Во власти дракона

Ева Ардин

ГЛАВА 1

Спустя час блужданий по лесу стало понятно, что я не знаю, как отсюда выбраться.

Нет, начиналось всё очень даже неплохо: пока мужчины стреляли на полигоне, мы с женской половиной нашей компании решили сходить по грибы. А что: места заповедные, край непуганых боровиков и подосиновиков. Так что сильному полу — стрельбища по мишеням, а нам, слабым и нежным созданиям — мирная охота за грибами. А те, в силу отсутствия в округе деревень и прочих оплотов цивилизации, встречались здесь в изобилии.

Надо сказать, что турбаза, на которой мы обосновались, находилась в буквальном смысле слова у черта на куличках. Зато тут и рыбалка в пруду, и сплав по речке с небольшими порогами, и поход к водопадам, и полигон для стрельбищ и, конечно же, первозданная природа.

Этой самой природы лично для меня было даже слишком. За свои прожитые в городских условиях тридцать два года я поняла, что цивилизация — это очень хорошо. И супермаркет-аптека круглосуточно, и такси куда угодно в любое время, и что очень важно — водопровод с горячей водой в каждом мало-мальски обустроенном доме. И связь. Интернет с телефоном я считаю важной составляющей человеческой жизни.

Почему в голову упорно лезет именно телефон? Да очень просто — зона покрытия сотовой сети в богом забытом лесу отсутствовала как факт. А я… я одна.

Проклиная, на чем свет стоит этого дурацкого психолога, который дал задание приобщаться к природе, и подругу, тут же предложившую съездить на турбазу, я лезла на очередной пригорок в надежде все-таки поймать сигнал сети.

Безрезультатно.

Хотя винить, конечно же, следовало в первую очередь себя. Вот зачем решила пойти одна? Нормально ведь было в компании девчонок. Ну как, нормально. Ленка, конечно, бесила беспощадно своими «сто слов в минуту», и Юлька с подленькой такой улыбочкой постоянно задавала кучу вопросов… о моей личной жизни. Но ведь можно было и потерпеть, да?

Нет. Не люблю терпеть то, что не нравится. Не можешь изменить ситуацию, измени отношение к ней — это не про меня. Я уж лучше все-таки ситуацию поменяю. Подстрою обстоятельства под себя, так сказать.

Мда. До сих пор все получалось. Ну, почти все. Некоторые решения имеют далеко идущие последствия. Мой развод, например. Но ведь на то она и жизнь, чтобы совершать ошибки, так? А за ошибки, как известно, несет ответственность тот, кто их сделал.

Вот и моя ошибка в том, что… не знаю в чем, на самом деле. Потому и отправилась к психологу, полагая, что уж специалист поможет мне разобраться. Ага, щас! Когда вышла из кабинета, вопросов стало еще больше, чем до этого.

И вот итог: бреду по лесу в неизвестном направлении, сумка с грибами оттягивает плечо и… мне страшно.

Неужели правда заблудилась? Нет, то, что заблудилась, оно понятно, но вдруг меня не найдут? Или я не отыщу своих?!

— Люди! Ау!

Поднявшись по заросшему склону, огляделась. Ничего нового. Деревья, кусты, валуны, покрытые мхом… Даже грибы кончились. Но это, кстати, к лучшему. Это из-за них я оказалась в таком положении. Ведь как оно бывает? Тут боровичок, там сыроежка, а вооон там… вообще, куча опят. Так и завели, коварные, в самую гущу леса…

Зато теперь грибы меня вообще не интересовали. Из чащи бы выбраться… Или своих найти. Я уже согласна и на Ленку, и на Юльку с их бесконечными вопросами и щебетанием. Даже несмотря на то, что они называли меня «умной дурой», за то, что решилась на развод. Да я даже на бывшего мужа уже согласна, лишь бы вернуться обратно в цивилизацию. Кто угодно! Помогите, а?

Присев на ближайшую покрытую мхом кочку, осмотрелась. Надо отдохнуть и подумать. Может, вообще лучше остаться на месте и просто подождать, пока меня найдут? А то буду так брести и, чего доброго, заберусь в самую чащу… Хотя, куда уж гуще-то лесу быть? Может, тут и дикие звери водятся, а я не в курсе?

Воздух вокруг просто замечательный, конечно. Вдохнула полной грудью. И птички поют. И вид с вершины холма открывается великолепный. Поросший колючей ежевикой склон довольно круто уходил вниз, открывая взору изумрудную зелень лесных крон на фоне синего неба…

О! А что там за просвет впереди? Такое впечатление, что полянка… Так ярко сверкает… Что бы это могло быть?

Подскочив, вытянула шею, пытаясь рассмотреть получше… и неловко так подвернула ногу. Схватилась за ближайший куст и с ужасом ощутила, как мелкие камешки подо мной пришли в движение и земля просто проваливается, осыпаясь вниз…

Пыталась удержаться, обдирая в кровь руки плетями колючей ежевики, но меня несло вперед с неотвратимостью штормовой волны. Промелькнула и быстро скрылась за пеленой боли мысль, что это ненормально и неправильно… Но додумать я ее не смогла — яркая вспышка света резанула по глазам, прежде чем тьма сомкнулась вокруг…

В себя я пришла от адской пронизывающей боли. Кто хоть раз в жизни ломал кости, поймет. Такое чудное состояние, когда кажется, что готов сделать всё что угодно, лишь бы получить облегчение.

Похоже, левая рука теперь нескоро сможет нормально двигаться. Дело дрянь. А вокруг еще так темно… Уже ночь? Или это в глаза песок насыпался? В нос точно что-то попало. Чихнула и попыталась протереть глаза. Под пальцами было не просто влажно, а прямо-таки липко. Кровь?

Я лежала на куче земли, перемешанной с мелкими острыми камнями и колючими ветками. Надо как-то подняться и понять, где я оказалась. Усиленно гнала от себя мысли о том, что будет, если меня не найдут. Нет, не так. Если я не отыщу своих или просто цивилизацию в самое ближайшее время. Надеяться на то, что спасатели уже бегают по лесу с собаками, глупо. Прошло всего-то пара часов от силы. Пока еще МЧС доберется в эту богом забытую глушь…

Стиснув зубы и матерясь про себя, все-таки поднялась на ноги. Слава богу, сломала я, похоже, только руку. Ну и на голове кровь, буду надеяться, что просто рассекла кожу, ничего серьезного.

Отгоняя от себя панику, ощупала пространство. Ветки, земля, ай! Колючки. О, моя сумка с грибами. Как еще не потеряла, пока падала? Загадка. Ладно, возьму с собой. Ведь если случится самое страшное — меня найдут не скоро, придется что-то есть. Вот и узнаю заодно, почему сыроежки так называются. Их я тоже сегодня собирала.

Сделав несколько неуверенных осторожных шагов, наткнулась рукой на стену. Каменную, шершавую и холодную — а какими еще должны быть стены в пещерах? Получается, я провалилась с обрыва куда-то под землю?

И что теперь? Очевидно, надо идти вперед. На ощупь. Я впервые за несколько лет пожалела, что бросила курить. Сейчас бы ой как пригодилась зажигалка или спички.

А так… кроме авоськи с грибами у меня только маленькая поясная сумка, в которой складной нож, бумажные платочки, расческа, зеркало (очень нужны в лесу, да), спрей от комаров и бутылка из-под воды. И телефон, конечно же! Вот балда! Чего-то в голове отшибло точно после падения. Фонарик!

Достав телефон, я первым делом с тоской увидела уже почти привычную надпись: нет связи. Уровень заряда всего тридцать процентов — пока блуждала, весь потратила на поиск сети. Так что нужно быть очень экономной.

Осветив телефонным фонарем пространство, узрела коридор, уходящий непонятно куда. Надежда выбраться тем путем, как я сюда попала, растаяла быстро — над головой уходил вверх и терялся во тьме узкий колодец с гладкими стенами. А упала я, получается, на кучу мягкой земли, рухнувшей вместе со мной в эту чудную шахту. Мда. Повезло, что сломала только руку.

Придется идти по коридору вперед, других вариантов все равно нет. И не думать, не думать о том, что будет, когда сдохнет батарея у телефона.

Но как следует накрутить себе панику у меня вообще не вышло — внезапно из коридора вырвался столб ярко-красного света и окутал меня со всех сторон. Став внезапно плотным и густым, этот свет повлек за собой вперед, захватив в плен не только тело, но и сознание. Боль, страх, сомнения и паника ушли мгновенно, даря взамен туманное отупение в мозгах. Я не то чтобы отключилась, но стало как-то все равно, что будет дальше, и будет ли вообще оно — это дальше. Все стало совсем неважно…

Очнулась я снова в темноте. Лежала на относительно ровной поверхности, даже гладкой, что выяснилось при ощупывании. Мда. Два обморока за день это для меня рекорд. Вообще-то, потеря сознания — это в принципе новый опыт, без которого вполне можно было бы обойтись, да.

Новым для меня стало и ощущение чужого взгляда из темноты. Не знаю, как объяснить, не очень-то верю в интуицию и прочие неосязаемые вещи, но вдруг пришло четкое понимание я не одна в этой пещере. И… вот страх — это вполне закономерная реакция в этой ситуации, так ведь? Но я почувствовала лишь любопытство. Последствия сотрясения мозга, не иначе.

Следом за любопытством пришли радость и удовлетворение, что вообще никак нельзя было объяснить. А вот яркий луч, резанувший по глазам, шел из вполне очевидного источника — светилось нечто, что приближалось ко мне из коридора.

Когда разглядела это нечто, пришлось признать, что головой я приложилась действительно знатно. Потому как того, что я видела, просто не могло существовать в природе. К чему снятся полуголые светящиеся мужики? Хотя я и не сплю… Нет, то, что на нем одни штаны, это еще ладно… Но контуры его тела вполне отчетливо сияли ровным золотым светом. Ну, привет, глюк!

Нда. Сходила за грибочками.

ГЛАВА 2

Ладно, исходим из фактов — повреждения головного мозга, вызванные сотрясением, вполне могут приводить к обманам восприятия. Так что, в принципе, непонятный светящийся тип, на которого я смотрю, вполне может быть на самом деле спасателем МЧС с фонариком. А что разделся, то… тут, может, речка рядом и он пока доплыл, намок?

Или это действительно моя галлюцинация? Мозг в бреду посылает приятные картинки для предсмертного успокоения, так сказать… Несколько раз моргнула, чтобы прогнать возможное видение. Не помогло. Наоборот, ощущение оценивающего взгляда не просто не исчезло, а усилилось.

А потом накатила ярость. Тем более удивительная, что мне вспышки сильной агрессии вообще несвойственны. Я по натуре мирный и довольно спокойный человек. И возникло непонятно откуда взявшееся ощущение, что ярость эта вовсе и не моя…

— ………., — произнес мужик. По крайней мере, мне показалось, что произнес. Потому что губы у него только кривились в усмешке, но в такт словам не шевелились.

— ………… — не унимался тип.

Ого! Надо запомнить. Такого потока ругательств я давно не слышала. Это к чему столько экспрессии, любопытно? Спасатели долго меня искали? Так нашли же…

— Ты — женщина!

А он, я смотрю, капитан Очевидность. Но, наконец, прозвучало что-то осмысленное. А то матерится так, словно он тут пострадавший, а не я. Что его взбесило так вообще? Странный тип.

— Да, женщина. А вы кого искали? Любимого пса президента?

— Пса? — в удивлении переспросил спасатель.

— Ладно, не обращайте внимания, — примирительно сказала я, пытаясь сесть. Получилось плохо, точнее, совсем не получилось, пришлось остаться лежать. Пусть сначала осмотрит. — Хорошо, что вы меня нашли. Я действительно женщина, аллергии на лекарства нет. Но есть, похоже, закрытый перелом руки вот здесь, — показала на свое опухшее предплечье, — и сотрясение мозга. Не тошнит, но есть зрительные галлюцинации.

— Галлюцинации? — снова попугаем повторил мужик. Нет, он и правда странный для МЧСника.

— Да, — призналась я, опуская веки от света.

Спасатель подошел совсем близко и склонился надо мной. Глазам стало просто больно от его сияния. Ну и глюки! Никогда о таком не слышала. Показалось еще, что от мужика исходит не только свет, но и жар…

А потом я очень ясно ощутила этот жар — горячие ладони опустились мне одна на грудь, а другая — на… хм… низ живота. Тут здоровый скепсис наконец-то включился — ну не бывает таких осмотров! Пусть я не очень представляю себе работу спасателей, пусть даже этот самый спасатель мог раздеться, потому что плыл, например, но ни один сотрудник МЧС не будет лапать пострадавшую!

Я открыла глаза и попыталась здоровой рукой отпихнуть от себя наглые конечности. И… открыла от удивления рот, когда мои пальцы просто прошли сквозь сияющие столбы света, только что бывшие руками этого странного мужчины.

— Что происх… — начала говорить я, когда мое тело пронзили потоки золотого пламени. Оно не обжигало, а, наоборот, дарило какое-то странное умиротворение и спокойствие. Я ощутила это пламя как волну силы, которая медленно распространяясь от центра тела по рукам, ногам и голове, дарила энергию и… исцеление? Не знаю, так ли это происходило на самом деле, но ощущения давали именно уверенность, что я теперь здорова. Абсолютно. И… что-то изменилось. Не только боль ушла из раненой руки, но и… изменилась я сама.

Очень приятное чувство, надо признать. Именно физически приятное. Когда что-то болело, болело и вдруг резко перестало — это реальный кайф.

Но кайфовать долго я себе не позволила. Как только почувствовала, что снова могу двигаться и говорить, тут же села и осмотрелась. Странно. Мужик, который устроил тут светопреставление, исчез. Хм. А вот золотое сияние, которое раньше исходило от него, переместилось на стены. Теперь в пещере уже не было темно. Каменный потолок тоже тускло мерцал ровным свечением. Интересная люминесценция.

Свесив ноги с гладкой глыбы, на которой лежала, я с интересом осматривала место, в котором оказалась. Чувствовала я себя намного лучше, что не могло не радовать. Главная радость — никаких больше тебе глюков… Или я тороплюсь с выводами?

Опираясь на руки, спрыгнула с каменного постамента. Подошла посмотреть поближе странные изогнутые балки, которые тускло белели в свете стен и потолка. Ого! Ничего себе косточки! Я, похоже, нашла скелет динозавра. Это даже лучше, чем клад! Вроде недавно в интернете читала статью о палеонтологах, готовых отвалить немало денег за фрагменты костей доисторических рептилий. А тут даже не фрагменты, а очень сохранный скелет… Размером с автобус, если не больше…

Да тут и сокровища есть! Мне под ноги из-под груды костей выкатились два одинаковых резных браслета из желтого металла. Подняла их и взвесила на руке — тяжелые! И, похоже, из золота… Очень жаль будет отдавать государству такой клад, но что поделать — они точно имеют безумную историческую ценность. Это, наверное, захоронение какого-нибудь вождя скифов, или там сарматов. Не знаю, не археолог я.

Важный, похоже, был человек, если ему в могилу аж кости динозавра сложили. Я слышала только про бивни мамонтов в курганах, но знаний такого рода у меня, конечно, не так уж и много. Ага, лишь бы предположения построить…

Я улыбнулась своим мыслям и сделала шаг вперед, чтобы посмотреть, что за сокровища тут еще можно найти… и замерла. Чего это я? Какие, к чертовой бабушке, сокровища? Мне выбираться нужно! Телефон найти, зеркало достать и голову собственную осмотреть, соорудить какую-нибудь шину для руки… руки…

Опустив глаза, я осмотрела предплечье, которое совсем недавно было, по моему убеждению, сломано. По крайней мере, пронизывающая боль, опухоль и отек мне не приснились точно. А сейчас я спокойно опиралась на эту самую руку, когда спускалась с глыбы… Это как?!

И куда делся мужик? Или он все-таки глюк? Светился же, а это ненормально, однозначно. Я вернулась к тому месту, где очнулась. Вообще, странная глыба, если подумать. Напоминает алтарь, скорее… И эти кости… Может, тут жертвы приносили древним богам…

Ага, динозавров.

Опустив с глухим стуком браслеты на камень, полезла в поясную сумку. Достала зеркало, осмотрела голову. Волосы на висках слиплись бурой ломкой коркой, засохшая кровь была и по лбу размазана пополам с толстым слоем грязи… Даже капюшон куртки оказался в бурых пятнах. Та еще красотка, да. А вот ран никаких не видно… И на ощупь тоже ничего болезненного не чувствуется. Хм… И как мне к этому относиться? Ведь рука тоже совершенно больше не болит…

Бросив это бесполезное занятие — предаваться пустым размышлениям, принялась снова осматриваться. На этот раз в поисках телефона. Может, уронила? Ведь я точно сжимала его в руке, пока шла по коридору. А потом начались световые галлюцинации и прочие видения…

Пока обходила алтарь, браслеты то и дело оказывались в поле зрения, настойчиво привлекая внимание. Страшно представить, сколько они могут стоить даже без учета исторической ценности. Хотя выглядят как новые — золото блестит так, словно их только что натерли перед тем, как выставить на витрину. Надо примерить, что ли… Их, наверное, носил великий вождь или король.

Взяв украшения в руки, я почувствовала какое-то сомнение. Ну да, одна в пещере, неизвестно как искать выход и выберусь ли вообще… И браслетики примеряю… Заняться больше нечем, да. Но необъяснимый соблазн надеть украшения был слишком велик.

Широкий, почти в десять сантиметров, браслет впечатлял массивностью и витиеватой резьбой. Интересно, что означают эти узоры? Застежку я не нашла, но он сам как-то разъединился на две половинки, скрепленные непонятно как. Надев один и защелкнув его, я почувствовала внезапное удовлетворение. И тут же принялась за второй. Тот также распался в моей руке, а потом застегнулся, стоило соединить половинки на запястье.

Вытянув руки и любуясь золотыми бликами на узорах, я заметила странность — между ними будто бы протянулась неосязаемая ярко-жёлтая нить. Словно… словно цепь между кандалами…

Сравнение мне совершенно не понравилось и, прогнав странную радость и удовольствие, которое я чувствовала, глядя на свои руки, принялась искать застежку. И… не нашла. То есть ее просто не было.

Как? Как так получилось? Выругавшись про себя, я снова почувствовала страх. Что происходит?

Голова закружилась и пришлось схватиться за алтарь, чтобы удержаться на ногах. Усилием воли прогнав панику, взяла себя в руки. Хватит глупостей. Надо уходить отсюда. Ежки-матрешки, я даже на лес согласна, только бы выбраться из пещер!

Хотя, с другой стороны, тут тепло (странно, кстати), ветра нет и даже освещение радует. В лесу ночью, думаю, было бы гораздо неприятнее. Особенно со сломанной рукой.

Еще одна странность — я до сих пор не хотела ни есть, ни пить, хотя маленькая бутылка с водой, которая была с собой, закончилась уже давно. Ладно, разберусь. Гораздо хуже, если бы голод мучил и не давал мыслить нормально. Усмехнулась. Наверное, если посмотреть со стороны, градус тупости моих действий и так зашкаливает.

Отойдя несколько метров от алтаря, я обнаружила сначала сумку с грибами, а потом и телефон — он даже не особо пострадал, хотя от батареи осталось всего десять процентов. Что любопытно, фонарик был выключен. Очередное необъяснимое явление, ну да ладно. Это сейчас не главное. Гораздо важнее тот факт, что мы имеем пещеру метров десять в длину, а из нее ведут два коридора. Один из них темный — на входе в него и валялась на полу моя сумка. Есть подозрение, что оттуда я сюда и попала. Хм. Как?

Может, мужик все-таки не приглючился? И это он принес и положил на алтарь мое бессознательное тело? На этот вопрос пока нет ответа.

Подойдя ко второму коридору, который, кстати, был гораздо шире, чем первый, я обнаружила, что здесь совсем не темно. Вот по нему можно и пойти, чтобы выяснить, а что там, и не ведет ли он, случайно, на поверхность?

Так я и поступила. Ровное сияние, исходящее от стен и потолка, давало возможность идти довольно быстро. И спустя всего несколько минут я вышла в еще большую пещеру к подземному озеру. Ух ты!

Здесь освещения было гораздо меньше — стены находились далеко. С потолка на высоте примерно двадцати метров свисали сосульки сталактитов и они тускло мерцали, создавая приятный полумрак. Посреди озера происходило непонятное бурление. Подводный ключ?

Я присела на корточки и погрузила пальцы в прозрачную воду. Теплая. Градусов тридцать, точно. Почему бы это? Гейзеры какие-нибудь подогревают? Кстати, это бы объяснило очень комфортную температуру воздуха — я тут совсем не мерзла.

Накатило неодолимое желание искупаться. Сразу же зачесалась голова, в которой, наверное, земли столько, что можно картошку сажать… И вообще, что может быть лучше, чем окунуться в теплую чистую воду и смыть с себя грязь и засохшую кровь?

Ага, только вот как насчет того, что в этой чистой водичке наверняка водятся разные гады, которые с удовольствием откусят мне что-нибудь ценное? Ну, пиявки, например. Я, конечно, не знаю, что за живность может обитать в подземном теплом озере, но осторожность ведь никто не отменял? И так уже сглупила с этими браслетами, таскаю на себе лишнюю тяжесть. Хотя, красивые, заразы, так и блестят даже в этом тусклом освещении. Если бы ширина была поменьше, можно было принять за кандалы…

Вздрогнув от этой мысли, я словно бы очнулась. И обнаружила, что, задумавшись, успела снять с себя куртку, майку, кроссовки и штаны и стою на бережку в одном белье и носках. И носки уже снимаю почему-то…

Что за хрень со мной творится?

Непонятно. Ну да ладно, раз уже почти разделась, нужно продолжать. Сняв лифчик, я снова ощутила странные эмоции — словно бы удовлетворение и удовольствие. Не мешкая, разделась окончательно — я же тут одна, чего стесняться-то?

Войдя в воду, почувствовала уже удовольствие настоящее, собственное — на дне обнаружился мягкий песок, ступать по которому было исключительно приятно.

Стянув резинку с хвоста, распустила волосы и нырнула. Хорошо, что я сегодня не красилась — в лес же все-таки собиралась. А то была бы сейчас как панда — тушь-то смывать нечем. С наслаждением промыв волосы от песка и земли, еще немного позволила себе понежиться в воде. Но затем пришлось выбираться — вернулись страхи и беспокойство. Зато, когда меня найдут, буду чистая и красивая. Усмехнулась.

Выбравшись на берег, отжала волосы и немного попрыгала, стряхивая воду. Полотенца-то нет, придется сохнуть так. И подождать, соответственно, а то намочу одежду. Интересно, здешнюю воду можно пить?

Хотя, выбора у меня особого нет. Вода вроде чистая и ничем посторонним не пахнет. Достав пустую пластиковую бутылочку из поясной сумки, наклонилась, чтобы наполнить ее. И вздрогнула, внезапно непонятно как поняв, что я тут совсем не одна.

— Надо признать, что уже очень давно я не видел зрелища прекраснее, — раздался низкий хриплый голос позади меня.

ГЛАВА 3

Резко обернувшись, я выпрямилась и уставилась на все того же полуголого мужика из моей галлюцинации. Выходит, не приснился.

Теперь я смогла хорошо рассмотреть его: одетый только в темные облегающие штаны, он имел хорошо развитую мускулатуру и выглядел так, словно только что закончил усиленный курс тренировок для конкурса бодибилдеров. Короткая стрижка светло-русых волос, среди которых сверкали золотые блики, наглые светло-карие глаза. Его взгляд, оценивающе скользнувший по моей фигуре, не возмутил меня, хотя должен был.

Прикрываться не стала — все, что хотел, он наверняка уже рассмотрел, пока я тут красиво вылезала из воды и прыгала на берегу. Я же еще мокрая, между прочим.

— Вы кто? — осведомилась, как могла, спокойно.

— Я — твой владыка и повелитель. Боги предназначили тебя мне.

Сказать, что я опешила от такого заявления — это ничего не сказать. У меня просто рот открылся от удивления. Впечатляла даже не сама формулировка и смысл сказанного, а безоговорочная уверенность в своей правоте и сила, прозвучавшая в голосе мужчины. Он словно гипнотизировал этой силой, заставляя… заставляя…

Хм… а что, собственно, заставляя? Почему какой-то непонятный тип, расхаживающий голышом по подземельям, может заставить меня во что-то поверить? Очевидно же, что такие слова может говорить только человек, который не совсем дружит с головой.

Кстати, голышом — это, скорее, про меня. Он хотя бы в штанах. Встряхнувшись и отгоняя наваждение, я подняла белье, частично прикрываясь. С психами нужно вести себя очень осторожно.

— Вы не отвернетесь? — очень вежливо попросила я.

— Зачем? — ухмыльнулся псих.

— Чтобы проявить элементарное уважение к женщине и дать мне одеться, — не удержалась от сарказма в тоне я.

— У тебя не должно быть от меня секретов, — тип снова растянул губы в улыбке. Хотя, судя по его виду, он был очень собой доволен. И с не меньшим удовольствием он нагло и, совершенно не стесняясь, рассматривал меня.

Я промолчала в ответ на это заявление и просто начала одеваться. Все-таки спорить с незнакомцем лучше, имея хоть какую— то элементарную защиту в виде джинсов, например. Хотя мужик вон какой мускулистый и с виду тренированный. Есть очевидное предположение, что пожелай он, уже давно скрутил меня в любую позу камасутры на свой выбор.

А я бы и пикнуть не успела. Или, наоборот, громко бы кричала. Только без толку, скорее всего.

Так что будем в любом случае осторожнее.

— Мне ты гораздо больше нравишься без этих уродливых тряпок, — продолжал меж тем странный тип. — Но тебе действительно лучше одеться. Твой вид… отвлекает.

Это от чего отвлекает, интересно? Ладно, ответ очевиден: голая мокрая баба на берегу озера вызовет вполне понятную реакцию у любого здорового мужчины.

Натянув джинсы, я почувствовала себя гораздо увереннее. А с майкой и курткой стало совсем хорошо. Плевать даже, что волосы мгновенно намочили одежду, но зато хоть глаза у мужика перестали гореть тем лихорадочным блеском, который пугал меня, если честно, до чертиков. Как бы я ни храбрилась, а страх все-таки испытывала.

— Не бойся, — сказал мужчина тихим завораживающим голосом, словно уловив мои эмоции. — Я не причиню тебе вреда. Ты слишком нужна мне сейчас, — он подошл ближе и протянул руку к моему лицу, видимо, желая прикоснуться.

Я отстранилась. Он меня по щеке собирается погладить, что ли? Как собачку? Не хочу. И вообще, не нужно так близко подходить. Я сделала шаг назад и поняла, что дальше отступать некуда — позади вода. А джинсы сохнут гораздо дольше майки…

— Отойди, — сказала я, предупреждающе вскинув руку и нащупывая в сумке на поясе баллончик с репеллентом. А что? Он не комар, конечно, но если брызнуть в глаза, можно выиграть время и убежать. Хотя куда тут бежать?

— Я стою на месте, — примирительно улыбнулся мужик. И все бы хорошо, если б не его взгляд — он по-прежнему смотрел на меня с таким видом, словно я вкусное блюдо, которое он планирует с удовольствием съесть. Мне это совсем не понравилось.

А еще мне категорически не нравилось свечение, которое исходило от его кожи. Но даже не это самое паршивое — его фигура казалась размытой и состоящей словно бы из плотного тумана.

Так что я тут же решила разом проверить все предположения — подалась вперед, вытянув руки с намерением прикоснуться к нему.

Когда пальцы прошли сквозь сияющий туман, из которого на поверку состояло тело мужчины, я даже почти не удивилась. Непонятно было другое — откуда в пещере такая качественная трехмерная проекция? Я угодила в поземный бункер секретного НИИ? А что, очень похоже — места глухие, связи нет, самое то место, чтобы организовать лабораторию.

— Классная технология, — сказала я, обходя мужчину и любуясь им со всех сторон. — Я такое только в фильмах видела. А ты проекция реального человека или программа?

— Я не человек, — с улыбкой сообщил он.

— Я так и думала. Чушь, что ты выдал про повелителей, как бы намекала. Вы тут видеоигры тестируете? Очень похож на персонажа какой-нибудь… во что там молодежь любит играть? А, неважно, — я начала обувать кроссовки, бормоча себе под нос: — Новое поколение — трехмерные проекции — живи как в реале…

— О чем ты говоришь?

— Да я не с тобой говорю, а сама с собой. Это все же полезнее, чем с виртуальным собеседником… Но ты хотя бы не мой глюк, что не может не радовать. Значит, сотрясения мозга нет. Где тут, интересно, видеокамеры?

Обувшись, пошла обратно в пещеру, стараясь не обращать внимания на мужика, который последовал за мной. Что ж, тот факт, что он — всего лишь качественная трехмерная голограмма, многое объясняет. Не знала, что технологии уже и до такого дошли, но где уж мне, простому бухгалтеру, быть в курсе современных новинок? Ну да ладно. Самое главное, что где-то совсем рядом сидят программисты, создавшие этого персонажа, а значит, можно не переживать и я скоро вернусь на турбазу. Подпишу, конечно, какие нужно бумаги о сохранении коммерческой или даже государственной тайны и попрошу подвезти меня. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Ну, подумаешь, порадовала народ стриптизом. Вряд ли я первая голая тетка, которую они в жизни видели. Главное, чтобы видео моего купания в сеть не выложили.

Выйдя в пещеру, в которой очнулась в прошлый раз, я осмотрелась внимательней. Скелет динозавра никуда, конечно же, не делся — кости по-прежнему белели вдоль стены. Теперь-то оно понятно, почему он такой красивый и целый — это просто пластик, скорее всего. Антураж для колорита, так сказать. А череп действительно устрашающий — зубы сантиметров по десять в длину. Может, сфоткать его на память?

Нет, не буду. Если место секретное, вряд ли мне дадут сохранить фото. А энергию батареи нужно беречь. Буду надеяться, что скоро телефон можно будет зарядить, но это не факт.

— Женщина, тебе нужно взять мое кольцо, — голос, раздавшийся над ухом, заставил подпрыгнуть.

— Какое кольцо? — спросила я машинально, забыв, что решила не обращать внимания на мужика. — Мне и так браслеты эти расстегнуть не удается, вот ваши ребятки ржать будут. Может, это ценный атрибут вашей игры, а я их по незнанию надела? А снимать, похоже, только с напильником…

— Ты их не снимешь, пока я не позволю, — самодовольно воскликнул мужчина. — А кольцо тебе нужно, чтобы накладывать иллюзии на внешность. В таком виде ты не проживешь и дня в этом мире. Штаны — совершенно не женская одежда.

Точно, персонаж видеоигры. Наверное, какое-нибудь фэнтези с магией в средневековом антураже. Вон, как хорошо прописан — так убедительно вещает, что аж хочется ему верить… И шовинизм совсем натурально изображает.

— Где ж твои создатели, парень? — пробормотала я, обходя голограмму и внимательно рассматривая стену… Если это игровое пространство, где-то должны быть окна для наблюдения… Или камеры.

Наверное, все же камеры. Маленькие, нового поколения, встроенные так, что их не видно. Потому как стена выглядела монолитной каменной. Постучав по ней в нескольких местах, я только убедилась в своем предположении.

— Мои создатели далеко. Так далеко, что я не смог их дозваться, — раздался позади меня голос. — Все, чего я смог добиться — это помощь в открытии портала. Я потратил все силы, чтобы притянуть в этот мир носителя драконьей крови. Но этот человек оказался женщиной!

— Сочувствую, — машинально откликнулась я, не вслушиваясь, в общем-то, особо в его монолог. На кой мне знать сюжет игры, который он зачем-то решил вдруг пересказать?

— Ты не представляешь, как я был зол, когда увидел тебя, — продолжал мужик.

Почему же, представляю, сама недавно чувствовала самую настоящую ярость… а для меня это вообще необычно… Внимание привлек каменный выступ, который находился в стене на высоте примерно два метра. Гладкая поверхность сразу над ним подозрительно напоминала окно, а большое количество выбоин и неровностей давали надежду туда забраться.

Ага, залезу я туда, и что? Постучу в стекло и скажу привет? Глупо ведь?

— Слушай, а где здесь выход? — спросила я голограмму без особой надежды на ответ, в общем-то.

— В стене, — сказал он. — Я покажу тебе, когда ты будешь готова выйти на поверхность. Но прежде тебе нужно взять мои когти и кольцо.

Когти? Это он серьезно?

— Эм… ясно.

Программа, конечно же, на своей волне. У нее, вероятно, прописан сценарий квеста, которому нужно следовать. Может, так будет действительно проще? Если не найду выход самостоятельно, можно будет даже попробовать. А что? Должны же быть и у меня приключения? Я теперь в разводе, мне все можно! Такое игровое пространство, которое они тут создают, наверняка нехилых денег стоит! А у меня ипотека, неизвестно, когда смогу себе позволить подобное развлечение….

Обойдя по периметру комнату и не найдя ничего похожего на двери и окна, я задумалась. Есть еще, конечно, темный коридор, и туда тоже можно сходить, но нужно учесть все варианты.

Я присела на каменный алтарь, где очнулась совсем недавно и похлопала рядом с собой.

— Иди сюда и рассказывай, — предложила я мужику. — Что там нужно сделать, чтобы ты указал выход?

Вот ржут сейчас, наверное, невидимые наблюдатели. Бесплатный тестинг им устраиваю.

Но голографическая проекция не спешила тут же выдавать мне остальной сценарий. Вместо этого мужик просто стоял и гипнотизировал меня взглядом.

— Ты слишком спокойна, — сообщил он, наконец.

— Поясни, — я смотрела на него. Вот честно, был бы он реальным, стало бы не по себе от такого положения. Так он выглядел… довлеюще и внушительно, что аж в дрожь бросало.

— Я до определенного момента контролировал твои эмоции, — сказал он. внимательно на меня глядя. — Успокаивал, чтобы ты не навредила сама себе. Во-первых, не удалось провести твое тело через портал без повреждений. Во-вторых, пришлось потратить много сил на то, чтобы разбудить драконью кровь в тебе и исцелить. И в третьих, моя собственная ярость могла причинить тебе вред, ведь связь между нами была уже установлена.

— Эм… ты про что вообще сейчас? — попыталась прояснить я. — Предполагаю, что у тебя сбой программы, но можно выражаться более внятно? Ведь начал уже… говорил что-то вроде: достань кольцо — покажу выход. Это гораздо больше похоже на сценарий квеста, чем та чушь, что ты наговорил только что… — что-то я неизвестно почему разнервничалась.

— Вот теперь больше похоже на женские эмоции, — мужик подошел ближе и встал почти вплотную. Провел пальцем между моими руками и я отчетливо увидела золотую нить, протянувшуюся от одного браслета к другому. — Волнение, страх и желание, чтобы тебя защитили. Мне нравится, — он поднял руку к моему лицу и провел пальцами вдоль линии скулы, очерчивая контур.

— Ты явно не разбираешься в женщинах, — я чувствовала себя довольно глупо — сижу тут и спорю с виртуальной проекцией, вместо того, чтобы искать выход. — Сам же только что утверждал, что успокаивал меня. А теперь говоришь, что мой страх тебе нравится. Странный ты человек. Помимо всего прочего еще и непоследовательный.

— Я говорил, что я не человек.

— Да я помню. Но не называть же тебя программным продуктом? Это вообще звучит кошмарно.

— Ты можешь называть меня Шерриарран арт Нрисимирор, — прозвучал его голос уже возле моего уха.

Я усмехнулась, а потом не удержалась и вовсе рассмеялась в голос. Нервы?

— Серьезно? А попроще ничего нельзя было придумать? — я подняла взгляд.

И тут же инстинктивно отпрянула и почти что легла на камень, увидев в янтарных глазах напротив самую настоящую ярость. Но даже не это напугало меня. Зрачок мужчины внезапно вытянулся в вертикальную линию, а на лице проступил характерный рисунок, напоминающий самую настоящую чешую. Мама!

— А как твое имя, женщина? — несмотря на ярость, пылавшую огнем в его глазах, голос мужчины звучал почти спокойно. Только поза выдавала напряжение. Мышцы плеч и торса резко обозначились рельефом, а тело он подал вперед, нависая надо мной. В голову пришло сравнение с диким зверем, который готовится к прыжку. И я застыла на месте, боясь пошевелиться, потому что сомнений в том, кто тут добыча, у меня не было ни единого.

— Вероника, — я смогла произнести это без дрожи в голосе. — Для вас Вероника Сергеевна.

— Что ж, Вероника, — мужчина с удовольствием произнес мое имя, словно пробуя его на вкус. — Ты, похоже, все это время пыталась закрыться от правды, — он с интересом исследователя, обнаружившего новый вид насекомого, взирал на меня сверху вниз. — А правда состоит в том, что твоя главная и единственная задача в этом мире — во всем подчиняться мне. Я твой безраздельный владыка и хозяин.

— Да неужели? — я резко поднялась на ноги, делая шаг вперед и становясь вплотную к наглой голограмме. — У твоих создателей, конечно, замечательное чувство юмора, но перегибать палку не надо. Ты, кстати, уже говорил это.

— А ты, похоже, не понимаешь слов. Что ж.

С этими словами он словно бы окутал меня своим сиянием, а затем… просто растворился. Но не исчез — я очень остро ощутила его силу, ту, которая вошла недавно в мое тело в тот момент, когда он исцелял меня, лежащую на алтаре. Мозг пытался забыть это, но сейчас ему пришлось вспомнить все факты с пугающей четкостью. И стало ясно — я больше себе не принадлежу. Этот странный мужчина буквально завладел моим телом.

Словно бы со стороны я увидела свои руки, делающие в воздухе непонятные замысловатые движения. Браслеты вспыхнули яркими лучами, очерчивая золотой круг прямо передо мной. В нем образовалась матовая поверхность, в которой показалось мое отражение, а потом очень быстро сменяющиеся картинки. Наконец, изображение стабилизировалось и превратилось в копию мужчины, с которым я только что говорила.

Он что, вселился в меня?! Но это… это же…

— Если бы ты была мужчиной, — произнес он, глядя в зеркало, — твоя личность уже прекратила бы свое существование. Я использовал бы твое тело, чтобы изменить его под себя и воплотиться вновь. Но мне не повезло, ты оказалась женщиной. На то была воля богов — они послали мне тебя в ответ на молитву о новом теле.

— А ты кто такой вообще? — смогла выдавить я из себя.

— Я дракон. А ты принадлежишь мне, Вероника.

ГЛАВА 4

А затем я в полной мере осознала всю ужасающую реальность его слов.

Осмыслить происходящее и взять ситуацию под контроль у меня просто не получалось. Я даже волноваться или паниковать не могла — вместо этого ощущала странную уверенность в том, что все будет хорошо. И надо сказать, что уже очень давно я не чувствовала себя так спокойно и вместе с тем радостно. Вот только где-то на периферии сознания трепыхалась вялая мысль о том, что эмоции-то не мои собственные. И радость со спокойствием под гнетом чужой воли совершенно неуместны.

Отстраненно отметила, что мое тело поднялось на ноги, как вздернутое за ниточки невидимым кукловодом. Хотя, почему как? Так ведь оно и было, если задуматься. Но задумываться возможности не было — ноги подвели меня в угол, к скелету. А затем я смотрела, как мои руки перебирают кости, лежащие в углу пещеры, отделяя когти на лапах от пальцевых фаланг. Фуу. Сама бы я ни за что не решилась на подобное. Да и сейчас пришлось сдерживать собственное отвращение — не мне, а дракону пришлось. Вот и хорошо. Если он имеет мне мозг, то пусть хотя бы помучается при этом. Не собираюсь помогать ему.

Наконец, под руку попалось что-то золотое, тяжелое и блестящее. И — апчхи — пыльное. Кольцо, о котором он говорил? В костях? Это скелет этого динозавра его носил, что ли? Массивный перстень с красным прозрачным камнем ощутимо нагрелся от прикосновения. Почему, интересно?

— Кольцо признало в тебе драконью кровь и мою силу, — получила я объяснение прямо у себя в голове.

А если бы не признало?

— Мой родовой перстень уничтожит любого, кто вздумает попытаться использовать его без моего ведома и позволения.

О, это мне ответ? Удобно, конечно, с одной стороны. А с другой… вот спокойно бы обошлась без присутствия в голове и жизни этого нахального динозавра с манией величия…

— Тебе лучше не высказывать таких мыслей в моем присутствии, — сообщил динозавр, который, конечно же, уловил исключительно неуважительное к себе отношение.

А я и не высказываю, а вовсе даже молчу в тряпочку.

— Что значит, в тряпочку? — не понял динозавр. — И кто такой динозавр?!

Если мой повелитель позволит мне говорить, я с удовольствием поведаю ему о динозаврах. Ну, или без удовольствия расскажу о гигантских рептилиях, которые господствовали на моей планете несколько сотен миллионов лет…

Я почувствовала волну удовлетворения, исходящую от невидимого собеседника при этих моих мыслях.

Ага, очень милые были…зверюшки. Некоторые даже симпатичные. Попыталась воспроизвести кадры из фильмов. А потом, — подумала я со злорадством, — на них очень красиво упал с неба метеорит и все они умерли. Эре динозавров пришел конец. А настало время людей…

— И тем не менее я и подобные мне продолжают посещать твою планету, — заметил дракон.

— Как это? — не поняла я. — Это невозможно!

— Не только возможно, но и происходит, — возразил он. — Ты и твоя кровь — прямое тому подтверждение.

— Поясни, — потребовала я.

— По нити моего зова мог прийти только человек с достаточной долей драконьей крови. Твоя бабка или даже мать полежала не с человеком и родила дитя.

Я открыла рот, чтобы возразить ему и… промолчала, задумавшись. Мой биологический папаша был тем еще шумоголовым типом, судя по маминым рассказам. И он, кстати, так и не узнал о моем рождении — у них и было-то один раз и потом он уехал в другую страну. А мама просто не стала его искать и воспитывала меня одна. Могли он быть… не совсем человеком?

По всей видимости, выходит, что мог. Не вижу причин, по которым этот дракон будет обманывать. Это у меня, скорее, проблемы с тем, чтобы ему поверить.

За всеми этими размышлениями я не заметила, как подошла к стене пещеры и уже, оказывается, несколько минут вожу по ней руками. Мы что-то ищем?

— Камень, приводящий в движение механизм, открывающий стену, — получила я ответ.

— Дракон, а дракон? Может, перестанешь уже контролировать меня? — я решила попробовать для разнообразия вежливо попросить. Нет, ну а вдруг? — Я не буду сопротивляться, честно.

— Для начала я должен убедиться, что ты полностью приняла свое положение. И согласна добровольно и безоговорочно мне подчиняться.

— Конечно, согласна! — воскликнула я, допустив лишь крошечную паузу перед ответом. — Твоей демонстрации силы было более, чем достаточно, чтобы убедить меня в том, что сопротивляться я не могу.

Я довольно четко ощутила сомнение, идущее от дракона. Интересно, поверит он в мою покорность или будет продолжать издеваться?

Никакой реакции от него не воспоследовало — я по-прежнему была в его власти. Пальцы нащупали выступ в стене, не заметный глазу. При нажатии на него камни вокруг слегка завибрировали. Если бы дракон действительно снял ментальный контроль, я бы, наверное, испугалась. А так стояла спокойно и наблюдала результат, который не заставил себя долго ждать.

Кусок стены прямо передо мной задрожал и отъехал в сторону. Послышался треск и сверху посыпался песок пополам с каменной крошкой. Может, выход просто зарос? — пришла отстраненная мысль. Интересно, а сколько дракон обретается в этой пещере? Он говорил что-то про мою одежду и другой мир. Мысль даже не удивила. Может, цивилизация на поверхности достигла такого уровня развития, что уже в космос давно летает? Или загадила планету так, что ходить там можно только в скафандрах? Ведь люди такие люди…

— То, о чем ты подумала, действительно характерно для человеческой цивилизации, идущей по пути технического прогресса,

— раздался в голове голос дракона. — Но этот мир не такой.

— В каком смысле не такой? — спросила я, решив не возмущаться тому факту, что он опять слушал мои мысли. — Так мы действительно в другом мире?

— Да. Если люди — единственная раса на планете, они действительно часто выбирают довольно странные пути развития. — Но здесь, к счастью, есть более… совершенные сточки зрения эволюции разумные.

— Это кто? — живо заинтересовалась я. — Драконы, как ты?

— Нет. Если бы я попал в мир, где живут драконы, мне бы не пришлось открывать портал, чтобы призвать тебя. К сожалению, это не так.

— А кто здесь живет еще, кроме людей? И… ты тоже не отсюда, получается?

— Скоро все узнаешь, — ответил дракон. — Выходим.

Действительно, песочный водопад почти прекратился и теперь в просвет, довольно густо затянутый вьющимися растениями с зелеными листьями, радостно заглядывали лучи солнца. Руки начали отодвигать ветки, чтобы понять, как выбраться. Довольно скоро получилось создать проход, в который я осторожно выглянула.

Что ж. Вид на лес, который открылся моему взору с небольшой возвышенности, на которой располагался вход пещеру, не впечатлял экзотичностью. Никаких тебе фиолетовых грибов или огромных бабочек или хотя бы гигантских цветов я не заметила. Лес как лес, растения совсем как те из средней полосы России, на которые я в изобилии налюбовалась совсем недавно. Почти что разочарование.

— Бери свою сумку и осторожно выходи, — скомандовал дракон.

Сумку? Ах да, сумка с грибами. В нее этот гад моими же руками навалил когти скелета. Кстати, да, зачем?

— Когти нам понадобятся, чтобы обменять их на деньги, — получила я ответ. — А вот зачем тебе эти отвратительные порождения спор, да еще в таком количестве?

— Это грибы! — обиделась я за такую характеристику результата моих блужданий по лесу. — Их люди собирают, чтобы есть. А из-за этих я вообще заблудилась и попала в лапы к страшной рептилии, поэтому они мне вдвойне дороги. Вот не знаю, как бестелесным духам вроде тебя, паразитирующим на живых людях, а мне, например, нужно есть. И желательно три раза в день.

Выдав эту обиженную тираду, начала осторожно спускаться по склону, не ожидая ответа. Почти не удивилась, когда земля позади меня мелко задрожала. Обернувшись, увидела, как стена встала на место, закрывая вход в пещеру.

Вот так. Обратной дороги нет. Придется искать другой путь домой.

— И что теперь? — спросила я.

Посмотрела вниз, на лес. И медленно и осторожно пошла дальше. Мелькнула и пропала мысль о том, что стороны я, скорее всего, похожа на не очень бодрого зомбика…

— Теперь ты займешься поиском таких, как ты. Людей с драконьей кровью.

— Зачем?

— Мне нужен мужчина.

Ага, многим женщинам в моем мире тоже. И этот туда же? Что ж, нет в мире совершенства… А голографическая проекция выглядела такой брутальной… Я была почти уверена в его гетеросексуальной ориентации. Тихонько вздохнула. Ошиблась, с кем не бывает.

— Все очень просто, Вероника, — сказал дракон. — Ты безоговорочно подчиняешься мне, а я предоставляю тебе некоторую свободу.

Мда… Я в другом мире и в меня вселился дух древней рептилии, который держит под контролем мысли и даже тело. Может, заорать хотя бы для приличия от возмущения?

Впервые я подумала, что эмоциональный контроль, наверное, к лучшему — дракон дает мне время привыкнуть, осознать разумом свое положение. А только потом, когда убедится, что я не начну психовать, разрешит мне вновь чувствовать. Краем сознания отметила, что уже спустилась с холма и углубилась в лесок. Шла я, почти не разбирая дороги.

— Я доволен, что ты начала здраво оценивать ситуацию и свое место по отношению ко мне, — сообщил дракон. — Но мне категорически не нравятся твои размышления о моих сексуальных предпочтениях.

— И что это за место, по-твоему? — не удержалась я от сарказма, проигнорировав его возмущение. Какая мне разница, с кем он там предпочитает спать?

Ярость дракона я почувствовала буквально кожей.

А потом… случилось нечто непонятное. Показалось, что я восприняла мысли дракона, точнее, картинки, которыми он думал. По крайней мере, предположение было довольно правдоподобным, потому как подобные образы точно не могли родиться в моей голове.

Ну не могу же я, в самом деле, представлять себя в голом виде? Ну, то есть могу, конечно, но не так. Картинка, которая внезапно предстала перед мысленным взором, показывала обнаженную меня, лежащую на алтаре в пещере. Будто я призывно гляжу на того, кто смотрит моими глазами. Очень странное чувство — восприятие словно раздвоилось — я видела себя со стороны и в то же время оценивала происходящее со своей собственной точки зрения.

Промелькнула мимолетная мысль — а я очень даже хорошо выгляжу — кожа словно сияет, лишнего веса как не бывало (или он просто не очевиден смотрящему) и волосы приобрели отчетливый золотистый оттенок. Выглядела я, надо признать, очень соблазнительно даже на собственный критический взгляд. А уж на взгляд того, чьими глазами я в данный момент смотрела, так вообще… Лучше всяких слов о его отношении сказал реакция — я ощутила бешеное желание обладать этой женщиной, сделать ее своей, заклеймить, дать ей понять, что отныне она принадлежит только мне…

Я остановилась, словно споткнувшись, и схватилась за ближайшее дерево, пытаясь восстановить координацию движений. Затрясла головой, прогоняя назойливо лезущие в голову картинки… Желание, причем не мое, волной прошло по телу, бросая в жар и дрожь. Я усиленно старалась не воспринимать то, что показывал совсем не мой разум — ощущение близости, сумасшедшие ласки и, наконец, столь желанное единение тел, где вообще перестало быть понятно, где мои ощущения, а где его.

Мозг не выдержал подобного напряжения и просто начал отключаться. Я поняла, что теряю сознание, когда поток образов внезапно прекратился. Но было уже поздно — мое тело сползло по стволу дерева, а разум погрузился в блаженное небытие.

Вот и чудно. Наконец-то я посплю. И, пожалуйста, не нужно эротических снов, их моя психика точно не выдержит.

Не гей, значит, — промелькнула последняя мысль.

ГЛАВА 5

Пробуждение было… неприятным. Ну да, что приятного в том, что у твоего лица блестит острый конец копья? Очень зловеще так блестит. Да еще солнце светит прямо в глаза… Интересно, сейчас, вообще, какое время суток? Утро или день? И я спала или просто потеряла сознание от перегрузки?

— Поднимайся, ведьма! — раздался грубый голос.

Страха не ощущалось совершенно. Есть предположение, что эмоциями по-прежнему управляла… не я.

Ага, и телом тоже. Медленным и уверенным движением отвела копье от лица и поднялась вдоль ствола дерева.

— Назовись, воин, что осмелился потревожить мой покой, — сказала я. И не нужно думать, что действительно сама сказала. Контроль речи тоже, значит.

— Ридан, воин из свиты великого Этельинтга дир Альмеронга, — сообщил тот же голос.

Я, наконец-то, смогла рассмотреть мужика в кольчуге и шлеме, который уже успел опустить копье. Решил, что я безобидна? Это он зря…

Насколько зря, вскоре понял и сам мужик, когда моя рука схватила его за горло так, чтобы удобнее было смотреть в глаза. Пришлось наклонить его голову — мужик был выше. И я ощутила досаду по этому поводу…

— Ты забудешь то, что увидел здесь, — сказали мои губы. — Просто иди дальше, куда шел.

— Я иду по нужде… — пробормотал мужик и, подняв копье, развернулся и зашагал к краю поляны.

Прислонив копье к ближайшему дереву, он пристроился рядом в характерной позе и бескомплексно принялся осуществлять то, что сказал.

— Прошу прощения за то, что тебе пришлось наблюдать такое, — раздался у меня в голове голос дракона.

Серьезно? Этот дракон практически изнасиловал мне мозг, а просит прощения за то, что мне пришлось смотреть на спину писающего мужика?

— Зрелище действительно неподобающее для глаз леди, — получила я ответ.

Любопытно, а у дракона есть доступ к моим воспоминаниям? Или только к текущим мыслям? А то его внезапная щепетильность несколько неожиданна…

— Я стараюсь не проникать в твои мысли больше необходимого, — был мне ответ. — Ломать твою личность не входит в мои планы.

— Чего ты вообще хочешь? Что нужно, чтобы я сделала, чтобы ты отпустил меня?

Я рассеянно смотрела, как копейщик закончил свои дела и отправился через полянку дальше, вглубь леса.

— Тебе нужно создать иллюзию внешности приличной женщины, — услышала я.

Интересно, а я, по его мнению, получается, неприличная? И вообще, какой-то он непоследовательный. То леди, то вот это вот. А не пошел бы он с таким отношением?

— Не пойду, — в мысленном «голосе» дракона я уловила иронию, которую он даже не пытался скрыть. — Или пойду, но только вместе с тобой. Мы теперь связаны.

— Надолго ли? И я повторю вопрос: что нужно, чтобы ты отпустил меня?

— Мне нужно тело с драконьей кровью. Мужское здоровое молодое тело. То, что я неточно выразился, когда молился богам, будучи в пещере, сыграло со мной злую шутку. Я получил человека с драконьей кровью, как и просил. Тебя.

— Эм. И что, стесняюсь спросить, ты намерен делать с мужским телом?

— Я уничтожу дух, личность человека и займу это тело сам.

Тут мне стало не по себе. Этот гад, получается, что-то типа призрака, что ли? И… он говорил, что собирался это сделать со мной. Уничтожить мою личность. Это если бы я оказалась мужчиной.

— Я не призрак. Я дух.

— Эээ. А в чем разница?

По мне, так они одного огорода картошка.

— Призрак — порождение эманации смерти. А я не мертв.

— Но твое тело же умерло? Там, в пещере, драконьи кости… Ты говорил, они твои? Чего-то я запуталась. А почему тогда ты предстал передо мной в образе человека?

— Кости драконьей ипостаси. Но это не единственный мой образ.

— То есть ты бываешь рептилией и мужчиной, так?

— Драконом.

— Драконом. Что ж. А скажи-ка мне, дракон, точнее, позволь уточнить: ты молился богам, чтобы они дали тебе тело с драконьей кровью?

— Да.

— И верно ли я поняла: боги послали тебе меня?

— Да.

— И теперь… ты хочешь, чтобы я в этом мире нашла тебе мужское тело с драконьей кровью? Учитывая то, что даже богам пришлось открывать портал аж в соседний мир, чтобы сделать это? И в итоге ты все равно получил женщину, а не мужчину?

Дракон долго молчал. А после паузы выдал:

— Хватит пока вопросов. Я наложил на тебя иллюзию женщины средних лет в одежде паломницы.

Мои руки сделали в воздухе серию замысловатых движений и я даже не удивилась, когда передо мной повисло небольшое зеркало. В нем отразилась пожилая морщинистая тетка с головой, замотанной в серый платок. Насколько я смогла рассмотреть, платье серого же цвета имело объемную юбку до пят и длинные рукава.

— Следи за тем, как ты двигаешься, — давал инструкции голос дракона в моей голове. — Походка человека в штанах отличается от…

— Да я знаю, — перебила я его. — То есть, ты хочешь сказать, что дашь мне возможность самой управлять собственным телом?

— Конечно. Я не могу все время контролировать тебя. Это, во-первых, отнимает слишком много сил, а во-вторых, я все еще надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению.

Я как раз собиралась задать вопрос про язык, на котором мы говорим, но передумала. Соглашение важнее.

— То есть ты не намерен мне все время приказывать? — решила уточнить я. — Можно надеяться, что у меня появится… свобода?

— Разумеется. Как только ты хоть немного освоишься в этом мире, я предоставлю тебе возможность действовать самостоятельно.

Урра! — хотела завопить я, но, конечно же, не сделала этого.

— О, спасибо, мой господин! — вместо этого воскликнула я.

— Не стоит благодарности, — был ответ от дракона, который, похоже, не уловил сарказма. — Тебе нужно продать когти и обзавестись местной одеждой. А для этого нам нужно в город.

— А зачем другая одежда? — не поняла я. — Твоя иллюзия, по-моему, и так неплохо выглядит. А уж если ты так ловко можешь заморочить голову любому человеку, я вообще не понимаю, в чем сложность…

— Иллюзия действительно может помочь, но только в отношении людей. Но следует помнить, что некоторые довольно сильные маги могут понять, что на тебе морок. Также и в отношении нелюдей.

— То есть с ними иллюзии не работают? — решила я сразу прояснить ситуацию.

— Да. Сильные эльфы и дроу могут распознать не только то, что на тебе иллюзия, но и увидеть драконью магию. А это очень нежелательно.

Эльфы? Дроу? А кто еще тут есть?

Тем временем я, оказывается, вышла из леса, не заметив этого. Похоже, дракон продолжал контролировать мое тело и восприятие.

Я стояла на пригорке и взирала с небольшой высоты на широкий пыльный тракт, по которому катилась крытая повозка, запряженная парой диковинных животных. Чем-то напоминающие волов, такие же массивные, медлительные и неспешные, они тянули за собой большую кибитку. На козлах восседал мужик в шляпе с широкими полями.

Пыль стояла столбом. Асфальтом, конечно же, тут и не пахло, не говоря уже о нормальном транспорте. Ну почему, почему я не могла угодить в мир, в котором цивилизация достигла прогресса хотя бы уровня нашего двадцатого века? Тут, наверное, и о водопроводах не слыхали…

Я тяжко вздохнула.

Но сокрушаться долго не пришлось — вдали поднялось не то что облако, а прямо-таки туча пыли. Раздался мелодичный свист. Извозчик кибитки стал спешно понукать своих животных, вынуждая их сдвинуться к обочине.

Успел он очень вовремя — мимо пронеслась любопытная процессия. Несколько всадников на животных, очень отдалено напоминающих лошадей, двигались словно бы в пузыре воздуха, не позволяя, как я поняла, пыли касаться себя. Ну да, пыль была везде вокруг, только не на них. Магия такая?

Всего всадников было пять — двое впереди, один в центре и двое позади. Первая и последняя пары людей были одеты так же, как и давешний копейщик, который встретился мне в лесу. А вот центральный, единственный на белой лошади, облачен был в синюю мантию, сверкавшую в лучах солнца яркими бликами. Отдельное любопытство вызвали длинные белые волосы, заплетенные в замысловатую прическу и темная кожа лица.

А еще я обнаружила, что отступила под тень ближайшего дерева и прижалась к нему. Почувствовала любопытство, интерес и легкую досаду — и все эти эмоции были не моими. О, у нас новый уровень взаимодействия, да, дракон? Я теперь не только свои эмоции могу ощущать?

Кстати, я не забыла картинки, предшествующие моему обмороку. И еще припомню то, как ты хотел поиметь меня. Неожиданно накатила злость, на этот раз моя собственная.

— Ника, подожди, — услышала я… просьбу? — Если дроу обнаружит тебя, будет не очень хорошо.

— А что, это и правда дроу? Настоящий темный эльф? — тут же задала вопрос я. — И почему нехорошо?

— Обещаю ответить на вопрос, но не сейчас, — раздался голос дракона. — Помолчи, или мне придется усыпить тебя и действовать самостоятельно.

Я заткнулась. И постаралась не думать даже. Конечно, поток мысли не так-то просто остановить, но я честно попыталась.

Стала рассматривать кибитку — на вид она была деревянной, с покрытой плотной тканью или даже кожей крышей, метров десять в длину. Что любопытно, возничий скорчился на козлах и прикрыл голову руками. Это он от пыли спасается? Но процессия ведь уже пронеслась мимо…

— Я не ожидал, что мы так скоро встретим представителя одной из древних рас этого мира, — сказал дракон. — Ты пока не готова.

— Можно подумать, настанет время, что я буду готова, — пробормотала я, спускаясь вниз, к дороге. Мы, похоже, направляемся к кибитке?

— Да. И да, настанет. Я планирую обучить тебя… кое-чему, — получила я ответ.

Тут я уже собиралась задать кучу вопросов, но вместо этого отвесила поклон извозчику и произнесла, сложив руки лодочкой:

— Мира и покоя вам, путники! Какое счастье, что встретила я вас на этой дороге! Не откажете ли вы паломнице безликой богини в помощи?

Несколько секунд возница пялился на меня в искреннем недоумении. Пришлось даже подойти ближе, заглядывая ему в глаза. Каким-то шестым чувством я поняла, что дракон уловил сомнение человека и собирается применить в его сторону внушение, чтобы добиться желаемого. Я начала понимать намерения ящера, так, получается?

Мой вопрос так и остался пока без ответа, потому что на дороге появилось новое действующее лицо. Из кибитки с кряхтением вылезла женщина довольно внушительной комплекции и громогласно заявила:

— Верим, ты что, никогда не видел паломницу? Да, культ безликой богини сейчас не так распространен, как раньше, но нельзя же быть таким неотесанным болваном! Или ты эльфа увидел и окончательно растерял все мозги?

— Да, хозяйка, — пробормотал возница. — Что прикажете, хозяйка?

— Поехали уже, — велела дама и обратилась ко мне: — А вы, добрая женщина, окажите честь стать нашей спутницей.

С этими словами она приглашающим жестом отдернула полог, из-под которого появилась.

— Не обращайте внимания на Верима, — приговаривала она, забираясь со мной в кибитку, — Он в детстве с дерева упал, с большой высоты и голову расшиб. С тех пор и такой… только простую работу может делать. Очень простую.

Внутри оказалось довольно тесно — все из-за многочисленных объемных тюков, громоздившихся не только вдоль стен, но и большой грудой прямо посередине кибитки. Женщина предложила мне присесть на один из них, не прекращая говорить.

— Меня Рилка зовут, — сообщила она, доставая бутыль с какой-то жидкостью и пару глиняных кружек. — Не окажете ли честь — разделите со мной хлеб и воду? Я знаю, что обеты приписывают вам немногословие и возбраняют открывать свои имена, но я не буду долго отрывать вас от молитв.

Так как дракон впервые за долгое время перестал меня контролировать, я произнесла от себя:

— Да, спасибо, — и приняла протянутый стакан с водой и ломоть темного хлеба.

То, что я, оказывается, проголодалась, стало понятно уже от одного запаха выпечки. Такое ощущение, что хлеб только что приготовили — он был теплым, с хрустящей корочкой. Я постаралась жевать медленно — во-первых, не хотела с жадностью набрасываться на еду, а во-вторых, чувствовала опасение — как мой организм среагирует на неизвестную пищу?

— Через пару часов мы должны приехать в Приметол, — говорила тем временем Рилка. — Мы с мужем везем ткани из нашей деревни на продажу. Он устал, заснул недавно, — она кивнула на тюки, из-за которых раздавался богатырский храп. — А мы и так отбились от каравана из-за этих темных эльфов…

Тут пришло ощущение, что встрепенулся дракон при этих словах. Я вскинула голову и внимательно посмотрела на Рилку. Та, видимо, уловив заинтересованность во взгляде, начала рассказывать:

— Я ничего не хочу сказать плохого про соглашение с дроу, но из-за них теперь почти невозможно нормально идти караванам! Мало того что все время нужно уступать им дорогу, так еще и повадились забирать молоденьких девушек! Им-то оно, конечно, хорошо, да и юным наука полезная, говорят, после эльфа всяко лучше будешь мужа своего ценить и уважать, но времени-то сколько отнимает! Нашу-то, Неляньку, забрали вот, мы ждали-ждали да так и не дождались, пришлось без нее трогаться! Как так возможно, скажите мне, добрая женщина?

— Ее забрали дроу? — решила спросить я, раз уж могу говорить. — Зачем?

— Так… известно зачем, — недоуменно откликнулась Рилка. — Они-то мужчины все, в основном, воины. Женщин-то дроу в нашем королевстве и нет, почитай.

— Что за соглашение с дроу? — спросил дракон моими губами.

— Так, — Рилка недоуменно воззрилась на меня, — как можно не знать-то? В какой бы глуши вы не жили…

— Говори! Все подробности.

Ух ты! Какой повелительный тон я могу, оказывается. Тело Рилки при этих словах обмякло, а сделались пустыми и безразличными.

— Много лет назад была война, — монотонно заговорила она, — И люди проиграли. Теперь эльфы контролируют все в нашем королевстве, а мы платим им дань. Взамен они разрешают нам жить, как мы хотим. Но мы обязаны подчиняться всему, что скажут дроу.

Тут кибитка остановилась. Снаружи раздался голос возничего:

— Хозяйка! Тут эльф Неляньку привез!

ГЛАВА 6

Рилка поспешила выйти, чтобы встретить дочь.

Пришла отстраненная мысль о том, что пожелай дроу заглянуть в кибитку, они меня увидят И что? Вот не знаю… Дракон говорил, что сильные эльфы и дроу распознают иллюзию. Похоже, я прямо сейчас могу проверить, так ли это.

Снаружи раздались голоса — звонкий радостный девичий и вторящий ей говор Рилки. Отвечал им мужчина, чей бархатный баритон был бы приятным, если бы не резкие, надменные интонации. Пожалуй, не хочу я знакомиться с обладателем этого голоса.

— Вот и правильно, — заметил дракон. — Ты пока не готова. Да и я, признаться, не ожидал так скоро столкнуться с представителем древней расы.

— Ты же сам сказал, что дроу здесь живут.

— Да. Но раньше их не было в этой части мира.

Я хотела спросить, насколько раньше, но отвлеклась. За тонкой стенкой кибитки послышались слова, произнесенные девичьим голосом:

— Ой, мама, мне так понравилось, так понравилось! Этот дроу такой сильный! Не то, что наши деревенские увальни! И у него такой… — тут она перешла на шепот и я не разобрала конец фразы.

— Ты, главное, не кричи об этом, — оборвала ее Рилка. — С нами едет паломница безликой богини. Ты не очень-то при ней… Хотя, говорят, их жрицы совсем не прочь, но все же… с их богиней лучше не шутить.

— Мама, а ты наймешь мне помощницу в городе? — тут же переключилась Нелянька. — Я не могу одна следить за тканями, ты же знаешь…

— Найму, только пойдем уже, — по-доброму проворчала Рилка, — и так столько времени потеряли…

— Но это же было хорошо!

На этой фееричной фразе полог откинулся и появились мать с дочерью.

Неляньяка оказалась румяной пышногрудой девушкой лет двадцати на вид. Она, увидев меня ойкнула и отступила, чуть не сбив с ног Рилку. Мать отвесила поклон (это нормально?) и произнесла:

— Вот, госпожа паломница, моя дочь. Она очень прилежная, усердно работает — следит за тканями.

Ага, и с дроу не прочь развлечься в перерывах между усердной работой. Любопытные нравы в этом мире.

— А что, это такая сложная работа? — полюбопытствовала я. Почти что и без сарказма, да.

— Срадацкий шелк — очень деликатная ткань, объяснила женщина. — Она живая и требует постоянного ухода. Нужны женские руки, обязательно это должна быть молодая девушка, у которой много энергии. Я уже стара для такой работы, а Неляньяка одна не справляется.

— Вот как…

Это как вообще, живая ткань? И надо ли мне это знать? И не будет ли такой вопрос казаться странным для местной? Кибитка меж тем тронулась с места, возобновляя свой неспешный ход.

— Госпожа паломница, простите за вопрос, а вы куда направляетесь? — прервала мои размышления Рилка. — Наш караван идет в город Лирборн, это почти две недели пути. Вы окажете нам честь сопровождать нас?

Интересно, с чего я стала госпожой? Вроде, раньше была просто паломницей… Странно.

— Нет, я покину вас в Приметоле, — ответил за меня дракон.

— Тогда скажите, где вас высадить? И, может, вы хотите поспать? На этих тюках довольно мягко…

Женщина почти не скрывала облегчения от того, что я не высказала желания ехать с ними весь путь.

— Сразу после въезда в город.

Рилка хотела что-то спросить, но перехватив мой взгляд, передумала. Нелянька уже расположилась напротив меня и откровенно зевала. Дальнейшая поездка проходила в тишине, если не считать храпа из-за тюков.

Я несколько раз пыталась поспать, но неровный тряский ход кибитки не давал расслабиться. Вот где с благодарностью вспомнились наши поезда с их мерным перестуком! Здесь же… мало того, что дорога изобиловала ухабами и кочками, так еще и сидеть на тюках было жутко неудобно.

В конце концов дракону, видимо, надоело слушать мои мысленные возмущения и стоны и он что-то такое сделал, что я задремала, а потом и вовсе заснула.

Разбудило меня то, что кто-то тряс за плечо и настойчиво бубнил под ухом:

— Госпожа паломница, просыпайтесь! — женский голос непрестанно повторял одну эту фразу.

— А? — я спросонья отпрянула от неожиданности и чуть не свалилась с тюка. — Мы приехали?

— Да, госпожа, уже в Приметоле, — девушка с облегчением вздохнула, — ну и уснули же вы! Еле добудилась! Уж думала, что придется водой вас брызгать!

Да, хорошо, что не пришлось. Я поднялась на ноги, потягиваясь, и с удовольствием прогнулась в пояснице.

— Вот это да! — в глазах девушки просквозило удивление. Вы такая гибкая, как эльфа! А по вам кажется, что вы старая, что вам больше тридцати лет…

— Мне действительно за тридцать, — честно ответила я, слегка опешив от такой характеристики девушки.

— Нелянька! Госпожа паломница! — раздался снаружи голос Рилки.

Я с удовольствием выбралась из кибитки, щурясь от яркого солнечного света. И где мы находимся?

По сторонам было на что посмотреть — каменная булыжная мостовая круто уходила вниз, открывая взору широкую улицу, по которой передвигались люди и немногочисленные экипажи. Хм. Транспорт, насколько я вижу, весь без исключения гужевой — в повозки были впряжены или животные, похожие на волов, или местная разновидность лошадей. И дома все не выше трех— четырех этажей. Печально.

— Госпожа паломница, вы дальше с нами точно не едете? — в голосе Рилки я уловила надежду пополам с облегчением.

— Нет, мне пора, — я неконтролируемым жестом приложила левую руку к сердцу, — пусть мир пребудет с вами на вашем пути. Спасибо за помощь и хлеб.

— Благодарю, что были нашей попутчицей, — откликнулись женщины.

А я, не оглядываясь, направилась вниз по улице, с интересом осматриваясь. Особое внимание дракона, который, конечно же, по-прежнему управлял мною, привлекли две остроконечные башни, возвышавшиеся на окраинах города. Любопытно, что ту, что побольше и повыше — с сияющей золотом крышей, он проигнорировал. А направил мои ноги к другой, с виду простой башне, высотой навскидку этажа в четыре.

Вот я и шла по мощеной серым камнем мостовой, втайне радуясь, что угодила в иной мир в кроссовках, а не в каких-нибудь туфлях, на шпильке, например.

По мере продвижения вниз по улице здания, казалось, сдвигались ближе друг к другу. Становилось темнее, грязи на дороге прибавлялось и даже в воздухе витал какой-то затхлый дух. И сами дома выглядели теперь пошарпанными, черепица на крышах сменилась дранкой, а камни из мостовой кое-где были вынуты и выбоины заполнены грязной водой.

Лица и одежда прохожих тоже не радовали улыбками или приятным видом. Все чаще встречались не просто плохо одетые люди, а прямо-таки оборванцы. Когда я мельком увидела в узком проходе между домами серое колышущееся одеяло и поняла, что это стая крыс, мне совсем поплохело.

А гадский дракон направил меня именно в эту, темную, грязную и пугающую до дрожи подворотню. Попытка сопротивления, конечно же, ни к чему не привела. Мама! Не хочу!

Но когда позади меня промелькнули несколько темных теней и послышался легкий пересвист, я поняла, что крысы — это далеко не самое тут страшное.

— Женщина в наших краях, надо же! — воскликнул грубый голос совсем рядом. — Посмотрим, что у тебя есть! Давай сюда котомку!

Мне стало дурно. Если бы не отупение в голове, которое давал ментальный контроль, я бы, не знаю, что сделала. Хм, знаю — я бы просто не пошла в такое место, как нижняя часть города. Тут все словно кричит — выжить здесь могут только такие, как эти… люди. Или тот, кто заведомо сильнее и может противопоставить силу в ответ на силу.

В глазах потемнело…

Следующее мое осознанное впечатление — я вижу свои руки, стряхивающие с пальцев ярко-алые капли…

— Пришлось отключить твой разум, чтобы без помех разобраться с ними, — услышала я голос дракона. — Ты такая впечатлительная.

Я присела на корточки и принялась вытирать руки рубахой лежащего человека. Мертвого человека. Выругалась. И спустя мгновение поняла, что сиплый прерывистый звук, который я слышу, есть не что иное, как мое собственное дыхание, со свистом вырывающееся изо рта. А пахнет, кстати, особенно отвратительно — теперь к запаху помойки примешивалась вонь общественного туалета. Повернув голову, я поняла и причину — взгляд наткнулся на человека с распоротым животом…

Затошнило. И снова темнота перед глазами…

— Такая нежная девочка, — в мысленном голосе дракона мне почудились ласковые интонации.

— Ты убил их? Голыми руками? — спросила я. — Нет, не так… моими руками!

— Законы здесь просты — или ты, или тебя. Выхода не было. Они уже несколько кварталов шли следом.

О, мой тюремщик снизошел до объяснений? Я отметила, что вновь вышла на улицу и двинулась в направлении все той же башни. И встречные прохожие как-то подозрительно отводят глаза…

— Я изменил иллюзию твоей внешности. Ты теперь выглядишь, как мужчина, — дал пояснения дракон. — И я не тюремщик тебе.

О, кстати. Поистерить по поводу случившегося можно и потом. Тем более, что я снова ничего не чувствовала.

— Дракон, как тебя зовут? Точнее, как к тебе обращаться?

— Я называл тебе свое имя. Ты еще очень оскорбительно рассмеялась.

Похоже, что имя — это для него очень важно. Хм. Впрочем, как и для любого человека.

— Прости, — примирительным тоном откликнулась я. — Попробуем снова?

— Шерриарран арт Нрисимирор.

Я вздохнула.

— Мне так к тебе и обращаться? Или у тебя есть имя… более короткое? Ну… для близких?

Ну да, а мы с ним сейчас близки так, что ближе просто невозможно.

— Арран, — получила я снисходительный ответ

— Хорошо, Арран. Скажи, зачем ты хочешь попасть в магическую башню? Мы ведь туда сейчас идем?

— Да. Мне нужны сведения о мире, которые можно найти только у магов.

— Например?

— Телепорты. Как ты могла заметить, я некоторое время находился в пещере. Неудивительно, если кое-что здесь поменялось.

— То есть в этом мире есть телепорты? Ты это хочешь сказать?

— Да. Вот только в этом городе их, похоже, нет Это я и собираюсь выяснить у мага.

Да, он же еще раньше говорил о том, что хочет продать когти. Вот почему-то кажется, что это не совсем обычный товар в мире, где драконов даже с божественной помощью не сыщешь.

— То есть ты хочешь предложить ему когти в обмен на информацию? — спросила я.

— Нет. Я выясню то, что мне нужно, а затем убью его и заберу его силу, — спокойно ответил дракон.

ГЛАВА 7

Я очутилась перед дверью башни и занесла руку над массивной львиной головой с вделанным в пасть кольцом. Постучала.

— Я усыплю тебя на время нашей беседы, — зачем-то сообщил дракон.

Интересно, он счел нужным поставить меня в известность? Почему бы это?

— Мне показалось, ты принимаешь свое положение, — пояснил Арран. — Я уже говорил, что хочу, чтобы ты добровольно помогала мне. Поверь, такой сильный контроль… утомляет. Когда нужно управлять не только твоим телом, но и эмоциями.

— Тогда перестань отключать меня каждый раз, когда тебе вздумается!

— Хорошо. Но учти, что делал это для твоего же блага. Мне показалось, что самозащита раньше не была для тебя обыденным делом.

Меня опять замутило при этих его словах. Тут он прав, конечно, с этим даже не поспоришь. В своей жизни я практически не сталкивалась с проявлениями насилия. Телевизор не берем — там такого покажут, что дешевле не включать вообще. И я спросила:

— А для тебя было?

Арран не ответил.

— Что тебе здесь нужно? — спросил массивного вида бугай, возникший в дверном проёме.

О, а и не заметила, как нам открыли. И поприветствовали даже. Грубо, да.

— Хочу встретиться с магом, — нагло заявил дракон.

Все бы ничего, но говорил-то он с недружелюбным привратником, будучи в моем теле. И какую бы иллюзию Арран не накинул на нас для маскировки, я прекрасно знала, что по-прежнему остаюсь слабой женщиной.

— Господин маг никого не принимает, если о том не было условлено заранее, — бугай почти захлопнул дверь перед моим носом. Почти — потому что дракон успел просунуть ногу в проем и получить удар по моей, между прочим, голени!

— Ай! — вскрикнула я своим голосом.

— Не так быстро, — следом за этим произнес Арран на тон ниже и совершенно спокойно.

Эта двойственность восприятия сводила с ума. Я переживала одновременно свои ощущения и вместе с тем как бы наблюдала со стороны за словами и действиями дракона в моем теле. Как скоро я свихнусь от такого внутреннего конфликта?

— Я очень надеюсь, что скоро покину твое тело, — сказал Арран вслух.

— Чего? — не понял бугай. Он распахнул дверь, одновременно доставая откуда-то здоровенную дубину. — Ты это! Давай отсюда, а то помогу.

— Тебе лучше этого не видеть, — услышала я.

И снова накрыла темнота.

Первое ощущение, которое я испытала, «вернувшись» — это острая боль в костяшках пальцев и почему-то в пояснице. Опустив взгляд, увидела рассеченную кожу, кровь на руке и многочисленные ссадины на тыльной стороне кисти. Вот же гад чешуйчатый!

— Твое тело не сильно приспособлено для драки, — сообщил этот самый гад.

Вот это новость он только что сообщил! А я и не знала!

— Не переживай, я исцелю тебя, но позже.

— Вот и карты, — раздался дребезжащий старческий голос. — Я все принес, как вы и велели, господин Шер.

Шер? Серьезно? Как певица Шер? Я постаралась подавить непрошенный смешок и это довольно быстро удалось, стоило вспомнить, что этот самый Шер, который Арран, не понимает юмора в отношении своего имени. И жива я лишь из-за того, что пока ему полезна. Что будет, когда я все-таки сделаю то, что он от меня хочет предположить не сложно.

Я осмотрелась и поняла, что сижу в мягком кресле, стоящим перед массивным столом из темного дерева. Стол, надо сказать, был не просто завален всяким хламом, а прямо-таки грязен — толстый слой пыли и даже объедков говорил о том, что для его хозяина чистота и порядок вовсе не являются высшими ценностями.

Хм. И гигиена тоже. Рассмотрев старичка, который подошел с ворохом свитков в руках получше, я почти пожалела, что пришла в себя. Облаченный в когда-то бывшую голубой, а теперь серую от грязи длиннополую мантию, он носил длинную неопрятную бороду, которую не мешало бы хотя бы расчесать, а то и вовсе постричь. Когда я разглядела остатки еды в этой самой бороде, меня снова затошнило. В который раз уже за сегодня?

Этот мир точно не для моей чувствительной натуры.

Аррану же было, похоже, плевать на внешний вид старичка. С невозмутимостью смахнув на пол все, что мешало, он принялся расстилать на столе свитки из тех, что принес маг. Это оказались карты, выполненные в совершенно разном стиле — какие-то подробные, раскрашенные цветом, а какие-то и вовсе схематичные, черно-белые. А по некоторым складывалось такое впечатление, что ребенок рисовать учился. Однако я внимательно разглядывала и старалась запоминать все, на что смотрели глаза. Попутно обнаружила, что понимаю надписи — по крайней мере два типа шрифтов были на разных языках. Это у меня такой доступ к знаниям дракона, получается?

— Да, те знания и навыки, которыми ты обладала, даются намного легче, — сказал Арран снова вслух. — К примеру, читать ты умеешь, поэтому мозг без труда адаптирует навык к новым обстоятельствам. А вот для применения магии приходится преодолевать колоссальное сопротивление твоего тела…

— Почему? — вырвалось у меня.

— Полагаю, ты просто не веришь в то, что магия возможна. Чтобы заставить твое тело генерировать магическую энергию, нужно совершить неимоверное усилие, подавив при этом полностью волю. Когда ты поймешь то, что даже люди в этом мире, — он кивнул на старика, — могут колдовать, станет намного проще.

— Господин, что вы делаете? С кем разговариваете? — пролепетал ошарашенный маг. Он вертел головой из стороны в сторону и озирался: — Здесь есть кто-то ещё?

Мда, представляю, что подумал старик. Или нет, не представляю. Непонятная личность, выглядит черте-как, говорит женским голосом сама с собой. А тембр этого самого голоса и интонации разные.

— Сядь и помолчи, пока тебя не спросят, — велел магу Арран.

Тот заткнулся и опустился вниз там же, где и стоял. Прямо на пол. Вот это сила убеждения у дракона! Ну да, я же сама с ней сталкиваюсь постоянно — противостоять невозможно.

— Нам нужно вот сюда, — дракон ткнул пальцем в точку на карте, обозначенную сверкающей звездой. — Город Лирборн. Как туда добраться? — он требовательно воззрился на мага.

— Господин, так караваны туда ходят, — ответил тот — Неделя пути, не меньше. Сейчас как раз сезон для срадацкого шелка, так что можно вместе с караваном… Были бы вы женщиной, так вообще запросто…

— А телепорты есть? — недовольным тоном спросил дракон. — Где ближайший?

— Ни единого, о котором я знаю. Уже лет сто, как последний в Лирборне перестал работать. Сейчас на его месте храм Безликой стоит, как раз потому, что остаточная магическая энергия в нем еще осталась. Но для того, чтобы попасть к эльфам, недостаточно.

А нам что, надо к эльфам? Зачем?

— Сначала в Лирборн, а затем, если там не найдем то, что нужно, то к эльфам, — ответил мне Арран. — Ты же сама хотела отыскать портал между мирами.

Я и по-прежнему хочу. Только вот реакция местного мага на вопрос о телепортах совсем не радует.

— А раньше только к эльфам телепортировались? — решила сразу уточнить я.

— Не знаю, — ответил мне старичок. — Мал я еще был тогда. И жил далеко от Лирборна, а записей о том не сохранилось уже.

— А в иные миры как попасть? — не отставала я. Если старик что знает, то пусть расскажет.

— Так невозможно это, — ответил маг, — только великие маги древности обладали такой силой — строить порталы.

— А эльфы могут? — это снова я спросила.

— Так кто ж их знает-то? Древние если что и ведают, так никогда людям же не скажут… У них свои знания, у нас свои, — он полез в карман.

Я не обратила на это внимания — ну мало ли, носовой платок ищет? Но Арран был настороже, и это спасло меня. Он снова перехватил управление телом и стремительно присел, укрываясь за столом от ярко-белого луча, выстрелившего из руки мага прямо в меня.

И снова пришла темнота. Как же меня это бесит!

ГЛАВА 8

Я осознала себя лежащей на спине. Сверху виднелся беленый потолок, а подо мной ощущалась вполне себе мягкая поверхность.

И куда я попала?!

Эта мысль вызвала почти истерический смешок. Попала. Блин. Не попала, а затянули совершенно без моего ведома и согласия. В страшном сне не могло присниться такое — чтобы в меня вселился дух древнего дракона и начал управлять всем

— начиная от мыслей и эмоциональных реакций и заканчивая телом… Кстати, а где динозавр? Что-то никакого постороннего присутствия я не ощущаю, аж странно.

Поднялась и осмотрелась. Находилась я в небольшой комнате, в которой присутствовали: кровать, тумбочка, кресло и шкаф, по всей видимости, платяной. Занавески на окнах и покрывало на кровати из полотна, похожего на льняное — серо-бежевого цвета. Ярко-голубой плетеный коврик под ногами, как и пол, радовали чистотой. Помещение больше всего напоминало гостиничный номер в деревенском стиле — деревянные панели на стенах только усиливали это впечатление.

Но меня больше всего интересовали две двери и окно. Нужно понять, где я нахожусь. Куда делся Арран, тоже не мешало бы выяснить, но это потом. Может, он вообще решил оставить меня? Вот было бы здорово… Вселился в этого мага, хотя бы. Неопрятный старик, как мне кажется, вполне соответствует своим отвратным видом характеру наглого дракона…

Я встала и пошла к двери, тут же ощутив смутное беспокойство. А когда положила руки на задвинутый деревянный засов с намерением открыть, это беспокойство переросло в самый настоящий страх. Золотые браслеты нагрелись и обожгли кожу.

— Вероника, я оставил тебя ненадолго, — раздался позади ненавистно знакомый голос. — Не стоит тебе ходить здесь одной.

Что? Позади, а не внутри моей головы? Может, и правда, вселился в кого-нибудь другого?

