, располагался в самом сердце Драконьих гор, почти точно посередине. Дракон осторожно опустился перед замком, заняв собой весь дворик. Аиша с грустью подумала, что он, должно быть, своими огромными лапами наверняка раздавил молодой одуванчик.

«Спускайся очень осторожно, — прозвучало в голове. С этими словами дракон оттопырил крыло, чтобы девушка могла спуститься по нему, как по плоской лестнице. Довольно легко она спрыгнула на землю, чувствуя приятную усталость в теле. — Спасибо за прекрасно проведенную ночь, миледи». — К удивлению Аиши, дракон галантно поклонился ей, опустив вниз голову на длинной шее. Получилась забавная и в то же время завораживающая картина. Ей кланяется дракон. Создатель, это не ночь, а сказка какая-то.

— Спасибо тебе, — прошептала Аиша, прикоснувшись рукой к его огромной морде. Ей было совсем не страшно. Такой благородный зверь просто не может навредить ей. — Ты подарил мне незабываемую ночь.

«И ты мне, златовласка, — с нежностью промурлыкал он. — Только позови, и я сразу приду к тебе», — пообещал огромный древний дракон. Аиша даже испытала разочарование, увидев, как крылатое создание плавно превращается в человека на двух ногах. Сильного, могущественного, но все же человека. Через минуту она смотрела в глаза Арктуру.

— Проклятье, — закатил глаза он, стоило только взглянуть на девушку. Аиша растерялась, не понимая причины его досады. — Этот идиот решил вас заморозить? — устало стягивая со своих плеч строгий сюртук, поинтересовался он.

— Не понимаю, о чем вы, — покачала головой Аиша, невольно делая шаг назад. — Мне совершенно не холодно. — Она поразилась собственным словам. Ветер взметал вверх юбки ее платья, играл с волосами, но вот никакого холода девушка не испытывала и в помине. Услышав ее ответ, Арктур замер, держа свой сюртук двумя руками. Поза получилась нелепой и в то же время милой.

— Как это не холодно? — моргнув, спросил дракон. Взгляд выражал недоверие, смешанное с толикой растерянности. — Я узнавал: люди очень чувствительны к перепадам температуры. Ветреная погода плохо сказывается на здоровье.

— Вы все правильно говорите, — медленно кивнула девушка. — Спасибо вам за заботу, но мне и правда совсем не холодно.

Пытаясь осознать этот странный факт, Аиша сделала пару шагов и подошла к краю обрыва. Ей хорошо. Со многими ощущениями можно спорить, но не с этим: ей хорошо здесь, на вершине горы, на краю пропасти, равно как было хорошо и там, под облаками…

— С вами все в порядке? — озадаченно протянул дракон, вставая за спиной девушки. — Вы выглядите очень задумчивой. Мой дракон не обидел вас?

— Ваш дракон очарователен. — Впервые Аиша улыбнулась искренней, светлой улыбкой. — Мы летали с ним всю ночь, — мечтательно прошептала она, прокручивая в голове те волшебные моменты, ставшие воспоминанием.

— Я знаю. — Арктур осмелился подойти к ней вплотную. Девушка ощущала жар его тела, чувствовала дыхание дракона на своем плече. — Аиша, я еще раз извиняюсь перед вами за то, что произошло. Клянусь, я не контролировал свое тело и разум.

— Я вам верю, — перебила Аиша, повернув голову и посмотрев прямо в карие глаза дракона. — Вы ни в чем не виноваты. Вы ведь это хотели услышать?

— Я… — начал было он.

— Арктур, — вновь перебила девушка. — Я проголодалась, и думаю, что и вы тоже. Давайте поговорим за завтраком. За столом нам проще общаться.

— Боюсь, я вынужден отказаться, — вздохнул Арктур, и по его виду можно было понять, что ему действительно жаль. — Меня ждут дела, — сказал он, и Аиша грустно опустила взгляд. — Но я обещаю вам, что обязательно загляну на ужин.

— Спасибо, — изобразила улыбку девушка. — Я буду ждать.

— До вечера… — Голос Арктура внезапно потух, словно у него резко испортилось настроение. Он начал хлопать себя по карманам, ища что-то в них. — Где мои вещи? — негромко спросил он, не обнаружив у себя ровным счетом ничего.

— Какие? — нахмурилась Аиша.

— Документы, магическое перо, артефакты… — В глазах дракона проступила неподдельная растерянность. Аиша ощутила прилив неловкости. Не думает же он, что это она украла его вещи?

— Может, вы забыли их у себя во дворце? — предположила она. — Я не видела ничего из перечисленного.

— Давайте заглянем к вам в комнату, — предложил дракон. — Возможно, я вытаскивал ваш подарок и случайно обронил свои вещи. — Звучало сомнительно, но предложение вполне здравое.

— Арктур, можно вас попросить кое о чем? — неуверенно улыбнулась Аиша.

— Да, — удивленно вскинул брови дракон.

— Давайте на «ты».

С ее стороны это было вольностью. Предлагать подобное должен тот, кто старше и выше по положению. Положение драконов в обществе сложно оценить и соотнести с человеческими чинами, а уж о разнице в возрасте и говорить смешно. Тем не менее Арктур благосклонно улыбнулся.

— Давно хотел предложить, — блеснул глазами дракон.

В спальне девушки не нашлось ни пера, ни артефактов, ни других вещей Арктура.

— Надеюсь, ты не обвинишь слуг в краже? — с тревогой спросила Аиша после того, как они вдвоем проверили все места, где могли заваляться пропавшие вещи.

— Признать, что человеческие женщины смогли подкрасться ко мне и обчистить карманы, будет несравненно большим позором, чем потеря ценностей, — пробормотал Арктур. Его настроение заметно испортилось, со лба не сходила глубокая морщина. Их взгляды встретились. Оба подумали об одном и том же — о призраках замка. Хоть Арктур и убеждал себя и Аишу, что это сказки, но факт остается фактом: у него пропали ценные вещи, и никто из присутствующих физически не смог бы совершить подобную кражу.

— Думаешь, это они? — первой заговорила о призраках Аиша.

— Глупости, — решительно отверг это предположение дракон. — Никаких призраков не существует. Должно быть, я забыл их дома. Возможно, с утра перепутал одежду и надел не тот сюртук. — Голос звучал не слишком уверенно, но Арктуру проще поверить в собственную невнимательность, чем в призраков. — Прости за беспокойство, — еще раз извинился он. Что-то слишком много извинений для одного утра. — Я пойду, мне правда пора, — заторопился Арктур и вежливо кивнул, прощаясь.

— Давай я хотя бы провожу тебя, — развела руками Аиша, невольно чувствуя вину. Досадное происшествие расстроило дракона, это заметно. Он подарил ей незабываемую ночь, а поутру получил такую неприятность.

— Нам есть о чем поговорить вечером, — попытался сменить тему дракон. — Нужно обсудить странные изменения температуры твоего тела, эти изменения в замке. Тебе больше не страшен холод, и это очень необычно.

— Да, я буду ждать, — улыбнулась Аиша. Они подошли к лестнице, но Арктур дал ей знать, что дальше идти не нужно.

— Поспи, — ласково улыбнулся он ей, отчего в груди начало растекаться приятное тепло. — Бессонные ночи плохо сказываются на здоровье.

Аиша осталась стоять у перил верхнего этажа, а дракон уверенной походкой начал спускаться по ступенькам. Девушка смотрела ему вслед, думая о том, что приказать приготовить на ужин. Побольше мясных блюд, приправленных острыми пряностями? Да, именно так.

Арктур уже был на середине лестницы, когда Аиша краем глаза заметила черную тень, промелькнувшую совсем близко. Крыса? Все случилось буквально за одну секунду. Тень пронеслась по стене, сползла на лестницу и, достигнув ног дракона, как будто подсекла его.

— Арктур! — в ужасе закричала Аиша, перегнувшись через перила. Грациозный, сильный и крепкий дракон кубарем покатился вниз по ступеням. Увидев на каменной лестнице следы крови, девушка едва не потеряла голову от страха. Позабыв обо всем, она бросилась к нему. Почему ступеней так много? Арктур казался невыносимо далеко, а ее ноги не могли бежать еще быстрее. Когда лестница наконец закончилась, дракон упал на пол, тихо постанывая от боли.

— Ты жив?! — вскричала Аиша, падая на колени перед ним. Мужчина лежал на животе, лицом в пол. Приложив все усилия, девушка попыталась перевернуть его на спину, но получилось это лишь с помощью самого дракона. — Создатель! — ахнула девушка, увидев масштаб повреждений. На лице глубокие порезы от острых углов ступеней, грудь и ноги также покрыты кровоподтеками, одежда в некоторых местах порвана. Но самое страшное — голень дракона изогнулась под неестественным углом. Похоже, это перелом. — Помогите! — закричала Аиша, надеясь дозваться слуг. — Ты слышишь меня? — обратилась она к Арктуру. Создатель, он ведь в сознании? А если дракон ударился головой? А если у него повреждения, несовместимые с жизнью?

— Аиша, — выдохнул Арктур, не размыкая век.

— Что? — Девушка вся обратилась в слух, ободряюще сжав руку дракона.

— Успокойся, — прохрипел он, откашливаясь и открывая глаза. — Аиша, пообещай мне одну вещь, — шепотом попросил Арктур.

— Конечно, — кивнула Аиша, убежденная, что он попросит исполнить последнюю просьбу или скажет очень важные для них обоих слова.

— Если тебя спросят, что здесь произошло, ты должна сказать, что я шел по полуразрушенной лестнице, и подо мной обвалилось несколько ступеней, — голосом здравомыслящего человека произнес дракон.

— Что? — мотнула головой Аиша, не веря в услышанное. Что он несет? Лестница вполне целая.

— Если кто-то узнает, что я поскользнулся на лестнице в Первом доме и сломал себе что-то, надо мной будут смеяться до конца жизни, — прошипел Арктур, потирая лоб. Похоже, он приходит в себя. — Это останется нашей с тобой тайной. Ты же не опозоришь меня? — полушутливо улыбнулся он. — А то мне придется избавиться от тебя, как от нежеланного свидетеля.

— Ты заставляешь меня думать, Арктур, что мне легче свернуть тебе шею здесь и сейчас, — в том же тоне отвечала Аиша, — чтобы не рисковать собственной жизнью.

— А тебе хватит сил свернуть мне шею? — Разговор окончательно перетек в шутку. Создатель! Он лежит на холодном полу со сломанной ногой и умудряется шутить. Неужели ему совсем не больно?

— Хочешь это проверить? — заговорщицки сощурила глаза девушка.

Дракон не успел ответить. Послышался торопливый стук каблуков служанок, спешащих на шум.

— Создатель! — ахнула Раифа, увидев распластавшегося на полу дракона. — Что здесь случилось?

— Принесите мне крепкую палку и вызовите мейстера, — холодно приказал Арктур, проигнорировав ее вопрос. Даже в положении лежа он не терял контроля над ситуацией. Слуги быстро выполнили приказ, импровизированный костыль нашелся довольно быстро. Оперевшись на него, дракон смог встать. От помощи Аиши решительно отказался. — Это же нужно быть таким неуклюжим, — пробормотал он, делая первый шаг.

ГЛАВА 31

— Неужели ты ничего не понял?

Хотя он и не разрешил ему помогать, Аиша шла сзади, готовая в любой момент подставить свое плечо.

— О чем ты? — отозвался Арктур, довольно проворно захромав на костыле.

— Тебя сбила с лестницы какая-то тень! — Аиша не могла поверить, что дракон так и не понял истинной причины своего падения. Он же не маленький ребенок, чтобы рухнуть без причины. Драконы отличаются ловкостью и грациозностью. — Неужели ты ничего не почувствовал?

— Что за глупости? Какая еще тень? Аиша, я все-таки настаиваю, чтобы ты немедленно отправилась спать. Я дойду без твоей помощи, — заверил ее Арктур.

— Куда ты дойдешь? — закатила глаза девушка. — В этом замке нет ни одной отремонтированной комнаты, кроме моей.

— Мейстер вылечит меня за несколько минут, — отмахнулся дракон.

— Арктур! — Насупив брови, Аиша обогнала дракона и строго посмотрела в его лицо. Ниже его на целую голову, уже в плечах в два раза, она напоминала себе мелкую собачку, преградившую дорогу могучему слону. И все равно не отступила. — Ты сейчас же примешь мою помощь, поднимешься по лестнице и будешь ждать мейстера в моей постели.

— В твоей постели? — повторил дракон полушепотом. Они оба подумали об одном и том же. Смутившись, Аиша опустила глаза и ощутила, как кровь приливает к лицу.

— Именно, — нашла она в себе силы кивнуть.

— Я вполне могу создать себе отдельную кровать, — заметил Арктур, губы его дрогнули в улыбке. Похоже, его забавляет смущение, которое он вызывает у девушки.

— Нет смысла тратить драгоценную магию, — отмахнулась Аиша. — Давай я помогу тебе дойти. — В знак того, что она готова оказать помощь, девушка протянула мужчине руку.

Арктур удивленно посмотрел на маленькую ладонь и осторожно сжал ее. Что он творит? Аиша не успела и рта раскрыть, как дракон мягко дернул ее на себя, вынуждая девушку буквально впечататься в его грудь. Одной рукой он прижимал ее, второй опирался на костыль. Через мгновение коридор замка закружился, и в следующую секунду они уже стояли в спальне девушки.

— Магические переносы весьма удобны, — подмигнул Арктур Аише, отпуская ее руку, чтобы позволить девушке отойти от него.

— Почему ты раньше ими не пользовался? — озадаченно моргнула она. К чему эти полеты на драконе, если он мог просто перенестись?

— Не хотел пугать тебя, — послал он ей извиняющуюся улыбку. Кажется, дракон о чем-то умолчал, но Аиша не стала настаивать на откровенности. Сейчас не до того.

— Садись, — указала она на свою кровать. Явно чувствуя себя неловко, дракон осторожно опустился на постель, в которой они провели вместе ночь. Странно, что Аиша ничего не помнит о тех событиях. Только сейчас она задумалась, почему так крепко спала в ту ночь, что даже ничего не почувствовала. — Осторожно. — Взяв дракона за ногу, она помогла ему уложить сломанную ногу на постель. Неестественно изогнутая конечность выглядела очень жутко, вызывая и сочувствие и отвращение. — Тебе больно? — Девушка пыталась представить, что чувствует тот, у кого переломана кость. К счастью, ей самой никогда не доводилось ломать кости.