Резко обернувшись, я узрела размытую по краям фигуру Аррана. Все еще в виде голограммы. Блин. А я уже понадеялась, что он нашел тело.

— Почему не стоит? — спросила я, подавив разочарование.

— Потому что мы по-прежнему в нижнем городе, — ответил дракон. Он как-то странно смотрел на меня.

— Что не так? — спросила я.

— Я заметил, что ты очень трепетно относишься к чистоте, — сказал он. — Поэтому снял комнату в таком месте, которое наиболее подходит для того, чтобы можно было искупаться и отдохнуть, — он кивнул на небольшую неприметную дверь в стене. — Но ходить одной я тебе бы не советовал.

— Почему? — в который раз повторила я.

— Потому что мы в борделе, Вероника, — улыбнулся дракон. — Мне кажется, ты не обрадуешься, встретив в коридоре мужчин, которые жаждут насладиться молодым женским телом.

— Мне тридцать два года, — ядовито сообщила я, вздернув подбородок, — это даже по меркам моего мира не совсем молодой возраст. А если судить по словам местных, так и вовсе старость, — улыбнулась я.

— Тогда и веди себя, как взрослый… — он сделал паузу, — человек. Позаботься о нуждах своего тела и не выходи отсюда, пока я не вернусь.

— А ты куда? — при его словах о нуждах тела я очень четко осознала, что да, очень мне нужно позаботиться о себе.

— Даю тебе необходимое уединение. А также себе отдых, — фигура Аррана размылась сначала по краям, а потом и вовсе истаяла. Он исчез.

Ладно.

Сперва насущное, а все вопросы потом. Открыв дверь в стене, я увидела небольшую комнату, сплошь затянутую ароматным паром. Слегка проветрив, обнаружила большую деревянную лохань, полную горячей воды и… все? А где то, что нужно мне гораздо больше?

Искомое обнаружилось на небольшом возвышении — поднявшись на ступеньку и откинув крышку, я узрела внутреннее пространство размером со стандартную раковину. Дернув за витой шнурок, получила небольшой водопад, уходящий по широкой трубе вниз. И немедленно воспользовалась всеми удобствами местной цивилизации.

Затем разделась, сняв все, кроме ненавистных браслетов. Расстегивая поясную сумку, удивилась ее тяжести. Раскрыв ее, обнаружила помимо своих вещей целую россыпь небывалого богатства — с десяток золотых и целую горсть серебряных монет. Откуда они?

Хотя ответ очевиден — Арран обзавелся местной наличностью. Ведь снял же он как-то эту комнату? Ладно, не хочу сейчас об этом думать.

Уже позже, нежась в горячей воде, я даже почувствовала некоторую благодарность к дракону, который оставил меня одну и дал возможность подумать о произошедшем.

Правда, когда я начала вычищать бурую грязь из-под ногтей при помощи местного мыла, благодарность испарилась, словно дым. Не думать, не думать, что этими вот, моими собственными руками совсем недавно убили человека. Или нескольких. Осознание всего, что произошло, накрывало неотвратимо, словно океанская волна. Меня медленно, но верно, захватывал в свои сети самый настоящий приступ ярости. Теперь уже моей собственной.

Наскоро вымыв голову местным мылом, я выскочила из лохани, обернув волосы куском полотна, похожего на хлопок, а на тело накинув простынь. И принялась ходить туда-сюда по комнате, потому что на месте усидеть просто не могла.

Так, нужно просто принять реальность. Принять такой, какая она есть — со всеми ее неприглядными… аспектами. Начнем с того, что оборванцы, решившие остановить меня в подворотне, вовсе не были намерены спросить дорогу в ближайшую библиотеку и тут же отправиться по указанному адресу. Скорее всего, будь я одна, меня бы просто ограбили, изнасиловали и, вероятнее всего, в итоге убили.

Так что Арран просто поступил согласно законам этого мира — не ты, так тебя. Спас меня, по сути. Гм. Правда, без него я и не сунулась бы вообще в нижний город — инстинкт самосохранения никто еще не отменял. Ага, без него я бы вообще в этот мир не попала.

Мда. Уговоры самой себя не помогают — вместо того, чтобы успокоиться, я еще больше разозлилась. И объект вполне конкретный есть для моей злости, ага. Правда, сейчас этот самый объект благополучно испарился.

На что бы переключиться, чтобы не начать от ярости крушить тут все вокруг? И ежу понятно, что моя злость может навредить только мне самой. Когда Арран вернется, он или снова возьмет под контроль мои эмоции, или просто «отключит» меня так, как раньше. Кстати, а когда ящер планирует явить себя снова?

Я постирала белье, повесила его на спинку стула. Нашла в поясной сумке зеркало и расческу, попыталась сосредоточиться на распутывании собственных волос. Бальзама ополаскивателя тут, конечно же, не нашлось — к моим услугам случился только брусок обычного мыла. Пахло приятно, с грязью справилось — и на том спасибо. Но волосы расчесать оказалось для меня той еще проблемой — без привычных средств ухода.

Пока занималась собой, немного успокоилась. Рассмотрев комнату более внимательно, увидела в изголовье кровати объемный сверток и черную сумку, оказавшуюся сделанной из тонкой кожи. Размотав первый, обнаружила женское платье, тонкую сорочку из ткани, похожей на батист и белье. Вид последнего поверг в нервное хихиканье — объемные панталоны выглядели скорее, как шаровары, а страшную конструкцию а-ля корсет я даже примерять не стала. Во-первых, она была безнадежно велика, а, во-вторых… нет, вещи пахли чистой новой тканью, а белье сверкало белизной, но…

Казалось, что надев его, я окончательно приму безоговорочную неприглядность этой реальности. А я пока не готова.

Но сорочку, противореча самой себе, все-таки примерила. Материал полотна был настолько тонким, что почти не оставлял простора воображению. А кружево приятно льнуло к телу. Может, лечь спать? Сколько вообще времени?

И как понять, может, когда дракон «отключает» меня, я в это время высыпаюсь и отдых мне не требуется? Хотя мышцы ныли, как после спортзала — приятное такое ощущение.

Откинув занавески, я разочарованно выдохнула — окно было закрыто поверх стекла еще и ставнями снаружи. Даже щели никакой нет.

Кстати — а чем освещена комната? Как-то я даже не обратила на это поначалу внимания. Задрав голову, обнаружила непонятно отчего светящийся шар размером с большое яблоко. Видимо, мозг по привычке классифицировал этот объект как электрическую лампочку.

Поскольку делать было больше нечего, вернулась к осмотру вещей. К большому разочарованию, моей грибной сумки нигде не обнаружилось. А я хотела поближе рассмотреть драконьи когти…

Открыв ремешки на черной кожаной сумке, нашла объемную глиняную бутыль, пакет с орехами, хлеб, сыр и большой кусок вареного мяса. ООО! Тут же потекли слюнки — я осознала, насколько, оказывается, проголодалась. Ведь последний раз я ела в кибитке — небольшой кусочек хлеба. Маловато, прямо скажем.

Решив, что спрашивать разрешения все равно не у кого, и вообще мне положена нехилая компенсация, я достала нож, с которым ходила по грибы и с удовольствием нарезала бутербродов.

В бутылке оказался то ли морс, то ли компот кисло-сладкого вкуса, который превосходно пошел под хлеб с сыром. Съев аж четыре бутерброда, решила, что нужно сделать перерыв и еще поисследовать сумку. И потом поесть снова — что-то я реально проголодалась. И аппетиту меня, ого-го, оказывается. Стресс, наверное.

Однако, к моему разочарованию больше ничего в сумке, кроме небольшого пакетика сушеных ягод, не нашлось.

Так что, перекусив, я легла в кровать и закрыла глаза. Сообразила, что даже если мой разум спал, тело-то под управлением дракона все равно бодрствовало. Поэтому отдохнуть надо. Тем более, что нагрузка мне сегодня досталась немалая.

Сначала я думала, что заснуть в моем возбужденном состоянии не удастся. Поэтому очень удивилась, когда спустя время открыла глаза и увидела, что комнату заливает солнечный свет.

Как? Почему? Ставни-то были закрыты! Ладно, шторы я сама раздвинула, но ставни!

Подойдя к окну, я сквозь прозрачное стекло узрела ответ на свой вопрос. Прямо подо мной на лестнице балансировал хрупкий паренек с длинной палкой. Этим шестом он ловко отодвигал щеколды на окнах и распахивал створки ставень.

Увидев меня, он расплылся в широкой улыбке и замахал свободной рукой, да так, что едва не навернулся с лестницы. А во внутренний двор тем временем въехали несколько всадников…

— Златовласка! Твоя небесная красота едва не опрокинула меня на землю! — весело и звонко крикнул паренек, привлекая к моему окну всеобщее внимание.

Сообразив, в каком я виде, отпрянула в комнату и задернула занавески. Ага, грудь сквозь вырез сорочки почти вываливается, длинные волосы так и сверкают на солнце…

Чего? Схватив золотую прядь, я недоверчиво поднесла ее к глазам. Точно помню, что вчера, когда расчесывалась, волосы были моего родного, светло-русого цвета. С золотистым оттенком, да, но не настолько же, словно мне на голову вылили баллончик краски!

Найдя зеркальце, я убедилась в том, что это правда — волосы по всей длине изменили цвет. Да и сама длина увеличилась сантиметров на десять… за ночь.

Ладно, примем как факт то, что я могла измениться внешне. Дракон говорил о том, что лечил меня. А что есть излечение по сути, если не регенерация органов и тканей? Вчера, когда я смотрелась в зеркало, ничего такого глобального, вроде, не было. Надо взглянуть снова.

Собрав решимость в кулак, я снова уставилась на свое отражение. Глаза как глаза, мои родные серые. А вот кожа на лице выглядела несколько иначе — как после хороших спа процедур и применения автозагара. Золотистый оттенок тоже присутствовал. Ага, словно я разом сбросила годков эдак пятнадцать. Приятно, конечно, дома можно соврать, что сделала дорогущую пластическую операцию по подтяжке лица. Только вот как быть, когда подруги начнут требовать контакты клиники и врачей, сотворивших такое чудо?

Усмехнулась. Нашла, о чем думать. Мне хотя бы выжить, не говоря уже о возвращении в мой мир.

Умывшись и позавтракав, я сложила остатки еды и бутыль с местным компотом обратно в сумку. Подняла ее, прикинув вес и сильно озадачилась. По всему выходило, что ни тяжелая глиняная бутыль, ни кусок сыра с виду грамм на триста, ни хлеб и прочая еда не придали сумке не только объема, но и не добавили массы. Очень странно… или это бытовая магия в ее самом практическом применении? Как там я когда-то читала? Во, вспомнила: пространственный карман это называется. Если это так, то весьма полезная штука…

Как бы то ни было, надо решать, что делать дальше. Дракон что-то говорил по поводу того, что нужно выглядеть, как местные женщины. Дескать, иллюзии не со всеми и не всегда могут сработать. Тогда получается, что вот это синее платье — для меня? Или оно осталось прежней хозяйки комнаты? Брр. Что-то вчера мне эта мысль не пришла в голову, когда я преспокойно напялила сорочку.

Хотя, понятно, почему не пришла — вещи выглядели абсолютно новыми. Сильно сомневаюсь, что после нескольких стирок ткань платья, так сильно похожая на хлопок будет выглядеть также и главное, сохранит столь насыщенный цвет индиго.

Да и вряд ли дракон снял комнату и не проверил ее на предмет лишних вещей. Он не похож на того, кто халатно относится к безопасности. Значит, платье, скорее всего, предназначено мне и нужно его надеть. И сделать это лучше сейчас, пока он не вернулся. Как-то не хочется переодеваться в присутствии ящера. Да, он уже, конечно видел меня голой, но ведь была случайность, верно? Сам же вчера смылся, дав мне возможность искупаться и поесть. Без своего присутствия.

Так что я надела свое высохшее за ночь белье, джинсы, майку, а сверху напялила синее платье в пол. Длинные рукава удачно скрыли золотые браслеты. Получилось даже вполне себе ничего, если сильно не задирать подол. Ну да, а то конфуз выйдет — даже не ноги в джинсах, а мои черные кроссовки явно испортят всю картину своей явно иномирной природой. Свернув спортивную куртку, я озадачилась — а куда ее деть? И попробовала затолкать ее во все ту же черную кожаную сумку.

Удивительно, но она туда влезла! Так, а теперь поступим также с моей поясной сумочкой, которая тоже сильно выбивается из образа благопристойной местной жительницы. Хотя какая может быть благопристойность — я же в борделе!

Вот только как быть с деньгами? Пошарив в складках платья, я с облегчением обнаружила два незаметных кармана. Вот туда и положила часть денег — в один несколько золотых, а другой — часть серебряных монет.

Дракон, кстати, мог бы остаться и просветить меня о некоторых реалиях этого мира. Толика информации мне бы не помешала. А если точнее, то знаний катастрофически не хватает.

Я вздохнула. Самое первое, необходимое и, на самом деле, единственно важное знание — это как мне вернуться домой. Пока что информация о порталах не обнадеживает. Из того, что я вынесла из вчерашнего разговора с магом, выходит, что последний портал перестал работать около ста лет назад. Это если ему верить.

Но остается еще и сам дракон, Арран, то бишь. Он же как-то дозвался богов, которые открыли ему портал в мой мир и притащил меня сюда? Значит, это возможно. А раз возможно стало один раз, то, наверное, можно сделать и во второй. Это, если рассуждать логически.

Но больше не то, что логически, а просто рассуждать мне не позволили.

В коридоре послышался шум, а затем на мою дверь обрушилась серия ударов.

ГЛАВА 9

Тот, кто пытался войти, очевидно, решил не утруждать себя банальным стуком или там просьбой открыть ему. Похоже, он просто твердо вознамерился выяснить, что за дверью. А я поняла, что спрятаться просто не успеваю. Да какое там — я только порадовалась, что надела платье и схватила кожаную сумку. Что еще можно сделать для собственной защиты? Не в туалете же спрятаться или под кроватью? Туда, скорее всего, заглянут в первую очередь. Ага, вот еще что!

— Арран! — позвала я мысленно. — Если ты не свалил навсегда, то сейчас самое время появиться!

Однако дракон, если и решил проснуться или что он там делал, то никак не обнаружил своего присутствия.

Я же ошалело смотрела на двух затянутых в черные, похожие на кожаные доспехи воинов, шагнувших с видом завоевателей сквозь выбитую дверь.

Один из них стремительно подошел ко мне, сидящей на кровати, а второй цепким взглядом охватил разом всю комнату и безошибочно двинулся к двери в санузел. Ага, хорошо, что не стала там прятаться.

— Действительно хорошенькая, — воскликнул первый, бесцеремонно схватив меня за подбородок и вздергивая лицо выше. — А ты говорил, что человечки все уродливы! — он сверкнул ослепительно белой улыбкой на темном, словно графит, лице.

— Не все, — возразил второй, подходя ближе. — Но в их борделях таких, как она, почти и не встретишь. Наверное, аристократка в поисках развлечений забрела.

Он неожиданно подкинул мне идею. Вывернувшись из пальцев первого наглеца, я откинулась назад и приняла высокомерный вид. Да, трудно это сделать, глядя снизу вверх на собеседника, но я постаралась.

— Вы кто такие и по какому праву врываетесь в комнату, ломая двери? — осведомилась, как могла спокойно.

Пришло в голову, что даже когда я встану, окажусь все равно гораздо ниже обоих воинов — вон они какие высоченные. Ага, а еще беловолосые и остроухие. И кожа на лицах не просто кажется темной, а имеет прямо-таки серый оттенок… Пресловутые дроу, которые не прочь развлечься с человеческими женщинами? А те безусловно на все согласны, потому что… потому что… кстати да, почему?

— Перед тобой великий Этельинтг дир Альмеронг, женщина, — с усмешкой ответствовал второй дроу, кивая на первого.

Кто-кто?!

Переспрашивать я не стала — все равно и с десятого раза не запомню. Интересно, если я пошлю этого великого в пешее эротическое путешествие, что будет?

— Я забираю тебя с собой, — сказал дроу, брезгливо смотря на кровать.

— С какой стати? — спросила я. Не просто так я задала этот вопрос. Меня никто пока не просветил по поводу правовых аспектов в этом чудном мире. И вот, правда интересно, что, женщина обязана во всем повиноваться дроу, что бы тот не повелел?

Но вместо ответа остроухий ухмыльнулся и наклонился ко мне. С довольным видом он собрал золотистые пряди в горсть, понес к носу и с шумом вдохнул воздух.

— Чистенькая. Не воняет их мужчинами, как почти все здесь.

Говорил он, обращаясь, в общем-то, к своему приятелю, а не ко мне. Или вовсе сам с собой разговаривал, кто этих эльфов разберет?

Тут даже у людей непонятно, что в голове, а что уж говорить о существе другого биологического вида?

— Ты мне так и не ответил, — я решила попытаться еще раз.

Что-то подсказывало, что мои протесты и несогласие никто принимать во внимание не будет. Похоже, эльфы привыкли к определённому поведению со стороны местных женщин. Или вообще людей.

Но, может, если повести себя нестандартно, это мне поможет? Вот сейчас и узнаем.

— Что? — спросил удивленный остроухий.

— Я спросила, почему ты решил, что я должна пойти с тобой, — терпеливо напомнила я.

— Тебе сказали, кто я, женщина. Твое имя я даже не спрашиваю — будь ты хоть дочерью самого вашего наместника, это не имеет ровным счетом никакого значения.

— Почему не имеет?

Интересно, если я назову ему имя Аррана, это возымеет какой-то эффект? Или… самого дракона я никак не ощущаю, силой его не владею… толку воздух сотрясать?

Пока я думала, дроу схватил меня за плечи и рывком поднял на ноги. Прижал к себе.

— Потому что я хочу тебя, — прошептал он. — Очень надеюсь, что ты окажешься такой же горячей, как обещает твое тело.

Он стремительно развернулся, увлекая меня к двери.

Оставалось только перебирать ногами, чтобы поспевать за эльфом. А что? Есть подозрение, что на крик: «спасите, похищают!», подтянутся только зрители с местной разновидностью попкорна.

Таким манером мы прошли по узкому коридору и спустились вниз по деревянной лестнице — дроу все время тащил меня за плечо, сжав пальцы мертвой хваткой. Интересно, синяки останутся? Похоже на то.

Внизу, в гостиной, на широких диванах сидели пять девушек — все молодые и, на мой взгляд, очень красивые.

Выражения лиц у них различались: от откровенно радостного у троих до злобно-разраженного у четвертой. Пятая, похоже, просто спала на низком диванчике в самом углу. Эльф толкнул меня к девушкам:

— Посиди пока тут. Скоро мы уйдем отсюда.

Он стремительно развернулся в облаке белых волос и покинул комнату. Мда. Эффектный парень, не поспоришь.

К сожалению, одних нас не оставили — в дверном проеме остался другой темный эльф — с надменным взглядом и скрещенными на груди руками.

Я, конечно же, не горела желанием ждать непонятно чего, но опустила глазки долу и подчинилась приказу. Пока что ни одна моя стратегия влияния на ситуацию не сработала. Попробую выждать.

Я выбрала диван с одинокой девушкой с раздраженным взглядом. Кто знает, может, она ответит на пару вопросов? Например, где выход из этого прекрасного и, безусловно, гостеприимного и дружелюбного дома.

Хотя, конечно, дружелюбной она не выглядела. Растрепанные черные смоляные кудри рассыпались по обнаженным плечам, частично прикрывая вид на умопомрачительное декольте. Да, природа ее щедро одарила, тут не поспоришь. Вряд ли кто-то из мужчин способен вспомнить цвет ее глаз после такого зрелища. А они нее красивые, безусловно, глаза, в смысле — ярко— голубые и прямо-таки сверкают. Отчего, интересно?

— Ты на что уставилась, принцесска? — зашипела девушка.

— На тебя, конечно, — улыбнулась я. — На кого тут еще смотреть, не на ушастого же?

Я небрежно кивнула в сторону дроу, что застыл в дверях, как памятник самому себе.

— Что-то я тебя раньше не видела, — фыркнула она. Тон ее смягчился, надо признать.

— Наверное, потому, что я только вчера сюда попала? — я говорила шепотом, полагая, что у мужика с такими длинными ушами, как у эльфа, должен быть хороший слух.

— А ты острячка, — чернокудрая звонко расхохоталась, откинув голову назад.

Не пойму, я что-то смешное сказала, что ли? Вот вообще ничего. А дева вон как хохочет, будто новый выпуск камеди посмотрела.

Эльф, кстати, отреагировал — подойдя ближе, он уставился на мою соседку по дивану и злобно произнес:

— Сиди тихо, Диля. Скоро вас заберут!

Ой, я не хочу, чтобы это произошло. Есть предположение, что девиц в борделе ушастые набрали с вполне определенной целью. И это не выращивание цветов и пение песен под луной, точно. А уже у меня, похожа, персональная программа намечается — этот великий прямо сказал о своих намерениях. Надо срочно что-то думать.

— Вот все сегодня идет не так, — пробормотала девушка, которую дроу назвал Дилей. — Пропустила прием травяного сбора и на тебе — пришли кровавые дни, — она уставилась мне в глаза, видимо, ища поддержки. — Теперь пять дней не смогу работать, представляешь! А так нужны деньги!

О! У них тут от критических дней специальные травяные сборы пьют, что ли? Надо бы узнать. На будущее. А то сильно я сомневаюсь, что здесь можно купить привычные мне средства гигиены. А выяснять, как женщины приспособились в этом альтернативном средневековье, что-то не хочется.

— А теперь еще этих темнолицых бесплатно обслуживай, — Диля повела плечами и злобно зыркнула в сторону дроу. — Ладно бы еще этого их командира, но простые воины даже колечка никогда не подарят. Жадные, просто ужас!

— А я думала, дроу в чем-то особенные, — закинула удочку я, подстраиваясь под манеру речи собеседницы. — Что с ними с удовольствием, даже за так…

— Да какое там, с удовольствием, — цинично усмехнулась соседка. — Ты, вроде, девкой не кажешься. Ясно, что мужика без штанов не одного видела. Знать должна, что у всех там одно и то же.

— Знать-то знаю, — усмехнулась я. — Но и уточнить не мешает Ну а вдруг у тебя, к примеру, другой опыт? Все-таки столько слухов о них, — я кивнула на нашего охранника, — не может быть на пустом месте.

— Ну, — девушка наклонилась ко мне, понизив голос, — не знаю. Как по мне, достоинство мужчины измеряется не размером того, что у него в штанах, а тяжестью его кошелька. А уж моя роль — убедить его в том, чтобы с этим кошельком он побыстрее расстался.

Интересно, и что я тут должна ответить? Что она права? Нет, и в моем мире многие женщины, даже среди моих знакомых, исповедуют сходную систему ценностей. Дескать, отношения ничто, деньги — все. Те слова, что сейчас прозвучали, просто более… конкретны, что ли. Девушка говорит, что думает. Но… как-то печально все это. И в другом мире люди те же, получается.

От необходимости продолжать разговор меня избавили внезапно прозвучавшие стоны. Только теперь я поняла, что в комнате до этого стояла относительная тишина. А тут…

ГЛАВА 10

— Ах, да, да, еще! — девушка на соседнем диване извивалась и негромко вскрикивала.

— Она какой-то порошок все время нюхает, — пояснила моя соседка, Диля. — И от него почти все время спит. Проснется, поработает, поест — и снова спать.

— А это разве не мешает… работе? — удивилась я.

— Наоборот. Хозяйка довольна, потому что от этого порошка она, как кошка становится. Только покажи мужика — сразу на него лезет. Хоть какой будет — старый, толстый, вонючий — все равно. Любому радуется.

Блин, куда я попала? Хотя, чего я — известно, куда. Вряд ли и в борделях моего мира брезгуют наркотиками.

Вот только не поддаваться панике! Выберусь. Должна.

Не знаю, то ли боги этого мира услышали мою безмолвную молитву, то ли просто удача была на моей стороне, но шанс представился.

Девушка, до этого стонавшая на диване, внезапно резко поднялась. Покрутила головой, ошалело рассматривая все вокруг. На секунду ее взгляд стал осмысленным, когда она узрела нашего охранника. Поднявшись одним слитным плавным движением и походкой хищницы, почуявшей добычу, направилась к нему.

Не утруждая себя вступительным словом, она просто без лишних прелюдий повисла у него на шее. Мужчина, похоже, действуя совершенно автоматически, положил руки ей на талию. А девушка вовсю целовала его шею — выше просто не дотягивалась. Я перехватила его удивленный и вместе с тем довольный взгляд. Что ж, парень быстро сориентировался — хватай то, что само идет в руки — и будет тебе счастье.

От полного счастья дроу отделяло уже совсем немного — судя по всему, девушка запустила руку ему в штаны. Лицо эльфа расслабилось, глаза закрылись, а восприятие сосредоточилось почти полностью на ощущениях. Ну, это я так подумала, потому что решилась подняться и осторожно двинулась в обход парочки в сторону двери, которую до этого загораживал дроу своей высокой фигурой.

— Ты куда? — оказалось, что он не перестал контролировать обстановку. А жаль. — Вам велено сидеть здесь!

— Да я здесь, — ответила, улыбаясь. — Только плащ возьму, я его где-то там забыла, — мой палец ткнулся в направлении двери.

Очень надеюсь, что там действительно выход, а не внутренние покои этого гостеприимного дома.

— И я тоже, в туалет очень надо, — раздался голос совсем рядом. — Мы быстро.

— Нет! — возмутился дроу. Но больше он ничего не смог сказать, а только сдавленно зашипел. Потому как любительница порошка тоже не дремала.

— Пусть идут, — неожиданно внятно и четко произнесла она. — Не будут нам мешать.

Она что-то такое сотворила, отчего глаза дроу сделались размером почти в половину его лица. Кстати, любопытный цвет. Никогда не видела в реальности красной радужки. Да еще эти белые волосы… Он альбинос?

Конечно же, спрашивать это я не стала. Потому как дроу махнул в сторону двери и одновременно Диля потянула меня за руку. Спасибо ей. Как-то я очень не вовремя задумалась.

Мы оказались за дверью и я еле подавила вздох разочарования. В конце длинного тускло освещенного коридора виднелась резная массивная решетка, на которой висел устрашающего вида навесной замок.

— Это ты правильно придумала с плащом, — Диля потянула меня по коридору. — Решила, под шумок по карманам пошарить? Это хорошо, вот только придется со мной поделиться.

— Как скажешь, — я проследовала за девушкой в небольшую тесную комнатушку, в которой на крючках висели десятка полтора плащей.

— Я до этого места совсем другим занималась, — призналась Диля, которая очень быстро и ловко начала обшаривать карманы. Все найденное почти незаметными движениями пропадало где-то в складках ее объемной юбки.

Я словно завороженная смотрела за работой настоящего профессионала.

— А чего работу сменила? — спросила я. — За тобой мне не угнаться, это точно.

Я с сомнением подступилась к ближайшему плащу. Нет, обчищать карманы я не собиралась. А вот идея украсть плащ целиком определенно заслуживает внимания. Тут еще и капюшон имеется, чтобы прикрыть мою ставшей слишком приметной шевелюру…

— Так пальцы же стали рубить за воровство, — сообщила Диля, заставив меня икнуть. — Когда меня стража взяла, я насилу отбрехалась. Пришлось двоих ублажать, чтобы отпустили.

Мда, пожалуй, плащик я трогать не буду вообще. И есть подозрение, что стоит поторопиться…

— Ты же знаешь, где выход? — так ничего не придумав, прямо спросила я.

— Так за решеткой же, — ответила Диля, продолжая свое занятие. — Хозяйка всегда запирает ее днем.

— Но для тебя, наверное, это не проблема? — я смотрела на Дилю. Я, конечно не специалист, но сдается мне, что карманник может вполне обладать еще и умением вскрывать замки. Вот сейчас и выясню.

— Ты уйти, что ли, хочешь? — поинтересовалась девушка. — Что не знаешь, что для таких, как мы, это лучшее место?

— Ага, пока хозяйка не решит, что под порошком девушки лучше будут работать, — не сдержалась я.

— Думаешь? — Диля с сомнением глядела на меня. — Но нас даже темнолицые нелюди выбрали!

— И что? — мне, если честно, не хотелось доносить до девушки свое видение ситуации. В конце концов, это ее мир, ее жизнь. Которая ее, скорее всего, устраивает.

Диля посмотрела на меня внимательно так, с сомнением. Затем подошла, ощупала по подолу плащ, на который я до этого положила глаз. Запустила руку в неочевидный для меня карман и извлекла на свет горсть серебряных монет и небольшой амулет из дерева на шнурке.

— Торговец, не маг, — она сунула мне под нос бляху амулета с изображением толстого дядьки, сидящего на куче монет. — Плащ новый, можешь брать, не опознают.

— Откуда знаешь, что не опознают?

— Ты что, не была на центральном рынке? — мне достался укоризненный взгляд, — Это же из первой мануфактуры, сейчас каждый второй в таком ходит!

В подтверждение своих слов она сдернула с соседнего крючка почти такой же плащ.

— Пошли, — она на ходу извлекла откуда-то из-за пазухи небольшой сверточек. Подойдя к решетке, наклонилась к замку и завозилась там.

Послышался скрежет, затем лязг и решетка распахнулась. Диля в несколько шагов преодолела оставшееся расстояние по коридору и открыла входную дверь.

— Ты идешь? — требовательно спросила она, накидывая плащ и надевая капюшон.

— Да, — я повторила ее маневр с плащом и последовала за ней, стараясь не путаться в непривычном подоле.

Что-то меня одолела неожиданная робость. Выйдя во внутренний двор, я прищурилась от яркого солнца, разглядывая клумбу с цветами и скамейку возле нее.

— Эй, нам лучше отойти подальше до того, как нелюди начнут искать недостающих девушек, — снова одернула меня Диля.

— Ты тоже решила уйти? — я недоверчиво уставилась на нее. Пять минут назад она выглядела вполне довольной своей судьбой.

— Я с тобой, — сообщила девушка, совсем меня ошарашив.

Мы вышли на относительно широкую улицу Нижнего города, как его называл Арран. Двигались не слишком быстро, чтобы не вызывать лишних подозрений — просто две фигуры, закутанные в серые плащи с капюшонами — по пути нам встретились еще, по крайней мере, четыре таких личности. Похоже, тут, в этой части города, считается вполне нормальным так одеваться.

— Со мной? — я удивленно переспросила. — Почему?

Что-то не верю я во внезапно возникшую дружескую симпатию со стороны девушки из борделя, промышляющей воровством. Самая очевидная цель, которая может быть у нее, на мой взгляд — это втереться в доверие и обокрасть. Да, я циник и параноик.

— Ты другая, — сообщила она.

— Эм, — выдала я крайне информативную реакцию. — Что ты имеешь в виду?

— Ты ведь не просто так сбежала. У тебя есть план.

— План-то есть, но тебе что толку с него?

— Я тебе пригожусь, — она смотрела на меня честными голубыми глазами. Ну очень честными.

Мы остановились в каком-то проулке. Скат черепичных крыш очень удачно бросал тень, скрывая от солнечных лучей. А припекать стало сильно, так, что я в трех слоях одежды уже изжарилась. Но плащ, конечно, снять не решилась.

Я задумалась. Резон, конечно, в словах Дили есть — она, очевидно, может оказаться мне полезной. План у меня довольно простой — купить место в караване, идущем в Лирборн. Но как это сделать? Блин, я даже в деньгах не ориентируюсь! Сколько стоит золотой? Сколько серебряных монет в одном золотом? Разбираться с местными реалиями я могу долго. И запросто наделаю ошибок, не зная даже… вот как, например, попасть в тот же караван? Что нужно сделать?

Вряд ли тут продают билеты? Ладно, это, допустим, можно выяснить. Другое дело, сколько это займет времени?

Я в упор, почти не мигая, смотрела на Дилю. Была бы у меня, как у Аррана, эта способность — внушать людям все, что угодно. Вот и приказала бы девушке говорить правду. А так, приходится надеяться на собственную прозорливость. Мда…

— Ответь, зачем ты хочешь со мной? — в лоб спросила я. — Почему? Хозяйка-то нормальная, сама говорила.

— Ты не похожа на наших, — спокойно сообщила Диля. — Скорее, на аристократку какую. Губы кривила, глядя на девочек, совсем как эти, — она кивнула куда-то в сторону. — По карманам шарить не умеешь, даже плащ взяла чужой и то поморщилась. И обувка чудная.

Мда. Сколько я не натягивала подол платья на кроссы, все равно они меня выдали. С обувью дракон лопухнулся, действительно. А девушка глазастая и детали подмечает верно.

— И что? Тебе-то что?

— Тебя командир эльфийский притащил с верхних комнат. Я и подумала: служанки нет, может, бежишь от кого? Вот и прибьюсь к тебе. Не все же время чужих мужиков ублажать.

— А чего ты хочешь для себя? — спросила я уже во второй раз. — Ответ почему-то был для меня важен. Может, и соврет, но может ведь и правду сказать?

— Лучшей жизни для себя хочу, — ответила Диля. — И сестренку свою младшую отыскать.

Интересно, это она серьезно про сестренку? Или это классический прием для вызывания жалости? Ладно, потом проверю.

Хм, то есть я, получается, согласна взять ее с собой, раз так думаю? Но нужно ее предупредить. Так, на всякий случай. Но делать это нужно осторожно. Не буду я же первой встречной рассказывать о себе?

— Я хочу попасть в другой город, — сообщила я.

— Я что-такое и подумала. Как?

— Караваном. Если ты идешь со мной, — я бесцеремонно откинула полу ее плаща, — тебе нужно новое платье.

— Чем тебе моё не угодило?

— Я не хочу, чтобы каждый встречный мог нас запомнить и описать в деталях, едва ты снимешь плащ. Я ни от кого не бегу, но не хочу лишний раз светиться.

— Тогда вот, — Диля запустила руку в карман и извлекла горсть монет.

— Это что? — подозрительно спросила я.

— Твоя доля, — не моргнув глазом, ответила девушка. — Даю и прошу, — сказала она странным тоном.

— Что это значит? — я по-прежнему не притрагивалась к деньгам.

— Ты и правда не из наших, — глаза Дили округлились, — не знаешь!

— Не знаю, — согласилась я. — На эти деньги купим тебе новое платье.

Диля стояла по-прежнему с протянутой рукой. Поэтому я просто сжала ее пальцы поверх монет.

— Но ты должна про меня кое-что знать, если хочешь идти дальше вместе, — сказала я, внимательно глядя на нее.

— Что?

— У меня не все в порядке с головой.

ГЛАВА 11

Как еще до нее донести то, что в меня может вселиться дух кровожадной рептилии, я не придумала. Неудивительно, что Диля меня просто не поняла.

— То есть ты буйная? — спросила она.

— Иногда бываю. Так что, если увидишь, что у меня руки светятся или голос похож на мужской… лучше держись подальше.

— Ладно. У тебя браслеты из-за этого не снимаемые? Защита?

О как! А она профессионалка. А я ворона — даже не почувствовала, что меня пытаются обчистить.

— Не совсем, — я прищурилась на нее. — Ты попробовала снять и не вышло?

— Ну да, — совершенно спокойно призналась Диля. — И сумка у тебя явно магическая, чуть пальцы мне не оттяпала, когда я сунулась. Говорю ж, не простая ты.

— Ты даже не представляешь, насколько, — печально вздохнула я. — Точно хочешь со мной?

— Хочу, — согласилась Диля. И добавила, совсем меня огорошив: — Деньги из твоих карманов я не брала. Идем на рынок?

Мне очень хотелось ругаться одновременно от ее непосредственности и собственной невнимательности. Но вместо этого я спокойно сказала:

— Да. А потом ищем караван.

— А чего его искать? — удивилась девушка. — Зайдем в «Бычий глаз» и спросим у трактирщика. Там все караванщики собираются. Большой караван с тканями и специями отправляется завтра.

— Откуда знаешь?

— Так они наши клиенты. Вчера буквально были несколько торговцев.

Ну, раз так, то вот уже и первая польза от Дили — информация. Главное, не выказывать слишком сильно свое незнание. Я снова вздохнула. Есть подозрение, что если мы проведем вместе достаточно времени, она меня раскусит. С другой стороны, ну и что с того? Если получится вернуться домой, то вообще, все, что тут произойдет, в этом мире, не имеет значения.

А если случится самое худшее и мне придется остаться здесь, нужно приспосабливаться к местным реалиям. А что до Дили, то в любой момент может вернуться Арран. А как поведет себя дракон, я вообще не представляю. Может, ему будет все равно, а может… он просто ее убьет, как лишнего свидетеля.

— Ты чего так вздыхаешь? Кстати, а зовут тебя как?

Вопрос, конечно, хороший. Я припомнила женские имена, которые тут слышала — Рилка, Нелянька, Диля. И как мне назваться, чтобы не сильно выделяться среди местных?

— Рона, — выбрала я вольный вариант сокращения своего имени. — А тебя называть Диля?

— Да, Рона, — она улыбнулась и потянула меня из подворотни.

Мы направились вверх по улице. По мере продвижения к центру колдобины на мостовой исчезали как по волшебству, дома становились выше и больше, а одежда встречных прохожих более опрятной и добротной. Я рассматривала наряды местных женщин, что встречались нам — все чаще в сопровождении мужчин, и выбирала, на кого хочу быть похожей. То, что платья все здесь с длинными юбками и рукавами, несмотря на жару, неудобно, конечно. Но брюк в этом городе дамы не носили вовсе. Печально.

Наконец, за поворотом предстал рынок. Хотя услышала я его еще задолго до того, как увидела.

Ну что сказать? Система и порядок расположения палаток были довольно логичными. Справа находились продуктовые ряды, а слева, в отдалении от нас — торговые места скобяного и одежного ряда. Люди сновали туда-суда в хаотичном порядке, то и дело натыкаясь друг на друга. Шум и гам стоял, как на вокзале. Торговцы, перекрикивая друга, зазывали покупателей на свой товар, наперебой расхваливая его.

Диля, не обращая ни на кого внимания, целенаправленно двинула сквозь галдящую толпу. Я устремилась за ней, старясь не потерять из виду ее невысокую фигурку в сером плаще. Это было довольно сложно, учитывая, что по поводу верхней одежды она сказала правду — здесь очень многие носили одинаковый фасон. А серый цвет, похоже, вообще один из самых популярных. Так что я постаралась не отставать.

Ряд торговых точек с вывешенными юбками, блузками и прочими предметами женской одежды обнаружился быстро. И тут Диля сделала попытку зарулить в палатку с яркими, кричащими и расшитыми блестками платьями.

Пришлось останавливать ее и перенаправлять — я увидела торговое место, а главное, товар, который устаивал меня. Это оказалась даже не открытая палатка, а целый небольшой шатер.

Туда-то я и потащила Дилю, которая пыталась сопротивляться и отстаивать свое право на индивидуальность.

Но усилия ее были тщетны, тем более, что нас уже взяла в оборот улыбчивая продавщица. Нахваливая свой товар, она предлагала одно платье за другим. Я выбрала несколько и отправила Дилю за ширму для примерки. Той пришлось смириться. Вскоре я поняла, почему она артачилась — за занавеской раздалось звяканье и шуршание — похоже, у моей товарки из одежды начали вываливаться различные добытые усердным трудом ценности.

Себе я тоже выбрала пару платьев на смену и яркий шарф, из которого планировала соорудить косынку. Проблема в том, что среди местного населения было сколько угодно русоволосых и брюнетов, а вот блондинок или людей с медовым цветом волос на улице не встречалось. А вот яркие ткани некоторые из них на головах носили, или вплетая в прическу, или в виде косынок.

Если вдруг — я сомневалась, но такую возможность исключать нельзя — дроу будут нас искать, то моя приметная шевелюра — самый лучший опознавательный знак. Кстати, как бы незаметно выяснить, что тут является документом, удостоверяющим личность?

Проклятый дракон! Мог бы и просветить насчет таких подробностей. Так нет же, приспичило ему пропасть в самый неподходящий момент! Странно, кстати. Он, вроде, сказал, что дает мне уединение. Но не думает же он, что я буду наслаждаться одиночеством в борделе целый день?

— Ну, что, теперь моя внешность тебя устраивает? — осведомилась Диля, появившись из-за ширмы.

Я критически осмотрела ее — темно-серое закрытое платье все равно соблазнительно облегало аппетитную фигуру, подчеркивая все изгибы и округлости. Немного спасала положение пышная юбка — тут платья в пол были на всех. Мне лично неудобно, но меня никто и не спрашивал. А что до Дили, то сейчас у нее, по крайней мере, декольте не до пупа.

— Пойдет, — вынесла вердикт я и распорядилась, обращаясь к продавщице: — Мне такое же подберите.

Та подобострастно закивала и дунула куда-то за прилавок. Вернулась она довольно скоро с несколькими платьями, которые я забрала и скрылась за ширмой.

* * *

— Ты действительно хочешь, чтобы я теперь одевалась так? В этом наряде я похожа на монашку безликого! — возмущалась Диля.

Мы купили платья и теперь шли от рынка к таверне «Бычий глаз», где собирались караванщики.

— А чем плохи монашки? — спросила я, вспомнив свою маскировку.

— Ты что! — возмутилась она, понизив голос до шепота. — Это страшные женщины!

— И чем они так страшны? Формой одежды?

Диля как-то подозрительно на меня уставилась. Сощурив глаза, она практически прошипела:

— Не знаю, в какой высокой башне ты жила до этого, но не знать, что храме безликой богини делают с людьми ужасные вещи — это странно.

Я помолчала, обдумывая ее слова.

— Пойми, Диля, я не сомневаюсь в том, что ты в это веришь, — сказала я успокаивающим тоном. — Но вот скажи мне… ты знаешь точно, или все это только слухи? Что конкретно они делают с людьми, эти монашки безликого?

— Я не знаю! — всхлипнула девушка. — Но у них моя сестра!

— Расскажешь мне? — я участливо тронула ее за плечо.

— Да что там рассказывать, — сказала она уже почти спокойно. — Мы росли практически на улице. — Мать пила и торговала собой. Отца мы никогда не видели. Наверное, что это был просто один из клиентов. И вот однажды нас на улице увидали две монашки ордена безликого. Посмотрели-посмотрели, сказали, глядя на Лилу: «пойдет». А потом вечером сестра исчезла.

— Так почему ты считаешь, что ее именно они забрали?

— А кто еще?

— Ты не думала, что могло, например, что-то случиться?

— Могло. Но я все равно, как чую — это они виноваты.

И тут я ощутила Аррана. Не знаю как, но я поняла вдруг, что он проснулся и наблюдает со стороны. Мы как раз шли по широкой улице, откуда с небольшой возвышенности открывался прекрасный вид на город на фоне ярко-синего неба. И почувствовала его радость, когда взгляд заскользил по крышам домов и дальше, вверх, где встречались лишь редкие белые облачка. Дракон хочет полетать?

— Рона? Ты чего застряла? — Диля взяла меня за рукав и попыталась потянуть за собой. — Мы почти пришли. Таверна справа от нас.

Таверна? — ощущение удивления, которое пришло от Аррана, было почти осязаемым.

— Дай мне несколько минут, — бросила я Диле и отошла к стене ближайшего дома. Прислонилась к шершавому камню и прикрыла глаза. Очень надеюсь, что получится донести до ящера информацию, не пользуясь голосом. А то женщина, белым днем разговаривающая сама с собой на улице, не может не привлечь внимания.

— Хорошо, — услышала я голос как бы внутри головы. — Просто подумай о том, что хочешь рассказать мне. Я решу, что делать дальше.

Надо же, он решит! А тот факт, что ты, гад чешуйчатый, бросил меня в самый неподходящий момент, в борделе, между прочим, это не имеет разве никакого значения? Мне пришлось удирать от жутких дроу, выяснять, как добраться до этого чертова города Лирборна, и все самой! И вот теперь, когда я все это сделала, сама, кстати, заявляешься ты и говоришь мне, что все решишь! А не пошел бы ты на все четыре стороны с такими заявлениями! Это мое тело, моя голова, так что брысь отсюда!

— Выговорилась? — невозмутимо поинтересовался Арран. — Легче стало?

— Нет! — почти что заорала я мысленно. Вот никогда не представляла, что такое вообще возможно, а тут — на тебе.

— Не волнуйся, станет, — с иронией сообщил дракон. — Я разбудил твою драконью кровь, поэтому организм перестраивается, чтобы принять новую сущность.

— Это что вообще значит? — возмутилась я.

— Позже объясню. А пока — покажи мне свои воспоминания.

— Еще чего!

— Вероника, — мне почти реально почудилось, что он смотрит на меня укоризненным взглядом, — если ты не хочешь, чтобы хамоватая шлюшка, которую ты почему-то пожалела и взяла с собой, решила что ты — легкая добыча, тебе лучше побыстрее перестать изображать блаженную. Или я овладею твоим телом. Не так, как бы мне хотелось, правда. Девке сотру память и отправлю обратно в бордель, а тебя усыплю до момента, когда ты мне снова понадобишься. Хочешь так?

— Нет. Лучше посмотри воспоминания, — пришлось смириться мне.

После небольшой паузы дракон сообщил:

— Должен признать, что ты действовала… довольно неплохо. Иди в таверну.

— Какие еще будут приказания, мой господин? — саркастически поинтересовалась я. Надо же, похвалил даже! Может, мне почувствовать себя польщенной?

— Не нужно так реагировать, Вероника. Помни о том, кто я.

Да я помню, помню. Древняя рептилия, которая вдруг проснулась и кофе забыла выпить и оттого злая, наверное. Спасибо, что оставили мне возможность ходить и разговаривать, господин гад. Вы как, обратно на боковую или бодрствовать изволите?

— Пожалуй, пободрствую. За тобой интересно наблюдать.

Интересно ему, как же. Мог бы вместо того, чтобы глядеть и надменно давать свою высочайшую оценку, о мире рассказать. А то ведь я и накосячить могу от незнания так, что и в тюрьму упрячут или иначе помешают. Вот в борделе уже чуть не встряла, например.

— Я уже говорил тебе, что доволен тем, как ты действовала. А что до советов, затем я и буду наблюдать, чтобы вовремя дать подсказку. Не переживай.

Интересно, а ящеру знакомо вообще понятие сарказма?

— Знакомо, — ответил ящер. — Но все должно быть к месту. А сейчас будь хорошей девочкой и открывай глазки, пока твоя шлюшка-охранница не стала добычей стражи. Хочу тебя предупредить — я не отличаюсь повышенной терпимостью по отношению к людям.

Что он имеет в виду под терпимостью, я уточнять не стала. Просто открыла глаза и отклеилась от стены, которую все это время отирала. Диля стояла ко мне спиной, прикрывая от подозрительных взглядов двух мужиков, одетых в кожаные штаны, безрукавки, обнажающие сильные мускулистые руки и с дубинками. Это и есть стража?

Надо сказать, Дилю новое платье определенно украсило. Она по-прежнему выглядела соблазнительно, но вместе с тем более скромно. Это я так думала, пока не встала рядом и не перехватила ее взгляд, направленный на мужчин. Мда. Похоже, ее профессию никакое платье не скроет — такой горячий призыв читался в ее взоре. Блин! Так не пойдет!

— Диля, ты остаешься? — я встала перед ней, заслонив от стражников.

— О! Рона, это снова ты?

— Я, вообще-то, никуда и не девалась, — я поняла, что вмешалась слишком поздно. Позади меня раздалось:

— Красавицы, вы тут скучаете? Вообще-то, работать на улицах запрещено, — один из мужиков попытался ухватить меня за попу.

Тут я впервые порадовалась местной моде — пышная юбка не дала ему осуществить задуманное. Рука просто не успела добраться сквозь объемные складки платья — я отскочила раньше.

— Вы ошиблись, доблестные стражи, — сказала я, глядя мужику прямо в глаза. — Мы всего лишь скромные монахини безликой богини.

— Мы ошиблись, — тупо повторил стражник, повернувшись к своему товарищу.

— А… — второй хотел что-то сказать, но, перехватив мой взгляд, передумал.

И они просто ушли! Это как, нормально? Но я не успела обдумать этот странный факт, потому что уже, оказывается, повернулась к Диле и буквально прошипела ей в лицо:

— Если я еще хоть раз увижу, что ты, саатка, ведешь себя столь бесстыдно, сломаю тебе пальцы! Если уж подрядилась служить мне, веди себя прилично! Или прямо сейчас беги хоть на все четыре стороны, куда тебя зовет похотливая натура!

Девушка глупо моргала, пытаясь, похоже, осознать смысл того, что я только что сказала. Как я ее понимаю! Мне бы самой это понять…

— Так бы сразу и сказала, чего хочешь. А то что ж ты молчала раньше?

— Главное помни, — моя рука совершенно помимо воли взметнулась вверх и легла на горло девушки, — неповиновения я не терплю.

Диля попыталась кивнуть и замерла. Если бы не застывшие в маске безмятежного спокойствия собственные мимические мышцы и железный контроль, я бы, наверное, заорала. Потому что из моих собственных, хорошо знакомых и любимых с детства пальчиков вдруг показались острые даже на вид когти. Золотого цвета. И вот они-то и уткнулись в нежную кожу девушки, надавив так, что еще чуть-чуть — и потечет кровь.

Что происходит с моим телом?

ГЛАВА 12

Вот же гадство. Точнее, гад.

Мое удивление было столь велико, что я восстановила контроль над собой. И тут же отпрянула, судорожно вздохнув и опустив от греха подальше руки.

— Я думаю, мы друг друга поняли, — бросила я Диле, разворачиваясь к ней спиной и делая несколько шагов вперед.

Блин, как живут эти психи с раздвоением личности? Это ж кошмар натуральный! Интересно, как скоро я действительно сойду с ума? Посмотрела на свою руку. Ногти стали совершенно нормальные — ну, несколько сломаны под корень, но форма и цвет вполне обычные, мои, человеческие. Похоже, местный дурдом с удовольствием примет меня в свои гостеприимные стены. Если они тут есть, конечно, дурдомы.

— Какие будут приказания, госпожа? — услышала я тихий заискивающий голос рядом.

Я обернулась и с удивлением узрела Дилю. Как интересно — у нее даже интонации и тембр поменялись!

— Идем в таверну, покупаем два места в караване. Самые лучшие, — коротко повелела я Диле.

— Слушаюсь.

Девушка вышла вперед и устремилась к двустворчатым деревянным дверям, которые, оказывается, были совсем рядом. О! Мы дошли, а я и не заметила…

Диля коротко что-то буркнула опрятно одетому мальчишке, который отирался возле входа, а тот ответил ей, кивнув.

Она обернулась ко мне с радостной улыбкой и вошла, придерживая для меня дверь. Я последовала за ней и невольно замерла на входе.

Шум многочисленных голосов, звон посуды и громкий смех внутри просто оглушали. Попривыкнув, я сделала шаг вперед и… меня чуть не снес с места паренек с подносом. Диля вовремя остановила его, выскочив вперед и растопырив руки.

— Куда прешь, не глядя! — рявкнула она на беднягу, который чудом не опрокинул свою ношу.

— Простите, госпожа, — обратился ко мне невесть откуда выскочивший низкий толстячок с лоснящейся физиономией. — Чего желаете?

— Госпожа желает пообедать и узнать, где собираются караванщики, — ответила Диля, вклинившись между нами и сунув что-то мужику в руку. — И держите от нее подальше всяких болванов, сбивающих с ног гостей, не успевших войти.

— Да, госпожа, как пожелаете, я сам вас провожу вас. А караванщиков можно найти в соседнем зале, там, где больше всего народу. Они у нас почти все комнаты заняли. Но для вас найдем, если пожелаете.

— Сначала обед, — продолжала распоряжаться Диля.

Я, в общем-то, была не против. Поесть, особенно горячего — это прекрасная идея. Так что я позволила проводить себя к чистому столику, отгороженному от остальных кадкой с зеленым кустом. Подавальщик, уже другой, принес миску с водой и полотенце.

— Не желаете ли помыть руки? — поклонился он.

Я благосклонно кивнула.

— Я все узнаю насчет каравана, — сказала Диля, — позволите идти?

— Погоди, — я остановила ее, взяв за руку, — тебе понадобятся деньги, — полезла в кожаную сумку, совершенно позабыв, что утром видела в ней только еду.

На удивление, мои пальцы почти сразу нащупали небольшой, но характерно тяжелый мешочек из ткани. Достав его, вручила найденное Диле. Какого черта только что произошло?

Девушка, тем не менее, совершенно спокойно приняла кошелек и быстро ушла.

— Как ты уже догадалась, наверное, в сумке есть некое пространство, которое вмещает в себя несколько больше, чем тот объем, что видно со стороны, — услышала я голос внутри головы. — И как заметила твоя вороватая теперь служанка, в нее не может проникнуть никто, кроме тебя.

— А не боишься, что Диля просто уйдет сейчас в закат вместе с деньгами, которые ты сам ей дал?

Ну конечно, моей рукой в тот момент, когда я достала кошелек, управляла вовсе не я.

— Не боюсь, — мысленно усмехнулся дракон. — Такие, как она, понимают лишь один язык.

Кстати да, а что насчет языка, на котором мы говорим? Почему я вообще всех тут понимаю? И сложностей с артикуляцией вообще никаких…

— Какой?

— Я имел в виду язык силы. Твоя новая служанка почуяла в тебе того, кому ей хочется подчиняться несмотря ни что. Наделенного властью.

— Это тебя, что ли?

— Не только. В тебе тоже есть драконья кровь. Поэтому она и пошла за тобой.

Это он про что вообще сейчас? Нет, я, конечно, строила девочек на работе, но отношения начальник-подчиненный совсем не то, что роли господин-слуга.

— Кстати, расскажи про драконью кровь. Есть от нее для меня хоть какая-то польза?

— Безусловно. Ты полукровка, смесок с человеком. Такие рождаются очень редко — в первую очередь потому, что мало кто из людей способен выносить дитя дракона. В мире, где ты родилась, нет магии и поэтому твои способности просто не развивались. Сейчас все иначе.

— То есть?

— Я разбудил твои силы и ты начинаешь меняться. Изменения в теле уже происходят.

— Ты имеешь в виду эти чертовы когти? И цвет волос и кожи?

— Не только… Еще и магию. Я, кстати, замедлил внешние признаки — ты и так сильно выделяешься на фоне местного населения.

Да уж, привлекать излишнее внимание не хотелось бы.

— Давай все-таки вернемся к когтям. Ты хоть знаешь, как я испугалась?

— Знаю, Вероника. Более того, я позволяю тебе испытывать собственные эмоции, как ты могла заметить. Но ты должна сама учиться управлять ими. Я не вечно буду с тобой…

Какой же он все-таки высокомерный… гад. Надо же, позволяет он!

— Ты даже не представляешь, какая это для меня чудесная новость! Наверное, самая лучшая с тех пор, как я попала сюда. Жду не дождусь, когда этот момент настанет. Кстати, не подскажешь, когда это будет точно? Я бы завела календарик и дни вычеркивала…

— Не раньше, чем мы прибудем в Лирборн, это точно. А пока… тебе стоит действительно лучше контролировать эмоции. И мысли. Оскорблять того, от кого зависишь, не очень умно.

Интересно, он видел хоть одну женщину, которая умеет контролировать эмоции и мысли? Кстати, гад — это вполне себе употребительное название для рептилий в моем мире. Дракон же рептилия?

— Вероника, — голос Аррана, «прозвучавший» особенно громко в моей голове, вызвал внутреннюю дрожь, — только в одной ситуации ты можешь оскорблять меня. И делать это только в рамках игры.

— И когда же это?

Вот прямо жду не дождусь, когда можно будет всласть пооскорблять наглого, самоуверенного, эгоистичного…

— В постели со мной, — ответил гад. — Когда я буду на тебе, в тебе, ты можешь кричать, что хочешь.

А? Черт, нет! Только без слайдов, пожалуйста!

От дальнейшего выяснения допустимых границ меня избавило появление Дили. Радостная улыбка на лице, спина прямая, плечи расправлены — похоже, она очень собой довольна.

— Госпожа, все складывается замечательно — караван отходит завтра на рассвете, мы успели очень вовремя, — отчиталась она, встав возле стола. — Я договорилась о том, что вам предоставят самое лучшее место и меня тоже рядом можно будет пристроить.

Ее слова совпали с появлением молодого паренька с подносом, уставленном мисками и тарелками. Аромат от них шел умопомрачительный.

— Садись и пообедай, — я кивнула на стул напротив. — И расскажи все подробней.

— Вы позволите мне есть с вами? — удивилась Диля.

Хм. Странно. Совсем недавно она даже и не думала говорить мне «вы» и не стеснялась тянуть руки к моей сумке. А теперь такое удивление по поводу совместной трапезы. А дракон, как назло, замолчал и словно заснул — по крайней мере, его присутствие я перестала ощущать.

Может, наслаждается собственными фантазиями? Мечтатель. Этому не бывать. Вот просто никогда.

— Да, позволю, — я прямо смотрела на нее. — Ты ведь тоже давно не ела?

Не отказываться же мне от своих же слов? К тому же, как мне представлялось путешествие в караване, что там никто не будет накрывать отдельный стол. Так что мы не раз еще пообедаем вместе.

— Да я лучше бы на кухню пошла или к другим слугам… — неожиданно замялась Диля. — Там узнать можно много всего того, что нам надо.

О, а у нас уже общие цели касательно информации? Не знала… Но как бы то ни было, я отпустила девушку и с удовольствием и невероятным аппетитом пообедала. Наваристая мясная похлебка, свежайший хрустящий хлеб и овощное рагу на второе были выше всяких похвал. Я даже не стесняясь, попросила добавки, так было вкусно. Слегка удивилась своему аппетиту, но не обратила на этот факт особого внимания.

Примерно через полчаса, как раз, когда я уже поела, явился все тот же толстячок, который встретил нас на входе, и спросил, желаю ли я снять комнату. Конечно желаю! Вернулась и Диля.

Мы поднялись на второй этаж, где вошли в чистенькую уютную комнату с двумя кроватями.

Тут даже были минимальные удобства — ватерклозет и умывальник с холодной водой, что, как сказала Диля, было небывалой роскошью.

Также она рассказала, что основной товар, который везет караван — это ткани и специи. Срадацкий шелк, про который я уже слышала от Рилки, был основным товаром, который производили в Приметоле и окрестностях. Все дело в особом составе местной почвы, якобы только в этом регионе растут деревья, на который живет тот самый вид гусениц, которые и производят этот вид шелка. Что ж. Запомним.

Я не совсем поняла ту часть рассказа, где говорилось, что ухаживать за готовой тканью должны исключительно молодые девушки, чтобы не повредить своей энергетикой тонкую структуру этого нежного и деликатного материла. Насколько я помню, Рилка, ее муж и дочь и даже я преспокойно сидели, ели и спали на тюках с тканями и никто не высказывал повышенного пиетета по отношению к ценному грузу.

Как бы то ни было, Диля сказала, что нас с распростертыми объятиями приняли в состав каравана именно потому, что мы подходящего пола и возраста. Дело в том, что в такое путешествие всегда сложно найти молодых женщин — дорога дальняя, а почти у всех представительниц прекрасного пола семьи и дети.

Ладно, разберусь с тонкостями по ходу дела. А еще нужно обзавестись подходящей обувью для путешествия. Что-то не очень хочется получать вопросы насчет моих кроссовок.

Также Диля рассказала, что купцы жалуются на дроу. Те выгнали всех посетителей из борделя и запретили возвращаться под страхом расправы. Вот и хорошо, что мы уезжаем завтра. Не хотелось бы встречаться больше с этим их «великим».

Так что отдохнув, мы отправились снова на рынок. К моему удивлению, здесь была в продаже и готовая обувь, и я с радостью прикупила местные ботинки и туфли полегче. Также наведались в палатку с бельем и обзавелись несколькими комплектами про запас.

Я была готова, насколько это возможно. Но самое главное, я смотрела в будущее с уже большим оптимизмом — слова Аррана позволяли надеяться, что скоро я избавлюсь от ненавистного дракона.

ГЛАВА 13

А на следующий день рано поутру мы выдвинулись в путешествие.

Я признаться, до конца не проснулась, когда Диля растолкала меня. Практически на автомате сделав утренние дела, оделась и спустилась вниз. Диля уже вовсю чирикала с местным подавальщиком, улыбаясь ему, когда он накрывал на стол. Она показала мне сумку с продуктами — я еще вчера поручила ей собрать еду в дорогу. Правда, нас должны были кормить, но я переживала за свой внезапно усилившийся аппетит.

К тому же проснувшийся дракон сообщил мне, как пользоваться сумкой — нужно всего лишь подумать про вещь, которую хочешь найти в ней. Что особенно приятно, любой предмет, попавший в пространственный карман, погружался в своеобразный стазис — то есть время для него останавливалось. В случае с продуктами это означало, что они могут храниться там сколь угодно долго и не портиться.

На вопрос, где он взял такое диво. Арран промолчал. Не ответил и на мои настойчивые попытки выяснить, что произошло в башне мага в то время, когда он «выключил» мое сознание. Что ж. Учитывая его намерения перед тем, как мы туда вошли, мне, возможно, лучше этого не знать.

Даже если предположить самое худшее — он сделал то, что намеревался, как я поступлю? Побегу в полицию? Ну да, в местную стражу. Ага. И что скажу? В меня вселился кровожадный дух дракона, который моими руками совершает убийства?

Вздохнула. Вчера вечером я долго не могла уснуть — все обдумывала свое положение.

Выхода из ситуации пока что не видно. Сейчас нужно выжить и, по возможности, сохранить собственную личность. Сопротивление Аррану ничего не даст — плавали, знаем. Он просто преспокойно «отключит» меня и продолжит действовать по своему плану, используя мое тело сам.

А что-то придумать я могу, лишь только оставаясь в трезвом уме. Слава богу, дракон не все мои мысли читает. Или не считает нужным, или на это тратятся силы, или ему просто лень. Так что шанс есть сообразить, как выкрутиться. Усмехнулась. Как говорится, даже если вас съели, есть как минимум два выхода. Меня не съели, но ощущения донельзя похожие.

Так что не отчаиваемся, держим хвост пистолетом и думаем, что делать. Я в себя верю. В кого, как не в себя? Больше не в кого.

Я усилием воли подавила внезапно подступившие слезы. Не буду сейчас. Обещаю, еще дам себе время и возможность поплакать и посокрушаться об ошибках, когда разгребу все то, что на меня свалилось. Пункт первый — избавиться от дракона в моем теле и голове. Пункт последний — найти путь обратно в свой мир.

Осталось самое простое — понять, что лежит между этими двумя пунктами. Ах да, и совсем мелочь — какие шаги нужно сделать, чтобы выполнить номер один, хотя бы.

Ничего, прорвемся.

* * *

Караван, вытянувшийся вдоль внешней стены города, впечатлял. Бесконечные кибитки и телеги, запряженные вьючными животными, похожими на волов, всадники на лошадях, просто пешие люди — все это сливалось в одну бесконечную, громкую, многоликую, яркую и пряно пахнущую массу. Товар, представленный здесь в основном — это ткани и специи, которые производили в городе Приметоле и окрестностях.

Для пассажиров были предусмотрены отдельные кибитки — обустроенные для проживания двух и более человек.

В предрассветном сумраке мы с караванщиками подъехали на телеге к нашему месту обитания на ближайшую неделю. Я осмотрела небольшое пространство — мягкие сиденья превращались в относительно комфортные лежанки, накрытые одеялами. В стенах имелись небольшие окошки, оборудованные задвижными ставнями и занавесками. Из-под сиденья кокетливо торчал пузатый бок ночной вазы, а в углу высился большой кувшин с крышкой — вода для питья и умывания. Мда. Это самый высший класс комфорта, как мне объяснила Диля — у остальных пассажиров, не считая монашек ордена безликой богини и кибитки дочки наместника условия и того хуже.

Да, о монашках. Исходя из услышанных оговорок и собственных наблюдений, получалась очень любопытная картина. Храм безликого стоит на месте телепорта в Лирборне. Монашек опасаются, как можно судить из реакции Рилки в нашу первую встречу. Монашки же собирают детей-беспризорников по городам — от Дили я узнала, что кроме ее сестры в тот день пропали и два мальчика. Вот зачем, интересно? Нужно задать этот вопрос Аррану, когда он проснется.

Дракон, кстати, снова пропал. Причем опять так, что дозваться я его просто не смогла. Интересно, а что мне делать, когда он мне снова понадобится? Опять выкручиваться самой? Похоже на то. Выходит, что пользы от него, кроме вреда, никакой. Только обуза. И еще бесит самим фактом своего существования.

Если так подумать, то даже в этом мире я вполне могла бы выжить самостоятельно. Диля заплатила караванщику за более комфортные условия проживания, и только. Так-то нас взяли в караван единственно потому, что мы женщины подходящего возраста и будем помогать ухаживать за срадацким шелком. Если бы мы ехали на общих условиях, без дополнительной оплаты, то просто жили бы с остальными девушками, и все.

Сейчас моя задача — добраться до Лирборна и найти телепорт, а также магов, которые знают хоть что-то о межмировых порталах. Я вздохнула. Или хотя бы, есть ли тут, в этом мире, таковые. Мда. Если не люди, то уж эльфы, которые живут дольше, могут дать ответы на мои вопросы. Осталось только найти их и спросить.

Вот дроу, например. Вряд ли они все такие озабоченные, как те, что встретились мне в борделе. Наверняка есть и более адекватные… особи. Нужно только их найти. Должны же быть среди них маги, обладающие соответствующими знаниями?

Или Арран еще упоминал светлых эльфов. Вот тоже неизвестная величина. Словом, надо узнать то, что мне нужно и при этом не вызвать любопытство.

И… предстоит еще подумать о самом худшем. О том, что обратной дороги нет и мне придется остаться в этом мире. Но пусть это будет задача номер два. В любом случае, сейчас мне предстоят поиски, в процессе которых я узнаю мир лучше. А там смогу понять, где выбрать место для жизни, если такое решение принимать все-таки придется.

А пока… изучаем все, что нужно, о предмете предстоящей работы — заботе и уходе за тканями. Для этой цели к нам в кибитку пришла дочка одного из торговцев, чтобы рассказать про срадацкий шелк и в чем заключается ритуал по уходу за ним. Я улыбнулась, когда узнала свою знакомую — Неляньку, дочь Рилки. Как тесен мир!

Для ценного груза требовались особые условия хранения — такие, что и не всем людям в караване были доступны — непременно крытая кибитка с постоянной циркуляцией воздуха и чуть ли не особым эмоциональным фоном. Я посмеялась, когда впервые услышала об этом, но потом убедилась, что Нелянька, когда рассказывала о тканях, ничуть не преувеличила. Выяснилось, что караван специально выделяет время во время полуденной остановки, для того, чтобы девушки, ухаживающие за срадацким шелком, могли провести соответствующий ритуал.

И мы, оказывается, подписались на это действо. Что ж. Ухаживать за тканями — это не в борделе работать. Вполне себе достойное занятие.

Пока мы с Дилей обустраивались в кибитке, караван тронулся. Мне понравилось, что такой большой поезд подчинялся конкретному расписанию и здесь, оказывается, царила жесткая иерархия и дисциплина. Даже дочка наместника должна была принимать участие в уходе за тканями.

Вначале я не поняла сути самой фразы — уход за тканями, вот что это? Нелянька объяснила, что срадацкий шелк — живой, наполненный магией материал. Он буквально пропитан энергетикой земли, ветра и воды, которые создали его. Оказалось, что эту волшебную ткань воспели поэты и певцы, легенды о ее свойствах ходят далеко за пределами Приметола, области, где его производят.

Так в чем же заключается волшебное свойство этой дивной ткани?

Все дело в том, что материал подстраивается под того человека, который носит одежду из этого шелка. Он облает свойствами гармонизировать эмоциональное состояние, поднимать настроение, успокаивать мятущуюся душу и утолять скорбь. Человек, носящий одежду из срадацкого шелка, становится прекраснее в глазах окружающих.

Хм, интересно, а изгонять зловредных духов эта чудная ткань не помогает, случайно? А то я бы прикупила себе платьице…

Слушая Неляньку под мерное движение кибитки, я чуть не заснула. Шутка ли — несколько часов слушать монотонную лекцию. Но вот обоз остановился — настало время обеденной остановки, трапезы и ритуала. Из кибиток высыпали люди, образовав круг. Несколько тюков с тканями охранники сложили в центре ровной площадки.

Я поняла, что кормить нас будут потом. А сперва — придется поработать. Блин! Если б знала, поела бы орехов из сумки. А так… придется терпеть и ждать.

Несмотря на довольно теплую погоду, все женщины были в платьях с длинными рукавами. Для меня, конечно, это было удачей — так я хоть без проблем могла прикрывать свои приметные браслеты. Но… сама мода, надо признать, удручала.

Девушки встали парами, друг напротив друга, образовав два круга — внешний и внутренний. Во внутреннем расположились те, кто уже знаком с ритуалом. Нам, новичкам, надлежало повторять за опытными незамысловатые движения. Нелянька прошла между нами, раздав каждой по яркому отрезу шелка. Мне достался кусок золотого цвета. Тонкая ткань была невероятно приятной на ощупь.

И началось действо, на поверку оказавшееся неспешным движением по кругу с непрерывными поклонами и взмахами руками. Вроде бы ничего сложного, правда?

Но на деле для тех, кто принимал участие в самом ритуале, все было не так радостно и весело.

Жара поднялась, по ощущениям, градусов до тридцати. Танцевать, точнее выполнять простые движения, двигаясь по кругу, нужно было непременно под палящим солнцем с непокрытой головой. Действо продлилось не больше получаса, но мне этого времени вполне хватило, чтобы прожариться насквозь, истечь потом и помянуть незлым тихим словом этот караван, все запасы местных тканей и, самое главное, чешуйчатого гада, который явился причиной всех моих несчастий.

Когда ритуал закончился, я уже не хотела ни есть, ни ругаться, ни даже убить дракона. И вот так нужно повторять каждый день?! Завидую монашкам безликого — они всего лишь стояли в стороне и наблюдали. Может попросить Аррана вернуть назад мою иллюзию, в которой я впервые предстала перед Рилкой и Нелянькой? Вроде, насколько я успела заметить, в караване едут одни лишь люди. Магов или эльфов я не увидела. Так что иллюзию дракона никто рассмотреть не сможет.

Усмехнулась. Конечно же, не получится. Даже если Арран и согласится, я не смогла бы влиться в коллектив монашек незамеченной. Как бы я объяснила свое появление в караване, который едет сквозь степь? Возникла из воздуха? К тому же у монашек, насколько я заметила, есть четкая иерархия — они подчинялись двум старушкам, на головах которых были не серые, а белые косынки.

Так что я стиснула зубы и пошла осваивать местные прелести гигиенических процедур — обтирание мокрой губкой. До ближайшей возможности искупаться, по словам Дили, дня три пути, не меньше. Какая прелесть.

После нехитрого обеда, состоящего из овощного рагу, караван снова двинулся в путь. Нелянька вернулась к матери, а я задремала на сиденье под мерное покачивание кибитки.

И… вот зря, наверное, я это сделала. Потому как сон, который начал проецировать мой несомненно ошалевший от жары мозг, был очень неоднозначным.

Вначале пришли звуки — не просто шум, а грохот падающей с высоты воды. И на этом фоне — нежная трель поющей невдалеке птицы. Затем я почувствовала запахи — воздух был пропитан влагой, свежестью и вместе с тем в нем ощущались тонкие нотки — очень приятные — аромата каких-то цветов. А после просто дух захватило от невероятного вида — островерхие скалы, покрытые, как мхом, зелеными лесами, огромный водопад, казалось, царящий над этой горной долиной и закатное солнце, озаряющее своими последними лучами картину передо мной.

Я поняла, что стою на балконе, нависшем над пропастью. Страшно не было — меня обнимал со спины, словно защищая, сильный мужчина — я чувствовала его дыхание на своей щеке. Так удобно откинуть голову ему на плечо, зная, что на него всегда можно опереться. Мои руки лежали поверх его, поглаживая пальцы. Я откуда-то знала, что ему тоже очень нравится все то, что он видит и чувствует. А вот конкретно моя близость ему так вообще очень приятна — тонкая ткань халата, в который я была одета, с легкостью позволяла ощутить реакцию его тела.

Когда его руки раздвинули полы халата и проникли под него, я издала протестующий возглас. Не на балконе же! Послышался короткий мужской смешок, а затем его рука провела перед моим лицом, создавая прозрачную дрожащую в воздухе стену. Откуда-то я знала, что стена эта прозрачная только с нашей стороны, а снизу, из долины, кажется, что балкон, на котором мы стоим, затянула непроницаемая пелена, скрыв нас от посторонних глаз.

Так-то лучше!

Я попыталась обернуться, но мне не позволили. Мужские руки нежно, но вместе с тем властно взяли мои ладони и положили на перила балкона, заставляя опереться. Я подчинилась, выгибаясь навстречу и стараясь прижаться теснее. Ощущая настойчивые и будоражащие кровь ласки, я застонала и почувствовала, как халат соскользнул с плеч, оставляя тело совершенно обнаженным. Как это приятно — контраст холодного воздуха и обжигающе-горячей кожи мужчины, тоже обнаженного. Но понятно, что пассивная роль меня не устраивает Хочу тоже ласкать его!

Внезапно меня резко развернули. Я уставилась в глаза цвета расплавленного золота с вертикальными зрачками. Улыбнулась, обнимая его за шею, проводя пальцами по бархатистой коже плеч. Он наклонился и я почувствовала его горячие ладони на бедрах, а затем меня подхватили сильные руки, усаживая на перила балкона.

За спиной разверзлась пропасть, уходящая на несколько десятков метров вниз. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть ее — я и так знала это.

— Я не дам тебе упасть, — улыбнулся Арран. — Ты веришь мне, Вероника?

— Да, — сказала я и подалась ему навстречу.

ГЛАВА 14

Его губы нашли мои и захватили в обжигающем поцелуе. Одна его рука обнимала меня за талию, а вторая продолжила неистовые ласки. Еще никто не целовал меня так. Казалось, что от прикосновений этого мужчины внутри загорелся огонь, а по венам потекла жидкая лава. Было уже абсолютно все равно, что за спиной пропасть, в которую легко можно упасть, что я не умею летать — голова кружилась и начисто отказывалась что-либо соображать.

Я раскрылась полностью, закинув ноги ему на талию, выгибаясь в его руках и полностью отдавая свое тело в его власть. Да и не только тело — откуда-то я знала, что он чувствует все то же, что и я. Оторвавшись от моих губ, Арран хрипло произнес:

— Хочу тебя, Ника. Ты сводишь меня с ума.

А как я его хочу! С ума он, конечно, меня не сводит, но трезво мыслить я определенно не могу… Да и просто мыслить… Все восприятие сейчас полностью переключилось на ощущения… И эти ощущения сосредоточились в одной точке моего тела. Там, где очень не хватает его…

— Чего ты ждешь? — прошептала я, зная, что еще чуть-чуть и я буду умолять его…

— Посмотри на меня! — приказал он.

Я подняла взгляд и утонула в золотом сиянии его глаз.

— Я хочу, чтобы ты желала меня также, как и я тебя, — улыбнулся он.

Его пальцы проскользнули вниз по моему телу и остановились. Я задрожала, когда он снова начал ласкать меня, прижимая к себе. Вот честно собиралась сказать, что тоже хочу его, но… смогла лишь застонать. Ну давай! Чего ты медлишь?

— Рона! Рона! Проснись!

Что?

Я ошалело глядела на Дилю, которая трясла меня за плечо и звала по имени. Какого черта происходит? Где я? Что там дальше… Кто я?!

— Чертов динозавр! Да ему надо не только когти, но и зубы все выдрать! И хвост! И…

— Рона, что случилось? — глаза у Дили были совершенно круглые.

— Дай воды, — потребовала я.

Диля молча подчинилась и вскоре протянула мне кружку. Я выпила маленькими глотками, восстанавливая дыхание и матерясь про себя.

— Я что-то говорила? — спросила, возвращая ей кружку.

— Говорила? Нет. Только стонала, так, словно порошка возбуждающего нанюхалась, — улыбнулась она. — Давно мужика не было?

— Ну… как бы да, но не в этом дело.

Не рассказывать же ей, что с бывшим мужем у нас конкретно не совпадали темпераменты. Да и вообще, я так и не выяснила, есть ли в этом мире разводы или мне стоит говорить, что я вдова. Блин, не о том совсем думаю.

— Оставь меня ненадолго, — попросила я Дилю, которая с интересом всматривалась в мое лицо. — Мне нужно срочно решить один вопрос.

— Конечно, — она как-то странно улыбнулась. — Я могу помочь?

— Нет. Ты можешь пока поехать с нашим возницей.

Диля, бросив напоследок лукавый взгляд, ушла. А я откинулась на подушку, закрыв глаза, и попыталась припомнить подробности своего «сна».

По всему выходило, что это и не сон вовсе был. Ну не бывает таких четких ощущений в сновидении — все краски были настолько яркими, детали четкими, а чувства — реальными, что так даже и в жизни не всегда бывает Поэтому я, собрав всю свою злость, сконцентрировалась и позвала:

— Арран!

На ответ в общем-то, сильно не надеялась. Я и раньше звала его: и тогда, в борделе и потом, когда нужно было прояснить ответ на тот или иной вопрос, а он не откликался. Так с чего я решила, что сейчас наглый дракон отзовется?..

— Почему-то я знал, что тебе понравится мой балкон с видом на долину, — раздался голос возле уха.

Арран, точнее, его виртуальная проекция, нависал надо мной, нагло улыбаясь. Для разнообразия, дракон был полностью одет — на нем были штаны, рубашка и сапоги.

— Ты! Как посмел! — я попыталась ударить его.

Конечно же, не вышло — моя рука просто прошла сквозь его голову.

— К сожалению, твоя служанка очень не вовремя прервала нас.

С этими словами Арран провел пальцем по моим губам, вызвав покалывание на коже. Я невольно вспомнила все остальные ощущения из своего «сна». Как? Как он это делает? Он же неосязаемый!

— Действительно, неудобно, — согласился дракон. Предлагаю продолжить, когда ты уснешь снова, — Арран поднялся и посмотрел на меня сверху вниз.

— Нет! — я тоже подскочила. — Ты… да если бы не Диля, ты бы! Я бы! — у меня просто не было слов, чтобы выразить свое возмущение тем, что почти произошло.

— Да, именно так, — Арран окинул меня жадным взглядом с ног до головы. — И я, и ты, — мы оба испытали бы невероятное наслаждение от близости. Жаль, что пока лишь только в мыслях, — он улыбнулся. — Но я очень надеюсь, что это скоро изменится.

— Нет! — снова возмутилась я. — Не изменится! То есть, я тоже очень надеюсь, что ты очень скоро обретешь тело и я наконец— то избавлюсь от тебя, но всего остального просто не будет!

Арран ничего не ответил. Он просто стоял и смотрел на меня. Ничего не делал, даже улыбаться перестал.

И вот странность — от одного его взгляда тот огонь, что горел в моем теле совсем недавно, начал разгораться с новой силой. И мне даже против воли захотелось ответить этому его призыву, древнему, как сама природа. Когда ты видишь в глазах мужчины неприкрытое желание и… поддаешься этому зову. Впрочем… непонятно уже, действительно против воли или это мое собственное желание говорит во мне?

Отвела взгляд, пряча глаза и разрывая ту магию взаимного притяжения, что возникла между нами. Не помогло. Потрясла головой. Хватит с меня его ментальных игр!

— Арран, — я подошла ближе и ткнула пальцем ему в грудь. — Не смей так поступать со мной. Ты прекрасно знаешь, что все то, что только что произошло — всего лишь внушение с твоей стороны и моих эмоций там не было ни единой. Так что если тебе действительно от долгого воздержания или почему там еще захотелось вдруг секса — я могу это понять. Но выбери себе другую женщину для фантазий. Не меня. Я согласна тебе помогать в том, чтобы ты побыстрее обрел тело. Но избавь меня, пожалуйста, от порнушки с моим участием в моей же собственной голове.

Подняла глаза на дракона — во время своего монолога я, оказывается, пялилась в вырез его рубашки. Арран смотрел на меня с бесстрастным выражением лица — не поймешь, о чем думает

— Вот как? — поинтересовался он. — Порнушки? — на миг его взгляд стал отстраненным, а потом он широко улыбнулся. — Еще не дошли.

— Ты понял, о чем я.

— Хорошо, — сказал дракон. — Я посмотрел сегодня на людей в караване, никто из них особой угрозы не представляет. Мне нужно сделать пару дел, на которые понадобятся все силы. Я оставлю тебя на несколько дней.

— Это было бы замечательно.

— Я вернусь, когда караван подойдет к Лирборну или раньше, — сказал дракон и исчез.

А я, обессиленная, опустилась на лежанку. Откинулась на подушки. Низ живота неприятно тянуло — тело, доведенное до крайности состоянием возбуждения, требовало разрядки. Чертов дракон!

* * *

Арран выполнил свое обещание — следующие несколько дней я его не видела. Караван медленно, но верно продвигался вперед. Я постепенно втягивалась в размеренный ритм походной жизни — даже ритуал «ухода за тканями» перестал бесить своей кажущейся бессмысленностью. С торговцами, прочими девушками и охранниками каравана я почти не общалась — во— первых, до сих пор не решила, что говорить о себе, а, во-вторых боялась показывать вопиющие пробелы в знаниях об окружающем мире. Старалась больше слушать и наблюдать. Диля же лишних вопросов не задавала — она вообще стала довольно много времени проводить с Нелянькой и другими девушками. Но сплетни рассказывала исправно — в основном они касались того, кто, с кем, сколько раз, почему и когда.

Да уж, верно говорят: если у вас есть только один инструмент — молоток, то все проблемы начинают казаться гвоздями.

Так что слушала я ее обычно вполуха и не особо обращала внимание на подробности рассказов. Единственное, что я ей строго запретила — это заниматься своим ремеслом — что одним, что другим, пока мы путешествуем вместе. Она со страхом в глазах поклялась безликой богиней, что не будет.

Кстати, прелюбопытный культу безликой. Чем больше я наблюдала за монашками, тем больше вопросов у меня появлялось. В караване их было примерно десять человек, но я ни за что не смогла бы отличить одну от другой. Они всегда ходили в серых одеждах, в серых же платках, с одинаковыми бесстрастными выражениями лиц. Иногда казалось, что это просто копии одного и того же человека.

Впрочем, на все эти странности можно было не обращать внимания — в конце концов, вступать в ряды монахинь я не собиралась. Так что сейчас моя задача — просто выдержать путешествие, не привлекая к себе внимания и добраться до города Лирборна. А там… очень надеюсь, что я хотя бы от дракона избавлюсь.

По сути, единственное, что меня по-настоящему удручало — это невозможность нормально помыться. Обтирание влажной губкой в условиях постоянного изнуряющего зноя не спасало совершенно. Поэтому, когда спустя пять дней пути караван подъехал к роще зеленых деревьев и Диля сказала, что нам предстоит купание, я обрадовалась, как никто. В глубине рощи оказалось озеро с прозрачной чистой водой. Как приятно будет туда окунуться!

Все девушки организованной группой направились принимать водные процедуры. Все было настолько спокойно все эти дни путешествия, что я почти перестала опасаться этого мира и расслабилась. Да еще Арран, как и обещал, пропал и не выносил мне мозг в прямом и переносном смысле.

Так что, с наслаждением выкупавшись и переодевшись в чистое платье, я почувствовала себя очень даже довольной жизнью.

Напевая себе под нос, я шла по тропинке со свертком одежды и с удовольствием вдыхала аромат мясного рагу со специями — это блюдо здесь я уже успела полюбить. Мокрые распущенные волосы приятно холодили спину. Жизнь была почти прекрасна — для полного счастья осталось только поужинать.

Я настолько потеряла бдительность, что когда мне навстречу выехал необычный скакун с развевающейся гривой, даже не сразу осознала, что не так. И только подняв взгляд и увидев темнокожего всадника с длинными белоснежными волосами, заплетенными в косу, поняла, что не стоило расслабляться. Вот совершенно. Потому как все инстинкты вопили: беги.

ГЛАВА 15

Я смотрела в красные глаза дроу и понимала, что неспроста у него на лице такое злорадное выражение. Нет, я совсем не расистка, но… отличить одного темного эльфа от другого еще не могла. Дело даже не в цвете кожи — оттенка (ха-ха) мокрого асфальта, красных глазах, длинных белых волосах или одинаковом обмундировании. Проблема была, скорее всего, во мне — слишком уж нетипичной была их внешность для моего восприятия. Или просто разум человека из мира, населенного одними людьми до сих пор отказывался верить в существование эльфов, тем более такой экзотической раскраски. Так что они были для меня все на одно лицо.

Но, похоже, у эльфа, который щурил на меня красные глазищи с высоты своей лошади, проблем с узнаванием не было.

А когда эта самая «лошадь» приветливо клацнула возле моего плеча своими внушительными клыками, я вздрогнула. Что это вообще за чудо-зверь такой? Повыше обычных лошадей, на которых ездили охранники каравана, животина походила скорее на большую собаку, чем на привычное мне парнокопытное. Опустив взгляд, я только убедилась в предполагаемом сходстве — на ногах существа были когти. А судя по зубкам, питается странный зверь вовсе не овсом и травкой.

— Молодец, Тавор, — похлопал дроу по шее свое верховое животное, — нашел девку.

Мда. Значит, мне не повезло и это дроу из борделя. Только вот любопытно, это охранник, которого соблазнила девчонка— наркоманка или тот, кто тискал меня в номере?

Ответа на сей животрепещущий вопрос я не получила. И рука, свысока протянутая мне повелительным жестом, тоже ни о чем не говорила. Это чего он хочет?

— Приветствую вас, господин дроу, — я поклонилась. Так, вроде, надо обращаться к эльфам?

— Женщина! — обратился ко мне дроу. — Посмотри на меня.

Я молча подняла взгляд.

— Ты посмела сбежать от меня!

— Простите, господин, но я не понимаю вас! — честно ответила я. — Я ниоткуда не сбегала. Я вообще не уверена, что мы раньше встречались.

Что интересно, говорила я абсолютно искренне.

— Да как ты смеешь! — возмутился эльф. — Ты была в борделе!

— Эм… в борделе? — я захлопала ресницами.

— Да.

— Вы имеете в виду ту гостиницу, в которой я была несколько дней назад? Так я остановилась в ней исключительно потому, что там самые лучшие ванны и есть горячая вода. Люблю, знаете ли, чистоту.

— Это мне нравится, — дроу зло усмехнулся.

Он наклонился и, схватив меня поперек талии, стремительно вздернул наверх. Ну и силища у этого субтильного с виду эльфа!

Дальнейшие события я почти не запомнила, потому что они слились в сплошной кошмар от бешеной скачки по степи. Эльф усадил меня впереди и всю дорогу крепко прижимал к себе. Наверное, только поэтому я не навернулась. Мутить меня начало почти сразу. Как еще не порадовала окружающих видом своего обеда, не знаю. По внутренним ощущениям, ехали мы недолго — всего каких-то полчаса. Но этого хватило, чтобы возненавидеть эльфа, с настойчивостью искавшего меня непонятно зачем.

Все это время я буквально орала мысленно, призывая Аррана. Но этот гад чешуйчатый даже и не подумал появиться. Ненавижу!

Но все, даже самое плохое, когда-нибудь заканчивается. Вот и мы приехали к лагерю эльфов — с десяток расшитых черными узорами шатров располагались в небольшой рощице вечнозеленых деревьев, похожих на самшит. Примыкала эта роща к отрогам горной гряды, которая бросала благодатную тень на окружающее пространство.

Дроу спешился сам и снял меня с седла, прижав к себе. Это он зря. Когда он случайно, наверное, надавил мне на живот, я почувствовала, что вот он — финиш. Пришел. И каким-то чудом вывернувшись из рук эльфа, успела тоже чудом добежать к ближайшим кустам, где меня и стошнило.

— Отведите ее и остальных женщин к озеру, — услышала я надменный и полный брезгливости голос. — Пусть приведут себя в порядок. Эту — его палец ткнулся в меня — ко мне в шатер. Я скоро вернусь.

Еще одно озеро? То ни одного на несколько дней пути, то сразу два. Нет в мире симметрии.

Как бы то ни было, уже другой дроу проводил меня по тропинке к небольшому водоему и ушел.

Еще три девушки появились возле озера. Мелькнула мысль воспользоваться возможностью и сбежать, но быстро пропала.

Куда я побегу? Одна посреди степи, без транспорта, даже без вещей. Ага, а верховые животные темных эльфов, как выяснилось, могут по запаху преследовать цель. Или… стоит все-таки попытаться? Какие у меня шансы? Точнее, чем мне грозит то, что я останусь?

Ответ очевиден — дроу решит продолжить то, что начал в борделе. А бежать на этот раз некуда. Так как я буду выкручиваться на этот раз, учитывая то, что секс с незнакомым мужиком, иного, простите за конкретику, биологического вида, совсем не входит в мои планы?

Скоро выясню, как. Но сдаваться на милость обстоятельств я определенно не буду. Не по мне это. Выкручусь, чего бы это ни стоило.

* * *

— Присаживайся, — дроу кивнул на стул напротив. — Вино будешь?

— Нет, благодарю.

После озера меня в соответствии с приказанием главного темного эльфа отвели в его шатер. И сейчас я смотрела на дроу, который выводил на белом листе бумаги причудливые закорючки. Это у него почерк такой витиеватый или сам язык похож на смесь арабского с греческим? Красиво, конечно, но даже представить страшно, каково это — учить эльфийскую азбуку. Бедные детишки… А вот что насчет меня? Хм. Приглядевшись, я даже смогла прочесть некоторые слова: «нижайше прошу рассмотреть… не сочтите за дерзость, моя королева… только необходимость могла вынудить…» Ух ты, как повезло, я понимаю эти кракозяблы!

— Ты так внимательно смотришь, что можно подумать, способна прочесть, — насмешливо произнес дроу, не прекращая писать.

— Лишь единицы из вашего человеческого племени способны изучить язык эльфов. И среди них точно нет ни одной женщины.

Вот так и подмывало спросить, он как, со всеми женщинами этого мира общался, чтобы так однозначно утверждать? Но пришлось спрятать язвительность подальше. Не стоит

— Буквы красиво выглядят вот и любуюсь, — ответила я.

— Подожди несколько минут и я предоставлю тебе возможность полюбоваться не только моим почерком.

Хм. Надеюсь, он не свое прекрасное тело имеет в виду? Хотя… есть вполне обоснованное подозрение, что именно его.

С другой стороны, сейчас великий Эль-как-его-там выглядит адекватным. Ну, по крайней мере, не хватает меня и не прижимает к себе с возгласом: «Хочу!», как тогда, в борделе. Но, может это только пока?

Я ведь до сих пор не придумала, как действовать дальше.

Попробую сейчас, все равно заняться нечем. Из его письма понятно, что пишет он женщине, облеченной властью. Но может, и жене. У них же матриархат вроде?

Будем надеяться, что такое предположение у меня возникло исходя из местных реалий, а не из сказок моего мира. Хм. В одной книжке было описано сексуальное поведение темных эльфов. Якобы, там роли очень четко разграничены — это были именно БД СМ отношения, где женщины — доминанты, а мужчины — подчиненные. И что это нам дает? Дает понимание, что с человеческими женщинами мужчины будут желать реализации своих мужских качеств — силы и власти.

Но это действительно всего лишь предположение. Мало того, даже если оно верное, то схема, которую я тут себе в голове вообразила, является очень условной. Но это все равно шанс, хоть и мизерный.

— Иди сюда, женщина, — дроу смотрел на меня через стол немигающим взглядом. Перед ним лежал запечатанный конверт. Интересно, и давно он уже вот так сидит и смотрит на меня?

— Куда идти? И зачем? — я состроила наивную мордашку и захлопала ресницами. Действовать нужно осторожно.

— Ко мне. Ближе, — дроу сам поднялся, обошел стол и встал почти вплотную ко мне. Провел пальцами по щеке, прикоснулся к губам.

— Встань! — скомандовал он.

А прелюдии не будет?

И вместе с тем я не могла со всей серьезностью отнестись к ситуации. Угрозы изнасилования я совсем не ощущала, никакого желания переспать с этим мужчиной, понятное дело, тоже. Может, удастся донести до него простую мысль — что я просто его не хочу?

— Как мне к тебе обращаться? — спросила я, откинувшись на спинку стула.

Эльф сощурил свои красные глазищи и наклонился. Пришлось сделать усилие, чтобы инстинктивно не отпрянуть — во-первых, некуда, а во-вторых, нельзя показывать слабость — это я тоже чувствовала.

Но дроу не стал играть по моим правилам — он просто схватил меня за плечи и резко поднял, прижимая к себе.

— Ты можешь называть меня Этельинтг, — прошептал он мне в ухо.

Пришлось подавить дрожь, которая прошла по шее, когда эльф легко провел губами по нежной коже. Щекотно!

— Что ж, Этельинтг, — смогла я произнести почти спокойно. — Давай поговорим? Ты, вроде бы, выпить предлагал? Я согласна на воду.

Кофе у него вряд ли есть.

Дроу слегка отстранился и посмотрел мне в глаза. Увиденное его, похоже, озадачило — мне, конечно, сложно было считывать его мимику его лица цвета горелой подошвы, но я предположила, что оно выражает именно удивление.

Эльф отпустил меня и взялся за графин, стоящий на столе. Разлил в два кубка темно-рубиновую жидкость.

Потом бросил на меня странный взгляд, покачал головой и потянулся к шкатулке на столе. Откинул крышку и достал маленький синий пузырек. Накапал из него в один из кубков.

— Это тебе, — он подошел, взял мои руки в свои и соединил наши пальцы поверх кубка.

— Что это? — спросила я.

— Вино и чуть-чуть афродизиака, — сообщил дроу. — Ты слишком напряжена.

Надо же, какой заботливый.

— Спасибо, но я откажусь. Мой организм может плохо отреагировать на незнакомый продукт. Опасаюсь аллергии.

— Почему ты отказываешься от того, что может помочь? — не понял дроу. — Тебе нужно расслабиться!

— Спасибо, не нуждаюсь, — меня вдруг начал напрягать этот разговор и непроходимая тупость этого дроу. Расслабиться мне нужно, как же!

Изнутри поднялась и накрыла волна раздражения, быстро переросшая в самую настоящую ярость. Странно, но я совершенно точно знала, что на этот раз Арран совершенно не причем. Попыталась подавить непрошеные эмоции. Они просто мешали нормально соображать.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Но только в этом. Я был достаточно терпелив, женщина.

С этими словами эльф быстрым движением поставил кубок обратно на стол, а меня притиснул к своему крепкому телу. Мгновение — и он уже целовал мне шею, щеку, уголок губ…

В тот момент, когда его губы попытались захватить мои, я резко откинулась назад. Совершенно неконтролируемым движением моя рука залепила ему пощечину.

Я с удивлением смотрела на щеку эльфа, где проступили четыре отчетливые красные полоски, а потом на свои пальцы… О, когти, привет!

И конечно, ярость моя никуда не делась. И уже она начала управлять мною. С огромным удовольствием я ударила эльфа по второй щеке, а потом еще раз по первой.

Хм. Удар правой у меня определенно лучше…

ГЛАВА 16

Какого черта происходит?! Присутствия Аррана я совершенно не ощущала, так что списать на него то, что произошло, не получалось. Дроу стоял напротив с окровавленной мордой исключительно по моей вине…

Кстати, о дроу.

Что-то взгляд у него странный. Такой голодный и вместе с тем ожидающий.

Самое ближайшее сравнение, которое пришло на ум — большой голодный пес бойцовой породы. Да, он будет сидеть и ждать, что ты его покормишь, но стоит чуть дать слабину, откуда-то понятно, что добычей тут же станешь ты.

Чего ждет? И почему никак не реагирует?! Мог бы, ну, я не знаю… нет, не сдачи дать, конечно, но хоть что-то сделать!

И… понимание, что делать дальше, пришло само. Вот что значит — правильно сформулированная цель — выкрутиться любой ценой! Даже мои размышления о бдсм помогли.

— Раздевайся! — сказала я, вложив в голос приказ.

— Только вместе с тобой, моя госпожа, — голод во взгляде дроу лишь усилился.

Хм. Если я госпожа, то какого черта он ставит условия?!

— Ты, — я медленно подняла руку и положила ее на шею эльфа, — делаешь то, что я говорю, — надавила когтями на кожу, едва не пустив ему кровь, — и не споришь, — я повела пальцы вниз. — Это ясно?

— Да, госпожа, — хрипло произнес дроу.

Я зацепилась когтями за ворот его рубашки и потянула ткань на себя, приблизив его лицо.

— Тогда выполняй, — прошептала ему в губы и улыбнулась.

Положив ладонь эльфу на грудь, резко оттолкнула его.

— Снимай рубашку и ложись на кровать. На спину. Руки закинь за голову.

Я отвернулась от эльфа, рассматривая стол и стоящую на нем шкатулку, из которой дроу еще раньше извлек пузырек с афродизиаком. Сейчас главное — продемонстрировать полную уверенность в том, что он будет подчиняться. Но что теперь? Как удержать его от дальнейших активных действий? Вряд ли эльф будет играть по моим правилам, если поймет, что я не собираюсь заниматься с ним сексом. Вот сейчас очень бы пригодились обычные наручники. Чем еще можно удержать большого сильного мужчину, я просто не представляла.

Откинув крышку на шкатулке, я уставилась на ряд разноцветных пузырьков. А, может?.. Неет. Даже, если тут есть, скажем, сонное зелье, я не смогу дать его эльфу. Он же не идиот, чтобы не заметить такого? Вон как внимательно следит за моими действиями.

— Я тоже не нуждаюсь в дополнительных стимуляторах, — хрипло произнес дроу с кровати.

Блин. Что-то мне подсказывает, что попроси я у него сейчас рассказать о назначении остальных пузырьков, игра прекратится. Точнее, я потеряю единственное преимущество — свою ведущую роль, из которой мне сейчас нельзя выбиваться.

Я повернулась и посмотрела на мужчину, который лежал на спине, закинув руки за голову. В точном соответствии с моим приказом. Хорошо. Как там дальше должна вести себя доминантная госпожа? Да простят меня последователи Темы, в их реалиях я совершенно не разбираюсь. Придется импровизировать.

Медленно подошла к кровати. Глядя в глаза эльфу, распустила волосы, позволив им свободно рассыпаться по плечам. Облизала губы, рассматривая мужчину, который сейчас был готов подчиняться мне. Не во всем, к сожалению. Только пока я буду следовать выбранной роли.

Что ж. Если отвлечься от непривычного цвета кожи и волос, надо признать, что эльф действительно красив. Полные губы, сильная шея, литые мышцы груди, переходящие в рельефные кубики пресса. Штаны низко сидят на бедрах, почти обнажая тазовые кости. Он делает эпиляцию? Или просто везде такой гладенький? Посмотрела на подмышки — кожа была действительно без признаков какой-либо растительности. Черт, что за ерунда в голову лезет? Я же должна показать эльфу, что хочу его! А то такой покорный с виду дроу мгновенно превратиться в того, кем является на самом деле — смертельно опасное существо, которое просто берет то, что хочет.

— Ты красивый, — сообщила я, наклоняясь и проводя когтями по его груди, — мне нравится твое тело.

Слегка надавливая, проскользила пальцами вниз. Ему должно быть как минимум щекотно. Эльф дернулся и застонал. Его руки опустились и дроу сделал попытку перехватить меня.

— Тихо, Этель, — я остановила руку, глядя ему в глаза, — лежи смирно, — провела когтями вниз, легко, но так, чтобы он ощутил давление.

— Как ты меня назвала? — прохрипел он.

— Этель, — повторила я. — Мне нравится, — я вдвинула ладонь между его бедрами и посмотрела ему в глаза: — А теперь верни руки за голову и раздвинь ноги.

Секунд десять мы играли в гляделки. Я замерла, смотря на мужчину сверху вниз. На моих губах блуждала легкая полуулыбка

— игра начала мне нравиться.

И дроу подчинился. Он по-прежнему смотрел на меня, но взгляд его изменился. Теперь он принадлежал мне.

Я резко поднялась, оглядывая комнату.

— Хочу тебя связать, — сообщила я эльфу.

Дроу приподнялся на локтях, глядя на меня горящими глазами. Все бы хорошо, но красный цвет этих самых глаз меня по— прежнему немного смущал.

— Если ты прикажешь мне лежать неподвижно, я подчинюсь, моя госпожа. Если ты хочешь, я не пошевелю и пальцем. Можешь сделать со мной все, что пожелаешь.

Мда. Патовая ситуация. Мне-то как раз нужно, чтобы он ничего не смог сделать, когда я буду уходить.

И что теперь?

— Я смотрю, ты решила развлечься, — раздался голос у меня в голове.

Появление Аррана было столь неожиданно, что я невольно вздрогнула. Нагулялся, гад чешуйчатый! А я тут да, развлекаюсь. На полную катушку. Не подскажешь, как сделать развлечение еще более интересным? Вот хочу связать этого дроу, а он против.

— А зачем связывать?! — удивился Арран. — Есть как минимум пятьдесят способов убить темного эльфа. На выбор: голыми руками, оружием, магией.

— Стой! Я не собираюсь его убивать. Всего лишь обезвредить.

— Хорошо, его собираюсь убить я. Безвредный дроу… — насмешливо протянул Арран. — Даже звучит нелепо. Тем более, не простой воин, а брат королевы. Этельинтг, если не ошибаюсь?

— Да, что-то похожее на этот набор звуков он произносил, когда представлялся. И не нужно его убивать!

— Почему? Знаешь, Вероника, то, что ты его защищаешь, никак не помогает. Даже наоборот. Ты его хочешь?

— Нет. Совсем не обязательно хотеть мужчину, чтобы оставить его в живых.

Споря с драконом, я почти забыла про эльфа, который, конечно же, устал ждать активных действий с моей стороны. Поняла это я лишь когда он внезапно оказался рядом и хрипло прошептал:

— Никогда не видел никого прекраснее.

Это он про что?

— У тебя лицо покрыто золотой чешуей, — пояснил Арран.

Я посмотрела на свои руки, из которых снова торчали острые когти, сверкающие в свете потолочного светильника. На тыльной стороне кисти тоже появилась чешуя. Блин! Я что, превращаюсь в ящерицу?!

— Знаешь, Вероника, его спасает только то, что он до сих пор в штанах, — Арран продолжал гнуть свою линию. — Но если этот шассер протянет руки к тебе, я не стану ждать твоего разрешения, чтобы остановить его.

— И что ты хочешь, чтобы я сделала? Наручников в вашем мире я не видела. А связать его ты не дал. И кто такой шассер?

— Даже тебе я не позволю оскорблять богиню! — возмутился дроу, отшатнувшись.

Ну да, забывшись, я заговорила вслух.

— Это такой полумертвый паук из одного любопытного мира, где правят светлые эльфы, — пояснил Арран для меня. — Для дроу это оскорбление, потому что их богиня сама… в образе паука. Только вот непонятно, откуда он знает о шассерах?

— Я не имела никакого намерения оскорблять каких-либо богов, — я смотрела в глаза эльфа, полные ярости и желания одновременно.

— Тебе придется умолять о прощении, женщина, — сказал Этель, делая шаг вперед, подходя снова вплотную и нависая надо мной.

— Все, он мне надоел, — сообщил Арран, вскидывая мои руки и кладя их дроу на грудь. Когти резко прошлись по коже, почти пуская кровь. Правая потянулась вверх, к шее эльфа. А на моих губах, как я отметила, в этот момент блуждала легкая улыбка…

Неужели дракон действительно убьет эльфа?

ГЛАВА 17

— Господині — от входа раздался звон колокольчика, совпавший с появлением очередного дроу. — Грифоны взбесились и вырвались на свободу…

Этель обернулся к вошедшему, встав спиной ко мне.

— Интересно, он действительно такой идиот, что не чувствует в тебе угрозы? — задумчиво протянул Арран. — Или просто глядя на тебя, напрочь перестал соображать? Что ж, вполне верю…

— Активируйте защитный круг, — бросил Этель вошедшему, — я сейчас буду.

— Я скоро вернусь к тебе, — дроу улыбнулся мне. — Оставайся здесь, — он кивнул на кровать. — И тебе лучше поспать, потому что силы тебе понадобятся.

Я застыла на месте, борясь с приступом всесокрушающей ярости. Невероятно хотелось разорвать когтями этого наглого шассера, или еще лучше — просто сжечь, испепелить на месте. Не знаю, каким образом удалось все-таки сдержаться. Наверное, помогло понимание того, что тогда придется драться с целым лагерем дроу, а, возможно, и со всем их поганым племенем, которое придет мстить за брата королевы. А мы пока не готовы. Пока что. Губы разошлись в улыбке.

Этельинтг за то время, что происходила внутренняя борьба, успел одеться и выйти, кинув напоследок горящий взор. Хорошо, что тронуть или поцеловать не попытался, а не то… темных эльфов точно ждал бы массовый геноцид.

Я шумно выдохнула, усилием сбрасывая напряжение. Как хорошо, что хоть это были не мои эмоции!

— Добро пожаловать в мой мир, Арран, — промурлыкала я.

— Что ты имеешь в виду? — дракон медленно успокаивался. Когда дроу вышел из шатра, градус ярости мгновенно понизился.

— То, что ты сейчас испытал… ярость, злость и желание убивать — все это я постоянно чувствую по отношению к тебе. Так что… принцип бумеранга, милый.

— Я не буду спрашивать, что такое принцип бумеранга, потому что слово милый мне определенно нравится из твоих уст, Ника. Так меня еще никто не называл.

— Эм… и это все, что ты услышал? — возмутилась я. — Принцип бумеранга говорит о том, что все возвращается. Ты бесишь меня, тебя взбесил дроу. Кстати да, тебе как, понравилось обниматься с мужиком? Или это уже не первый опыт? Драконы, вроде, живут доолго, тебе, наверное, разные развлечения в жизни выпадали…

Реакция Аррана не заставила себя ждать — он возник рядом со мной в виде голограммы. Лицо его оказалось на расстоянии нескольких сантиметров — и я отшатнулась, увидев в его глазах жидкий огонь, готовый выплеснуться наружу. Браслеты внезапно ожили, притянувшись друг к другу и заворачивая руки мне за спину.

— Знаешь, Вероника, мне даже не нужно тело, чтобы показать, как сильно ты не права сейчас. Я убивал людей и за меньшее.

Он положил руку мне на шею и я, к безмерному удивлению, ощутила прикосновение. Какого черта? Я чувствовала все — и жар ладони, и давление острых когтей и то, как Арран слегка сжал пальцы, заставив почувствовать свою силу.

— Собираешься убить меня? — поинтересовалась, как могла спокойно.

— Нет, — дракон улыбнулся, — на тебя у меня совсем другие планы, ты же знаешь.

Это откуда я должна знать о его планах?! Но Арран тут же продемонстрировал, что имеет в виду — он заставил меня сделать шаг назад, прижимая к столу, продолжая при этом удерживать за горло. В это же самое время другая его рука проскользнула вниз по моему телу так, словно одежды на мне не было совсем. Как это возможно? Как я вообще могу чувствовать прикосновения бестелесного духа?! Или… это по-прежнему иллюзия восприятия, только на этот раз не зрительная, а осязательная?

— Правильная мысль, — улыбнулся дракон. — Вот только мне не нравится то, что ты вообще способна еще мыслить, когда я делаю так…

Как «так», я поняла секунду спустя, когда его рука словно погладила меня изнутри, вызывая уже знакомый огонь, который, оказывается, никуда не делся, а просто на время приугас. И сейчас Арран зажег его одним лишь прикосновением, заставляя кровь мгновенно закипеть. Я прикусила губу, чтобы не застонать, но это лишь вызвало очередную улыбку дракона.

— Вот так, да, Ника. Я хочу видеть все, что ты сейчас чувствуешь. Уже очень скоро я и сам буду ощущать все то же самое, когда, наконец, возьму тебя.

Неожиданно эти его слова помогли мне прийти в себя. Черта с два я позволю ему!..

— И когда же этот момент настанет?

— Надеюсь, уже через несколько дней, — сказал дракон, кладя руки мне на талию. — В Лирборне есть то, что мне нужно.

— Тогда, может, отправимся? — я всеми силами старалась взять под контроль свое тело, которое сейчас просто жаждало этого мужчину. Надо хотя бы не показать ему того, что я чувствую. Ага. Кого я пытаюсь обмануть?

— Да, Ника, — Арран наклонился и легко поцеловал меня в губы. — Мне приятно твое нетерпение.

Он отстранился, глядя на меня. А затем просто отвернулся, рассматривая интерьер шатра, словно ничего важнее сейчас существовало. У меня цензурных слов просто не осталось.

Браслеты на запястьях расцепились, освобождая руки. Гад! Я ему покажу нетерпение! Но сейчас нужно просто успокоиться. Я не дам ему и дальше издеваться над собой. Все, что мне нужно — это чуть-чуть выдержки. И спокойствия.

— Открой шкатулку, — сказал дракон, кивая на стол.

— Ту, из которой дроу доставал афродизиак? — спросила я. Уже спокойно спросила, молодец я.

— Да. Там есть еще много всего интересного. Мне всегда нравилось, как темные ловко используют яды для своих целей.

Я откинула крышку и посмотрела на ряд разноцветных пузырьков.

— Какие брать? Они же по цвету только различаются, надписей никаких…

— Бери все. А что касается того, как различать их, то… доверься своему чутью. Обоняние поможет понять, для чего то или иное зелье.

— Ты издеваешься? — я возмущенно уставилась на дракона. — Я же не собака, чтобы по запаху определить жидкость.

— Ты продолжаешь мыслить, как человек, — Аррану, видимо, надоело объяснять, поэтому он исчез и я снова ощутила его внутри себя. Мои руки выгребли пузырьки из шкатулки и сложили их в глубокие карманы платья. Крышку я машинально захлопнула.

— Ты дракон, Ника, — сказал Арран, ввергнув меня в ступор. Видимо, желая добить, он добавил: — Пока ты не обратилась в первый раз, тебе нужно быть осторожнее с ядами, но и сейчас устойчивость к ним у тебя гораздо выше, чем у любого человека.

— Эээ. А? Что значит, дракон? Ты говорил, что у меня есть часть крови драконов. В это я ещё могу поверить. Но… ты сказал… повтори, что ты сказал про обращение?

— Ты все слышала. Более того, все правильно поняла, — резко ответил Арран. — Помолчи пока, не отвлекай меня.

Оторопев от его слов, я тупо наблюдала, как подойдя к передней стене шатра, дракон провел моими руками вдоль ткани. Та замерцала и стала прозрачной.

— Так я и думал, — процедил Арран, кивнув на спину дроу, замершего у входа. — Этот шассер выставил охрану, чтобы ты не убежала.

Я обошла шатер по периметру, проделав те же движения руками. Везде обнаружились стражники, даже возле задней стены. А как красиво выглядела схема, где героиня, то есть я, разрезаю ткань шатра и убегаю сквозь дыру… Кстати. Вот выйду я посреди лагеря, а дальше что? Пойду угонять зубастую верховую зверюгу?

— А дальше мы полетим, — сообщил Арран. — Мне надоело плестись вместе с караваном и слушать твое ворчание по поводу отсутствия ванны. Но главная причина — я узнал нечто очень важное.

— Эм… полетим? Это как? И что ты узнал? — из вороха вопросов, которые завертелись в голове, я выбрала самые важные.

— Полетим мы на грифоне. Для этого я и разбудил их. Дроу отобрали их у человеческих браконьеров. Но, похоже, возвращать пернатых в леса они не планировали.

Арран порылся в карманах платья, перебирая пузырьки. Взяв один из них, он аккуратно вытащил пробку и осторожно принюхался. Я ничего не почувствовала, но он остался доволен результатом и сжал выбранный пузырек в руке.

— У эльфов более сильная устойчивость перед ментальными внушениями, — пояснил дракон и решительно шагнул из шатра.

Ожидаемо путь преградил охранник.

— Тебе велено оставаться здесь! — сообщил дроу, с интересом меня разглядывая.

— Да, я знаю, — промямлил дракон моим голосом. — Но там что-то горит… и дым… мне страшно…

Дроу, не став дослушивать, отодвинул меня и прошел внутрь.

— Где горит? Он повел носом, пытаясь уловить источник дыма.

— Вообще-то, пока нигде, — признался Арран, выплескивая в воздух содержимое пузырька и одновременно сильно дунув. — Но скоро будет.

Глаза у дроу, на которого попали капли из пузырька, сделались шальные, словно его кирпичом по голове двинули. Только птичек из мультика вокруг не хватает…

— Ты досчитаешь до ста, а затем зажжешь факел и подпалишь от него все в этом шатре. Сделав это, ты незаметно выйдешь и забудешь то, что видел меня и то, что сделал.

— Я зажгу… я забуду, — тупо повторил дроу. Его рот приоткрылся, обнажив белоснежные зубы и острые клыки. Ого! Интересно, у Этеля я таких не видела…

— Ника, на выход! — скомандовал Арран. — Пока второй не вернулся.

Я послушно двинула наружу. Слава богу, больше охранников не встретилось, так что быстрым шагом я огибала шатры, двигаясь на выход из лагеря. Насколько я понимаю, в направлении, противоположном тому, которым мы приехали. Блин, а похолодало! И почти стемнело — пока я развлекалась в шатре, солнце успело сесть. Может, надо вернуться и взять у дроу плащ?

— Я смотрю, тебе понравилось ходить в чужих плащах, — заметил Арран. — Служанка на тебя плохо влияет.

— Это влияние не Дили, а погоды. Кстати, куда мы идем?

— К скалам, — сообщил Арран. — Сейчас дроу пытаются угомонить взбесившегося грифона. Это непросто с учетом того, что Этель, как ты его прозвала, запретил причинять ему вред. Похоже, у темных эльфов были планы на пернатых.

— Что за планы? Кстати, зачем нам к скалам?

— Туда прилетит второй грифон, которого я выпустил, — пояснил Арран. Мы как раз подошли к почти отвесной стене. Дракон скомандовал: — Лезь.

— Туда? Вверх? — уточнила я. — Зачем? И грифон — это такая большая штука с крыльями, лапами, когтями и клювом?

— Да. Ника, у нас очень мало времени, — Арран хотел еще что-то сказать, но позади нас, в лагере, раздались крики. Запахло дымом.

У меня перехватило дыхание, когда Арран, не церемонясь, задрал юбку, заткнув подол за пояс и прямо с места высоко подпрыгнул, ухватившись за каменный уступ.

Черт! Этот дракон очень ловко подтягивался, карабкаясь вверх со скоростью, которая посрамила бы профессионального скалолаза. И это он вытворял, находясь в моем теле, не приспособленном для таких кульбитов совершенно! И без страховки, конечно же! Ааа!

— Если страшно, могу тебя усыпить, — бесстрастно сообщил Арран.

— Нет! Обещаю постараться не истерить, — поспешно воскликнула я.

— Вот и умница, — мои руки подтянулись на очередной уступ и тело перевалилось через край скалы, нависающей над пропастью. — Тем более, что мы на месте. А теперь не ори.

— Что?!

ГЛАВА 18

Но смысл его слов я поняла сразу же, словив ступор от ужаса. Потому как из тени скалы вперед выдвинулась огромная и угрожающая туша непонятно чего. Вначале можно было различить только отдельные детали — черный клюв, голову, покрытую перьями цвета пыльного асфальта и огромные когтистые лапы. Я сделала попытку попятиться, помня о наказе не орать, и чуть не навернулась в пропасть за спиной. Благо, Арран не дремал и вовремя перехватил контроль.

— Я предупреждал тебя. Будь осторожней.

Осторожней?! Да меня сейчас съедят!

— Грифоны не питаются разумными, — меланхолично сообщил дракон. — У них самих интеллект почти равен человеческому.

— Мда? А вот я что-то не чувствую себя разумной. В смысле, от страха почти соображать перестала.

— Хватит, Ника. Ты совсем не такая трусиха, как сейчас пытаешься изобразить. Раскрой свой разум.

Хм… чего? Это как?

— Не думай, просто сделай.

Не знаю, может, Арран что-то такое сам сделал, но внезапно я почувствовала эмоции. Не свои и не его, к чему вообще-то, уже привыкла, а совершенно посторонние.

Любопытство, вопрос, непонимание и… голод. Нет, не так. ГОЛОД. Нужно найти добычу. Разодрать еще трепещущее мясо когтями.

Чего?

— По-моему, ты говорил, что он не собирается меня есть, — заметила я.

В ответ я почувствовала недоумение и возмущение. А потом в голову полезли картины — еще теплое трепещущее мясо, которое раздирают когтями…

— Спокойно, Ника, — Арран сжал кулаки, вонзив ногти мне в ладони. Боль помогла прогнать тошноту.

Моя рука поднялась и дотронулась до головы страшной зверюги.

— Полет выдержишь? — поинтересовался дракон. — Или тебя усыпить?

— Ты меня спрашиваешь? — с удивлением уточнила я. — С каких пор ты стал интересоваться моим мнением?

— С недавних, — получила я бесстрастный ответ. — Что решаешь?

— Конечно же, выдержу и полет, и все, что нужно. Желудок все равно пустой, так что даже тошнить не должно. Привет, грифон, — я попыталась улыбнуться пернатому.

Тот в ответ боднул меня головой, да так, что я чуть не упала. Я обхватила его за шею, чтобы восстановить равновесие.

— Готова? — спросил Арран.

— К чему?

Вместо ответа Арран вновь взял меня под контроль и в один момент оседлал грифона. Впрочем, «оседлал» — совсем неверное тут слово, потому как никакого седла на пернатом… хм… пушистом… не имелось и в помине. За что держаться?! И как вообще не свалиться?! Тем более, что ждать, пока я привыкну или наоборот, начну вопить в приступе паники никто не стал — грифон просто взял небольшой разбег и, расправив крылья, сиганул с обрыва.

Арран, похоже, парализовал мои голосовые связки, потому как я не издала ни звука, хотя очень хотелось. Но в следующий момент меня неожиданно захлестнула волна чистого восторга — такого удовольствия я не испытывала, наверное, ни разу в жизни.

— Как давно я не летал… — пришла ко мне мысль, облеченная в слова.

Интересно, это кто сказал — дракон или грифон?

— Грифоны не говорят привычными нам словами, — пояснил Арран. — Они общаются при помощи передачи эмоций, чувств и образов.

Интересно, а чего это дракон сегодня такой разговорчивый и, не побоюсь этого слова, добренький? Даже спрашивал, чего я хочу… А раньше бы просто подавил меня или вовсе отключил… Что-то в лесу сдохло?

— Нет, не сдохло, а жаль, — ответил Арран. — Мне пришлось пощадить эльфа, как ты заметила.

— Ну, сделал ты это не из соображений гуманности, а всего лишь потому, что за Этеля по твоим же собственным мыслям стали бы мстить все темные.

— А ты меня неплохо успела узнать, Ника. Мне нравится.

— А мне нет, — честно ответила я. — Жду не дождусь, когда мы, наконец, расстанемся. Кстати, а куда мы летим?

Ночь выдалась безлунная, а света звезд мне катастрофически не хватало, чтобы разглядеть что-либо. Оно, наверное, к лучшему — так я боялась меньше.

— В Лирборн. Я говорил.

— Подожди! И как же караван? Там же остались все вещи! И Диля?

— Про свою служанку можешь забыть. А что касается сумки… тут ты права — там мой перстень. Разворачиваемся.

Грифон заложил в воздухе крутой вираж, от которого воздух засвистел в ушах. Как он вообще понимает, куда лететь?

Как бы то ни было, через несколько минут мы начали снижаться. Я увидела впереди свет факелов — охрана каравана по ночам зажигала их по периметру.

— Побудь здесь, я скоро вернусь, — обратился Арран к грифону. — Принесу тебе еды.

Интересно, как он это планирует сделать? Мы пойдем на охоту? Ну да, мышей тут в избытке водится…

— Запасы продуктов, — коротко пояснил дракон и устремился вперед.

Я несколько раз моргнула и мои глаза почему-то стали видеть лучше — мир обрел резкость и ясность, неведомую прежде. Обоняние тоже внезапно обострилось — я очень ясно поняла, где находится кибитка, в которой едут запасы продовольствия, — не потому, что знала это, а именно почувствовав нужный запах.

— У нас мало времени, — сообщил Арран. — Дроу ищут грифонов. И тебя.

— Меня-то зачем? — удивилась я. — Подумаешь, не получилось у Этеля со мной переспать. Даже в караване девушки поубивать готовы за возможность попасть к нему в постель. Надет десяток других женщин на замену.

— Ты действительно не понимаешь? — я подошла к той кибитке, где ехали мы с Дилей.

Откинула полог на входе.

— А чего тут понимать? Он и наткнулся на меня случайно, когда я возвращалась с купания. Вот и вспомнил, что хотел сделать в борделе. И что?

— Он не наткнулся, а искал именно тебя.

— Госпожа Рона! Вас искали дроу. Я так понимаю, нашли? — поприветствовала меня Диля, сонно моргая.

Да? Выходит, дракон прав. Я прямо чувствовала его удовлетворение.

— А зачем искали, известно? — на всякий случай спросила я.

— Они сказали, что великий Этельинтг приказал.

Я что, одна не смогла запомнить имя этого эльфа?

— Ника, поторопись. Как думаешь, сколько времени понадобится дроу, чтобы сообразить, куда ты могла сбежать?

Ну да, вариантов тут нет. Или заблудилась в степи или дошла до каравана. Я схватила свою сумку и огляделась в поисках того, что еще может пригодиться. Интересно, одеялко в нее влезет? И плащ нужно захватить.

— Госпожа, вы куда? Ночь же на улице! — возмутилась Диля.

— Возникли неотложные дела, — сказала я. — Срочно нужно уйти.

— Вы снова сбежали от дроу? — догадалась девушка. — Но это же невозможно, вас все равно найдут! Зачем откладывать неизбежное?

— Неизбежности не существует, — отрезала я. — Если только ты сама в нее не веришь. Всегда есть только лишь собственный выбор человека.

Диля недоуменно посмотрела на меня. Ну да, что-то не вовремя я тут философию развела. Да и зрители не те.

— Ну почему же, мне понравилось, — усмехнулся дракон. — Как только ограбим продовольственные запасы, покормим грифона и будем лететь в город, с удовольствием послушаю еще.

Ну да, нужно торопиться. Но я просто стояла и пялилась на Дилю, которая спешно сгебла в свою сумку вещи и уже завязывала плащ вокруг шеи.

— Ты куда собралась?

— С вами. На кой мне тут одной оставаться?

— Нет! Тебе со мной нельзя.

— Почему? Не думайте, что у меня совсем глаз нет, Рона. Вы совершенно не приспособлены к жизни! Видели бы вы свое лицо, когда пришлось ночной вазой воспользоваться. Вы тогда еще сказали мне выйти. Одна точно пропадете.

— Какие подробности… — раздался ехидный голос дракона.

— У меня нет времени с тобой спорить, — отрезала я. — Ты просто остаешься и все, — я запустила руку в сумку и нащупала увесистый мешочек. Раскрыв его, обнаружила внутри золотые монеты. — Это тебе, — всунула кошелек девушке, — если сможешь, начни новую жизнь.

Диля с круглыми глазами смотрела на неожиданно свалившееся богатство. Воспользовавшись заминкой, я выскользнула из кибитки.

Безошибочно найдя продуктовый обоз, я с удивлением уставилась на увесистый замок, закрывающий ларь с мясом. Зачем запирать продукты?

— Чтобы такие, как мы, их не воровали, — выругался Арран, вырисовывая в воздухе узоры пальцем. — Сейчас будет громко.

— Да вы даже простенького замка вскрыть не в состоянии! — раздался ворчливый шепот позади меня. — Отойдите. Есть чем подсветить?

Появление Дили, которая отодвинула меня в сторону, было неожиданным. А потом я чуть не заорала, увидев собственный палец, на кончике которого сам по себе загорелся крошечный, но очень яркий огонек.

— Ого! — прицокнула языком девушка. — Научите заклинанию? Я сейчас, это быстро…

Кто бы меня саму научил! А то я чувствую себя просто ходячей куклой, которую дергают за ниточки. Но сокрушаться об этом времени просто не нашлось.

— Готово, — что-то щелкнуло и Диля откинула крышку ларя.

Я стала быстро складывать куски мяса к себе в сумку.

— Зачем вам столько? — удивилась девушка.

— Покормить одну зверушку. Надеюсь, караванщики протянут пару дней на постных кашах. А потом… — я вытащила из сумки несколько золотых монет и бросила на дно ларя.

— Ника, такое глупое растрачивание золота… — начал Арран.

— Так ты жмот? — возмутилась я. — Если подумать… нет, я не хочу даже думать о том, как тебе самому достались эти деньги.

— Деньги мои. И я имею полное право распоряжаться ими.

— Мда? Считай это маленькой компенсацией за то, что ты на время взял в аренду мое тело.

— В аренду? — удивился дракон. — Ты ошибаешься.

— Рона, с кем ты разговариваешь? И куда мы идем?

Ну да, забывшись, я снова начала говорить вслух. Хорошо, что хоть тихо бормотала себе под нос, но Диля, которая шла рядом, понятное дело, все равно услышала. И, кстати, любопытно, я снова теперь не госпожа, а просто Рона.

— Мы идем кормить грифона, — сказал я ей. — Он поест, подобреет и можно будет на нем улететь в Лирборн.

— Что?! Какого такого грифона? Они же страшные до невозможности! В столице, говорили, одного в зоопарке держали, так там жуть брала всех, кто видел хоть издали.

— Ну теперь ты можешь сама посмотреть, — мы уже почти вышли из лагеря.

Но тут случилось ожидаемое — я нос к носу столкнулась с охранником.

— Вы куда? — спросил он.

— Арран, ты можешь заставить забыть его то, что он нас видел? — обратилась я к дракону.

— Хорошо. Ты права, дроу лучше не знать, что ты возвращалась. Твоей служанке тоже стереть память?

— Нет. Пока нет.

— Ты просто несешь службу, — сказал Арран, глядя охраннику в глаза. — Все как обычно, все спят, никто не ходит.

— Только муж Рилки справляет малую нужду за кибиткой, — подсказала Диля.

Я повернула голову, посмотрев на нее. Девушка отшатнулась с гримасой ужаса и закрыла рот рукой. Арран усмехнулся, а я обогнула застывшего охранника и пошла туда, где мы оставили грифона.

— Рона, ты, конечно, говорила, что у тебя с головой не в порядке, но чтобы так… Это заразно, да? Я теперь тоже чокнутая?

— Что ты имеешь в виду?

— Мне показалось сейчас, что я увидела вместо тебя какого-то мужика. И… ты знаешь, что у тебя глаза, как у кошки? И светятся…

— Может как у ящерицы? — усмехнулась я и почувствовала возмущение Аррана.

— Или как у змеи… — голос Дили дрогнул.

— Нет, это не заразно. Уйдешь от меня — и перестанут мерещиться мужики со змеиным взглядом. Просто возвращайся в кибитку и езжай в Лирборн со всеми. А там… найдешь, чем заняться.

— Нет! Я с тобой. Ты же магичка, да? Тогда, в Приметоле, ты стражников спровадила. И сейчас также сделала с охранником.

— Наблюдательная, — усмехнулся Арран.

— Так вот… — продолжала Диля. — Ты можешь так монашку безликого? Чтобы она не забыла только, а чтобы вспомнила? Я хочу узнать, что случилось с сестрой. Пыталась у этих, что в караване едут, вызнать, но они не отвечают. Не потому, что не знают, а… смотрят пустым взглядом и жуть берет. А я всякого повидала.

— Пустым взглядом, говоришь, — сказал Арран. — А с их главной не пробовала говорить?

— Нет, — Диля хотела что-то еще сказать, но тут из темноты выступил грифон и она закашлялась. Отступила и зажала рот рукой.

— Привет мой хороший, — я погладила пернатого по голове, когда он приветственно склонил голову. — Я тебе покушать принесла.

— Нужно поторопиться, — сказал дракон. — Дроу близко.

— Откуда знаешь? — спросила Диля.

— Чую.

Я не стала выяснять подробности у дракона, а просто достала из сумки несколько кусков мяса. Они исчезли просто с молниеносной скоростью — грифон был ну очень голодный.

— Диля, я улетаю. Решай быстро — ты со мной? Скажи, мой хороший, ты сможешь унести двух нетолстых женщин?

Я ощутила волну согласия, пришедшую словно ниоткуда.

— Ты сняла свой ментальный блок и открыла разум, — пояснил Арран. — И теперь можешь общаться с грифоном.

— Надо лететь? — уточнила Диля. — А можно, я закрою глаза и буду за тебя держаться? А открою, когда мы уже приземлимся? Он же сытый теперь, да?

— Грифоны не едят людей, — улыбнулась я.

И тут я услышала приглушенный свист. Это дроу?

ГЛАВА 19

— Быстрее! — воскликнул Арран.

В следующий момент я обнаружила, что уже сижу на спине грифона и протягиваю руку Диле. Ты огляделась, выдохнула и решительно забралась мне за спину.

— Странно, что ты не против того, чтобы она летела с нами, — сказала я Аррану мысленно.

— Служанка может пригодиться, — ответил он. — К тому же, она слишком много о тебе знает, а стирать столько воспоминаний нет времени. А если я ее убью, придется бороться с твоими эмоциями по этому поводу.

Я заткнулась. Пожалуй, не стоит пытаться понять дракона — слишком чуждая у него система ценностей.

— Я практичен.

— Настолько, что можешь убить человека, если не найдешь времени стереть ему память?

Арран промолчал. Но это его молчание было красноречивее любых слов. Он не оправдывался, а просто ставил перед фактом

— что он такой, какой есть. Я могла или смириться с этим, или… смириться. Выбора все равно нет. Пока.

В ушах засвистел воздух — мы взлетели. Я посмотрела вниз и разглядела группу всадников, подъехавших к стоянке каравана. Один из них остановился и задрал голову. Показалось, что он смотрит прямо на меня. Но ведь ночь безлунная…

— Темные эльфы прекрасно видят в темноте, — пояснил Арран. — Также, как и ты теперь.

Действительно, я смогла даже различить, как сверкнули белые зубы на лице дроу. Интересно, это он улыбается или скалится?

— Думаю, он произносит заклинание, — сказал дракон и резко скомандовал: — Вверх! Держись!

Грифон заложил в воздухе крутой вираж, уворачиваясь от красной мерцающей стрелы, вылетевшей из руки дроу. Диля вцепилась в меня мертвой хваткой, бормоча что-то под нос.

— Держись ногами! — выкрикнул дракон. Говорил он это, похоже, нам обеим.

Потому как в следующий момент мои руки отпустили шею грифона и принялись выписывать в воздухе замысловатые узоры, которые коротко вспыхнув, тут же исчезали.

Внезапно стало темно, словно на глаза налипла пелена. Что случилось?

— Туман, — коротко сообщил Арран. Теперь нас найти сможет только второй грифон.

— Второй?

— Да, Ника. У дроу было два грифона. Тебе лучше поспать. Хорошо, если к рассвету мы прибудем в город.

— Поспать?! Я же свалюсь!

— Я позабочусь о тебе, — сказал дракон. — И разбужу перед приземлением. Нужно кое-что рассказать.

Я хотела спросить, почему не сейчас, но никто не стал слушать — дракон просто усыпил меня.

Не знаю, сколько времени прошло. Тело замерзло и онемело, но я поняла это только, когда Арран позволил мне проснуться.

Оказалось, что летел наш грифон уже не один — его собрат, песочного цвета с белыми перьями на голове присоединился к нам, пока я спала.

Уже перед рассветом пернатые приземлились недалеко от городских стен, для того, чтобы справить естественные надобности и поесть. К тому же, дальше нам предстояло идти пешком, потому как грифоны в Лирборне в качестве транспорта известны не были. Точнее, на них могла прибыть в город людей только делегация светлых эльфов. С остальными расами эти пернатые никаких дел не имели. Не считая исключительных случаев — когда браконьеры проникали на эльфийские территории и похищали детенышей для зоопарков или магических нужд.

Так случилось и с нашими грифоном, который еще детенышем попался в ловушку, расставленную браконьером. Приручить его ловец животных, понятное дело, не смог и продал в королевский зоопарк. Оттуда его и еще одного грифона забрали в конечном счете дроу, у которых были свои, им одним ведомые цели. Для чего пернатых держали постоянно в сонном состоянии, Арран не выяснил. Но вот то, что дракон собрался вернуть грифонов в эльфийские леса, мне определенно понравилось.

Все эту, несомненно ценную и важную информацию, Арран и принялся изливать прямо в мой сонный разум. Слушала его я, надо признать, невнимательно — слишком была занята тем, чтобы не стучать зубами от холода.

— Рожденный летать не должен сидеть в клетке, — закончил дракон рассказ.

На прощание Арран погладил грифонов по головам и сказал с улыбкой:

— Возвращайтесь в эльфийский лес. Таким, как вы, не место среди людей!

Я уловила то, что передал в ответ наш пернатый: благодарность и ощущение скорейшей охоты — оставшееся мясо, которое уже исчезло в клювах грифонов, похоже, их не особо насытило. Прожорливые зверушки!

Проводив улетающих пернатых, я даже ощутила легкую грусть. Ну да ладно — пешком, так пешком. Закинув сумку на плечо и запахнув плащ, я кивнула Диле, которая все время прощания боязливо держалась в стороне. И мы отправились в город, благо идти было недалеко — приземлились грифоны недалеко от городских стен в небольшой рощице. Надеюсь, тут их никто глазастый не разглядит из башен?

Арран между тем озвучил простой план: мы снимаем комнату в таверне, едим и спим до вечера. А с наступлением темноты…

— Вечером будет служба во славу безликой богини, — сообщил дракон. — Мы войдем в храм вместе со всеми, а потом спустимся в нижние помещения.

— Зачем?

— Там есть то, что мне нужно, — туманно ответил дракон.

— Тебе, вроде, собирался обрести тело?

— Именно об этом я и говорю.

— Арран, а можно поподробнее? Вот как ты об этом узнал, к примеру? И скажи, Диле можно как-то помочь? Если ее сестра стала монашкой, ее можно будет отыскать?

Дракон замолчал. Не знаю, или уснул, или задумался над тем, что рассказывать. А мне стало не до бесед — мы как раз подошли к городским воротам, где собралась небольшая очередь пеших путников. Диля начала мило ворковать с сонным стражником. Тот стоял рядом с постаментом, на котором лежала внушительных размеров амбарная книга. Блин, мы даже легенду не обсудили! Буду надеяться, что она не наплетет ничего лишнего.

— Узнал я об этом от друга, — внезапно ответил Арран. — А что касается твоей служанки… Подумай сама, если бы ее сестра была в состоянии и имела желание, неужели она не нашла бы способа связаться с ней?

— Что значит была в состоянии? Ты ведь вкладываешь какой-то конкретный смысл в эти слова?

— Монашкам безликой богини стирают память, — вздохнул дракон. — Скорее всего, даже если она встретит сестру, та ее просто не узнает Кстати, спроси ее сама: почему она задумалась о поисках только сейчас? Когда встретила тебя?

— Да, моя подруга, Рона, — проговорила Диля, указывая на меня, — вдова Силла, кузнеца из Лепок. Мы на вечернюю молитву хотим, в храм.

— Проходите, — стражник скользнул по мне равнодушным взглядом и что-то накарябал в книге.

Мы не замедлили воспользоваться приглашением и прошли за городские ворота.

Лирборн показался больше Приметола. Дороги здесь мостили серым камнем, в котором даже почти отсутствовали выбоины. Ширина их, несомненно, радовала — спокойно могли разъехаться три повозки, и даже тротуары на центральной улице присутствовали. Дома высились по большей части трех-четырех этажные, на подоконниках почти повсеместно стояли вазоны с цветами. Словом, я проверила на практике простую истину — все познается в сравнении. Второй увиденный город этого мира понравился мне больше первого.

Но погода здесь по-прежнему не радовала. Хоть солнце и взошло недавно, но уже начало ощутимо припекать. Нужно как можно скорее уйти в тень, чтобы не изжариться в плащах.

Хорошо, что такая возможность вскоре представилась — высокое здание таверны на центральной улице выглядело вполне презентабельно. Внутри оказалось чисто и прохладно. Вкусно пахло свежей выпечкой, поэтому мы с удовольствием заказали завтрак и сняли комнату на двоих.

Программа максимум была — отдохнуть, выспаться и набраться сил перед предстоящим вечерним походом в храм.

Так что, поев, мы поднялись по лестнице в комнату. Забрав ключ у пухлощекого слуги, который провожал нас и нес сумки, я со вздохом облегчения опустилась на кровать.

Арран так и не сказал, что нас ждет в храме. В общем-то, он уже некоторое время молчал в ответ на попытки его дозваться. Наверное, снова уснул или чем он там занимается, когда игнорирует меня. Не знаю и знать не хочу.

— Я не сплю, Ника, — неожиданно раздался голос дракона. — А вот тебе нужно, как и твоей служанке. На закате будьте готовы идти в храм. Оденьтесь удобно.

— А ты чем займешься?

— Тебе лучше этого не знать. Вернусь вечером.

И я перестала его ощущать.

— Рона, а что ты будешь делать после храма? — спросила Диля.

— Не знаю. Сама еще не решила, — честно ответила я.

Самое главное — это избавиться от дракона. А потом… На самом деле я знала, что хочу сделать — отыскать межмировой портал и найти путь домой. Если вспомнить слова мага из Приметола, то в храме Лирборна как раз был когда-то портал. Скоро узнаю. В конце концов, остаются еще эльфы, которые, по слухам, знают больше людей.

Но, пожалуй, Диле я свои планы насчет светлых эльфов озвучивать пока не буду. Да и плана, как такового, нет. Далеко загадывать что-либо в этом мире я опасалась.

И, как выяснилось, не зря. Потому что не успели мы умыться и улечься в кровати с намерением поспать, как в дверь постучали. Диля вскинулась мгновенно и вопросительно посмотрела на меня. Я пожала плечами. Никого я не жду, может, просто не открывать?

Но стук повторился. Мало того, требовательный мужской голос за дверью произнес:

— Госпожа Рона, я знаю, вы там. Вы позволите войти?

Какого черта? Вот интересно, скольким в этом чудном иномирном городе может быть известно мое имя? Только в караване. Блин, Диля же еще стражнику на воротах называлась. Не могла что-то выдумать, тоже мне правдолюбка!

Делать было нечего, и я кивнула Диле: открывай, мол. Та повиновалась и отодвинула деревянный засов.

В комнату, пригнувшись, шагнул… эльф. Светлый эльф, недроу.

Интересно, это судьба? Я ведь буквально только что думала об эльфах…

ГЛАВА 20

Блин, точно эльф!

Ну да, белобрысый остроухий мужик высокого роста, субтильного телосложения и с косой до пояса толщиной в руку. Разодетый в расшитые узорами одежды темно-зеленого цвета. Только лука и колчана за спиной не хватает. Но рукоятка длинной фигни в ножнах из-за плеча торчит. А так… раскосые синие глаза, гладкое смазливое лицо с выражением высокомерного презрения на нем, уши-лопухи — всё в наличии. Мда. Будет так морду кривить, непременно морщины появятся. Уверена, даже вечноживущие хмыри от этого не застрахованы.

Именно выражение его лица и помогло мне прогнать ступор. Покосилась на Дилю — та вообще рот от удивления открыла, рассматривая нашего гостя, как некое диво. Странно. Арран, вроде, говорил, что светлые эльфы — такие же обитатели этого мира, как и дроу. Эй, дракон, ты там как? Можешь ответить или опять занят?

Ах, он же обещал только вечером вернуться. Что ж, я честно пыталась позвать его.

Поскольку ящер никак не обнаружил своего присутствия, стала действовать самостоятельно. То есть для начала прекратила тупо пялиться на эльфа, который закрыл дверь и уже прошел в центр комнаты, направляясь к креслу, похоже, с намерением присесть. Хм. А его приглашали вообще?

— Чем обязаны визиту? — холодно осведомилась я.

Эльф замер, так и не дойдя до кресла. Развернулся и оглядел меня с головы до ног. Я жестко подавила непонятно откуда взявшееся желание пригладить волосы и улыбнуться. Есть предположение, что этот красавчик привык, что человеческие женщины пачками в штабеля укладываются. А вот фиг ему.

— Уверяю, у меня есть веская причина, — сообщил он, улыбаясь уголками губ.

— Просто жажду услышать, — парировала в тон ему я. — Надеюсь, у вас есть основание, не будучи приглашенным и представленным, так смело врываться в комнату, где отдыхают женщины. По любым меркам это поведение, далекое от вежливости.

По крайней мере, я хочу надеяться, что в этом мире правила этикета все же есть. Бросила через плечо эльфа свирепый взгляд на Дилю, которая рассматривала незваного гостя чуть ли не с плотоядным интересом. Еще чуть-чуть — и слюной на него капать начнет. Рано. Сначала пусть остроухий скажет, зачем пожаловал.

— Нам стало известно, что некто с вашей внешностью прилетел на грифоне в Лирборн, — сообщил эльф. — Две женщины, одна из них под именем Рона, — он улыбнулся, глядя мне в глаза. — А вторая Диля, — он обернулся и повторил маневр с осмотром с головы до ног. Как сканер, честное слово.

— Осведомленность — это хорошо, — я пыталась понять, чем грозит визит эльфа. — Чего вы хотите от нас?

— Разве вы не знаете? — эльф все-таки уселся в кресло. С таким видом, словно он тут хозяин положения. С наглой ухмылкой остроухий продолжил, глядя на меня: — Рона, все происшествия, которые касаются грифонов, попадают под пристальное внимание Светлого леса.

— Откуда бы мне это знать? — я искренне и недоуменно смотрела на него. — Я, как вы видите, не эльф, поэтому никак не могу считаться специалистом по грифонам. Кстати, с чего вы решили, что я Рона?

— Именно это имя записано в книге регистрации на городских воротах, — спокойно пояснил эльф. Он подался вперед, сверля меня пронизывающим взглядом: — Даже если вы назвали вымышленные имена, это не имеет никакого значения. Выяснить, кто вы и откуда, не представляет никакой сложности.

Его слова очень развеселили. Нет, он серьезно? Так и чесался язык сказать: ну давай, ушастый сноб, выясняй. Если еще и подскажешь, как вернуться туда, откуда я, даже расцелую. Смерила его взглядом свысока. Пожалуй, воздушного поцелуя будет достаточно. Худоват он все-таки на мой вкус.

Но хамить высокомерному остроухому я не стала. Свой характер показать еще успею, если понадобится. Вместо этого просто опустилась в кресло напротив и улыбнулась эльфу.

— Для начала я бы предпочла, чтобы вы представились. Говорить с безымянным… мужчиной как-то неудобно, согласитесь?

— Мое имя… — эльф, надо отдать ему должное, улыбнулся в ответ. — Вы уверены, что сумеете правильно произнести его?

— А вы попробуйте.

После Этельинтга мне уже ничего не страшно. Или я ошибаюсь?

— Лиир Ленниаринар ди Линари, помощник посла светлого леса, — с улыбкой произнес эльф.

Мда. Я ошиблась.

— Так чего вы хотите, лиир Ленниаринар ди Линари? — спросила я. Молодец, смогла!

— Я уже сказал.

— Правда? Кроме информации о внимании к грифонам я не могу припомнить ничего, что касалось бы цели вашего визита.

— Именно в этом и заключается причина, по которой я пришел препроводить вас в эльфийское посольство, — он посмотрел на Дилю: — Собирай вещи, твоя госпожа отправляется немедленно. Поторопись, я не собираюсь находиться в этом месте дольше необходимого, — эльф не счел нужным скрыть гримасу высокомерного презрения.

Вот оно как! При других обстоятельствах я с удовольствием бы глянула и на посольство, и на других эльфов. Тем более, все равно собиралась. Но приглашение, точнее, требование, сформулированное так… ну уж нет.

Диля дернулась было выполнять распоряжение эльфа, но, перехватив мой возмущенный взгляд, остановилась и вопросительно уставилась в ответ. Молодец. Я покачала головой и широко улыбнулась.

— Мне кажется, вам пора, господин помощник посла.

— Лиир, а не господин. Вам надо бы знать, как обращаться к представителю древней расы. Вы пойдете без вещей? — вопросительно поднял бровь эльф. — Уверяю, вы вряд ли вернетесь в это место сегодня. Посол сейчас занят, придется несколько часов подождать, пока он приступит к вашему допросу.

Ух ты! Даже так. Интересно, эльфы вообще не привыкли церемониться с людьми или это мне персонально повезло — нарваться на того, кто решил меня ни во что не ставить? И — дайте еще раз подумать: мне нужно сейчас пойти с эльфом, чтобы торчать в посольстве неизвестно сколько в ожидании допроса? Ну-ну.

— Я сказала, что вам пора, лиир. Я не говорила, что мы пойдем с вами. И, если вы не поняли, это была такая вежливая попытка указать вам на дверь.

Милая улыбка мгновенно исчезла с лица остроухого, сменившись выражением презрения и злости.

— Ты не смеешь так говорить со мной! — эльф подскочил. — Ты простая вдова кузнеца, а я помощник посла светлого леса!

Это он серьезно? Сам же сказал, что имя может быть вымышленным.

— Я уполномочен применить силу, чтобы привести вас к лииру послу! — воскликнул он.

Вот очень было бы интересно на это посмотреть. По моему опыту те, кто действительно хотят применить силу, делают это, а не вопят, как истеричные дети. Сейчас и выясню, так ли это в отношении эльфов.

— Давай, — я поднялась с кресла и сделала шаг вперед. — Так и представляю, что ты взвалил меня на одно плечо, ее, — я специально не стала называть Дилю по имени, просто кивнув на нее, — на другое и спускаешься по этой деревянной скрипящей лестнице, задевая нашими ногами стены коридора. А мы громко визжим при этом в два голоса, возмущаясь эльфийским самоуправством. Прекрасная картина.

Диля не выдержала и расхохоталась, по-видимому, тоже вообразив все то, что я тут только что описала.

Эльфу же было не до смеха. Тонкие ноздри раздувались, гладкий высокий лоб прорезала вертикальная линия, сведя брови вместе, кулаки сжались — похоже, остроухий был в ярости.

Где-то на краю восприятия трепыхалась мысль о том, что надо бы отступить, а не то… случится что-то, что-то…

Что? Вот и проверю. Я сделала еще один шаг вперед, почти коснувшись эльфа грудью. Нечто во мне просто не могло отступить перед тем, кто слабее…

Слабее? Высоченный мужик, живущий черт-знает-на-сколько дольше меня на свете и наверняка владеющий магией? Ну, и оружием, конечно — вряд ли вон та рукоятка, так сильно смахивающая на эфес, торчит у него из-за спины для красоты.

Как выяснилось, кулаки эльф сжимал не зря. Со злорадной улыбкой он поднес к моему лицу руку, между пальцами которой клубилось темно-багровое пламя. О, огонечек! Это я люблю!

Мысль, что любопытно, совершенно идиотская, — краем сознания это я тоже отметила.

Но отступать все равно не стала — адреналин уже ударил в кровь, заставляя сердце биться чаще, а кровь быстрее бежать по венам. А какая-то часть меня просто забавлялась происходящим.

Любопытно, что присутствия Аррана я не ощущала совершенно. Похоже, это мое личное сумасшествие начинается. Словно какое-то раздвоение личности. Вот блин.

— Ты пойдешь со мной, женщина, — угрожающе процедил эльф мне в лицо. — Иначе я просто поджарю твое милое личико.

— О, да ты мне угрожаешь, ушастик? — я подавила желание рассмеяться. Истерика, что ли, подоспела? — Я пойду с тобой, конечно же, — отметив победную улыбку на лице эльфа, я злорадно добавила: — но только до двери. Чтобы просто выставить твою наглую персону вон и закрыть за тобой дверь, — в глазах эльфа появилось сначала возмущение, а потом оно резко сменилось удивлением и недоумением.

— Посмотри вниз, — посоветовала я.

Эльф дернул кадыком, сглатывая. Опустил глаза. И тут огонь, горевший в его руке и так манивший меня потрогать его, пыхнул на прощание и угас. Жаль.

— А! — эльф попытался отступить, но у него, конечно же, не вышло. Не очень-то подергаешься, когда тебя держат за яйца. Рукой с очень острыми на вид когтями. Хм. И кожа кисти снова покрыта чешуей. Интересно, на лице такая же красота?

— Отпусти меня!

О, какой у него высокий голос может быть, оказывается. И противный. Мужской фальцет — он вообще на любителя.

— Отпущу, — согласилась я. — Только давай без резких движений. Просто будь хорошим мальчиком и иди к двери.

Эльф покорно начал двигаться спиной вперед в указанном направлении. Я, понятное дело, пошла за ним. Надо ж проводить гостя?

— Ты еще пожалеешь об этом, — выдохнул он, оказавшись в коридоре.

— Это вряд ли, — сказала я. — Никогда не сожалела, ставя на место высокомерных хамов. И да — скажи послу, чтобы в следующий раз присылали кого-то более вежливого.

Я с удовольствием захлопнула дверь.

Что это только что на меня нашло?

Одно очевидно. Ни хрена этот остроухий не судьба. По крайней мере, не моя.

ГЛАВА 21

А вот Диля была другого мнения.

— Никогда не имела эльфа! — сообщила она с сожалением. — Интересно, какие они?

— Может, вернуть его, проверишь? — поинтересовалась я. — Внизу все совершенно обычно, по крайней мере, на ощупь.

Я посмотрела на свою руку. Когти, слава богу, пропали, как и чешуя.

— Рона… — Диля помялась. — А ты кто вообще?

Я молча уставилась на нее. Вот бы мне самой ответ на этот вопрос получить!

— Точно не знаю, — сказала я. Не дракон ведь? Такого же не может быть?

— Ты так смело разговаривала с лииром эльфом, — воскликнула Диля, прервав мои размышления. — Ты сильная магичка, я знаю, только они такое могут себе позволить.

— Я удивлена, что он пришел один. Если хотел отвести нас на допрос, это странно.

— Так эльфам и дроу обычно никто не перечит, — пояснила Диля. — Он почему и пришел в ярость…

— Хм, — я задумалась. — Тогда есть предположение, что он вернется. И не один, а со стражей.

— Ну, ты тогда его магией какой-нибудь страшной отвадишь, да? Навроде как когти твои, это же морок, да? Я прям сама испугалась.

Магией? Ну да, я еще та великая волшебница… Усмехнулась. Арран обещал вернуться только к вечеру и, судя по всему, раньше я его не дозовусь. Блин, вечно как он пропадает, на мою голову тут же сваливается очередной ушастый! Тенденция уже, однако.

Но с драконом все ясно — ждать от него помощи не стоит. А как бы пригодилась сейчас, да и потом, кстати, тоже, его иллюзия внешности монашки безликого! Да, он говорил, что эльфы могут видеть сквозь его иллюзии, но ведь не обязательно попадаться им на глаза… Достаточно было бы обмануть трактирщика и снять, скажем, соседнюю комнату и там поспать все— таки. Вряд ли, не обнаружив нас на месте, будут искать рядом…

А что, если?… Арран в самом начале говорил что-то про свой перстень… Якобы именно он дает возможность накладывать иллюзию… приличной женщины — я даже вспомнила формулировку, которую использовал дракон.

Достав свою сумку и запустив туда руку, стала целенаправленно искать кольцо. Ведь мы и возвращались-то в караван за вещами исключительно из-за него…

Есть! Нащупав массивный перстень, я достала его.

— Диля! Смотри на меня и говори, что происходит, — сказала я, надев кольцо.

— О! Ты превратилась в старую монашку, — сообщила девушка, глядя на меня с открытым ртом. — А зачем? Мы сейчас в храм пойдем?

— Нет. Побудь пока здесь.

С этими словами я спустилась вниз, в общий зал. Найдя хозяина трактира, сняла новую комнату, как и решила раньше. Свободная оказалась этажом выше. Может, я и параноик, но лучше уж перестраховаться, чем меня арестует местная стража. За что? Да хотя бы за оскорбление должностного лица, имеющего дипломатический иммунитет. Подозреваю, что к светлым эльфам тут относятся с таким же пиететом, как и к дроу.

Все-таки я решила дождаться дракона, следуя первоначальному плану.

Поэтому мы с Дилей перенесли сумки в новую комнату, а затем я сняла перстень и под своей настоящей внешностью вернулась снова к трактирщику. Сказала, что передумала жить в его прекрасной гостинице и уезжаю. Тот поохал, но оплату вернул. А я взяла. Все-таки в чем-то Арран прав — не нужно напрасно швыряться деньгами. Да и запомнит он так меня гораздо лучше.

Выйдя на улицу, я специально не спеша прошлась несколько десятков метров. Затем пристроилась к едущей телеге с бочками и только потом незаметно свернула в ближайший переулок. Огляделась по сторонам и, не обнаружив никого, надела перстень. Вышла уже с другой стороны.

Пришлось поплутать по улицам, чтобы вернуться к трактиру другой дорогой. Натянув на всякий случай край серой косынки на лицо, зашла в двери и пошла к лестнице. И тут выяснилось, что никакой я не параноик, а вовсе даже очень предусмотрительный человек. Потому как в общем зале спиной ко мне стоял давешний эльф и отчитывал трактирщика:

— Почему вы даже не ведете записей?! Одно слово — люди! Ваши постояльцы приходят и уходят, когда им вздумается, а вы даже не учитываете!

— Почему же, лиир помощник посла? Я до единого знаю всех, кто сейчас живет у меня! — оправдывался тот — Могу перечислить и описать, если желаете… Золотоволосая госпожа уехала, совсем недавно уехала — это я вам точно говорю. И деньги меня вернуть заставила за комнату, и там вещей их нет совсем, служанка же прибиралась…

— То, что в комнате уже никого нет, я и сам заметил…

Я не стала дальше слушать, а проскользнула на лестницу. Повезло, что эльф ко мне спиной стоял. Навстречу прошли два мужика в одинаковых кожаных безрукавках, вооруженные дубинками и с короткими мечами в ножнах на поясах. Увидев меня, окинули цепкими взглядами и посторонились, пропуская. А я прошла дальше, в свою новую комнату.

— Нету никого похожего, лиир помощник посла, — услышала я бас одного из них. — И задний двор тоже проверили…

Как-то сильное внимание со стороны эльфов начинает напрягать. Но в этом случае, конечно, я сама виновата. Была бы с эльфом повежливее, сидела бы сейчас в посольстве, ждала приема…

Ага, или допроса скорее. И кто знает, как у них эти допросы происходят? Может, в кабинете, а может, и в пыточной? Что эльфам помешает применить силу, скажем, если им покажется, что мои ответы недостаточно полны? И… вот даже расскажи я им правду, поверили бы они? Или решили скорее, что я все выдумала про другой мир, чтобы скрыть что-то еще… Что, например? Вот тут не знаю. Мне до сих пор местная политическая обстановка почти что неизвестна. Надо хотя бы Дилю расспросить, что ли. У той и так сведений обо мне уже выше крыши, одним странным фактом больше, одним меньше, какая разница?

Наконец, я добралась до комнаты, которая располагалась аж на третьем этаже — довольно высоко по местным меркам. Диля занималась очень важным делом — выглядывала в окно через занавески.

— Ты была права, — сказала она, увидев меня. — Вернулся эльф, и не один, а со стражей.

— Да, столкнулась в коридоре, — я присела на кровать.

Зевнула. И только теперь поняла, как устала — тело настоятельно требовало отдыха. Побег из лагеря дроу, полет на грифоне, новый город, а теперь еще и эльф — все эти события были настолько полны впечатлениями, что мозг просто перегрузился.

— Давай все-таки попробуем поспать.

Ну ее, эту политическую обстановку. Не сильно мне пригодятся эти знания, когда я вернусь в свой мир. А если… все пойдет плохо и портала в храме не окажется — тогда и подумаю, как быть.

Диля вернулась. Присела на кровать напротив, пытливо глядя на меня.

— Рона, а ты меня не бросишь?

— С чего такие мысли?

— Ну… ты вон какая сильная. И дроу пренебрегла, и с эльфом так поступила, что я даже не знаю. Не слышала никогда, чтобы кто-то из людей позволял подобное — эльфа, да за яйца, да и за дверь… Зачем я тебе?

— Сама сказала — пригодишься. Кстати, скажи, чего это ты то госпожой меня называешь и на вы, а то просто по имени?

— Так это… Как надо? Ты скажи только, я буду.

— Давай на людях по-прежнему: госпожа, а наедине можешь по имени.

— Хорошо. А теперь можно и я посплю?

— Да, конечно.

Диля с благодарной улыбкой улеглась в кровать и я последовала ее примеру. Поспать нужно непременно. Болели мышцы, в особенности рук, ног и пресса. Припомнила, как дракон совершал акробатические этюды на скале, когда лез к грифону. Мда. Раньше такая физическая нагрузка мне и не снилась. А теперь…

Тело с благодарностью восприняло отдых на мягкой кровати — я сама не заметила, как уснула.

Но не сказать, что сон мой был полноценным — похоже, что разум, переполненный впечатлениями, просто не мог их переварить. И начал посылать видения о том, как меня преследует большая чешуйчатая рептилия, затем я удираю от черного вислоухого кролика, потом от такого же, только белого. Потом я оседлала эту рептилию, у которой внезапно выросли крылья и устремилась в небо.

Сон изменился. Я почувствовала спиной мягкую поверхность, к которой меня прижимал кто-то большой и сильный. Картинки на этот раз не было, только чувства собственного тела. И центральным и самым ярким ощущением был жар в груди, который, разгораясь и усиливаясь, распространился по всему телу, захватив каждую клеточку. Казалось, я нахожусь в эпицентре готового вот-тот взорваться вулкана.

При всем при этом я откуда-то знала, что я не одна в этом сне. Тело с наслаждением принимало чьи-то ласки, ведь это было то, что нужно мне в этот момент больше всего.

Нет!

Внезапно осознав, что происходит, я заставила себя проснуться. Резко села на кровати, хлопая глазами и пытаясь восстановить дыхание. Сердце стучало как сумасшедшее.

— Арран! — мысленно завопила я. — Гад ты чешуйчатый, просила же, не насылать на меня свои эротические фантазии!

Дракон не отзывался. Вот же динозавр, страдающий перманентным сперматоксикозом! За что мне такое? Где я согрешила?

Поднялась и, проверив, на месте ли кольцо, подошла к окну. На заднем дворе, куда открывался отличный вид, узрела только двух лошадей, меланхолично жующих траву. Более ничего примечательного там не нашлось. А вот закатное солнце, которое собиралось опуститься за горизонт, говорило о том, что уже вечер. Где носит ящера?

— Что случилось, Ника? И почему на тебе мое кольцо? И иллюзия?

Я резко обернулась, обнаружив Аррана за спиной. Одет дракон был во все черное. Я невольно залюбовалась тем, как его волосы на этом фоне просто сияли золотым светом. Дракон провел перед моим лицом раскрытой ладонью.

— А ты разве не знаешь? — ядовито осведомилась, пытаясь понять, что за рябь пошла перед глазами.

— Я убрал иллюзию. Тебе лучше снять пока мой перстень.

— Почему?

— Если кратко, — дракон смотрел на меня горящими глазами, — то он помогает аккумулировать магическую силу. Твое тело сейчас активно перестраивается, принимая драконью сущность. У тебя и без дополнительной подпитки могут случаться энергетические подъемы, вызывающие эмоциональный и гормональный дисбаланс. Ты можешь совершать необдуманные импульсивные поступки…

— Это что значит? И как связано с тем, что ты опять насылаешь на меня свои эротические фантазии?

— Фантазии? — непонятным тоном переспросил Арран.

Дракон, глядя на меня немигающим взглядом, сделал шаг вперед. Зрачок у него вытянулся в вертикальную линию, а радужка, казалось, состояла из золотого пламени. Я инстинктивно отступила. Хотела дальше, но за спиной случилось окно.

— Я был слишком занят для развлечений, Ника. А тебе, выходит, приснился эротический сон? С моим участием? Как интересно…

Он наклонился ко мне, почти касаясь губами уха. Стоп, он же не может прикоснуться, он же дух, верно? Но я почему-то все равно пыталась уклониться, чтобы избежать контакта. Странно и нелогично — чего мне его бояться?

— Расскажи, что тебе снилось, — дракон продолжал надвигаться на меня, заставляя все дальше откидываться назад. Я обнаружила, что уже уселась на подоконник и почти прижалась затылком к стеклу.

— Что я делал с тобой? — это Арран прошептал мне в губы, почти касаясь. — Что тебе понравилось больше всего?

Тут позади него мне почудилось движение и послышался скрип половиц. Дракон резко обернулся, вскидывая руку с зажатым сгустком золотого пламени.

— Госпожа Рона, я тогда в коридоре подожду, да? — раздался дрожащий голос Дили. — Вы бы сказали, что собираетесь с мужчиной побыть… Ой… а вас я уже видела…

— Выйди! — коротко приказал Арран. Диля испугано бросилась за дверь. Распахнув ее, она выскочила в коридор.

Я хотела возразить, но меня внезапно привлекли громкие крики на улице. Обернувшись и посмотрев в окно, я испытала острый приступ дежа-вю. Потому как во внутренний двор таверны въехали четверо всадников на черных и, как я теперь знала, зубастых скакунах. Предводитель их поднял голову и уставился в мое окно. На меня. Черт! Арран же снял свою иллюзию!

Брат королевы дроу Этельинтг дир Альмеронг смотрел мне в глаза и улыбался. Очень предвкушающая и зловещая у него вышла улыбка.

Мда. Теперь у меня на хвосте сразу два эльфа. И один из них совсем рядом.

Поправочка. Совсем рядом оказался вовсе не дроу, который еще только спешивался во дворе. Диля внезапно влетела обратно в комнату спиной вперед, пытаясь восстановить равновесие. А через порог, улыбаясь не зловеще, а гаденько так, переступил светлый ушастый помощник посла.

— Вот я нашел вас, Рона. Недалеко же вы ушли.

Неужели одной мне сейчас не до улыбок?!

ГЛАВА 22

— Диля, ты цела? — первым делом поинтересовалась я.

— Да. Он меня просто воздухом толкнул, — откликнулась девушка.

— Хорошо.

Я нашла взглядом свою сумку и тихо порадовалась, что на время сна мне не пришло в голову снять платье. Да и обулась я почти автоматически. Босиком удирать было бы гораздо неудобнее. Неужели я действительно собралась убежать от эльфа? Нет, не так. От эльфов. И от стражи — сильное подозрение, что те два бугая, что маячат за плечом светлого в коридоре, не просто постояльцы этого милого заведения.

— Айяра, ты знаешь этого лиира? — спросил Арран.

Вслух спросил, потому что его услышала не только я. Помощник посла тоже недоуменно уставился на дракона, который вышел вперед, почти загородив мне вид на эльфа.

Я отметила, что виртуальная фигура Аррана, обычно полупрозрачная и размытая по краям, сейчас выглядела плотной и цельной. И золотое свечение вокруг него поугасло, оставив лишь эффект сияния кожи и волос.

И тут я впервые, наверное, осознала, что он реален. Нет, не так. Он прекрасно может казаться материальным, таким, что окружающие даже не поймут, что перед ними дух.

— Айяра? — дракон обернулся ко мне, глядя в глаза. — Ты не ответила мне. Ты знаешь этого эльфа, который почему-то вдруг решил, что может вредить твоей собственности? — Арран бросил мимолетный взгляд на Дилю, показывая, кого имеет в виду под поврежденной собственностью.

Чего? Значит, вон то первое его высказывание было тоже адресовано мне? Ладно, потом спрошу, кем он меня обозвал. А сейчас… что-то эльфик как-то резко скис и даже сделал попытку попятиться в коридор при виде Аррана. Хоть какая-то польза от дракона — мне определенно понравился эффект.

— Этот эльф и раньше имел наглость врываться в мои покои, — наябедничала я. — Говорил про то, что его расследует судьбу грифонов, но вел себя при этом очень невежливо.

— Вот как… — Арран бросил короткий и острый, словно бритва, взгляд на эльфа. Не знаю, но тот что-такое увидел в глазах дракона, отчего просто застыл на месте.

— Покажи мне, — я обнаружила, что Арран положил руку мне на затылок, запрокинул голову и требовательно заглядывает в глаза.

Блин! Держит меня, словно кошку, за шкирку. Так и хотелось в ответ возмутиться. Но делать я этого не стала. Тут дракон всех присутствующих просто давит… ну не знаю, силой ли, а может, авторитетом? Не могу же я этот самый авторитет подрывать? Поэтому послушно позволила ему прочитать воспоминания про визит помощника посла. Черт его знает, требовалось ли Аррану вообще мое разрешение, но я его дала. И заодно очень ярко представила дроу, которые въехали во двор. Вот интересно, сколько темным эльфам нужно времени, чтобы подняться на третий этаж?

— Что ж, — вынес вердикт Арран. — Сами напросились. Бери вещи и иди на улицу, — прошептал он и улыбнулся.

А затем дракон развернулся и словно бы размылся в воздухе. Он буквально вихрем налетел на эльфа. Я успела разглядеть только золотой смерч, который пронесся по комнате, как помощника посла вышибло в коридор. Оттуда раздались вопли, проклятия и звуки ударов.

Считать ворон было некогда, поэтому я поспешно заозиралась в поисках вещей, схватила косынку и сумку и бросила Диле:

— На выход!

И подала пример, увидев, что она бросилась к своей сумке. Осторожно выглянув в коридор, узрела лишь одиноко лежащую на полу дубинку. А с лестницы раздавались лязг и крики. Дверь напротив распахнулась и высунулась лохматая голова пухлощекого толстяка.

— Что за шум? — поинтересовался он, опасливо озираясь.

— Вора ловят, — пояснила Диля, протиснувшись мимо меня. — Всем велено сидеть по комнатам. Проверьте имущество, — посоветовала она мужику. — Вдруг и вас ограбить успел?

Тот мгновенно скрылся за дверью.

— Госпожа, пойдемте через задний двор, — Диля потянула по коридору в сторону, противоположную той, где шла потасовка.

— Ага, а там эльфские скакуны, — припомнила я, наматывая косынку на голову— Скорее всего, с охранником дроу.

И тут соображалка, наконец, заработала — я поняла, что делать. Зря Диля отправила постояльца обратно в комнату. Нам сейчас лучше наоборот, создать толпу.

— Пожар! — завопила я громко и пронзительно. — Горим!

Барабаня во все двери, я быстрым шагом шла по коридору. Общественность не замедлила отреагировать — двери распахивались, выглядывали недовольные люди и переспрашивали, что случилось.

— Где горит?

— Что случилось?

— Почему дымом не пахнет? — спросил один умник.

— Когда начнет, поздно будет! — огрызнулась Диля, обходя мужчину.

Я заметила, что она тоже замотала голову косынкой. Правильно. Так нас сложнее будет вспомнить.

Тут мимо меня, едва не сбив с ног, пронеслась мадам внушительной комплекции с огромным тюком.

Мы с Дилей переглянулись и устремились следом по мгновенно освободившемуся коридору. Паника медленно, но верно, захватывала людей.

На задний двор мы вывалились уже в составе немалой толпы. Как я и опасалась, один из дроу остался тут в качестве охранника с их внушительными зверюгами. Но у него не было шансов нас разглядеть — затесавшись в середину галдящей компании женщин, мы с помпой покинули гостиничный двор.

Но скоро кому-то из толпы пришло в голову остановиться и оглядеться. Ну да, здравая мысль — посмотреть на здание таверны и выяснить, где все-таки горит.

— Так дыма и тут не видно, — заметил кто-то.

Мы с Дилей, не сговариваясь, аккуратно и осторожно пошли прочь. Не хватало еще, чтобы кто-то припомнил, что он от нас слышал о мнимом пожаре.

Пройдя несколько кварталов, я задумалась. Может, лучше подождать дракона? Храм-то мы, может, и найдем, несмотря на то, что уже наступил вечер и стемнело. Но только что там делать, в этом храме? Разве что помолиться местной богине? Ну да, и откроет она мне портал в мой мир. Что-то не верится.

Так ничего и не решив, я уловила потрясающий запах свежеиспеченного хлеба. Как-то само собой вспомнилось, что завтрак был уже очень давно. А заведение, из которого доносился потрясающий аромат выглядело чистеньким и очень уютным — сквозь большие окна виднелись люди, с аппетитом поглощающие булочки и пьющие что-то из чашек и стаканов. А еще оно разительно отличалось по стилю от виденных ранее местных таверн. Похоже, скорее, на кофейни моего мира. Вот как тут устоять?

Так что я поманила Дилю и мы вошли внутрь. Подошедшая опрятная девушка поинтересовалась, чего мы желаем. Я попросила накрыть нам ужин как можно скорее и сунула в руку серебряную монету. Судя по округлившимся глазам местной официантки, чаевые ей достались просто королевские.

Зато и пожелание мое она выполнила исключительно быстро — нас определили за столик в углу, который вскоре стал просто ломился от разнообразной снеди. Вот и хорошо. Тем более, что стол находился в самом конце зала и не просматривался с улицы.