— Нога немеет, — нахмурился Арктур. — Не надо смотреть с таким ужасом, Аиша, — рассмеялся он, разряжая обстановку. — Я не раз получал травмы. Поверь, это одна из самых безобидных. Мейстер вылечит такое за пару минут. Как же здесь стало красиво, — вздохнул дракон, осматривая изменившийся интерьер. Вместе с замком изменилась и спальня Аиши, приобретая выдержанные и спокойные тона в интерьере. — Не понимаю, что могло послужить толчком? Откуда взялась сила, которая очистила огромные пространства? Кто ее направлял? Чтобы сделать это, простое заклинание не годится. Нужно целенаправленное управление магией, причем немалой. Аиша, с тех пор как ты ворвалась в мою жизнь, чудеса и сюрпризы случаются каждый день, — без намека на упрек, с искренней теплотой в голосе произнес дракон.

— С тех пор как в моей жизни появился ты, каждый день случаются происшествия, — мрачно улыбнулась девушка. В спальне повисло неприятное напряжение, как от плохой шутки.

— Расскажи мне, как именно произошло очищение замка, — сменил тему Арктур. — С чего все началось?

— Служанки поутру проснулись, увидели все и разбудили меня, — равнодушно пожала плечами Аиша. — Арктур, нам нужно поговорить о другом. Мне не показалась тень на лестнице. Я не придумала ее. Клянусь, что-то сбило тебя с ног, и оно сделало это намеренно. Неужели ты ничего не почувствовал?

Дракон молча и напряженно покачал головой.

— Абсолютно ничего, — констатировал он, раздумывая над словами девушки. — Аиша, я верю, ты что-то видела, но ведь это невозможно. Я лично обследовал замок вдоль и поперек, каждый угол и каждую щель. И ничего. Никаких аномальных следов.

— Может, это нечто представляет собой силу, которую невозможно засечь обычными методами? — предположила девушка. — Ты искал в книгах?

— Искал, — вздохнул дракон. — Ни-че-го. Не понимаю, что здесь происходит. Хорошо, допустим, что в этом замке что-то есть. Какая-то загадочная сила, которая обкрадывает и выживает драконов. Но почему тебя она не тронула? — прищурился Арктур, будто подозревал ее в чем-то неблаговидном. Например, в хранении хитрой тайны, которая и объяснила бы все эти странности.

— Я не дракон, — разумно заметила Аиша.

— Если ты права, это означает, что замок небезопасен и для тебя. — Между бровей дракона вновь залегла морщинка.

— Сомневаюсь, — покачала головой девушка. — Он самоочистился не просто так. Уверена, если бы призраки захотели, они бы давно напугали меня, это несложно. Но все выглядит так, будто замок… рад моему проживанию здесь.

Аиша сама не верила, что произносит эти слова, да еще и вслух, да еще и в присутствии Арктура, но они были чистой правдой. Она чувствовала, что этот замок благосклонен к ней. Странно говорить так про место своего заточения, но его стены излучали гостеприимство. Эти ощущения Аиша объясняла необходимостью чувствовать себя в безопасности в таком изолированном месте.

— А мне, похоже, он не очень рад, — мрачно хмыкнул дракон, не восприняв слова девушки всерьез. Замок рад ей! Глупости. Первый дом не обладает разумом… Так ведь?

— Повелитель! — Дверь приоткрылась, и в спальню вошел тот самый мейстер, что уговаривал Аишу остаться, дабы лучше изучить ее магию. В руках он держал небольшую коробку с ручкой. Мужчина скользнул по девушке взглядом, старательно удерживая на лице маску безразличия. Не вышло. Аиша заметила в глубине его глаз вспыхнувшие огоньки любопытства и азарта, как если бы он напал на след желанной добычи. — Мне сказали, что требуется моя помощь. — Он озадаченно посмотрел на лежащего в кровати Арктура. — Что произошло?

— Перелом, — ответила Аиша вместо дракона, привлекая к себе внимание.

— Миледи, переломы у драконов случаются крайне редко, — с затаенным раздражением ответил ей мейстер. Сдержанно, но в словах чувствовался яд. — Повелитель, что произошло? Чтобы сломать драконью кость, требуется немало усилий.

От его взгляда не укрылись и многочисленные ушибы и ссадины, которые лестница оставила на теле Арктура. Внутреннее чутье подсказывало Аише, что мейстер старательно прячет свои истинные мысли. Ему хотелось спросить о преобразовании замка, о том, почему Аиша вообще живет в нем, но он упорно подавлял в себе возникший интерес. Необходимость держать лицо и не трепать языком оказалась сильнее любопытства.

— Осмотри меня, — приказал Арктур. — Лестница обрушилась, и я получил травму, — выдал он «официальную версию событий».

— Конечно, Повелитель, — смиренно кивнул мейстер, старательно делая вид, что присутствие человеческой женщины не вызывает у него вопросов.

Аиша отсела в сторону, чтобы дать пространство мейстеру. Тот сделал несколько пассов руками и вынес свой вердикт.

— Повелитель, вынужден согласиться с тем, что у вас перелом, — вздохнул он, остановив руки над поврежденной конечностью. — Боюсь представить, с какой высоты вы упали, что получили такую травму. Позвольте спросить, что вы вообще делали в полуразрушенном замке? — не сдержал своего любопытства мейстер. — Впрочем, не такой уж он полуразрушенный, — цокнул языком он, осмотрев спальню.

— Без лишних вопросов, Полос, — мягко осадил Арктур мейстера. — Вылечи поскорее. У меня много дел.

— Повелитель, мне неловко, но быстро исцелить такую травму не получится. — Лекарь покачал головой. — Перелом серьезный, кость повреждена очень глубоко. К счастью, смещения нет, но потребуется около двадцати часов, чтобы все срослось.

— Двадцать часов?! — Впервые самообладание изменило Арктуру. — Ты издеваешься? Двадцать часов сидеть здесь? У меня сегодня назначены три встречи!

— Сожалею, — пожал плечами мейстер, — но это все, что я могу сделать. После принятия снадобья необходим полный покой и строгий постельный режим. Зато через двадцать часов вы и не вспомните о сломанной ноге.

— Зато через двадцать часов все вспомнят обо мне, — пробурчал дракон. — И начнутся ненужные вопросы и лишнее внимание к моему отсутствию. Ты же понимаешь, что никто не должен знать причины моего отсутствия? — сурово сдвинул брови на переносице Арктур. — Тем более ты должен умолчать о том, где именно я нахожусь.

— Конечно, Повелитель, — смиренно склонил голову мейстер. Аиша поразилась тому, как разительно изменилось поведение дракона. С ней он разговаривал совсем по-другому. Не было этой властной жесткости, которой он как будто подчинял себе собеседника. С Аишей Арктур не пытался давить, будто прятал когти, которые привык выпускать при общении со всеми остальными. Мейстер раскрыл свою коробку и достал оттуда маленький флакон, чем-то напоминающий по внешнему виду духи. — Одна доза — и перелом начнет срастаться.

— За двадцать часов, — продолжал ворчать Арктур. Аиша невольно улыбнулась. Могучий дракон вдруг стал напоминать ворчливую бабушку.

— Иногда нужно отдыхать от дел, — подала голос Аиша. — Мой отец говорил, что хороший и своевременный отдых — залог успешной работы.

Арктур ничего не ответил. Лишь тепло улыбнулся девушке, в своих мыслях согласившись с таким доводом. Когда у него был выходной день в последний раз? Кажется… никогда с момента прибытия в новый мир. Приняв флакон, дракон мгновенно осушил его.

— Дрянь, — скривился он, возвращая мейстеру его склянку.

— Неприятный вкус, согласен, — кивнул мужчина. — Но это лучшее средство от переломов из всех существующих. Лучше, чем оно, ничто не поможет костям срастись.