Диля, которая на этот раз не возражала против того, чтобы сидеть со мной за ужином, во все глаза смотрела на то, как я с удовольствием набросилась на еду.

— Ты не стесняйся, — я кивнула на ее, пока пустую тарелку. — Сегодня ночью нам понадобится много сил.

Девушка только кивнула и молча последовала моему примеру. Ела она тоже жадно, как и я, но довольно аккуратно. До определенного момента. Краем глаза я уловила золотое свечение, а Диля закашлялась и подскочила, глядя на меня круглыми глазами.

Арран, ты, что ли вернулся?

— Да. Сядь, — приказал он Диле. — Молчи.

Девушка послушно опустилась обратно на стул, чудом не промахнувшись. Арран возник рядом со мной, выбрав место так, что из зала его не было видно. Окинул быстрым взглядом помещение и усмехнулся.

— Интересный выбор, — сказал дракон, разворачиваясь и садясь ко мне боком. — Ты специально зашла в эльфийское заведение?

— Нет, — невозмутимо ответила я. — Всего лишь потому, что хотела есть. К тому же, ты просто не сказал, что делать дальше. Расскажи, пожалуйста, как там эльфы и что нам все-таки предстоит в храме.

Диля сидела напротив, по-прежнему с открытым ртом и переводила взгляд с меня на Аррана. Она что, испугалась дракона?

— Он тебя не тронет, — успокоила я девушку.

Блин. А я в этом уверена? Нет. Но паника Дили нам тут сейчас не нужна.

— Насчет того, что будет, — без предисловий начал дракон, — вы войдете в храм вместе с прихожанами. Затем нужно будет проникнуть во внутренние помещения и отыскать верховную жрицу.

— Зачем? — спросила я.

— Поговорить с ней хочу. К тому же, только у нее есть ключ от нижних уровней.

— А ты можешь узнать у нее про мою сестру? — сориентировалась Диля.

Арран уставился на нее, сложив руки на груди. Но девушка проявила выдержку — прямо смотрела в ответ, не опуская глаз.

А я просто ждала, что он скажет. Очевидно, дракон неспроста появился тут и показался Диле. Мог бы вполне, как и раньше, принудить меня подчиняться или вовсе бы перехватил управление телом на себя.

— Когда вы войдете в храм, смотри на монашек, ищи свою сестру. Времени на это будет немного. Впрочем, — он улыбнулся, — можешь остаться на службу. Твоя госпожа вполне справится сама.

— Рона, а почему твой фамильяр такой странный? — спросила Диля.

— Фамильяр? — удивленно переспросил дракон.

— Ну да, — ответила Диля. — Рона ведьма, а ты ее фамильяр. Появляешься, защищаешь ее, светишься, тела нет. Я прекрасно видела, как ты обратился золотым туманом и напал на эльфа. И сейчас прозрачный, — она недоуменно посмотрела на меня. — Что не так?

— Я не ведьма, — сообщила я.

— Ладно, ты не ведьма, а магичка, а он твой дух-покровитель.

— А откуда у тебя такие познания? — поинтересовался Арран у Дили.

— Да так, был у меня один клиент, маг. Любил поболтать.

— Ясно, — Арран поморщился. — Твоя задача проста — будете в храме, смотри по сторонам. Увидишь сестру — хорошо, постарайся незаметно увести в сторону. Не встретишь — значит, не судьба.

— А ты спросишь про нее у главной монашки? — повторила Диля свой вопрос.

— Для начала эту самую главную вам предстоит отыскать. В службе она участвовать не будет, — его взгляд на миг стал отсутствующим, а потом он снова посмотрел на Дилю: — К нам идет подавальщица. Перехвати ее и не дай подойти сюда.

Диля посмотрела на меня и я согласно кивнула. Протянула ей монету из кошелька.

— А когда найдем, что потом? — когда девушка ушла, я попыталась вновь расспросить дракона. Мне нужна была конкретика. Вдруг он опять исчезнет?

— Я поговорю с ней, — дракон улыбнулся так кровожадно, что я тут же посочувствовала безымянной жрице. — И я не собираюсь больше исчезать, — он протянул руку и погладил меня по щеке. — Ты слишком много неприятностей находишь, когда меня нет рядом.

Я собралась было возмутиться, сказать о том, что это он виноват, что затащил меня в этот мир, что все не так… и передумала. Что даст мой протест? Правильно, ничего. Так что поберегу-ка я нервы. И возьму, кстати, еще одну булочку с повидлом — когда еще удастся поесть такую вкусную выпечку? Эльфийское заведение, говорите?

— Арран, так что с эльфами? — спросила я, проглотив очередной кусок.

Дракон улыбнулся. Он по-прежнему сидел вполоборота, глядя на то, как я ем. Раньше я, несомненно, смутилась бы от такого пристального внимания. А сейчас… было все равно. Или я уже привыкла к присутствию дракона не просто рядом, а прямо— таки совсем близко? Ну да, внутри собственной головы.

— Эльфы, — Арран вздохнул. — Не планировал я такого поворота, — неожиданно признался он. — Пришлось стереть этому мальчику память.

— Какому мальчику? — не поняла я.

— Помощнику посла. В итоге он вместе со своими стражниками совершил нападение на троих темных эльфов, пришедшими за какой-то надобностью в таверну, — Арран усмехнулся.

— Постой… ты внушил ему наброситься на Этеля с охраной, а потом стер память, да? Но… ты ведь говорил, что эльфы не поддаются ментальному воздействию… или имелись в виду иллюзии? Того дроу ты загипнотизировал под каким-то зельем…

— Я говорил, что сильных магов сложнее обмануть. Но это был не тот случай, — сообщил дракон.

— Что это значит? Что светлый эльф просто слаб?

Арран медленно кивнул. Мне показалось, что он сильно о чем-то задумался. Или… такое выражение лица у человека, который разговаривает по телефону, а ты пытаешься задать ему вопрос.

— Ты тут? — я помахала перед глазами дракона раскрытой ладонью. — Арран, так что там с эльфами теперь? Все целы?

— Конечно, что им будет? Люди немного пострадали, но ничего непоправимого. Зато… — он полыхнул на меня взглядом, — Этель, — он подчеркнул имя дроу, — сейчас слишком занят тем, что выжимает из светлых компенсацию за покушение на свою драгоценную персону.

— Так там сейчас дипломатический скандал, получается?

— Да, Ника. Из-за тебя, между прочим, — дракон усмехнулся.

— Что значит, из-за меня? По-твоему, нужно было покорно пойти с этим ушастым и дать себя допросить? Или я виновата в том, что у дроу стало тесно в штанах и он заявился аж в Лирборн?

Дракон расхохотался. Громко так и очень заразительно. А я… просто осознала смысл того, что только что сказала. Если подумать, то я действительно виновата. И что теперь?

— Не переживай, Ника. Нужно будет потом просто зайти в посольство и дать объяснения, — задумчиво сказал Арран. — Портить отношения с миром светлых не входит в мои планы.

— С миром? Ты имеешь в виду их Светлый лес? — уточнила я.

— Нет, Ника. В этом мире правят дроу. Светлые эльфы пришли сюда из другого мира несколько сотен лет назад.

С этими словами он исчез.

Ну вот. А говорил, что больше не будет меня бросать.

ГЛАВА 23

Простое объяснение нашлось сразу же — к столику подошла Диля, в сопровождении самой натуральной эльфийки. Кудрявые волосы, голубые глаза, изящное платье… хм… из срадацкого шелка. Изысканная и утонченная представительница… как тут говорят? Старшей расы? Зачем ей понадобилась скромная вдова кузнеца?

И вот что еще интересно… Арран испугался остроухой девушки?

— Лиирра, вам все понравилась? — поинтересовалась она звонким мелодичным голосом. — Ваша служанка очень щедро оплатила ужин и я сочла своим долгом познакомиться с вами.

— Я рада, лиирра… — я вопросительно уставилась на эльфийку. Интересно у них обращение к женщине, кстати. Хорошо хоть не арфой кличут.

— Лариниариэль, — улыбнулась она.

— Я очень рада была поужинать в вашем прекрасном заведении, — в свою очередь улыбнулась я. — У вас великолепная кухня, достойная всяческих похвал.

— Это действительно так, — не стала скромничать эльфа. — Обычно мы подаем здесь один прелестный напиток, который очень любит наша повелительница. Сейчас, к сожалению, он закончился, но завтра должна прибыть партия.

— Ника, нам пора, — раздался в голове голос Аррана.

Надо же, не исчез. А то поневоле поверишь в закономерность — стоит дракону пропасть, и я встречаю нового эльфа. Но он, конечно прав — сейчас не до светской болтовни, у нас есть дело. Я поднялась.

— Примите мою благодарность, лиирра, за прекрасный ужин, — произнесла с улыбкой, подхватывая сумку. Сделала знак Диле и собралась направиться к выходу.

— Спасибо. Приходите к нам завтра выпить кофе. Могу я узнать ваше имя?

Я запнулась. И нет, не из-за того, что эльфа попросила меня назваться. Это как раз-таки логично. Кофе? Серьезно?

Я еще раз придирчиво огляделась вокруг. Да, заведение, как было сказано, эльфийское. Но что-то в интерьере неуловимо напоминало мою любимую кофейню на центральной улице родного города. Совпадение? Или?..

— Госпожа? — окликнула меня Диля, до того безмолвной тенью маячившая рядом.

— Вы можете называть меня Вера, — сказала я эльфийке и все-таки пошла на выход.

Вернусь я сюда непременно.

* * *

— Рона, а он и правда твой фамильяр? — спросила Диля уже на улице.

— Нет. И я не магичка. Хотя он действительно дух или что-то вроде того. А после храма я очень надеюсь никогда больше его не видеть.

Мы благополучно покинули эльфийскую кофейню. Уже стемнело, а немногочисленные уличные фонари не давали достаточно освещения для обычных глаз. Но мое зрение по-прежнему было намного острее человеческого и, что характерно, я прекрасно видела в том разреженном полумраке, что царил сейчас на улицах Лирборна.

Диля тоже хорошо себя чувствовала на ночной улице — все-таки выбранная в детстве профессия наложила свой отпечаток. Случайные прохожие, редкие стражники и непонятные темные личности совсем не беспокоили — на нас просто никто не обращал внимания. Оказалось, что как раз сегодня таких, как мы, паломников на улицах было особенно много.

Двумя серыми тенями мы и подошли к серому же храму. Толпа там собралась немалая — что любопытно, до определенного момента всех прихожан держали на улице, не позволяя войти. Как очередь перед ночным клубом, только побольше. Пришлось и нам немного подождать. Мы, конечно, вип-персоны, но окружающим знать об этом не следует, верно?

Наконец, прозвонил колокол и вся толпа пришла в движение. Хоть мы с Дилей и пристроились осмотрительно с самого краю, это не спасло — людской поток неудержимо повлек нас внутрь.

Ступив под высокий сводчатый потолок, я испытала невольное благоговение — настолько величественная картина открылась перед глазами. Внутри храм вовсе не выглядел унылым и серым. Стены были выложены узорчатой мозаикой, потолок терялся на высоте нескольких этажей, а в нишах располагались изящные статуи. Эти статуи и привлекли мое внимание больше всего. Изображавшие исключительно женщин — разного роста, телосложения и комплекции, они были едины в одном — у них месте лица присутствовала лишь гладкая ровная поверхность.

— Ника, успеешь еще поглазеть по сторонам, — одернул меня голос Аррана. — Отступай в боковой коридор.

Как? Хоть мы и держались с Дилей изначально за руки, толпа была настолько плотной и целеустремленной, что нас просто разнесло в стороны. И у меня сейчас было ощущение, что я попала в горную реку с сильным течением.

— Что ж, ничего не поделаешь, — в ментальном голосе дракона сквозило равнодушие. — Значит, не судьба твоей служанке идти с нами.

С этими словами он просто снова взял меня под контроль и сделал несколько шагов в сторону. Удивительно, но толпа перед ним не то, чтобы расступалась, но словно бы обтекала со всех сторон. Если меня кто-то постоянно норовил толкнуть или наступить на ногу, его словно бы не замечали, но при этом старались обойти.

Таким образом Арран добрался до стены, на миг прижался к ней, оглядываясь, а потом стал осторожно смещаться назад, в обратном направлении. Достигнув очередной ниши со статуей, он ловко подтянулся и, почти обнимаясь с каменной женщиной, протиснулся за нее. И не зря — оказалось, что именно тут открывается невидимый из основного прохода боковой коридор. По нему-то я и направилась.

Пройдя несколько лестничных пролетов, ведущих вверх, Арран выругался. Встал, озираясь по сторонам — направо и налево вели два одинаковых коридора. На серых каменных стенах, понятное дело, никаких указателей не имелось.

— А зачем нам вверх? — спросила я. — Ты, вроде, говорил про нижние уровни?

— Говорил. Но нам еще искать верховную жрицу безликой. Она, как я чувствую, где-то рядом. Но сама понимаешь, что если это «рядом» за каменной стеной в параллельном коридоре, это нам никак не поможет.

Дракон все-таки принял решение и направил меня по левому коридору.

Вскоре выяснилось, что он сделал верный выбор — нам то и дело стали встречаться двери по бокам коридора. Арран игнорировал их, даже не задерживаясь. Наконец, возле одной из них, по виду точно такой же, как и остальные, он сказал остановиться.

Помедлив несколько секунд, дракон снова перехватил управление телом на себя и решительно толкнул дверь. Когда я перенесла ногу через порог, что-то слабо тренькнуло и воздух вокруг словно задрожал.

— Охранные чары, — сообщил Арран.

Дракон быстро пересек комнату, оказавшуюся довольно скудно, в серых тонах обставленной гостиной. Пинком распахнув следующую дверь, он успел закрыть глаза локтем и зажмуриться, прежде чем в меня влетела ярко-желтая молния. Однако дракона это не остановило — он целенаправленно пер вперед.

Мои руки схватили и прижали к себе чье-то тело. Проморгавшись, я поняла, что обнимаюсь с молодой симпатичной девушкой, уже успев завернуть ей локти назад в очень интересном захвате. Хм.

Пойманная рассматривала меня с выражением крайнего удивления на лице. Она была увешана великим количеством драгоценностей. На руках, похоже не нашлось свободного места — браслеты довольно чувствительно вжимались мне в ладони и пальцы, ведь я продолжала фиксировать ее на месте. И долго мне так стоять?

Дракон хмыкнул.

— Не дергайся, Рисса, — моим голосом произнес он. — Я всего лишь весть от Энтаралинара.

Чего? Хотя, похоже, здесь я одна ничего не понимаю — вон как девчонка заулыбалась и тут же расслабилась.

— Правда? — заморгала она. — Вот уж не думала, что он пришлет женщину. Ты кто такая? Его любовница? — в ее голосе явно послышалась злость и ревность.

— Я не женщина, — сказал Арран уже на тон ниже.

Я ощутила его досаду. Причем поняла и ее причину — дракон недоумевал, как можно ревновать в такой ситуации. Промелькнула даже мысль — кто он и кто она. Блин. Девушку перед собой он заведомо ни во что не ставил.

Воздух передо мной задрожал и появилась золотая дымка. Опустив взгляд, я увидела на месте своих рук мускулистые мужские предплечья и кисти. Это он наложил иллюзию себя поверх моего тела?

— Теперь вижу, — согласилась Рисса. — А то сила мужская, а выглядишь, как баба. — Мне даже показалось, что я грудь почувствовала.

— Мне нужен ключ, — я поняла, что Арран улыбается. Но в его эмоциях проскальзывало еще и явное нетерпение.

Он жадно следил за тем, как девушка начала расстегивать свое одеяние. Это что, мы тут сейчас стриптиз наблюдать будем? А попкорн тогда можно?

Призывно улыбаясь, Рисса медленно стянула с плеч тяжелое платье, расшитое золотой и серебряной нитью. Облегченно вздохнула, оставшись в одной тонкой нижней сорочке. Дуреха, лучше бы прическу свою распустила — в волосах даже на вид килограмма на полтора цепочек и шпилек! У нее голова не болит такую тяжесть таскать?

Девушка, похоже, поняла, что дракона ее прелести интересуют также, как и меня — то есть не волнуют вовсе. Вздохнув еще раз, теперь уже с досадой, она достала одну из цепочек, оттягивающую тонкую шею и сняла с нее резной тяжелый ключ стального цвета.

— Что за весть? — спросила она, протягивая ключ мне.

Арран с трудом оторвал взгляд от руки с ключом и поднял глаза на Риссу.

— Он придет к тебе на рассвете, скоро, когда твоя богиня будет занята, как сейчас.

— Но… — голос девушки задрожал, — такое празднество в храме проходит только раз в год… В иное время безликая всегда следит за всем миром.

— А вот это уже моя забота, — кровожадно произнес дракон, одним движением сгребая ключ с руки девушки. — Но поверь, ей будет не до тебя совершенно.

С этими словами Арран развернулся и пошел прочь из комнаты.

— Подожди! — обратилась я к нему мысленно. — Ты ведь не спросил про сестру Дили!

— Я не забыл, Ника, — ответил дракон. — Я просто не стал, потому что это бесполезно.

— Объясни, почему? — попросила я.

— Я уже говорил. Монашкам стирают память. Твоя служанка говорила, что сестру забрали совсем ребенком. Там и стирать-то нечего было. Что она знала, несколько лет жизни на улице? То, что выросло из той девочки, имеет совершенно новую личность. И уж конечно, там нет сентиментальной привязанности к сестре-проститутке.

— Откуда ты знаешь?

— Выяснил. Если угодно, спросил специально потому, что ты просила об этом.

— А у кого выяснил? И куда мы сейчас идем? — не отставала я.

— Ника, ты невнимательна. Я говорил, что нам нужно на нижние уровни.

Действительно, мы вышли из коридора на лестницу и уже некоторое время спускались вниз. Блин, я действительно невнимательна.

Надо вспомнить, что дракон говорил о храме. Ага, вот оно!

— Что это за друг, о котором ты упоминал?

Арран слегка запнулся, когда я задала вопрос.

— Могу познакомить, — с улыбкой сообщил он.

— Да? Ну познакомь. Он тоже дух дракона, как и ты?

— Скоро увидишь. Побереги дыхание.

Я продолжала спускаться по лестнице. Спустя какое-то время Аррану, похоже, надоели мои неспешные аккуратные шаги и он, заткнув юбки за пояс, стал перепрыгивать через две ступеньки.

— Как вы только в таком ходите, — пробормотал он.

— А я обычно в таком и не хожу, — тут же заметила я. — Предпочитаю джинсы.

— Удивляюсь, как ваши мужчины позволяют женщинам так одеваться.

— Возможно, ты удивишься, но есть мир, где женщина сама решает, что ей надевать и как выглядеть.

— Возможно, Ника, — парировал дракон. — Но ты уже не там.

Я хотела еще что-то сказать, но тут внезапно оказалось, что мы дошли. Почти уткнувшись носом в высокие двустворчатые двери, я с любопытством рассматривала… нет, не узор на них, а огонек, который Арран зажег на кончике моего ногтя. Горячо пальцу совершенно не было. Тоже хочу так уметь.

— Просто перенаправь частицу внутренней энергии на внешний уровень, — пояснил дракон, услышав мою мысль.

— Правда? А не подскажешь еще, как это сделать?

— Ника, не сейчас. Обещаю, я скоро начну обучать тебя, — в голосе дракона промелькнула какая-то странная эмоция, и мне даже показалось, что я успела уловить образ его мысли. — Со всем тщанием, — закончил мысль дракон. — Потерпи, моя золотая.

И тут я смогла уловить, что за картинка появилась в этот момент в голове Аррана.

Увидев себя на фоне белых простыней, даже почти не удивилась. А потом появились мужские руки, ласкающие мою обнаженную грудь… И это дракон называет «обучением»! Ничего себе эвфемизм!

Но возмутиться я не успела — Арран резко прервал поток образов.

Интересно, что ждет нас за дверью, которую дракон сейчас так внимательно осматривает?

ГЛАВА 24

Арран тут же переключился с фантазий на внешний мир. Вставив ключ в замок, он с силой повернул его несколько раз. Раздался оглушительный скрежет и лязг. Я почти почувствовала, как давно не использовавшийся механизм натужно скрипит. Зато дверь отворилась почти бесшумно, а изнутри пахнуло холодом и влагой. Это там что, источник воды какой-то?

Дракон не стал топтаться на пороге, а, вытащив ключ, сразу же вошел. Метнув из все того же светящегося пальца столб искр вверх, затворил дверь. Вставил ключ с обратной стороны и повернул его. Тот заклубился золотым туманом и просто исчез.

Это как? Почему?

— Дверь не откроется до тех пор, пока ритуал не свершится, — пояснил дракон.

Какой ритуал?

Но Арран не стал объяснять дальше — он остановился, осматриваясь. Вокруг в хаотичном порядке разлетелись желтые огоньки. Казалось, они что-то ищут во тьме. Странно, но мое предположение оказалось верным — светляки подлетали к рожкам на стене, зажигая их. Вскоре все пространство ярко осветилось.

Ничего себе! Такого я себе точно не могла представить.

Помещение, в котором мы находились, оказалось размером со школьный спортзал. Весь пол был причудливо изрисован — непонятные символы, узоры и закорючки образовывали пентаграмму со множеством углов, некоторые из которых начали тускло мерцать. Слева от меня на небольшом возвышении стояла каменная глыба, похожая на трибуну для выступлений. Но не этот антураж для вызова особо опасных демонов так впечатлил меня. Больше всего внимания привлекли стены — в них находилось множество ниш, закрытых матовой полупрозрачной… пленкой? Стеклом? Непонятно… Внутри них тоже имелась какая-то подсветка — можно было различить силуэты фигур, похожих на человеческие.

Это что такое? Декорации к фильму «Матрица»? Там тоже содержали людей в колбах…

Дракон, не обращая никакого внимания на хаос мыслей в моей голове, подошел к «трибуне». На ее гладкой верхней поверхности показалась хаотичная, на мой взгляд, вязь узоров и закорючек. Арран с минуту разглядывал их, а потом приложил руку в перстне ладонью вниз прямо на эту паутину. Ярко пыхнуло и узоры замерцали ровным желтым светом.

— Энтаралинар, — произнес дракон.

Я почувствовала, как через тело проходят потоки энергии, вливаясь через руку в паутину на постаменте. Пентаграмма на полу засияла, на миг ярко вспыхнула золотым и образовала внутри сверкающий шар белого света. Глазам стало больно. Можно я не буду смотреть на демона, которого вызвали?

— Прости, Ника, придется, — послышался голос Аррана. — Я обещал вас познакомить.

И тут из центра зала раздался громкий, заливистый и очень заразительный смех, переходящий в откровенный ржач. Это было настолько неожиданно, что я поначалу опешила. А потом начала улыбаться, поняв, что еще чуть-чуть — и меня просто пробьет на нервное хихиканье.

Арран спустился с возвышения и подошел к пентаграмме. Ему, наоборот, было не до смеха — эмоции дракона даже подавили на миг мои собственные, отбив желание даже улыбаться. Дракон пребывал в недоумении, граничащим с возмущением. А мне очень захотелось рассмотреть центр пентаграммы — пока что сияющий белый шар на его месте не давал этого сделать. Более того, этот шар пришел в движение, приближаясь ко мне.

— Шер, я думал, что многое повидал, — раздался приятный мужской голос, — но увидеть тебя в обличье женщины… Это стоило того, чтобы явиться еще раз в этот захудалый мирок.

— Ты? Многое повидал? Тебе лет-то сколько? — язвительно усмехнулся Арран. — Проживи хотя бы столько, сколько я, для начала. И притуши сияние.

Шар подплыл к краю пентаграммы и внезапно погас. На его месте оказалась фигура высокого смуглого парня с ярко— зелеными глазами. На вид ему можно было дать не больше восемнадцати лет — торчащие во все стороны растрепанные светлые вихры только усиливали это впечатление.

— Действительно, глаза человеческие, — констатировал парень, оглядывая меня с головы до ног, — а кровь драконья. Где ты откопал это тело?

Мда. Похоже, тело — это я.

— В мире победившего технического прогресса, — сообщила я, обнаружив, что, оказывается, вполне могу говорить. И тут же спросила, кивая на пентаграмму: — Эта штука работает в две стороны? То есть я могу вернуться?

— Не так быстро, Ника, — ответил мне Арран, вызвав выражение живейшего интереса на физиономии парня. — Мы с тобой еще не все сделали.

— Правда? Так давай, может, побыстрее закончим? — не сдержалась я. — Что дальше?

— Какая нетерпеливая девушка, — констатировал вновь прибывший.

— Ты даже себе не представляешь, насколько, — посетовал Арран. — Ника, это Энтаралинар, я обещал тебя с ним познакомить.

— Меня зовут Вероника, — представилась я. — Скажите, а это портал между мирами?

Парень задумчиво смотрел на меня. Интересно, он не обиделся, что я не стала повторять его имя? Хотелось бы посмотреть на его родителей — это ж надо — так сына назвать…

— Видишь ли, Вероника, — ответил, наконец, он. — Это действительно портал между мирами. Если точнее, то сейчас работает для связи с одним конкретным миром.

— С каким? — спросила я.

Парень с труднопроизносимым именем скептически посмотрел на меня.

— Силиэтен. Тебе знакомо это название? — в его голосе сквозило ехидство.

Плевать. С цели меня ничего не собьет. Кстати, я отметила, что Арран «отпустил» меня и возник рядом в виде духа.

— Энтар, Ника, скорее всего, хочет спросить, может ли она через этот портал попасть в ее мир, — пояснил дракон.

— А ты не знаешь? — спросила я Аррана. Тот отрицательно покачал головой. Я перевела взгляд на Энтара: — А ты?

Он снова выдерживал паузу, глядя на меня. Взгляд этот, равнодушный и вместе с тем отстраненный, мне не нравился. Словно он решал, достойна ли я вообще ответа. Или просто витал в облаках? Так и хотелось постучать по лбу и спросить: есть кто дома?

— Насколько я понимаю, ты не сможешь попасть сейчас домой, — изрек, наконец, Энтар.

— Почему? — спросила я.

Нет, допускаю, что чтобы понять, как работает эта странная пентаграмма, нужно обладать специальными знаниями. Но мне и не нужно понимать, на самом деле. Я просто хочу домой.

— На мой взгляд, все просто: если портал открыли один раз, его можно открыть и во второй, — начала рассуждать я. — Тем более в твоей пещере, — я гневно уставилась на Аррана, — вообще не было никаких таких магических прибамбасов, только стены и пол. Кому там нужно помолиться, чтобы попасть домой?

— Смертные обычно молятся богам, — задумчиво протянул Энтар. И посмотрев на Аррана, улыбнулся: — А она у тебя с характером.

— Вообще-то, не у него, а сама по себе, — ядовито отметила я. — И жду не дождусь, когда освобожусь от его влияния. Кстати, — повернулась к Аррану, — зачем мы так стремились сюда, не расскажешь, наконец? Наверное, не ради удовольствия пообщаться с твоим загадочным другом. Что теперь?

— Хорошо, что ты напомнила, Вероника, — подал голос Энтар.

Он вышел из пентаграммы и направился к одной из стенных ниш. Только теперь я разглядела, что фигура его нематериальна и размыта по краям, как у Аррана. А еще он также ловко игнорирует неудобные вопросы, чем бесит просто.

— Ты тоже дух? — спросила я.

— В некотором роде, — туманно ответил он. Проведя по полупрозрачной панели на стене рукой, добавил: — Иди сюда.

Это он кому?

— Нам обоим, Ника, — сказал Арран. Дракон, похоже, волновался.

— Ну и задачу ты мне задал, Шер, — посетовал Энтар. — Повезло, что среди этого… материала нашелся один дракончик…

Он провел рукой по поверхности, которая тут же стала прозрачной. А там внутри… да, действительно обнаружилось голое человеческое тело. Мужское. Хотя, я бы скорее предположила, что это подросток. Недокормленный. Худощавое тело практически без мышц, выпирающие ребра, бледная почти до синевы кожа, отсутствие вообще какой-либо растительности не только на теле, но и на голове… Похож на жертву концлагеря. Хотя откуда там питанию взяться, в этой капсуле-то? В остальных, судя по силуэтам, то же самое…

— Кто все эти люди? — спросила я.

— Это не люди, — ответил мне Арран. — Это просто тела мужчин и женщин разных рас. Тела без души.

— Но… откуда они тут и зачем?

— Культ безликой богини, — сказал Энтар так, будто бы это все объясняло. — Вообще-то она не безликая и не богиня, а вполне даже симпатичная девушка, просто с амбициями.

Арран усмехнулся.

— Однажды одну представительницу Старшей расы сослали за преступления в закрытый мир отбывать наказание, — пояснил он для меня.

— Она была очень этим недовольна, — продолжил Энтар. — Ну да, кого же устроит заключение в этой дыре? — он многозначительно посмотрел на Аррана.

— Безликая богиня? — переспросила я. — А что за способности?

— Да, — ответил Арран, вздохнув. — Она была из королевской семьи и умела ходить между мирами.

Я встрепенулась. Какая интересная девушка…

— Не радуйся, Ника. Способности ей заблокировали в наказание.

— Эм… А это точно?

— Да. И ее специально поместили в такой мир, где магические порталы потеряли свою силу.

— Ну да, — усмехнулся Энтар. — Только в мой мир можно попасть. Но мы отвлеклись. Шер, ты готов? — он посмотрел на дракона.

— Да.

— Подождите! Вы так и не ответили мне! Откуда тут тела и что сейчас будет?

Арран вздохнул.

— Есть магический ритуал, позволяющий отделить дух от тела. Адепты безликой богини проводили его, собирая представителей разных рас. А это… личная коллекция той, что называет себя безликой богиней. Точнее, ее предшественницы.

Я просто не знала, что сказать на это. Зато знал Энтар.

— У нас не так много времени, — сообщил он.

Он снова провел рукой по «стеклу», которое после этого просто исчезло. Тело юного паренька поднялось в воздух, окутанное золотым туманом, в котором оно до этого плавало в нише. Слава богу, хоть никаких трубок или присосок там не оказалось. Похоже, всю процедуру «консервации» и поддержания жизни производили при помощи магии.

Тело подлетело в центр пентаграммы и замерло там в вертикальном положении.

— Ника, ты должна надеть на него мои браслеты и перстень, — сказал Арран.

Да ладно? Неужели?! Я всеми силами сдерживала готовое отразиться на лице состояние ликования. Спокойствие, только спокойствие.

Я медленно приблизилась, рассмотрев будущее вместилище Аррана повнимательнее.

Зря. Брр. Кожа выглядела почти прозрачной. Да еще эта лысая голова… Хорошо хоть, глаза закрыты.

— Что теперь? — спросила я. — На твоих браслетах нет застежки.

— Просто снимай. Сейчас у тебя все получится.

Я молча взялась за браслет. Вышло, конечно же, так, как сказал дракон — золотое украшение просто распалось на две половинки. Я с содроганием взяла холодную руку тела и быстро защелкнула браслет на ней. Повторила то же самое со второй рукой.

— Теперь кольцо, — сказал Арран над ухом, почти заставив меня подпрыгнуть.

Я подчинилась. Перстень снялся и наделся вообще без каких-либо затруднений.

Вздохнув, я радостно сделала шаг назад. Неужели свободна?

— Скоро увидимся, Ника, — сообщил Арран, сливаясь со своим новым телом.

ГЛАВА 25

И… это все? Я просто не могла поверить. Столько дней, столько переживаний… и внезапно оказалось, что наступил конец.

— Не грусти, красавица, — раздался рядом голос. — Он скоро вернется.

Хм. Да я как бы догадываюсь. Дракон вернется во плоти и… что тогда? Есть, конечно, парочка предположений… и ни одно из них мне не нравится.

Но может, хватит тормозить и пора что-то предпринять, пока Арран действительно не очнулся? Не хотелось бы, чтобы он начал активно осуществлять свои фантазии из тех, что я успела понаблюдать и даже поучаствовать. А после того, как он сделает то, что собирался, как он, интересно, поступит?

Я вздохнула. Судя по тому, что дракон говорил о людях и как с ними поступал, то… мне в лучшем случае сотрут память, а в худшем — просто убьют, как ненужного свидетеля.

Надо быть реалисткой и не строить иллюзий насчет того, что он может быть благодарен за помощь или питает ко мне нежные чувства. Усмехнулась. Вот чего-чего, а в сентиментальности его подозревать не стоит.

А вот что насчет этого его «друга»? По всей видимости, он считает, что я волнуюсь за дракона. Что ж, не будем его разубеждать. Придется поизображать влюбленную дурочку. Мужчины иногда так доверчивы…

— А когда он вернется? — с придыханием в голосе воскликнула я.

Энтар отошел к стене, рассматривая остальные капсулы. Или просто давал мне время попереживать.

— Я думаю, ему понадобятся сутки, чтобы соединиться с этим телом и подстроить его под свои потребности. Правда, с вами, драконами, ничего не знаешь заранее.

Я еще раз глянула на «тело». Брр. Не хочется что-то общаться со взрослым мужчиной в теле подростка. Особенно, если он начнет пытаться осуществить свои фантазии. Даже подумать о таком страшно.

— Энтар, а как ты узнал о том, что тело именно драконье? И почему ты говоришь, с вами?

Энтар внимательно посмотрел на меня.

— А ты, выходит, так и не приняла свою сущность?

— Сущность? Ты имеешь в виду драконью кровь? Что значит, не приняла? Арран говорил, что во мне она есть, ну и что с того? Что это меняет? У меня появлялись иногда когти и чешуя, но это ведь из-за того, что его дух был во мне, правда?

На самом деле мне не очень даже важен был ответ на этот вопрос. Уверена, что когда я вернусь домой, вся магическая дребедень просто перестанет меня волновать. Какая в моем мире может быть магия? Жила же я как-то до тридцати двух лет и никаких особых способностей за собой не замечала. Так что… какая разница, что было тут?

— Знаешь, пусть лучше он сам тебе объясняет, — дух вернулся к рассматриванию силуэта в очередной капсуле.

— Так сейчас у меня есть только ты. Арран ведь очнется… как ты там сказал? Через сутки только?

— Да. Так что располагайся поудобнее, ждать тебе придется здесь. Можешь пообедать пока, поспать — я уверен, в твоей чудесной сумке есть все необходимое.

Мда. Ждать Аррана я, понятное дело, не собиралась. Но что сделает его друг, когда я соберусь уйти? Кстати да, как открыть дверь? Арран вроде сказал, что это возможно после того, как ритуал свершится. Это когда? Если после его… хм… «интеграции с телом», то дело плохо.

— Дверь заперта и не откроется до его пробуждения, — сообщил Энтар, словно поняв, о чем я думаю.

Ладно. Не будем торопиться и пороть горячку. Неужели я за сутки не придумаю, как выбраться?

— Скажи, Энтар, а почему порталы в другие миры перестали работать?

— Магия стала уходить из этого мира, — пояснил он. А межмировые порталы — это самые большие потребители магической энергии. Ее просто не хватает для их работы.

— А что насчет твоего мира?

— Насчет моего, — протянул он, бросив на меня ехидный взгляд. — Как бы так объяснить, чтобы ты поняла?

— Словами, — предложила я. — Очень хороший способ. Попробуй.

— Я попытаюсь, — усмехнулся Энтар. — Понимаешь, Вероника, миры находятся на разном расстоянии друг от друга. Какие-то дальше, какие-то ближе. В очень далекие времена боги разделили миры, где живут эльфы и дроу, населив их еще и людьми. Поэтому получилось что-то вроде тонкой межмировой прослойки, сквозь которую могут ходить достаточно магически одаренные.

— А драконы?

— А что драконы?

— Ты сказал эльфы, дроу, люди. Но Арран-то дракон. А кстати, — тут я пытливо уставилась на собеседника, — ты сам-то кто? Откуда все это знаешь?

— Скажем так, что-то мне рассказали родители. Что-то выяснил сам. Что-то узнал от таких, как он, — он кивнул на Аррана, — странников, которые в поисках новых впечатлений ходят между мирами.

— Эээ, — тут я подалась вперед, чтобы не пропустить ни единого слова. — Ты хочешь сказать, что Арран может ходить между мирами?

Энтар опустил взгляд и замолчал. Сболтнул лишнего?

— Мог раньше, Вероника. Как видишь, он растерял почти все свои силы.

И как, интересно, я должна была это заметить? Если бы я знала, какой у дракона обычный уровень силы, тогда да, не спорю, могла бы заметить. А так… При мне он колдовал, и моими же руками делал пассы для заклинаний. Вполне эффективно, на мой взгляд. Но, может, обычный для него уровень — это вызывать цунами и землетрясения, а я просто не в курсе?

— Что с ним случилось? — задала я вопрос, который, кстати, должен был прийти мне в голову уже давно.

— Если он сам тебе не рассказал, я тем более не буду.

Может, он не стал рассказывать как раз потому, что я не спрашивала? Хотя… все время нашего общения он либо подавлял меня, либо просто пользовался моим телом. Времени на поболтать просто не осталось.

И вот правда, есть ли мне до этого дело?

— Насколько мне известно, он проиграл в битве с таким же, как он, — сообщил Энтар. — Это все, что я могу сказать.

— Спасибо на этом, — предельно вежливо сказала я. — А теперь ответь, ты сможешь открыть портал в мой мир?

— Нет.

— А кто может?

— Шер сможет, наверное, когда вернет силы. Если захочет, конечно. Кстати, что-то я заболтался. Мне пора. Вернусь через сутки, когда Шер проснется.

— Подожди! А что мне делать?

— Ждать его, кончено. Других вариантов не вижу.

— Стой! — я подскочила. — Возьми меня с собой!

А что? Отсюда, насколько я поняла, домой мне вернуться не светит. Ждать милости от Аррана как-то не хочется. Энтар сам сказал, что этот мир — дыра, в которую в качестве наказания попадают некоторые представители старшей расы. Наверное, другие миры лучше? По крайней мере, есть шанс, что там могут работать эти межмировые порталы, что б их.

— Ты хочешь со мной? — фигура Энтара, которая стала почти прозрачной, заколебалась в воздухе. — Прости, Верника, но нет.

— Почему? Ты же можешь!

— Могу, — согласился Энтар, подтверждая мое интуитивное предположение. — Но не буду.

— Почему?

— Потому что Шер, когда явится за тобой, рискует потерять голову.

— Эм… правда? Почему?

Как интересно. Мне, конечно, еще больше захотелось попасть в мир Энтара.

— Почему, почему, — проворчал парень, — потому что не надо бегать за каждой юбкой. Мой брат пообещал ему отрезать самое ценное за то, что он посмел приставать к моей сестре. Его даже не остановило то, что она замужем.

— О! Вот оно как! А что думал по этому поводу ее муж? — заинтересовалась я.

— Я уже сказал. Он пригрозил оставить Шера без мужского достоинства.

— Так это же был твой брат? — я недоуменно уставилась на Энтара.

— Да, — с усмешкой ответил он. — Мой брат — муж моей сестры.

— О! — только и смогла произнести я.

— Ну и лицо у тебя сейчас, — расхохотался Энтар. — Давно я не общался с обычными женщинами. У нас как-то все проще… — он вздохнул. — Не переживай, никакого кровосмешения здесь нет. Мои мать и отец родили меня уже после того, как хорошо нагулялись и создали по ребенку с другими.

— А… — облегченно протянула я.

— Но, как ты видишь, я никак не могу взять тебя с собой. Я, кстати, сейчас даже не домой.

— А куда?

— Ублажать верховную жрицу. Что поделать, Шер пообещал ей незабываемую ночь от моего имени. Но, — Энтар вздохнул, — долги надо отдавать.

— А что, раньше он для тебя спал с хорошенькими женщинами? — ехидно уточнила я.

— Не ревнуй, золотая, тебе это не идет, — укоризненный взгляд, направленный на меня, никак не подействовал. С другой стороны, не все ли мне равно, с кем там Арран-Шер развлекается?

— А я и не ревную, просто спрашиваю.

— Ну-ну, — Энтар, похоже, мне ни капли не поверил. — Еще скажи, что он тебе безразличен. В любом случае, разберетесь сами. У меня свои дела.

С этими словами он просто растаял в воздухе.

Мда. Как говорится, не прокатило.

Что поделать, с Энтаром сбежать не получилось. Попробуем другой способ. А что остается? Уж точно не сидеть и ждать, пока Арран восстанет во плоти. Усмехнулась.

Не теряя времени, пошла к двери. Осмотрела ее, пытаясь понять, как быть. Вздохнула. Я не медвежатник, мне нужен ключ для того, чтобы открыть дверь.

Так ничего не сообразив, решила подкрепиться. Питание для мозга, возможно, поможет.

Найдя в сумке хлеб, сыр, нож и бутылку с компотом, соорудила бутерброд. Подстелила одеяло, которое предусмотрительно запихала когда-то в чудесную сумку, уселась на него. А что? Не на каменный же пол? Сейчас поем и с новыми силами подступлюсь к замку. Где-то я читала, что ножом можно открывать двери. Вот и попробую.

Но не успела я прожевать последний кусок, как со стороны двери раздался скрежет и треск. Точно такие же звуки слышались в тот момент, когда Арран отпирал замок.

— Ну и сложный запор тут у них! Насилу расковыряла…

Дверь отворилась, впустив Дилю.

ГЛАВА 26

Она оказалась не одна. За дверью виднелся еще один женский силуэт.

Выражение лица у Дили было самое что ни есть самодовольное. Она буквально заставила девушку, которая маячила у нее за спиной, выйти вперед.

— Смотри, Рона, это моя сестра, Лила. Я нашла ее!

— Здравствуй, — откликнулась я, поднимаясь.

Девушка опасливо озиралась по сторонам, а мне лишь слабо кивнула. Диля сделала несколько шагов вперед, ко мне, протащив сестру за собой. Лила не сопротивлялась, но когда ее взгляд наткнулся на светящуюся фигуру в центре, она ощутимо вздрогнула и тут же спряталась обратно за сестру. Диля же наоборот, вела себя подчеркнуто уверенно, видимо, подавая пример.

— Рона, это твой фамильяр? — угадала она непонятно как, кивая в сторону силуэта Аррана. — Это чего он делает? Почему висит в воздухе? Это нормально?

— Ну, можно сказать, переходит на новый уровень существования, — пояснила я.

— Диля, мне тут не нравится, — тихо, но отчетливо сказала девушка. — Давай уйдем отсюда?

— Эм, ну это не нам решать. Мы будем делать то, что скажет госпожа Рона.

Любопытное заявление. Я-то, на самом деле думала, что основной мотив Дили — это найти сестру. Выходит, она достигла того, чего хотела. И по-прежнему собирается ждать, что я решу? Странно.

— Диля, что с твоей сестрой?

— Я ее нашла, — улыбнулась девушка. — Это было трудно, но я это сделала.

— Со мной все хорошо, госпожа Рона, — по-прежнему тихо сказала Лила. — Я жива. Я буду делать, что скажете, как велела Диля и постараюсь не бояться.

Она подошла ко мне и робко улыбнулась. Лила не обладала яркой красотой своей сестры. Мягкие каштановые локоны обрамляли милое круглое лицо со вздернутым маленьким носом и россыпью веснушек на нем. Такой наивный взгляд, словно у ребенка, который никогда в жизни не видел зла. Невысокий рост и пухлая фигурка только усиливали это впечатление. Глядя в доверчиво распахнутые голубые глаза, я почувствовала себя просто старой циничной теткой.

— Ты не представляешь, что там было во время службы, — поделилась Диля. — В один момент, когда богиня спустилась из-под купола храма и все пали ниц, вдруг яркая вспышка и… она исчезла… А все монашки как с ума посходили! Глаза безумные, мечутся, давай бросаться на людей, что пришли. Я не знаю, как в этом потоке сестру разглядела.

— И ты ее узнала? — спросила я уже Лилу.

— Сначала нет. Я жила, как в тумане. А потом… как искры из глаз посыпались и… словно проснулась.

— Это я ее по голове стукнула, — призналась Диля. — Смотрю, меня не узнает, бегает из стороны в сторону — не в себе, явно. Вот и решила… помочь. И помогло же!

Хм. Интересный метод.

— И что вы теперь хотите делать, сестры? — задала я интересующий вопрос.

— Сопровождать тебя, конечно, — сообщила, как нечто само собой разумеющееся Диля. — Ты же к эльфам собиралась, да? Вот и будут у тебя теперь две служанки.

— Эм… А с чего ты решила, что я к эльфам собралась?

— Так у тебя такое лицо было в этой их таверне. И на деву эту ушастую ты так засматривалась, с живым интересом прямо. Не знала бы, что ты нормальная, решила бы, что ты ее… того… собираешься.

— Что собираюсь? — не поняла я.

— Ну, это… — Диля замялась. — Нет, я знаю, что ты не такая. Что ты мужчин предпочитаешь, — оформила она, наконец, свою мысль.

— О, вон ты о чем, — я даже не знала, как реагировать.

— Так я к чему спрашиваю, — продолжила Диля мысль. — Мы как, духа твоего, или фамильяра, или кто он, с собой брать будем? А то чуйка моя говорит, что лучше убраться отсюда, да поскорее.

— Великая богиня… — послышалось с другой стороны зала, — что это такое?!

Оказывается Лила преодолела свой страх и добрела через светящуюся паутину на полу к стене с нишами.

Мда… стоит ли объяснять монашке безликой, что это «коллекция» как раз богини, которой она молится? Или ей и так достаточно на сегодня стрессов?

— Это заготовки для будущих монашек, я так мыслю, — сказала вдруг Диля. — Или, скорее, те, кто уже отслужил свое во славу безликой. Так, Рона?

— Возможно, одна из версий верна, — уклонилась я от ответа. — Точнее может сказать только безликая.

Лила икнула и отшатнулась от ниши. Неуверенными шагами она вернулась и постаралась встать поближе к сестре, опасливо озираясь.

— Ты не бойся, сестренка, — обратилась к ней Диля. — Госпожа Рона знаешь, какая магичка? Она нас защитит от всех напастей.

— Так, — я строго посмотрела на девушку, которая так разрекламировала мои несуществующие таланты, — во-первых, вы должны знать, что никакая я не магичка. Если совсем по-честному, то колдовал дух, — я кивнула на светящуюся фигуру Аррана, которая по-прежнему торчала посреди зала. — Во мне нет и никогда не было таких способностей. Я обычная.

— Ну конечно, госпожа, как скажешь, — широко улыбнулась Диля.

— Во-вторых, я ухожу отсюда. Духа оставляю здесь — ему нужно время, чтобы магический ритуал, который он начал, завершился. С собой никого не зову, потому что… — я решила быть честной до конца, — я даже себя, скорее всего, защитить не в состоянии, не то, что кого-то еще.

— Да, госпожа, — кивнула Диля.

— Почему ты улыбаешься? — подозрительно сощурилась я.

— Наверное, Диля вам не поверила, — подсказала Лила. — Но вы не обижайтесь, пожалуйста, она вообще мало кому верит… — она сделала паузу, разглядывая меня и неуверенно добавила: — скажите, а вы можете принять облик… более человечный? А то я, конечно, обещала не бояться, и это на самом деле красиво… но страшно… Я постараюсь не кричать, — совсем тихо

закончила она.

— Что? — не поняла я.

Схватившись за сумку, чтобы найти зеркало, я обнаружила на руке когти… Длинные, изогнутые и золотые. То есть тот самый драконий атрибут, который я всегда приписывала нахождению в моей голове духа Аррана. Черт! Да я же все рептилии прибамбасы сняла: и браслеты, и кольцо… и сам динозавр тоже, вроде, покинул меня насовсем…

Я почувствовала, как изнутри начала подниматься волна паники, которая, которая… хочет захватить меня, заставить судорожно метаться в поисках выхода. Внезапно пришло осознание, что каменные стены слишком давят, потолок словно надвинулся и опустился вниз, а воздуха стало катастрофически не хватать. Что со мной?

— Рона! Рона! — кричал знакомый голос.

Так. Спокойно. Нужно расслабиться. Я же хорошо помню собственное жизненное кредо — кто, как не я сама, должна помочь самой себе?

Несколько раз вздохнув, поняла, что ничего так, воздуха хватает, потолок нормальный, а стены да, каменные… но какими им еще быть в подземелье? Мы же спустились на несколько уровней вниз.

Достав, наконец, из сумки зеркало, я уставилась на собственное лицо. Мда. По скулам к вискам змеился золотой чешуйчатый узор. Провела рукой — кожа на ощупь оказалась чуть более гладкой в этом месте. Продолжая дышать размеренно и ровно, обнаружила, что рисунок пропадает, да и когти почти что исчезли. Да здравствует простейшая саморегуляция!

Так. Теперь дальше. Обдумаю всю эту мистическую хрень потом. А сейчас Диля права — нужно побыстрее оказаться как можно дальше.

— Где выход, знаешь? — обратилась я к Лиле.

Та медленно кивнула. Глаза у нее были все-таки больше обычного.

— Тогда веди, — я подхватила сумку.

— Рона, а он точно здесь остается? — поинтересовалась Диля, указав в центр зала.

— Да, — я бросила последний, надеюсь, взгляд на дракона.

— Худой он какой-то и болезный, — констатировала Диля. — Не помрет тут? Так и хочется подкормить…

Блин! Что-то я и правда не подумала…

Вытащив из сумки хлеб, сыр, сухофрукты и бутыль с водой, разложила еду на одеяле. Достала еще мешочек с золотом. Подумав, запустила руку в сумку повторно с намерением достать драконьи когти. Нашла очередной сверток, в котором обнаружилось искомое. Вот и хорошо.

Как мне кажется, у дракона может быть с ними магическая или еще какая связь. Ну, я не специалист, конечно, это так, просто предположение. Но лучше перестраховаться. Сложила сверток на все то же одеяло.

— Идем, — я поманила девушек за собой. — Диля, ты можешь запереть дверь, чтобы стало так, как было?

— Не знаю, — призналась она. — Попробовать могу. Ты хочешь, чтобы сюда никто не вошел снаружи, а можно было открыть только изнутри?

Я кинула.

— Попробую.

Мы вышли в коридор. Пока Диля возилась с замком, я размышляла о том, этично ли поступаю, забирая драконье золото в сумке? Ведь он не давал мне на это разрешения.

Усмехнулась. Я тоже не давала ему разрешения на использование собственного тела. Так что толика золота за изнасилование моего мозга — это малая компенсация. Это я так свою совесть успокаиваю, да.

— Готово, — я услышала щелчок, совпавший с возгласом Дили.

Вновь поднявшись по лестнице, которая показалась мне бесконечной, мы вышли, наконец, в жилой коридор. Здесь стояла почти звенящая тишина — у меня создалось впечатление, что во всем храме остались только мы трое. Звук наших шагов казался оглушительным.

Но впечатление, как выяснилось, было обманчивым. Лила повернула в стене какой-то рычаг и в монолитном прежде камне открылся широкий проход. Пройдя через него, мы вышли в светлый коридор, из которого попали на улицу.

Вот это да! — захотелось воскликнуть мне.

Наступило утро и яркое солнце начало уже беспощадно припекать. Но удивилась я не тому, сколько прошло времени. Мы находились на небольшой площади возле храма. А вокруг… в совершенном безмолвии бродили несколько десятков женщин в серых одеяниях, с головами, покрытыми серыми же платками. Передвигались они странным образом время от времени натыкаясь друг на друга. Как слепые… Действительно, глаза у всех были совершенно пустые, словно они смотрели внутрь себя и видели нечто, другим недоступное. На нас, вышедших из прохода в стене, никто не обратил внимания.

— Это… все мои сестры? — воскликнула Лила.

— Посмотри на меня! — Диля развернула ее и встряхнула за плечи. — Я твоя единственная сестра, запомни!

Мда, реально жуть берет при виде всех этих женщин. Как им помочь?

— Диля, что, ты говорила, там произошло? — спросила я.

— Была обычная праздничная служба, а потом бах! И вспышка!

— А что с богиней? Ты говорила, что она спускалась по воздуху?

— Да, а потом исчезла, — ответила девушка. Внезапно ее лицо приобрело тупое отстраненное выражение и она процедила сквозь зубы: — Чтоб ему ежа в штаны! Рона! Пригнись и спрячься вон за ту толстую монашку. Не оборачивайся.

— Что случилось? — я замерла.

— Лила, прикрой глаза и держись меня, — продолжала выдавать инструкции Диля.

Ее сестра молча повиновалась. Я тоже медленно сдвинулась за спину дородной высокой дамы, которая случилась рядом.

И тут послышался новый звук. Топот копыт и смутно знакомый свист.

— Тот дроу, от которого ты бегала, только что въехал на площадь, — все так же тихо, почти не размыкая губ, сказала Диля.

ГЛАВА 27

Я постаралась даже не дышать. На секунду даже пришло сожаление — вот почему я не осталась в уютном каменном подземелье, смиренно дожидаться, когда дракон обретет тело? Ну да, он восстанет из мира духов во плоти, начнет снова указывать мне, что делать и как жить…

Хочу я этого?!

Вот именно, что нет. Ушла я потому, что свобода выбора должна быть у каждого человека. А все, кто посмеет лишить меня этой свободы, неправы. Это Аррану еще повезло, что я добрая и в отместку не чиркнула его ножичком по горлу.

Мда. Я слишком добрая — даже, вон, еды ему оставила. За все, что он для меня сделал…

Но что-то я замечталась. А трое всадников-дроу меж тем прошли свозь нестройную толпу монашек с затуманенными мозгами. Это я краем глаза из-за плеча той дамы, за которой пряталась, углядела. Оставалось лишь радоваться, что мы с Дилей, как и все тут, были одеты в серые платья и догадались замотать головы платками.

Главный эльф, облаченный непонятно по какому случаю в ярко-синюю мантию, остановился в нескольких шагах от моей ширмы-монашки. Его охранники разъехались в разные стороны. Как оказалось, они начали собирать тех женщин, что разбрелись с площади. Дроу погоняли их, как собаки овец, вынуждая возвращаться обратно к храму. Создавалось впечатление, что эльфы точно знают, что делают…

Хорошо, что Этель повернулся ко мне почти что задом — уверена, что глазастый дроу узнал бы меня даже в сером платке и платье. Интересно, зачем он вообще здесь? Надеюсь, скоро узнаю.

Остается лишь молиться, все равно кому, чтобы он не смотрел в мою строну.

Тем временем Этель вытащил откуда-то из складок мантии тонкий металлический обруч с ярко-фиолетовым камнем посередине. Приладил эту конструкцию на голову и обвел сверкающим взглядом свысока всю площадь. Я почти прижалась к своей спасительнице, чтобы красные глазищи не дай бог не выделили меня из толпы.

— Жрицы безликой богини! — начал Этель речь, взмахнув руками и словно обнимая собравшихся. — В этот скорбный для нас час, когда безликая безвременно покинула нас, знайте — вы не одни! Темные эльфы не бросят вас и поддержат в это нелегкое время!

По площади, словно ветер, прошелестел тихий ропот и гул нескольких десятков голосов. Все монашки, как одна, повернулись в сторону главного дроу и ловили каждое его слово. У некоторых даже рты приоткрылись. Я напомнила себе, что нужно выглядеть как все и тоже восторженно уставилась на Этеля. Он, похоже, использовал какую-то магию. Интересно, как она действует? Украдкой покосилась на Дилю и Лилу. Моя служанка вцепилась в сестру, которая сейчас выглядела точь-в-точь, как остальные монашки. Попала под действие заклинания дроу?

— Сейчас вам всем надлежит вернуться в храм, где в главном зале вы пройдете ритуал посвящения, общий для всех. Да пребудут с вами новые боги!

Дроу простер руку в сторону главного входа в серое здание. Повинуясь его жесту, двустворчатые двери гостеприимно распахнулись, словно зазывая всех внутрь. Толпа женщин вздрогнула, синхронно развернулась и практически в ногу двинулась в указанном эльфом направлении.

Блин.

А нам куда? Мы ведь только что из храма. Что-то обратно не хочется…

Но, похоже, придется. Дроу-охранники зорко следили за процессией и в случае надобности направляли сбившихся с пути или наткнувшихся друг на друга монашек. Что же делать? Ритуал, который планирует дроу, наверняка зрелище занимательное, но как-то не хочется попадать под его магию… Хорошо, хоть сейчас, на площади, я не впала в транс, как Лила и остальные монашки…

Но, оказалось, переживала я зря — едва мы вошли в широкий коридор храма, Диля зашипела:

— Рона, помоги!

Она подтащила ко мне слабо сопротивляющуюся Лилу.

— Нам туда, к серебряной фигуре богини, — указала она направление, продолжая тянуть сестру. Я подхватила девушку с другой стороны и мы отбуксировали ее к нужной статуе. Хорошо, что дроу не успели еще войти в двери и не видели наших перемещений.

Диля что-то нажала возле статуи. Отворился проход, в которой мы втроем и протиснулись.

— Уф, успели! — воскликнула она, привалившись к стене. — Хорошо, что Лила раньше показала мне этот проход. Давай, расколдуй ее и пойдем отсюда. Надоел этот храм почище борделя.

Что?! В первый момент я удивилась даже не командному и требовательному тону Дили. Я возмутилась тому факту, что она начисто проигнорировала мои слова о том, что колдовал дух дракона, а вовсе не я.

— Прости, госпожа Рона, я не в себе от этой магии, — Диля, не давая мне возможности высказаться, тут же сбивчиво покаялась.

— Я никогда больше не буду говорить с вами так. Но не могли бы вы попробовать расколдовать мою сестру? Как тогда, со стражником в Приметоле? Вы просто ей скажете слова, какие надо, посмотрите в глаза, а она послушает. Ведь одна она знает, как выйти отсюда…

Я огляделась. Коридор был тускло освещен одиноким магическим шариком под потолком и имел только одно направление — вверх. Действительно, лучше бы выбраться из этого каменного мешка, и как можно скорее.

— С другой стороны, можно и к эльфам обратно выйти… — продолжила Диля, переходя снова на фамильярный тон. — Ты же, наверное, магическую энергию для них бережешь, чтобы ежели что, сбежать можно было? Но ты попробуй, пожалуйста, все-таки с Лилой… А если вдруг не выйдет, я ее просто снова по голове стукну… Жалко, конечно, сестра все-таки, но выбраться же надо…

— Не надо по голове, я попробую, — сказала я.

В конце концов, раз Диля так в меня верит, сделаю вид, что колдую, а потом скажу, что не получилось. А после просто поведем Лилу за руки, она вполне этому поддается. Вверх так вверх… Или снова в общий коридор. Эльфов всего трое, не будут же они стеречь вход…

— Лила, посмотри на меня, — я взяла девушку за подбородок. Веки у нее были сомкнуты. — Открой глаза.

К моему удивлению, Лила повиновалась. Может, мы все усложняем и ей нужно просто сказать, что делать? Она ведь явно в каком— то трансе. Боюсь представить, что в храме делали с монашками, но там явно была серьезная промывка мозгов.

— Лила, ты сейчас очнешься из своего состояния и станешь снова нормальной женщиной. Вспомнишь свою сестру, Дилю и всю свою жизнь. Тебе ясно? — произнесла я уверенным голосом.

Как там в фильмах показывают? А, вот что еще надо:

— Я сейчас досчитаю до пяти… и ты вернешься к нам, когда я скажу пять, — к моему удивлению, Лила кивнула. — Один, два, три, четыре, пять.

Девушка дернулась и взгляд ее стал осмысленным.

— Что случилось, госпожа Рона? — спросила она, высвобождаясь из моих рук и оглядываясь вокруг. — Мы опять в храме?

— Приехали темные эльфы и заколдовали всех монашек. И тебя тоже. Но госпожа Рона вылечила мою сестренку, — сказала Диля. — Спасибо!

Я с удивлением смотрела на совершенно нормальную с виду Лилу. Наверное, это была какая-то разновидность гипноза, а мой уверенный тон просто вернул девушку из этого состояния…

Ладно, подумаю об этом позже. Сейчас нужно выбираться.

— Лила, куда идти, что бы выйти отсюда незаметно для дроу? — спросила я.

— Дроу? В храме дроу?

— Да, я говорила тебе, что они заколдовали монашек, — пояснила Диля. — Мы вошли в проход за серебряной статуей.

— О, так он ведет в покои Верховной жрицы! Нам нельзя здесь быть! Это запрещено!

— Я думаю, сейчас прежние правила уже не действуют, — сказала я.

Лила бросила на меня полный страха взгляд и направилась к двери, через которую мы вошли в этот коридор. Что-то нажала и прижалась лицом к каменной поверхности.

— Там дроу, — сообщила она минуту спустя, — стоит возле входа и смотрит наружу.

— А если мы пойдем по проходу, сможем выйти из храма? Через покои Верховной? — деловито поинтересовалась Диля.

— Я никогда там не была… — пробормотала ее сестра.

Вообще-то, там была я. Но вот толку от этого? Выходили-то мы с Арраном в итоге в общие коридоры… А там такие лабиринты, что я точно ничего не вспомню.

— Лила, а сколько вообще выходов из храма из внутренних помещений?

— Я знаю несколько… — она задумалась, — пять.

— Хорошо. Тогда идем вперед. Даже если нам придется пройти через покои главной, ничего страшного. Ведь она может быть вместе со всеми остальными жрицами?

— Но… — судя по виду Лилы, она вовсе не была так в этом уверена.

— Сестренка, госпожа Рона дело говорит. Нам или вперед, или в общий коридор, к темному эльфу.

А меня, если честно, терзало беспокойство. Чем дольше мы торчим в этом храме, тем больше вероятность, что Арран проснется. Хотелось бы в этот момент оказаться подальше.

Лиле пришлось, конечно же, смириться и пойти вперед. Собственно, Диля ее скоро оттеснила — коридор был один, без ответвлений и указывать дорогу никакой необходимости не было. В итоге мы оказались перед закрытой дверью — двустворчатой, с вычурной металлической ручкой, снабженной молоточком. Похоже, в него полагалось стучать.

Диля же повернулась ко мне и посмотрела с немым вопросом в глазах.

— Давай, — сказала я. — Только будь осторожна, там, скорее всего, сигнализация.

— Чего? — не поняла она.

— Магическая охранка, которая оповещает о незваных гостях, — пояснила я.

Арран в прошлый раз просто вошел, а потом уже мы нарвались на завесу, которая тренькнула. Напала же на нас сама жрица. Кстати, вопрос на миллион — что делать, если верховная там и будет также кидаться на гостей?

Снова передать ей привет от Энатра? Так он же, вроде, отправился прямиком к ней…

— Постарайся, чтобы мы вошли тихо, — сказала я Диле.

Та что-то пробормотала про трудные задания и принялась ковыряться в замке.

Ко всеобщему удивлению, дверь почти сразу распахнулась.

— Не заперто, — констатировала Диля, поднимаясь.

Крадучись и озираясь, мы гуськом вошли в покои. Комната была мне незнакома, но в прошлый раз мы вошли, скорее всего, с другой стороны. Насколько я понимаю, нам просто нужно найти выход отсюда в общие помещения, а там Лила покажет путь наружу. Вот права Диля — надоел этот храм похлеще, чем… Надоел, в общем.

Но конечно же, все не могло оказаться так легко.

Из-за приоткрытой двери в соседнюю комнату послышались голоса. И мужской мне был точно знаком… Этельинтг дир Альмеронг каким-то образом оказался в покоях верховной жрицы раньше нас.

— Ты будешь делать то, что я скажу, — говорил он, — и тогда… может быть, сохранишь свое положение.

— Но как… безликая покарает… — услышала я дрожащий женский почти шепот, в котором с трудом признала голос верховной жрицы.

— Запомни, женщина! Твоей богини больше нет. Теперь ты подчиняешься мне.

Меня дернули за рукав. Я посмотрела на Дилю — она корчила страшные гримасы и настойчиво тянула меня в сторону. Куда? Решив положиться на ее чутье, я сделала несколько шагов через комнату. Но так интересно было дослушать разговор… Увидев, что Лила уже вошла в дверь, я кивнула Диле и задержалась.

— Слушаюсь, мой господин, — уже тверже сказала жрица из соседней комнаты. — Какие будут приказания?

— Вначале расскажи мне, как часто наш мир посещают драконы? — спросил Этель.

Я поняла, что правильно задержалась.

— Драконы? Мой господин, я ничего не знаю о драконах… Ни одно донесение ни одной из моих подопечных ничего не говорит о них.

— Узнай. Ты могла что-то пропустить. Мне нужны эти сведения как можно скорее.

— Слушаюсь.

— И еще. Ты найдешь для меня женщину.

— Мой господин, к вашим услугам самые прекрасные мои жрицы. Я сама с радостью исполню все ваши желания.

Послышалась какая-то возня, а потом голос дроу:

— Нет. Мне нужна одна конкретная женщина.

— Какая? У меня есть жрицы на любой, даже самый взыскательный вкус…

— Повыше тебя на полголовы, красивая, золотые волосы. Магически одаренная. Особые приметы — на лице иногда появляется чешуя, а на руках когти.

— Она дракон?

— Вот этого тебе знать не надо. Просто найди ее и как можно скорее.

Послышался звук шагов, а потом хлопнула дверь. Я, словно очнувшись, быстро прошла в комнату, на пороге которой меня поджидала Диля.

— Госпожа Рона, ну что же вы? А если бы он пошел сюда? — прошептала она укоризненно, втаскивая меня в комнату.

Это оказалась роскошная гостиная, в которой я уже успела побывать вместе с Арраном. Ну, или ее полная копия, что сомнительно. Диля, не давая опомниться, потянула меня дальше.

— Давайте поторопимся. Раз уж темный эльф ищет именно вас, то лучше убраться отсюда как можно скорее.

Мда, она тоже все слышала.

— Госпожа, я знаю, где выход, — вмешалась Лила. — Мы сейчас должны пройти в эту дверь.

— Вы не переживайте, госпожа Рона, я не начну вас бояться только потому, что вы дракон.

— Я не…

— Отрицание очевидных вещей еще никому не помогало, Вероника, — раздался голос с дивана.

Я вздрогнула и обернулась. Среди ярких подушек развалился полуголый Энтаралинар, друг Аррана. Он широко улыбался, глядя на меня.

ГЛАВА 28

— Что ты здесь делаешь? — спросила я.

— Я же говорил, — укоризненно ответил дух, — отдаю долг. А ты, я смотрю, гуляешь? С подружками? Привет, красавица! — он ослепительно улыбнулся Диле.

— Привет! — в тон ему ответила она, оценивающе осматривая мужское тело. Посмотрела на меня: — А он хорошенький. Можно я его возьму?

— В каком смысле? — не поняла я.

— В смысле, проведу с ним ночь? — бескомплексно пояснила Диля. — Что-то в нем такое есть… не могу понять, надо попробовать. Но чутье говорит о том, что подобного мужчины у меня еще не было.

О как! Я просто опешила от такого заявления.

— Диля, а почему ты у меня спрашиваешь? Может, лучше у самого мужчины поинтересоваться?

Я кивнула на Энтара, который приподнялся на локтях и с живейшим интересом взирал на Дилю. Выглядел, он, надо признать, очень эффектно. Одежда, как таковая, просто отсутствовала — только бедра прикрыты куском покрывала. Очень небольшим таким куском.

— А чего у него спрашивать? Неужто думаешь, что откажется? От меня?!

На ее лице было написано самое искреннее недоумение. Действительно, наивность и простота — мощное оружие…

— Ну, раз так считаешь, то бери, — благосклонно разрешила я. — Имеешь на это полное мое одобрение. Только поосторожнее, не выматывай сильно парня… — я глянула на Энтара, — он может еще пригодиться.

«Парень» смотрел на Дилю и выглядел при этом так, что хотелось предложить ему съесть лимон. Без сахара, конечно. В смысле, очень довольное у него выражение лица было…

— Я же сказала всем вам выметаться! — вдруг прервал нашу идиллию громкий и высокий практически вопль. — Что непонятного в приказе явиться в главный зал?! ВООН!

Я с трудом признала голос верховной жрицы. Сама она стояла в дверном проеме, уперев руки в боки. Это я углядела, бросив короткий взгляд через плечо. Потому как сила ее приказа была такова и настолько совпадала с моими собственными желаниями, что я буквально рванула из комнаты. По пути сгребла в охапку уже открывшую рот для ответа Дилю и вылетела в коридор. Там мы почти сбили с ног Лилу, которая робко жалась к стене.

— И чтоб я несколько часов никого из вас не видела! — раздалось нам вслед… А затем совсем другим, тихим и ласковым тоном: — Котик, ты скучал без меня?

— Конечно, моя красавица, — раздался ответ после паузы.

— Диля, ты чего? — спросила я девушку, которая порывалась вернуться обратно в комнату к верховной. Пришлось держать ее.

— Хочу ей волосенки повыдергать! — сообщила она. — Я хочу его!

Я закашлялась. Даже не потому, что Диля была сейчас похожа на маленького, но очень злобного котенка…

— Диля… ты что, реально собралась драться с верховной жрицей безликой богини из-за мужчины? — спросила я.

— Ну да… — она уставилась на меня с искренним недоумением. — А что не так?

— Даже не знаю… Может, все?

Я просто смотрела на Дилю, прищурившись. Спустя примерно минуту она все-таки не выдержала и стушевалась.

— Прости, — сказала девушка, потупив взгляд. — Но потом-то его можно?

— Когда потом? Если хочешь, иди прямо сейчас на все четыре стороны, хоть обратно в комнату, хоть куда. Я говорила, что никого с собой не зову.

— Он тебя знает, — сказала Диля. — Значит, найдет снова.

— Эм, — я немного опешила от такого заявления. С одной стороны, я ничего не могу утверждать, но… — Я очень надеюсь, что этого не произойдет. Так что если ты рассчитываешь на встречу с этим духом, оставаясь со мной, то хочу сразу сказать, что постараюсь избежать этого любыми путями.

— Ну и ладно, — сказала девушка, махнув рукой в сторону закрывшейся двери, — что, мужиков на свете мало? Лила, идем?

Требовательно посмотрев на сестру, Диля пробормотала:

— К тому же, оставаясь с Роной, можно выбрать эльфа, а не какого-то там духа…

— Идемте отсюда, — я решила отложить все беседы, как воспитательные, так и разъяснительные, до более благоприятного времени.

— Слушаюсь, госпожа Рона, — откликнулась Лила, отлипая от стены и направляясь по коридору. Пройдя несколько шагов, она что-то нажала на абсолютно непримечательном, на мой взгляд, куске стены: — Сюда, — девушка устремилась в открывшийся проход.

Мда… Какое интересное у них тут внутреннее устройство. Надо бы на досуге поинтересоваться местной архитектурой более подробно… Вот как строители сделали проход таким образом, что механизм, его запирающий, работает совершенно бесшумно? Магия? Или технология?

— Госпожа Рона, а этот мужчина и правда дух? — спросила Лила.

— Насколько я знаю, да, — ответила я. — Но могу и ошибаться.

— А духи, они как в постели? — спросила непосредственная Диля почему-то у меня. — Ваш-то, с золотыми волосами, вполне ничего, судя по тому, какими глазами вы на него смотрели…

Диля опять перешла на «вы», но фамильярный тон снова все испортил. А уж смысл сказанного возмутил до глубины души.

— Какими глазами?! — я аж споткнулась на ровном месте.

— Ну, со страстью, — пояснила девушка. — Я не знаю, что между вами, ненависть или вожделение, но вы точно к нему неравнодушны. Так как он в постели?

— Не знаю, — отрезала я. — И мы больше не обсуждаем эту тему.

— Как скажете, госпожа, — улыбнулась Диля.

Кстати, пора бы уже озадачиться дальнейшим планом. Сколько вообще времени прошло и что делать дальше?

Спустя минут десять пути мы уперлись в глухую стену. Лила снова нажала на какой-то камень и часть серой плиты отъехала в сторону, открывая проход.

Несмотря на легкий ветерок, на улице припекало уже довольно сильно.

— Куда дальше, госпожа Рона? — спросила Лила.

— Дальше? — я задумалась. — В ближайшую гостиницу, желательно чистую, но такую, где не будут задавать лишних вопросов.

Есть подозрение, что дроу поручил искать меня не только монашкам.

— Есть тут одна. Но там… — девушка замялась.

— Что?

— Ну, уличные девки работают и воры промышляют. Зато кормят вкусно.

— Это ничего, — сказала Диля, подмигнув мне. — Воры и девки не страшно. Нам сейчас главное нужно уберечь госпожу Рону.

Блин, надеюсь, в этой чудесной гостинице тараканы не слишком большие?!

Но все оказалось совсем не так страшно, как я уже успела себе нафантазировать. Гостиница, которая располагалась через две улицы от храма, состояла из двух зданий. В одном из них, деревянном и приземистом, находилась таверна, а в другом, трехэтажном из серого камня, сдавали комнаты внаем всем желающим. Желающих, надо сказать, было довольно много и почти все номера оказались заняты. К счастью, паломники, которые приехали как раз на празднество в честь безликой богини, стали уже потихоньку покидать город.

Так что Лиле удалось снять нам довольно чистую комнату на втором этаже. Мы с Дилей не стали соваться к хозяину гостиницы, потому как моя паранойя опять подняла голову. Я решила, что искать должны как раз двух женщин с нашими приметами. В том, что местные могут обладать прекрасной зрительной памятью, я уже убедилась.

Дождавшись на улице, пока Лила оплатит проживание и получит ключ, мы поднялись в комнату. Я поручила девушке также заказать обед на троих.

Сначала нужно поесть и отдохнуть.

А затем… предстояло составить хотя бы минимальный план того, что я собираюсь делать дальше. Итак, подытожим.

Очевидно, что я хочу вернуться домой. Вариант остаться здесь, в этом мире, буду рассматривать только после того, как выясню точно, что межмировой портал найти или открыть не получится.

Так вот, исходя из моей цели, имеем несколько фактов.

Этот мир, по словам Энтара, является «дырой», местом ссылки для провинившихся представителей старшей расы. Порталом отсюда можно попасть только в мир соседний, в котором, как я поняла, живут светлые эльфы. Кстати Аррану, похоже, путь в этот соседний мир заказан, что не может не радовать.

Факт следующий: в этом мире меня настойчиво ищут для того, чтобы доставить перед светлые, то есть красные, глаза брата королевы дроу. Не знаю, чем ему так приглянулся мой светлый образ, но приказ, который он отдал верховной жрице безликой, не оставлял сомнений: меня не только будут искать, но и скоро найдут.

И последний факт: эльфийская таверна, в которой я с таким удовольствием уплетала булочки, угощает посетителей чудесным напитком, который называется «кофе». Совпадение? Хм. С учетом того, что там еще присутствуют прелюбопытные детали интерьера, так неуловимо напоминающие заведения моего мира, это заставляет задуматься. Да, не только задуматься, но и познакомиться с дизайнером, который занимался оформлением. А вдруг… я не одна такая попаданка на этом свете? Вдруг еще кто-то есть? Может же быть такое?

Надо проверить.

Есть первый пункт плана: пойти в кофейню и еще раз предметно пообщаться с остроухой девушкой, которая настойчиво приглашала меня в гости.

Но вначале я решила позаботиться о своей внешности, ну и внешности своих спутниц, конечно же. Даже если Арран и стер воспоминания светлому эльфу и он забыл меня и нашу встречу, полную острых впечатлений, то приказ дроу игнорировать не получится.

Так что я решила создать новую легенду. И для этого принялась выспрашивать сестру Дили о тех, замаскироваться под которых мне показалось проще всего — монашках безликой богини.

Как оказалось, в храме существовала четкая иерархия, которая соблюдалась всеми адептками богини беспрекословно. Главенствующее положение занимала верховная жрица, с которой я уже имела удовольствие познакомиться. Ее, кстати, по словам Лилы, выбирала сама богиня из совсем юных адепток. Случалось это только после смерти прежней верховной. Новая жрица всегда теряла память о прошлой жизни, но приобретала некоторые знания своей предшественницы.

Подчинялись ей семь монашек, которые носили на головах белые платки вместо серых. Вообще, как оказалось, интересы и цели у культа безликой богини были самые разнообразные. И одной из важнейших задач, которые ставили даже перед юными послушницами — это наблюдение и сбор сведений. Какого рода? Да самые разнообразные: о жизни и делах людей различных сословий, об их отношении к правящему режиму и к темным эльфам, о торговых сделках и заключении брачных договоров — безликую богиню интересовало буквально все.

Монашки путешествовали по стране, собирая сведения, шпионя и отправляя отчеты сюда, в Лирборн. Еще один интересный факт — жрицы, прошедшие соответствующее обучение, становились любовницами людей и эльфов, которые занимали хоть сколько-нибудь важное положение в королевстве. Цель у них была все та же — сбор сведений и влияние. Становится понятно, почему дроу поторопились прибрать к рукам такую полезную организацию.

Все это Лила рассказал мне, когда мы обедали и отдыхали. А потом я отправила девушку в местную аптеку за различными косметическими средствами. Как оказалось, жрицы проходили в храме довольно специфическое обучение. В ряд необходимых навыков входило также умение маскироваться под самых разных личностей с использованием декоративной косметики. Именно поэтому монашек было почти невозможно отличить друг от друга.

Мой план был довольно прост — найти эльфийку из кофейни и выспросить ее на предмет того, кто занимался оформлением их заведения. И откуда у них кофе? Я расспросила Дилю и Лилу — как выяснилось, о напитке слышали, но он не пользовался особой популярностью.

Если же с остроухой девушкой поговорить не удастся, придется идти в эльфийское посольство, знакомиться с главным светлым дипломатом. Тут я надеялась, что он окажется более адекватным, чем его коллега. Расскажу ему печальную историю о том, что со мной приключилось в лагере дроу и что пришлось спасаться от злых темных эльфов на грифоне.

План так себе, если честно. Я до сих пор не знала, какие отношения у дроу со светлыми. Девушки тоже не смогли мне ответить на этот вопрос. Тут уж поживем — увидим. Буду просто все делать по порядку.

Кстати, неизвестно еще, что все-таки случилось с безликой богиней и почему ее жрицы внезапно оказались в таком состоянии? Этот вопрос так и остался пока без ответа.

Вернулась Лила, принеся с собой целую корзину со всякими баночками, скляночками и притираниями. Используя мази, напоминающие тональный крем сероватого оттенка и пудру, довольно быстро удалось сделать из нас троих почти одинаковых женщин неопределенного возраста с морщинистыми лицами. С волосами было проще — несколько накладных седых прядей, выпущенных из-под косынки, довершали образ пожилой женщины в сером, смотреть на которую во второй раз не возникает никакого желания.

Словом, подготовились мы довольно основательно, на мой взгляд.

Успев немного отдохнуть, отправились в эльфийскую таверну. В конце концов, если не удастся пообщаться с эльфийкой, хоть поедим нормально. Да, я снова проголодалась. По правде, собственный аппетит уже начинал настораживать. Никогда я столько не ела.

А на входе в эльфийское заведение меня поджидал сюрприз — едва войдя в зал, я практически столкнулась с помощником посла.

ГЛАВА 29

Эльф появился настолько внезапно, что я едва успела отреагировать. Отклонилась в сторону, чтобы не врезаться лицом в его грудь и сбила стул. Это не особо помогло — мужчина придержал меня за плечо и наклонился, заглядывая в глаза:

— Лиирра, вы не ушиблись? — спросил он.

Пустой почти равнодушный взгляд и ни тени узнавания. Не помнит? Очень надеюсь на это. Осторожно попятилась, высвобождая руку.

— Благодарю, лиир, все в порядке, — я неотрывно смотрела на эльфа.

— Ленни, ты уже уходишь? — раздался позади нас мелодичный женский голос. — А я только закончила дела. Сегодня привезли кофе…

Ленни? Да ладно?

— Да, лиирра Лариниариэль, мне уже пора, — эльф поморщился, словно у него живот внезапно разболелся.

— Даже кофе не выпьешь? — улыбнулась та самая эльфийка, которую я надеялась встретить. — Лиирра Вера, рада вас снова видеть! Вы как раз вовремя! — теперь улыбка досталась уже мне.

Мда. Вот и замаскировалась. Похоже, узнать меня не составляет особого труда. Одно радует — в глазах помощника посла Ленни я по-прежнему не видела ни намека на то, что он меня помнит Надо бы Аррана при встрече поблагодарить.

А, черт, не надо. Мы ведь больше не встретимся.

— Сожалею, лиирра Лариниариэль, но мне и правда пора. Постараюсь прийти завтра, если мы разберемся с делом грифонов. Лиирра, — он слегка наклонил голову в мою сторону.

— Хорошего вечера, Ленни, — откровенно ехидно улыбнулась эльфа.

Помощник посла снова поморщился. Ему, похоже, не нравилось вольное сокращение собственного имени, но он терпел. Почему, интересно?

— Лиирра Вера, желаете выпить кофе? Я уверена, вы должны оценить прекрасный вкус этого напитка с моей родины! — она взяла меня под локоток и мягко направила к столику в углу. Я не сопротивлялась. — Вы желаете, чтобы ваши служанки сидели с вами?

— Я бы хотела переговорить с вами, лиирра, если у вас найдется несколько минут, — сказала я, кивая девушкам.

Диля понятливо взяла Лилу за руку и увлекла в сторону барной стойки в общем зале.

А мы с Лариниариэль присели за все тот же столик в углу, где я наслаждалась выпечкой в прошлый раз. Стулья стояли напротив, так что эльфийка смотрела мне прямо в глаза, доброжелательно улыбаясь. А я… вдруг поняла, что не знаю, с чего лучше начать.

— Лиирра Вера, вы ступили в ряды монашек безликой богини? — выручила меня Лариниариэль, заговорив первой.

— Эм… — замялась я. Врать не хотелось.

— Меня, на самом деле, не слишком волнует чужая вера, — сообщила эльфа. — Считаю, что каждый волен выбирать сам своих богов. — она доверительно наклонилась ко мне: — тем более, после вчерашних событий все должно перемениться, верно?

— Да, — рассеяно откликнулась я, все еще не решаясь выбрать стратегию поведения.

К счастью, представилась возможность взять паузу — подошла девушка с подносом, на котором… ну, булочки понятно, пахли потрясающе. Но когда я уловила божественный аромат, который уже думала, что забыла, сердце забилось чаще и я почти замурчала от удовольствия. Кофе, как же я соскучилась!

— Пахнет изумительно! — наконец, я смогла искренне улыбнуться эльфе.

— На вкус еще лучше, — поделилась она.

Девушка составила на стол кофейник, чашки и несколько вазочек с пирожными и булочками. Я сделала глоток и блаженно прикрыла глаза. Конечно, специи тут были лишними, но все равно приятно.

— Интересно, — заметила эльфа. Она глядела на меня поверх своей чашки. — Вас, похоже, совсем не смутила горечь. Обычно люди удивляются, когда впервые пробуют кофе.

— Напиток замечательный, — сказала я, не отвечая на намек, который был более чем прозрачен. — Но, признаться, я хотела поговорить с вами совсем не о достоинствах вашей великолепной кухни.

— А о чем же?

— Посол упоминал грифонов в беседе с вами. И я, так уж получилось, услышала это. И… хотела бы кое-что добавить.

Пойдем ва-банк. Так ведь это называется?

— Да, — эльфа мгновенно приняла сосредоточенный вид и скользнула по мне острым взглядом. — Я вас внимательно слушаю.

Вот готова поспорить, что никакая она не простая управляющая кафе. Точнее, эта должность, скорее всего, только ширма. Тоже шпионит, как и монашки безликой?

— Именно я — тот человек, который прилетел на грифоне в Лирборн. К слову, добиралась я от лагеря темных эльфов.

— Так, — эльфийка чуть приподнялась в кресле, взмахнув несколько раз руками и занятно пошевелив при этом тонкими пальцами. — Вы не против того, чтобы сделать наш разговор приватным?

Я огляделась, отметив, что окружающие звуки стали заметно тише. От остального зала нас теперь отделяла завеса чуть дрожащего воздуха, похожая на мыльный пузырь. Так и хотелось ткнуть в нее пальцем и проверить — не лопнет ли?

— Полог тишины, — пояснила эльфа. — Хочу, чтобы вы чувствовали себя в безопасности. Позвольте, я спрошу прямо: вы сбежали из гарема дроу? — на ее лице было написано нечто, похожее на искреннее сочувствие.

Оу! Даже так? Получается, тут не все девушки поголовно на все согласны ради темных эльфов?

— Суть вы поняли верно, — подтвердила я.

И замолчала, понимая, что сейчас ступаю на очень зыбкую почву. Поможет мне эльфийка или нет, будет зависеть прежде всего от того, какие у дроу со светлыми отношения. Если там любовь и взаимопонимание, то мне не повезло. Могу оказаться в постели брата королевы еще до заката. Но если не все так радужно, то у меня есть небольшой шанс. Можно воззвать к чувству женской солидарности, например. Если сочувствие эльфы к моей якобы нелегкой судьбе не наигранное, конечно.

— Поймите, я не против дроу, — сказала девушка, — они хозяева этого мира, где нам предоставили лишь небольшой клочок земли для проживания. И я была в числе добровольцев, которые переселились в этот мир от скуки и для освоения новых земель. Но отношение мужчин-темных к человеческим женщинам… угнетает, — словно опомнившись, она проникновенно посмотрела на меня: — расскажите, — попросила эльфийка, — я понимаю, что вам тяжело, наверное, и нелегко довериться мне, но я тоже женщина и много повидала, поверьте.

Похоже, Лариниариэль приняла меня за жертву насилия жестоких дроу. Что ж. Врать я ей не буду, но ведь можно и не говорить всего, верно? Тем более, что ее слова могут показаться лишь искусной игрой. Да, я не доверяю людям. И эльфам. И драконам. Хм.

— Я ехала в караване из Приметола, мы остановились искупаться в озере, меня заметил один из темных эльфов и забрал в свой лагерь. Сказал, чтобы… — тут я сделала паузу и опустила глаза, — но его отвлекли и он ничего не успел сделать. Потом начался пожар, я сбежала. Залезла на скалу, там встретила грифона, который позволил мне долететь на нем до Лирборна.

Говорила я максимально сухим и безразличным тоном. Главное — абсолютную правду. Не всю, да. Но… если задуматься, я действительно могла оказаться жертвой… Ведь Этеля тогда, в шатре, совсем не интересовала такая мелочь, как мое согласие. Если бы не моя решимость не уступать ему, которая включила находчивость, если бы не появление Аррана и не удача… то все могло повернуться иначе.

— Вы теперь боитесь, да? — эльфа тронула меня за руку, — И поэтому так оделись? Не хотите привлекать внимания мужчин? Вы же из-за этого испугались даже Ленни, который и мухи не обидит?

— Ленни, это тот лиир, с которым я столкнулась на входе?

— Да, — улыбнулась эльфа, — он помощник нашего посла в Лирборне. Я попрошу, чтобы он выслушал вашу историю. Расскажете ему про грифона и как вы смогли найти с ним общий язык? Я на самом деле впервые слышу о том, чтобы кто-то из грифонов позволил летать на себе человеку.

— Нет! — воскликнула я. — Прошу вас, лиирра Лариниариэль, можно я побеседую с кем угодно, но только не с Ленни…

— Уверяю вас, он очень милый и добрый, не нужно его бояться, — эльфа успокаивающе улыбнулась.

Мда. Или у Лариниариэль проблемы с восприятием действительности, или помощник посла очень хорошо притворяется, чтобы не показать свою «милую и добрую» натуру во всей красе.

— Простите, но я не буду разговаривать с ним. Я ему не доверяю, — честно призналась я. Твердо посмотрела на эльфийку. — Можно я поговорю с самим послом? Если для вас действительно важно, как я наладила контакт с грифоном, может, будет лучше, если посол узнает об этом непосредственно от меня?

— Хорошо, — сказала Лариниариэль. — Я представлю вас отцу, — она поднялась. — Подождете здесь?

— Да, спасибо, лиирра Лариниариэль. — я искренне улыбнулась, — вы очень добры.

— Вы можете звать меня Ларини, — сказала она. — Скоро вернусь.

Отцу? Мне так повезло, что эльфийский посол оказался отцом Ларини? Я смотрела, как гибкая фигура девушки скрылась за дверью в противоположной стороне зала.

Допила кофе, съела булочку. От того, как пройдет моя встреча с папой Ларини, зависело очень многое. Буквально — моё будущее.

Я даже не успела доесть пирожное с ягодами, как девушка вернулась.

— Пойдемте, — сказала она с прежней милой улыбкой, — он примет вас.

Вот так скоро? Все складывается более, чем удачно. А Ленни предлагал мне подождать полдня в посольстве. Все-таки блат — великая сила. Проходя через зал, я нашла взглядом Дилю и кивнула ей. Она понятливо улыбнулась.

Мы поднялись на второй этаж, где, оказывается, располагались жилые комнаты. Проведя меня через гостиную, Ларини распахнула дверь.

— Проходите, — послышался приятный мужской голос.

Я набрала воздуха в грудь и вошла.

— Ларини, дай нам с лииррой побеседовать наедине.

— Да, папа, — сказала девушка.

Я оказалась в просторном и богато обставленном кабинете. Из-за письменного стола, заваленного бумагами, поднялся мужчина. Широкоплечий платиновый блондин с ярко-синими глазами. Эльф. Самый очевидный для меня признак видовой принадлежности — острые уши — у него был особенно ярко выражен. Если бы он был человеком, я бы назвала его лопоухим.

Дверь захлопнулась за моей спиной. Как-то громко вышло. И зловеще.

Пока я глазела на эльфийские уши, сам эльф, конечно же, рассматривал меня. Увиденное, его, похоже, не обрадовало, потому что… потому что…

Не смотрят с таким выражением лица на того, кто нравится или вызывает симпатию.

Так смотрят на врага, зная, что он сейчас на тебя нападет и нужно защищаться.

Защищаться эльф не стал, а сразу же перешел к нападению. Яркая короткая вспышка ослепила, заставив зажмуриться и рефлекторно вскинуть руки, закрывая лицо.

Сделать я ничего, конечно же, не успела. Просто открыв глаза, обнаружила вокруг огонь. Пожар?

— И что понадобилось дракону в этом мире? — спросил мужской голос.

ГЛАВА 30

Меня окружала сплошная огненная стена.

Что удивительно, жара я не чувствовала. Страха тоже не было и в помине, как и даже просто волнения. Только любопытство. Было интересно изучить новое для себя состояние. Хотя, новое ли? Помнится, Арран совершенно спокойно зажигал на моем пальце такой симпатичный огонек. Тогда просьбы научить этому заклинанию он благополучно проигнорировал. А может, мне и не нужно учиться?

Качнувшись в сторону, я, не успев даже обдумать, что делаю, зачерпнула рукой в горсть пламя. Ух ты! Оно продолжало гореть у меня на ладони. Хм. А волосы не сгорят? А одежда?

— Дори, зачем ты пугаешь девочку? — раздался откуда-то из-за стены незнакомый женский голос. — Разве так встречают гостей?

— Гостей? — возмутился мужчина. — Она дракон! Посмотри на ее ауру!

— И что? Ты не дал ей и слова сказать, сразу изолировал. К тому же странным способом. Была бы она взрослой и опытной, мгновенно разрушила бы твою стену. Что доказывает, что я права.

Вначале я хотела даже обернуться в поисках «девочки», но потом дошло, что речь идет обо мне. Может, пора вставить веское слово в этот прелюбопытный диалог?

— Было бы здорово, если бы вы действительно убрали вашу магию. Тогда может быть, нам удастся прийти к взаимопониманию, — сообщила я. Подумав, что эльф, похоже, опасается меня, добавила: — Обещаю не причинять вам вред, если вы, в свою очередь, не будете вредить мне.

Но меня словно бы никто и не услышал.

— Дочери нашей она ничего не сделала, хотя у нее было множество возможностей, — сказала женщина.

— Тебе пора уже научить Ларини различать ауры, — проворчал мужчина. — Видишь, к чему приводит ее лень? Снова дракон сумел обмануть ее, как несмышленое человеческое дитя!

Я невольно улыбнулась. Препираются, как бабка с дедом. И не скажешь, что прекрасные эльфы. Особенно, если не видеть лиц и не обращать внимания на тембр голосов. У старых людей он все-таки другой.

— Справедливости ради нужно сказать, что драконы не столь уж часто встречаются. К тому же эта девочка выглядит вполне безобидной, — сказала женщина.

Интересно, я им не мешаю? Может, выйти, чтобы они могли и дальше говорить так, словно меня нет? Ах да, я же не могу преодолеть стену огня, которой окружил меня эльф. Или… в ладони этот самый огонь вполне комфортно ощущался. Может, стоит попробовать?

Не оставив себе возможности испугаться, просто сделала шаг вперед. Спокойно пройдя сквозь страшную преграду, оказалась возле письменного стола. Сейчас фигура за ним поменялась — в кресле сидела симпатичная русоволосая эльфийка с голубыми глазами. Перевела взгляд на мужчину — а это, получается, папаша моей любительницы кофе?

— И снова здравствуйте, — поприветствовала я застывших в удивлении эльфов. — Еще заклинаниями кидаться будете или все— таки поговорим?

— Поговорим, — согласился мужчина. — Приношу извинения за такую… жаркую встречу. Прошу, присаживайтесь.

Принимать извинения я не торопилась. С другой стороны, мне от них кое-что нужно. Так что я послушно уселась в предложенное кресло и принялась рассматривать эльфов. Те, в свою очередь, уставились в ответ. Кстати, женщина была почти полной копией Ларини. Нет, это дочь, конечно, была копией матери.

Мужчина остался стоять.

— Меня зовут Сирениеллоараэль ди Ривиан — нарушила молчание эльфийка. — С послом светлых в Лирборне Илидорианом ди Ривиан вы, полагаю, знакомы.

— Нет, он не успел представиться, — сообщила я. — Сразу начал с огневого залпа.

— Я могу повторить, что сожалею, — произнес эльф. — Сработал рефлекс. К тому же, я должен был убедиться в своих предположениях.

Мда. А что было бы, окажись я недостаточно драконом? Эльф бы просто меня поджарил, да? Или даже не так. А если на моем месте был полноценный дракон? Представила, как отреагировал бы Арран, приди он к эльфийскому послу на прием и получи с порога огненное заклинание. Взбесился бы, и это мягко сказано.

— Простите моего мужа, — примирительно сказала эльфа с непроизносимым именем. — У него не очень хорошие воспоминания связаны с вашей расой.

— Какова цель вашего визита, лиирра…? — требовательно поинтересовался посол, имя которого я тоже не запомнила.

Мда, похоже дипломатия — не его конек. Вся вежливость досталась жене. Или у них классическая схема — хороший и плохой полицейский?

— Меня зовут Вероника Сергеевна Дементьева. А что касается целей…. Признаться, хотела попросить вас о помощи, но, видимо, зря. Если у вас такие приветствия к человеку, который не сделал вам ничего дурного, могу представить, каким может оказаться ответ на просьбу. Так что… спасибо за кофе, он был вкусным, а что до остального… — я поднялась. — Всего хорошего. Провожать не нужно.

Мда. Гордыня, конечно, плохой советчик, и потом я пожалею об этом, но… мне было обидно. Почему они так со мной?! За что?

С другой стороны не только эмоции управляли мной в этот момент. Совсем не хотелось не хотелось просить о чем-либо того, кто заранее настроен предвзято.

С этими мыслями я и покинула кабинет. А проходя через гостиную, думала, что будет, если мне в спину прилетит очередное заклинание от эльфа. Он, похоже, совсем не отличается выдержкой и хладнокровием. Странный психотип для посла.

— Подождите! — уже на выходе из гостиной меня нагнала эльфийка. — Вы сказали, что вас зовут Вероника Сергеевна, верно?

— Да, — подтвердила я. Эльфа как-то странно выделила интонацией мое отчество.

— Вы сказали, что кофе был вкусным… Из какого вы мира? — спросила она с волнением в голосе.

— Из мира, который называется Земля, — ответила я, внимательно следя за ее реакцией.

— О! — только и произнесла она. Рот ее смешно округлился, а брови поползли вверх. — Это все меняет, — она взяла меня за руки.

— Я прошу понять моего мужа. Он бывает несдержанным, когда дело касается дочери. Она у нас одна и… несколько своевольна. И… — эльфийка набрала в грудь воздуху и сказала: — Лирини едва не похитил дракон.

— Какой дракон? Которого чуть не лишили мужского достоинства? — мне сразу припомнились слова Энтаралинара об одном любителе женщин.

— Что? — удивилась эльфа. — Вы имеете в виду ту давнюю историю с нашей Повелительницей? Так вы знакомы с ней?

— С кем? С Повелительницей? Нет — честно ответила я. — Я просто знаю того, кому пригрозили отрезать яйца.

— О! — еще раз сказала эльфийка, смешно округлив глаза. — Может, мы присядем? — она указала на диван. — И вы расскажете? И я тоже вам расскажу кое-что. Вы ужинали?

— Да, спасибо, — я приняла предложение и уселась на диван. — Только можно позаботиться о моих служанках? Они сейчас сидят в общем зале. Две женщины, Диля и Лила, одеты, как монашки безликого. Можно их увести оттуда?

— Да, хорошо, — ответила эльфийка. — Моя дочь сказала, что вас ищут дроу? С какой целью, можно поинтересоваться?

— Полагаю, что с личной целью, — ответила я. — Я сказала правду вашей дочери.

— Я знаю, Вероника, — с улыбкой сказала эльфа. — Я умею чувствовать ложь.

Эльфийка вытянула руку и в ее ладонь из-под потолка мягко опустился белый шар. Она произнесла, глядя на него:

— Ларини, дочка, уведи служанок лиирры Вероники из общего зала в гостиную. — Позаботься, чтобы их накормили.

— Да, мама, — раздался голос девушки.

Эльфа отпустила шар, который я проводила одобрительным взглядом. Как мне нравится такая бытовая магия! А то телефон — действительно очень удобная вещь. Понимаешь это, только оказавшись без него.

— Я хочу вам помочь, — искренне сказала эльфийка. — И для этого прошу довериться мне, как вы доверились моей дочери.

Я вздохнула. И решилась. Чего терять?

Я рассказала эльфийке всю свою историю. Ну, почти всю. Некоторые подробности все же утаила.

Она слушала не перебивая. И создавалось впечатление, что верит каждому слову. Может, действительно магия такая — чувствовать ложь?

Но, конечно же, я попросила эльфийку об ответной любезности — рассказать о ее мире, о том, что за дракон хотел похитить Ларини и, конечно же, самое главное — почему тот факт, что я из мира под названием Земля, все меняет.

— Я предлагаю сделать лучше, — сказала эльфа. — Я устрою вам встречу с нашей Повелительницей. Мне почему-то кажется, что она согласится пройти для этого через портал в этот мир.

— А что, с этим могут быть какие-то сложности? — сразу задала я главный вопрос. — Вы путешествуете только в этот мир или в другие?

— Нет, сложностей нет, но у нее есть обязанности. Лучше она сама расскажет. Я не имею права разглашать некоторую информацию. Кстати, мы можем перейти на «ты»?

— Да, конечно, — откликнулась я.

— Это замечательно. Я правильно поняла, твоя главная цель — вернуться в свой родной мир?

— Да. Мне, к сожалению, не предоставили права выбора, когда насильно затащили сюда.

— Выбор есть всегда, — ответила эльфа. — Вот, к примеру, взять твою ситуацию… Подумай, Вероника, ты вернешься в свой мир… У вас там совсем нет магии и живут одни лишь люди. Ты думала, как будешь обращаться в дракона? Ведь ваш мир, помимо прочего, еще и очень населен. А дракон — это даже не грифон, ты не сможешь превращаться так, чтобы тебя никто не видел… Да и магию для маскировки использовать не сможешь… Что?

Она, наконец, выплыла из своих рассуждений и удивленно воззрилась на меня.

— Почему у тебя такой ошарашенный вид? — спросила эльфийка.

— Я правильно понимаю, ты хочешь сказать, что я могу превращаться в дракона? Ну, то есть ты действительно считаешь, что я сейчас выпрыгну в окно и полечу на кожистых чешуйчатых крыльях прямо в небо?

— Именно это я и сказала. Ты дракон, — медленно, словно ребенку повторила эльфа. — А драконы, как известно, летают.

— Эм… — только и смогла выдать я.

— Судя по ауре, ты еще совсем ребенок. Странно, что твой Арран не рассказал тебе всего.

— Он не мой, — сказала я. — Кстати, это он пытался похитить вашу дочь?

Эльфа сощурилась на меня.

— Нет. Вы столько времени провели вместе… неужели ты действительно подозреваешь его в таком?

Или эльфийка наивна или знает гораздо больше меня.

— Я не просто подозреваю, а считаю, что он вполне мог сделать это, — пожала я плечами. — Он ни во что не ценит человеческую жизнь и не любит никого, кроме себя.

— Ну, тебе виднее. Арран, насколько я поняла по твоему рассказу, золотой дракон. А Ринаруштр черный дракон.

Ринаруштр? Запомним. Хотя нет. Такой кошмар помнить — это кем надо быть?

— А в чем разница? Ну, кроме очевидного — цвета? Кстати, у драконов цвет волос и цвет чешуи соответствуют?

— Насколько я знаю, да. Но я не слишком большой знаток драконов. Вы вообще редкие гости в нашем мире.

— Почему?

— После того, как наш Повелитель ввел запрет на появление драконов в Силиэтене, нашем мире, никто из вашего племени не появлялся там. Поэтому я и не могу пригласить тебя к нам без особого разрешения от Повелительницы.

— Вот как… — сказала я. — А можно задать неудобный вопрос?

— Задавай.

— Вот ты говоришь, что ваш повелитель запретил драконам появляться в вашем мире… Но насколько я успела узнать Аррана, он… не очень обращает внимание на правила. Что ему запрет какого-то эльфа?

Сирень расхохоталась.

— Поверь, Зоранирианор орт Дартен не просто какой-то эльф. В свое время он твоему Аррану, как выражается моя подруга, надрал задницу. Почему и как он так смог, спросишь у нее. Это сведения из тех. что я не могу рассказывать. А пока просто поверь на слово — у Повелителя эльфов хватит сил закрыть наш мир от кого угодно.

Мда. Лучше я действительно поверю. И так информации столько, что голова просто кругом идет. И у меня появилось подозрение, которое начало все больше укрепляться…

— Интересная у тебя подруга, — я с очевидным намеком смотрела эльфийке в глаза.

— Моя подруга, — сказала эльфа, внимательно глядя на меня, — зовет меня Сирень. Она говорит, что для русского человека такие лингвистические извращения, которыми мы пользуемся, называя своих детей, просто выше ее сил.

— Что? — сомнений не осталось. — Для русского человека?

— Да, Вероника. Оксана когда-то жила на Земле.

— А… а теперь?

— Теперь ее называют Повелительницей эльфов, дочерью богини Эллитаририаниарианны.

Да ладно?!

ГЛАВА 31

Неужели? Девушка по имени Оксана… из моего мира! Я просто обязана с ней встретиться!

— Вероника, я могу то, что ты сейчас рассказала, передать своей Повелительнице? — спросила Сирень.

— Оксане? Да. Конечно. Я… мне нужно было поделиться тем, что со мной произошло. И… ты мне расскажешь про нее?

Понятно, что Сирень в любом случае доложила бы своему начальству о драконах и о том, что минимум два из них спокойно гуляют по соседнему миру. Но деликатность я оценила.

— Лучше она сама тебе расскажет. Я не могу решать, это не моя история.

— Понимаю.

Я бы и сама не хотела, чтобы о моих похождениях в другом мире узнали без моего ведома.

— Мне кажется, тебе лучше поспать, — сказала Сирень. — Я могу предложить тебе и твоим служанкам комнату, чтобы переночевать.

— Мы остановились в гостинице, — сказала я.

— Тогда говори где, я пришлю туда курьера после того, как свяжусь с Повелительницей. В любом случае, приглашаю тебя отправиться завтра со мной в эльфийский лес. Там ты можешь дождаться ответа или встречи с ней.

— Спасибо, я с удовольствием принимаю приглашение, — улыбнулась я. — Могу я взять с собой своих служанок? Они люди. Но одна из них уже летала на грифоне.

На кой мне вздумалось тащить с собой Дилю с Лилой, подумаю позже. Но я как-то привязалась к девушкам… Они были мне известны, насколько это возможно — узнать человека за такой короткий срок. А эльфы — величина непонятная, новая и опасная. Особенно если учитывать эмоциональную неустойчивость некоторых любителей пуляться огнем вместо приветствия.

— Да, можешь. Мы нечасто разрешаем людям проникать на наши земли, но для тебя я сделаю исключение.

Сирень снова подозвала белый шар и попросила дочь подойти.

— В зале есть дроу? — спросила она, когда Ларини появилась на пороге.

— Да, двое, — девушка с интересом смотрела на меня. — Из свиты великого Этельинтга дир Альмеронга.

Надо будет поинтересоваться, почему ж он все-таки великий.

— Сама видишь, — сказала Сирень. — Я могу проводить тебя через задний выход, но сдается, на улицах тебя тоже ищут. Хотя с маскировкой ты хорошо придумала. Похоже, дроу не привыкли смотреть на ауры… — она покосилась на дочь.

— Мама, не начинай! — воскликнула Ларини.

— Вероника, можно тебя попросить не шевелиться? — спросила Сирень.

— Да, — я замерла в кресле.

— Ларини, что ты видишь, глядя на нашу гостью? — уже другим, жестким и строгим тоном спросила Сирень.

— Ну… — девушка вздохнула и сощурилась, глядя на меня в упор. — Ой! — она смешно прикрыла рот ладошкой и отскочила.

— Было бы хорошо и мне сказать, что там такого, что вызывает такое «Ой», — проворчала я. Вдруг как-то резко захотелось спать. Еле подавила душераздирающий зевок.

— Золотые переливы и яркие фиолетовые всполохи, — поделилась Ларини. — Ты детеныш дракона!

— Да, детенышем меня еще не обзывали, — вздохнула я.

— Ларини, я не буду тебе напоминать о том, о чем мы с папой говорили уже много раз, — с довольным видом произнесла Сирень. — Сама видишь. Вероника не опасна для нас, но если бы это оказался взрослый дракон…

— Тогда я снова попала бы в неприятности, а папу пришлось бы лечить элитари, — сказала Ларини. — Я поняла, мама. Больше не буду лениться.

— Вот и славно, — сказала Сирень и посмотрела на меня: — Спасибо за урок.

— Не за что. Скажите, предложение воспользоваться вашим гостеприимством все еще в силе?

— Да, разумеется. Хочешь, чтобы я послала за вашими вещами?

— Да, спасибо. Конечно же, я оплачу проживание.

— Нет, — улыбнулась Сирень. — Я пригласила в гости, а не в гостиницу, Вероника. Считай, что у нас взаимовыгодное сотрудничество. Ты рассказала о себе и предоставила нам важную и ценную информацию о драконах и дроу.

— В таком случае спасибо, — сказала я.

— Ларини, позови сюда служанок Вероники и отправь кого-нибудь за ее вещами, — распорядилась Сирень.

Меня проводили в уютную спальню, куда в скором времени подошли Диля и Лила.

— Госпожа Рона, я должна вам столько рассказать! — с порога сообщила Диля.

— Хорошо, — разрешила я, — но вначале небольшое объявление. Мы остаемся ночевать здесь. Лила, тебе сейчас дадут сопровождение, сходишь в гостиницу, заберете наши вещи. А завтра мы отправимся к эльфам.

— К эльфам? Светлым? В их лес? — глаза Лилы округлились.

— Да. Меня пригласила жена посла. Я хочу взять вас с собой, но решать вам. Если передумали, то оставайтесь.

— Нет, я с вами, госпожа Рона, — сказала Диля. — А вы мне разрешите соблазнить какого-нибудь эльфика посимпатичнее?

— На твое усмотрение. Только смотри, чтобы он был не женат.

— Так у них же татуировки, — удивилась Диля. — Трогаешь эльфа… и она сверкать начинает, если есть. Даже сквозь одежду видно, если рукава вдруг длинные. Это значит, что вроде как занят.

— Вот как? — удивилась я. — Удобно. А где трогать надо?

— Ну где обычно мужчину потрогать хочется? — воскликнула Диля, смотря на меня с недоумением в глазах. Типа, как я могу спрашивать о таких простых вещах.

— Я, пожалуй, пойду за вещами, — покраснела Лила.

— Хорошо, — сказала я. — А ты Диля, так и говори, что за плечо трогать надо.

— А…

— Лила, иди, — перебила я девушку, которая порывалась пояснить. Строго посмотрела на Дилю: — Что ты хотела рассказать?

— Так… про темных эльфов. Главный дроу назначил награду за любые сведения о вас — десять золотых.

Интересно, это много или мало? Хорошо, что я решила не возвращаться в гостиницу — ведь кто-то мог и увидеть нас с Дилей в храме и опознать. Конечно, монашки по большей части выглядели невменяемыми, но ведь были еще и обычные прихожане.

— Все теперь тебя ищут. И монашки, и стражники, и простые люди. Столько донесений уже к дроу поступило. Всем десять золотых хочется.

— А тебе? — сразу уточнила я, решив, что это намек.

— Ну, мне тоже, конечно. Но столько, сколько вы мне уже дали, мне еще никто не давал. Так что я в выгоде и так.

Мда. Надо при первом удобном случае посмотреть, сколько денег в сумке. А то кончатся, и останусь я нищей. И еще узнать, как можно тут применить мои знания. Если я остаюсь, нужно найти работу. Как хорошо, что бабушка в детстве учила меня обращаться с деревянными счетами! Игра у нас была такая. Так что нужно просто найти мастера по дереву и заказать ему абак. А там… можно смело устраиваться приказчиком к какому-нибудь торговцу, вон теми же тканями, например. Не пропаду.

Не успела я искупаться и переодеться ко сну, как вернулась Лила с вещами. Сопровождал ее эльфийский слуга, которого выделила Сирень. У них без проблем получилось забрать сумки из гостиницы, в которой нас даже никто не ждал. Ну и слава богу. Может, я преувеличила интерес дроу к моей скромной персоне? Хотелось бы верить.

Девушки пожелали мне спокойной ночи и отправились спать в комнату для слуг. Надеюсь, Диля не примется этой же ночью осуществлять свой план по соблазнению «эльфа посимпатичнее»? Не хотелось бы поиметь проблемы на этой почве.

Оставшись одна, я решила выяснить, сколько денег мне досталось «в наследство» от дракона. Как там нужно? Закрыв глаза и запустив руку в сумку, пожелала достать кошелек. Вытащила. Один раз. Другой. Третий. Хм. На десятом мешочке с золотыми захотелось вернуться в храм и отдать сумку обратно дракону. Может, и правда так сделать? Совесть, что скажешь?

Совесть молчала. Точнее, она пыталась пищать что-то про то, что брать чужое не хорошо, но я ее быстро заткнула. И дело даже не в том, что мне, похоже, предстоит выживать в незнакомом мире, где я почти никого не знаю. Арран виновен в том, что вырвал меня из родного… пусть будет леса. Из моей жизни, где все просто и понятно. Он не спрашивал моего разрешения или согласия на помощь ему. Он просто сделал так, как почитал нужным и правильным, не скрывая своих намерений — использовал меня, чтобы добиться своей цели. Он сделал то, что собирался — обрел тело. А я… соответственно, отомстила ему, как смогла — забрала его имущество.

Так что поступок я уже совершила — сумка с золотом здесь, у меня. Я ее уже забрала. Так что осталось расхлебывать последствия. Надеюсь, у Аррана много денег и для него пусть даже такая куча золота не сыграет роли.

Задумалась и поняла, что ничего не знаю о драконе. Кто он, откуда, как оказался в таком положении? Без тела, в виде духа, с собственным скелетом в пещере. Блин, а может, это золото — единственное, что у него есть? Хоть действительно возвращайся в храм и отдавай ему сумку обратно.

Ладно. Хватит. Переживания еще никому добра не приносили. Так что подумаю лучше о другом. Сирень сказала, что я детеныш дракона. По правде, про драконью кровь мне не сказал здесь только ленивый. Это я не хотела обращать внимания на эти слова, считая, что чешуя и когти — следствие магии Аррана.

Максимально сосредоточившись, принялась «вызывать» когти. Зажмурилась и стала усиленно представлять, как они вырастают, такие острые и золотые…

Отрыла глаза и посмотрела на пальцы. Ничего. Обычные человеческие ногти. Где бы тут пилочку раздобыть? А то на маникюр, точнее, его отсутствие, смотреть страшно.

Посмотрев в зеркало, чешуи на скулах тоже не увидела. Хотя… само лицо немного изменилось. Сейчас никто бы уже не дал мне тридцати двух лет. Нет, я и дома выглядела без преувеличения хорошо для своего возраста — старалась правильно питаться, в бассейн, опять же, регулярно ходила. Но не настолько же! Из зеркала на меня смотрела девушка лет восемнадцати. Ладно. Все, что не делается, как известно — к лучшему.

Вот и решила перестать переживать и лечь спать. И уже засыпая подумала о том, что, возможно, просто эльфийка ошиблась и никакой я не дракон…

— Где ты, Ника? Ника!

Требовательный мужской голос звал меня, пытаясь пробиться сквозь сонный туман. Арран. Даже не просыпаясь, я поняла, что это он. Но тут внезапно вместо дракона я увидела бывшего мужа, Славика. Его так хорошо знакомый и вместе с тем так надоевший баритон с протяжными нотками:

— Я не хочу разводиться, Вероника! Мне и так хорошо! От добра добра не ищут, кто тебя возьмет, ты уже старая, посмотри на себя!

Ну да. Как только он понял, что мое решение уйти окончательное, стал давить на самооценку, пытаясь доказать мне, что разведенка за тридцать не имеет никаких шансов снова выйти замуж. Ха-ха!

— Куда ты пойдешь? У тебя что, кто-то есть? Ты что, думаешь, тебе с другим будет хорошо? — вопрошал бывший муж.

— Я ухожу не потому, что мне с другим хорошо. Нет у меня другого. Я ухожу потому, что мне с тобой плохо.

— Ты ошибаешься, Ника, говоря так, — вмешался в мой сон Арран. — У тебя есть я. И я найду тебя, где бы ты ни спряталась.

ГЛАВА 32

Утро началось рано. Еще затемно меня разбудила Диля, заставила съесть кашу и сообщила, что мы вот-вот вылетаем. Сирень передала, чтобы мы оделись потеплее.

Зевая и пытаясь рассмотреть хоть что-то в предрассветном сумраке, я поднялась вслед за Дилей на крышу дома. Она оказалась плоской и нас там уже ждали четыре грифона.

— Доброе утро! — поприветствовала меня эльфа. — Сказано как можно скорее доставить тебя в светлый лес, — сказала она.

— Почему как можно скорее? Еще вчера не было никакой срочности…

— Не знаю, — сказала эльфийка. — Можешь спросить у Повелительницы. Вы тепло оделись? Предстоит долгий перелет, будет холодно.

— Да, — сказала я. — Надели все теплые вещи.

Я даже джинсы под платье натянула.

И вскоре убедилась, что эльфа ничуть не преувеличивала. Мы расселись на грифонов по двое — я с Дилей, Лила с Сирень и двое эльфов-мужчин из сопровождения, имена которых я не запомнила. Муж Сирень остался в Лирборне. Вот и хорошо, как— то у нас с ним контакт не сложился.

Во время полета я жутко замерзла. Вот где с благодарностью вспомнился Арран, который благополучно усыпил меня в прошлый раз.

Теперь же придется все самой. Все время в небе я провела в каком-то тяжелом оцепенении, состоящем из желания размять затекшие мышцы, не свалиться с грифона и успеть посмотреть по сторонам.

А ландшафт под крыльями грифонов простирался великолепный. Засушливая, выжженная солнцем равнина закончилась, уступив местно сначала бескрайней степи с сочной зеленой травой, а потом рощам с пышными зелеными кронами.

А затем начался лес. Нет, не так. Бескрайний, необъятный и сплошной ковер изумрудной листвы внизу вызывал ассоциации с величественным океаном. По нему, как по воде, пробегали волны, которые вызывал теплый и ласковый даже на такой высоте ветер. Наконец, я перестала мерзнуть и с большим удовольствием глядела вниз.

Грифоны тоже радовались — их приветственные крики разносились далеко вдаль, вызывая отклик кого-то невидимого. Я ощутила их эмоции — восторг, радость и счастье, что они вернулись, наконец, домой из жаркого и душного каменного человеческого города.

Когда Сирень дала сигнал снижаться, я не сразу даже поняла, что мы прилетели в поселение эльфов. Городом я бы назвать скопление домов на деревьях не решилась, но это была, несомненно, цивилизация.

Как оказалось потом, я немного ошиблась в своей первоначальной оценке. Идеально вписанные в лесную природу улицы, целые многоуровневые здания и мостики на деревьях составляли все-таки город с населением побольше, чем в человеческом Лирборне. Но это я узнала уже потом. А пока я просто с восторгом взирала на прекрасные дизайнерские решения, воздушные и изящные жилища в несколько ярусов, которые нашим фанатам экопоселений даже в самых ярких снах и не снились.

Опустились мы на специальную площадку, построенную на одном из деревьев. Подбежавший эльф поприветствовал Сирень и начал снимать с грифонов сбрую, которую на них навьючили перед длительным перелетом. А я принялась разминать затекшие мышцы — потянулась и несколько раз с удовольствием поприседала и наклонилась.

— Вероника, вас проводят в покои, — распорядилась Сирень, кивая подошедшему миловидному… миловидной… в общем, я не поняла так сразу, какого эльф пола, но он улыбнулся и сказал:

— Следуйте за мной, лиирра Вероника. Меня зовут Элинель.

— Я с докладом к Повелительнице, — сказала мне Сирень. — Отдыхайте с дороги, обедайте. Вас пригласят на встречу позже.

Я поблагодарила и отправилась за проводником — кудрявым золотоволосым эльфиком. Ну, я решила, что он все-таки мужского пола. Хотя… Сирень тоже носила брюки — сегодня, во время полета, по крайней мере. Так что штаны в этом мире вовсе не определяющий пол фактор, как оказалось.

Нас провели в просторную комнату с широкими панорамными окнами, закрытыми золотистого цвета занавесками. Как выяснилось, из нее вели две двери в спальни — одна с широким двуспальным ложем, а вторая с двумя кроватями меньшего размера. Вот и славно.

Водные процедуры оказались организованы у эльфов выше всяких похвал. Ванных комнат тоже было две, так что я с удовольствием заняла ту, что примыкала к комнате побольше. Элинель показал, как включать воду и удалился, сказав, что обед нам накроют в гостиной.

С удовольствием выкупавшись и поев, я решила, раз уж делать пока нечего, прилечь отдохнуть. И сама не заметила, как уснула.

Или не уснула? Не знаю. Вот только в этом состоянии мне тут же вспомнился сон, который посетил меня этой ночью. Или не сон? Или это было просто воспоминание? Воспоминание, которое наложилось на слова Аррана о том, что он ищет меня. Блин, он пообещал найти. Зачем?

Но тут моя совесть дала подсказку — сумка с деньгами. Я бы тоже расстроилась, если бы меня лишили такого количества золота. И пожелала бы вернуть имущество. Что ж. Найдет — придется отдать. И озаботиться поиском работы.

Успокоенная этой мыслью, я все-таки погрузилась в сон.

Разбудила меня Диля.

— Госпожа Рона, вас эльф спрашивает! — услышала я ее голос. — Госпожа Рона!

Так как я не отреагировала, Диля легонько потрясла меня за плечо.

Пришлось открывать глаза.

— Да, спасибо, — сказала я, садясь на кровати.

— Он сказал, что ждет вас в гостиной, — сказал Диля.

— Я сейчас.

Пройдя в ванную и наскоро умывшись, вышла к визитеру. Им оказался юноша на вид лет двадцати. Несмотря на длинные черные волосы, заплетенные в косу, сомнений в том, какой пол у эльфа на этот раз у меня не возникло. Да, это был, хоть и молодой, но именно мужчина.

— Лиирра Вероника? — уточнил эльф, глядя на меня. Вроде, смотрел он только в глаза, но создалось ощущение, словно единым взглядом охватил меня полностью. Я кивнула и он продолжил: — Рады приветствовать вас в наших владениях в Лиларионаре.

— Где, простите? — уточнила я.

— В Лиларионаре, — повторил эльф. Видя мое недоумение, пояснил: — Так называется этот мир. Меня зовут Рионтарин орт Дартен. Я провожу вас на встречу с моей матерью, Повелительницей эльфов.

Можно мне блокнотик, чтобы записать столько новых слов?

— Да спасибо, — откликнулась я. — Когда состоится встреча?

— Как только вы будете готовы. Я могу зайти за вами через полчаса.

— Да, это было бы замечательно.

Эльф просто кивнул и вышел за дверь. А я решила переодеться. Мне же обещали встречу с соотечественницей, верно? Так что…

Я с превеликим удовольствием рассталась, наконец, с косынкой, которой уже привыкла покрывать свои ставшие почти золотыми волосы. С сожалением отложила джинсы и майку — их очень нужно было постирать. Надела последнее чистое платье. Да и идти на прием к коронованной особе (или ее аналогу в этом мире) в джинсах все-таки неуместно. Так что, скромное серое платье и простая прическа в виде косы вполне подойдет. Больше надеть все равно нечего.

Сын повелительницы зашел за мной ровно через тридцать минут, как и обещал.

Значит, Оксана не только нашла здесь, чем заняться, но и вполне устроила личную жизнь — вон какого сына родила. Интересно, он, получается, полукровка, что ли? Не похож, но я разве великий знаток эльфов? Спросить у самого парня я не решилась.

Кстати, почему Сирень сказала, что Оксану называют дочерью богини с совершенно непроизносимым именем? Тоже вопрос. Надеюсь, я узнаю на него ответ.

Что-то я неожиданно разволновалась и совсем не обращала внимания на путь, по которому мы шли. Зря, наверное. Но бесконечные подъемы и спуски по лестницам, отрытые галереи и парочка навесных мостов совсем не отложились в моей памяти.

И… мы дошли. Эльф распахнул передо мной двери в уютную гостиную, где на нескольких уровнях располагались небольшие диваны, мягкие с виду кресла и низкий столик, на котором стояли вазы с фруктами.

Но одном из диванов сидела… очень любопытного вида девушка. То, что она не человек, было настолько очевидно, что я поначалу опешила и замерла, разглядывая ее. Ну не бывает людей настолько экзотичной внешности! Дело даже не в зеленых волосах и оливкового цвета коже или типично эльфийских ушах, торчащих своими заостренными кончиками сквозь пышную прическу. Она казалась настолько изящной, хрупкой и нереально красивой, что хотелось смотреть бесконечно и восхищаться совершенством лица и сиянием глаз.

— Рион, ты можешь идти, — как сквозь транс услышала я ее голос.

— Нет, — неожиданно твердо ответил эльф. — Я обещал отцу, что буду все время приглядывать за тобой.

Девушка насмешливо сощурилась, переведя взгляд на парня.

— Я слышала это твое обещание, — сказала она. — Если уж ты намерен следовать своим словам в точности и в тоже время выполнить мою просьбу, иди на балкон и смотри на нас оттуда.

— Но мама! — совсем по-человечески, более того, по-детски воскликнул эльф.

Но напоровшись на взгляд прищуренных золотых глаз, стушевался. Осмотрев меня напоследок с ног до головы, коротко кивнул и ретировался. А у меня возникло ощущение, что я только прошла металлодетектор. Нет, даже скорее рентген аппарат.

Но, тем не менее, до силы взгляда собственной матери парню было еще расти и расти. Золотой свет ее глаз, казалось, просвечивал насквозь. Снова засмотревшись на девушку, я почти упустила момент, когда эльф покинул нас.

— Присаживайся, пожалуйста, — обратилась эльфийка уже ко мне. — Она приподнялась и протянула руку: — Я Оксана.

Как так? Она же не человек. И в то же время, я каким-то шестым чувством почувствовала в ней что-то близкое и… знакомое?

— Вероника, — улыбнулась я и пожала руку человеку из моего мира…

— Здесь меня знают под именем Эллари, — продолжила Оксана. — Сирень сказала, что ты попала сюда через портал из нашего мира? Можно узнать, как именно? Тебя провел дракон?

— Если быть совсем точной, то тогда Арран был в виде духа. По его собственным словам, он молился богам, чтобы они дали ему тело с драконьей кровью. Они и дали… Открыли портал, куда затянуло меня.

— Понятно. Кто-то с чувством юмора, значит, — усмехнулась моя собеседница. — Не знаешь, с кем он разговаривал?

— В каком смысле?

— Кому молился? — пояснила Оксана. Она протянула руку к вазе на столе: — Персик будешь?

— Да, — рассеянно откликнулась я, машинально беря пушистый фрукт. — Он не называл имен…

Я поняла, что снова проголодалась, только когда надкусила сочную мякоть. Оксана тоже не отставала с видимым удовольствием тоже вонзила зубы в персик.

— Я все время хочу есть, — сообщила она, положив руку на живот.

Приглядевшись, я поняла, что складки белого платья на месте ее талии какие-то чересчур пышные. Подняла на нее вопросительный взгляд.

— Да, я на седьмом месяце, — ответила она на мой немой вопрос. — Муж отпустил меня сюда только в сопровождении.

А я вдруг озадачилась: почему я все время хочу есть? Я ведь совершенно точно не беременна… Что со мной?

— А как ты попала в это мир?

— Во сне, — сказала Оксана.

— Это как? — удивилась я.

— А вот так. Пришла домой с новогоднего корпоратива, легла спать, а проснулась на полянке в лесу. Голая и с зелеными волосами.

— Да ладно? — воскликнула я.

— Ага.

— А что потом?

— Потом? Встретила грифонов, попала в лапы к разбойникам, от которых меня спас эльф с мечом.

— Вот это романтика, — улыбнулась я. — И ты в него влюбилась?

— Нет, конечно, — расхохоталась Оксана. — Я его двинула коленом между ног за попытку поцеловать меня, а потом отправилась спасать мир.

ГЛАВА 33

Раскрыв рот, я слушала историю Оксаны, стараясь не перебивать и не восхищаться слишком громко. И так Рионтарин косо на меня поглядывал с балкона. Переживает, что я могу причинить вред его матери? Или просто гиперответственный мальчик?

Закончив рассказ, Оксана выпила целый стакан воды и внимательно посмотрела на меня:

— А ты чего хочешь, Вероника? — спросила она. — Сирень сказала, что ты ищешь портал на Землю. Скажи, ты действительно решила вернуться?

— Ты так говоришь, будто это невозможно… — я уставилась в ее глаза.

— Почему же… — Оксана улыбнулась. — Чем дольше я живу, тем больше убеждаюсь, что нет ничего невозможного. Самое сложное бывает решить…

— Решить? — не поняла я. — Что?

— Решить, чего ты хочешь и чем готова пожертвовать ради своей цели. У всего есть цена.

— И кому и сколько нужно заплатить, чтобы вернуться домой? — я взяла деловой тон.

Оксана внимательно посмотрела на меня.

— Домой? — уточнила она. — А ты уверена, что там твой дом? Ты человек, это верно. Но человек с кровью дракона. И насколько я поняла, изменения в твоем теле идут очень интенсивные. Скоро обращаться начнешь.

— А откуда ты это знаешь?

— Вижу, — Оксана глотнула из чашки. — Драконья аура. Тебе тоже нужно учиться, если хочешь пользоваться своей силой.

— Ты уверена в этом?

— В чем? В том, что силой, если она есть, нужно пользоваться и развивать ее? Да. Но это лишь мое мнение, которое исходит из личного опыта. Ты взрослый человек и никто не сможет сказать тебе, как поступать с собственной жизнью. Это то, что тебе нужно решить самой.

Как-то я не думала об этом в таком ключе. Хотя, конечно, Оксана говорит очевидные и насквозь понятные вещи. Так все легко и просто, что и добавить нечего.

— Если ты твердо решила вернуться, тут да, ты права, смысла осваивать свои возможности просто нет. Зачем? На Земле нет магии, там твои драконьи силы просто не смогут проявиться. Если ты этого хочешь, я, конечно, помогу тебе. Только определись с выбором. В чем ты хочешь, чтобы заключалась помощь?

— Ты заставила меня задуматься о многих вещах, — призналась я. — Спасибо.

— Да не за что. Я, в свое время находилась в подобной же ситуации. И получилось так, что сама жизнь заставила меня принять решение и сделать это быстро.

— И ты выбрала остаться в этом мире? И выйти замуж за эльфа?

— Замуж? Нет. О замужестве на тот момент я и не думала. А вот возможность применять магию мне очень понравилась.

— И долго ты училась?

— Да я и сейчас учусь. Постоянно. Не смотря на то, что магия жизни элитари у меня была врожденная так сказать.

Оксана нацелила палец на оконный проем, за которым зеленела листва. Одна из веток немедленно начала удлиняться и поползла к нам. По мере ее продвижения на ней образовались цветы, которые затем, буквально пару минут спустя превратились в небольшие желтые фрукты размером со сливу. Девушка сорвала два плода, один из них надкусила, а второй протянула мне.

— Попробуй? Очень сладко… — сказала она. — Видишь, почему я не смогла отказаться от магии?

— Круто! — восхитилась я. И спросила: — А как узнать, что за магия доступна мне? — Я же не эльф…

— Верно, ты дракон. По логике, учиться тебе лучше у себе подобного. Что ты уже умеешь?

— Да не знаю, — я потерла лоб. — Мне кажется, что все, что Арран делал в моем теле… я имею в виду магию… он делал сам, а я тут вообще не причем.

— А ты спрашивала его об этом? — поинтересовалась Оксана.

— Нет, — ответила я, чувствуя себя почему-то глупо. — Скажи, а ты знаешь еще драконов, кроме Аррана?

— Да, — сказала Оксана. — Но лучше бы не знала, если честно.

— Расскажешь? — попросила я.

— Да, — ответила Оксана. — Ринаруштр появился в нашем мире лет тридцать назад. Он путешествовал в поисках какого-то артефакта. Тогда мы еще не знали, что он решил украсть наш Венец жизни.

— Да ладно? Тот самый артефакт, который ты вернула эльфам в свое время? Который усиливает магию жизни? Но зачем он дракону?

— Для коллекции, полагаю. Венец жизни много кто в свое время пытался похитить, один раз даже удачно. После последней заварушки его просто поместили в центр шахты, которая находится в храме в нашей столице. Достать его… ну, почти невозможно.

— Почти?

— Ну да, почти. Мы с моим мужем его туда поместили, и мы теоретически могли бы его достать. Дракон этого не знал, а почему-то решил, что простая жрица храма может просто вынести ему артефакт. Чтобы не утомлять тебя подробностями, скажу, что была большая драка, дракона сильно попортили, почти убили в его естественном виде. Эльфов тоже пострадало немало. В результате драконам в наш мир теперь путь заказан.

— То есть я не смогу тоже пройти через ваш мир?

— Ты сможешь. Я вижу, что ты говоришь правду. Но вот твой Арран…

— Он не мой!

— Хорошо, твой знакомый Арран. В общем, Рианор запретил ему появляться в нашем мире.

— Подожди… Так Энтаралинар про тебя говорил… что твой муж пригрозил Аррану отрезать яйца за то, что он приставал к тебе? Энтар твой брат? А почему он дух тогда?

— Откуда ты знаешь этого пройдоху? — спросила Оксана. — Подожди… Так это он помог твоему дракону воплотиться? — она подскочила и заходила вперед— назад по комнате. — Не может быть!

— Что?

— Нужно рассказать об этом Рианору. Рион! — крикнула она.

— Да? — эльф мгновенно возник в комнате.

— Свяжись с отцом. Скажи, что Энтаралинар снова взялся за старое.

— Да, мама, — парень снова скрылся на балконе.

— Можно… — спросила я, — и мне узнать, что только что произошло?

— Да, конечно. Тебе нужно знать, что Энтаралинар действительно дух. Он сын богов этого мира. Боги могут воплощаться телесно, но с определенными… скажем так, ограничениями. И тот факт, что он стал помогать дракону, говорит о том, что затевается что-то, о чем мне пока неизвестно. А тут еще дроу попросили о встрече…

— Дроу? Случайно не великий Этель?

— Этель? — улыбнулась Оксана. — Как ты его окрестила, как француза прямо. А что, ему подходит… В Париже теперь много таких французов… Темненьких.

— А что у вас за отношения с дроу?

— Политика… — вздохнула Оксана, — тонкая штука. Когда у нас случился демографический взрыв, пришлось осваивать новые земли для жизни эльфов. И новые миры. Здесь, в Лиларионаре, дроу предоставили нам большие территории для заселения. Мы вырастили этот лес. К слову, тут раньше была пустыня. Так вот, брат королевы дроу, похоже, заинтересован в тебе. Я сужу по твоему же рассказу.

— И что? Как ты поступишь, если он потребует меня?

— Не волнуйся, никто тебя выдавать не собирается. Я сама прекрасно знаю, что такое, когда тобой норовят воспользоваться во имя политических интересов. Этель скорее всего хочет обзавестись личным драконом, чтобы ходить по мирам. Ну и… — она насмешливо посмотрела на меня, — наверняка не откажется от новой любовницы. Он, по слухам, содержит довольно большой гарем.

— Так как ты намерена поступить?

— Ну… так навскидку, можно устроить пышный прием, где представить тебя, как гостью, которая находится под нашей защитой. Пусть дроу увидят, что мы в союзе с драконами. А там… сама решишь, как тебе быть дальше.

— Прием?

— Да. Надо же проявить уважение к нашим союзникам. Эльфы вообще любят традиции, напыщенные многословные речи и внешнюю показуху, — она поморщилась. — Но на этот раз должно быть даже интересно и весело. Посмотрю на выражение лица дроу, когда он поймет, что ты ему не досталась. Как бы до скандала не дошло, — она улыбнулась.

— Неловко, что из-за меня… — пробормотала я.

— Ой, да брось! — воскликнула Оксана. — Поживешь с мое, и будешь тоже радоваться таким вещам.

— А сколько тебе лет? — вырвалось у меня.

Покосилась на ее сына. Выглядит он на двадцать, как я уже отметила раньше. Значит, ей лет сорок, да?

— Мне сто тридцать лет, Вероника, — улыбнулась Оксана, внимательно следя за моей реакцией.

Увидав мой ошеломленный взгляд, она расхохоталась.

— Эм… ну, наверное, не нужно говорить, что ты очень хорошо выглядишь для своего возраста, да? — я, почему-то, почувствовала себя неловко.

Оксана просто кивнула, продолжая улыбаться.

— Скажи… — я пыталась ухватить мысль. — Ты в самом начале нашего разговора сказала, что Аррану помог кто-то из богов с чувством юмора. Да и вообще, я смотрю, тут с богами общаться в порядке вещей… Это нормально вообще?! Нас на Земле учат, что бог — это нечто такое… такое… божественное…

Блин, ну что у меня с речью? Детский лепет, ей богу!

— Ничего, привыкнешь. Я тоже поначалу была от всего этого в легком шоке, — она нахмурилась, задумавшись, — хотя нет, пожалуй, не была. Я воспринимала все происходящее как сновидение наяву…

— Оксана, скажи, — я, наконец, смогла сформулировать мысль, которая крутилась у меня в голове, — если вы тут так легко общаетесь с богами… Значит, ты просто можешь попросить, скажем, свою мать и она откроет портал на Землю?

— Попросить-то я могу, — улыбнулась она. — Но зачем тебе это, Вероника? Ты до сих пор не осознала или не приняла тот факт, что ты дракон? Зачем, думаешь. Этель так усиленно за тобой гоняется? Нет, ну поначалу, допустим, ты ему просто понравилась и не дала… Таких самоуверенных засранцев, как он, это обычно бесит. Но потом…

— Что потом? — я не могла понять, к чему она клонит. Торможу что-то.

— Тебе не нужны боги, чтобы открывать порталы. Драконы сами по себе способны путешествовать между мирами.

ГЛАВА 34

Тут я поняла, что на сегодня хватит новостей. Слишком много информации за раз. Нужно остаться одной и все обдумать.

На мое счастье Оксана тоже решила завершить разговор. Она словно прочитала мои мысли. Сделав в воздухе несколько движений руками, она словно отдвинула невидимую занавеску.

— Сняла полог тишины, — пояснила она. — Предлагаю сейчас отдохнуть. Через несколько дней мы устроим встречу с дроу. До этого времени тебе было бы хорошо принять решение насчет своего будущего. То есть все просто: если хочешь вернуться на Землю и вспоминать все, что произошло, как сон, то… найдем способ открыть портал. Если же ты решишь остаться, то нужно выбрать линию поведения с дроу.

— То есть? Что требуется от меня в этом случае?

— Придумаем тебе легенду. Кто ты такая, откуда взялась и почему сбежала от него. Нужно дать Этелю объяснение, почему ты не можешь стать его собственностью. Тут можно покрутить. Например, представить дело так, словно ты расследовала для эльфов судьбу похищенных грифонов и поэтому оказалась тогда в караване с тканями, а потом в их лагере.

Я удивленно воззрилась на Оксану, глаза которой прямо-таки горели энтузиазмом.

— Что? — спросила она. — Я, может, детективы в свое время любила читать. Знаешь, как иногда скучно становится, когда тебе, пусть и на время, все запрещают? По деревьям не лазай, с грифона в речку не прыгай, меч не бери! Беременность не болезнь, между прочим! А некоторые этого не хотят понимать! В который раз, между прочим!

— В который? — с улыбкой уточнила я.

— В третий! Шестьдесят лет, между прочим, не такой уж большой перерыв! Рионтарин еще совсем ребенок!

Возмущенный кашель с балкона подтвердил, что у некоторых слишком длинные уши. А, ну да, полога тишины же больше нет…

— Эээ…

На такое мне нечего было возразить. К тому же, возмущалась Оксана, как мне показалось, больше для вида.

— В общем, думай, Вероника. Мне, правда, кажется, что решение у тебя уже есть, но вдруг я ошибаюсь? Сейчас отдыхай, кушай, приводи себя в порядок. Я распоряжусь, чтобы тебе прислали портниху. Пусть твои девочки тоже приоденутся. Кстати, можно Сирень расспросит их о культе Безликой? Она интересовалась там какими-то нюансами…

— Да, конечно, я скажу им. Кстати, там какие-то странные ритуалы с промывкой мозгов. Вы в курсе?

— Да… — рассеяно откликнулась Оксана. — Вопросами местных культов как раз Сирень и занимается.

— То есть вы знаете, что всю шпионскую сеть подгребли теперь под себя дроу? — на всякий случай уточнила я.

— Поэтому я и хочу, чтобы бывшая монашка дала нам информацию из первых рук. Никогда не лишне знать, какими методами пользуются твои союзники, верно?

— Да. Если я могу еще чем-то помочь…

— Можешь. Если решишь остаться в этом мире, и будем думать. Только вместе. Я сторонник того, чтобы сотрудничество было добровольным и взаимовыгодным.

— Хорошо. Действительно, мне нужно обо всем подумать. В конце концов, на Земле остались мои близкие люди, которые ищут меня.

Я поднялась.

— Есть мнение, что время здесь и на Земле течет по-разному. Какой сейчас год на Земле?

— Две тысячи восемнадцатый.

Оксана улыбнулась.

— Я исчезла в две тысячи семнадцатом. Здесь прошло сто лет.

На этом мы распрощались. Оксана вызвала слугу, который проводил меня обратно в комнату.

Там меня встретили радостные Диля и Лила. Я рассказала им, что Сирень захочет подробно побеседовать о культе Безликой богини и попросила правдиво отвечать на вопросы эльфов. Вообще, мне очень понравился подход Оксаны: она предложила мне полностью самостоятельно решить, чего я хочу. Не навязывала своего мнения, ничего не требовала, хотя имела для этого все возможности. Если задуматься, то я полностью находилась в ее власти. По сути, она могла сделать со мной все, что пожелает. А она… предоставила мне полностью свободу решений, дав понять, что если я решу вернуться, она поможет мне.

Здорово. Вообще не припомню, чтобы кто-то когда-то бескорыстно предлагал помощь. Ну, кроме мамы, конечно. Все остальным что-то нужно было обязательно взамен. Арран так вообще не спрашивал моего мнения или тем более разрешения, а просто сделал то, что посчитал нужным. Вот так.

Поэтому предложение Оксаны было вдвойне ценным. И… на первый взгляд стоило соглашаться остаться. Что у меня есть на Земле? В лучшем случае ещё пятьдесят-шестьдесят лет жизни, привычная работа, подруги… Депрессия после развода ждет не дождется, опять же…

А здесь? Целый новый мир, даже два, обучение магии. Мда, только сначала нужно поверить в нее, в эту магию. Ну, то есть, что я могу совершить что-то магическое. Арран говорил, что мешает мне прежде всего собственная убежденность в том, что я не могу колдовать.

Пожалуй, на второй взгляд все-таки нужно соглашаться остаться.

И последнее. Оксана сказала, что за сто местных лет прошел только год на Земле. Получается, что даже если я потрачу месяцы на то, чтобы научиться открывать порталы, моего отсутствия могут даже и не заметить. Это радует. И на третий взгляд предложение остаться по-прежнему выглядит очень соблазнительно.

— Рона, ты будешь принимать ванну сейчас? — спросила меня Диля.

— Какую ванну? — не поняла я.

— Я приготовила ванну со специальной солью. Элинель дала разные средства и рассказала, что для чего. И… — Диля торжественно предъявила мне сверток, — я смогу привести в порядок твои ногти, я умею! Ведь скоро будет прием, на котором нужно хорошо выглядеть!

— Прием? Ну ладно… — согласилась я. — Показывай ванну.

— Сюда, — сказала Диля.

Лилу увела служанка, сказав, что с ней хочет побеседовать Сирениеллоараэль ди Ривиан. Хорошо, что я успела предупредить девушек…

Следующие два дня пролетели почти незаметно. Приходила портниха с двумя помощницами и образцами тканей, сняла мерки и сказала, что платье к приему будет готово. Сирень появилась, спросила, не решила ли я отправиться домой. Я ответила, что, скорее всего, останусь, но мне нужно еще встретиться с Оксаной.

Эльфийка загадочно улыбнулась и ответила, что прием, на котором будут и дроу, запланировали провести через три дня. За день до этого Повелительница эльфов обязательно встретится со мной, чтобы обсудить детали. На том и порешили.

Все эти дни я несколько странно себя чувствовала. Часто бросало то в жар, то в холод, аппетит стал просто ужасающим. Я подумала, что это обычный ПМС и решила не обращать внимания — в моем мире такое уже со мной случалось. На фоне стресса неудивительно. Но Диля во время встречи рассказала Сирень о моем самочувствии и та пришла осмотреть меня.

— Ты не беременна, — сообщила эльфийка, поводив вокруг руками. Это и был осмотр?

— Ну… я как бы знаю, — ответила я. — Я не могу быть беременна.

— Почему? — удивилась Сирень. — Ты здорова. Твоя служанка сказала, что отвар, который обычно пьют местные женщины, ты не принимаешь.

— Не принимаю, — согласилась я.

— Вот и правильно. Он не очень хорошо влияет на организм.

— Просто госпожа Рона стала очень много есть. И такая бледная, а потом закачалась, когда вставала с кровати, — пояснила Диля. — Вот я и подумала… а она точно не ждет ребеночка?

— Я точно знаю, что не могу быть беременна. Можно было не тревожить лиирру Сирень по такому вопросу, спросила бы у меня.

— Но почему? — снова этот непонимающий взгляд.

— Чтобы забеременеть, вообще-то, нужен мужчина, — сообщила я для особо непонятливых. — А я была одна.

— И давно? — спросила непосредственная Диля. — Вас же дроу забирали… а этот их великий…

Сирень тоже внимательно на меня смотрела.

— Так что со мной? — спросила я.

— Ты здорова по всем основным параметрам. Вот только гормональный фон… — Сирень снова с задумчивым видом провела рукой над моим телом.

— Что с ним?

— Можно сказать, что такая картина наблюдается у подростков старшего возраста. От этого может быть повышенный аппетит и резкие перепады кровяного давления.

— Ну да, все это есть, — сказала я. — И надолго это?

— Я не могу сказать, — ответила Сирень. — Такое состояние, по идее, должно скоро пройти.

— Я знаю! Тебе просто нужен мужчина, — внезапно вмешалась Диля. — Мне тоже становится плохо, когда я долго одна. Хотя, не помню, когда такое в последний раз было, — она потерла лоб.

— Ладно, — Сирень поднялась, пряча улыбку. — Если вдруг станет хуже, пусть кто-то из твоих девочек найдет меня.

— Хорошо, — краем глаза я заметила, как Диля истово закивала. — Спасибо!

Больше ничего особенного не произошло. Я отъедалась, приводила себя в порядок, отдыхала, гуляла. Лила немного побаивалась эльфов и поэтому проводила большую часть времени в наших комнатах. Зато Диля познакомилась и даже подружилась не только с Элинель, которая оказалась девушкой, но и с портнихой с заковыристым именем и с ее помощницами, которых я тоже не запомнила по именам. Так что по вечерам мы с Лилой в основном рано ложились спать, а Диля где-то пропадала.

Зато выспалась я здесь просто отлично. И бывший муж, и Арран больше не снились, что не могло не радовать.

А на третий день за мной зашел все тот же Рионтарин. Я по-новому посмотрела на сына Оксаны. Выходит ему шестьдесят лет?! Надо выяснить, как система возраста эльфов соотносится с человеческой?

Мда, нашла о чем думать. Лучше бы для начала разобраться с другим вопросом. Сколько живут драконы? И то, что во мне драконья кровь, означает, что я буду жить дольше обычного человека? Или нет? У кого узнать? И почему я не спросила у Сирень, когда она приходила осматривать меня? Совсем я что-то расслабилась здесь.

Но сокрушаться, как и задавать вопросы, оказалось некогда — Рионтарин объявил, что ведет меня на встречу с отцом и матерью, сразу после которой предстоят переговоры с делегацией дроу, прибывшей несколько часов назад. Хорошо, что предупредил. Буду надеяться, что Оксана действительно предоставит мне покровительство светлых. Уж лучше сотрудничать с женщиной, к которой я испытываю симпатию и чей менталитет мне близок, чем попасть в лапы к брату королевы темных эльфов. Или обратно к Аррану. Не стоит забывать о том, что дракон-то может захотеть меня вернуть. Или… отомстить за то, что забрала его золото. Я усмехнулась.

— Прошу, лиирра Вероника, — сказал Рионтарин, распахивая передо мной двери.

Я, несколько робея, вошла в комнату, оказавшуюся просторным кабинетом. За большим столом сидел эльф с гладкими черными волосами и пронзительными зелеными глазами, а рядом с ним — Оксана. Девушка ободряюще улыбнулась мне. Это оказалось совершенно нелишним, потому как ее мужа окружала такая подавляющая аура силы и власти, что захотелось поёжиться.

Мда. На вкус и цвет товарищей нет, конечно… Но… реально стало не по себе от взгляда местного повелителя — словно меня сунули под микроскоп, разложили на атомы, просветили и собрали обратно. Понятно, у кого Рионтарин учился своему «рентгеновскому» осмотру…

— Рады приветствовать вас в Лиларионаре, лиирра Вероника, — произнес мужчина. — Наша с вами встреча будет неформальной. Меня зовут Зоранирианор орт Дартен. Присаживайтесь.

Я молча прошла к креслу, которое предупредительно отодвинул Рионтарин, зашедший следом. Присела.

— Нам нужно решить ряд вопросов, связанных с вами. Очень многое будет зависеть от того, отправитесь ли вы обратно в свой мир или останетесь здесь. Скажите, что вы решили?

— Мне нужно озвучить свой выбор прямо сейчас? — уточнила я.

Что-то он слишком давит. Или мне кажется? До этого я думала, что решение у меня уже есть, но… тут снова засомневалась.

— Дело в том, что кое-что поменялось, Вероника, — сказала Оксана, положив руку на локоть своего мужа. — Как ты наверное знаешь, к нам приехала делегация темных эльфов. Так вот, оказалось, что Этельинтг дир Альмеронг ищет тебя не просто так. По его словам, выдать тебя потребовал черный дракон Ринаруштр арт Нрисимирор.

— Эм… — пробормотала я. — А откуда он обо мне знает вообще?

— Мы как раз выясняем этот факт. В свое время я закрыл от него мой мир, Силиэтен, — сказал Повелитель эльфов. — Шерриарран арт Нрисимирор что-то говорил о том, как он оказался в Лиларионаре?

Кто оказался и где? Что-то слишком много непонятных слов.

— Есть подозрение, что это Ринаруштр убил твоего Аррана, — сказала Оксана.

ГЛАВА 35

— Подожди… — я удивленно уставилась на нее. — Энтаралинар намекал на то, что знает, что произошло с Арраном. Точнее, он сказал, — я постаралась точно припомнить… — Что Арран пал в битве с таким же, как он.

— Это подтверждает мои слова.

— А почему вы просто не спросите у Энтара? — поинтересовалась я. — Ведь вы же… родственники?

Рионтарин позади меня хмыкнул. Я обернулась, но юный эльф уже стоял с невозмутимым видом. Что происходит?

— Видишь ли, Вероника… — начала Оксана. — Тебе известно, что наш мир закрыт от драконов. Так вот, этот факт накладывает определенное ограничение и на некоторых богов.

— Какое? Я не очень хорошо разбираюсь в богах, если честно. Да и в драконах тоже.

— Драконам я просто запретил появляться в нашем мире, — сообщил Повелитель эльфов. — Но, — он посмотрел на Оксану, — для вас могу сделать исключение, раз уж моя жена хочет взять вас с собой.

Вот и чудно.

— Раз этот Ринаруштр дракон, то он может ходить между мирами, так, получается? Ну, кроме вашего? — я посмотрела на Повелителя эльфов. Тот кивнул. — Таким образом, выбора у меня, по сути, нет. Даже если я вернусь на Землю, ему ничто не может помешать достать меня там…

— Не совсем так, — сказала Оксана — На Землю не так-то просто попасть, во-первых, а во-вторых… там нет магии. Редко какой дракон захочет туда отправиться. Так что, скорее всего, там ты будешь в безопасности.

— Не факт, — возразила я. — Как-то же я родилась? Значит, мой папаша или дед отметились там в любом случае. Так что я остаюсь. Какая исходя из этого будет программа действий?

Оксана улыбнулась и многозначительно посмотрела на мужа.

— Мы представим тебя дроу как нашу гостью. Это должно дать понять Этельинтгу дир Альмеронгу, а вместе с ним и Ринаруштру, что они тебя не получат. А после бала, который состоится завтра, ты вернешься с нами в Силиэтен.

— Спасибо вам, — я посмотрела на обоих Повелителей. — За помощь и то, что предлагаете свое покровительство. Но… — я на миг опустила глаза, — не поймите меня неправильно, в чем ваш интерес? Почему вы помогаете мне?

Я перехватила полный азарта взгляд, который Оксана бросила на мужа. Его глаза тоже на миг сверкнули. К сожалению, никаких эмоций на его лице я прочитать просто не смогла — эльф, похоже, великолепно владел своей мимикой.

— Соскучилась я по людям из моего мира, — пояснила Оксана, улыбнувшись. — Ты, случайно, не экономист по образованию?

— Да, — ответила я, слегка сбитая с толку.

— Наш интерес простой, Вероника. Примерно сто лет назад у нас произошел… некоторый рост рождаемости. К тому же в нашем мире несколько увеличилось количество… скажем так, магической энергии. Это породило целое поколение эльфов, которые заинтересованы в освоении новых земель. Здесь, в Лиларионаре, мы заселили небольшую территорию. Но проблема в том, что много эльфов в этом мире жить не сможет — слишком мало тут осталось магии.

Я, кажется, начинаю понимать, к чему она клонит. Как там Оксана говорила: кому же не хочется иметь своего дракона, чтобы ходить по мирам? Не помню точно формулировку, но суть именно такая.

— Чтобы воспользоваться своей силой, вы, Вероника, должны будете многому научиться. Насколько я понимаю, вы до недавнего времени не знали, что не человек?

— Нет. Мне об этом только Арран сказал.

— Ты должна знать, что ходить по мирам может быть опасно, — сказала Оксана. — Я хочу сразу оговориться, что никто не собирается требовать чего-либо или торопить. Мой отец давно занимается изучением пространственной магии и мог бы многое тебе рассказать. Если после того, как ты научишься открывать порталы, ты захочешь сама помочь эльфам освоить несколько новых миров, это будет здорово.

— Я правильно понимаю, что вы предлагаете научить меня пользоваться собственными силами, а взамен я должна помочь вам в будущем?

— Да. Если захочешь, конечно, — улыбнулась Оксана.

— Ну конечно, я согласна! Исследовать новые миры, изучать магию — что может быть интереснее?

— Вы услышали, что это может быть опасно? — нахмурился Повелитель эльфов. Похоже, он не разделял энтузиазма собственной жены.

— Конечно, — ответила я.

Также я и понимаю, почему они так подчеркивают добровольность моего согласия. Ведь научившись открывать порталы в другие миры, я просто в любой момент смогу уйти сама. Интересно, как Этель планировал привязать меня? Хм. Может, лучше не знать?

В любом случае, предложение мне делают выгодное. Эльфы мне нравились — по крайней мере Оксане я доверяла на интуитивном уровне. Понятно, что ее муж рассматривает меня только с точки зрения пользы для своего народа, но тут его можно понять. Работа у него такая, ничего личного. Если ты правитель, то не можешь быть добреньким, белым и пушистым. Или проявлять эти качества только по отношению к близким. То, как он смотрит на свою жену… любая женщина может только позавидовать. Я тихонько вздохнула.

— Раз основные вопросы мы решили, я вас оставлю, — сказал Повелитель эльфов, поднимаясь. — Если после моей встречи с Этельинтгом дир Альмеронгом будут… какие-нибудь вопросы, мы обсудим их до начала завтрашнего приема, — он легко прикоснулся к руке Оксаны, а она ответила ему сияющей улыбкой.

— Рионтарин, ты идешь со мной, — обратился повелитель к сыну. Обернулся к жене: — С тобой останется орт Ристрай.

— Хорошо, — сказала она. — Только пусть ждет снаружи.

Эльфы вышли, оставив нас одних. А я выдохнула, расслабляясь. Оказалось, что в присутствии одной лишь Оксаны мне гораздо комфортнее. Как-то напряг этот короткий разговор с ее мужем. Нет, он был вежлив и даже доброжелателен, но…

Девушка посмотрела на меня понимающим взглядом, улыбнулась… и ничего не сказала. Только вытянула руку куда-то в сторону. Из-за занавески вылетела и поплыла к нам по воздуху ваза с фруктами.

— Скажи, — я посмотрела на Оксану. — В самом начале упоминалось о том, что выдать меня потребовал этот самый Ринаруштр. Чем это может мне грозить? И… как он вообще узнал обо мне?

— Политика, — вздохнула Оксана. — Ты права, тебе нужно начинать вникать во все это. Сейчас мы выясняем подробности… Как я уже говорила, в этом мире правят дроу, точнее их королева. У них матриархат, — она улыбнулась. — И до недавнего времени Ниниара дир Альмеронг вела вполне разумную внешнюю политику.

Оксана вытащила из вазы, которая приземлилась на столешницу, небольшой фрукт, похожий на сливу и вонзила в него зубы. Кивнула мне — присоединяйся, мол. Я не заставила себя упрашивать и последовала ее примеру.

Я припомнила строчки из письма Этеля, адресованные какой-то женщине. Очень он уважительно к ней обращался и вроде просил за что-то прощения… Все-таки матриархат, да.

— Но в последнее время дроу по-другому ведут себя с людьми, — продолжила рассказ Оксана. — Это уже не просто ненавязчивое управление, а прямо-таки тоталитарный контроль. А ты не хуже меня знаешь, что может произойти, если завоеванная нация начинает чувствовать слишком сильное давление…

— Бунт? Ты сейчас говоришь о том, как мужчины-дроу обращаются с человеческими женщинами?

— И об этом тоже. Частично пропаганда, конечно, сделала свое дело — переспать с эльфом считается чуть ли не поводом для гордости… Но всему должен быть предел. Ладно, не в этом суть. Я о том, что произошло совсем недавно.

— О чем?

— О культе Безликой богини. Сейчас дроу забрали себе ее шпионскую сеть.

— А что с ней самой? Куда она внезапно пропала, оставив своих монашек в буквальном смысле без управления?

— Это мы сейчас и выясняем. Есть все основания предполагать, что дело не обошлось без драконов. И мой обожаемый братец приложил свою руку к этому безобразию…

— Как это?

— Не знаю, Вероника. Энтар причастен к этому, судя по тому, что ты рассказала, но как именно, неясно. Мы как раз все выясняем. Но могу дать совет — не ходи одна. Сейчас делегация дроу здесь и Этель будет занят с Рианором, но… я попрошу Рионтарина присмотреть за тобой, когда отец его отпустит.

— Твоего сына? Но почему?

— Потому что мы не можем гарантировать, что вместе с делегацией дроу сюда в его свите не приехал также и Ринаруштр. По моим подозрениям, именно он является любовником королевы дроу. Это бы объяснило то, как сильно изменилась политика темных эльфов за последнее время.

— О! Ладно.

Не хотелось бы попасть в лапы новому дракону, едва успев сбежать от предыдущего.

— В любом случае, сразу после завтрашнего приема мы отправимся в наш мир, — Оксана положила руку на живот и улыбнулась. — Что-то я уже соскучилась по остальным детям…

— Эм… а у тебя еще есть?

— Да, близнецы. Девочка и мальчик. Всего по сто лет, а уже рвутся прочь из дома… Если все пойдет хорошо, с ними и отправишься исследовать новые миры.

— По сто лет? Всего?

Я все-таки не сдержалась. Закашлялась, чтобы скрыть рвущийся наружу смех.

— Не переживай, Вероника, ты привыкнешь по-новому отсчитывать время, — Оксана широко улыбнулась. — Я поначалу тоже была в шоке.

— Я не могу себе представить сто лет, — сказала я. — Это же дряхлые старцы должны быть!

Оксана снова улыбнулась. И ее взгляд внезапно стал таким мудрым и все понимающим… Но буквально спустя мгновение она снова вернула образ молодой и задорной девчонки, спросив:

— Скажи, ты подготовилась к маскараду? Кстати, тебе понравилось белье? Портниха ведь показала тебе нижнее белье? Я, как увидела фасоны этого мира, если честно, пришла в ужас…

— О, так будет маскарад? И скажи, я не ослышалась, тут есть нормальные трусы? Портниха ничего такого мне не предлагала…

Наш разговор плавно перетек на обсуждение моды и одежды…

* * *

А на следующий день меня нарядили в тонкое полупрозрачное белье, а сверху просто намотали отрез из срадацкого шелка, скрепив всю конструкцию поясом. Все происходило практически без моего участия — эльфийская портниха просто передала все, что мне нужно было надеть, Диле, а та уже облачала меня. Сказано было, что это подарок повелительницы эльфов и так надо. Завершал образ причудливый головной убор, частично закрывающий волосы. На лицо полагалась маска.

Задумку я поняла только позже, когда в сопровождении Рионтарина пришла в большой зал для приемов. Схожим образом были одеты все женщины — отличались лишь оттенки шелка, в которые мы были облачены. Здесь-то и раскрылись в полной мере все свойства волшебной ткани — наряды переливались разноцветными искрами и периодически меняли цвет. Словно десятки ярких бабочек порхали по залу.

Но больше мое внимание привлекли мужчины, хоть на них и не было дорогущих одежд из срадацкого шелка. Все представители сильного пола в этом зале были облачены в простые и почти одинаковые темного цвета брюки. И маски с головными уборами, да, ведь это маскарад же, правильно?

Главная прелесть в том, что все без исключения мужчины щеголяли голыми торсами. И, признаться, столько красоты я давно в одном месте не наблюдала. Да никогда не видела, если честно. Можно было взять любого эльфа, сфотографировать и спокойно поместить на обложку глянцевого журнала без обработки.

Поначалу глаза у меня просто разбежались. Мелькнула мысль: хорошо, что я не взяла Дилю, а то она бы точно тут всех эльфов слюнями закапала. Да и я недалеко от нее ушла — только радуюсь тому, что на лице маска и не видно, как глаза таращу…

— Лиира Вероника, я оставлю вас ненадолго, — сказал Рионтарин.

Кстати, сын эльфийских повелителей был одет гораздо более прилично — по крайней мере, в рубашке. Это потому что он выполняет обязанности охранника и клинки прячет?

— Да, конечно, — откликнулась я.

Парень подвел к группе ярко одетых девушек, среди которых я с радостью узнала Сирень. Она представила меня и с воодушевлением начала знакомить с эльфийками. Конечно же, ни одного из названных имен я не запомнила.

— Прекрасные лииры, рад приветствовать вас, — раздался позади меня приятный мужской голос.

Даже не оборачиваясь, я поняла, кто это. Эльфийки, до того щебетавшие, как-то разом замолчали. И начали расступаться, пропуская в центр нашей прекрасной женской компании не менее прекрасного представителя сильного пола. Да, я уже видела его в одних штанах в полумраке шатра. Но здесь, посреди ярко освещенного зала, полуобнаженный мужчина смотрелся не менее эффектно. Интересно, чья была идея с такими нарядами? Оксаны?

— Позвольте, я уведу одну из вас на несколько слов? — сказал Этельинтг дир Альмеронг, протягивая руку.

Смотрел он при этом, конечно же, на меня.

ГЛАВА 36

Мне ничего не оставалось, кроме как принять руку эльфа. Длинные темные пальцы на миг сжались на моей ладони, словно тиски. Потом, будто поняв, что бежать я никуда не собираюсь (ага, вон из зала с воплями) хватка на моей руке ослабла.

А я улыбнулась дроу. Приятно осознавать, что он не сможет сделать мне ничего против воли. И можно его больше не бояться. Хм… А разве я раньше боялась? Вот только честно? Задумавшись, поняла, что нет. Даже тогда, в палатке, больше присутствовал азарт, нежели страх. Что-то во мне даже радовалось возможности… поиграть с темным эльфом. Подергать, так сказать, пантеру за усы. Вот и сейчас пришло то самое ощущение — что будет, если слегка спровоцировать мужчину? Как он поступит?

Интересно, откуда во мне такие непонятные желания? Всю жизнь была осторожной, вежливой с малознакомыми людьми, особенно с теми, кто наделен властью. Надо сдержать этот несвойственный мне и нелогичный порыв.

— Прекрасно выглядите, лиир дир Альмеронг, — сообщила я дроу с милой улыбкой, — впрочем, — эльф подвел меня к окну, выходящему на террасу, — как и всегда.

Я окинула мужчину с восхищенным взглядом с ног до головы. Пришлось отойти на два шага, а то получилось бы, что я могу смотреть только на его грудь. Эльф был выше меня, а встать решил близко. Слишком близко.

Дроу не устроило то, что я увеличила расстояние между нами и он сделал шаг ко мне. Похоже, плевать он хотел на то, что почти все присутствующие, хоть искоса, но пялятся на нас. Ладно. Могу и посмотреть на его голую грудь несколько минут. Красиво же, отчего бы не полюбоваться. Все равно глаз за маской почти не видно.

О, а вот и Рионтарин вернулся. Словно невзначай сын Повелителей эльфов встал буквально в нескольких шагах от нас. Вот и хорошо.

— Приятно видеть, лиирра Рона, что на этот раз вы меня сразу узнали, — улыбнулся Этель.

— На этот раз? — не поняла я намека.

— Да, лиирра. В прошлую нашу встречу вы вообще пытались отрицать факт нашего с вами знакомства. А сейчас узнали даже в этом, — он прикоснулся к маске, которая скрывала глаза и всю верхнюю половину лица.

Оо, а мы были знакомы? Он, вроде, даже имени моего не спрашивал, а обращался просто: «женщина». А теперь вот, соизволил назвать Рона… Ну-ну.

Но сделаю вид, что так и надо. Я ведь необидчивая и незлопамятная, верно?

— Как же я могла вас не узнать, лиир? — удивленно приподняла бровь. Ведь у вас такой запоминающийся… голос, — я еще раз придирчиво и с неподдельным интересом осмотрела его мускулистый торс.

В голову, конечно же, полезло воспоминание о том, как он лежал подо мной на своей кровати в шатре…

— Вы так на меня смотрите, лиирра, — Этель чуть наклонился ко мне. — Напомните, что я вам пообещал перед расставанием?

— Что? — озадачилась я.

— Что я скоро вернусь и не дам тебе заснуть, — прошептал он и взял мою руку. Глядя в глаза сквозь прорези маски, легко прикоснулся губами к пальцам.

А я смотрю, этот дроу умеет соблазнять женщин. Ну да, Оксана говорила, что он даже содержит гарем… И лет ему, похоже, много. Должен был, наверное, набраться опыта… Может, и мне приобщиться? А что? Красив, экзотичен, полон страсти — вон как глаза сверкают! И язык тела однозначно говорит о том, что он готом вот-прям-сейчас-только-позови…

Захотелось встряхнуться, чтобы изгнать непрошенные мысли. Это что за фигня в голову лезет? Никогда меня не тянуло на приключения такого рода. Случайный секс точно не по мне. А тут еще можно поиметь кучу последствий в виде каких-то притязаний с его стороны. Ну да, как предложит мне стать третьей женой и буду получать его внимание по вторникам, например…

— Лиир дир Альмеронг, лиирра Вероника, — рядом нарисовался Рионтарин, — прошу вас пройти в центр зала.

Парень сделал ненавязчивую попытку оттеснить меня от дроу, сделав еще шаг вперед с намерением вклиниться между нами. Но Этель просто так не собирался сдавать позиции. Мою руку, которую так и не выпустил, он просто переложил себе на локоть и кивнул Рионтарину, чтобы тот шел впереди. Парень еле заметно усмехнулся и… подчинился.

Эта пантомима не ускользнула от внимания всех тех, кто уже не просто искоса поглядывал, а вовсю рассматривал нас. И, похоже, Этель только что продемонстрировал зрителям, что именно он — мой кавалер на сегодняшний вечер. Или я не так поняла?

— Повелители светлых эльфов Зоранирианор и Эллари орт Дартен, — раздался громкий голос непонятно откуда.

Мда, ну и мудреные у них все-таки имена. Просто кошмар логопеда.

Повелители появились феерично. Вначале во всем зале стало темно. Затем в центре, куда я мы с Этелем почти дошли, появился круг света, а в нем, словно из ниоткуда возникли Оксана-Эллари и как его там? Зоранирианор. Можно я не буду обращаться к нему по имени? Мне и сложностей с произнесением имени Этеля хватает.

Повелители стояли, держась за руки и улыбались присутствующим. Ага, даже муж Оксаны улыбался, сохраняя при этом вид… ну, я бы сказала, высокомерного сноба, так нет же. Просто он выглядел… не побоюсь этого слова, величественно.

Черт! Моя рука по-прежнему лежала на локте Этеля, так что я попыталась осторожно ее высвободить. Как-то не хочется, чтобы нас посчитали парочкой. Хотя, все кто хотел, выводы уже сделали.

Дроу, почувствовав, что я хочу убрать руку, просто притиснул мою кисть к себе, прижав локтем. И посмотрел на меня, сверкнув улыбкой, в которой мне почудилась явная насмешка.

Не знаю почему, но меня просто возмутило то, что мне не дают свободы! Мгновенно отрастив когти, вонзила их в обнаженное предплечье мужчины. И сделала плавный шаг в сторону, едва дроу ослабил хватку.

Вовремя. Круг света наполз на темного эльфа, который как-то недобро оскалился. Клыков у него правда не было, но выражение лица и без них впечатляло…

— Великий Этельинтг дир Альмеронг, — провозгласил тот же голос.

Дроу быстро натянул на лицо соответствующую маску приветливого безразличия. Но вот на руке его я разглядела темно— красную полоску… Ой, да не одну.

— Спокойно, лиирра Вероника, вы следующая, — прошептал кто-то позади меня. Обернувшись, увидела Рионтарина, который ободряюще улыбнулся. Милый мальчик. Если бы еще так легко не отдал меня дроу, было бы совсем хорошо. Хотя, с другой стороны… он, скорее всего, просто уступил ему в такой мелочи, как провести меня по залу, чтобы не нарваться на неудовольствие дипломата из дружественной страны. Или дроу выше его по рангу? А вот фиг его знает… Кто круче: брат королевы или сын правителя?

А какая мне разница? Хотя, местный этикет нужно, конечно, изучить.

— Вероника Сергеевна Дементьева, — тут «прожектор» с глашатаем добрались и до меня. Улыбаемся и машем? Нет, надеюсь, просто улыбки будет вполне достаточно. Странно, кстати, что назвали только имя. Ни то, что я дракон, ни тот факт, что я гостья повелителей — ничего этого не сказали. Или эльфы и так все знают? Тут вся публика с такими ушами, что было бы неудивительно. Кстати, — пришла отвлеченная мысль — в этих головных уборах на мужчинах совсем не видно остроконечных ушей их обладателей. Интересно.

— Ничего не бойтесь, лиирра Вероника, все под контролем, — раздался еле слышный шепот Рионтарина.

Чего? Как говорится, ничто не предвещало…

Бабах!

Посреди зала расцвел и засиял ярким светом огненный цветок.

Буквально через мгновение он превратился в сияющий белый шар. Не знаю, как кому, а мне было больно смотреть на это. Тем более, что шар в следующую секунду словно распух и… Вот как бывает в фильмах, когда показывают взрыв в замедленной съемке? Нечто похожее произошло и здесь.