— Если это все, то можешь идти! — Арктур кивнул мейстеру на дверь. — Помни: ни слова никому о том, где я, с кем и что делаю. Это тайна. Нарушишь ее — умрешь в ту же минуту.

— Я связан клятвой верности, Повелитель, — склонил голову мейстер. — Можете не беспокоиться. Итак, напоминаю: полный покой, постельный режим, интенсивное питание до самого утра следующего дня. Не вздумайте вставать и нагружать сломанную ногу. Это лишь затянет процесс выздоровления. Вас будет тянуть в сон, не сопротивляйтесь. Сон обычно бывает крепким и приятным.

— Я понял, — кивнул Арктур.

Мейстер развернулся, чтобы направиться к выходу. Аиша заметила, как он скользнул по ней взглядом. Недобрым, зловещим, подлым взглядом. Это длилось всего секунду, но Аиша успела его заметить. Внутри нее будто зашевелилась странная сила, реагируя на опасность. Это похоже на инстинкт. Словно внутренний зверь отреагировал, готовясь защищать себя.

Мейстер скрылся за дверью, но еще несколько минут в спальне царило молчание.

ГЛАВА 32

— Тебе придется терпеть меня в своей кровати до самого утра, — усмехнулся Арктур, желая расшевелить девушку.

— Я всегда могу уйти, — вскинула бровь она, — в отличие от тебя.

— Если ты уйдешь, кто же будет разбавлять мое одиночество? — рассмеялся Арктур, но Аише после этой фразы стало грустно.

— А кто разбавляет мое? — спросила она, растянув губы в печальной улыбке. Оставаться в этом замке в одиночестве Арктур не хочет, но саму ее готов оставить. Как ни странно, но у него оказалось другое мнение на этот счет.

— Слуги, — прозвучало как само собой разумеющееся. — Вы ведь общаетесь. В любой момент их можно позвать, и они исполнят любой приказ.

— Но ведь ты не готов остаться наедине со слугами, — заметила девушка.

— Ха! — воскликнул дракон. — Я — со слугами? Шутишь?

— А что не так? — не поняла Аиша.

— Я дракон, — напомнил Арктур, — а они люди. Слуги — люди. Я не собираюсь общаться с ними, да еще и на равных. Нет уж, увольте.

— Все драконы относятся к людям с презрением, — констатировала Аиша.

— Это не презрение, — легко отверг ее слова дракон. — Мы ведь не презираем тех, кто ниже нас по положению. Это здоровая субординация. Они мне не ровня.

— А я? — подняла на него взгляд девушка. — Я ведь не принцесса, не герцогиня и даже не баронесса. Дочь простого лорда из дальней провинции. Я даже никогда не была в королевском дворце. Провинциалка, да к тому же человек. Почему ко мне у тебя иное отношение? — В том, что оно было иным, сомнений не было. Арктур не выказывал и намека на презрение.

— Потому что ты особенная, — пожал плечами Арктур и, широко открыв рот, от души зевнул. — Аиша, ты не спала всю ночь. Выглядишь очень уставшей. Если бы не нога, уложил бы тебя в постель и навел сонные чары. Хватит разговоров. Ложись, — похлопал он рукой по месту на кровати рядом с собой.

— Арктур! — Аиша метнула на него острый взгляд. Все же такое предложение звучало слишком дерзко.

— Что? — делано удивился дракон. — Ты сама привела меня сюда. Считай, силой затащила. Приказала забраться в твою кровать.

— Но я не знала, что тебе потребуется сон! — попыталась оправдаться Аиша. — Ты же сказал, что мейстер все вылечит за несколько минут.

— А если бы знала, настаивала бы? — Дракон пытался говорить легко и непринужденно, но девушка чувствовала напряжение в его словах. Арктуру было важно получить ответ.

— Я не знаю, — честно ответила Аиша. — В последнее время я вообще не понимаю, чего ожидать от людей в следующую секунду.

— Ты устала, тебе нужен отдых, — прервал ее грустные рассуждения дракон. — Аиша, ложись. Обещаю, что не сделаю ничего, что может смутить тебя. Это просто отдых. Просто сон. Он нужен нам обоим.

Аиша молча кивнула, чувствуя, что на этот раз он не обманет и не подведет ее. Нет смысла тратить магию на создание новой кровати. Она не невинная дева, чтобы смущаться. Уже не раз Аиша делила постель с этим мужчиной. Сейчас все намного более благопристойно, чем было прежде. Усталой походкой она подошла к кровати и, стараясь игнорировать пристальный взгляд дракона, осторожно легла на мягкую постель. Странное ощущение. Никогда прежде Аиша не ложилась в постель к мужчине вот так, словно они супруги, проживающие в одном доме, а это — их общая спальня.

— Твое сердце бьется так, словно за тобой гонится зверь, — вздохнул Арктур. — Аиша, расслабься, — вновь зевнул он. — Обещаю, что… — Голос дракона стал сонным, словно он находился на грани провала в мир сновидений. — Что никаких сюрпризов тебя не ожидает, — шептал Арктур, а через несколько секунд и вовсе едва слышно захрапел.

Лекарство подействовало. Аиша испытала смутное облегчение, которое испытывала в детстве, когда удавалось уложить младшую сестру. «Сон полезен, во сне наше тело отдыхает от тяжелого дня», — так всегда говорил папа. Удивительно, и когда она успела проникнуться к дракону такими теплыми чувствами? Ей было важно, чтобы его травма излечилась. Аиша волновалась о нем, и вплоть до прибытия мейстера ее сердце было не на месте. Теперь стало спокойней. С приятными мыслями о драконе девушка уснула.

Треск. Аиша вздрогнула от странного звука, прервавшего ее сон. Что это было? Чужеродный противный звук, явно изданный живым существом, заставил девушку испугаться. Неужели слуги? Привстав на локте и оглядевшись, она не увидела в спальне ни одной служанки. Только крепко спящий Арктур и она сама. Тогда откуда слышится звук?

Аиша уже было подумала, что ей померещилось, когда странный треск повторился. Она готова поклясться, что это звуки чьих-то осторожных шагов. Взгляд мельком упал на окно, и девушка изумленно распахнула глаза. Ночь! Создатель, она проспала почти сутки! Да что с ней происходит в последнее время? Быстрый топот маленьких ног заставил девушку отбросить лишние мысли и резко сесть на постели.

— Арктур! — Она начала будить дракона в надежде получить от него поддержку и защиту. — Арктур, проснись! Тут кто-то есть!

Странно, но дракон не желал просыпаться. Он даже глаз не приоткрыл. Так и продолжил похрапывать, не замечая ничего вокруг. А ноги тем временем начали убегать. Аиша со страхом и изумлением наблюдала, как приоткрылась дверь в ее комнату. В совсем крошечную щель едва протиснулась бы кошка, но теперь бег слышался уже в коридоре. Не думая ни секунды, девушка спрыгнула с кровати и бросилась вслед. Невидимка почувствовал погоню и ускорил бег. По полу топотали маленькие ноги, словно бы убегал маленький, но очень шустрый ребенок.

Поворот. Аиша безошибочно бежала, не отставая, но и не сокращая расстояние. Невидимка увел ее в незнакомую часть замка, выскочил на лестницу и бросился вниз по узкой винтовой лестнице.

— Да чего она увязалась за нами?! — отчетливо расслышала Аиша.

— Не знаю! — отвечал второй запыхавшийся голос.