Все присутствующие разлетелись от центра зала и… застыли в воздухе, словно влипнув в густой кисель. У меня возникло ощущение, что парю в невесомости. Хотя парю — неверное слово. Я просто зависла в метре над полом без движения. Только моргать могла, а шевелиться — нет.

— Я вас держу, лиирра, — сообщил Рионтарин.

Хм. Покосилась вниз. Эльф меня, похоже, действительно держал. Вот только не руками, а какой-то магией. Пошевелив пальцами, он заставил воздух вокруг прийти в движение, отчего я плавно опустилась на пол. Какого черта тут творится?

Огляделась. Освещение почти пришло в норму, по крайней мере, шар света в центре уже так не слепил. Где-то я такое видела.

— Ты мог бы и меня представить своим гостям, братец, — раздался ехидный голос из светящегося шара.

Точно. Подземелье, портал, яркий свет, слепящий глаза. Энтаралинар.

— Представить тебя как? — холодно поинтересовался повелитель эльфов. Не похоже, чтобы ему нравилось происходящее.

— Привет, сестренка, — Энтар, сияя уже не светом, а улыбкой, возник на месте светящегося шара.

— Что произошло? — спросила Оксана. — Откуда у тебя столько силы? Ты погрузил в безвременье… — она огляделась по сторонам, на зависших в воздухе эльфов, — пять десятков сильнейших магов этого мира.

— Можете меня поздравить, — сообщил Энтар, по-прежнему улыбаясь. — Я новый бог этого мира.

Чего? Он серьезно?

— Называйте меня просто Энтаралинар, сын Ариетиелиэра и Эллитаририаниарианны, — продолжил этот шутник.

У меня непроизвольно вырвался смешок. Это действительно простое имя, чего уж. А имена родителей так вообще огонь.

— Рион, это ты вытащил нашу милую золотую драконочку из безвременья? — поинтересовался он. — Зря. Рано. А ты, Вероника, знай, что обманывать и сбегать нехорошо. Тебя еще настигнет возмездие.

Правда пафосная угроза прозвучала бы более весомо, если б он не улыбался так широко, глядя на меня.

— Жду не дождусь, — сообщила язвительно. — Тем более что я никого не обманывала, а свободу передвижений у меня никто не отнимал.

— Ладно, не моё это дело, — неожиданно согласился Энтар. Повернулся к повелителю эльфов и неожиданно серьезно заявил: — Я не просто так пришел сюда порталом. Риниссия пропала.

— Давно? — неожиданно вмешался стоявший за мной Рион.

— Насколько я смог оценить, да. Сбежать из мира она не могла, а та заварушка, которую мы устроили, дала возможность дроу воспользоваться отсутствием Безликой. Может, поговорим в более спокойной обстановке? Тем более, что некоторым знать об этом рано… — он лучезарно улыбнулся мне.

— Кто такая Риниссия? — игнорируя его слова, поинтересовалась я.

— Безликая богиня, — пояснил Рион, выдвигаясь вперед.

— Тебе действительно дали этот мир в пользование? — спросил Повелитель у Энтара. Тот кивнул: — Любопытный выбор.

— Возможно, выбора просто не было, — усмехнулась Оксана. — Но в любом случае поздравляю. Полагаю, одним из условий было найти Рину?

Энтар скривился.

— Возвращай время и накинь на себя иллюзию. Мы постараемся завершить прием как можно быстрее. Лиирра Вероника, — обратился Повелитель ко мне, — вам лучше вернуться в свои покои. Рион, проводи нашу гостью и назначь охрану. Ты сейчас понадобишься.

— Да, отец, — кивнул эльф.

Получив четкие отрывистые приказы, все тут же приступили к их немедленному исполнению. Энтар прищурил глаза и от него во все стороны расползлись разноцветные сверкающие линии. В тех местах, где они касались зависших фигур, воздух приходил в движение, возвращая эльфов в вертикальное положение. Я засмотрелась на Этеля, которого пару раз повернуло вокруг своей оси, прежде чем поставить на ноги.

— Лиирра Вероника, нам нужно уходить, — вернул меня из задумчивости голос Риона.

— Да, конечно.

Эльф повел меня обратно в комнату. Шли мы так быстро, что не было возможности даже задать вопрос. Едва дойдя до дверей моей комнаты, Рион распрощался.

— Я пришлю к вам охрану — сказал он и растворился в коридоре.

Открыв двери, я тут же пожалела, что вообще вернулась. Из комнаты девочек доносились недвусмысленные стоны, а Лила сидела в гостиной с виноватым видом.

— Госпожа Рона, — подскочила она, когда я вошла. — Мы не думали, что вы вернетесь так скоро. Там Диля…

— Да слышу — проворчала я. — Давно они?

— Да.

Буду надеяться, что это не на всю ночь. Попросив Лилу принести мне воды, прошла в спальню и присела в кресло, чтобы обдумать все то, что только что произошло. Нужно даже записать.

Блин! Очень отвлекали мужские стоны, которые были слышны аж через две стены. Или это у меня слух так обострился?

Внезапно случилось то, что преследовало меня на протяжении последних нескольких дней. Резко бросило в жар, потом в холод и кровь застучала в висках. Стало не хватать воздуха. Подскочив, я бросилась к окну и, с яростью отдернув занавеску, распахнула створки. Высунулась наружу чуть ли по пояс и глубоко вдохнула.

Вот так-то лучше. Сладкий воздух, напоенный ароматами многочисленных цветов, помог прогнать дурман в голове. Да и стоны отсюда почти не слышны. Это, кстати, странно — окно спальни, в которой должна быть Диля, выходит на эту же сторону.

Я уселась на подоконник и вытянула голову, прислушиваясь. И правда, тишина. Закончили?

Внезапно меня обхватили за талию горячие сильные руки и втянули обратно в комнату. Я почти уткнулась носом в очередную обнаженную мужскую грудь.

— Лиирра, Вероника, что у вас происходит? Ваши служанки творят невесть что, а вы по этому поводу решили выпрыгнуть из окна? — резко спросил недовольным тоном тот, что держал меня в объятиях.

— Вас прислал Рионтарин? — спросила я, с удовольствием положив ладони на мужскую грудь. Надо же удержать равновесие? А какая у него, оказывается, гладкая кожа… И широкие плечи… Такое впечатление, что он несколько массивнее, чем прочие эльфы. Или просто качается? Или тяжести поднимает? Хотя и остроухие бывают разные, как я сегодня смогла убедиться, насмотревшись на голые мужские торсы. Улыбнулась. Прекрасные эротические фантазии сегодня ночью меня точно посетят.

— Лиирра, что вы делаете? — спросил мужчина.

— А что я делаю? — уточнила я, поднимая глаза.

Ну, подумаешь, погладила его по груди, провела пальцами по шее и положила руки на плечи. Неужели его никогда женщины не щупали? Если неприятно, мог бы и потерпеть… Молча.

Как и всех эльфов на этом неудавшемся балу, на лице мужчины была маска и головной убор, прикрывающий волосы. Кто, интересно, придумал такой наряд? Надо узнать и поблагодарить дизайнера костюмов.

Скользнула пальцами на затылок, пытаясь понять, как стащить непонятную конструкцию с его головы. Интересно, какого цвета у него волосы? И глаза? Оттенок кожи мне определенно нравится. Хватит мне на сегодня дроу. Даешь светлых эльфов!

— Мне кажется или вы пытаетесь меня раздеть? — усмехнулся мужчина.

— Вам кажется.

Как можно подумать такую глупость? Между раздеть и снять головной убор разница огромная, он не может этого не понимать… Вообще-то снимать шляпу принято перед тем, как входишь в дом.

— Я выгнал любовника одной из ваших служанок, — зачем-то сообщил мужчина.

— О! — только и смогла ответить я.

Конечно хорошо, что мужские стоны меня больше не нервируют. Но с другой стороны, теперь пульс стучит в висках совсем по другой причине. И эта причина волнует меня гораздо больше, чем какие-то там посторонние звуки…

Я решила, что хватит искать эту чертову застежку от икебаны на голове, которая, похоже, соединялась с маской, прикрывающей глаза. Кого вообще волнуют глаза, когда есть такие губы? Так и манят, чтобы их поцеловали… Это практически преступление — быть настолько соблазнительным…

— Вы под пыльцой вирсении? — услышала я непонятный вопрос.

Мужчина вытянул руку и в его ладонь прилетел один из шаров, которые парили под потолком. Хочет кого-то вызвать? Но зачем? Нам, вроде, и вдвоем неплохо…

Но выяснилось, что он всего лишь собрался заглянуть мне в глаза при дополнительном свете — шарик оказался обычным фонарем. Мой охранник снял с меня маску, после чего тщательно осмотрел лицо и волосы, а затем отправил шар на место одним точным толчком.

— Что это? — спросила я.

— Эльфийский женский афродизиак, — пояснил мужчина, зарываясь носом мне в волосы. — Имеет сладкий цветочный аромат. Хотя, это цветы и есть. Странно, — добавил он хриплым шепотом спустя минуту, — но я совсем не ощущаю запаха вирсении…

Черт, а я совсем не против, чтобы меня обнюхали более… тщательно. Особенно после того, как он, случайно, видимо, скользнул горячими губами по шее, вызвав просто фееричные ощущения. Воспользовавшись ситуацией, я снова провела по его плечам, с удовольствием ощущая твердые мышцы под бархатистой кожей. Не знаю, какой аромат у этой вирсении, но от того, как пахнет этот мужчина, у меня реально уносит крышу.

Однако, какой заботливый у меня охранник! Волнуется, как бы меня афродизиаком не опоили. Или что там с этой пыльцой делают? Хм. Не хочу знать.

А вот чего я хочу, так это…

Мужчина внезапно резко отстранился, пристально осматривая меня.

Что там я думала в начале вечера? О том, что меня никто и ничего не может заставить ничего делать против воли? Хм. А как объяснить тогда внутреннюю дрожь от одного его взгляда? В том месте, где коснулись его губы, словно образовался маленький локальный пожар. Это что такое происходит?

Одна рука мужчины лежала у меня на затылке, а вторая на талии. О! Я поняла, чего хочу. Пусть он меня поцелует!

А потом пришла совсем идиотская мысль: а зачем вообще ждать чего-то от кого-то? Я точно знаю, чего я хочу. Хочу его. Этого конкретного мужчину. Здесь и сейчас. Так какого лешего я должна ждать, пока он созреет для активных действий?

— Отпусти меня, — произнесла я голосом неожиданно низким и с какими-то рычащими нотками.

— Ну наконец-то, — непонятно сказал он.

Но руки убрал и даже отступил на шаг, улыбаясь.

Куда? Моя добыча хочет сбежать?

Окончательно перестав соображать, я стремительно налетела на него. Сжав затылок, заставила наклонить голову… Прижалась всем телом и буквально впилась в его губы поцелуем, слегка прикусив. И он ответил, да как! Оказалось, что не я одна тут сгораю от страсти. Его губы оказались именно такими, как я и хотела — жесткими и нежными одновременно, дающими ощущения водоворота сильнейших эмоций. Услышав низкий полустон-полурык, я даже не поняла, кто из нас его издал.

Но точно знаю, что когти, оставившие на его плечах красные полосы, были именно моими. Что-то я сегодня излишне кровожадна. Хотя нет, он, похоже, абсолютно не против небольшой боли. И совершенно не испугался такому экзотичному маникюру. Прекрасно. Не прекращая целовать его, когтями же подцепила бесящий меня головной убор и сорвала его к чертям собачьим.

Вот так гораздо лучше.

Теперь можно без помех запустить руки в его шевелюру, пропуская пряди между пальцами. Короткие волосы, не такие, как у прочих эльфов. И уши не острые лопухи, как хорошо. Вообще вовсе даже человеческие у него уши…

Отстранившись, я посмотрела на мужчину, которого хотела так, как никогда и никого раньше. В его глаза цвета жидкого золота с вертикальным зрачком.

— Ну здравствуй, Ника, — улыбнулся Арран.

ГЛАВА 37

Я резко отпрянула и даже руки за спину спрятала.

Ну вот Отбегалась.

Вообще очень полезно вначале разглядеть мужчину, а потом уже набрасываться на него с поцелуями. Это мне так, заметка на будущее. Потрясла головой, чтобы прогнать туман в мыслях. Не помогло.

А собственно, что меняет тот факт, что это Арран?

Да ничего. Наверное. Я по-прежнему желаю его. Сильно, до дрожи, до покалывания в кончиках пальцах хочу снова прикоснуться к его бархатной коже, ощущая под ладонями стальные мышцы…

Я смотрела в глаза с вертикальными зрачками, в которых бушевало золотое пламя. И возникло сомнение — а реален ли он? Тот мужчина, что стоял сейчас передо мной, был точной копией духа золотого дракона, с которым я привыкла общаться. Но он ничем не напоминал тщедушного подростка, в тело которого он вселился несколько дней назад.

— Арран, это и правда ты? — спросила я, подаваясь вперед. — Ты… материален?

Провела пальцами по его лицу, затем вниз, по груди… остановилась на животе. Конечно же, первый порыв, когда хочешь проверить, воплотился ли дух в теле — пощупать его. Самый лучший способ, рекомендую. Тем более, что это так приятно.

Ну да, я четко сейчас понимаю, что трогаю живого мужчину. Но он и раньше обманывал мое восприятие, создавая иллюзию ощущения прикосновений.

Дракон положил свои руки поверх моих ладоней, которые я продолжала прижимать к его телу. Улыбнулся. Сжав кисти, повел их вверх и остановился на левой стороне груди.

— Чувствуешь? — спросил он.

— Что? Сердцебиение? Конечно. Но а вдруг это снова твое внушение?

— Да, Ника, такое возможно. Интересно, — Арран усмехнулся, — как ты будешь проверять меня?

— Еще не решила.

Мое восприятие словно зависло на одном моменте: я всей поверхностью ладоней ощущала, как бьется сердце у него в груди. А кожа гладкая, как у эльфов… хм. У его нового тела в том подземелье волос не было вообще. Как и такой очевидно развитой мускулатуры. Арран же не мог отрастить волосы на голове и сформировать фигуру культуриста за такое короткое время? Значит, все-таки дух? А где же тогда тело? Так и осталось в храме?

Я только хотела спросить это у него, как дракон опередил меня.

— Ника, я даю тебе разрешение на любые проверки. Можешь действовать. Это иногда полезнее, чем думать.

Арран снова повел мои ладони по своей груди. На этот раз вниз. Пальцами я пересчитала все кубики его пресса, твердого, как булыжник. Но на животе он на этот раз не остановился, а направил мои руки еще ниже. Да ладно?

А какая тонкая ткань, оказывается, используется для пошива местных мужских брюк! Тоже срадацкий шелк? А по виду и не скажешь… Только наощупь можно понять, насколько это гладкий материал… Который совершенно не мешает тому, чтобы понять, насколько мужчина, облаченный в эти самые брюки, готов избавиться от них.

Неотрывно глядя на меня, Арран убрал свои руки, которые до этого прижимали мои ладони к его паху.

— Ты очень похож на реального человека, — сообщила ему, неожиданно обнаружив, что голос мой стал ниже и приобрел мурлыкающие интонации.

— Ты ошибаешься, Ника. Проверяй лучше, — посоветовал дракон, опустив на мгновение ресницы.

Только в этот момент я поняла, что глаза у него… светятся в темноте.

И в чем это я ошибаюсь, интересно? Внизу у него все как обычно. Так, как и должно быть у возбужденного мужчины. Ну, может, природа была с ним более щедра, чем с другими и одарила получше, чем иных некоторых. Ни к чему вспоминать сейчас бывших мужей…

На всякий случай завела руки ему на ягодицы и проверила, а вдруг там хвост? Классная у него задница… Впрочем, как и все остальное.

— Хвоста нет, — зачем-то вслух сказала я.

Арран вместо ответа откинул голову назад и расхохотался. Мне и самой стало смешно.

Но руки с его ягодиц я убирать не торопилась. Наоборот, сжала пальцы. Какое приятное ощущение.

— Так в чем я ошибаюсь?

— Выясняй, — сказал Арран, взяв меня за подбородок и заглядывая в глаза.

Я подумала, что сейчас он меня поцелует но нет. Дракон медленно соскользнул горячими ладонями вниз по моей шее, провел по груди, на миг остановившись. Затем его руки поехали дальше, вниз.

— Что ты делаешь? — спросила я снова тем же низким голосом.

— Ты же не думаешь, что я буду просто стоять и ждать результатов твоей проверки?

Блин, что он заладил с этой проверкой? На кой мне вообще выяснять, дух он или кто? Хотя, любопытно, конечно.

Внезапно Арран отстранился. Взял меня за плечи и отодвинул на расстояние вытянутой руки. Голова закружилась и я попыталась удержать равновесие, обнять его, чтобы вернуть себе опору.

— Не шевелись, Ника, — низким голосом с рычащими нотками произнес он.

Не шевелиться? Это что еще за новости?

Но ответ на свой вопрос я тут же получила — дракон медленно, скользнув ладонями по плечам, спустил руки вниз и взял меня за талию. Сжал пальцы, словно пытаясь соединить их. Так, что у меня дыхание перехватило. Потянул ткань платья и отстранился снова.

Оставшись на миг одна, я смогла даже не упасть, как хорошо! Но обнаружила, что лишилась пояса, который, собственно, скреплял и придавал форму моему наряду. Арран снова подчеркнуто медленно поднял руку и потянул на себя кусок шелкового полотна, из которого состояло платье. Буквально мгновение спустя я осталась в одном тончайшем полупрозрачном белье.

Дракон улыбнулся и наклонился. В его глазах сверкнуло торжество предвкушения и… жажда. Жажда обладания. Он пожирал меня глазами.

А я… внезапно решила послать все к черту. Я хочу его, а остальное неважно. В конце концов, у меня мужчины не было уже очень давно. Тут Диля права, это вредно для женского здоровья. И еще один момент… Важный. Могу я поиметь того, кто имел мне мозг столько времени?!

И я просто сделала шаг вперед и положила руки ему на плечи. Сама поцеловала его, прижимаясь всем телом. Арран мгновенно взял инициативу, подхватывая меня под бедра и буквально заставляя обвить его талию ногами. А когда он толкнулся вперед, мое тело словно прошили электрические разряды. Я непроизвольно откинула голову назад, отрываясь от его губ, и застонала в голос. Да, это именно то, чего я хочу! Только нужно снять остальную одежду…

Но в следующий момент Арран отстранился, продолжая держать меня на руках и повернул голову в направлении двери.

— Госпожа Рона, у вас все в порядке? — раздался голос Дили. — Я бы не стала вас беспокоить, но тут эльфы, которые ваша охрана, спрашивают.

Чего? Какие еще эльфы? Какая охрана?

А, точно, охрана.

— Скажи им, что у меня все хорошо, — громко произнесла я. — И чтобы до утра меня не тревожили больше.

— Да, госпожа.

Вот и хорошо. А то я тут малость занята. Собираюсь изнасиловать одного наглого дракона. Хотя он, похоже, не против.

Арран перехватил меня одной рукой, а вторую направил в сторону входа в комнату. Из пальцев вылетел сгусток желтого огня и впечатался в дверь, мгновенно образовав на ней золотую паутину, которая вспыхнула и тут же погасла.

Повернулся ко мне. На скулах у него образовалась золотая дорожка из… Это чешуя? Погладила его по щеке, чувствуя гладкость кожи и пытаясь понять, как это на ощупь. Хм. На ящерицу не похоже.

— Не хочу, чтобы нам кто-то помешал.

Дракон больше не улыбался. В его тоне тоже веселья не слышалось. Голос был похож скорее на рычание.

Он снова поцеловал меня — жестко, властно, врываясь языком в рот и заставляя задыхаться. Когда на миг отстранился, чтобы перехватить меня под ягодицы, я снова застонала. Слишком точно он в этот момент прижался бедрами, давая понять, чего хочет на самом деле.

Арран сделал несколько шагов и спустя мгновение я оказалась лежащей на кровати. Дракон застыл, глядя сверху вниз.

Я как-то вдруг резко и внезапно поняла, что не смогла бы остановить его, даже если б захотела. Но я не хотела. Возможно, я жаждала овладеть им больше, чем он мною.

Дракон медленно, не прекращая смотреть на меня, снял штаны. Я приподнялась на локтях и также медленно скользнула взглядом вниз, рассматривая его. Улыбнулась.

Мужских трусов в этом мире мне лицезреть еще не доводилось. Такая тонкая с виду ткань… почти не скрывает ничего. Надо проверить, что будет, если потянуть за эти симпатичные завязочки на поясе… А то он меня голой видел, а я его еще нет. Несправедливо.

Надо срочно исправлять ситуацию. Подняла руку, чтобы избавить его от последней детали одежды, но тут внезапно стало ясно, что прелюдия кончилась.

Дракон оказался сверху и прижал меня своим телом, одновременно заводя мне руки за голову. Снова жестко поцеловал, заставляя стонать и отвечать ему с не меньшей страстью. Он словно показывал, кто здесь хозяин положения, вынуждая подчиняться и тем самым желать его еще больше. В этом было что-то изначально дикое, необузданное и настолько… правильное, что я безоговорочно приняла его лидирующую позицию, отдаваясь полностью в его власть.

Он на миг отстранился, глядя в глаза и продолжая удерживать мои руки за головой одной своей. Я в этот момент пыталась просто восстановить дыхание и хоть как-то унять бешено стучащее сердце.

Арран же в этот момент приподнялся вместе со мной и перевернул нас так, что я оказалась сверху. Несколько ловких и уверенных движений — и я осталась совершенно обнаженной в его руках. Белье полетело куда-то в сторону.

Ощутив его губы на груди, я только и смогла, что крепче вцепиться в его плечи и запрокинуть голову, пытаясь сдержать стоны. Но это было совершенно бесполезно — он совершенно точно знал, что делать. Тот огонь, который разгорелся во мне еще раньше, сейчас просто вспыхнул с невиданной до этого силой. Казалось, я сижу на готовом вот-вот взорваться вулкане. Или нет, не так. Я сама была этим вулканом, средоточие которого находилось внизу живота.

Арран сжимал мои ягодицы, притискивая бедра к себе и чуть направляя меня, заставляя двигаться так, как хотелось в этот момент ему.

Я поняла, что не могу больше выдержать эту пытку, ведь между нами по-прежнему была преграда в виде его чертова белья! Попыталась как-то изменить положение, потянувшись к нему, но дракон перехватил мои запястья и завел руки за спину.

Нагло улыбнулся, когда я с ненавистью посмотрела на него.

Какого черта?!

— Отпусти меня! Арран!

— Отпустить? — усмехнулся этот гад. — Это то, чего ты действительно сейчас хочешь, Ника?

Нет. Больше всего на свете я сейчас хочу совсем другого. И самое ужасное, что дракон прекрасно об этом знает. Он подал бедра вверх и вперед, прижимаясь своим возбужденным естеством между ног и заставив зашипеть сквозь стиснутые зубы. Руками он по-прежнему стискивал запястья за спиной.

— Ты! — зарычала я. — Я не знаю, что с тобой сделаю!

Арран снова ухмыльнулся и поймал губами сосок, благо моя грудь была прямо перед его лицом. Уделив ему внимание и заставив меня снова застонать, он хрипло произнес:

— В этом и отличие между нами, Ника. Я точно знаю, что сделаю с тобой. Прямо сейчас.

В следующий момент я оказалась перевернута и прижата спиной к покрывалу. Арран выпустил мои руки и навис сверху, опираясь на локти.

— Скажи мне, — потребовал он.

— Что? — не поняла я.

— Чего ты хочешь сейчас?

Я почувствовала, как его уже обнаженная горячая плоть упирается в меня там, внизу. И подалась вперед, еще больше разведя ноги.

— Ника! — голос дракона вернул меня из тумана, который начисто завуалировал восприятие, мешая не то, что думать, а вообще осознавать хоть что-то, кроме предвкушения волшебных ощущений.

Но каким-то чудом я сообразила, что нужно сказать.

— Арран, я хочу только тебя.

И в тот же миг вселенная перестала для меня существовать. Он ворвался в меня одним резким и жестким толчком, разделив мой мир на до и после. По позвоночнику вверх словно прошла молния, прострелив тело насквозь и заставив закричать от наслаждения. Каждое его движение, казалось, отправляло на следующий виток наслаждения. Он был идеален и невероятен. Он был сейчас именно таким, как мне нужно.

Внезапно какой-то неправильный звук заставил повернуть голову. Треск раздираемой ткани. Арран руками с когтями разорвал простыни на ленточки. Вокруг нас летал пух и какие-то белые клочки.

Перья? Ну и ладно. Закинула ноги ему на талию и закрыла глаза. Но даже сквозь закрытые веки ослепило золотое сияние, вспыхнувшее так ярко, что казалось, солнце взошло прямо в комнате. Одновременно с этим во мне произошел маленький локальный взрыв, заставивший забыть вообще обо всем. Я закричала и услышала ответный рык дракона, который сделал последнее жесткое движение во мне и, содрогнувшись всем телом, замер.

Все-таки как хорошо делать то, что ты хочешь.

ГЛАВА 38

Я резко выдохнула, сдувая с лица прядь волос, щекотавшую нос. Не помогло — все равно хотелось чихнуть. А тут еще солнце так назойливо лезет прямо в глаза…

Диля не задвинула шторы?

Открыв глаза, я поняла причину яркого освещения: прямо передо мной лежала рука, на которой был надет широкий резной золотой браслет, сияющий, как сверхновая.

Браслет был знаком прямо до отвращения. А рука… мужская, мускулистая и очень горячая. Вообще оттого, кто лежал позади меня, обнимая этой самой рукой, исходило не просто тепло, а прямо-таки жар.

Черт. То, что произошло ночью, было не сном и не видением. Я реально все это вытворила.

Приподнявшись, я сняла со своей спины наглую конечность и развернулась, чтобы посмотреть на ее обладателя.

Арран. Дракон по-прежнему имел вид такой же, как и привычная мне голограмма: то есть мужчины лет тридцати с золотыми волосами и золотистого оттенка кожей. Совсем ничего в нем не напоминало тщедушного бледного лысого подростка, в тело которого он вселился тогда в храме. Выглядит дракон так, будто много лет упражнялся с железом на свежем воздухе, не отказывая себе в обильном и правильном питании, богатом витаминами и здоровом сне после трудов праведных. Вот как сейчас.

И выражение лица под стать: как у кота, обожравшегося сметаной.

Но почему, почему я его вчера не узнала сразу? Да и браслеты эти: их-то я могла разглядеть? И кольцо его, которое сейчас сверкает красным рубиновым светом — я же сама его носила, как могла не заметить. Да, было темно, но я ж теперь прекрасно вижу и ночью?

Что на меня вчера нашло?

Потянулась, вспоминая ночное сумасшествие. Нет, жалеть я точно не собираюсь. Тело отозвалось отголосками наслаждения где-то глубоко внутри, там, где совсем недавно я чувствовала его… Снова посмотрела на дракона, на его расслабленную позу: он теперь лежал на спине, раскинув руки и ноги и заняв большую часть такой немаленькой кровати. Кстати, интересно, что волосы он отрастил только на голове. Вчера я как-то не обратила внимания на такую любопытную деталь.

Ладно, пойду в ванную. Буду надеяться, что к моему возвращению Арран уже испарится. Как он делал всегда. Ну а что, должно же быть в жизни что-то постоянное? К тому же вернулся он, скорее всего, за своим золотом, а то, что я решила с ним переспать, так это… ну, можно сказать приятный бонус. Удовольствие по обоюдному желанию мы получили, так самое время распрощаться, верно?

Но не успела я развернуться и сделать шаг в сторону от кровати, как меня поперек живота обхватили горячие руки и притянули к груди их обладателя.

— Доброе утро, айяра, — прошептал дракон хриплым со сна голосом. — Ты куда это собралась?

Он подтянул меня еще ближе и скользнул губами по шее. Я задрожала от его действий и от воспоминаний о ночи, которые накатили сразу же и накрыли почти с головой. Арран прижался ко мне сзади и я почувствовала, как в ягодицы упирается его возбужденная плоть. Черт. Нельзя же так… Я ведь только проснулась!

— Мне нужно в ванную, — прошептала я. — И что означает…

Но я не смогла договорить, потому что задохнулась от охвативших ощущений: одна рука дракона поднялась наверх и накрыла мою грудь, сжав пальцами сосок, а другая поползла вниз.

— Точно нужно? — поинтересовался Арран.

— Да… — смогла произнести я.

— Хорошо, — он взял меня за талию и развернул к себе лицом. — Возвращайся быстрее.

Я хотела что-то еще сказать, но застыла, разглядывая его. Кожа дракона сияла даже не в лучах солнца, а, казалось, сама по себе. Ну, волосы-то точно. Он стоял на коленях на кровати, совершенно не стесняясь своей наготы.

Да, слов нет, одни эмоции. Он был настолько красив сейчас, что просто дух захватывало. Буквально.

А я ведь тоже голая. Пойду-ка я действительно в ванную.

Развернувшись, сделала несколько шагов и взялась за ручку двери. Распахнула ее.

— Арран, твоя сумка в кресле, — сказала я. — Твое золото там. Ну, почти все, — улыбнулась и закрыла за собой дверь. Лучше не буду прощаться.

Воспользовавшись унитазом и умывшись, я влезла в небольшой бассейн с намерением искупаться. Включила воду, которая водопадом бежала из каменного цветка в стене.

И поняла, что не одна.

— Ника, а зачем ты мне сказала про сумку? — Арран, по-прежнему обнаженный, стоял возле бортика бассейна и смотрел на меня.

— Ну как же? — удивилась я, наливая из бутылочки на ладонь нечто, пахнущее цветами. — Ты ведь пришел забрать свое золото…

Я с подозрением уставилась на зеленую жижу у себя в руке, только бы не смотреть на дракона. Пыталась вспомнить, чем мылась в прошлый раз. Вроде, тогда была желтая субстанция, которая пенилась. А это что?

И да, признаюсь себе, что вид голого мужчины, который совершенно не скрывал свое возбуждение, меня почему-то смутил.

— Интересно, — дракон подошел ко мне, переступив через бортик бассейна, и отобрал флакон.

Перевернув его над моей головой, он вылил примерно половину содержимого мне на волосы. Ой-ей. Надеюсь, что это не средство для эпиляции…

— А знаешь, ты права, — сообщил Арран, размазывая зеленую жижу по моим плечам и скользя ладонями вниз и вверх по рукам. На миг остановился, посмотрел мне в глаза и перевел руки на грудь, сжав полушария.

А затем развернул меня и прижался бедрами к ягодицам.

— Я действительно вернулся за своим золотом, — прошептал мне на ухо, размазывая местное мыло по моему животу, по груди… Хм… как выяснилось, оно даже пенится.

— Так в чем же дело? — поинтересовалась я, стремительно повернувшись к нему. — Сумка с золотом лежит в кресле, как я и сказала. Купайся и выметайся отсюда. Дверь найдешь.

Арран в ответ просто улыбнулся. Нет, не просто, а очень нагло так и словно издеваясь, поднял руки.

На нас сверху обрушился поток воды, как из водопада. Я хотела отскочить, но дракон сгреб меня в объятия, прижимая к себе. Хорошо, хоть вода была теплой, а то бы кому-нибудь точно не поздоровилось.

— Какого черта ты делаешь? — возмутилась я, едва поток сверху прекратился. — Выпусти меня!

— Нет, Ника. Ты уже должна знать — мы, драконы, собственники.

Он развернул меня и прижал спиной к себе, одновременно шевеля пальцами в воздухе. Поверхность стены передо мной замерцала, стала глянцевой, а потом и вовсе превратилась в зеркало, отразив наши тела.

Я замерла, не веря в то, что вижу.

Моя кожа и волосы сияли золотым светом.

— Я пришел совсем не за монетами или камнями, Ника. Я говорил тебе, что их у меня в избытке. Я пришел за тобой, моя золотая.

— Что со мной такое? — я пялилась на отражение и не могла понять, кто из нас сверкает ярче — я или Арран. Да, за ним такие световые эффекты и раньше были заметны. Но это что, заразно?

— Ты превращаешься, — сообщил дракон и поцеловал меня в шею. Одной рукой он держал меня за подбородок, а вторая поползла вниз по животу. Очень собственническим жестом накрыл лобок и посмотрел на меня в зеркало: — Когда я разбудил твою кровь, я влил в тебя свою силу и магию. Понадобилась время, чтобы тело окончательно приняло новую сущность, но это произошло. И эта ночь решила все.

— И что она решила? — до меня с большим опозданием дошло, что мы не предохранялись.

— Ты моя, — Арран, развернул меня к себе лицом. — Неужели ты думаешь, что я уйду от тебя, проведя такую волшебную ночь?

— Эм… — я словно в трансе смотрела, как он поднял руку и провел пальцами над одним из браслетов. Тот расстегнулся и упал в его подставленную ладонь.

А я инстинктивно отпрянула. Эти браслеты пугали до чертиков. Арран, улыбаясь, надвинулся на меня и почти прижал к стене. Взял мою руку за запястье и прижал к губам.

— Ты что это собрался делать? — я вырвала у него руку. Отступать дальше было некуда.

— Поцеловать тебя, — сообщил дракон.

— Не делай такие непонимающие глаза, — возмутилась я. — Зачем ты снял это?! — я ткнула в браслет.

— А как ты считаешь, Ника? — дракон уперся в стену по обе стороны от моей головы.

Хоть расстояние между нами и было пару десятков сантиметров, я отчетливо чувствовала жар его тела. Браслет он по— прежнему держал в руке. Обнадеживало, что снял он пока один.

— Ты хочешь снова надеть их на меня? Зачем? Чтобы подчинить? Кстати, — я поняла, что кое-что не сходится. Если он в виде духа подчинял меня только при помощи браслетов, как тогда объяснить то, что произошло? — Ты все-таки реален или нет?

— Я снова жив, Ника. Настолько, что мне пришлось применять магию, чтобы ты не зачала от меня ночью. Твое тело еще не изменялось и не готово к этому. Но совсем скоро, — он наклонился и легко поцеловал меня в губы, — все изменится.

Он начал целовать меня и я машинально ответила, но быстро опомнилась. Уперлась руками в его плечи и оторвала его от себя.

— Что изменится? Объясни! И почему ты ответил, что я не права, когда я сказала, что ты…

— Реальный человек? Потому что я не человек, Ника. Как и ты.

Он вытянул руку с надетым на нее браслетом. Я уставилась на то, как кисть, предплечье и плечо очень быстро увеличились в размерах, покрылись золотой чешуей, а на пальцах отросли когти. Милая рептилья лапка. Золотое украшение кстати, так осталось на ней, просто став больше. Удобно.

— К сожалению, здесь слишком мало места для полного оборота, — сказал дракон.

Арран вернул конечности человеческий вид. И взял меня за руку, угрожающе приблизив снятый прежде браслет к моему запястью.

— Что ты хочешь сделать? — я в панике огляделась по сторонам, ища пути отступления.

— Надеть на тебя брачный браслет, Ника, — сообщил дракон и приложил золотое украшение к моей руке.

ГЛАВА 39

Что? Какой такой брак? Не хочу!

Я в панике смотрела, как мои обе руки тоже удлинились, покрываясь чешуей и отращивая когти на пальцах. А потом паника сменилась ликованием: он не сможет надеть брачный браслет потому что у меня теперь лапки! Тот просто не налезет!

Но и ликование быстро прошло, едва я вспомнила, как на руке Аррана золотое украшение спокойно увеличивалось.

— Не здесь, Ника, — дракон с восторгом смотрел на мои руки, которые теперь лапки. — Давай выйдем наружу. И я покажу тебе…

Бабах!

Стены ванной комнаты резко сотряслись от взрыва, который случился совсем рядом. В спальне?

— Что это? — спросила я. Как будто Арран может знать. Но оказалось, может.

— Мою охрану на двери мало кто из эльфов мог снять, — поделился дракон. — А вот выбить кусок стены вместе с дверью — вполне. Видимо, они стучали и не получили ответа. Побудь здесь и успокойся, — он кивнул на мои руки, — я сейчас вернусь и мы продолжим.

Он надел браслет обратно на себя и обмотал бедра простыней, которую взял с полки. Бросил на меня жадный взгляд и развернулся к двери. В руке дракона сверкнул взявшийся буквально ниоткуда длинный клинок…

Арран вышел за дверь и прикрыл ее за собой. Спустя мгновение я услышала звук еще одного взрыва и громкие крики. Дверь содрогнулась от удара.

Я заозиралась в поисках полотенца или чего-нибудь, что можно накинуть на себя. Не может же быть такого, что Арран забрал единственную тряпку здесь? Любопытно, что как только дракон вышел, мои руки снова стали обычными. И кожа перестала сиять — в зеркале отражалась снова нормальная женщина. Вот и слава богу. Становиться ящерицей в ванной никак не входило в мои планы.

Через минуту обнаружила в шкафчике в стене стопку льняных простыней, которыми тут вытирались и спешно накинула одну на себя.

Можно представить, как отреагируют эльфы, которые должны меня защищать, увидев в спальне вместо объекта охраны вооруженного дракона.

Но распахнув дверь из ванной, я не обнаружила совершенно никого. Где все? Только обломки двери на полу и туча пыли, которая все еще не осела…

Выглянув в гостиную, тоже не увидела следов чьего-то присутствия.

— Диля? Лила? — крикнула я, возвращаясь в спальню и озираясь в поисках одежды.

Платьев не нашла, только свою земную одежду. С запозданием вспомнилось, что Диля забрала их стирать. Джинсы же прошли первым делом все процедуры местной магической чистки, так что я не без удовольствия их натянула. Больше все равно нечего.

Из полезного нашлась еще моя бездонная сумка с пространственным карманом внутри. Ай, ладно, повешу на плечо на всякий случай, она легкая. Вдруг спешно удирать придется? От Аррана, например? Мне нужно выяснить, что случилось с эльфами. И найти дракона, чтобы объяснить ему, что никакой брачный браслет я надевать не собираюсь. Не для того я только что развелась, чтобы тут же снова угодить в ту же ловушку.

И вообще, что, один раз переспали, так сразу жениться нужно?! Что за бред? Ну уж нет. К тому же Арран вообще гад. В прямом смысле. Гад чешуйчатый и хвостатый. Рептилия.

Кстати, рептилиях… и о гадах. Это еще кто?

В комнату, переступая через обломки двери, вошел колоритный и точно не виданный мною ранее персонаж.

Высокий, под два метра ростом, с длинной черной косой и наглой ухмылкой на скуластом лице. Глаза тоже черные, а вот уши нормальные, круглые — значит, не эльф. Но худой, почти что до болезненности. И кожа бледная, как у вампира. Не любит парень загорать, видимо. Одет в черные же штаны и безрукавку. Под гота косит?

Почему я сходу решила, что он гад? Так руки до локтей были покрыты черной чешуей, а на пальцах имелись черные же когти. И этими самыми руками он держал веревку, за которую с видимым удовольствием потянул.

И в комнату по воздуху влетела Диля, вокруг шеи которой была эта веревка затянута. А следом за ней вошел дроу. Не Этель, а кто-то другой — великого брата королевы я уже научилась отличать.

— Вижу, — бросил гот (или гад) в черном темному эльфу, глядя на меня. — Действительно она.

— Ты кто такой? — я инстинктивно сделала шаг вперед, выставляя руки со снова отросшими когтями.

Как он посмел связать Дилю? Я не позволю никому причинять вред моей служанке!

Вместо ответа мужчина усмехнулся, кивнул эльфу, который вышел из комнаты и нацелил палец на девушку. Та застыла в воздухе в нескольких сантиметрах над полом. Я подошла к ней и аккуратно взялась за веревку не шее. Сейчас освобожу ее и разберусь с этим наглецом…

Непонятно, куда делся в этот момент инстинкт самосохранения. Ведь должно же было быть понятно, что мужик опасен. Но нет. В моей голове в тот момент была одна только ярость и возмущение. Мою! Мою собственность кто-то посмел тронуть!

Сняв пакость с шеи Дили, я повернулась к черному гаду.

— Повторяю вопрос, — я посмотрела в его глаза. — Ты кто?

Мужчина шагнул навстречу, встав почти вплотную ко мне. Нас окутал черный туман, мешая что-либо разглядеть.

— Мое имя Ринаруштр арт Нрисимирор. Но ты можешь называть меня господин.

Какого черта? Я только собралась рассказать, по какому адресу ему идти, как он схватил меня и притиснул к себе, пытаясь облапать. Возмутившись, инстинктивно замахнулась и дала ему пощечину, проехав когтями по щеке. Мужик зашипел и что-то отрывисто рявкнул на незнакомом языке. И голову словно сдавили две подушки. В ушах зазвенело.

Я почувствовала, что куда-то проваливаюсь. Последнее ощущение было, что кто-то бросился на меня со спины и обхватил за талию.

— Нет! — услышала я вопль Дили.

А дальше я почувствовала под спиной мягкую поверхность.

— Человечку можете забирать, она мне не нужна. Делайте с ней что хотите, а потом избавьтесь. Ты зря бросилась за своей хозяйкой, — услышала я голос все того же гада.

— Да господин, — раздался мужской бас.

Послышалось шуршание и сдавленный женский стон. Я пыталась разлепить веки или хотя бы пошевелиться. Бесполезно.

— А пока выясню, из-за кого Этельинтг потерял покой и сон, — раздалось рядом раздумчивое. — Можешь открыть глаза.

Похоже, последняя фраза относилась ко мне, потому как у меня получилось, наконец, увидеть то, что происходит вокруг. К сожалению, я только и смогла, что чуть-чуть повернуть голову, остальное тело было по-прежнему словно парализовано.

Удалось увидеть, как Дилю утаскивает в объятиях здоровенный мужик, а второй идет за ним следом. На лице девушки было крайне сосредоточенное выражение, она словно не замечала ничего вокруг. Тоже под заклятием? А кто тогда стонал?

Мужики со своей ношей скрылись за дверью, оставив меня наедине с… кем? Это и есть тот самый черный дракон, который убил Аррана, насколько я понимаю? И это он только что приказал убить Дилю, после того, как… с ней сделают то, что захочется?

А как, в таком случае, он намерен поступить со мной? Сейчас мужик просто внимательно и с любопытством разглядывал меня, лежащую перед ним.

— Ты мне нравишься, — вынес вердикт он. — Даже не потому, что впервые за много лет женщина позволила себе дать мне отпор, — он усмехнулся и дотронулся до щеки, на которой светлели уже почти зажившие розовые полоски от моих когтей. — Так надоели глупые курицы, которые вешаются на шею.

Он преувеличенно тяжело вздохнул и опустился на кровать. Задрал на мне футболку, оголив живот и расстегнул пуговицу на джинсах. Похоже, его заинтересовала молния, потому как он какое-то время с задумчивым видом теребил в пальцах бегунок.

Затем, видимо не разобравшись, просто взялся за края джинсов и рванул их в сторону. Слава богу, молния просто разошлась, а не порвалась. А то ходить бы мне с расстегнутыми штанами. Или не ходить? Пошевелиться я по-прежнему не могла. Какого черта он собирается делать?

Вот тут бы мне испугаться — одна во власти мужика, который уже отдал приказ избавиться от моей служанки… Но страха не было. Странно.

— Не беременна… — протянул гад, успевший уже приложить руку к моему голому животу. — Хорошо. А то решил было, что и здесь Шер успел раньше… — он поднял на меня черные провалы глаз и сообщил: — Ты можешь говорить.

Это он к чему? Вопросительной интонации в последних словах не было.

А! Дошло. Он, наверное, снял свое заклинание паралича и сказал мне об этом.

— Шер уже сделал тебя своей любовницей, полагаю? — спросил тем временем мужчина. Как там его зовут, он говорил? Не помню…

Не обращая внимания на вопрос, попробовала пошевелить рукой. Не вышло. Хм. А что я могу? Если повернуть голову набок? Тут получилось и вправо и влево. Значит, я по-прежнему парализована только ниже шеи. Хорошо бы и мозг стал работать нормально. А то торможу что-то. Пора соображать, как выбраться из этой ситуации. И быстро. Пока я тут валяюсь в кроватке, где-то насилуют и убивают Дилю. Черт! Вот теперь стало страшно.

— Как тебя зовут, напомни? — попросила я.

Вроде, в каком-то фильме показывали, что при переговорах с террористом нужно обращаться к нему по имени. Хм. Хотя некоторых это наоборот бесит.

— Ринаруштр, — усмехнулся мужик, откинувшись назад и скрестив руки на груди.

Слава богу, он при этом убрал ладонь с моего живота.

— И чего ты хочешь от меня, Ринаруштр? Тебе, кстати, как, весь список моих любовников интересует или только один — как ты там имя назвал? Шер?

Даже если он Аррана имеет в виду, я-то его так не называла… попробую пока изобразить непонимание.

— А ты дерзкая, — дракон лег рядом со мной в кровать, — мне нравится. И ты права — мне нет никакого дела до того, кто был у тебя до меня. Шера я скоро с великим удовольствием убью снова. А ты станешь украшением моего гарема.

Он навис надо мной, придавив своим телом. На счастье, его собственное заклинание лишило меня и чувствительности. Но такая поза меня точно не устраивала. И самое важное — пока мы тут болтаем, где-то там неизвестно что происходит с Дилей.

— Что с моей служанкой? — спросила я, покосившись на дверь, за которой скрылся мужик с Дилей на плече.

— Я приказал избавиться от нее. Лишние рты тут не нужны. Но полагаю, мои слуги сначала хорошенько отдерут ее — им редко достаются женщины.

— Лишние рты? Серьезно? — спросила я спокойно, несмотря на то, что все внутри похолодело. — Ты такой бедный, что не можешь прокормить одну девушку? А как же гарем?

— Я не держу в гареме человечек, — усмехнулся дракон. — Они слишком хрупкие. Ломаются с одного раза.

Он вклинил колено между моих ног и раздвинул их, устраиваясь между бедрами. А я… по-прежнему не могла пошевелиться. Впервые стало страшно за себя.

— Скажи, — спросила я, пытаясь увернуться от его губ, которые прошлись по шее. — Тебя что, заводят беспомощные женщины, которые лежат бревном? И даже ничего не чувствуют?

Дракон приподнялся, опираясь на руки и плотоядно усмехнулся, глядя на меня.

— У тебя слишком острые коготки, — улыбнулся дракон. — Сейчас я не хочу бить тебя, чтобы добиться покорности. Возьму тебя спокойно, без борьбы. А вот потом… Когда я еще раз убью Шера… на этот раз окончательно… — на его лице возникло мечтательное выражение. — И эту сучку Ниниару, которая думает, что я женюсь на ней… И трон дроу будет моим…

Он поднял руку, на которой выросли длинные черные когти. Обхватил меня за шею.

— Вот тогда у нас будет много времени для игр, моя золотая. Я даже разрешу тебе побороться со мной. Думаю, мне понравится сопротивление. И крики. Впрочем, кричать ты будешь и сейчас…

Он рванул когтями майку на мне, располосовав ее.

— Ты родишь мне детей, золотая, которые будут моими наследниками. Я даже и не рассчитывал на такой подарок от давнего врага, про которого успел забыть…

Вот теперь стало реально страшно.

ГЛАВА 40

И вместе с тем поднялось возмущение: не собираюсь я мириться с ситуацией!

Дракон со злорадной усмешкой наклонился, жадно рассматривая мою грудь сквозь разорванную майку. Хорошо, хоть лифчик уцелел. Пока что.

Как он посмел! Прикоснуться ко мне! Я не позволяла ему! Страх породил негодование и ярость, которые горели внутри пожаром. Спустя несколько секунд я поняла, что это не метафора. Что-то во мне клокотало и огнем рвалось наружу, словно лава из пробудившегося вулкана.

Мое тело выгнуло и Ринаруштра, который был уверен в том, что он хозяин положения, отбросило в сторону. Я успела увидеть круглые от удивления глаза дракона, прежде чем он с размаху впечатался в стену.

А со мной происходило что-то странное. То, что руки удлинились и покрылись золотой чешуей, а на пальцах выросли когти, уже не удивило. К этому я почти привыкла. Но что-то случилось с восприятием — потолок резко надвинулся на меня, а комната вдруг стала тесной. Не хватало воздуха.

Я бросилась к окну, которое, к счастью, оказалось недалеко. Но добраться не успела — что-то словно взорвалось прямо внутри меня, а удар по голове лишил сознания.

Но только на миг. Ну, или так мне показалось. Потрясла головой, сбрасывая с себя что-то тяжелое. Обломки непонятно чего, какие-то пыльные тряпки посыпались вниз. А вниз — это куда? Ого, какая пропасть!

Я лежала на куче камней и каких-то обломков, частично погребенная под ними. Находилась эта куча на плоской вершине высокой скалы, с которой открывался прекрасный вид на проплывающие далеко внизу облака. Небо тоже было затянуто белесой мутью. Влажность в воздухе стояла такая, что дышать было тяжело.

Похоже, обморок продлился все же дольше, чем пара минут. Иначе как объяснить вот эти развалины? Фрагмент стены и большая часть крыши справа угрожающе кренились, грозясь тоже осыпаться. Что это за место? Попытавшись протереть лицо от пыли, обнаружила перед глазами все ту же когтистую чешуйчатую лапу. Хм.

Тут сбоку от меня камни пришли в движение и начали осыпаться. Обломки вспучились, словно гигантский крот пытался пробить себе путь на поверхность.

Предположив, что сейчас будет, инстинктивно прикрылась крылом. И точно — во все стороны брызнула каменная крошка, куски каких-то досок и туча пыли. А в воздух резко вылетело нечто, похожее на мутный мыльный пузырь. Он лопнул с тихим хлопком, явив грязного и лохматого Ринаруштра.

Не зашибло? Жаль. Немного дракон все-таки пострадал — на щеке у него виднелась царапина, из которой сочилась кровь, а и три пальца правой руки торчали под неестественным углом.

После того, что он говорил и делал, я бы предпочла, чтобы дракона вообще убило этим взрывом. Но не повезло. Хотя, какие— то изменения в нем все-таки произошли — он будто бы уменьшился в размерах. По крайней мере мне так казалось с высоты собственного роста. А чего это у него на поцарапанном лице такое восторженное выражение? Как у идиота?

— Золотая, тебе не говорили, что не стоит обращаться в помещении? — непонятно спросил он, подплыв ближе.

Блин, он реально летает по воздуху, сам, без каких-либо приспособлений! Да, мне завидно. Все вокруг маги, а я… я… Что это за грязно-желтая тряпка перед носом?!

Пытаясь убрать непонятную завесу, которая тоже вдруг пришла в движение, я забарахталась, отпихиваясь лапами. Всеми четырьмя. Не рассчитав собственную силу, привела в движение обломки, на которых лежала. Образовался оползень, который неминуемо должен был обрушиться в пропасть…

Внезапно все замерло. Ринаруштр стоял рядом на большом камне с поднятыми руками и бледным до синевы лицом, выражающем крайнее напряжение. Я поняла, что снова не могу пошевелиться — похоже, этот гад опять применил свой магический паралич. Только на этот раз я висела в воздухе. А передо мной застыло… крыло. И вовсе это не желтая тряпка, оказывается, а вполне даже симпатичного золотистого цвета… каку летучей мыши… или каку… дракона… крыло?!

Черт! Он сказал… обращаться?! Это он что, имеет в виду, что я превратилась в рептилию?!

— Глупая женщина! Я сейчас сниму чары, а ты расправишь крылья и полетишь. Тебе ясно? — дракон ставился на меня.

Хотя кто из нас дракон? Я, понятное дело, не ответила — то ли на этот раз паралич коснулся и голосовых связок, то ли… ну да, вряд ли рептилье горло приспособлено для воспроизводства человеческой речи.

Ринаруштр пошевелил пальцами и с видимым облегчением встряхнул руками. Все вокруг меня снова пришло в движение. Судорожно замахав всеми конечностями, я пыталась одновременно понять, как управлять крыльям и в то же время разобраться, где вообще верх, а где низ.

Мимо неслись обломки и все та же пыль… Краем глаза я заметила, что Ринаруштра снесло с его постамента и он тоже начал падать. Но в тот же миг его окутало черное облако, и на месте мужчины возник крылатый ящер.

Удивиться или даже осознать происходящее времени просто не было — стремительное падение мешало хоть как-то сориентироваться в окружающем пространстве. Крылья, будь они неладны, по-прежнему никак не слушались. Может, я просто не умею ими управлять? Этому, возможно, надо учиться? Вон как дети — они же ходить сразу не умеют, а сначала ползают, а потом только встают на ножки…

Черный дракон издал резкий неприятный вскрик и подлетел ко мне. Сделал непонятное движение в воздухе и я снова зависла, словно в невесомости, в обалдении рассматривая его. Ну а что? Я ведь никогда раньше не видела дракона… Ну, кроме скелета Аррана в пещере.

Антрацитово-черная чешуя словно поглощала солнечный свет, а зубастая морда вызывала оторопь. Я что, также выгляжу? По-моему, динозавры и те симпатичнее… А Арран такой же, получается? А что, зубы очень даже соответствуют тому скелету. И когти…

— Так вот что случилось с моим врагом, — услышала я голос у себя в голове. — Шер так и сдох после того, как попал в этот портал… А ты, я смотрю, еще глупее, чем кажешься. Спасает только то, что красивая. Неужели так сложно взмахнуть крыльями? Надеюсь, наши дети унаследуют мой ум. Иначе, придется…

Что там ему придется, я дослушивать не стала. Ярость, так своевременно зародившаяся еще раньше, как оказалось, никуда не делась. И она снова помогла мне — поднявшаяся изнутри волна возмущения опалила внутренности, прогнала ступор и вернула телу подвижность. И… вырвалась прямо изо рта струей огненного залпа… ударившей прямо в морду черного гада.

Тело, наконец, сообразило, что делать, чтобы управлять своим положением в воздухе и крылья раскрылись, удерживая меня на лету.

— Пошел к черту из моей головы! — мысленно крикнула я и с удовольствием выплюнула еще одну струю огня в Ринаруштра.

На этот раз тот успел увернуться и отлететь на несколько метров от меня. И… я увидела, как его шея покраснела, он открыл пасть, полную кинжально острых зубов, горло словно увеличилось…

И я камнем рухнула вниз, сложив крылья и спешно уйдя от струи огня, которая предназначалась уже мне. Обогнула скальный выступ и ринулась дальше, улепетывая от черного дракона, которому только что опалила морду и крылья. Его возмущенный крик музыкой звучал в моих ушах.

Новая вспышка света сверкнула неподалеку. У нас тут гроза намечается и молнии уже сверкают? Или это очередное заклинание черного гада? Но оглядываться по сторонам было некогда — Ринаруштр бросился за мной и уже нагонял. Очередная струя пламени обдала жаром мой хвост, заставив поджать его. В довершение я чуть не врезалась в очередную скалу, неожиданно возникшую из тумана, еле успев затормозить перед ней. И тут же поняла, что на этот раз не успею увернуться от очередного огневого залпа черного. Он, похоже, твердо решил изжарить меня.

Но внезапно сверху упала тень и вокруг возникла словно стеклянная преграда, о которую и разбилась струя пламеня, выпущенная Ринаруштром.

Я подняла голову и увидела нечто, что заставило почти замереть в неподвижности от восторга. Почти — потому что я развернулась спиной к скале и продолжала при помощи крыльев удерживаться в воздухе. А передо мной, всего в паре метров завис золотой дракон, который показался мне просто огромным — больше меня раза в два точно. И — я перевела взгляд за его спину — больше Ринаруштра…

Золотой вытянул шею и коснулся меня носом, с шумом втягивая воздух.

— Ты цела, айяра? — раздался у меня в голове голос Аррана. — Он тебе ничего не сделал?

Да, уж его ментальный голос я прекрасно знаю и точно ни с кем другим не спутаю. Значит, вот так он выглядит в виде дракона? Симпатичный… Хотя и страшный.

От дракона волнами исходили сильные эмоции, среди которых выделялись озабоченность и беспокойство. А за спиной Аррана Ринаруштр готовил новую порцию огненного залпа — его горло снова покраснело и раздулось.

— Осторожнее! — крикнула я мысленно, пытаясь взглядом указать на опасность.

— Я им сейчас займусь, — ответил мне также без слов золотой дракон. — Скажи, он причинил тебе вред?

Он подлетел ближе, распахнув крылья и завис, почти прижав меня к скале. Я тоже замерла, чувствуя вокруг почти знакомый вакуум, в котором даже не нужно было махать крыльями, чтобы удержаться на весу.

Арран требовательно уставился на меня своими сверкающими золотыми глазами. И все-таки жуткая у него морда… Хотя сверкает красиво…

— Покажи мне! — рыкнул дракон.

Несмотря на окружение, ситуация до ужаса напомнила мне тот момент в таверне, когда в комнату вошел помощник посла и Арран точно также потребовал у меня показать ему воспоминания. Ладно, Ринаруштр вроде как все равно враг моего золотого дракона, так что если Арран влупит еще и пару ударов от меня, когда будет драться с ним, я не против. И я пустила Аррана в свои воспоминания.

— Со мной все в порядке, — сказала я. — Вот только Дилю могут убить.

— Тогда лети, — в голосе Аррана я почувствовала облегчение и ярость одновременно. Облегчение от того, что черный не успел сделать ничего непоправимого… А ярость… она была такой чистой, незамутненной и сильной, что мне даже стало страшно.

— Не бойся, Ника, — сказал дракон. — Я разберусь с ним. А что касается моей внешности… Ты к ней привыкнешь. Также, как и к своей.

С этими словами он развернулся и стеклянная стена, окружающая нас, пропала. Но и Ринаруштр, оказывается, не стал ждать, пока мы наговоримся. Я увидела черную тень, которая исчезла за ближайшей скалой.

— Трус, — рыкнул Арран. — Впрочем, он всегда им был.

Бросив на меня прощальный взгляд, золотой дракон устремился за своим врагом.

ГЛАВА 41

Я хотела уже было закричать ему вслед, мол, подожди, а как же я? Но вовремя одумалась. Арран погнался за своим врагом, за тем, кто убил его когда-то. Он все то время, что я его знаю, наверняка только и делал, что мечтал о мести. Ну, мне так кажется. Ведь спросить его об этом или хотя бы поинтересоваться, как он оказался в той пещере, я так и не удосужилась. Хм. Нашлись занятия поинтереснее, чем спрашивать его о прошлом.

А что до меня, то разберусь как-нибудь с новым состоянием. Сейчас есть цель — спасти Дилю. Все остальное — мелочи. Например то, что я совершенно не умею летать. Как оказалось, неуклюжие барахтанья в воздухе совершенно не имеют ничего общего со стремительным и плавным полетом того же Аррана, например.

Как же я совсем недавно удирала от Ринаруштра? Похоже, тогда решающим фактором был страх и бурлящий в крови адреналин. Когда тебя хотят поджарить — это очень мощный стимул, да. А стимулюсом, как известно, в Древней Греции называли острую палку, которой погоняли скотину.

Вот под такие почти философские размышления я почти не заметила, как все-таки домахала крыльями до той самой скалы с развалинами, с которой мы с Ринаруштром начали нашу воздушную разборку в облаках. С большим опозданием до меня дошло, что это и есть та самая комната с кроватью, куда из портала вышел дракон. И где хотел изнасиловать. Да. Будем называть вещи своими именами. Если бы не моя ярость и превращение в дракона, это бы неминуемо случилось. А если бы Арран не успел вовремя, Ринаруштр бы меня поджарил. Буду надеяться, что золотой убьет черного максимально жестоко.

Пришедшая в голову мысль заставила похолодеть. А что, если Ринаруштр победит Аррана? Ведь один раз он уже его убил — кости в пещере ясное тому подтверждение. А вдруг… это случится снова? Стиснула зубы.

Тогда мне придется убить Ринаруштра. Самой. Забыть свои страхи, принять тот факт, что я дракон и победить в битве другого дракона. Чего бы то мне это не стоило. Потому что такому гаду не место ни на земле ни в небе.

К тому же, если смотреть с чисто практической точки зрения, Ринаруштр вряд ли откажется от желания завести со мной детишек. А какие у него представления о счастливой семейной жизни, я уже успела наслушаться и проникнуться отвращением. «Я буду тебя бить, чтобы добиться покорности». Нет. Таким гадам не место в этом мире. Да и в любом другом тоже. Лично я не верю, что мужика, который так относится к женщине, можно перевоспитать.

Приземлившись на каменный уступ, я задумалась: и что теперь?

Наверное, надо превратиться обратно в человека. А как это сделать?

Или, нет? Лучше сначала понять, где выход из комнаты, а для этого придется раскопать завал. Потому как окон, ведущих в другие помещения, я в этой скале не заметила. Значит, исходим из того, что попасть к Диле я смогу только, раскопав завал на двери. И действовать нужно быстро. А то страшно представить, что там с ней уже могло случиться.

Не тратя больше времени на размышления, я спешно начала убирать огромные камни и куски стены. Мда. Странно, что меня не убило всеми этими глыбами. Да и Ринаруштр отделался парой сломанных пальцев всего.

Как оказалось, драконьи лапы мало приспособлены для землеройных работ. Пришлось постараться, но я справилась — спустя какое-то время дверь была освобождена.

А теперь — самое интересное. Как превратиться обратно в человека? Ведь в такую маленькую дверку рептилья туша точно не пролезет…

Но только я успела сформулировать намерение, как голова закружилась и пол надвинулся на меня с ужасающей скоростью. И оказалось, что мои руки, судорожно схватившуюся за ближайшую глыбу, выглядят уже совсем по-человечески…

Ух ты! Даже сумка на плече осталась!

Но холодно просто жуть. Как это ни удивительно, но оказалась я в человеческом виде ровно в том, в чем была в момент превращения. Ладно, потом подумаю, как такое возможно. Усмехнулась. Никак с точки зрения рационального разума. Магия.

Но как бы то ни было, ни мне имелись джинсы, которые я спешно застегнула, лифчик и остатки разодранной майки. О, в сумке же была моя куртка! Достала ее и спешно натянула.

И тут же толкнула дверь, ведущую в комнату. Попав в длинный тускло освещенный коридор с покосившимися стенами, я заозиралась и прислушалась. Показалось, что с одной стороны слышны голоса людей и сдавленные проклятия. Туда и направилась.

Проблема была в том, что и в коридоре громоздились то тут, то там обломки больших камней и деревянных балок. В потолке в одном месте обнаружилась дыра, сквозь которую задувал ветер, а стены изобиловали многочисленными трещинами. Мда. Превратилась так превратилась. Конечно же, угрызений совести по поводу разрушений я никаких не испытывала — не начни Ринаруштр применять силу, осталась бы его башня в целости и сохранности.

Внезапно пол и стены содрогнулись, а по потолку поползла новая трещина. Что происходит? Землетрясение? Еще один дракон обращается? Или просто процесс, спровоцированный выбросом моей магии, продолжается?

Простым сотрясением дело не ограничилось. Стена напротив пошла разломами, а потом и вовсе осыпалась каменным крошевом, открыв взгляду пустую комнату. Пол под ногами тоже раскололся надвое, создав большой провал, в котором я увидела еще одно помещение.

Подавила радостный вскрик, углядев живую и с виду невредимую Дилю. Я тут же отскочила от края зияющей дыры в полу коридора, чтобы меня не заметили раньше времени — девушка была не одна. Она со связанными впереди руками сидела на узкой кровати. В комнате, кроме нее находились еще двое мужиков, на которых я уже успела полюбоваться раньше. Похоже, их голоса я и услышала раньше.

— … все рухнет к проклятым демонам! — раздался дребезжащий голос одного из них, худого и жилистого бородача.

— Уходи! — отвечал ему второй, бугай высокого роста. — Мне же больше достанется! Хозяин сказал избавиться от нее. Вот этим и займусь без тебя. Я выиграл честно и буду первым!

— Ладно, твоя взяла, — неожиданно согласился первый. — Давай тогда быстрее. Я тоже хочу успеть.

Я поняла, что пришла как нельзя более вовремя. Но как пролезть в этот провал? Он не очень-то широкий, де еще и высоко прыгать…

Бугай начал развязывать штаны, надвигаясь на Дилю.

— Если бы не этот обвал, ты бы уже испытала блаженство, крошка, — сообщил он ей. — Уверен, у тебя еще никогда не было такого как я.

Диля фыркнула. Громко и презрительно.

— Не было, — спокойно сказала она. — И не будет. Я никогда не беру в любовники вонючих глупых свиней, которые даже людишками считаться не могут

— Ах ты дрянь! — бугай замахнулся на нее. — Сейчас ты пожалеешь о своих словах!

Диля внезапно встала на кровати и увернулась от удара.

Мужик надвинулся на нее и сгреб в медвежьи объятия.

Я поняла, что медлить больше нельзя и, ухватившись за неровные края трещины, свесилась вниз, а потом и вовсе спрыгнула. Заметил меня только бородач — он поднялся со стула, на котором сидел и открыл рот от удивления. Заорать хотел, наверное.

А я пыталась прийти в себя после прыжка с двухметровой высоты и понять, что могу противопоставить двум вооруженным мужикам. Ну, конечно, самое время составить план. После прыжка. Бородач выхватил из-за пояса нож и сделал шаг вперед, нехорошо улыбнувшись. Бугай был пока занят — он повалил Дилю на кровать и они там возились, барахтаясь.

А я… выставила вперед руки, в надежде, что появятся когти. Ну, вот сейчас. Сейчас. Где же?! Почему, когда они нужны, ничего не происходит? Неужели придется снова превращаться в дракона в помещении? Обнаженное лезвие было уже совсем близко… Оно очень зловеще блестело в руках мужика, который зло процедил:

— А я уже думал, что хозяин от тебя ничего не оставил… А ты вон, живая… Хорошо. Я тоже смогу с тобой позабавиться…

Но тут внезапно ему в лицо врезался огненный шар, мгновенно охватив пламенем всю голову. Раздался вопль, полный ужаса и боли. Но он скоро затих, когда мужик уже без бороды и с обугленным лицом рухнул на пол, несколько раз конвульсивно дернулся и затих.

Я круглыми глазами смотрела на свои пальцы, с кончиков которых и слетел фаербол. Я убила человека?!

— Я бы на твоем месте не дышала так глубоко, Рона, — раздался голос Дили. — И дело даже не в гипервентиляции легких, от которой ты можешь потерять сознание.

— А в чем? — я перевела на нее взгляд.

И подавила вопль. Тут стало ясно, почему в комнате запахло не только паленым волосом, но и отхожим местом.

Бугай с бледным лицом и выпученными глазами лежал на спине на кровати. По его груди шли пять широких кровавых полос, а живот представлял собой сплошное кровавое мессиво.

Хотелось отвернуться, но я не могла. А продолжала смотреть на ту, что только что убила его. Блин. Как и я.

Диля, стоя на кровати, отряхивала от крови длинные темного цвета когти. Впрочем, Диля ли? В существе, которое возвышалось надо мной, трудно признать мою служанку, в прошлом шлюху и уличную воровку. Кожа женщины — ее половая принадлежность не вызывала сомнений — была покрыта темно-фиолетового цвета блестящей чешуей, а сквозь пышную шевелюру торчали небольшие изящные рожки.

— Я люблю мужчин, — пояснила она, кивая на труп. — Могу взять и не одного за раз, а нескольких. Но я всегда выбираю их сама. И никогда не позволяла трахать себя без моего согласия.

— Ты кто? — удивление и шок помогли прогнать тошноту, которая подкатывала к горлу всякий раз, слоило вдохнуть поглубже. — Очередной дракон?

А что? Не такие это редкие зверушки, как оказалось.

— Нет, — сожаление в голосе девушки было почти ощутимо. — Обращаться в летающего монстра я, к несчастью, не могу.

— А кто тогда? Демон какой-нибудь?

А что? С рогами, когтями, чешуей. Может там, под юбкой, и хвост имеется?

— Да, я демон, — сказала она. — Ты угадала. Если это тебе о чем-нибудь скажет, то демон земли. Таких как я называют ригарами.

ГЛАВА 42

— Ни о чем мне это не говорит, — сообщила я, разворачиваясь к двери. — Пойдем отсюда.

Диля как-то странно на меня посмотрела.

— Ты не боишься? — спросила она.

— Чего? — уточнила я. — Обвала? Нет. Его, собственно, я и устроила. И все еще жива.

— Нет, меня.

— Хм, — я повернулась и оглядела ее с ног до головы. — Ты уж точно не страшнее меня, какой я была десять минут назад. Даже симпатичная. А что до того, что только что убила человека, — я покосилась на труп на кровати и смогла сдержать тошноту. — То я сделала ровно то же самое. Так что теперь, себя теперь мне тоже бояться? Пойдем.

Я направилась к выходу из комнаты. Да, дверь здесь тоже имелась. Ее я и распахнула и с удовольствием вышла в коридор. Благо, воздух здесь был почище. Чувствовала я себя очень странно. Нет, меня не тошнило и слабости не было. Но… такое состояние, словно по голове ударили. Шок?

— Ты очень странная, Рона, — сообщила мне Диля, догоняя. Она закрыла дверь за нами.

— Ты уже говорила.

Огляделась по сторонам и не обнаружила ничего нового — все тот же коридор с каменными стенами, тускло освещенный редкими светляками. И куда дальше? И что вообще дальше?

— Рона? — окликнула меня Диля. — Ты что? Ты в порядке? Поверь, я не причиню тебе вреда.

Повернулась к ней. Вот честно, совсем об этом не думала. Хм. Я вообще сейчас особо ни о чем не думала. Голову словно ватой набили.

— Знаю, — бросила через плечо и двинулась по коридору. Какая разница, куда идти? В конце концов, куда-нибудь он да выведет…

— Куда мы идем? — Диля нагнала меня спустя десяток метров.

— Вперед.

— А зачем? Посмотри на меня! — она остановилась и взяла меня за плечо.

Я молча смотрела на ее руку, пока она не разжала пальцы и не убрала ее. Когтей, кстати, уже не было. Как и чешуи. И волосы девушки приобрели свой прежний черный цвет — все эти детали я фиксировала машинально, просто отмечая их.

Подняла взгляд на ее лицо. Диля почему-то сделала шаг назад.

— Знаешь, — сказала девушка. — Ты первая за много лет, кому я позволила увидеть свой истинный облик. Ну, из тех, кто еще жив. И что в итоге? Ты даже ничего не спросила!

— Ты объяснила, что ты демон, — пожала я плечами. — Назвала какое-то еще слово, которое, наверное, должно что-то значить. Не помню, если честно. Захочешь что-то добавить — расскажешь. Не захочешь, — я снова пожала плечами, — твое дело. У всех своих секреты.

— А вдруг я хочу тебя убить! — Диля поднесла к моему лицу руку с длиннющими фиолетовыми когтями.

Хм. Секунду назад кисть выглядела вполне по-человечески. Как она это делает? Ладно. Не важно.

— Хотела бы — убила, — равнодушно ответила я. — У тебя была масса возможностей. Мы спали в одной кибитке. Очевидно, у тебя были причины увязаться за мной в борделе и набиться в сопровождающие. Повторяю: захочешь — сама расскажешь. Смысл расспрашивать?

Мозг выдавал информацию как компьютер, делая сухие безэмоциональные выводы из имеющихся фактов. Мне реально все равно сейчас было, кто Диля, чего она хочет и что планирует делать.

Я только что убила человека. Эта мысль медленно, но верно захватывала все сознание.

Внезапно звук хлесткого удара разорвал тишину, а щеку обожгло болью.

Мгновение — и я держала когтистой лапой существо, посмевшее причинить мне вред — покрытую иссиня-черной чешуей демоницу с изящными рожками на голове.

— Вот так-то лучше, — прохрипела Диля. — Инстинкт самосохранения. Гораздо лучше, чем слабость и равнодушие ко всему.

— Какого черта?! — я разжала пальцы, проследив, как она сползает по стене.

Но Диля внезапно резко подскочила, сильно толкнула меня, впечатывая в каменную кладку. Накатило удивление — серые булыжники подо мной словно начали плавиться, захватывая в плен руки. Я будто с размаху влипла в жидкий цемент, который спустя всего пару мгновений затвердел, сковав почти полностью мое тело. Мир сошел с ума и можно начинать бояться?

— А теперь слушай меня, золотая девочка, — прошипела Диля. — Если ты собралась сейчас начать сокрушаться из-за смерти этого никчемного червя, то спешу тебя огорчить, — она набрала в грудь воздуха и буквально выкрикнула мне в лицо: — этого не будет. Он бы порезал тебя, изнасиловал, а потом убил. А потом снова порезал, на этот раз для того, чтобы удобнее было труп выносить.

— Откуда знаешь? — поинтересовалась я.

— Во-первых, опыт. А во-вторых, он был очень красноречив, пока спорил со своим напарником на то, кто первым будет меня иметь. Если тот, второй, хотел просто трахнуть, то у бородатого были более кровавые намерения.

Я просто смотрела на нее и слушала, не зная, что сказать.

— Не знаю, где ты жила раньше, но здесь, в этом мире, как и в моем родном, правила простые. Если ты не можешь себя защитить, ты — жертва и тебя можно использовать, как захочется. Тебе ясно?

Я кинула, пытаясь понять, как выбраться из камня. Тело уже сообразило, что Диля не несет особой угрозы, поэтому адреналин схлынул, оставив прежнюю тупую вялость. Блин, надо собрать себя в кучу. Нашла время тормозить!

Я несколько секунд просто тупо моргала, глядя на демоницу. Потом до меня дошел смысл ее действий.

— Спасибо. Стало легче, — сообщила я, пытаясь пошевелить руками. И вообще хоть как-то двинуться с места. Не вышло. Хорошо она меня зацементировала.

— Уверена? Точно пришла в себя? А то такой пустой взгляд, как у тебя был только что… настораживает. И все из-за чего? Подумать только, из-за смерти какой-то мрази!

От этих слов меня передернуло. Но опять же, это было только внутреннее ощущение. Пошевелиться по-прежнему не удавалось.

— Ты как, освободишь меня или снова придется превращаться и рушить пол башни?

— Освобожу, — Диля пошевелила пальцами и камень снова стал мягким. — Так это ты распугала моих несостоявшихся насильников? Видела бы их рожи, когда все начало трястись и потолок осыпаться!

Я вывалилась из стены, с трудом сохранив равновесие. Пощупала камень, в котором только что была замурована — он снова был твердым, как… как камень. Интересная у нее магия.

— А почему они не сбежали в панике? — задала закономерный вопрос. — Когда все начало рушиться?

— Так они и сбежали… на два этажа ниже. Вместе со мной. Тут бежать-то особо некуда, насколько я поняла.

— Это как?

Я потрясла руками, разгоняя кровь. Как хорошо, что конечности снова стали нормальными, без чешуи. Да я и сама тоже. Ладно, подумаю о случившемся позже. Столько всего произошло… Сейчас действительно есть заботы поважнее. Например, чувство адского голода, которое накатило внезапно, но было таким всепоглощающим, что игнорировать его было очень сложно. Желудок в подтверждение громко заурчал.

— Эта башня, насколько я поняла из того, что говорили слуги черного дракона, для него что-то вроде перевалочного пункта. Сообщается с дворцом порталом. Ну, или Риш… Рин… дракон, в общем, летает туда на собственных крыльях. Эти двое были тут единственными обитателями.

— Куда летает? Во дворец?

— Да.

— Ясно. Точнее, не ясно, зачем он меня сюда притащил, но факт остается фактом. Нам или ждать здесь, или лететь отсюда. Что это за мир вообще? Этот, как его… Силиэтен? Или Лиларионар?

— Точно не Лиларионар, — сказала Диля. И, отвечая на мой вопросительный взгляд, пояснила: — Там была заблокирована вся моя магия.

— А здесь?

— Здесь… как видишь, что-то могу.

— Что конкретно? — спросила я.

— Мне доступна магия земли. Портал, к сожалению, открыть я по-прежнему не могу.

Даже так? Диля, хоть и не дракон, умеет открывать порталы? И что? Не знаю. Похоже, я по-прежнему плохо соображаю, потому что в животе урчит. Надо поесть.

— Ладно, — я направилась дальше по коридору, — пойдем.

— Куда?

— Поищем кухню. Должны же были эти люди чем-то питаться? Поедим и подумаем, как быть дальше.

Диля как-то странно на меня посмотрела, но промолчала. Я тоже решила ничего не говорить. Сообразила, что в сумке, которая продолжала болтаться у меня на плече, наверняка можно отыскать что-то съестное. Но не в коридоре же садиться есть? Надо найти… ладно, пусть не стол, но хоть комнату какую…

Обнаружив узкую лестницу, начала спускаться по узким каменным ступеням. Тут воздух был ощутимо холоднее. Скоро стала понятна и причина — в маленьком помещении, в которое мы вскоре попали, на полу валялись осколки разбитого стекла и вовсю гулял холодный ветер. Стол здесь, кстати, имелся — маленький и грязный, но все же. Диля пошарилась по полкам на стене, заглянула в пару шкафов и сообщила:

— Того, что можно назвать пригодной едой, я не нашла. Только оружие и несколько мешочков крупы.

— Да, не заботился Ринаруштр о своих слугах, — печально вздохнула я.

Принялась рыться в сумке. Спустя несколько минут извлекла на свет каравай хлеба, кусок сыра и несколько яблок.

Диля между тем высунулась из окна и так и замерла. А я, увидев еду, не могла больше думать ни о чем другом. Признаться, собственный аппетит начал меня немного пугать. Ладно. Побоюсь дальше потом, когда поем.

— Присоединяйся, — позвала я Дилю, сооружая себе огромный бутерброд.

И начала есть, даже не дожидаясь ее — просто не могла думать больше ни о чем.

Девушка отлипла от окна и присела напротив меня. Отрезала и себе хлеба. Взяла яблоко.

— Рассказывай, — предложила я ей, прожевав очередной кусок.

— О чем? — спросила она. — Из окна видно, что мы находимся на высокой скале. Как спуститься вниз — непонятно. Может, если выйти наружу, можно найти какую-нибудь тропинку.

— Зачем? — спросила я.

— В смысле, зачем? Ты собираешься сидеть тут и ждать возвращения дракона? Кстати, что случилось с черным? Он ушел в портал?

— Скажем так, он улетел, — сказала я. И пояснила: — На него напал другой дракон.

— Другой? Ты, в смысле?

— Нет. Я ему только морду опалила. Это его только раззадорило, — увидев ее непонимающий взгляд, пояснила: — Арран, золотой дракон, напал на черного.

— А, так все-таки воплотился? Быстро.

Я жевала и думала. Очевидно, что для Дили не была секретом сущность Аррана. Как, похоже, и моя. И что мы имеем в результате? А непонятно. Она для меня по-прежнему темная лошадка.

— Почему быстро?

— Потому что за такой срок перестроить тело можно только влив невероятное количество магии. Столько в этом мирке и за сто лет не наберется. Или ему помогали, или… — она замолчала.

— Что?

— Он невероятно силен.

— А боги могли поучаствовать? — поинтересовалась я.

— Боги? — усмехнулась Диля. — В Лиларионаре нет богов. Паучья королева дроу — всего лишь их идол, символ, которому они поклоняются. Единственной богиней этого мира была… была я.

— То есть как это?

— Вот так. Я та, которую называли безликой богиней.

ГЛАВА 43

Степень моего удивления было сложно передать словами. В голове сразу возникла сотня вопросов. Но нужно действовать осторожно.

— Расскажи, — попросила я.

— Ты же сказала, что я смогу тебе рассказать, только когда сама захочу!

— Да, верно, — я откинулась на спинку колченогого стула, заставив его опасно заскрипеть. — Но ты же хочешь.

— Ты права. — Диля посмотрела на меня. — Хочу. Ты не представляешь, как мне надоело молчать!

— Хм. А как же твоя сестра, Лила?

— Так… она мне и не сестра вообще-то.

— Да? А зачем тогда?… Нужна была вся эта эпопея с ее спасением?

— Мне нужен был дракон. Увидев тебя, я поняла, что впервые за столько лет близка к своей цели, как никогда.

— И что у тебя за цель?

— Вернуть свои силы, конечно же!

Ооо.

— Диля, я вот не пойму… ты так вдохновенно переживала за сестру, заботилась о ней. Мне совсем не показалось, что ты врала. Как так?

Диля насмешливо посмотрела на меня. Вздохнула.

— Поживешь с мое, еще не так научишься изображать эмоции. Если, конечно, тебя не убьют раньше, с твоей-то наивностью, — она откусила яблоко и замолчала.

Я тоже молча жевала. Спорить желания не было никакого. Тем более она права — я только в самом начале сомневалась в ее намерениях, а потом… стала просто доверять. Безосновательно, кстати. Точнее, не так. Мне было, по большому счету, все равно, что она увязалась со мной, а пользы от нее было больше, чем вреда.

— Хотя, надо признать, к Лиле я и правда привязана, так что тут почти не пришлось притворяться.

Она снова вздохнула и продолжила.

— Моим наказанием стало то, что я лишилась всех своих сил, — сказала она. — И оказалась, по сути, человеческом теле, со всеми его слабостями и пороками. Лила была почти что первой в этом мире, кто помог мне. И я… отплатила ей, как могла. Сделала вечно юной. Пришлось, правда, стирать ей память периодически. Человеческий разум слаб, и она просто не выдержала бы знания о том, что живет уже несколько сотен лет.

— Интересно, — я откопала в сумке бутыль с водой и отхлебнула, а потом протянула Диле. — А как ты все это сделала, если говоришь, что тебя лишили сил?

Она взяла бутыль и бросила на меня взгляд исподлобья.

— Храмы безликой богини есть во многих мирах, — сказала Диля. — Я не единственная, кто был привязан к этой системе. Храм, по сути, питает своей энергией того, кто исполняет в мире обязанности бога. Но стоит отойти чуть-чуть — и ты снова лишаешься магии.

— А что за тела в подземелье?

— Это… коллекция, — сказала Диля.

— Какая коллекция? Для чего?

— Моего… скажем так, предшественника. Он хотел выяснить, как можно вселить душу в новое, выращенное при помощи магии тело, которое содержит набор свойств и признаков разных существ. Ты, наверное, видела, что там есть и дроу, и эльфы, и навиры…

— Кто? Подожди, я слышала, что это личная коллекция безликой богини…

Ага, Энтаралинар что-то говорил такое. Вспомнить бы точно, что именно. Я потерла лоб.

— Это ты от кого слышала? — усмехнулась Диля. — Эксперименты действительно продолжались, пока не явился мой дед и не прекратил все это. И не запер меня тут.

Блин, теперь вообще ничего не понятно. Дед. Эксперименты. Стирание памяти. Кстати, Диля хоть спросила Лилу о том, хочет ли та быть вечно молодой? Ладно, попробую продолжить расспросы.

— А твой дед, он кто?

— Король ригаров, — видя мое недоумение, пояснила: — Ригары — это демоны земли в моем родном мире. Тебе бы у нас понравилось. Магия и технологии существуют в гармонии, — ее взгляд стал мечтательным.

— Подожди, — сказала я. — Ты все время говоришь о том, что тебя тут заперли в наказание. Что ты натворила?

— Я хотела захватить власть и править миром, — улыбнулась Диля.

Вот это заявочка. Мир захватить она хотела. Вот что я на это должна сказать?

— Ну и лицо у тебя сейчас, Рона, улыбнулась Диля. — Но хоть не равнодушное, как раньше.

— То есть ты сейчас скажешь, что пошутила, да?

Не то, чтобы я на это особо надеялась, но… нет, все-таки надеялась. Диля внимательно так на меня посмотрела и вздохнула.

— Это правда, Рона. Мне вообще надоело врать. Не представляешь, какое это облегчение — наконец быть собой!

— Эм, — выдала я глубокомысленный ответ. С Лилой, значит, у нее не вышло быть собой?! — Рассказывай тогда уже все.

— Все? — Диля с сомнением посмотрела на меня. — Ты уверена?

— Да, — я пожала плечами. — Во-первых, у меня сейчас такое состояние, что я, кажется, ничему не удивлюсь. Не каждый день превращаешься в дракона и убиваешь человека, защищаясь. А во-вторых… тебе, наверное, действительно надо выговориться. Кстати, — я уставилась на нее в упор, все еще не веря, — ты не похожа на психопатку, которая хочет править миром.

— А так? — Диля повела плечами и лицо ее покрылось блестящими чешуйками, а сквозь фиолетовые волосы показались маленькие рожки.

— Нет, так тоже не похожа, — сказала я. — Ты сейчас очень мило выглядишь.

— Я совсем не милая, — вздохнула Диля. — Хоть и годы жизни в обличье человека изменили меня, я во многом осталась прежней. Да, пришлось научиться выживать без магии среди людей, которым было плевать на мое королевское происхождение и дар крови, — она снова вздохнула.

— Что за дар?

— В моем мире даже среди демонов только члены королевской семьи обладают силой открывать порталы. И даже среди нас дар ходить между мирами — большая редкость.

— Понятно, — сказала я.

— Я росла с мыслью, что особенная. Я всегда знала, что любая моя прихоть будет тотчас исполнена.

— Ну, — я дотронулась до ее руки, — так часто бывает у детей богатых родителей, даже в моем мире.

— Да? — Диля вырвала пальцы из моей руки, оцарапав ладонь когтями. — Ты вот переживаешь о том, что убила, защищаясь, — она подскочила и заходила по комнате. — А знаешь, скольких я отправила к предкам? И мне это нравилось. Нет, не так. Я считала себя выше их. Я считала, что могу себе позволить все.

Я просто слушала ее и молчала, спокойно глядя в глаза. Слава богу, мое эмоциональное отупение еще не прошло и я могла воспринимать ее слова отстраненно.

— Я ведь не только убивала, Рона, — сказала Диля, повернувшись и глядя мне в глаза. — Я творила ужасные вещи, Рона. Я хотела подложить невесту своего дяди под моего брата.

— Получилось? — поинтересовалась я.

— Нет, девчонка оказалась сильнее, чем я думала. Но я… я спала с отвратительным гадом, потому что мне казалось, что он может помочь мне в достижении моих целей!

— Что такой страшный был? — поинтересовалась я.

— Да. Нет, внешне он был ничего, но характер ужасный.

— Да, это вообще кошмар, я согласна.

Нет, я честно пыталась скрыть сарказм. Но что-то монолог Дили стал утомлять. Как-то она… без огонька кается. И… я, конечно, не специалист и не считаю себя переполненной жизненным опытом старушенцией, но чем-то ее исповедь напомнила статусы девочек-подростков в соцсетях. Те, которые «все слооожно».

— Я оставила своего новорожденного ребенка, — выдала Диля и опустилась на стул, уронив голову на локти.

— Где оставила? — спросила я.

— У дяди, — сказала она, прикрыв лицо ладонями. — Он сам полукровка, знает, как воспитывать таких… А я… даже не знаю, кто родился, потому что… потому что… — она всхлипнула.

Я поднялась из-за стола и подошла к ней. Кто-то когда-то мне говорил, что не стоит трогать плачущего человека — дескать, это еще больше усиливает состояние страдания. Но Диля не человек. А что, если попробовать ее собственный метод?

Я взяла девушку за плечи и легко подняла со стула с намерением потрясти. Ого! Это я такая сильная или она просто легкая?

— Диля…

— Я не Диля! — что характерно, глаза у нее были абсолютно сухие. И злые.

— А кто?

— Риниссия.

Где я уже слышала это имя?

— Ты можешь звать меня Рина.

— Ладно, Рина. Ты закончила сеанс самобичевания?

Она прожгла меня злобным взглядом.

— То, что с тобой произошло, случилось уже много лет назад, так? — спросила я.

Она кивнула.

— Тогда… — я сделала паузу. — Ну, во-первых, спасибо тебе за то, что доверилась мне. А во-вторых, — я позволила себе улыбку, — у меня есть подозрение, что ты сделала это не просто так, а с какой-то целью. Чего же ты хочешь, Рина? От меня в том числе?

Взгляд девушки метнулся к моим рукам, которые по-прежнему сжимали ее плечи.

— А ты уже не такая наивная, как была совсем недавно, — усмехнулась она. — Отпусти меня.

Я разжала пальцы и отступила на шаг. Но продолжила неотрывно смотреть на демоницу. Карты на стол?

— Предлагаю сделку, — сказала Рина, тоже поднимаясь. — Я научу тебя пространственной магии, а ты поможешь мне вернуть силы.

— Интересное предложение, — я присела обратно за стол и отхлебнула из бутыли. Похоже, нам предстоит разобрать несколько юридических аспектов, а это не быстро. — Давай по-порядку. Опустим пока тот факт, что ты ждешь от меня помощи. Но вот твое предложение научить меня… зачем мне на него соглашаться? Знаешь, почти то же самое мне предложили и эльфы в обмен на помощь им в открытии новых миров. К тому же, есть еще и Арран. Он вообще научит меня просто так, стоит попросить…

Не буду пока говорить, что к нему я за помощью в обучении обращаться не собираюсь.

Но размышления прервал громкий, заливистый и очень почему-то обидно звучащий смех. Диля-Рина просто откровенно ржала, глядя на меня.

— Знаешь, Рона, я беру свои слова обратно, — сообщила она, отсмеявшись. Видя мое недоумение, пояснила: — По поводу того, что ты перестала быть наивной.

Так как я продолжала на нее смотреть, уже хмурясь, Рина продолжила:

— Ты действительно думаешь, что золотой дракон позволит тебе отойти от него хоть на шаг? Особенно для того, чтобы проводить время в компании смазливых мужиков, от вида многих из которых даже у меня слюни текут?

Я открыла рот, чтобы сообщить, что не нуждаюсь в чьем бы то ни было разрешении, но демоница продолжила:

— Еще раз, для непонятливых. Дракон, Рона. Дракон, который считает тебя собственностью. Да я своими ушами слышала, как он говорил тебе: «моя золотая». Дракон ни за что не позволит своему сокровищу уйти от него. Да он запрет тебя в комнате, а скорее даже привяжет к кровати, чтобы только он мог иметь тебя! Да чтобы даже смотреть на тебя мог только он!

Диля с победной улыбкой глядела на меня.

— Кстати, удивляюсь, как это ты до сих пор не в башне, — она посмотрела по сторонам и оскалилась: — А! Точно! Ты же в башне!

— Так его же здесь нет, — пробормотала я. — Он улетел… за другим драконом.

— Вот! — воскликнула она. — Сейчас вернется победителем. И как ты думаешь, что он потребует в награду? От тебя?

Вообще-то, никакая это не проблема, на самом деле. К тому же, если Арран победит Ринаруштра, я сама его расцелую в благодарность. Слишком большим гадом оказался черный.

Но подумать как следует мне не дали. Внезапно с верхних этажей раздался звук взрыва, грохот и звон стекла. Стены затряслись.

— Что происходит? — я бросилась к дверному проему. Где-то читала, что так нужно делать при землетрясении.

— Похоже, кто-то распечатал портал, который ты завалила.

— В каком смысле, распечатал?

— Так его должно было завалить при твоем превращении, — пояснила Рина. — Не переживай. Тебе камни не страшны, мне — тем более. Предлагаю подождать и выяснить, кто пожаловал.

Ладно, придется ей поверить. Она маг земли, а я в крайнем случае снова превращусь в дракона.

— Рона, — сказала Рина. — Прими совет.

Я вопросительно посмотрела на нее.

— Ни при каких обстоятельствах не позволяй никому надевать на тебя артефакты подчинения, — она оттянула ворот платья, обнажая шею. — Они могут выглядеть по-разному. Но одно верно: они лишают тебя воли и способностей, заставляя делать то, что ты не хочешь.

Теперь на глазах девушки появились слезы. Да и меня пробрало, потому что я на себе уже раз испытала действие браслетов, подчиняющих разум. Арран, кстати, снова хотел надеть на меня один из них…

Кожа Рины пошла словно рябью.

— Это иллюзия, которая позволяет мне маскировать кое-что, — пояснила она.

На горле демоницы сверкал усыпанный драгоценными камнями ошейник.

— Не повторяй моих ошибок, — сказала Рина, возвращая воротник на место.

С лестницы послышался звук шагов Спустя мгновение дверь распахнулась и на пороге возникли два эльфа. Я невольно улыбнулась: Этель дир Альмеронг и сын Оксаны Рионтарин орт Дартен выглядели словно два снимка: позитив и негатив. Один темнокожий и с белыми волосами, заплетенными в косу, а второй, наоборот, с бледной кожей и черной косой.

— Вероника! Слава богине, вы живы! — дроу бросился вперед и заключил в объятия.

Я ничего не успела сделать, как он стал покрывать мое лицо поцелуями, что-то шепча.

— Я, похоже, как раз вовремя, — раздался знакомый низкий голос с рычащими нотками.

Вокруг меня и эльфа вспыхнуло, на миг ослепив, желтое пламя. Повернув голову, я увидела Аррана, в глазах которого бушевал не менее яркий огонь. Огонь самой настоящей ярости. Золотой дракон был зол, и на этот раз его злость была направлена на меня. На меня и дроу.

Что происходит?

ГЛАВА 44

Я не успела ничего произнести или хоть как-то среагировать. В спину Этеля ударил сгусток желтого огня и объял все его тело. Дроу подняло в воздух и резко словно дернуло в сторону впечатывая в ближайшую стену.

Краем глаза я увидела, как Рионтарин метнулся вперед, но эльфа тоже отбросило, освобождая дорогу дракону. В мгновение ока Арран оказался возле меня, прожигая взглядом своих золотых глаз.

— Тебя нельзя оставлять одну, Ника, — сказал он почти ласково, обхватив меня железной рукой за талию. Бровь была рассечена, запекшись свежей кровью, а на скулах четко обозначился рисунок золотой чешуи.

— Можно, — сообщила я, чувствуя одновременно облегчение и досаду. Он жив, а значит, победил черного. Но вот что это значит для меня? Как-то он слишком угрожающе выглядит. Да еще напал на эльфов… Неужели Диля может оказаться права?

— Лиир арт Нрисимирор, — услышала я голос Рионтарина. — Вы решили забыть о наших договоренностях?

В голосе эльфа, спокойном, в общем-то, ясно слышалось предупреждение. Огонь, пытающий в глазах дракона, слегка приугас.

— Ни в коем случае, — сказал Арран, притискивая меня к себе еще ближе, буквально вжимая в свое тело. Прожигая меня взглядом, дракон бросил через плечо: — И я непременно принесу свои извинения лииру дир Альмеронгу через несколько минут. Только позабочусь об одном незаконченном деле.

Пламя вокруг нас вспыхнуло и поднялось выше моего роста. Почувствовав, что куда-то падаю, я инстинктивно обняла Аррана за шею, пытаясь удержаться.

— Все, Ника, можешь не бояться, — услышала я его тихий хриплый шепот, — мы на месте.

— На каком еще месте? — возмутилась я, почувствовав под спиной мягкую поверхность и пытаясь отпихнуть от себя руки дракона. — Где эльфы? И где Диля?

— Эльфы… — Арран нахмурился, — плохо на тебя влияют. Стоило оставить тебя, и очередной остроухий тянет к тебе руки. Я больше не допущу этого. Я забрал тебя из этого места. Служанку, так и быть, верну. Если, — он прикоснулся к моим губам, — ты будешь хорошей девочкой.

— Что это должно значить? — возмутилась я, оглядываясь по сторонам. — Где мы?

Арран притащил меня… ну конечно, вот неожиданность! — в спальню. Лежала я на кровати, а дракон нависал сверху. И взгляд, которым он смотрел на меня… казалось, с каждой секундой словно тяжелел.

— Ты в безопасности, — хрипло сказал Арран, наклоняясь ниже. — Я уверен, что здесь с тобой ничего не случится.

Его губы обожгли, когда он коснулся шеи и провел ими ниже. Я задрожала, так некстати вспомнив все, что происходило между нами ночью. Казалось, прошла вечность. Но Арран одним своим присутствием быстро воскрешал все ощущения… и дарил новые. Его рука скользнула вниз по моему телу, прижимая к кровати.

— А что с Ринаруштром? — спросила я с придыханием, пытаясь взять дракона за плечи и отодвинуть. Похоже, бесполезно. Это с Дилей я подумала, что сильная? Я ошиблась.

— Я догнал его, — прошептал Арран мне в губы. — И победил.

Победил? Правда? Вот и чудесно. Помнится, я обещала его в этом случае расцеловать в качестве благодарности. Себе обещала. А такие зароки, как известно, нужно исполнять. Подавшись вперед совсем немного, обняла дракона за шею и приникла к его губам. Как хорошо! Арран застонал, когда я в порыве страсти прикусила его нижнюю губу. Теперь уже он целовал меня, захватывая и подчиняя своей силой, заставляя испытать невероятное наслаждение. Ну да, у меня просто давно не было мужчины и дракон… поймал удачный момент. Ну и ладно. Сейчас он подарит мне удовольствие, а потом я всласть повозмущаюсь его поведением.

Но внезапно… мои руки оказались прижаты к покрывалу, а дракон прошептал, отстранившись:

— Ника… я скоро вернусь к тебе, моя золотая.

Он резко поднялся, оставив меня разочарованной и неудовлетворенной. Сразу стало холодно без его горячего тела. Опустив взгляд, я поняла причину — куртка оказалась расстегнута, выставляя напоказ грудь в одном лифчике.

— Ты куда?

— К эльфам. Мы заключили соглашение. Ринаруштр успел многим навредить, поэтому его нужно допросить и узнать все. Я оставил его в соседней комнате под заклинанием, но нужно вернуться как можно скорее.

— Мне тоже нужно к эльфам. У меня там…

— Этель остался? — с рычанием в голосе спросил Арран.

— Что? — я вначале даже не поняла, что он имеет в виду. — Причем здесь дроу? Меня светлые обещали научить…

— Твоим обучением я займусь сам, — отрезал дракон. — Я уже говорил тебе об этом.

Вокруг дракона образовался огненный круг. Похоже, он не собирался со мной спорить или даже просто слушать. Этот гад намеревался просто уйти!

— Арран, подожди! — я сообразила, как его задержать. — Ты сказал, что вы будете допрашивать Ринаруштра. Он что, жив?

— Да. Прости, Ника, мне пора…

— Ты не можешь просто оставить меня здесь! Отправь меня тогда к повелительнице эльфов! — сделала я последнюю попытку.

— Нет. Но служанку я тебе пришлю, — раздалось из пламени.

Я подскочила с кровати и бросилась на то место, где исчез Арран. Осмотрела пол. Ничего необычного — часть ковра, на которой стоял дракон, никак не отличалась от остального полотна. Как? Как он это сделал — открыл портал прямо в комнате?!

Все твердят, что у меня тоже должна быть эта сила, пространственная магия, как сказала Рина-Диля. Но… Вот я стою на месте портала и совершенно ничего не чувствую.

Кстати, она, получается, угадала. Арран действительно утащил меня непонятно куда и лишил возможности общения с эльфами. Ладно, ему могло не понравится то, что Этель начал меня тискать. Взгляд дракона, если честно, в этот момент дорогого стоил.

Но что теперь? Арран сказал, что они заключили соглашение и нужно допрашивать Ринаруштра. То есть он не убил гада. Плохо. Какая-то я стала кровожадная. Но факт остается фактом — Арран, скорее всего, будет в ближайшее время сильно занят. Я могу предположить, что на некоторое, весьма продолжительное время, он в буквальном смысле слова выпал из жизни. И теперь закономерный вывод: чтобы выяснить, что за этот период изменилось и как… все восстановить, нужно время. И теперь следующий вопрос: будет ли у него просто хотя бы возможность учить меня, как он обещал? Ой, вряд ли.

Значит, придется заняться обучением самостоятельно. Надо только понять, где я и как отсюда выбраться.

Оглядевшись по сторонам, обнаружила, что кроме кровати, в спальне есть еще только тумбочка и шкаф с полотенцами и одиноко висящим в нем бархатным халатом. Дальнейший осмотр помог найти дверь, которая скрывала ванную комнату с небольшим, но роскошным бассейном, освещенную магическими шарами под потолком. Вторая же дверь, ведущая из комнаты, оказалась заперта.

Вот так. Сокровище спрятали от лишних глаз. Кстати, позаботиться о том, чтобы «его золотая» покушала, например, ящер не удосужился. Спасибо, хоть вода в кране имеется — от жажды не умру. Конечно, у меня есть чудо сумка на плече, но… а что делать, когда еда в ней закончится?

Кстати. Зачем мне вообще дверь? Я летать умею… Ну, не то, чтобы умею, но… попробовать можно.

Направилась к стене, задрапированной шторами в надежде обнаружить окно. Но дойти не успела — посреди комнаты внезапно возникла Диля. Точнее, Рина. Арран выполнил обещание. Кстати, что интересно, мне даже и в голову не пришло рассказать дракону о том, кто она на самом деле.

— Соскучилась? — поинтересовалась девушка. — Ну и порталы твой дракон строит! Никакой тонкости! Рвет пространство, как бумагу!

— Эм… Это плохо? — я, признаться, ничего не поняла. Видимо, оценить фразу может тот, кто разбирается в магии перемещений чуть больше, чем совсем никак.

— Конечно, плохо! Каждый, кто знает как, может отследить его след… в течение нескольких часов точно.

— А таких много? Кстати, как эльфы пришли в башню? Кто им открыл портал?

Арран-то в этот момент, по идее, сражался с Ринаруштром…

— Давай я тебе просто расскажу все, как было? Когда вы с драконом исчезли…

— Давай, — я присела на кровать. Больше все равно некуда.

— Кстати, где мы? — поинтересовалась Диля. — Во дворце дракона? В помещениях гарема?

— У него есть гарем?

Вот это, признаться, неприятная новость.

— Я думаю, что это гарем черного. Ведь твой, Арран, был долгое время мертв, насколько я поняла?

— Да. А что тебе вообще известно? Про драконов?

— Ну, то, что вы ревнивые собственники, это однозначно. У тебя сейчас такое лицо было, когда я сказала про гарем. Да и у твоего золотого, когда он увидел тебя в объятиях дроу. Кстати, ты оценила, как они выглядят вместе? Эльфы? Раньше по одиночке я не обращала на них особого внимания… Но вот когда они оба два возникли в дверях…

— Кто? Какие эльфы? — не поняла я.

— Рионтарин и Этельинтг, — глаза Рины стали мечтательными. — Так и представляю их обоих на простынях… со мной вместе. Как они ласкают меня… В них прекрасно все! Даже глаза!

— Даже? — не поняла я.

— Ну да… — девушка снова мечтательно улыбнулась. — У одного красные, а у другого зеленые… Надо срочно возвращать мои силы, чтобы соблазнить их обоих вместе.

— В каком смысле? Причем тут твои силы и соблазнение мужчин?

Я, признаться, была несколько в шоке от ее фантазии. Возможно, потому, что очень ярко сама представила эту картину — потрясающе красивые мужчины, вдвоем… Голые. И с распущенными волосами…

Хотя нет. Волосы у мужика должны быть короткие. Вот как у Аррана. Так мне привычнее. И приятнее. И вообще. Зачем в постели двое мужчин? Тут одного бы удовлетворить…

— Что значит причем? — недоуменно посмотрела на меня Рина. — Кто из них обратит внимание на простую человечку, твою служанку? Другое дело моя настоящая внешность…

Я поднялась с кровати и отправилась к окну. Вся эта лирика, конечно, хороша, но мне нужен план. Собственный план действий, который будет учитывать, в первую очередь, мои интересы.

Рина, эльфы или даже Арран могут мне помочь, конечно, и научить пользоваться своими силами, но надо понимать, что они все от меня что-то хотят. Кстати, что именно хотят, пока сказали только повелители эльфов. А все остальные… так или иначе скоро расскажут. Я усмехнулась, отдергивая занавеску.

За окном виднелось… небо. Очень много ясного и синего неба с несколькими белыми облачками и ярко-желтым солнцем. Похоже, штора обладала какими-то особыми затеняющими свойствами, потому что яркий свет в первый момент просто ослепил. Потом зрение перестроилось и я увидела вершины гор вдалеке. Все, что внизу, было затянуто белесым туманом. Мы находимся выше облаков?

— Рина, а чего ты хочешь? Когда вернешь себе свои силы? — спросила я, не оборачиваясь. — Конечно, после того, как соблазнишь всех эльфов, которых присмотрела за последнее время.

Так как девушка не отвечала, я вернулась к кровати. С удивлением обнаружила, что Рина сидит с очень растерянным видом и смотрит невидящим взглядом в стену.

— Рина? — позвала я.

— Я… я не знаю, если честно.

— Как так? — удивилась я. — У тебя было столько времени подумать, ну, не знаю… разработать коварные планы мести обидчикам. Понять, какими способами ты будешь наказывать виновных в своих бедах.

— Я правда не знаю. Все, что ты говоришь, я действительно делала. Первые лет сто только этим и занималась. А теперь… просто не знаю.

— Может, ты хочешь найти своего ребенка и… ну, познакомиться, пообщаться… попросить прощения? — закинула удочку я.

— Вот это точно нет, — воскликнула демоница. Она подняла на меня взгляд: — Не знала, что когда-нибудь скажу такое, но я просто боюсь. И… я не готова к этой встрече.

Что ж. Тут полностью ее дело. Конечно, в то, что она не знает, что делать, я не верю. Вот не верю и все. Но с другой стороны, есть ли мне разница? Хм. Есть, конечно. Она прямым текстом говорила о том, что убивала и совершала другие ужасные вещи ради власти. Так вот… Имею ли я моральное право помогать ей вернуть силы, если не уверена в том, что она не продолжит делать все то же самое и даже больше? Кстати.

— В чем ты хочешь, чтобы заключалась моя помощь?

Демоница посмотрела на меня. Взгляд ее стал очень серьезным и тяжелым.

— Тебе нужно снять с меня ошейник, — сказала она. — Тогда моя магия будет свободна… и я… смогу научить тебя ходить между мирами.

— Вот как… — я присела на кровать напротив нее и посмотрела в глаза. — Ты была со мной откровенна, Рина. Ну, мне так показалось. Я же все-таки наивная блондинка, по твоим же собственным словам… — я усмехнулась.

— Этого у тебя не отнять, — сказала она.

— Так вот, — продолжила я. — Откровенностью на откровенность. Даже опустим тот факт, что я не представляю, как снять с тебя этот артефакт подчинения. Но… как я могу быть уверенной, что ты просто не растворишься в портале, не выполнив своего обещания? Или не захочешь причинить вред мне или… ну, пусть будет тем, к кому я испытываю симпатию?

Вот например, Оксана мне симпатична. И я вовсе не хочу, чтобы в мире светлых эльфов, где она правит, начались неприятности по вине выпущенной мною на волю демоницы.

— Я могу дать тебе обещание, — улыбнувшись, сказала Рина. — Например, не трогать твоего золотого дракона и кого ты там еще решишь добавить в список. Но по большому счету, — она снова стала серьезной. — Тебе придется довериться мне.

Довериться? Женщине, осужденной на изгнание и лишенной магии за совершенные преступления?

И что же я решу?

ГЛАВА 45

Не буду сейчас ничего отвечать. Но собрать дополнительную информацию не помешает

— А как я должна снять с тебя ошейник? — спросила как можно небрежнее. — Ты говорила, что его на тебя надел… кто, напомни?

— Мой дед. Но снять его возможно. Нам нужен один артефакт, — сказала Рина, поднимаясь. — У меня есть надежда, что мы сможем найти его в сокровищнице дракона.

— В сокровищнице Ринаруштра? А где она находится? И… как туда попасть?

— Для начала, — Рина подошла к двери, — предлагаю выйти из комнаты. А там… посмотрим.

— Ты хочешь вскрыть дверь? — спросила я. — Она заперта, я проверяла.

— Рона, скажи, пожалуйста, — Рина насмешливо посмотрела на меня. — Вот дракон притащил тебя сюда, запер в спальне… Тебя ничего не возмущает в связи с этим? Насколько я успела узнать, ты не терпишь господства мужчин. Это была одна из причин, по которой ты мне понравилась.

— Конечно, возмущает. Ты не заметила, что я рассматриваю возможность сотрудничества с тобой, — я подчеркнула слово «возможность», — а не сижу и покорно не жду, пока Арран соизволит завершить дела и вернуться?

— Ладно, убедила, — сказала Рина. — Тогда предлагаю устроить скандал.

— Скандал? В каком смысле?

— В прямом, — тут Рина несколько раз ударила по двери кулаком и громко заорала: — Беспредел! Невесту дракона заперли и не кормят! Она с голода скоро умрет!

Она замолчала и прислушалась. Затем пояснила:

— Не вижу смысла вскрывать замок и прятаться от тех, кто здесь есть. Мы же не воры, чтобы тайком красться по дворцу. По крайней мере, пока мы ничего не украли, — усмехнулась она.

— Пока… — эхом откликнулась я. Идея со скандалом мне понравилась. Хоть душу отведу. Так что я присоединилась, заорав во всю силу легких: — Открывайте дверь немедленно!

Собственно, развлекались мы так минут пять, стуча и крича. И наши действия принесли результат — дверь отворилась и на пороге возникла высоченного роста женщина весьма внушительной комплекции.

— Зачем так кричать? — спросила она, осматривая меня с ног до головы. Рине достался лишь мимолетный взгляд.

— Почему дверь заперта? — поинтересовалась я.

— Приказ господина, — невозмутимо ответила она.

— И что это был за приказ? Дословно, — я уставилась ей в глаза. Интересно, чьи вообще приказы тут имеют силу? Ринаруштра? Или уже Арран успел навести свои порядки?

— Он… сказал… — медленно ответила она, — заботиться о всех ваших нуждах… выполнять все, что прикажете… Делать все, кроме одного… нельзя выпускать вас…

— Выпускать? Из комнаты? Почему? — уточнила Диля.

— Да… чтобы вы не увидели других женщин, — ответы звучали монотонно, словно говорящая находилась в трансе. Или действительно находилась? Взгляд ее стал абсолютно пустым.

— Других женщин? — спросила я, чувствуя, как мною медленно, но неотвратимо завладевает ярость. — И много их тут?

— Тридцать четыре наложницы в гареме и сто сорок шесть женщин и мужчин прислуги.

— И господин каждой наложнице уделяет внимание? — ядовито поинтересовалась я.

— Да… иногда он берет по несколько за ночь. Иногда одновременно, иногда одну за другой…

— Так, — вмешалась Рина. — Пусть госпоже принесут обед. Самые лучшие блюда, и побольше. Иди!

Женщина все с тем же пустым взглядом молча развернулась и пошла вон из комнаты.

— Рона, посмотри сюда! — Рина встала передо мной и пощелкала пальцами, привлекая внимание. — Ты вся светишься и лицо чешуей покрылось. Скажи, что ты не пойдешь сейчас убивать драконьих наложниц!

— Что? — я словно очнулась.

— Ты применила магию внушения к служанке, — сказала девушка. — А после того, как она сказала о том, что ей велено не показывать тебе других женщин, ты взбесилась.

— Правда? — я потерла лоб и обнаружила на руке когти.

— Тебе нужно успокоиться, — продолжала Рина. — Покушать. И все будет хорошо, — она разговаривала со мной, как с невменяемой.

— Какого черта со мной происходит?

— Я полностью согласен с твоей служанкой, Вероника, — раздался голос Аррана позади меня. — На удивление.

Я оглянулась и в ту же секунду меня подхватили на руки.

— Как ты здесь оказался так скоро? — удивленно спросила я. — Допрос уже закончили?

— Нет. Но я решил проверить, как ты, — усмехнулся Арран.

Блин, он что, сигнализацию на открывание двери поставил, что ли?

Дракон обратился к Рине:

— Тебе нужно встретиться с портнихой и приказать ей сшить платья для твоей госпожи. Слуг я обо всем предупредил. Держи, — он протянул девушке какую-то золотую бляху на цепочке.

— Арран, что ты делаешь? — возмутилась я. Но меня, казалось, не услышали.

— А вы… когда вернетесь? — поинтересовалась Рина.

— Не знаю, — ответил дракон и сделал шаг назад.

Я почувствовала, что снова куда-то падаю. В глазах потемнело.

— Поставь меня! — потребовала я, как только непривычные ощущения прошли. Ну, конечно, он воспользовался порталом! А я, вместо того, чтобы попытаться что-то понять, снова прохлопала ушами, вцепившись в него!

— Хорошо, Ника, — прошептал дракон, позволив моему телу принять вертикальное положение. Из объятий он меня, тем не менее, не выпустил. Наклонившись к уху, он прошептал низким голосом: — Не шевелись.

— Почему? — спросила я.

Но в тот же момент поняла, что он имел в виду.

Поняла и взбесилась. Потому что дракон выпустил когти и практически мгновенно располосовал мою куртку и джинсы. Я почувствовала, как поднимаюсь вверх, когда Арран содрал с меня ленточки, в которые превратилась одежда и избавил от кроссовок. Все произошло так быстро, что я не успела не то, что ответить, но даже дернуться.

— Ты что сделал? — возмутилась я. — Арран, какого черта! Это была моя единственная одежда!

Но дракону не было, похоже, дела до моих слов. Он произвел несколько движений в воздухе и я снова поднялась вверх и полетела куда-то спиной вперед.

— Арран! — закричала я, чувствуя, как внутри разгорается самая настоящая ярость. Похоже, сейчас я снова буду обращаться в помещении. Вот и хорошо, пусть наглого дракона завалит камнями побольше.

Но додумать эту светлую мысль я не успела, потому что шлепнулась в воду и сразу же погрузилась с головой.

Вынырнув и отплевываясь, я открыла рот, чтобы высказать все, что думаю по этому поводу. Но внезапно… увидев, как невероятно красивый мужчина медленно раздевается, неотрывно глядя на меня… забыла, что собиралась только что ему сообщить. И, кстати, прохладная вода бассейна, в который я упала, несколько охладила мой пыл. Нащупав ногами дно, я осмотрелась и сделала несколько шагов, оказавшись по пояс в воде.

Находились мы в огромной роскошной купальне, оборудованной несколькими бассейнами. Они были все разные — от маленького, размером с ванну, до поистине гигантского, в котором можно было запросто искупать парочку слонов. Я, кстати, плавала не в самом большом. Температура воды, похоже, также была разная — над некоторыми поднимался пар.

Пока я глазела, Арран оказался совсем рядом и заключил меня в объятия. Он, оказывается, снял абсолютно всю одежду. А я до сих пор была в белье.

— Остыла немного? — спросил дракон, прикусывая мочку уха.

Как это оказывается приятно! Не знала. О чем он там спрашивал?

— Я был в ярости, когда увидел, как этот дроу снова протянул к тебе свои лапы, — сказал он. — Только договоренность со светлыми помогла мне удержаться от того, чтобы не убить его там же, на месте. — Как и Ринаруштра. Я был готов пощадить его для допроса, но поняв, что он прикасался к тебе, почувствовал самое настоящее бешенство.

— Эм… А как ты это понял? — поинтересовалась я.

— Запах, Ника, — в руках дракона оказался флакон с белой жидкостью, которую он вылил себе на ладони. — Гарь и пепел почти что перебивают твой сладкий аромат…

Арран размазал жидкое мыло по моей груди, попутно избавив от лифчика. Ой, точно! Я уже успела позабыть, что Ринаруштр располосовал на мне майку и облапал. Кстати, совсем, как золотой дракон сейчас.

— Ты не имел никакого права рвать на мне одежду! — сообщила я, пытаясь отстраниться от ощущений, которые рождали его будоражащие прикосновения к моей груди.

— Ты принадлежишь мне, Ника, — усмехнулся Арран, лаская обеими руками соски и заставляя меня кусать губы. — Но также верно и обратное, — он повел ладони выше и обхватил ими мое лицо, заглядывая в глаза: — Я, признаться, был даже рад услышать, что ты ревнуешь…

Он легко прикоснулся к моим губам, одновременно скользя руками по плечам и прижимая к себе.

— Ты моя, Ника, — прошептал он и поцеловал по-настоящему.

Ворвавшись языком мне в рот и заставив запрокинуть голову назад, он просто овладевал мною, даря при этом невероятные ощущения. Сила, ярость и страсть — все эти эмоции перемешались, захватывая полностью сознание и подчиняя тело. Я скользила ладонями по его гладкой коже, размазывая между нами мыло и понимая, что ничего я не буду делать сейчас до тех пор, пока не получу удовлетворение.

— Хочу тебя, — простонала я, опуская руку между нашими телами и ощущая его твердую горячую плоть.

Неожиданно Арран коварно улыбнулся и, подхватив меня, усадил на бортик бассейна. Его глаза оказались вровень с моими.

Медленно провел ладонями по бедрам, остановил руки на коленях… и начал раздвигать мне ноги, глядя в глаза.

— Ты принадлежишь мне, Ника. И только я могу трогать тебя здесь, — он провел пальцами по внутренней стороне бедра, двигаясь все ближе к средоточию моей женственности.

Я застонала, понимая, что возражать ему не в состоянии. Его руки творили нечто невероятное. Он был нежен и настойчив, лаская пальцами так умело, словно знал меня всю жизнь. И я сама развела еще шире колени в стороны, давая приглашение, которым он не замедлил воспользоваться, сделав шаг вперед.

— И целовать тебя, — Арран снова завладел моими губами, жестко вторгаясь в рот и не давая ответить на это наглое заявление. Да я и не смогла бы. Даже мысли куда-то улетучились, оставляя возможность лишь чувствовать и ощущать.

И в ту же секунду дракон ворвался в меня, двигаясь сначала жестко и неотвратимо, ловя тот самый ритм, который давал почувствовать, что я принадлежу ему. В этот самый момент. Наши тела, казалось, слились воедино, а стоны, которые эхом разносились по купальне, многократно усиливаясь, только увеличивали страсть.

Даже не знаю, сколько продолжалось это безумство. Арран несколько раз подводил меня к краю, но каждый раз останавливался, не давая сорваться в бездну экстаза. Я царапала его спину, оставляя кровавые следы, начала умолять, а потом проклинать, но все продолжал сладкую пытку.

Уже не соображая, что делаю, я уткнулась в основание его шеи и прикусила кожу. Почувствовав во рту соленый вкус крови, опомнилась и отстранилась… и в этот момент меня настиг оргазм… Перед глазами заплясали цветные точки, по телу прошли судороги наслаждения. Почувствовав, как мои внутренние мышцы сжались, услышала рычание Аррана и поняла, что он тоже решил не оттягивать собственный финал.

Вот это да! Он просто невероятен…

Я почти не понимала, что происходит, когда дракон поднял меня на руки и окунул в бассейн. Что-то осознавать начала только в тот момент, когда после краткого купания мы оказались в постели. Арран бережно уложил меня на простыни и сам опустился рядом. Интересно, где мы? А, какая разница? Спальня и спальня…

— Арран, почему ты запер меня в комнате? — спросила я. Эндорфины еще гуляли в крови, поэтому мой голос звучал расслаблено и лениво. Нет, я по-прежнему злилась на дракона и собиралась сообщить ему, что он не прав. Но… следовало признать, что он своими действиями несколько снизил градус моего возмущения.

— Это разве не очевидно, Ника? — дракон повернулся набок и лег, опираясь на локоть. Положил ладонь мне на живот и посмотрел в глаза.

— Нет, я потому и спрашиваю, — я тоже приподнялась на локтях.

— Я уже говорил тебе, моя золотая, — улыбнулся Арран. — Мы, драконы — собственники. А ты — мое сокровище. Я не потерплю, чтобы кто-то касался тебя.

— Эм… ты серьезно? — уточнила я. Ну так, для порядка уточнила. Хоть он и говорил с улыбкой на лице, думать о том, что сказанное — шутка, оснований особых не было. Блин. Он и раньше не очень-то считался с моим мнением. Если задуматься, то вообще не считался. И как я могла позабыть об этом? — И как долго ты собрался держать меня взаперти?

— Пока ты не согласишься стать моей женой, — сказал Арран, притискивая к себе ближе. — И не забеременеешь, — он провел рукой по моему животу и задумчиво добавил: — Хотя тогда я тем более не выпущу тебя. Ведь ты будешь вдвойне ценна для меня, — он оказался сверху и прижал меня к кровати своим тяжелым телом. Но теперь это совсем не было приятно.

— И когда это случится? — поинтересовалась я. — В прошлый раз, помнится, ты говорил, что пришлось сдерживаться, чтобы я не забеременела. Дескать, тело еще не готово.

— Скоро, — Арран легко поцеловал меня в губы. — Когда ты привыкнешь оборачиваться и это будет для тебя легко и приятно.

— Вот как?

Я уперлась в широченные плечи и оттолкнула его от себя. На удивление получилось — дракон мало того, что поддался, так еще лег на спину и притянул меня на себя. Я приподнялась, усаживаясь поудобнее. На его бедрах. Посмотрела сверху вниз на невероятно красивого мужчину, лежащего подо мной. В нем было прекрасно все: золотистая бархатная кожа, великолепный рельеф литых мускулов под моими пальцами… Даже наглая самоуверенная улыбка его не портила, а скорее добавляла притягательности.

Такой шикарный самец… и хочет меня. Прямо сейчас и насовсем, судя по его же словам. Но… вот только мне не подходят условия. Совершенно. А обсуждать он их не намерен. Арран всегда делал так, как считал нужным, не обращая внимания на ерунду типа моего несогласия или протеста. Я вздохнула.

— О чем задумалась, Ника? — дракону, видимо, надоело лежать и он сел и обхватил меня за талию.

— О тебе, — честно ответила я, целуя его в шею. Надо помнить о том, что он невероятно проницателен. И у него было время изучить меня и мой характер. Я легонько прикусила его за мочку уха: — Ты сводишь меня с ума.

И вообще, нужно поиметь его напоследок, ведь это так приятно.

Я приподнялась, сжимая коленями его бедра. Запустила пальцы в волосы дракона, заставляя его запрокинуть голову. И впилась в его губы собственническим поцелуем из тех, что он привык дарить мне сам.

— Хочу тебя.

Правду говорить легко и приятно. А еще это очень мудро, когда имеешь дело с тем, кто может проникнуть в твои мысли. Также мудро не складывать все яйца в одну корзину.

Как хорошо, что у меня есть запасной план. И Диля, то есть Рина.

ГЛАВА 46

Проснулась я в полном одиночестве. Арран, где ты? Встала с огромной кровати, огляделась. Находилась я в огромной спальне, одна стена которой… отсутствовала? Приглядевшись, с облегчением поняла, что там, оказывается, просто панорамное окно. Такое большое, что, пожалуй, и дракон пролезет.

Вспомнив, где я и с кем провела ночь, усмехнулась. Ага, полезно также осознать, наконец, кто я сама до кучи.

Мда. Вчера я как-то не удосужилась осмотреть интерьер. Здесь главенствовал минимализм — кроме кровати и тумбочки возле нее в комнате ничего не было. Неужели дракон влетает сюда прямо через окно? Ага, и сразу же после оборота падает на постель. А мебели нет, чтобы ненароком не повредить что-нибудь.

Обмотавшись простыней, отправилась по комнате на поиски. Например, было бы неплохо найти одежду. В гардеробе, в который я попала через неприметную дверь в стене, обнаружилась куча мужских шмоток, но ни одного дракона. Ладно, пойдем дальше. В роскошной ванной комнате, ставшей следующим пунктом в путешествии, тоже никого не было. Там я задержалась, чтобы умыться и расчесаться — хоть приличная щетка для волос обнаружилась.

Так, что теперь? Ответ однозначен. Нужно искать выход.

Усмехнулась. Выход мне нужен не только из этой великолепной спальни, но и из ситуации в целом. Оставаться с Арраном я однозначно не планирую. Это надо же — заявил, что не выпустит меня! Пока я не соглашусь стать его женой! Да и потом тоже намерен держать меня при себе.

И есть большое подозрение, что говорить с ним, чтобы донести что-то, совершенно бесполезно. Просто из опыта. Раньше Арран, когда ему что-то не нравилось, блокировал моё восприятие или вообще «отключал» сознание.

И теперь очевидный вопрос: хочу ли я для себя такой жизни? Когда тебя во всем контролирует мужчина? Блин, он не позволил мне даже с Оксаной встретиться! Удивительно, что Дилю еще перенес. Это действительно странно, учитывая его отношение к ней в самом начале нашего знакомства.

Кстати, о Диле, то есть о Рине. Я действительно собралась выпустить на свободу демоницу, осужденную ее собственным дедом и лишенную способностей в наказание? Она прямым текстом говорит, что совершала преступления ради власти и личной выгоды. И ни о каком «исправлении» речь не идет. Достаточно вспомнить ее ответ на вопрос о том, что она собирается делать дальше. Рина ответила «не знаю».

Достаточно ли я эгоистка, чтобы дать ей свободу и нести ответственность за последствия? Тут уже я не знаю.

Думаю дальше. По сути у меня два пути — научиться пользоваться своей силой, чтобы открывать порталы, или… обернуться драконом и улететь из дворца. В первом случае можно обратиться к эльфам и попросить у них… ну, не знаю, покровительства, что ли? Они ведь сделали мне совершенно конкретное предложение до того, как вмешались драконы.

Что же делать во втором варианте, не представляю. Одна в незнакомом мире, куда я пойду? Оставим это вариант на самый крайний случай. А пока… надо поесть. Бежать от дракона лучше на сытый желудок.

Размышляя таким образом, я снова вышла в спальню и осмотрелась в поисках двери, ведущей наружу. Должна же она здесь быть? Двери в гардероб и санузел, хоть и неприметные на первый взгляд, нашлись ведь?

Но тут дверь обнаружилась сама. Просто отъехал в сторону кусок стены, открывая взгляду улыбающуюся Рину. Девушка шагнула в комнату и прощебетала, другого слова не подобрать:

— Доброго утра, золотая госпожа! Не желаете ли осмотреть ваши наряды и позавтракать?

— Желаю, — согласилась я, с интересом заглядывая за плечо Рине. Там толпились несколько девушек, одна из которых толкала перед собой столик на колесиках, уставленный различными блюдами, накрытыми крышками.

— Как прикажете, госпожа, вам прислуживать за завтраком? Нужно несколько служанок или достаточно одной?

— Одной достаточно, — согласилась я. — Сначала завтрак, потом все остальное.

— Отнесите платья в гардероб, — распорядилась Рина, направляя девушек обратно.

Только той, что катила столик, было позволено войти в комнату. Но и ее Рина выгнала сразу после того, как та установила конструкцию на колесах возле кровати. Тщательно закрыла за ней дверь и вернулась ко мне.

— Еда безвредна, я проверила, — сказала она, кивая на блюда от которых, кстати, шел умопомрачительный аромат.

— А что с ней могло быть? — спросила я.

— Отрава, — пожала плечами девушка. — Тут же бывший гарем черного дракона. А это спальня его владельца, — она усмехнулась. — Нового владельца, которого большинство девушек еще не видели, но уже мечтают попасть к нему в постель. И конечно, они будут завидовать той, кто оказалась там раньше всех. Не все ведь знают, что ты айяра дракона.

Я как раз в этот момент снимала крышку с аппетитно пахнущего мясного рагу. Не знаю, кто составлял меню для завтрака, но пахло умопомрачительно. Гораздо лучше, чем какая-нибудь там яичница или тем более невнятный тост.

— А кто такая эта айяра? — поинтересовалась я, отхлебывая травяной напиток из чашки.

Кстати, нужно понюхать все блюда. Арран, правда, говорил о низкой чувствительности драконов к ядам, но перестраховаться не помешает.

— Дословного перевода нет. Это что-то вроде единственной избранницы дракона. Только с ней у него могут быть дети.

— О, вот оно что. Только с одной женщиной? Это очень странно с точки зрения выживания вида… — я с удовольствием начала есть. Запаха постороннего не было, а значит, придется поверить, что еда не отравлена.

— Судя по тому, что я услышала, пройдясь по комнатам девушек из гарема, они все хотели бы оказаться на твоем месте. Даже с черным драконом.

— Ну да, он тоже был убежден, что я с радостью начну рожать ему детей.

— А ты не хочешь? — поинтересовалась Рина.

— Не знаю. С бывшим мужем хотела, но он был против. Дескать, нужно пожить сначала для себя, попутешествовать. Самый прекрасный аргумент, знаешь, какой был? — я отправила в рот очередную порцию рагу.

— Какой?

— Что дети испортят ремонт, — сообщила я. — Потому я с ним и развелась. Это было последней каплей.

Конечно, вряд ли демоница королевского происхождения поймет особенности быта простых людей, но мне почему-то захотелось вспомнить прошлое.

Однако Рина меня удивила. Она подошла к окну и посмотрела вниз. Вздохнула.

— Я тоже иногда вспоминаю своего бывшего, от которого родила, — сказала она задумчиво. — Когда думаю, каково это — летать…

— В каком смысле? — спросила я.

— Он навир, — пояснила Рина. — Демон воздуха. Они такие… с крыльями…

— Как интересно… — улыбнулась я. — Он остался в твоем мире?

— Нет, насколько мне известно, его изгнали, — сказала Рина. — Так ему и надо, безрогому!

— Почему безрогому? — переспросила я. Самое время сейчас выяснить, какие дальнейшие планы у демоницы. Эх. Всегда завидовала тем личностям, которые могли, болтая, разговорить оппонента так, что тот начинал выдавать секреты. Искусство, мне неведомое.

— Так у навиров нет рогов, — пояснила Рина. — В отличие от ригаров.

— Так рога — это хорошо? Знаешь, у людей считается совсем наоборот…

— Да знаю я эту байку… — отмахнулась демоница… — Люди вообще очень глупые создания…

— Ты, вообще-то говоришь сейчас с человеком, — не сдержала я улыбки.

— Рона, — обернулась Рина. — Ты дракон. Возможно, когда-то ты была человеком с примесью драконьей крови, но твой золотой айяр изменил тебя своей магией. И, похоже, пробудил твою сущность.

— Но я же не перестала от этого быть человеком? — спросила я.

Вот как интересно получается. Все это время источник бесценных знаний был у меня в прямом смысле слова под носом. А я… озабоченная личными проблемами типа драконьей тирании никак не могла ее разглядеть. Вот что мешало начать ее расспрашивать раньше?

— Вообще-то, перестала, — сказала Рина, возвращаясь ко мне и присаживаясь рядом на кровать. — Насколько я поняла, ты родом из какого-то захудалого немагического мира?

— Да.

— Я к чему спрашиваю, — Рина посмотрела на меня. — Если ты думаешь, научившись открывать межмировые порталы, туда вернуться, то лучше тебе сразу поменять свой план. Дракону просто не выжить без магии.

— Хм. Спасибо, что предупредила. Ты, возможно, права. Но вот вопрос… Как-то же я появилась на свет? Значит, драконы вполне посещают мой немагический мир? Ведь мой дедуля или даже отец был именно драконом…

— Да уж. Это лишь подтверждает тот факт, что я не все о вас знаю, — насмешливо Рина. И без перехода добавила: — Так что ты решила?

— По поводу тебя? — в лоб спросила я. Хреновый из меня вызнаватель чужих секретов. Придется по-привычному, правду говорить: — Ничего я не решила. Скажу честно — я боюсь того, что ты можешь начать делать, когда вернешь свои силы. А нести ответственность за то, что ты примешься завоевывать очередной мир лично мне как-то не хочется.

— Что ж, могу тебя понять, — сказал демоница. — Хочешь клятву?

— Какую? — спросила я, поднимаясь и подтягивая на груди простынь. Неплохо бы и одеться. А то даже Рина щеголяла в новом платье. Местные портнихи постарались?

— Я, Риниссия, дочь Виадана из королевского рода ригаров, клянусь тебе Вероника в верности, — девушка тоже поднялась и смотрела мне в глаза. — Обязуюсь выполнять твои приказы и поступать согласно повелениям в том, что не вступает вразрез с моими представлениями о чести и достоинстве.

Неожиданно. Как ей хочется снять ошейник — аж поклялась мне в верности. Хотя… вот как бы я поступила на ее месте?

— Я принимаю твою клятву, — сказала я. — Я должна сделать что-то еще?

— Нет, — улыбнулась девушка. — Кровь тут не нужна, если тебя это интересует. Я слово свое и так не нарушу.

— Хорошо. Постараюсь не злоупотреблять, — улыбнулась я.

— Не желаете одеться и проследовать в сокровищницу, госпожа? — поинтересовалась Рина, тоже улыбаясь.

— Одеться — да. А вот в сокровищницу как я могу… хм… проследовать? Вряд ли туда пускают на экскурсию всех желающих.

— Всех желающих и не пускают, — сообщила Рина. — Но айяра имеет власть распоряжаться всем имуществом своего дракона.

ГЛАВА 47

Ничего себе! — воскликнула я, остолбенев.

— Драконы — богатые гады, — сказала Рина, следом за мной ступая в комнату, полную золота. — Но тут я с тобой согласна… ничего себе.

Мы с демоницей находились в «святая святых», наверное, любого дворца — а именно в сокровищнице. Состояла она из нескольких смежных помещений, в каждом из которых громоздились стеллажи, сундуки и просто лари с золотом, драгоценными камнями, украшениями и прочей ювелирщиной. Отдельная секция была посвящена различным доспехам и оружию. В глазах просто рябило от обилия сверкающих самоцветов и сияющих артефактов. Многие из предметов, казалось, испускали собственный свет и излучали ореолы разноцветного сияния.

— Рона, ты видишь ауру артефактов? — спросила меня демоница.

— Эм… ауру? Это поэтому они так безбожно ярко сияют? — спросила я.

— Наверное. Мы, ригары можем перестраивать свое зрение, чтобы лучше видеть в разных спектрах. Теоретически, ты, как дракон, тоже способна на это.

— Теоретически?

— Ну да. Я не очень разбираюсь в физиологии крылатых. Но ты точно должна видеть лучше человека.

Вспомнила, как Арран перестраивал мое зрение, когда мы летели на грифоне. Может ли быть такое, что я способна видеть ауры?

— Как выглядит аура артефакта?

— Как свечение вокруг, — Рина показала на стойку с оружием, — вокруг четырех мечей с правой стороны голубая размытая дымка. Видишь?

— Да. А у верхних красно-оранжевая. Что это значит?

— Очень просто. Оружие можно использовать притоив того, у кого стоит защита магии стихий. Синяя — воды, красная или оранжевая — огня, белая — воздуха.

— Как интересно. Так что же мы ищем? Какой артефакт?

Когда Рина предложила мне сходить в сокровищницу, я даже не раздумывала. Только оделась в новое платье, сжитое на заказ местной портнихой и взяла свою сумку с пространственным карманом внутри. Кстати, согласия на помощь демонице я так и не дала. Но это, скорее, вопрос времени. С Арраном я решила не оставаться. Так что просто посмотрю, как сложатся обстоятельства, а там приму решение.

— Скорее всего, это будет кольцо. Важен не вид артефакта, а камень, который в нем. Это матовый черного цвета кристалл с невероятной силы сиянием. Но нужно смотреть именно на ауры. Как тебе покажется, что ты слепнешь, то это оно, — Рина осматривалась, вертя головой по сторонам.

— То есть ищем перстень с черным камнем?

— Скорее всего, да. Но это может быть и браслет, и головной обруч. Но наверняка это будет мужское украшение.

— Хорошо.

— И… Рона, — Рина посмотрела на меня, — давай поторопимся. — Мне кажется, что твой дракон уже знает, что ты вошла в сокровищницу.

— Как? — удивилась я.

— Не имею понятия, что у вас за связь. Но как только ты стала нервничать, он тут же появился, вспомни. Вчера.

— Ты имеешь в виду в комнате? Когда мне сказали про гарем?

— Да. Кстати, у наших мужчин, да и у женщин… У аристократов, я имею у виду… у многих есть гаремы.

— И что?

— Как что? Ты подумай о том, что это совершенно нормально. И ничего не мешает тебе жить с ним счастливо и рожать детей, — усмехнулась Рина. — Тем более, — она показательно огляделась. — Ему досталось такое богатое наследство.

— Рина, — я почувствовала раздражение, — давай мы просто поищем артефакт? Ты сама только что сказала, что Арран может вернуться в любой момент.

— Да ладно, не злись. Я хочу сказать, что твой золотой… ну, не знаю насчет любви, но он явно очень увлечен тобой. А я в мужчинах разбираюсь. И он, могу сказать тебе точно, избавится от гарема и сделает все, что ты попросишь, пока у него такое состояние.

— Какое состояние? — я в этот момент взяла в руки вычурную диадему и пыталась понять, как такое вообще можно носить. Жуть кошмарная аляповатая и безвкусная. Но обилие драгоценных камней впечатляло. Но черные вставки на поверку оказались прозрачными.

— Состояние влюбленности, — Рина подошла к стеллажу, на котором стояли насколько шкатулок и начала последовательно открывать каждую, заглядывая внутрь. — Красота какая! — воскликнула она. — Какая жалость, что нам нужно торопиться.

— Да уж… — я примерила браслет, усыпанный фиолетовыми самоцветами. — Богатый и влюбленный ящер. Прямо мечта!

— Ну а скажешь, нет? — усмехнулась демоница. — Может, останешься? Нарожаешь ему маленьких дракончиков, заведешь собственный гарем?

— Ты имеешь в виду, чтобы я сама подбирала своему же собственному мужу девок? — возмутилась я.

— Нет, глупая женщина! — сказала Рина. — У нас многие аристократы так живут. Дети общие, но у него есть наложницы, а у нее — наложники. Демоны очень любвеобильны, нас редко когда может удовлетворить только один партнер.

— Ну, наверное, это хороший обычай, — рассеяно пробормотала я, откидывая тяжелую крышку сундука, — для демонов.

— Ты сейчас скажешь, что тебе это не подходит! — сказала Рина. — Что тебе нужен один и на всю жизнь. Прямо как Лила!

— Кстати, а что ты планируешь делать с сестрой? — поинтересовалась я. — Она ведь осталась у эльфов?

— Да. Пусть пока побудет с ними. Когда я верну силы, я приду к ней.

— И что?

— Мне кажется, пришла пора отпустить ее, — вздохнула Рина. — Она прожила невероятно длинную для человека жизнь. Похоронила двух мужей. И я каждый раз возвращала ей молодость и стирала память…

— Но… — я уставилась на нее, — зачем?

— Ну, — Рина опустила взгляд. — Я говорила тебе, что я эгоистичная и избалованная? Я привязалась к ней. Лила на протяжении долгого времени была моим единственным близким существом. А сейчас… я думаю, что надо вернуть ей память и дать возможность решать самой, что делать и как жить дальше.

— Так… подожди секунду. Ты только что сказала, что возвращала Лиле молодость. Значит, такой способ есть? Лила же человек?

— Да. Такой способ есть, — сказала Рина. — Но он тебе точно не понравится. Поэтому не заставляй о нем рассказывать. Это часть экспериментов, которые проводили те, кто в мире называется безликой богиней. Мои предшественницы. И поверь, это тот случай, когда неведение — благо.

— Ладно, — я достала горсть перстней и принялась перебирать их. — Поверю тебе и не буду пока спрашивать. Но расскажи мне вот что. Как ты собираешься учить меня открыть порталы?

— Здесь есть несколько путей, — сказала Рина. — На самом деле два. Мы можем слиться сознаниями и я просто передам тебе свой опыт. Плюс в том, что это быстро, а минус — в том, что тебе придется довериться мне. А мне тебе.

— А второй какой?

— Второй медленнее. Я расскажу тебе теорию, покажу, как и что нужно делать, а ты будешь повторять.

— Ладно, потом разберемся, что делать со вторым шагом плана, — сказала я, выуживая из кучи монет массивный перстень из темного металла с черным камнем. Прищурилась и получила яркую вспышку света, больно резанувшую по глазам. — Посмотри, это не оно?

— Покажи, — Рина медленно обернулась и подошла ко мне. — Похоже, что оно… — ее голос дрогнул: — Кольцо власти!

— Серьезно?

Мне стало смешно. Надеюсь, его потом не нужно бросать в жерло действующего вулкана?

— Я не могу поверить! — воскликнула Рина, беря меня за руку и рассматривая перстень, как величайшее сокровище. — Надень!

— А это не опасно? — подозрительно спросила я.

— Нет. Надевая его, ты берешь себе право разрушать заклинания ограничения. Я знаю, что в тебе достаточно силы для этого.

— Да? — я с сомнением посмотрела на нее. — А если силы не хватит, что будет?

— Ничего. Просто останется украшением на твоей руке. Этот артефакт не из тех, что порабощает владельца.

Я с сомнением продолжала смотреть на Рину. Да, я ей не доверяла.

— Ника, где ты? — раздался в моей голове голос Аррана. — Почему я не чувствую тебя, когда знаю, что ты совсем рядом? Иди ко мне, моя золотая, я соскучился.

По телу разлилась теплая волна, даря приятные воспоминания и концентрируясь внизу живота. В голове сразу возникла картинка, как красивый обнаженный мужчина лежит подо мной, прикрывая глаза от наслаждения. Или обхватывает меня своими сильными руками. Это что еще такое?

Меня неожиданно взбесил тот факт, что дракон по-прежнему считает себя вправе ментально на меня воздействовать. Да, он больше не управлял моим поведением, но это хотя как сказать. Не просто так же вспомнилось сейчас то, что было между нами ночью?

И я решительно надела перстень. Кольцо власти, так? Тогда хочу в первую очередь вернуть власть над собой, над своим телом и головой. Хватит быть во власти дракона.

Я почувствовала, как от запястья по всей руке проходят словно электрические разряды, наполняя энергией. Приятное чувство. За спиной словно выросли крылья. Надеюсь, это субъективное ощущение — превращаться в дракона я не собиралась.

— Рона, с тобой все в порядке? — Рина обеспокоенно заглядывала мне в глаза.

— Да. Лучше не бывает. Свобода от чужого воздействия — это прекрасно!

— У тебя взгляд такой отсутствующий сделался, — пояснила девушка.

— Арран близко, — сообщила я. — Что там нужно делать?

— Положи руку мне на шею, — сказала она, рванув воротник платья.

— И что дальше? — спросила я, сделав то, что она сказала.

— На самом деле не знаю, — ответила демоница. — Попробуй пожелать освободить меня.

— Ника! — грохот открытой двери оповестил о том, что Арран догадался, где меня искать.

— Да, милый? — я судорожно пыталась понять, что нужно сделать, чтобы снять этот клятый ошейник с Рины. — Ты уже допросил всех плохих парней и решил проведать меня? Или свой гарем?

Мда. Сарказм из голоса убрать не удалось. Даже мне показалось, что мой тон так и сочился ядом.

— Ника, я рад, что ты решила выбрать себе драгоценности, — Арран остановился на входе в комнату, прожигая меня взглядом.

— Но я нахожу странным твой выбор украшения. Сними это немедленно!

— Что снять, милый? — моя рука, которая лежала на шее демоницы, ощутимо нагрелась. — А, снять! — в моей голове как будто что-то щелкнуло и встало на место. — Уже! — воскликнула я, демонстрируя расстегнувшийся ошейник.

И, бросив на дракона последний взгляд, повернулась обратно к Рине.

— Сейчас, — прошептала я ей одними губами. — Я с тобой.

Демоница потерла шею. Ее волосы стремительно возвращали фиолетовый цвет, а на голове обозначились рожки. Она сделала шаг вперед и взяла меня за руку.

— Пока, любитель клеток! — пропела Риниссия, улыбаясь Аррану. — Энтаралинару привет!

Нас окутал фиолетовый туман, затягивая в пропасть.

ГЛАВА 48

Мы все падали и падали в бездонную, судя по ощущениям, пропасть. Я закрыла глаза, чтобы не пялиться без толку в черную пустоту. Единственное реальное ощущение, которое осталось — это тепло ладони Рины, которую я сжимала в своей руке. Кстати, с Арраном было не так страшно, надо признать.

— Рона, можешь отпустить меня? — громко спросила демоница. — Я тут пытаюсь понять, в какую бызову дыру нас занесло.

— А ты не знаешь? — спросила я, открывая глаза и разжимая пальцы. — Как бы навигатор ты настраивала.

— Ну и хватка у тебя, — сказала Рина, чем-то шурша рядом со мной. — Испугалась?

— Да, — не стала лукавить я. — Когда я перемещалась с драконом, было по-другому.

— Возможно. Все дело в том, как ты обращаешься с пространственными слоями. Кстати, ты сейчас что-то видишь?

— Нет. Темнота перед глазами.

— Попробуй перестроить зрение. Я вполне могу разглядеть… вот же быз!

— Что? — я заморгала, пытаясь понять, что значит «перестроить зрение».

— Нет! Только не это! — раздраженно воскликнула Рина.

И тут я, наконец, прозрела. Находились мы в небольшой каменной пещере, поросшей сталактитами и сталагмитами. Рина стояла на огромном валуне и смотрела в дыру в стене, образованную, похоже, благодаря ее магии. По крайней мере оплавленный по краям камень очень красноречиво об этом говорил.

— Где мы? И что случилось?

— Мы… — Рина обернулась и в сердцах стукнула кулаком в стену. Блин! Я успела отскочить и не попасть под рухнувший совсем рядом сталактит. — Прости, — потупилась демоница. — Мы в моем мире. Но…

— Но? — мне совсем перестала нравиться ситуация.

— Я считала себя очень умной, — Рина спрыгнула с каменной глыбы и заметалась по пещере. — Меня заперли в захудалом мирке, привязав энергетическими нитями к храму, лишили способностей. Но я научилась жить без магии, освоила несколько полезных ремесел и даже нашла подругу. Самое интересное, что мне даже начало это нравится! Потом встретила тебя и поняла, что ты дракон. Чтобы вернуть себе хотя бы часть сил, нужно было всего-то пройти за тобой в любой другой мир. Когда Ринаруштр схватил тебя, я без колебаний прыгнула следом. А потом ты была столь добра, что сняла с меня ошейник, который блокировал пространственную магию!

— Вроде бы ты ничего не упустила, — сказала я. — Тогда по какому поводу истерика?

— Да потому, что я на самом деле дура! — вскрикнула Рина. — Я и представить не могла, что дед вмешался в мои собственные энергетические потоки…

— И… что? — не поняла я. — Рина, ты не могла бы нормально объяснить, что произошло?

— Я не думала, что он повесит на меня это заклинание… с заданной точкой выхода! — демоница смотрела на меня горящими глазами. Она схватила меня за плечи и буквально прокричала в лицо: — Мы в Серых пустошах!

— Судя по тому, как ты нервничаешь, это плохое место. Так почему мы тут оказались?

— Да потому что на мне было заклинание, простенькое, слабенькое, привязанное к ауре. Куда бы я ни открыла портал, окажусь в итоге здесь!

— А здесь — это где? Серые пустоши — это что за место? Ты же сказала, что мы в твоем мире!

— Да. Но только в самой отвратительной его части. Это учебный полигон для наших воинов… и место для ссылки преступников. Здесь в изобилии обитают разные монстры и выжить невероятно сложно. Прости меня, Рона. Я не смогу отвести тебя в твой мир.

— Так, — я присела на ближайший валун. — Давай по порядку. Во-первых: что с твоей магией и почему просто не открыть портал отсюда куда-то в другое место?

— Потому что Серые пустоши — природная аномалия. На выход здесь работают только стационарные порталы.

— И далеко до ближайшего?

— Не знаю, — Рина опустила взгляд. — Несколько часов пути. Или… дней. Это при условии, что мы выживем. Я же не воин, а принцесса. Оружием, конечно, владею, но не люблю я это дело.

— Ну, твое умение обращаться с оружием нам не поможет, потому как здесь что-то не видно армейского магазина, — усмехнулась я. — Гораздо печальнее тот факт что мы с тобой, как две курицы, в платьях… Сбежали, блин.

— Не курицы, а принцессы, — поправила демоница, задирая юбку. Продемонстрировав бедро, опоясанное ножнами, она выдвинула эфес сверкнувшего лезвия: — Прости, я не удержалась и ограбила немного твоего дракона. Но по поводу платьев ты права, конечно. Монстрам плевать, насколько красива их еда.

— Значит, переходим ко второму пункту, — сказала я. — Кто тут водится и насколько они опасны?

— Опасны все, кого мы можем встретить. Правило выживания довольно простое: увидел кого-то — сперва бей, а потом здоровайся. Самые безобидные, пожалуй, песчаные големы.

— Какого размера?

— Что?

— Големы. Какого размера? И вообще насколько велик самый большой хищник?

— Ну, граз величиной с митрита, пожалуй, будет, — объяснила Рина. Увидев мое недоумение, пояснила: — Ты что, не знаешь, как называются верховые животные дроу?

— Да как-то мне не до зоологии было, пока я отношения с братом королевы выясняла.

— Ну да. Кстати, все хотела спросить. Ты его хоть попробовала? Этельинтга?

— Если ты имеешь в виду секс, то нет. Каждый раз являлся Арран и портил все веселье, — улыбнулась я. — Но если честно, то не очень-то и хотелось. Дроу все-таки не в моем вкусе. Впрочем, как и эльфы.

— Да я поняла, кто в твоем вкусе. Не переживай, подруга, найдем мы тебе нового дракона. Кстати, может, тебе ригар какой понравится? А эльфов я тук уж и быть, заберу себе…

— А давай сначала выберемся отсюда? — внесла я конструктивное предложение. — У меня к тебе два вопроса. Первый: этот стационарный портал… ты сумеешь его активировать?

— Конечно. Там ничего сложного.

— Хм. А ты уверена, что в твоей ауре нет ещё какой-нибудь хитрой программы, которая может тебе помешать отсюда выбраться? Ну, вдруг ты активируешь стационарный портал, а тебя вынесет не на пустошь, а, скажем, в болото?

Рина уставилась на меня, задумавшись.

— Не знаю, — ответила она спустя пару минут. — Я ничего такого не чувствую.

— Может, тогда проще обучить меня открывать порталы?

— Учить-то я тебя начну прямо сейчас, — сказала демоница. — Вот, к примеру, разбираться с аурами, чтобы ты смогла посмотреть, какие на мне еще есть заклинания. А вдруг и правда что-то еще есть?

— Это хорошо, — я влезла на валун, на котором раньше стояла Рина и огляделась.

Хм. И впрямь — Серые пустоши. Везде, куда ни падал взгляд, простиралась унылая словно выжженная или присыпанная пеплом холмистая равнина. Редкие чахлые деревца тоже не радовали зеленью — ветки были черные и голые, как после пожара. Водоема тоже в обозримом пространстве не видно. И что тут пить? И что есть?

— Рона, ты должна понимать, что не сможешь после пары упражнений открывать порталы. Пространственная магия одна из самых сложных.

— Ну да, могу себе представить, — сказала я. — Чуть накосячил с координатами и оказался в речке. Или внутри, — я постучала по стене, — скалы.

— Ты очень верно уловила суть.

— Понимаю. Тогда предлагаю план. Мы добираемся до стационарного портала и ты пытаешься перебросить нас в… ну не знаю, такое место, где нас не попытаются тут же сожрать. Желательно, где есть цивилизация и приличная гостиница с горячей водой. И там ты в спокойной обстановке меня учишь. А потом… ну, дальше и решим. Мне нужно наведаться в свой мир. Уволиться, встретиться с мамой. Там видно будет.

— Уволиться?

— Ну да. Я работаю, — пояснила я. — Главным бухгалтером, — видя ее недоумение, пояснила: — Счетоводом.

— Это самое странное, что я о тебе узнала, — сообщила Рина.

— Правда? То есть то, что я дракон, тебя не удивило, а вот что бухгалтер — это странно?

— Ну да, — Рина зевнула. — Хорошо. Я принимаю твой план. Теперь осталась мелочь — добраться до портала, чтобы нас не убили и не съели по дороге. И не изнасиловали, — она вытащила из-под юбки ногу, обутую в изящную шелковую туфельку, — в таком особо не побегаешь.

— То есть тут есть и сексуально озабоченные монстры? — спросила я, зацепившись за ее последнюю фразу.

— Ну да. Я говорила, что пустоши используют и как место ссылки преступников. Представь ораву мужиков, которые выжили тут и… наверняка сошли с ума.

— Ну, с такими разговор у тебя, да и у меня, собственно, короткий, — я с содроганием припомнила картину, как из грудной клетки мужчины торчат окровавленные когти.

— Рона, — девушка как-то странно посмотрела на меня, — это не людишки какие-нибудь. Это демоны ригары. Представь мужчину в броне из чешуи, с рогами и когтями. Выше тебя как минимум на две головы и настолько же сильнее.

— Оу! — я действительно представила рогатого демона. — В любом случае, ногами мы тут много не натопаем. И в связи с этим у меня к тебе предложение, — я посмотрела на демоницу и широко улыбнулась: — Раздевайся.

Реакция была именно такой, как я хотела. Рина вышла из депрессивного ступора и недоуменно уставилась на меня.

— Ты не из этих, — сообщила она, прищурившись. — Я на них в борделе насмотрелась.

— Потом расскажешь про бордель. И правда интересно.

— Так зачем?

— Будем делать тебе седло из платья. Ты когда-нибудь летала на драконе? Видела кошмарные шипы на спине? Уверена, что сидеть между такими мало удовольствия.

Я закопалась в сумку, пытаясь отыскать одеяло, или плед, или просто какую-нибудь тряпку. Да, я вроде вытаскивала все это, но могло же что-то остаться? И боже, как хорошо, что я взяла с собой сумку! И как плохо, что не набила ее основательно! О! Плащ!

— Раздевание отменяется, — я продемонстрировала Рине находку.

— Так ты действительно собираешься лететь? Со мной на спине?

— На мой взгляд, это самый простой и быстрый способ добраться до портала. Кстати, все хотела спросить… эта твоя чешуйчатая форма… она же делает кожу плотнее?

Рина вместо ответа протянула мне руку, покрытую фиолетовой чешуей. Я отрастила коготь и потыкала ее в предплечье. По ощущениям было как твердый пластик.

— А ты не пробовала свою руку пощупать? — ехидно поинтересовалась Рина.

— А чешуя разве одинаковая? — удивилась я. — Мы же разные виды, по идее. Ладно. Я к чему все это затеяла? Мне кажется, если ты обратишься в демоницу, будет удобнее.

— Рона, а ты вообще в курсе, что драконы не позволяют на себе ездить? В прямом и переносном смысле?

— Ну тогда… ты можешь бежать понизу, пока я буду лететь. Кстати, летать я практически не умею, так что может быть из моей идеи еще ничего и не получится.

— Ну, раз ты так ставишь вопрос… — улыбнулась Рина, — тогда я согласна.

— Вот и хорошо. Идем наружу, — скомандовала я, радуясь, что недавно плотно позавтракала.

— Ладно, — Рина направила руку на стену, в которой уже была дыра и та прямо на глазах начала увеличиваться, оплавляясь по краям. Вскоре образовался довольно широкий проход, через который мы вышли на пологий склон холма.

Я вдохнула полной грудью и тут же пожалела об этом. Воздух был насыщен какой-то гарью и от него ощутима запершило в горле.

— Лучше дышать неглубоко, — запоздало предупредила Рина. — И помни: если увидишь движение, сначала действуй, а потом разбирайся. На наше счастье опасных птиц тут не водится, так что в полете нападения можно не опасаться.

— Это хорошо, — рассеянно откликнулась я, восторженно взирая на небесное чудо, которое узрела на горизонте. — Значит, вон то прекрасное создание не несет угрозы? Ты не говорила, что у вас тут водятся ангелы.

— Не знаю, что такое ангел, — пробормотала Рина. Голос ее как-то странно просел на последней фразе. Я обернулась и с удивлением увидела, что всегда бесстрашная демоница побледнела, как лист бумаги и попятилась, отступая обратно в пещеру.

— Беги, Рона, — почти прошептала она.

— Почему? — спросила я. — Это какое-то чудище? — я обернулась и еще раз осмотрела летящего к нам на белых крыльях полуголого мужчину. — Красивый, — отметила я. — Не похож не монстра.

Демоница медленно перевела на меня ставшие почти круглыми глаза.

— Он не монстр, — сказала Рина. — Он гораздо хуже. Это мой бывший.

ГЛАВА 49

— Серьезно? Твой бывший — ангел?!

— Он не ангел, — сказала Рина. — Он демон. Демон воздуха, навир.

— Навир?! То есть это тот от которого ты родила ребенка?

— Да… — Рина отступила мне за спину, желая, похоже, спрятаться.

Я продолжала со смесью удивления и некоторого замешательства смотреть на полет мускулистого красавца. Он уже снижался, глядя на нас. Или на Рину? Ну да, соскучился, наверное. Кстати, крылья у него странные. Не из перьев, а словно бы из облаков. А вот все остальное как по канонам ангельской красоты: белые волосы, сверкающие синим глаза. Хм. А почему на нем только штаны и сапоги, а рубашки нет? Местная мода? А в остальном хорош, даже шрамы на груди его не портят. Только пылающего меча не хватает. Хотя нет, без оружия все-таки лучше. Для нас. Безопаснее.

Вон как Рина не рада его появлению. Она, помнится, упоминала какого-то гада-бывшего. Это, интересно, он или нет? Могу представить, что за долгую жизнь у демоницы был не один мужчина.

Мягко коснувшись ногами в сапогах земли, неангел злорадно усмехнулся и начал подниматься по склону, направляясь к нам. Крылья тут же исчезли, словно растворившись. Интересно, что вместе с крыльями пропало и мое восхищение этим… навиром. И штаны у него с дыркой, оказывается. И шея грязная. Нет, точно не ангел.

— Здравствуй, Ринниссия, — он остановился в нескольких метрах ниже и усмехнулся.

Демоница подошла ко мне и схватила за руку, сильно сжав пальцы. Такое ощущение, что она нервничает. Или боится? Как бы то ни было, Рина молчала, просто глядя на мужчину.

— Что же ты не приветствуешь меня, любимая? — навир сделал шаг вперед, к демонице. — Я так обрадовался, увидев тебя, что сначала не поверил своим глазам. — Моя красавица здесь, да еще не одна, а с подругой, — он кинул на меня мимолетный взгляд и снова с жадностью уставился на Рину.

— А ты как, просто мимо пролетал? — заинтересовалась я.

Как-то он вовремя появился, не успели мы выйти.

— Всплеск магии от открытого портала можно ощутить на большом расстоянии, — перевел на меня взгляд мужчина. — И его почувствовал не только я.

— А кто еще?

— Вот они, — Рина попятилась, увлекая меня за собой. Демоница отступила с землистого склона на каменную площадку и затянула меня туда же.

— Иди сюда, Рина, — позвал ее мужчина, взлетая над землей. Крылья снова возникли у него за плечами. Смотри, как удобно…

Тут я поняла, почему демоница отступила на твердую поверхность. Почва вспучилась кочками и покрылась пузырями, как вскипевшее варенье. Что-то крупное лезло из каждого бугра, стремясь вырваться наружу. За край каменной площадки, на которой мы стояли, схватились чьи-то руки. Даже не руки, а, скорее, лапы. Огромные песочного цвета с серо-зелеными пятнами по всей поверхности кожи. И когти черные и острые с виду. Фу. У нас тут зомби апокалипсис намечается?

— А ты ничуть не изменился, Гедраин! Все так же обожаешь големов, — отметила Рина, вытягивая вперед руку.

Каменная площадка, на которой мы стояли, начала словно бы расползаться по сторонам. Я присмотрелась и поняла, что делает демоница: она увеличивала площадь камня. Ведь големы появлялись только из мягкой земли…

Ростом ближайший человекоподобный уродец оказался метра два. Две ноги, две руки, безликая голова и туловище без признаков пола — в принципе, ничего особо страшного в их облике не было. Так в чем опасность? В количестве? Их и правда появилось много — уже вылезли из земли несколько десятков и повсюду виднелись новые «ростки».

— Рина, что с ними делать? — спросила я.

— Самое простое — отрубить голову или конечности, — сказала демоница, повернувшись ко мне и подмигнув.

И что это должно значить? Подмигивание? Что-то сообщить хочет или просто у нее нервный тик?

— А Рина ничего не будет с ними делать, — раздался голос совсем рядом. — Ее я забираю с собой в небо. А големов позвал, чтобы они задержали остальных.

— Остальных? — воззрилась я на этого… как там его? Гедраина. — Кого?

— Посмотри по сторонам, — сказала Рина.

Я послушалась, отвлекшись от парящего над нами навира. Удовольствия от зрелища получила мало, надо сказать. Со всех сторон к подножию нашего холма приближались мужчины. Рогатые и чешуйчатые. Драконье зрение позволяло в мельчайших подробностях рассмотреть оскаленные гримасами лица и лохмотья, в которые они были одеты. Навир выглядел еще очень опрятно, в сравнении со многими из них, несмотря на голый торс.

Гедраин, кстати, уже стоял совсем рядом с нами и протягивал Рине руку.

— Мы с удовольствием посмотрим, как ригары доберутся до тебя и поимеют все разом или по очереди, — усмехнулся он, глядя на меня. — Моя любимая очень любит подкладывать своих подружек под демонов. Правда, Рина?

Да, что-то такое она говорила, когда расписывала свои прошлые грехи. Но этот Гедраин странный какой-то. Он разве не видит, кто я? Или серьезно думает, что я буду стоять и ждать, пока големы или ригары до меня доберутся? Может, откусить ему голову, когда обращусь в дракона? Чтобы не мучился? Ясно ведь, что не в себе парень.

— Ты как, с ним или со мной? — спросила я Рину. Ну, мало ли, вдруг у нее ностальгия или просто любовь прежняя вспомнилась? Старые дрожжи, они такие…

— С тобой, конечно, — сказала демоница, облегченно вздохнув. — На кой мне этот облезлый крылатый, если меня ждут не дождутся два прекрасных эльфа?

— Ах ты дрянь! — Гедраин замахнулся и Рина едва успела увернуться от его руки, чуть не схлопотав пощечину.

На этом лирическая часть, по-видимому, закончилась. Големы принялись скопом лезть на нашу каменную площадку. Чья-то когтистая лапа вцепилась мне в волосы на затылке, пытаясь оттащить в сторону. Рина среагировала быстро — задрав юбку, она выхватила короткий меч и рубанула что-то за моей спиной. На волосах повисла тяжесть, но тянуть меня перестали. Сделав еще несколько движений, демоница отпихнула безголового голема ногой и обернулась к следующему. А я рефлекторно выпустила огненный шар в грудь следующего нападающего, которые оказался рядом. Снаряд влетел в него, образовав тлеющую по краям дыру и отбросил на шаг назад. Но не остановил.

— Огонь против големов не поможет — рассмеялся Гедраин.

Блин. Надо было фаербол на него потратить. А как новый выпустить — непонятно. Они у меня как-то случайно выходят

Но тут до каменного плато добрался первый ригар и крылатому стало не до смеха. Рогатый набросился на Гедраина, но тот успел раскрыть крылья и взлететь, уходя от удара блеснувшего меча.

Рина же стояла, окруженная големами, которые на нее почему-то не нападали.

А вот рогатый демон, упустив Гедраина, с явным удовольствием отрывал всем встречным руки, ноги и головы, стремясь побыстрее пробиться к моей подруге. Проблеска мысли в сверкающих глазах ригара я не заметила. Зацепив клинком того, в которого я пальнула огненным шаром, он походя снес ему голову.

Я осталась не у дел — меня словно бы не замечали. Воспользовавшись паузой, принялась выпутывать из волос отрубленную руку. На поверку она оказалась состоящей из земли, корней и песка. Фу.

Пора валить отсюда. Выдрав вместе к големовой конечностью несколько прядей, я взбесилась. Огонь, говорите, неэффективен? А я вот думаю, все зависит от того, какой силы будет залп. Как там нужно превращаться в дракона?

Голова закружилась, когда оказалось, что земля находится гораздо дальше привычного. И големы эти такие маленькие и смешные. Ух ты! А как они интересно плавятся! Струя огня, выпущенная под большим давлением, мгновенно проложила широкую просеку в толпе земляных чудищ. Некоторые, изначально состоящие, похоже, из песка, образовали глянцево блестящие стеклянные статуи. Симпатично. Так, а где Рина? Надо бы её не поджарить случайно, а то кто будет меня учить пространственной магии?

Я с удивлением обнаружила, что недоангел Гедраин, оказывается, схватил мою подругу, вырвав ее из окружения големов. Рина сопротивлялась, орала, но он упорно уносил ее все выше в небо.

Тут перед носом просвистело… копье. Что? Кто посмел? Копьем?! В меня?! Возмущенно выпустив струю пламени туда, откуда прилетела эта гадость, я испепелила еще один снаряд, нацеленный мне в глаз, не иначе. Ладно. Сейчас отобью Рину, а потом вернусь и поджарю всех любителей пошвыряться острыми предметами. Бесят.

Но тут меня догнал и больно ударил в спину огромный камень и словно бы прилепился. Вскрикнув возмущенно, я рванула вверх, уходя из под обстрела и пытаясь сбросить его.

Оказалось, что големы, разбившись на пары и тройки, стали швыряться всем, что попадалось им под руки. А попадались им большие валуны и… другие големы.

ААА! Мне на спину, оказывается, приземлился один из них, держась за шипы и больно куда-то надавив. Кувыркаясь и барахтаясь в воздухе, я пыталась сбросить его. Завопила мысленно. Потом вслух, разнеся над пустошью возмущенный драконий рев. Боже, как больно!

— Ника, замри! — раздался повелительный оклик у меня в голове.

— Арран! Слава богу! Если ты снимешь с меня эту дрянь, я тебя расцелую…

Зависший передо мной золотой дракон выглядел озадаченным. Не знаю, каким образом я поняла, что за эмоция нарисована на рептильей морде, но мне показалось, что от него исходит удивление.

— Не трепыхайся! — Арран взлетел выше, завис над моей спиной и с силой оторвал от меня непрошенного наездника.

— Он ранил тебя, — воскликнул Арран. — Немедленно обращайся!

Останки голема, раздавленные когтями дракона, полетели вниз.

— Сейчас, — сказала я. — Только верну Рину. Ее утащил этот недоангел.

— Ника, — мысленный голос Аррана был полон ярости. — Ты сейчас же превратишься и дашь себя осмотреть или…

— Или что? — крикнула я. — Что ты сделаешь? Ты! Как ты вообще смеешь говорить мне, что делать и запирать меня? Не давать даже шагу ступить! Тебе что, гарема твоего мало?

— Что? — удивление в голосе Аррана еще больше усилилось. — При чем тут гарем?

— А при том! Если у тебя столько девок, какого черта ты гоняешься за мной?

— Ника, — Арран снизился и развернулся ко мне, уставившись своими огромными золотыми глазищами. — Гарем принадлежал Ринаруштру. Я не хотел, чтобы ты вообще знала о нем перед тем, как я отправлю девиц из дворца подальше. Но ты предпочла сделать свои выводы и сбежать, не спросив меня!

— А почему я вообще должна была тебя спрашивать? Кто ты такой?!

— Я — твой айяр, — сообщил Арран безапелляционным тоном. — А теперь превратись в девушку и дай себя осмотреть, пока не истекла кровью. Я не собираюсь терять тебя, не успев обрести.

ГЛАВА 50

— А тебя не смущает такое количество зрителей? — поинтересовалась я.

Арран укоризненно посмотрел на меня и приказал:

— Спускайся!

Он камнем упал вниз. Я невольно залюбовалась тем, как дракон выпустил прицельную струю пламени, направленную на големов. Те плавились и превращались в куски черного камня, блестевшего на солнце. Ригаров, кстати, уже не было видно. Похоже, они ушли, увидев, что добыча улетела.

Арран приземлился на каменную площадку, усыпанную крупными валунами и обратился. Задрав голову, требовательно посмотрел на меня. Только что кулаком не погрозил. То, что дракон зол, ощущалось даже на таком расстоянии. Блин, а оно мне надо?

Почувствовав, как по спине потекло что-то теплое, поняла, что надо. Да еще и крыло прострелило словно электрическим разрядом, заставив зашипеть от боли. В любом случае, раненая я далеко не улечу.

Опустившись на землю, я задумалась о том, как превратиться. И тут же поняла, что думать тут нечего, потому что земля стремительно надвинулась, вызвав приступ головокружения. Хорошо, что Арран мгновенно оказался рядом и подхватил.

— Ника, ты меня слышишь? — спросил он. — Не теряй сознание!

— Все хорошо. Но если перевяжешь мне рану, буду благодарна, — я схватилась за его плечи, с удовольствием ощущая, что мир перестал вертеться перед глазами.

Арран же уложил меня на живот на ровную площадку и рванул платье на спине. Похоже, драконы очень любят превращать одежду в лохмотья.

Но почти сразу стало не до размышлений — в глазах потемнело и заплясали радужные пятна. Я почувствовала тепло мужских рук, а потом и вовсе жар на грани неприятных ощущений. Такое впечатление, что на спину вылили кастрюлю очень горячей воды.

Закусила губу, чтобы не шипеть от боли. Аррану надо вынести благодарность — спас, полечил… Сейчас перевяжет и можно Рину лететь ловить…

Но тут я поняла, что платье разорвано гораздо больше, чем просто на спине. Рука дракона лежала на моей ягодице. Голой. Это что же получается, я лишилась и белья тоже?

— Арран, скажи, у меня что, ранение и там, где сейчас твоя ладонь? — я попыталась привстать.

— Лежи! — велел дракон, придавив меня за плечи к камню. — Нет, это я собираюсь тебя отшлепать. — он сжал мою ягодицу.