Щелчок. Прямо посреди лестницы, в том месте, где ступеньки соединялись со стеной, раздался тихий звук открывающейся двери. Звуки бегущих шагов исчезли. Аиша застыла на лестнице, не понимая, куда пропали невидимки и что они задумали. Лишь присмотревшись к стене, тускло освещенной догорающими факелами, Аиша заметила на камнях очертания двери. Маленькая, низкая, выполненная будто бы для детского домика, она едва проглядывала на камне. Девушка моргнула несколько раз, но призрачные очертания никуда не исчезли. На этом месте абсолютно точно была замаскированная дверь.

Идти или не идти? Интуиция подсказывала Аише, что нужно продолжать погоню. Она была уверена, что именно невидимки столкнули Арктура с лестницы. Хорошо, что дело обошлось переломом, а если бы он сломал себе шею и погиб? Нет, она не имеет права медлить. Нужно найти этих существ немедленно.

Поддев ногтями каменную дверь, Аиша довольно легко отворила ее. Дерево, отделанное камнями для маскировки, легко поддалось ее рукам. Пришлось нагнуться, чтобы пройти под низкой аркой. Похоже, сделана она для совсем уж низкорослых существ. За дверью оказался такой же маленький коридор с ужасно низкими потолками.

На стенах горели странные огни. Это не факелы, но и не привычные Аише магические светильники. Маленькие белые шарики лежали в пыльных стеклянных вазах и освещали пространство своим тусклым, но приятным светом. Коридор уходил вдаль, поворачивая направо. Полусогнувшись, Аиша направилась туда. Странно, но страха совсем не было. Она была уверена, что ей ничего не угрожает, будто проснулась внутренняя сила и готовность дать отпор в случае опасности.

Коридор оказался очень коротким. Он закончился у очередной дверцы, такой же маленькой, как и предыдущая, но на этот раз ничем не замаскированной.

— Думаешь, она нас увидела? — услышала Аиша тихий шепот из-за двери. По голосу невозможно определить, мужчина это или женщина, взрослый или ребенок. Бесполый невыразительный шепот.

— Она нас точно услышала, — отвечал ему второй голос, более взволнованный и визгливый. — Кто она вообще такая? Как в замок приехала — все пошло наперекосяк!

— Зато замок очистился от грязи, — буркнул первый.

— И что? Мне, может, нравились эта грязь и эти крысы. Они мне покушать приносили, общались со мной, играли. А как эта девка приехала — все разбежались. Даже не попрощались, — обиженно всхлипнул второй. — Спустить бы и ее с лестницы! А лучше из окна выбросить. Или стеной придавить. — От этих пожеланий у Аиши волосы зашевелились на голове.

— Мы пытались, — грустно вздохнул его собеседник. — Не берет ее наша магия. Ведьма, наверное. Авось сама отсюда уедет, без нашей помощи. Вон какие шашни с драконом своим крутит. Может, заберет он ее. Жизни ему тут от нас не будет.

После этих слов Аиша больше не могла тихо стоять под дверью. Толкнув ее, она уверенно вошла внутрь. Ее взору предстала небольшая, но чистая и уютная комната. Пара маленьких, будто детских кроватей, ароматные сушеные травы, развешанные по стенам, уже знакомые ей шарики-светильники и бытовая мелочь, придававшая помещению обжитой вид. Но комната была пуста. На первый взгляд в ней никого не было.

— Я знаю, что вы здесь, — твердо произнесла девушка. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что она сошла с ума, но Аиша отмела ее. Тишина давила. Она слышала голоса!

— Как она вошла? — вновь услышала Аиша изумленный шепот. Он доносился от кровати. Сделав шаг вперед, девушка подошла к ней, но не смогла никого разглядеть.

— Не знаю. — Голос второго невидимки сел от изумления. — Точно ведьма! Я ведь говорил тебе!

— Я не ведьма, — возразила девушка, сжав кулаки от обиды. Ведьмами называют черных колдуний, сеющих вокруг себя смерть и несчастья. — А вот узнать, кто вы такие, мне очень интересно, — произнесла она строгим родительским тоном. Как старшая сестра, Аиша умела быть требовательной.

— Она нас слышит? — не мог поверить ворчливый невидимка.

— Похоже на то, — шепнул в ответ второй. — Вот же зараза.

— Кто это сказал? — сердито прищурилась девушка. — Покажитесь! Я знаю, что вы стоите у кровати.

— Нет здесь никого, — эти слова, без сомнения, были обращены к ней. — Уходи!

— Вы меня за дуру принимаете? — прошипела Аиша.

— Да, — невозмутимо ответил невидимка. Девушка задохнулась от возмущения.

— Да как ты смеешь! — воскликнула она, сверкая глазами. Внутри нее начало разгораться пламя, словно своим оскорблением невидимка пробудил в ней вулкан. — Немедленно покажитесь! Это приказ! — громким командирским тоном заявила Аиша, до конца не сознавая, что она делает. Какое имеет право приказывать этим неведомым созданиям? Где гарантия, что они послушаются ее, а не нападут? Она не знала ответа. Было лишь отчетливое ощущение, что Аиша вправе так разговаривать.

К ее удивлению, существа послушались. Около кровати материализовались два щуплых гнома, которых можно было бы принять за садовые фигурки. Очень низкий рост (их макушки едва доставали Аише до середины бедра), крупные и длинные носы, оттопыренные круглые уши и странные нечеловеческие глаза. Зрачки круглые, заполнившие весь глаз так, что не осталось места для белка. Такие глаза бывают у животных, особенно у ночных. Два гномика уставились на нее испуганно и растерянно, не зная, чего ожидать от незваной гостьи. Они были похожи, как братья-близнецы, но с одним лишь отличием: у одного черные волосы, а у другого рыжие.

ГЛАВА 33

— Кто вы? — уверенным голосом спросила Аиша, не сдвинувшись с места.

— Хра-хранители, — шепотом ответил темноволосый, выпучив глаза. Он смотрел на девушку, как на богиню, — чуть испуганно и изумленно.

— Хранители? — Аиша едва не рассмеялась. — Да этот замок запущен так, что вообще удивительно, как он еще не рухнул вам на головы! Всюду были крысы, сгнившие двери, выбитые окна, сквозняки, дыры в стенах… А от жирной грязи на стенах начинало тошнить!

— Конечно, я ведь сам этой грязью камень вымазал, — гордо заявил рыжий. Аише не послышалось — это была гордость.

— Зачем? — опешила она, позабыв о негодовании.

— Чтобы драконы сюда не сувались! — посуровел гном, насупив густые брови. — Это наша работа — охранять Первый дом!

— Охранять? — не поняла Аиша. — Но от кого? Первый дом построили драконы, и я точно знаю, что они не пускали сюда никаких хранителей… Это ведь вы обворовываете всех драконов? — ахнула она, сопоставив все факты в своей голове. — Это вы крадете ценные вещи? А ну сейчас же верните все, что взяли у Арктура! — скомандовала она. Гномы, как маленькие дети, спрятали руки за спину и виновато опустили головы.

— Мы просто любим с ними играть, — пробормотал темненький, утирая нос пухлым пальцем. — Камешки такие блестящие, красивые, а у драконов этого добра хоть лопатой греби. Им жалко, что ли? — просипел он совсем как маленький.

— Но воровать — это подло! — строго заявила Аиша, вновь чувствуя себя старшей сестрой, временно заменяющей мать и отца.

— Воровать подло у бедных, — слабо возразил ей гном, ковыряя носком ботинка пол, — а у богатых воровать не грех. Это все знают.

— Зачем вы столкнули Арктура с лестницы? — сквозь зубы процедила Аиша, теряя контроль. — Он мог погибнуть!

— Такого кабана как он убить — еще постараться надо, — пробурчал рыжий себе под нос, но девушка услышала эти слова. Захотелось подойти и дать подзатыльник наглецу, но она сдержалась. — Ничего ему не сделается. Отоспится и уйдет. А коли снова припрется — мы ему камень на голову уроним! — горячо пообещал он ей.

— Если вы посмеете причинить вред Арктуру еще раз, клянусь, я лично приду сюда и сожгу вашу берлогу! — Аиша перешла на крик, не узнавая себя. Да что с ней такое? Такие вспышки гнева девушке совсем не свойственны. Она всегда контролировала себя, но сейчас в ней будто пробудилось нечто новое, неизведанное и очень сильное. — С этой минуты вы не тронете Арктура! — властно приказала она. — Это понятно?

Хранители дружно закивали, не осмелившись возразить.

— А теперь я требую объяснить мне, кто вы такие и что здесь творите, — продолжала Аиша более мягким голосом. — Кто дал вам право калечить драконов и приводить этот замок в негодное состояние? Вы хранители, вы должны хранить, а не разрушать!

— Так мы это… не замка же хранители, — почесал затылок темноволосый.

— А чего? — Брови Аиши удивленно поползли вверх.

— Того, до чего драконам дотрагиваться нельзя! — гордо вскинув голову, заявил рыжий хранитель. — Это наша миссия и наш долг. Для этого мы были созданы. А ты, человечка, и не думай нос свой совать, куда не нужно! Уходи подобру-поздорову, а не то мы тебя…

Аиша сама не понимала, почему хамство именно этого хранителя задевало ее так сильно, словно она слышала оскорбления от близкого человека. Подобные чувства девушка испытывала в детстве, когда младшие сестры вредничали и обзывали ее. Тогда приходилось делать замечания тяжелым металлическим голосом, чтобы поставить на место зарвавшихся детей. Аишу переполняло негодование. Хотелось сделать что-то жесткое, грубое, например, оттаскать этих наглецов за их круглые оттопыренные уши. Все эти желания, видимо, отразились на ее лице. Посмотрев в глаза гостье, хранители попятились назад, будто всерьез опасались, что Аиша бросится на них.

— Зачем вы здесь? — рычащим от злости голосом спросила девушка. — В чем ваша миссия?

— Защищать Книгу Жизни, — пробормотал рыжик, растеряв весь свой пламенный запал. Он опустил голову, будто мечтал провалиться сквозь землю.

— Что еще за книга? — Аиша немного успокоилась. — Где она? В замке?

— Мы не должны говорить, — прошептал гном, мотая головой так, словно боролся сам с собой. — Ты вообще не должна была найти нашу комнату… Мы защищены магией… Нас охраняет сама Матерь…

— Что? — Опять Аиша слышит о Матери! Ей поклоняются только драконы. У людей подобных верований нет и никогда не было. Значит, эти странные хранители ближе к драконам, чем к людям, раз их объединяет религия. Скорее всего, они пришли из одного мира. Но почему драконы ни сном ни духом не знают о тех, кто населяет их замок? — Матерь охраняет вас и защищает, — повторила она, пытаясь рассуждать логически. — Сотни лет ваше присутствие было скрыто от драконов. Как бы они ни пытались, у них не получалось обнаружить ваши следы. Уверена, они и не догадываются о том, что вы вообще существуете. Даже ваше жилье они не нашли. Но тем не менее я стою здесь. Я вижу и слышу вас. Думаю, Матерь хочет, чтобы вы наконец-то были обнаружены. Это она впустила меня сюда. — Аиша говорила ровно и спокойно, не давила на гномов, но давала им понять, кто здесь главный. — А противиться ее воле вы не имеете права.

Хранители удивленно переглянулись. Такая мысль не приходила в их головы. Теперь они смотрели на Аишу уже совсем другими глазами. Девушка сама не верила тому, что сказала. Никакая Матерь ее не благословляла. Это богиня драконов, а не людей. Главное, что хранителей такое объяснение устроит, и они перестанут воспринимать ее как врага.

— Она права, — шепнул один гном другому. — Сам подумай: девчонку не берет наша магия, не действуют никакие барьеры. А вдруг это она?! — Последнее слово он произнес с придыханием и восторгом.

— Да ну, — буркнул в ответ рыжий, бросив на Аишу неприязненный взгляд. — Пришла тут, понимаешь, на все готовое…

— Да я тебе точно говорю! — торопливо зашептал более добрый из гномов. — Это она! «Лишь та, чья душа отмечена богиней, найдет ключ к замку. Лишь та, кто рождена от пламени, найдет дорогу. Лишь та, чье сердце пылает, откроет Книгу Жизни», — воодушевленно шептал хранитель загадочные строки. — Я говорю тебе: это она! — Он подпрыгнул на месте от радости. Черные глазки засияли, и хранитель захлопал в ладоши, совсем как ребенок.

— Чего заладил: она, она… — Рыжему не хотелось признавать в Аише «ту самую». Девушка и сама не знала, хочет ли она быть той самой, но темноволосый гном уже все решил для себя. — Может, и не она это.

— Меня зовут Дендрик, — представился наиболее воспитанный из хранителей, сделав шаг вперед. Его взгляд больше не выражал недоверия, а лишь открытость и даже преданность. — А это Рагзан, — указал он на ворчуна. — Вы его не слушайте, он всегда всем недоволен. Если вы нас видите и слышите, это означает, что чары на вас не действуют. Значит, мы должны вам открыться. — Дендрик склонил голову, выражая девушке свое почтение. — Вы посланы Матерью.

— Возможно, — не стала разубеждать его Аиша. — Для начала верните мне все, что вы украли у Арктура.

К ее удивлению, никто не стал возражать ей. Пока Дендрик рылся под кроватью в поисках похищенных вещей, Рагзан внимательно смотрел на Аишу, но остановить своего товарища (или брата?) не пытался. Вскоре темноволосый хранитель со счастливой улыбкой вручил девушке горку украденных ценностей: перо, несколько артефактов и даже мужской перстень из белого золота.

— Я так понимаю, этого добра у вас еще много. — Аиша скосила глаза на кроватки. Судя по тому, как шумел Дендрик, хранители хранят в несколько раз больше ценностей, чем они украли у Арктура.

— Да не то слово! — легкомысленно махнул рукой Дендрик. — Мы с этими блестяшками играем каждый день. А что еще делать? — вздохнул он. — Всех драконов выжили отсюда, а больше тут никого и нет. Еще с крысами играли, вот. Они умные, конечно, но злые — ужас. А блестяшки нас развлекают, — пожал плечами он. Аише даже стало жаль беднягу. Он и рыжий сотни лет живут одни в этом полуразрушенном замке, ждут непонятно чего и не знают, что ждет их завтра. Скука и неизвестность — что может быть ужаснее?

— Спасибо, — кивнула Аиша, принимая вещи Арктура. — Я понимаю, что вы воровали, чтобы развлечься. Объясните мне, зачем вы выживали отсюда драконов? Они построили этот замок, так почему бы не дать им жить здесь?

— Это дом Великой Матери, — гордо вскинув голову, заявил Рагзан. — Когда драконы освоились и смогли построить себе новые дома, они должны были освободить это место.

— С какой стати? — вскинула бровь Аиша, не улавливая суть.

— Это место — святыня, — с абсолютной серьезностью заявил хранитель. — Оно создано во имя Великой Матери и должно служить лишь ей. Никто другой не может жить здесь. Мы были призваны ею, чтобы охранять святилище от недостойных.

— Я поняла, — медленно кивнула Аиша. — Но что вы говорили про некую Книгу Жизни? Что это? И где она находится?

Хранители вновь переглянулись.

— Мы должны показать ей, — настаивал Дендрик, но Рагзан хмурился и явно противился. — Ты знаешь заветы!

— Хорошо, — нехотя согласился рыжий. — Мы проведем ее. Но если Книга не откроется тебе, то мы запрем тебя прямо в подземелье! — вновь вспылил он, начав угрожать.

— Не смей так разговаривать с избранной! — воскликнул Дендрик. По изумленному лицу Рагзана Аиша поняла, что темноволосый гном не часто осмеливался перечить своему грубому соседу.

— И тебя запру вместе с ней, — пообещал рыжий.

— Смотри, как бы я тебя не запер, — огрызнулся Дендрик. Перепалка начинала перерастать в ссору.

— Хватит! — оборвала их Аиша. — Прекратите ругаться. Покажите мне Книгу Жизни. Что это вообще такое?

— Это сердце Великой Матери, — вновь высоким слогом заговорил рыжий. Его должность вдохновляла его, он явно гордился, исполняя свой долг. Появление девушки грозило ему изменением привычного течения жизни. — В ней сосредоточена ее сущность, ее любовь и мудрость. Если к Книге прикоснется недостойный, он тут же умрет, — грозно сверкнул глазами хранитель. При этих словах Аиша засомневалась в том, что хочет трогать эту самую Книгу. Может, будет лучше вернуться назад в спальню, а утром обыскать все вместе с Арктуром? Рядом с драконом она чувствовала себя в безопасности.

ГЛАВА 34

И все же что-то не позволяло ей пойти простым путем. Аиша чувствовала: если уйдет сейчас, то больше никогда не вернется. Ей больше не найти эту тайную дверь посреди винтовой лестницы, не войти в коридор с ужасно низкими потолками. Сейчас или никогда.

— Ведите меня к этой Книге, — решительно кивнула Аиша. Лучше довериться своей интуиции, чем отступить и провести остаток жизни в полумертвом замке.

— А если она вас убьет? — округлил глаза Дендрик. Он испугался за Аишу.

— Что ж, — вздохнула девушка, — лучше смерть, чем вечное заточение.

Эти слова неприятно кольнули сердце. Теплое отношение дракона, его признание в любви, да и изменившееся отношение Арктура заставили Аишу отбросить мысли о сведении счетов с жизнью. Однако сейчас она без колебаний готова была погибнуть.

— Мы сидим тут уже четыреста лет, — недовольно буркнул рыжий. — И до сих пор живы. Слабачка, — не удержался он, обзывая девушку.

— Еще одно подобное высказывание, и я откручу тебе уши, — пообещала Аиша. — Идемте. Где находится Книга?

— Дайте руку, — попросил Дендрик, протянув девушке крупную ладонь. И почему у такого маленького существа такие большие руки? — Я перемещу вас в зал. Туда не пройти обычным путем. Только мы, хранители, можем отыскать это место.

Аиша медленно подняла руку и вложила свои пальцы в жилистую ладонь гнома. Он мягко сжал ее руку, будто подавая знак о последней возможности отказаться, но девушка и не думала отступать. Она чувствовала, что должна это сделать во что бы то ни стало. Когда Дендрик увидел решимость в ее глазах, спальня хранителей завертелась, словно кто-то раскрутил комнату. Все переменилось. Исчезла кровать, растворились в воздухе пучки сушеной травы на стене и огоньки. Аиша услышала звуки зажигающегося пламени — над стенами вспыхивали факелы. Огонь осветил большой, если не сказать огромный, зал. Здесь не было ни окон, ни дверей, и Аише стало не по себе. Помещение как будто давило. Они под землей — это ощущалось по запаху воздуха, по сырости, витавшей в нем. Это навевало ассоциации с могилой.

— Вот она, — шепнул Дендрик, указывая на что-то в центре пустого зала. Аиша сделала несколько шагов и увидела очертания широкого постамента, на котором лежала очень большая и толстая книга. Никогда прежде она не думала, что книги могут иметь такие несуразные размеры. Одна страница имела длину примерно в рост самой девушки, а всего страниц было несколько тысяч, не меньше. Как же их перелистывать? Это ведь, должно быть, ужасно неудобно. Да и факелы светят слишком тускло, невозможно прочитать, что написано на страницах.

Забыв про Дендрика, Аиша подошла еще ближе к книге. Она ощущала странную вибрацию, исходящую от святыни, которую охраняли гномы, назвавшие себя хранителями. Вокруг нее витал ореол силы, древности и… любви. Книга не вызывала чувства опасности. Она внушала благоговение, но не страх.

Аиша замерла в шаге от Книги Жизни. Да, пожалуй, это самое верное название. Она пылала жизненной энергией, излучала неощутимую теплую ауру. Сердце девушки билось ровно и мерно, не было в душе никакого волнения. Почему она так спокойна? Это решающий момент в ее жизни. Аиша ощущала это всеми фибрами души. Подняв руку, чтобы прикоснуться к магическим страницам, она ощутила покалывание на кончиках пальцев. Сейчас или никогда. Пути назад нет. Медленно вдохнув сырой воздух, Аиша уверенным движением опустила ладонь на страницу. Девушка даже не успела оценить собственные ощущения. Вспыхнула яркая вспышка, и сверкающий белый свет заполнил все пространство.

Аиша потеряла связь с реальностью. Больше не было ни зала, ни замка, ни пола под ногами, ни даже воздуха. Она не дышала, но чувствовала себя, как никогда, живой. Парила в невесомости, исполненная невероятной, божественной легкости. Ей было невероятно спокойно и легко, словно душа освободилась от всех земных тревог. Есть только она и вечный, бесконечный покой. Аиша воспарила над землей, улетела в другой мир, где нет смерти и боли, нет страданий и ненависти.

Здесь живут боги. Здесь она почувствовала себя на своем месте, в гармонии со своей душой и природой. Аиша хотела любить. Каждая частичка ее души источала бесконечную и чистую любовь, направленную на все вокруг. Эта любовь дарила Жизнь. Эта любовь была ее силой. Всеобъемлющей, мощной, сметающей все на своем пути. Любовь создавала Жизнь, наполняя прежде мертвый мир новыми душами, новыми судьбами и новыми богами.

Девушка не знала, сколько времени прошло. Время перестало существовать для нее, став чем-то не важным и призрачным. Какая разница, как течет время, если сердце переполняет неземная любовь ко всему сущему?

И вдруг все переменилось. Счастье, покой и любовь померкли, возвращая душе земную тяжесть. В памяти начала всплывать жизнь Аиши, будто кто-то акварелью рисовал картины ее прошлого. Отец, мать, сестры, друзья. Радость, горе, первые чувства, первый поцелуй. Она смотрела на свою жизнь со стороны, как на диковинный спектакль. Яркие, сочные, трогательные сцены постепенно затемнялись, словно кто-то наложил тень на ее жизнь. Смерть отца, ссора с матерью, тяжелая первая встреча с Арктуром и жизнь в Первом доме. Чем дальше, тем темнее были картины, тем больше мрака было в ее жизни.

Аишу терзало странное предчувствие. Это не просто тьма. Она словно живая. Будто повинуясь мыслям девушки, мрак начал сгущаться, оформляясь во что-то осмысленное и осязаемое. Картины ее жизни начали исчезать, меркнуть, а тьма все сгущалась и сгущалась, заполняя собой все. Аиша ощутила запах смерти, от которого стало жутко. Мрак касался ее, окутывал, но не мог пробраться внутрь. Она чувствовала, что он пытается, но ему не хватает силы. Аиша слишком сильна.

Оставив попытки овладеть ею, тьма начала формировать очертания человеческой фигуры. Девушка быстро поняла, что перед ней мужчина. Всего за минуту бесплотный туман превратился в человека. Или стал выглядеть, как человек. Как Аиша ни старалась, но ей не удавалось разглядеть его лицо. Тьма прятала черты, сгущаясь над мужчиной полупрозрачной вуалью. Девушка чувствовала, что от него исходит опасность. Больше всего на свете она мечтала сбежать из этого странного измерения, отдалиться от излучающего смерть существа.

И вдруг он распахнул глаза. Черные, словно в них собралась вся тьма мира. Словно сотни тысяч ночей сконцентрировались в глазах этого существа. Смерть — Аиша отчетливо ощутила ее присутствие. Он и есть сама Смерть. Ее враг и ее брат. Ее ненавидимый противник и незаменимый союзник. Как черное и белое, как сила и слабость, как погибель и возрождение, они были неразделимы и несовместимы.

Смотреть в его глаза было невыносимо. Находиться рядом — тоже. Собрав все свои силы, Аиша отвернулась. В тот же миг видение разрушилось, тьма исчезла, а сама она обнаружила себя лежащей на холодном полу в темном зале.

ЭПИЛОГ

«Она вернулась».

Слова прошелестели по подземному царству, подхваченные ветром. Нергал открыл глаза. Она здесь, в этом нет сомнений. Он ощущал присутствие Матери в каждом вдохе, в каждой частице вдыхаемого воздуха. Она пришла в этот мир, обнаружила себя. Интересно, почему именно сейчас? Ее дети медленно погибали сотни лет, но она пришла им на помощь совсем недавно.

Губы бога Смерти искривились в улыбке. Любопытно взглянуть, какой облик она приняла сейчас. Помнится, в прошлых своих воплощениях Матерь была и драконом, и простой женщиной, и даже деревом. Да, тогда ее выходка обошлась ему особенно дорого. Как бы ни старался Нергал, срубить святыню ему не удавалось. Помнится, он развязал самую кровопролитную войну в истории, пытался залить корни Матери кровью ее детей, но даже после этого она выжила и вновь воплотилась в новом мире.

Сколько длится их противостояние? С начала времен. Жизнь и Смерть. Матерь и Разрушитель. В их последнюю встречу Нергал, казалось, одержал победу. Он нанес сокрушительный удар по ее первенцам — драконам. Любимейшие дети Матери, воплощение ее силы и могущества. Она отдала им весь огонь своего сердца, создав самых сильных и почти неуязвимых существ во всех мирах.

И что с ними теперь? Нергал приложил немало усилий для того, чтобы обратить великую расу в жалкое нежизнеспособное сборище слабаков. Сегодня драконы не могут размножаться и любить. Их магии едва хватает для поддержания собственной жизни, они не в состоянии даже бороться с людьми. Нергал негромко рассмеялся. Он хорошо поработал. Сделать из драконов попрошаек и сутенеров — одно из величайших достижений за все время существования бога Смерти и Разрушения.

Но как же Матерь смогла возродиться? Для ее воплощения нужна любовь. Много любви. Где же она почерпнула ее? Не могла же обессиленная богиня заставить бесплодную драконицу родить? Да и от кого? Нет, Нергал узнал бы обязательно об этом событии. Ох уж эта Матерь… Всегда преподносит сюрпризы и удивляет его. Несмотря ни на что, он был даже рад ее новому возвращению. Сидеть одному в подземном царстве, которое, по сути, является одной большой могилой, очень скучно. Выбраться отсюда, что ли, взглянуть одним глазком на своего прекрасного врага?

Нергал вновь закрыл глаза, пытаясь обнаружить местоположение Матери. Вот она, в самом сердце Драконьих гор. Конечно, где же еще, как не в жалком пристанище ее любимых детей. Лениво выбравшись из своей постели, бог Смерти переместился сквозь пространство прямо к Матери. Ее сердце, как маяк, сияло во мраке видимого мира.

— А-а-а! — Ощущение было такое, словно Нергал с разбегу врезался в кирпичную стену и отлетел от нее. Голову пронзила боль, словно его ударили молотком по лбу. Немало времени прошло, прежде чем бог Смерти пришел в себя.

Что это было? Что здесь происходит? С начала времен он всегда мог беспрепятственно перемещаться к Матери, видеть ее и даже разговаривать с ней. Вредить не мог, ибо не хватало сил на схватку, но общаться, прикасаться к ней ему никто не мешал. Что же случилось на этот раз?

Теперь Нергал действовал осторожно. Не перемещался с разбега, словно прыгал через пропасть, а осторожно прощупал пространство. Она недоступна! Он мог определить местоположение Матери с точностью до одного шага, но она будто бы находилась в коконе. Что это за магия, что даже он, сильнейший из богов, не в силах обойти ее?

Не может быть… Она вплела свою душу в этот барьер? Нергал отчетливо ощущал магию Матери в этой странной стене, что не позволяла ему переместиться к ней и взглянуть хоть одним глазом. Неужели она пошла на это? Использовала собственную магию, чтобы защититься от него? Предвидела его вмешательство и заранее позаботилась о том, чтобы не позволить своему злейшему врагу даже приблизиться? Но для этого ей потребовалось бы вмешаться еще четыреста лет назад, когда ее дети бежали в другой мир…

Нергал нахмурился. Его не покидало непривычное чувство, что его обвели вокруг пальца. Она предвидела это заранее? Она подготовилась? Она обезопасила свое новое воплощение от его вмешательства? Вот же… Нергал не мог подобрать слово, чтобы назвать им богиню. Он не привык употреблять в ее отношении бранные слова — врага нужно уважать. Назвать ее странной тоже не поворачивался язык. Это вполне естественно — желать оградить свою новую жизнь от старых врагов.

Но почему именно сейчас? В прошлые свои воплощения она не боялась встречаться с ним. Понимала, что Нергал обнаружит ее, но никогда не пыталась скрыть факт своего возвращения. Она и сейчас не пытается… вроде бы. Но почему не желает его подпускать? Чего боится? Это странно и очень интересно.

Эта глупая попытка закрыться разбудила в Нергале пламенное любопытство. Он, сотни лет проведший в своем замке, со скукой наблюдавший за умирающими детьми своего любимого врага, вдруг ощутил прилив бодрости. Что она пытается скрыть? Сломать эту защиту с ходу не получится, нужно время и ювелирная работа. Да и купол этот распространяется лишь на территорию замка. Хм… Первый дом. Нергал и не обратил внимания на старые развалины, созданные драконами по прибытии в новый мир. Что в них особенного? Ответ напрашивался сам собой: Матерь позаботилась обо всем заранее. Она оградила себя от него. Что ж, малышка, ты сама затеяла эту игру. Теперь бог Смерти ни перед чем не остановится, чтобы увидеть тебя и… пообщаться.

Неужели она и вправду думала, что сможет защитить себя подобным образом? Настолько испугалась встречи с ним, что построила себе тюрьму? Наивная. Не сможет же она прятаться вечно. Все равно рано или поздно придется выйти из своего убежища. Что ж, надо помочь пугливой мышке выбраться из норки. Осталось только найти сыр.