— Ну, — я повернула голову, пытаясь его увидеть, — как элемент эротической игры могу понять… и принять… наверное… Но, — я извернулась и смогла поймать его взгляд, — тебя не смущает то, что мы на виду? И несколько десятков возможных зрителей? Мне казалось, ты не сторонник… публичности.

— Ника, — дракон почти рычал. — Ты знаешь, как разозлила меня? Ты сбежала, тебя ранили, мне снова пришлось лечить тебя!

— Снова? А когда был прошлый раз? Не тогда ли, когда я провалилась в твой портал?! Я ведь пострадала именно из-за тебя! Все потому, что это ты, не спросив меня, затащил меня к себе в пещеру!

Блин, как неудобно спорить, лежа на животе! Особенно, когда тебе при этом давят на шею и сжимают попу.

— Выпусти меня, драконище! — зашипела я.

— Нет, — Арран наклонился к уху и почти что прорычал это. — Лежи, а то швы разойдутся, — он прикусил меня за шею, заставив все-таки зашипеть. Но самое интересное, что больно не было. Очень странно, но ощущения были… возбуждающие… до дрожи.

— Ладно, — прошептала я с придыханием, — можешь шлепать.

— Ника, ты меня с ума сведешь! — сообщил дракон, поглаживая мне спину.

Теперь от его ладони исходил не жар, а очень даже приятное тепло. Мурр!

— Ты уже говорил это, — прошептала я, — вот только при других обстоятельствах.

Или это я говорила?! В любом случае, я постаралась как можно ярче вспомнить «обстоятельства» и свои при этом ощущения. Интересно, дракон мои мысли сейчас читает?

Похоже на то. Арран низко, почти на грани слышимости зарычал и его рука собственническим жестом снова сжала мою ягодицу. Пальцы нагло проникли между ног в жесткой ласке, вызывая новую дрожь. Тело невольно выгнулось, подчиняясь его движению и подаваясь вверх. Я закусила губу, чтобы не издать совсем уж неприличный стон.

Черт. Надо понимать, что все это представление мы устроили на вершине холма, давая прекрасный обзор всем, кто не успел разбежаться от драконьего пламени. Надеюсь, Арран произнес свое маскировочное заклинание.

— Ника, ты же понимаешь, что я сейчас тебя не только отшлепаю?

Да, еще пара минут таких движений и мне станет все равно даже на зрителей. Но он прав. Не время и не место. Сладенькое можно и отложить на потом.

Я приподнялась на локтях, но была тут же снова прижата к каменной плите.

— Мне нравится ход твоих мыслей, Ника, — прошептал дракон мне в ухо. — Но сейчас тебе нужно поберечься.

Я уловила отголоски его эмоций: ярость, возмущение и даже жажда обладания стихали, успокоенные… чем, интересно? Успокоенные? Как так? Только что Арран был вне себя от злости, а тут вдруг такая перемена…

Я повернула голову и посмотрела на дракона, лицо которого было совершенно безмятежно. И… перестала чувствовать его эмоции. Арран словно бы закрылся от меня.

Он сдернул с моего плеча сумку, которая каким-то невероятным чудом до сих пор не потерялась. Запустил туда руку и извлек черный плащ. Интересно, а где тот, что я достала недавно? Затоптали?

Арран же с невозмутимым видом набросил на меня этот самый плащ, хмыкнул… и я поняла, что поднялась в воздух, а ткань начала обматываться вокруг, заворачиваясь и напрочь лишая возможности двигаться!

Арран перевернул меня в вертикальное положение и заставил подлететь к себе, обняв.

— А то, что ты меня поднял, на швы никак не повлияет?

— Они уже зажили, Ника, — сообщил он, задумчиво глядя на меня. — Но тебе сейчас нужно поменьше двигаться.

— Почему? — спросила я. — Если я здорова, то лечу спасать Рину! Можешь разворачивать.

— Нет, — Арран поцеловал меня… в нос. — Сегодня ты больше никуда не летишь.

— Что значит не лечу? — возмутилась я, задергавшись. — Выпусти, или твой плащик превратиться в ленточки! Я не шучу!

— Потому что твоя ригарра сама летит сюда, — вздохнул дракон, поворачивая меня в нужном направлении.

Да ладно? Как?

Но тут же стало понятно, что Арран абсолютно прав — к нам на туманных крыльях летел Гедраин, неся на руках вольготно устроившуюся Рину. Как только они приблизились, я увидела, что на шее у навира появилось новое украшение — усыпанный драгоценными камнями ошейник. Который был мне подозрительно знаком… Но как? Я же держала его в руке, когда демоница открыла портал! Хм. А еще я держала за руку и Рину. Вот и ответ.

— Помирились? — спросила девушка, спрыгивая с рук навира.

Что? Что за вопрос такой странный? Мы как бы и не ссорились. Ну да, я просто решила уйти и больше никогда его не видеть. Покосилась на Аррана. Дракон по-прежнему сохранял невозмутимый вид.

Гедраин же вообще стоял там, где и приземлился, опустив руки по швам и глядя в одну точку. И взгляд у него был пустой, как у манекена для одежды.

— Я принесла твоей айяре клятву верности, — сказала Рина, обращаясь к Аррану. — Я не причиню ей вреда.

— А как насчет твоих дальнейших планов, Риниссия? — спросил дракон. — Что собираешься делать? — он перевел взгляд на навира. — Я полагаю, это артефакт подчинения, который раньше был на тебе?

— Да, — улыбнулась девушка. — А Рона освободила меня.

Руки Аррана на моей талии напряглись.

— Что ты с ним сделала? — спросила я, кивнув на Гедраина. — Когда ты носила этот ошейник, ты была… поживее, что ли.

— Когда надеваешь этот артефакт, можно дать подчиняемому соответствующее внушение. Я велела моему крылатому мальчику ничего не делать без моего на то приказа, — очаровательно улыбнулась Рина.

— Я не люблю повторять вопросы, — заметил Арран.

Я почувствовала исходящее от него напряжение. Такое ощущение, что он готов был в любой момент сорваться с места, обратившись в дракона и начать испепелять всех вокруг. И я вдруг осознала, что Арран — смертельно опасное существо, которое может уничтожить одним лишь прикосновением. Но страшно мне не стало, что странно. Я откуда-то знала, что он не причинит мне вреда.

— Я прошу твоей защиты и покровительства, Шерриарран арт Нрисимирор, — произнесла Рина, по-прежнему улыбаясь. — Когда я клялась в верности твоей айяре, я говорила, что не причиню вреда всем тем, кто дорог ей. Тебе не нужно опасаться неприятностей с моей стороны.

— А что насчет него? — спросила я, кивнув на Гедраина. — Что ты хочешь делать с ним?

— Ну… — Рина, казалось, замялась и в глазах ее сверкнул нехороший огонек, — ты и твой дракон летаете… а я… мне тоже нужен транспорт…

— Грифоны тебя не устраивают? — спросила я.

— У меня аллергия на шерсть, — Рина снова мило улыбнулась.

Учитывая тот факт, что она снова выглядела, как человек, получился у нее очень правдоподобный невинный вид.

Арран развернул меня к себе и заглянул в глаза.

— Ника, — спросил он мысленно, — ты действительно хочешь оставить ее при себе?

— Я хочу учиться, Арран, — ответила я честно. — Ты очень возмутил меня своим категоричным заявлением о том, что запрешь в четырех стенах и не дашь даже с Оксаной видеться, — вывалила я на него свою обиду. — Я тебя сразу предупреждаю, что не позволю так с собой обращаться. Ты можешь применить силу, но просто поверь, что ничего хорошего из этого не выйдет, — я смотрела ему в глаза, когда транслировала свою мысль и поэтому отметила, как его зрачки вытянулись в две вертикальные линии. — Если ты еще раз вздумаешь лишить меня свободы… Я не буду устраивать тебе истерик, просить или умолять измениться. Я просто уйду. Говорю один раз. Не надо со мной воевать и заставлять делать что-то против воли. Так со мной нельзя.

Арран ничего не ответил. Он по-прежнему был эмоционально закрыт от меня. Я слышала только то, что он хотел сказать мысленно, и все. Но сейчас он молчал.

Дракон посмотрел на Рину и произнес вслух:

— Риниссия из рода Илирамиана, — сказал он. — Я не могу дать тебе свое покровительство. Ты несешь ответственность за преступления, которые совершила и я не вправе решать твою судьбу.

Я прикрыла глаза. Вот так. Я попыталась отстоять свою свободу, но у меня ничего не вышло. Арран решил убрать Рину подальше, а меня, по-видимому, снова запереть. Нет, я не собираюсь плакать по этому поводу.

— Очень мудрое решение, Шерриарран арт Нрисимирор, — раздался новый голос позади нас.

Я повернула голову и увидела, как Рина побледнела и даже в пустых глазах Гедраина сверкнуло что-то, похожее на страх.

— Приветствую вас, король ригаров Илирамиан, — сказал Арран ригару, стоящему на склоне холма.

ГЛАВА 51

Мужчина одним своим видом внушал уважение. Высокий, на голову выше Аррана, он был облачен в черный камзол и черные же брюки, заправленные в сапоги. На всех открытых участках тела виднелись орнаментальные узоры, которые, казалось, двигались по коже, меняя конфигурацию. Короткие фиолетовые волосы и желто-карие сверкающие глаза тоже производили неординарное впечатление. Ну, хоть рогов не было, как у прочих ригаров, и на том спасибо. Почему-то меня именно эта деталь во внешности демонов нервировала.

Между тем Илирамиан и Арран неотрывно глядели друг на друга. У меня возникло четкое ощущение, что они общаются. Не знаю, откуда пришло это чувство, но когда дракон сначала усмехнулся, а потом улыбнулся, а демон и вовсе рассмеялся, я поняла, что права.

— Приглашаю вас в Варонт, Вероника, — сказал Илирамиан, посмотрев на меня.

Все-таки угадала. Иначе откуда бы ему знать мое имя?

— Варонт — это страна демонов, Ника, — пояснил для меня Арран.

— Спасибо, — откликнулась я. Подумала, а надо ли оно мне? Посмотрев на Рину, поняла, что надо. Как ни крути, а я привязалась к демонице. Несмотря на то, что знала о ее прошлом, в котором она совершала отвратительные и откровенно ужасные поступки. Но подкупало то, что она, когда открылась мне, просто говорила, как есть, не пытаясь оправдаться. Да. Именно правда была важна. Для меня.

— Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, — улыбнулась я ригару. Плевать, что стою в разорванном окровавленном платье, завернутая в плащ, как гусеница. Никто не заставит тебя потерять достоинство, если сама не начнешь смущаться. — Скажите, — продолжала мило улыбаться, — а какая судьба ждет вашу внучку?

— Я решу это позже, — Илирамин перевел взгляд на Рину, которая сначала съежилась, но потом повела плечами, расправила их и подняла голову, сделав шаг вперед.

— Я признаю свои преступления, — сказала она. — И готова нести новое наказание, такое, которое ты определишь мне.

— Гедраин останется здесь, — сказал ригар, подходя к навиру. Он снял с него ошейник и посмотрел в глаза: — Лети отсюда, — велел он. — Срок твоего заключения в пустошах продолжается.

Крылатый потряс головой, затем оглядел всех присутствующих мутным взглядом, сфокусировал свой взгляд снова на ригаре и отскочил с гримасой ужаса. В следующий прыжок он уже оказался в воздухе, где и расправил крылья, улепетывая. Да. Не получилось у Рины оставить себе такой удобный транспорт.

А я смотрю, главного демона тут не только опасаются, а прямо-таки боятся.

Илирамиан тем временем провел в воздухе черту, которая сверкнула фиолетовым пламенем. Образовалась рама портала, за которой виднелась часть комнаты со столом и несколькими креслами.

— Прошу за мной, — демон первый шагнул в открытый портал.

Следом без колебаний направилась Рина, а потом и Арран, который продолжал удерживать меня в воздухе. Кстати.

— Может, поставишь меня на ноги? — попросила я.

— Нет, — сказал дракон мне в ухо.

— Почему? — спросила я. — Я вполне могу идти сама!

— Тебе не стоит пока этого делать, — сказал Арран, — тем более, что мы уже пришли, — он вошел в портал и усадил меня в ближайшее кресло. Сам присел рядом. Король ригаров и его внучка уже ждали нас за столом.

А я по-прежнему была завернута в плащ! Не говоря уже о том, что под этим плащом разорванное платье.

— Дед, — обратилась Рина к королю, — можно я отведу свою подругу Рону переодеться? А то она так пахнет кровью, что у меня кружится голова.

Илирамиан посмотрел на меня и спросил, глядя в глаза:

— Скажите, Вероника, вы действительно подруги?

— Да, — ответила я, не задумываясь.

— Но как так вышло? — продолжил расспросы ригар. — Поймите меня правильно, но моя внучка не слишком любит создавать доверительные отношения.

— Со мной она была честна, — пожала я плечами. — А это то, что я очень ценю как в мужчинах, так и в женщинах. А еще она обещала поделиться со мной знаниями. А эти знания дадут мне свободу.

Арран встрепенулся и хотел что-то спросить, король ригаров опередил его.

— А зачем вам свобода, Вероника?

Я снова пожала плечами, в очередной раз поняв, что тот факт, что я завернута сейчас в плащ, бесит неимоверно. Какой странный вопрос — зачем свобода.

— Я не терплю, когда мне что-либо навязывают — попыталась объяснить я. — Даже если это что-то хорошее, но его настойчиво пытаются всучить, я все равно не возьму просто из чувства протеста. И потом тот, кто хочет против воли что-то сделать для меня, будет вызывать лишь отторжение.

Я не смотрела на Аррана, когда говорила это, но слова предназначались в первую очередь ему. Блин. Я все равно уйду от дракона, чего бы мне это ни стоило.

— А что вы будете делать, когда получите знания, которые дадут вам эту свободу? Ведь мы сейчас говорим о путешествиях между мирами, так ведь?

— Да. Не знаю, — честно ответила я. — Наведаюсь в свой родной мир, встречусь с мамой. Мне нужно убедиться, что с ней все хорошо. А потом… Возможно, вернусь к эльфам, они приглашали.

Я явственно почувствовала напряжение Аррана. А вот фиг тебе, драконище. У меня сейчас минутка откровений, так что говорю, что думаю. Кстати, мог бы и сам спросить или узнать как-то иначе, ведь все равно регулярно читает мои мысли. А то, что я хочу на самом деле, выяснить так и не удосужился.

Правильно, зачем? — с сарказмом подумала я. Он ведь мужчина, ему лучше знать, чего я хочу. Пофиг, что люблю ромашки, будет дарить розы, потому что они красивее или просто так принято.

— Спасибо вам за откровенность, ниора Вероника, — сказал король ригаров. — Вы хотите, чтобы моя внучка помогла вам переодеться?

— Да, спасибо, — улыбнулась я.

— Нет, — поднялся Арран, — я сам помогу тебе. Мне кажется, — он посмотрел сначала на Илирамиана, а потом на Рину, — вам нужно поговорить. Как и нам.

— Рона, ты можешь взять любое мое платье, — промурлыкала Рина. — Дедушка, может, ты откроешь им портал в мои покои? Там, надеюсь, никого не поселили?

— Нет. Хорошо, — сказал после паузы король ригаров.

Перед нами возникло новое окно портала, ведущее в роскошно обставленную гостиную. Арран все также поднял меня с кресла и внес через портал.

И что теперь?

— Мне вот интересно, — сказала я. — Почему ты думаешь, что тебе удастся подчинить меня?

— Подчинить? — дракон усадил меня на диван и сам присел рядом. — Я не собираюсь этого делать. Ника, ты была сильно ранена. Я вылечил тебя, но нужно какое-то время поберечь спину. Риниссия бы просто не смогла искупать тебя, держа на руках. Так ты позволишь мне помочь тебе?

— Теперь ты решил спросить, — сказала я, опуская глаза. — Уже после того, как все решил сам.

Мне внезапно все надоело. Ничего я ему не докажу. Пыталась уже вон сколько раз. Ничего не вышло. Так толку повторять одно и то же, если мои слова не имеют никакого значения для него.

— Ника, — Арран протянул руку и погладил меня по щеке. — Я пошел с тобой еще по одной причине. Риниссии нужно поговорить с Илирамианом наедине. У ригаров есть особая магия, позволяющая видеть правду. Если она действительно изменила хотя бы некоторые свои взгляды, он об этом узнает. И, возможно, решит пересмотреть наказание. Ответь, ты ведь сама сомневалась насчет… скажем так, чистоты ее намерений?

— Да, сомневалась, — призналась я. — Но в то же время ей я верю больше, чем тебе!

— Наверное, это для меня повод изменить свое поведение.

Чего? Я вскинула голову и посмотрела на Аррана, не веря тому, что только что услышала.

— Это ты сейчас про что говоришь? — спросила я.

— Про то, Ника, что я хочу, чтобы ты была счастлива. А так как я эгоист и собственник, я хочу, чтобы ты была счастлива со мной.

— Эм, — я просто не знала, что сказать на это. — И… ты действительно этого хочешь? Я имею в виду, слышать меня, делать то, что я хочу и не ограничивать мою свободу?

— Ника, я не говорю того, в чем не уверен. Но если тебе нужны доказательства, то, — Арран подался навстречу, заглядывая в глаза, — ты можешь сама посмотреть.

— Посмотреть что? — уточнила я.

— Мои мысли. Я пущу тебя в свой разум и ты узнаешь то, что я на самом деле думаю.

— А зачем? — спросила я. — Арран, я была уже в твоей голове и видела твои мысли. Поверь, я знаю, какой ты.

— Ника… — дракон с нежностью посмотрел на меня.

А затем… снова подхватил на руки и куда-то понес. Опять не спрашивая моего согласия или разрешения! О чем вообще с ним можно говорить!

— Арран!

— Давай мы искупаем тебя и переоденем, — дракон ногой открыл дверь и внес в новую комнату.

Оглядевшись, я поняла, что мы в роскошной купальне. Арран избавился от одежды — так быстро, что я не успела ничего сказать. Где он так научился?

Дракон вытянул руку в сторону стены, из которой тут же полилась вода, наполняя небольшой каменный бассейн.

— Ника, у меня к тебе предложение, — сказал дракон.

Я молча смотрела на него.

— Давай встретимся с ригарами, ты заберешь свою драгоценную подружку и мы отправимся домой. А там… у тебя будет много времени, чтобы высказать мне все, что ты думаешь, предъявить претензии и решить, наконец, чего ты хочешь. От меня.

От него чего я хочу? Совсем недавно я думала, что ничего. А теперь… кое от чего бы не отказалась… Вот почему, стоит ему раздеться, как все разумные мысли куда-то испаряются?

— А почему ты думаешь, что я смогу забрать Рину?

— Назовем это интуицией, — сказал дракон, берясь за шнуровку плаща на моей шее.

— Арран, я хочу, чтобы ты подумал вот о чем, — прищурилась я на него. — Когда-то ты сказал, что никто, рожденный летать, не должен сидеть в клетке. Эти твои слова относились к грифонам.

— Да, Ника, я помню, — дракон стянул с меня плащ и взялся за остатки платья.

— Вот и хорошо, — я прикрыла глаза и положила руки ему на плечи. — А теперь можешь меня купать.

ГЛАВА 52

Арран подхватил меня на руки и вступил в бассейн. Бережно опустил в воду и взял флакон с мылом. Сперва вымыл свои руки, а потом только начал осторожно размазывать по коже зеленую жидкость. Интересно, почему он ведет себя так, словно я внезапно стала хрустальной и вот-вот могу разбиться?

— Арран, меня что, так сильно ранили?

— Да. Этот голем чудом не задел позвоночник, — дракон особое внимание уделил намыливанию моей груди. Да, уверена, что тут нужно мыть особенно тщательно. Такой приятный получился массаж! Но не надо отвлекаться от расспросов…

— А чем он так? Я что-то не видела у них оружия.

— Осколком обсидиана. Рана была почти в ладонь глубиной. Ты могла просто истечь кровью.

— Но теперь-то уже все позади? Ты же меня вылечил?

— Да. Обычно драконы используют помимо собственной защиты еще и магические щиты от физических повреждений. Я позже покажу тебе, как это делается.

— А почему раньше не показал?

— Потому что я и представить себе не мог, что ты сбежишь, Ника, — Арран с силой сжал мои плечи. — Да еще и ввяжешься в сражение!

— Да? — я улыбнулась. — То есть ты думал, что я покорно буду сидеть и ждать тебя в спальне? Желательно голая и в постели?

Арран явно злился на меня — зрачок вытянулся в вертикальную линию, а по скулам сверкнул золотой рисунок чешуи. Но, несмотря на градус его ярости, выглядел невероятно соблазнительно. Обнаженный, мокрый, с растрепанными волосами… И этот красавец держал меня в объятиях и скользил мыльными руками по моему телу…

— Ну почему же обязательно в постели? — удивился дракон. — Можно и как сейчас. В купальне… — он наклонился и лизнул меня в сосок. Так нечестно! И вообще. Не такая уж я и раненая…

— Отпусти меня! — потребовала я. И, прежде чем Арран что-то сказал, добавила: — И отдай мыло.

— Зачем?

— Хочу тоже тебя намылить, — пояснила я. — А то ты меня моешь, а я тебя нет. Несправедливо.

Не знаю, может, дракон и удивился просьбе, но сделал то, что я сказала. Я взяла флакон и опрокинула его Аррану на голову. С удовольствием посмотрела, как зеленая жидкость распределяется по золотым прядям и норовит затечь в глаза. Запустила пальцы ему в волосы, намыливая их и спускаясь дальше, вниз, на шею и грудь.

Привстав на коленях, поняла, что никакого дискомфорта ранения спина не испытывает. А значит, можно продолжать свое приятное занятие, тем более, что дракон абсолютно не возражал. Ну да, будет он возражать, как же — я намылила его грудь, живот, с удовольствием ощущая железные мышцы под кожей. Арран аж прикрыл глаза от удовольствия и судорожно вздохнул, расслабляясь. И я спустилась руками ниже, уже не столько намыливая его, сколько лаская.

Но тут Арран перехватил мои запястья и открыл глаза.

— Ника, тебе нужно поберечь спину, — сказал он.

— Ладно. Поберегу, — ответила я. Но его вмешательство мне совсем не понравилось. Допустив в голос рычащие нотки, я сказала: — Выпусти мои руки!

Мы уставились друг на друга с расстояния в несколько сантиметров: Арран, полулежа в воде и я, стоящая на коленях над ним. Никто не будет указывать мне, что делать, даже мой собственный айяр!

Чего?

Это я только что подумала об Арране, как о своей собственности?

— Ника, ты можешь помыть меня, моя золотая. Но на большее не рассчитывай, — он выпустил мои запястья и откинулся на бортик бассейна, опустив руки вдоль тела.

Вот так, да? Ну что ж. Кто-то очень сильно и очень скоро пожалеет о своих словах. Я опрокинула бутыль с мылом над его грудью и принялась снова размазывать его по коже. Медленно так, круговыми движениями, спускаясь все ниже. Провела ногтями по животу, заставив дракона поежиться.

Я проскользила ладонью по его паху, лаская и ощущая гладкую бархатистую кожу под пальцами.

— А теперь послушай меня, драконище, — прошептала я. — Ты сделал так, что я попала в этот мир. Ты вытащил меня из моего родного леса и разбудил магию. Не уверена, что ты подумал тогда о последствиях.

— И что за последствия меня ждут, Ника? — поинтересовался дракон, открыв глаза.

— Ты, по сути сделал меня драконом. А драконы, как и все крылатые, превыше всего ценят возможность летать.

— Это так, — сказал Арран.

— Так какого черта ты пытаешься ограничивать меня и сажать в клетку? Ты же знаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет?

— Все так, Ника, — улыбнулся он. — Но еще мы и самые большие собственники.

— Раз так, то не мешай мне.

— Хорошо, моя золотая, — дракон улыбнулся и… неожиданно встал в полный рост. Посмотрел на меня сверху вниз и поднял меня тоже на ноги. Причем сделал он это при помощи магии, не касаясь.

— Ника, я тебя услышал. Более того, считаю, что ты права. Никто не имеет права отнимать у крылатого свободу. Но я слишком люблю тебя, чтобы просто отпустить.

Чего?

— В каком смысле? — нет, я была уверена, что не ослышалась. Но просто слишком невероятно то, что он только что сказал. И я сейчас не про то, что он не хочет меня отпускать.

— Я готов смириться с тем, что ты будешь ходить в гости к эльфам. После того, как ты позволишь мне научить тебя ставить защиту, конечно. Я даже согласен потерпеть эту наглую демоницу у себя в мире. До тех пор, пока она не покажет свой истинный характер. От Риниссии я тебе тоже предлагаю поставить защиту — она очень коварна. Странно, но похоже, что ее отношение к тебе действительно можно назвать… искренним.

— Эм, ты так считаешь? Кстати, ты не ответил на вопрос.

— На какой? Я сказал, что не против того, чтобы ты училась, да хоть бы и у этой принцессы ригаров, если уж Илирамиан отпустит ее с тобой. Но ты ведь прекрасно понимаешь, что путешествия по мирам в одиночку очень опасны. Чего стоит только ваша единственная вылазка — ее утащил собственный бывший любовник, а тебя ранили. Надеюсь, ты согласишься с тем, что тебе нужна охрана?

— В путешествиях по порталам? Нужна… А еще мне нужно научиться… управлять собой в виде дракона. И мне кажется, с этим никто лучше тебя не справится, — я не удержалась и закинула руки ему на шею, прижимаясь всем телом. А вот так. Просто захотелось его обнять. Мой дракон, что хочу, то и делаю.

Он, кстати, тоже был совсем не против — реакция его тела чувствовалась очень четко.

Арран тоже бережно обнял меня за талию и прошептал:

— Ника… — он нежно поцеловал меня в губы.

Я открылась, отвечая ему и сама захватывая его губы в свою власть. Кстати, надо признать, что с ним я чувствую себя удивительно… живой, что ли? Раньше во мне не было столько страсти и желания. И вот сейчас… я снова хочу его. Сильно. Так, что готова забыть все его предупреждения по поводу того, что мне нужно беречь спину. Да, либидо у меня определенно повысилось.

Но тут внезапно мой пыл охладили. Самым буквальным образом. На нас сверху неожиданно полился целый водопад невероятно холодной воды!

— ААА! — я заорала и попыталась отскочить или хотя бы отклониться — вода лилась очень целенаправленно — прямо нам с Арраном на головы.

Но не тут-то было. Дракон крепко держал меня в объятиях, не давая пошевелиться. Слава богу, водопад скоро иссяк, — так быстро, что замерзнуть я не успела. Но вот разозлиться — очень даже хватило времени. Тем более, что Арран стоял, смотрел на меня и… улыбался!

— Скажи, что это не ты устроил!

— Я. Нам обоим нужно было остыть. Ника, я чуть не взял тебя прямо здесь, несмотря на собственные предупреждения о том, что нужно поберечься!

— Что? — у меня не было цензурных слов, поэтому пришлось помолчать. — Арран, а ты не мог просто сделать это… бережно?

— Нет, — признался дракон. — Мне сложно контролировать себя с тобой.

— И по-твоему, мне должно это польстить? — возмутилась я.

Попыталась отстраниться. Вот что за дурацкая ситуация? Я хочу мужчину, он хочет меня, но в заботе о моем здоровье… он просто не дает мне? От злости и неудовлетворенности я потянулась и прикусила его за шею. Ммм. Приятно. А еще можно лизнуть это место. Но Арран как-то странно застонал и вздрогнул.

— Ника… Что же ты творишь? — хрипло прошептал он.

И на нас снова обрушился поток ледяной воды.

— А теперь за что? — возмутилась я, дождавшись, когда он иссякнет.

Арран глядел на меня глазами дракона. Блин, я что, случайно обнаружила его супер эрогенную зону? Похоже на то. Вон, его даже холодная вода не успокаивает.

— Ника, давай мы просто оденемся и сходим на встречу с ригарами? — сказал дракон. — Я догадывался, что просто искупать тебя будет очень сложно. Но я не знал насколько…

Он подхватил меня на руки и вышел из бассейна. Завернув в полотенце, толкнул ногой дверь и вышел в комнату. Это оказалась не гостиная, через которую мы попали сюда, а спальня. Тут я вспомнила, что одежда пала смертью храбрых и надевать мне предстоит платье Рины. Арран усадил меня в кресло, а сам вернулся в ванную.

Спустя несколько минут он вышел оттуда, полностью одетый и с почти сухими волосами.

Но оказалось, что отсутствие одежды — не самая большая проблема. Потому что дракон опустился на пол напротив и обнял меня за колени. Посмотрела на его руки — рукава рубашки закатаны, обнажая предплечья с ярко сверкающими на них золотыми браслетами. Теми самыми, с которых все началось. С помощью одного из них он совсем недавно пытался со мной обручиться.

И сейчас Арран так подозрительно смотрел на меня снизу вверх. Не собирается же он?..

— Ника, ты согласишься стать моей невестой?

ГЛАВА 53

— Неет! Только не браслет!

— То есть ты согласна, но единственное, что тебя смущает это браслеты? — Арран просиял и взял меня за руку.

Я в состоянии натуральной оторопи смотрела не то, как дракон стал медленно целовать каждый пальчик, буквально гипнотизируя взглядом. Так как он при этом продолжал стоять на коленях возле кресла и глядел снизу вверх, зрелище было действительно завораживающее. Но не будем отвлекаться. Попыталась вытянуть руку из его пальцев.

— Арран, ты меня не так понял, — мягко сказала я.

— Я понял, что тебя смущают браслеты, — сказал дракон, поднимаясь и продолжая улыбаться. — Кстати, ты не хочешь все-таки одеться? Мне действительно очень сложно сдерживаться, глядя на тебя. Поверь, когда ты наденешь платье, будет легче.

Он указал рукой на стену, в которой тут же распахнулась неприметная прежде дверь. Вот как? Я все никак не соберусь выяснить.

— Арран, что это за магия такая? Это левитация или какое-то управление воздушными потоками?

— Что? — дракон, похоже, вообще поначалу не понял, о чем речь.

— Как ты нашел дверь? — уточнила я.

— Это простейшая бытовая магия, — Арран как-то странно смотрел на меня. — Ментальное управление. Давай мы вернемся домой и я первым делом научу тебя именно этому?

— Давай, — согласилась я. Что тут что-то не так. Вот только что?

— Вот и чудесно. Я выйду ненадолго, чтобы ты могла одеться.

— То есть мне уже можно вставать? — уточнила я.

— Можно, Ника. Прошло уже достаточно времени.

— Скажи… — я подозрительно сощурилась, — то, что мне нельзя было двигаться… это ведь был не твой хитрый план, как привязать меня к тебе?

— Ника, — дракон укоризненно посмотрел на меня. — Как ты можешь такое говорить? Я бы не стал рисковать твоим здоровьем. Но теперь, когда ты уже можешь сама о себе позаботиться, прости, но я выйду в гостиную. Я не каменный.

Он стремительно покинул комнату.

А я в задумчивости подошла к шкафу. Так, чужое белье точно надевать не буду. Значит, придется выбрать что-нибудь с длинной юбкой. Не рассматривая особо, взяла первый попавшийся наряд и, сдернув полотенце, надела черное закрытое платье. Вот и хорошо. Тонкая ткань приятно льнула к телу. Подойдя к зеркалу, спешно расчесала волосы, особо не приглядываясь к своему отражению. Кожа чистая, и ладно.

Я все пыталась понять, что не так. И тут меня осенило.

Распахнув дверь, вышла в гостиную, где ждал Арран.

— А почему ты сказал, что мы вернемся домой? — спросила я. — Что ты имел в виду? Домой — это куда?

— Мы вернемся во дворец в моем мире, — медленно произнес дракон, — оглядывая меня с ног до головы. — Тот дворец, из которого ты сбежала, принадлежит мне. Когда Ринаруштр убил меня, он захватил и все мое имущество тоже… Ника, у тебя под платьем ничего нет! — его голос внезапно просел на последних словах.

— Конечно, нет, — подтвердила я. — А что не так? Я одета, как ты и хотел. Ты меня не раз видел вообще голой. Совсем недавно, например.

— Да, моя золотая, — сказал Арран, подходя вплотную. — Поэтому нам нужно как можно быстрее вернуться домой.

— Почему? — на этот раз слово «домой» я просто проглотила.

— Потому что я снова хочу раздеть тебя. Хотя, можно просто поднять юбку, — руки дракона легли мне на бедра, проводя по гладкой ткани и сминая ее.

— Арран, нам никуда не нужно? — поинтересовалась я.

— Нужно, — вздохнул дракон. — Поэтому идем, — он направился к выходу из комнаты.

— Не порталом? — удивилась я, когда мы подошли к двери.

— Нет. Перемещаться порталами, когда мы находимся на чужой территории, невежливо. Магия перемещения у драконов и демонов несколько различается.

— Да, Рина что-то такое говорила, — рассеяно пробормотала я.

За дверью нас встречали, так что пришлось замолчать. Слуга или охранник сказал слова приветствия и сообщил, что проводит к королю. Арран кивнул.

Шли мы быстро, поэтому глазеть по сторонам особо не получалось. Миновав несколько ярко освещенных коридоров, спустились по лестнице и оказались перед массивной дверью.

Ах да, маленькая деталь — Арран все это время держал меня за руку. А я… не сопротивлялась, потому что… потому что мне это неожиданно понравилось.

Дракон ввел меня в комнату, где находились король Илирамиан и Риниссия. Сидели они по-прежнему за столом, в расслабленных позах и мне, например, было непонятно, чем закончился их разговор. По идее, Рине должны были вынести новый приговор? Но почему тогда Арран с такой уверенностью говорил, что позволит, чтобы демоница учила меня? Странно… А спрашивать у него уже неуместно.

— Какие ваши дальнейшие планы, Шерриарран? — поинтересовался король, обращаясь к дракону. — Вы останетесь в Варонте?

Арран усадил меня в кресло, сам присел рядом и посмотрел в ответ:

— Нет, но спасибо за приглашение. Сейчас необходимо закончить дело с Ринаруштром и восстановить мир в Тиреанте, — он посмотрел на меня и сказал: — С приходом к власти черного дракона в моем мире многое поменялось. Понадобится немало времени на то, чтобы восстановить все то, к чему он успел приложить руку.

— Вам понадобится помощь? — спросил Илирамиан.

— Нет, но благодарю за предложение. Мы справимся сами, — Арран, глядя на короля ригаров, взял меня за руку и легонько сжал пальцы.

А я сидела и пыталась сообразить, что значит это его «мы». Не может же он иметь в виду, что это я буду… хм… «помогать ему справляться»? Нет, я, в принципе, не против, но… он не мог, ну, не знаю, поговорить со мной об этом для начала? Прежде, чем демонстрировать королю стороннего государства… наше согласие и единение, о котором, кстати, мы еще не договорились?

— Хорошо, — ответил Илирамиан. — В связи с этим у меня к вам предложение… — он сделал небольшую паузу и посмотрел на меня. — Моя внучка открыла мне свой разум. Вы, Вероника, наверняка знаете некоторую часть ее истории.

Я кивнула. Как раз часть я и знаю. Не все, конечно. Но ведь я и не стремилась, в принципе, узнать больше. Посмотрела на Рину. Демоница вид имела самый что ни на есть смиренный и невозмутимый — сидела, опустив глаза и сложив руки на коленях. И только то, как она сжала губы, выдавало ее напряжение.

— По ряду причин я не могу сейчас вернуть Риниссию в Варонт или в любую другую часть моего мира, — продолжил Илирамиан. — Продолжать ее наказание в Лиларионаре и снова привязывать ее к храму безликой богини я тоже не вижу смысла.

— Вы хотите отправить ее в какой-то другой мир? — спросила я.

— Да, Вероника. Но я по-прежнему не доверяю Риниссии, несмотря на то, что она открыла мне свои мысли.

Рина встрепенулась и хотела что-то сказать, но, перехватив взгляд своего деда, передумала.

— Вы разве не можете взять с нее клятву о том, что она не причинит больше вреда? — спросила я. — Мне, например, она дала такое обещание и держит его.

— Видите ли, Вероника… — улыбнулся Илирамиан. — Моральные нормы разумного высшего существа не должны регулироваться клятвой. Убеждения и ценности, то, что движет нами и определяет пределы допустимого или неприемлемого

— это целостная система, которая не может быть определена при помощи нескольких слов, пусть даже и нерушимых, закрепленных магической формулой. Да, такие методы, как ограничение способностей при помощи, например, артефакта подчинения, можно использовать. Но они только дают возможность высшему пересмотреть свои взгляды и принять решение относительно того, как он будет жить дальше. Но никак не заставить измениться. Любые изменения должны происходить лишь после собственного решения. А клятву можно обойти.

Как завернул! Особенно мне понравилась формулировка «высшие существа». Это кто? И вообще… Можно перевести то, что он только что наговорил? Я не то, чтобы не поняла, просто… слегка загрузилась.

— Скажите прямо, чего вы ждете от меня? — в лоб спросила я.

— Я предлагаю вам взять мою внучку в услужение, — улыбнулся король.

А я заметила, как Рина вздрогнула при этих словах. Не понравилась формулировка? Могу понять. Гордая принцесса демонов — в служанки.

— В прошлый раз ты сказал, что я буду богиней, дед, — усмехнулась Рина, многозначительно глядя на меня. — Конечно же, ты сказал правду и сделал меня Безликой. Правда привязал к храму и лишил сил, сделав человеком, но ведь это мелочи, правда?

Илирамиан лишь улыбнулся, бросив взгляд на Рину.

Мда, надо помнить, что подвох бывает всегда. И, похоже, это намек мне. Вот только на что? Ох уж эти тонкие интриги. Не понимаю… А можно мне договор, в котором будут прописаны мои права и обязанности? И, кстати, «степень допустимого» для Рины?

— О каком сроке идет речь? — по-деловому спросил Арран.

— Сто лет, — в тон ему ответил король.

— Технология кристаллов левитации для виров, — улыбнулся дракон.

— Хорошо, — согласился ригар.

Они уставились друг на друга, похоже, продолжая дальше общаться ментально.

Чего? Да они тут уже поторговаться успели! И Арран что-то стребовал, не спросив меня! Снова! А ведь обсуждают, вообще-то, и мою свободу тоже! Ведь это мне пытаются всучить служанку, которая мне даже не нужна! Правда, от учителя я не откажусь, и Рина меня в этом качестве вполне устраивает…

Но какие сто лет?! Я столько даже не проживу, не говоря уже о том, чтобы жить со служанкой. Да мы можем банально поссориться!

— Я думаю, стоит начать с одного года, — громко сказала я. — А потом снова собраться здесь и принять новое решение. За год может многое произойти.

— Ника… — начал Арран.

— Нет, — перебила я его. — Я понимаю, что тебе, наверное, нужно восстанавливать экономику и делать кучу дел. Но у меня свои интересы, также, как и у Рины, кстати. Нужно все это учесть и оставить возможность для того, чтобы изменить решение, — я посмотрела на Илирамиана и мило улыбнулась: — Мы согласны забрать вашу внучку в услужение сроком на один год начиная с этого дня. Технологию виров тоже возьмем, спасибо. Вы принимаете наше предложение?

ГЛАВА 54

Илирамиан расхохотался. Посмотрел на Аррана:

— А она мне нравится, — сообщил он, глядя на дракона. Потом обратился снова ко мне: — Меньше, чем на десять лет, я не согласен. Вы, Вероника, похоже, все еще мыслите, как человек. А у высших другой отсчет времени.

Высших? Блин, а он всерьез считает себя высшим по сравнению с людьми. Куда я попала?

— Вы, безусловно, правы, — широко улыбнулась я. — Для моей не очень гибкой психики перестроится так быстро с человеческого образа мышления сложно. Поэтому, на мой взгляд, три года будет оптимальным сроком, — я, не мигая смотрела королю ригаров в глаза. Какой интересный цвет радужки — золотисто-коричневый. Но у Аррана красивее — золотой.

— Хорошо, я согласен на пять лет, — после паузы сообщил Илирамиан, улыбнувшись.

У нас соревнование? Кто дольше продержится в споре с улыбкой?

— Замечательно, — сказала я. — Пять лет опеки над вашей внучкой и секрет изготовления кристаллов для виров будет просто чудесно.

Надеюсь, эти кристаллы действительно полезная штука. Хотя Арран вряд ли потребовал их, если бы это было не так. Он практичен.

— Мне нравится ваш подход к делам, Вероника, — сказал король. — Я даже подарю несколько виров вам на свадьбу. Надеюсь, вы планируете пышное торжество?

— Эм… — моя улыбка застыла на лице, словно маска, а в сердце закралось тревожное предчувствие: — Торжество?

— Да, — король ригаров поднялся, и мы вместе с ним. — Вы же не думаете пожениться, как мой сын, просто проведя ритуал в постели? Я тогда был очень разочарован.

Это он серьезно сейчас? Впервые вижу мужика, который настаивает на торжественной свадьбе. И… мне это совсем не нравится. И еще. Он сказал ритуал в постели? Это что же, даже спать теперь опасно?!

— Мы еще не определились с датой, — пришел мне на помощь Арран, обняв за талию. Появилось ощущение, что дракон усмехается за моей спиной.

— Тогда жду вестника, — сказал Илирамиан. — Это и Риниссии будет полезно — она сможет встретиться с отцом. А также с дядей и с его женой. И еще кое с кем.

Рина ощутимо побледнела. Мда. Что что, а лицо она умела держать как никто хорошо. Если допустила такое, значит, для нее действительно важна встреча с родственниками. Но демоница быстро взяла себя в руки.

— Можно мне забрать мою одежду? — повернулась Рина к деду.

— Думаю да, — ответил король и снова улыбнулся, — если, конечно, твоя новая госпожа не возражает.

О, это он мне? А, ну да.

— Не возражаю, — ответила я.

— Тогда я распоряжусь, чтобы ее доставили. Счастливого пути. Передавайте мои наилучшие пожелания Зоранирианору и Эллари орт Дартен.

— Разумеется, — сказал Арран. — Я могу открыть тут портал? — спросил он и, дождавшись кивка ригара, провел в воздухе рукой.

Образовалась золотая рама, которая, померцав, превратилась в широкое окно. За ним виднелась незнакомая мне гостиная.

— До скорой встречи, — попрощался король Илирамиан.

Мы шагнули в портал, за которым нас, оказывается, встречали. Та самая дама, распорядительница гарема или как там ее, ждала нас в видом донельзя удивленным. Впрочем, увидев Аррана, она поспешила согнуться в поколоне.

— Накройте нам обед в столовой, — распорядился дракон. Он повернулся ко мне: — Ника, я отправляюсь к эльфам. Ты со мной? Нужно решить судьбу Ринаруштра.

— О! — воскликнула я, удивившись предложению. Неужели он начал спрашивать меня о том, что я хочу? — Конечно, с тобой!

— А можно мне тоже с вами? — раздался робкий голосок позади меня.

Я обернулась, ища источник звука. Оказалось, что это Рина решила неожиданно прикинуться овечкой. С чего бы?

— Господин Шерриарран, не будете ли вы столь любезны, чтобы позволить скромной служанке вашей айяры сопровождать вас в этом визите? — повторила она вопрос, обращаясь к Аррану.

— Это будет решать моя айяра, — невозмутимо сообщил дракон, повернувшись ко мне.

А можно не называть меня этим словом? В свете информации о торжестве от ригара это как-то напрягает.

— Арран, мы когда к эльфам? Прямо сейчас?

— Если ты со мной, то тебе нужно сначала поесть, — сказал дракон. — Желательно, конечно, еще и поспать, но столько ждать мы просто не можем.

— Тогда давайте пообедаем и отправимся. Разумеется, я не против того, чтобы Рина отправилась с нами.

— Хорошо, — сказал дракон. — Тогда я зайду за вами через час. Будьте готовы для приема.

— А ты? — спросила я. — Разве не будешь есть?

— Нет времени, — Арран развернулся и направился к двери, — нужно еще уладить несколько дел перед этим.

Я открыла рот, чтобы возмутиться тем, что он намерен голодать и… промолчала. Он взрослый мальчик, а я ему не мать и не жена. Сам разберется.

Мы остались с Риной вдвоем. Очень скоро вошла все та же дама и пригласила нас к столу. Наскоро пообедав, мы поспешили переодеться. Дракон ведь сказал, что у эльфов будет прием, значит, придется выглядеть соответственно.

Арран зашел спустя час, как и обещал. Дракон тоже облачился в новый костюм, состоящий из черных брюк, черной же рубашки и камзола. На поясе появилась дополнительная деталь — меч в ножнах. Хм. Он, скорее всего, прекрасно умеет с ним обращаться. Интересно, сколько я еще не знаю о драконе? Слишком много. Проще рассказать то, что знаю.

— Ника, готова? — спросил дракон, оглядывая меня с ног до головы.

— Да.

Я надела одно из платьев, что пошили уже здесь, во дворце специально для меня под руководством Рины. Демоница тоже переоделась и позвала служанок, которые очень быстро уложили нам волосы. Рина снова была в образе человеческой женщины. Ее королевское и демоническое происхождение решили пока не афишировать.

Арран взял меня за руку и начертил в воздухе золотую линию портала.

— Скажи, а что ждать от этого приема?

— Ничего масштабного. Всего несколько эльфов собрались, чтобы вынести приговор Ринаруштру. Скоро все увидишь сама.

— Хорошо, — я приняла его руку и мы шагнули в портал.

И оказались под аркой на постаменте, с которого вели несколько ступеней. Нас поприветствовал кудрявый черноволосы эльф:

— Добро пожаловать, лиир арт Нрисимирор, лиирра Вероника. Только вас и ждем. Прошу за мной.

Я проверила, что Рина с нами и последовала за Арраном и эльфом. И тут я кое-что вспомнила и озадачилась. Сжав руку дракона, спросила:

— Арран, а у тебя что, с Ринаруштром одна фамилия? Вы родственники?

— Да, Ника, — рассеяно ответил он, глядя куда-то вперед, — я думал, ты знаешь.

Мне показалось, или в его голосе прозвучала обида?

Но раздумывать об этом стало некогда — мы вышли в роскошный зал, в котором проходил фуршет. В качестве гостей присутствовало пара десятков незнакомых мне эльфов, которые общались, пили из высоких бокалов и угощались фруктами и маленькими бутербродами. На небольшом возвышении расположились несколько музыкантов, негромко наигрывая приятную мелодию.

В первый момент я себя почувствовала несколько неловко в присутствии разодетых эльфов, но это ощущение быстро прошло. Мы здесь, вроде, не за тем, чтобы что-то праздновать, верно?

Но чувство неловкости быстро вернулось, когда я увидела совершенно невероятной красоты женщину. Белоснежные волосы, уложенные в высокую прическу, оттеняли смуглую кожу эльфийки, а обтягивающее платье подчеркивало хрупкость фигуры. Блин, да ее даже красные глаза не портили! Она шла под руку с Этелем. У дроу появилась пара? Как интересно…

— Лиир арт Нрисимирор и лиирра Вероника, — поприветствовал нас Этель, дежурно улыбаясь, — представляю вам мою сестру, великую королеву дроу Ниниару дир Альмеронг.

— Рады встрече с вами, лиирра дир Альмеронг, — произнес Арран, рассматривая эльфу.

Я тоже улыбалась. Похоже дракон и дроу выяснили между собой все вопросы, касающиеся меня, потому что напряжения между ними я не ощущала. Но вот странность, Этель представил нам королеву, а Арран обратился к ней просто «лиирра». Как так? Припомнила, что и королю ригаров он не говорил «ваше величество». Ладно я, перенервничала и вообще не догадалась спросить о местном этикете, но он же прекрасно осведомлен о таких вещах…

Пока я размышляла, Арран и эльфийка просто смотрели друг на друга. Уже с минуту, наверное. Что происходит? И Рина еще как назло, куда-то подевалась…

— Вы не проясните для меня один момент, лиир арт Нрисимирор? — спросила королева нежным мелодичным голосом.

— Слушаю вас, — сказал Арран.

— Наедине, если можно, — попросила эльфийка.

— Я составлю компанию лиирре Веронике, — вызвался Этель.

— Нет, — сказал Арран. — У меня нет секретов от… лиирры Вероники. Если вы хотите что-то сказать, говорите при ней.

Эльфийка помрачнела. Ее брат же недобро улыбнулся, сверкнув клыками на темном лице.

— Наверняка вы знаете, что мы были в союзе с Ринаруштром, — сказала после паузы дроу. — И вы, как его наследник, должны знать о некоторых договоренностях, — она уставилась дракону в глаза и продолжила: — Кроме того, вам должно быть известно, что у нас с Ринаром была личная связь.

Арран молча смотрел на парочку дроу. Не дождавшись ответа, эльфийка продолжила:

— Я вижу, что вы с лииррой Вероникой относитесь к золотым драконам. Вы брат с сестрой? — спросила она.

— Простите, лиирра дир Альмеронг, вы не могли бы перейти к сути вопроса? — спросил Арран. — У нас осталось не так много времени до того, как все начнется.

— Я собиралась обсудить то, что я хочу сейчас сказать, в приватной беседе, — недовольно произнесла королева дроу, — а не посреди множества эльфов, многие из которых могут читать по губам.

— Ничего не мешает вам сделать это позже, — сказал Арран.

— К сожалению, это невозможно, — вздохнула эльфийка. — Я должна знать о вашем согласии до того, как огласят приговор черному дракону.

— Согласии? — спросил Арран. — Вы не могли бы прямо сказать, чего хотите?

— Великая королева дроу предлагает вам стать ее мужем, — пришел на помощь сестре Этель.

ГЛАВА 55

Да ладно? Это он сейчас серьезно?! Не может такого быть. Подобные предложения не делаются посреди толпы эльфов на приеме. Путь и кажется, что все вокруг поглощены разговорами, часть присутствующих все равно искоса посматривает на нашу милую компанию. Или не искоса, а вполне себе прямо нацелили как глаза, так и уши как раз в нашу сторону.

Но дроу совсем не выглядят шутниками. Наоборот оба уставились на Аррана с одинаково сосредоточенными серьезными и внимательными выражениями на лицах. А дракон молчал, разглядывая королеву, точнее ее декольте. И что же он решит? И чего, кстати, там рассматривает?!

Нет, не надо отвечать, сама догадаюсь.

А что я буду делать в связи с этим? Если он ответит согласием? Может, пора уже вещи собирать? Хм… Как будто бы я их распаковывала…

Так, стоп, а как же его предложение мне? Стать его невестой? Или имелось в виду войти в число его наложниц? Как-то я не уточнила, а надо бы. Ведь говорила Рина, что для высших гарем — обычное дело. Хм. Как для мужчин, так и для женщин. Может, мне тоже пора себе красавчиков присматривать? Вот Этеля, хотя бы. Он, вроде, был очень даже не против. Вон, уже перестал сверлить глазами молчаливого Аррана и уставился на меня чуть ли не с плотоядным интересом.

Размышляя так, я не заметила сама, как на пальцах неожиданно появились когти. У меня на пальцах. Какого черта? Сделав шаг назад и спрятав руки за спину, попыталась спешно привести свои эмоции в порядок. А приводить было чего — внутри поднималась волна возмущения, ярости и желания убивать. Уничтожить я хотела один конкретный объект — наглую красноглазую эльфийку, которая подсунула свои сиськи чуть ли не под нос моему собственному айяру. Интересно, громко она будет кричать, когда загорится? Торопиться-то я не буду. Для начала можно поджечь это чудесное обтягивающее платье…

— Прошу прощения, но мы вас покинем, — раздался над ухом голос Аррана.

Мою талию обвили горячие руки, на краткий миг вернувшие ощущение спокойствия. Но… в следующий момент ярость снова почти заслонила восприятие.

— Но… — голос дроу был слышен, как сквозь туман, — Шерриарран, каков будет ваш ответ на предложение?!

— Мой ответ — нет, — сказал дракон, увлекая меня куда-то в сторону от толпы.

Мы вышли из зала для приемов и дракон подхватил меня на руки. Так быстро, что я и пикнуть не успела, направился дальше, по лестнице вверх и затем по навесному мостику. В нос ударил одуряющий аромат цветов — мы оказались в небольшой беседке, укрытой зеленым пологом вьющихся растений.

Дракон поставил меня на пол, взял за руки и… собрал в горсть несколько самых настоящих огоньков, плясавших на пальцах. Чего?

— А теперь скажи мне, моя золотая, что ты хотела сделать с королевой дружественной нам страны? — ехидно поинтересовался он.

— А? Что это? Это я сотворила?

— Да, Ника, — улыбнулся Арран. — Так почему ты хотела поджарить несчастную Ниниару?

— Я…

Дракон взял меня на подбородок и заглянул в глаза. Огоньки в его руке, кстати, погасли. А меня снова накрыла ярость.

— Отпусти немедленно! — потребовала я, пытаясь вывернуться из его пальцев.

Не тут-то было. Арран схватил меня и прижал к себе. Да еще отступил вглубь беседки и притиснул к стене, не давая даже вздохнуть нормально. Чуть правее был оконный проем, с которого свисали цветочные плети. Я дернулась было туда, но дракон держал крепко.

— Нет, Ника, — произнес он низким рычащим голосом. — Я тебя ни за что больше никуда не отпущу. Полагаю, стоит поблагодарить милую королеву дроу за то, что дала тебе понять, что я чувствую каждый раз, когда кто-то из мужчин смотрит на тебя, — он провел рукой по бедру, сжимая его, — или, тем более, тянет к тебе лапы.

— Милую?! — возмутилась я. — Ты назвал ее милой?

Я вцепилась Аррану в плечи, раздирая ткань камзола и даже рубашки. Ярость не утихала и искала выхода.

— Это все, что ты расслышала? — поинтересовался дракон.

— Ты! Пялился ей в декольте, как подросток!

— У нее на шее висит артефакт подчинения, — невозмутимо ответил Арран. — Она пыталась воздействовать на меня с его помощью. Полагаю, если бы мы отошли в сторону, как дроу хотели изначально, Ниниара использовала бы еще и пыльцу желания.

— И ты бы согласился?! Арран, выпусти меня! Я хочу сжечь что-нибудь, желательно ее платье! Но если не отойдешь, это будешь ты!

Очень сложно было соображать. Что со мной творится?

— Это ревность, Ника, — сказал дракон. — Обычная ревность. Ну и плюс гормоны, ты же только недавно обратилась…

— Я раньше не была такой… — я удивленно уставилась на него.

— Раньше ты не была полностью драконом, — сказал Арран. — Вот о чем ты подумала, когда Ниниара сделала мне предложение?

— Ну, по сути, жениться тебе предложил ее брат, — ехидно уточнила я, глядя, как глаза дракона вытягиваются в линию. — Подумала, что мне, наверное, тоже стоит обзавестись своим гаремом… И тут уже первый кандидат имеется.

Правду говорить очень приятно.

— Ника, — на лице дракона обозначился рисунок чешуи, а рука с силой сжала мое бедро, — ты зря это сказала.

— Почему? — захлопала я глазами. — Тебе можно, а мне нельзя?

Тут я поняла, что все это время играла с огнем. В буквальном смысле. В глазах Аррана горело золотое пламя, и это зрелище завораживало. Рука дракона собственническим жестом сжала мою ягодицу, а потом резко смяла платье, задирая юбку. Послышался треск ткани — он просто разорвал мои трусики. Все это дракон проделал, глядя мне в глаза.

— Никто, кроме меня, — сказал он, — не имеет на тебя прав, — я ощутила его жесткие пальцы между ног и запрокинула голову назад, кусая губы, чтобы не стонать.

— А с чего ты решил, что имеешь? — прошептала я, вцепившись в его плечи.

— Смотри на меня, Ника, — потребовал дракон.

В его голосе был приказ, и я, не успев даже подумать, подчинилась.

— Ты моя айяра, — сообщил Арран, сжав бедро и закидывая мою ногу себе на талию, — я предлагал надеть на тебя браслет и стать официально моей невестой. Тебе нужно всего лишь сказать «да», Ника!

— … не хочу… — между стонами я хотела сказать «браслет», но подлый дракон в этот момент подхватил меня под бедра и усадил на подоконник, одновременно прижавшись внизу уже совсем не пальцами.

Бросив беглый взгляд через плечо, я увидела позади землю. Очень далеко.

— Ты уже принадлежишь мне, любимая, — Арран целовал меня в шею, — навсегда. А обручение — простая формальность, — он взял меня за подбородок и заглянул в глаза: — Мне не нужны никакие эльфийки, пусть даже она и королева.

Напоминание о красноглазой остроухой снова неожиданно всколыхнуло мою ярость. Да что ж такое-то?

— Я тебе не принадлежу! — прошипела в знак протеста, увидев, как на кончиках пальцев снова заплясали огоньки. А потом внезапно добавила: — А ты мне — да!

— Правда? — дракон усмехнулся, хотя его глаза продолжали гореть ярким пламенем. — А так?

Он подался вперед, насаживая меня на себя, одним движением наполняя сразу и до отказа. Я, уже не сдерживаясь, издала полустон-полурык, который он заглушил властным поцелуем. Не замедляясь ни на секунду, Арран начал двигаться — быстро, жестко, почти не давая мне пошевелиться или подумать о чем-либо. Напряжение и ярость, которые накопились внутри тела, радостно встречали его силу и страсть, с которой он брал меня, не считаясь ни с обстановкой, ни с тем, что нас могут услышать или вообще увидеть. А я… просто отдавалась ему, подчиняясь и с удовольствием подстраиваясь под тот ритм, что он установил.

Перехватив мой взгляд, дракон наклонился и слегка прикусил меня за шею — не больно, но чувствительно. В очередной раз показывая, кто тут главный. Словно издалека слышался треск раздираемой ткани — мои руки скользили по его плечам и спине, оставляя свой след.

Что-то во мне с восторгом встречало его силу, которую он сейчас, казалось, вливал в меня с каждым движением. Внутри стало как будто разливаться жидкое тепло, перерастающее в жар, который распространялся по всему телу. Арран задышал чаще, стал двигаться еще сильнее, резче, жестче, провоцируя и у меня новый виток умопомрачительных ощущений. Жар достиг критической отметки и залил меня всю, заставляя тело выгибаться в руках дракона и кричать от наслаждения. Он тоже издал рычащий стон и, двинувшись в последний раз, замер, прижимая почти до боли, с такой силой, что казалось, он хочет, чтобы мы стали единым целым.

Руки скользнули по обнаженным плечам дракона, обнимая его уже нежно. Арран легко поцеловал меня, продолжая вжиматься бедрами и сделав несколько медленно-тягучих движений. Я с удивлением поняла, что он снова готов продолжать это страстное безумие.

— Ника, ты можешь сколько угодно думать, но это просто формальность, ты же понимаешь?

Эм… что?

— Что, прости? Это ты сейчас о чем?

Я могла понять только одно — он по-прежнему внутри меня. Да, сейчас дракон остановился, но… по моему телу еще гуляли отголоски наслаждения, а он провоцировал новый виток ощущений.

— О том, что я надену на тебя браслет, — сообщил дракон и вздохнул, с сожалением отстранившись. Он поднял меня на руки и поставил рядом с собой. — Нам нужно появиться на приеме хотя бы ненадолго, чтобы закончить дела. Продолжим дома, когда вернемся.

Я пыталась прийти в себя и вернуться в реальность. Продолжим? Я едва могу стоять после такого страстного напора, а о готов продолжать? Но как же хорошо было… Я прислонилась лбом к его груди. И поняла, что что-то сильно не так.

— Арран, а что с твоей одеждой? — я удивленно сняла с его плеч прожженные обрывки ткани, — Как это произошло?

Дракон рассмеялся, глядя на меня.

— Ника, ты неподражаема, — сообщил он, собрав в горсть остатки лохмотьев, — не помнишь, как только что хотела кого-то сжечь?

— Это я сделала?

— Да, любимая, — улыбнулся дракон, — видишь, как я забочусь о тебе? Успокаиваю, жертвую одеждой…

Арран насмешливо глядел на меня. Действительно, от прежней ярости не осталось и следа.

— Значит, это ты меня так успокаивал, да? — возмутилась я.

— И себя тоже, — невозмутимо ответил Арран. — Ты не представляешь, сколько раз уже этот дроу был на один шаг от преждевременной смерти.

Я скептически смотрела на дракона.

— Вас же связывают политические интересы, нет?

— Да. К сожалению, — дракон вздохнул. — Иначе Этельинтг был бы давно мертв. Как видишь, я умею быть великодушным.

— Эм… Это называется великодушие? По мне, так больше похоже на циничный политический расчет.

— Как хорошо ты меня знаешь, Ника, — Арран ухмыльнулся и поправил на мне платье, одернув юбку. — Идем. Нам нужно быстро убить Ринаруштра и вернуться к тому, чем мы только занимались.

— Нам? Убить?!

— Да, моя золотая. Кольцо власти по-прежнему у тебя на пальце. А развоплотить высшего можно только с его помощью.

С этими словами Арран повлек меня к выходу из беседки.

ГЛАВА 56

— Подожди! Арран, — попыталась его остановить.

— Что, золотая?

— Как ты собираешься развоплощать Ринаруштра? Да еще со мной вместе?

— Ника, — дракон взял меня за руку и поцеловал пальцы, — на тебе кольцо власти. Просто постоишь рядом со мной, а оно вберет в себя часть силы черного дракона, и все.

— А… может, я просто отдам тебе его?

— Нет, — сказал Арран. — Я все равно не отпущу тебя от себя ни на шаг.

— Почему?

— Потому что, моя золотая, не хочу, чтобы тебя утащил какой-то ушлый эльф. На тебе сейчас даже нет белья, — он окинул меня плотоядным взглядом.

— Что?! — возмутилась я. — Ты сам разорвал его! Да ты! Ты вообще на себя посмотри!

— Да, золотая, спасибо, что хоть штаны мне оставила, — дракон снял с предплечий остатки рукавов и отбросил их в сторону.

Посмотрел задумчиво на куски ткани, которые валялись на земле и нацелил на них палец. Те немедленно задымились, а потом стремительно вспыхнули и исчезли.

— Ни к чему мусорить в гостях, — пояснил Арран свои действия, насмешливо посмотрев на меня.

Я обомлела, подняв взгляд. Он снова был полностью одет!

— Как?

— Простая иллюзия, Ника. Да, этому я тебя тоже научу.

— И что? Никто не поймет, что ты без рубашки?

— Помнишь, что я тебе говорил? Кое-кто способен увидеть сквозь иллюзию. Но надеюсь, возмущений не будет — дракон направился к выходу из беседки.

— Арран, подожди! Что сейчас будет?

— Увидишь, Ника. Поверь, не произойдет ничего такого, чего бы стоило опасаться. Ты мне веришь? — он взял мое лицо в ладони и легко прикоснулся к губам.

— Да… — как-то машинально откликнулась я, не успев подумать.

И сразу же озадачилась. А… действительно ли я ему доверяю? По логике, первая реакция — самая верная. Но… неужели это правда? Я стала ему верить?

— Ника, идем? Или тебя понести?

Понести? Хм. Ноги действительно слегка дрожали. Арран заметил мои сомнения и просто подхватил на руки. Везет же некоторым. Они после такого секса могут еще и тяжести носить…

Идя со мной по мосту, а потом по лестнице, дракон заметил:

— У тебя такие эмоциональные перепады от непривычных ощущений. Тело еще перестраивается под энергетические потоки. Ника, я всегда готов прийти тебе на помощь. Нам просто нужно больше времени проводить вместе.

— Еще больше чем сейчас?! — уточнила я. — И… ты имеешь в виду постель?

— Да, Ника. И в постели в том числе тоже, а не только в беседках и купальнях.

А, вот он про что.

Перед входом в зал приемов дракон поставил меня на ноги. Посмотрел в глаза:

— Все хорошо? — спросил он.

— Да… — ответила я. — Арран, скажи пожалуйста… вот раньше ты не задал бы такой вопрос. Или просто бы проник в мои мысли и изменил эмоции, подавил их, сделал так, как тебе нужно. А вот сейчас ты спрашиваешь… Почему?

Но ответа на свой вопрос я так и не получила.

— Я, конечно, рад, что вы разобрались со своими отношениями и пришли к пониманию, — раздался насмешливый голос за моей спиной. — Но вы знаете, что несколько десятков эльфов ждут вас уже почти два часа? Шер, прекрасный наряд. Экономишь на ткани?

Арран смотрел поверх моей головы и улыбался. Я обернулась и почти без удивления узрела Энтаралинара, нового бога мира дроу. И… он держал под локоть богиню прежнюю, Риниссию, которая ныне принесла мне клятву верности.

— Вероника, это правда, что эта прекрасная девушка является твоей служанкой? — обратился Энтар ко мне, подталкивая демоницу вперед.

— Правда. И я знаю, кто она, если ты об этом.

— Да, я именно об этом, — сказал Энтар и перевел взгляд на Аррана: — И ты разрешил ей?

— Да, — пожал плечами дракон. — Тем более, мы заключили сделку с Илирамианом.

— Проверил? — с нежной улыбкой спросила Энтара Рина. — Как видишь, я сказала правду.

— Да, неожиданно, — улыбнулся тот. — Я ведь посчитал, что это очередная твоя уловка… — он протянул руку и медленно заправил прядь волос ей за ухо.

— Ты такой внимательный и дотошный, — проворковала с милой улыбкой демоница. — Качества, очень важные для настоящего бога… В этой дыре они тебе очень пригодятся.

— А ты все такая же язва. — Энтар крепко держал Рину за руку. — Я думаю, лет через сто меня можно будет заменить кем-то другим.

— Если не умрешь со скуки, можешь отправить мне вестника через эти сто лет, — Рина дернулась, но не смогла высвободить пальцы из его захвата. — А пока… — она отрастила на другой руке когти и легонько чиркнула его по запястью, — будь хорошим мальчиком и выпусти меня.

— Пока изображала человека, ты была более милой. Я хочу пригласить тебя на свидание, — улыбнулся Энтар. — Раз уж ты теперь свободна.

— А я и не свободна. У меня есть госпожа, — Рина все-таки высвободилась и отошла, встав рядом со мной, — и знаешь что, — она задумчиво окинула его взглядом, — рассказы моей жрицы о твоих подвигах не впечатлили.

— Не может быть! — воскликнул Энтар. — Так позволь мне доказать тебе, что она не права!

— Мы вам не мешаем? — поинтересовался Арран.

— Нет, Шер, абсолютно, — откликнулся Энтар. — Ты приглашаешь меня к себе в гости? Я не с пустыми руками приду, ты же меня знаешь. Подарю тебе… рубашек.

— Благодарю. Ты такой щедрый, — ухмыльнулся Арран. — Только нужно уладить одно дело, — Арран кивнул на дверь в зал приемов, в которую мы так до сих пор и не вошли, — и можно сразу же отправляться.

— Да, конечно. Ринаруштр все равно в стазисе, так куда торопиться? Ринниссия, так как насчет свидания?

— Я не встречаюсь с богами захудалых миров, — широко улыбнулась демоница. — К тому же, у меня плотное расписание на десять лет вперед.

— Раз столько причин называешь, значит, согласна, — обрадовался Энтар. — Идемте, скорее покончим с черным драконом!

И он широким жестом распахнул перед нами дверь, приглашая войти.

В зале, который мы покинули, казалось, совсем недавно, многое изменилось. Исчезли столы с закусками, а взамен появились кресла, стоящие амфитеатром. Эльфы сидели вокруг освещенного центра зала, на полу которого была вычерчена причудливая пентаграмма. На пересечении сверкающих линий, словно на паутине, стол куб из прозрачного материала, в середине которого застыла в неподвижности человеческая фигура. Это Ринаруштр? Черты лица были искажены гримасой боли и ненависти, но худощавое телосложение и цвет волос были, несомненно, как у черного дракона. В воздухе словно бы витал его дух — настроение сразу же упало, словно придавленное гранитной плитой.

— Что это с ним? — спросила я.

— Это заклинания остановки времени для одного конкретного существа, — пояснил Арран. — Стазис.

Его голос прозвучал неожиданно громко в наступившей тишине. С нашим появлением все разговоры прекратились, и вышло так, что Арран и я сейчас оказались в центре всеобщего внимания.

— Шерриарран арт Нрисимирор, — произнес муж Оксаны, повелитель эльфов, поднимаясь. — Прекрасно, что вы почтили нас своим присутствием.

Мне кажется или его голос полон сарказма?

— Приношу свои извинения за опоздание, — в тон ему ответил Арран. — В свое оправдание могу сказать, что решение по поводу обсуждаемого вопроса я давно принял и озвучил. Детали мне тоже известны.

А мне не известны. А хотелось бы. Что-то не получается у нас никак с Арраном поговорить — все находим дела поважнее. Нужно исправить это досадное упущение, а то чувствую себя полной дурой — все, похоже, знают больше, чем я.

Осмотревшись, я увидела и Оксану, и Сирень с ее мужем, и обоих дроу — все сидели в первом ряду. Этель и его сестра прожигали нас взглядами, которые ощущались кожей. Два кресла пустовали. Это для нас?

Оказалось, что да. Арран провел меня и усадил на свободное место, а сам устроился рядом.

— В таком случае, не вижу смысла откладывать оглашение приговора, — сказал Зоранирианор орт Дартен. — Энтаралинар.

Словно бы ниоткуда появился белобрысый бог и сразу все присутствующие встрепенулись. Не знаю, как-то он то ли магией, то ли просто своей энергетикой внес заметное оживление в ту мрачную и гнетущую атмосферу, которая царила в зале до этого. Хоть выражение лица Энтара и было нарочито серьезным, подмигнуть он мне все-таки ухитрился. Или это нервный тик?

— Ринаруштр арт Нрисимирор, черный дракон, который находится здесь, лишен права голоса и возможности защищать себя, — начал Энтар скучающим сухим тоном, — по известным всем присутствующим причинам. Он был подвергнут заклинанию стазиса для детального разбора подробностей, которые стали известны из его памяти. За преступления, совершенные против населения трех миров, ему был вынесен приговор — развоплощение без возможности возродиться вновь.

Энтар оглядел собравшихся эльфов и остановил взгляд на парочке дроу.

— Я, Энтаралинар, бог Лиларионара, призван сегодня для того, чтобы справедливость восторжествовала. Если кто-то из присутствующих хочет что-то добавить в защиту или в качестве дополнения к перечную преступлений Ринаруштра арт Нрисимирора, он может высказаться.

Королева Ниниара заерзала под пристальным взглядом Энтара, но промолчала. Никто не захотел высказаться в защиту черного.

— Тогда я объявляю исполнение приговора, — прозвучало в полной тишине.

Арран поднялся. Протянул мне руку. На лице у дракона было спокойное, даже безмятежное выражение, когда он смотрел на меня. Хоть я и догадывалась, что сейчас произойдет, все равно было страшно. И в то же время я не могла сейчас остаться в кресле. Поэтому просто приняла руку своего айяра и поднялась ему навстречу.

Так, рука об руку, мы и подошли к прозрачному кубу, внутри которого был заключен враг моего дракона, который когда-то убил его. Интересно все повернулось. Ведь по сути, если бы не Ринаруштр, мы с Арраном бы никогда не встретились. Странные мысли. Или просто мой мозг пытался защититься от того, что предстояло сейчас сделать? Лишить кого-то жизни — надеюсь, что никогда я не стану воспринимать это спокойно.

На деле же, как и говорил Арран, от меня почти ничего не потребовалось. Я просто держала его за руку. Ладонь же второй руки дракон приложил к прозрачному кубу и прикрыл глаза.

Вначале ничего не происходило. А потом… мне показалось, что я вижу чудовищный, невероятный в своей мощи воздушный смерч, черную воронку, которая закручивается внутри куба, скрыв полностью под собой тело Ринаруштра. От этой воронки тянулась тонкая нить, которая входила прямо в ладонь Аррана.

Дракон открыл глаза и посмотрел на меня. Я чуть не закричала, потому как глаза моего дракона, вместо привычного цвета расплавленного золота стали совсем черными. Чужими.

Черт. Я, конечно, ничего не понимаю в этой гребаной магии, но не может быть такого, что Ринаруштр сейчас просто займет место моего айяра?!

ГЛАВА 57

Я представить не могла, что такое бывает. Ну да, откуда бы мне знать подобные вещи, в магии ведь я совершенно не разбираюсь. Но вот интуиция… она-то никуда не делась. И она сейчас четко говорила, что с Арраном что-то сильно не так. Кто-то другой сейчас смотрит на меня его глазами. Ринаруштр? Очень ощущение похоже на то, что вызывал у меня черный дракон.

— Арран, — позвала я, не надеясь, в общем-то, на ответ. — Что происходит?

И действительно — внутри дракона, казалось, идет нешуточная борьба. Лицо его напряглось, обозначив на лбу морщины, на которые прежде ничто не намекало. По виску стекала капля пота, а руку мою он сжал просто мертвой хваткой. Как ему помочь? Дело даже не в том, что я совсем не хочу возвращения Ринаруштра. Я поняла, что очень боюсь за Аррана. И не хочу, чтобы его убили, потому что… потому что…

Потому что я люблю его.

Эта мысль, пришедшая внезапно в голову, заставила похолодеть и еще крепче вцепиться в руку моего айяра. Ощущение, что мне кирпичом по голове двинули — вот такой я испытала шок от осознания того, что чувствую на самом деле. И когда я только успела влюбиться? Где-то в промежутке между бурным сексом и попытками сбежать от него?

Как бы то ни было, сейчас не до лирики. Разберусь со своими эмоциями и чувствами потом. А сейчас… нужно осознать нашу связь, тот самый канал, по которому всегда шло наше ментальное общение. Так, а теперь… я просто направила ему ощущение того, что в этой битве он сейчас не один. Я с ним и помогу ему, когда понадобится. Вспомнила свою решимость уничтожить Ринаруштра в тот момент, когда осознала, что он за существо. И… не знаю как, но я поняла, что это тоже помогло. Я перестала чувствовать ауру черного, а ощутила только присутствие золотого.

— Ника, спасибо тебе, — услышала я в голове голос Аррана. Именно его голос, а не Ринаруштра. Но следующие слова вернули меня в реальность: — Прости, но сейчас будет немного больно.

Арран взял мою руку, ту, что с кольцом власти и поцеловал. Это было приятно. Но потом пальцы резко пронзила боль. Через его руку в мою вливалось чудовищное количество энергии, заставляя ощущать всю эту невероятную мощь буквально кожей. В глазах потемнело, в ногах внезапно почувствовалась слабость. Я поняла, что не упала лишь благодаря тому, что дракон вовремя подхватил.

Бросив взгляд на куб, в котором до этого был заключен Ринаруштр, я обомлела. Его тело исчезло, словно растворившись. Или… развоплотившись? Моя рука пульсировала, охваченная непонятными ощущениями. Это было похоже на то, словно я превратилась в чашку, в которую из чайника все льют и льют горячую воду, хотя она уже полна до краев. От Аррана продолжала проходить в кольцо сила и энергия, но теперь это не приносило боли. Я поняла, что могу использовать эту силу… для себя.

— Да, Ника, — послышался его мысленный голос, — теперь, пока кольцо на тебе, ты сильнее даже меня.

— Но… ты, конечно, заберешь его при первой возможности?

— Зачем? — дракон развернул меня к себе и заглянул в глаза. — Мне нравится, как оно на тебе смотрится, — усмехнулся он.

— Но почему? — удивилась я. — Тебя не пугает, что я сильнее? И могу… ну, не знаю. Все.

— Ты действительно можешь все, Ника. И не только с кольцом, имея дополнительную силу, но и без него. И я очень надеюсь, что когда ты поймешь, что можешь уйти в любой момент, а я не смогу тебя удержать… — Арран смотрел на меня уже своими, золотыми глазами, — ты поймешь, что на самом деле желаешь остаться. Я хочу, чтобы ты была со мной, Ника. По доброй воле, потому что ты сама этого хочешь, а не потому, что я тебя заставил или внушил это.

— Но… ты даешь мне выбор, — мне сложно было понять. — Почему?

— Потому что я, в отличие от черного, хочу, чтобы меня любили не по приказу или из-за страха. Я хочу, чтобы ты призналась, что любишь меня.

Хм… призналась. Арран перестал читать мои мысли? Да ладно? Хотя он, скорее всего, был просто занят в тот момент, когда я резко поняла, что чувствую к нему.

— Я подумаю, — улыбнулась я, чувствуя, как водоворот силы постепенно успокаивается, полностью поглощенный кольцом.

Сильнее его, надо же! Это получается, что я теперь могу… отомстить наглому дракону за все то, что я по его вине натерпелась?! Это мне определенно нравится!

— Думай, золотая, — прошептал Арран мне в ухо, щекоча дыханием завитки волос на шее. И добавил уже мысленно: — А я пока урегулирую политический скандал.

— Какой скандал? — спросила я тоже без слов.

— Дроу могут объявить нам войну за оскорбление, нанесенное их королеве.

— Войну? Почему? Какое оскорбление?

— Я отказался жениться на Ниниаре, — напомнил Арран. — А такое темные не прощают. Так что придется вводить новые налоги для того, чтобы вести войну против соседнего мира, проводить рекрутинг. Дел невпроворот.

— Ну… ты можешь сказать, что у тебя уже есть жена.

— Ника, у меня нет жены, — улыбнулся дракон.

— Арран, ну что ты как маленький, — укорила я его. — Это же политика. Сделай как все и всегда в таких случаях. Соври.

— Не зря я выбрал тебя, — ухмыльнулся дракон. — Узнаю мою циничную золотую девочку.

— Я не циничная!

— Но золотая. Запомни, ты сама это предложила.

Арран развернулся к собранию длинноухих зрителей.

Я как-то упустила из виду, что все то время, пока мы проводили ритуал по развоплощению Ринаруштра, а потом мило ворковали, эльфы сидели вокруг и смотрели на нас. Как хорошо, что общались мы мысленно!

Вот сейчас Арран, по-прежнему держа меня за руку, провозгласил:

— Приговор приведен в исполнение! — он воздел вверх наши сомкнутые руки и добавил: — Я рад сообщить, что мне удалось победить сущность черного дракона и превратить его дух в чистую энергию! Больше он не сможет вернуться в том виде, в каком существовал.

— А как насчет этого артефакта? — неожиданно спросил Этель. — Лиирра Вероника носит на пальце кольцо власти, если не ошибаюсь? Не случится ли так, что дух черного дракона овладеет ею, как недавно чуть не произошло с вами, лиир арт Нрисимирор? Сможете ли вы защитить вашу… — он запнулся или сделал вид, что запнулся… — вашу…

— Мою айяру, — Арран смотрел на дроу и взгляд дракона нельзя было назвать дружелюбным. — И я, несомненно, смогу защитить ее от всех, кто мог бы ей угрожать.

— А как вы намерены поступить с кольцом власти? — продолжал настаивать Этель. — Это же колоссальная мощь!

— Мне это известно, лиир дир Альмеронг. Скорее всего, энергия кольца пойдет на то, чтобы восстановить земли, которые пострадали от рук Ринаруштра. Разумеется, все ваши подданные, которые сейчас находятся в моем дворце, в самое ближайшее время вернуться домой.

— То есть вы не намерены держать гарем, в отличие от вашего предшественника?

— Ринаруштр был не предшественником, а узурпатором. И вам это прекрасно известно, лиир дир Альмеронг.

Интересно, чего это Арран вообще объясняет все это Этелю? И что это за намеки насчет войны?

— Очень странно, — подала голос Ниниара, — вы называете лиирру Веронику своей айярой, но на ней нет вашего браслета.

— Спасибо, что сказали об этом, лиирра дир Альмеронг, — широко улыбнулся Арран. — Настало время для небольшого объявления, — он оглядел высокое собрание и повысил голос: — Сегодня я стал самым счастливым мужчиной сразу в нескольких мирах. Во-первых, потому, что освободился от бремени мести, а во вторых, — он повернулся ко мне и улыбнулся. Не обычной своей нахальной и наглой улыбкой, а искренне так и с какой-то надеждой, что ли? — Потому что моя любимая женщина согласилась стать моей женой.

— Прекрасная новость, — раздался голос мужа Оксаны, повелителя эльфов. — Именно сейчас, когда вокруг разлито столько магии, будет хорошо свершить ритуал!

Вот такого, я, признаться не ожидала. Не все ли ему равно? Или он просто до сих пор ревнует свою жену к каждому дракону и хочет нейтрализовать возможного соперника?

Я посмотрела на Оксану, но ее взгляд мне перехватить не удалось. Она неодобрительно смотрела на собственного мужа. Получается, что если это и заговор, то она не в курсе.

— Вероника, ты согласна? — спросил меня Арран, бросив косой, но очень красноречивый взгляд на дроу и подмигнув мне.

— Конечно, — я радостно улыбнулась.

В конце концов, я сама это предложила. Не хочу войны ни в каком виде. Мне хватило сегодняшних переживаний за Аррана. И… надо еще осознать, что я там надумала насчет того, что люблю его. Может, это страх?

Ну да, скорее всего, так и есть. Не могла же я действительно влюбиться в наглого, самоуверенного, такого чертовски соблазнительного дракона? Который даже к снобам-эльфам пришел без рубашки, небрежно набросив одну лишь иллюзию на голое тело…

— Я могу провести ритуал единения для вас прямо сейчас, — к нам подошел повелитель эльфов.

— Рианор, — Оксана возникла из-за плеча своего мужа, — какой ритуал? Ты посмотри на них! Они не одеты подобающим образом! Да и вообще, — она сердито глянула на Аррана и сделала паузу.

— Ты же знаешь, моя драгоценная, что одежда в ритуале совсем не главное, — широко улыбнулся повелитель.

Интересно, почему Оксана покраснела, как помидор при упоминании одежды? Вряд ли ее смутил голый торс Аррана… Сильные эльфы ведь могут видеть сквозь иллюзии…

— В любом случае, решать это будем не мы, а драконы, — резюмировала Оксана и посмотрела на меня.

Все присутствующие тоже уставились на нас. Брат и сестра дроу подошли ближе и с жадным вниманием ждали, что же произойдет…

— Этим браслетом вверяю я тебе свою жизнь и магию, — произнес Арран громко и отчетливо. — Клянусь, моя айяра Вероника, любить тебя, хранить верность и защищать тебя всю жизнь. Клянусь разделить с тобой мой мир и счастье. Принимаешь ли ты меня таким, какой я есть?

Как-то все слишком серьезно…

ГЛАВА 58

Я глядела на Аррана и понимала, что не могу отступить. Нет, то есть могу, конечно, но… Бывают решения, которые можно только принять… Сердцем. Вот как сейчас. Я смотрела в золотые глаза моего айяра и знала, что соглашусь. Просто потому, что хочу этого. Не только сердцем, но и всем своим существом.

— Я принимаю тебя и вверяю тебе свою жизнь и магию.

Так, кажется, надо было ответить?

Арран просиял улыбкой и взял мои руки в свои. С тихим щелчком на правом запястье защелкнулся золотой браслет Я опустила глаза. Странно, но казавшаяся невесомой ярко-желтая нить, которую я видела раньше, снова появилась. Она сейчас тянулась от браслета золотого дракона к моему, соединяя их. И, по-моему, это никакой не символизм, а реальная связь.

— Все верно, Ника, — услышала я мысленный голос Аррана. — Теперь мы соединены.

— Эм… — я также мысленно сказала: — Разницы особой не чувствую. Ты и без браслета спокойно читал мои мысли и прекрасно доносил свои, совершенно не пользуясь словами.

— Теперь это будет проще, — прошептал дракон. — Ты сможешь услышать меня на любом расстоянии. Если захочешь, конечно.

Да уж, важное дополнение.

— Благословляю вас магией жизни, — послышался громкий голос откуда-то сверху. — Свидетельствую, что обряд свершился по обоюдному стремлению и согласию.

Вокруг образовалась зеленоватая дымка, которая, постепенно уплотняясь, легла на нас с Арраном, словно узорчатое полотно, полностью накрыв головы и тела. Сразу стало так тепло и уютно, как дома по вечерам, когда возвращаешься с работы и знаешь, что тут тебя любят и ждут. Такое приятное и давно позабытое ощущение…

— Эльфы благословили нас элитари, — сказал Арран. — Ника, ты сколько детей хочешь?

Эээ. Что? Детей?

— Да, любимая, детей. Мне кажется, ты уже готова.

— Нет, милый, я пока не готова, — я строго посмотрела на дракона, давая понять, что его занесло слишком уж далеко. Ладно еще обручение, это же не свадьба. Главное, что у темных эльфов теперь нет оснований для войны. Пусть даже браслет будет, поношу его некоторое время, не такая уж и тяжесть. Но какие дети?

— Ника… — Арран смотрел на меня и улыбался. — Ты еще не поняла?

— Чего? — подозрительно сощурилась я на него.

Бросила взгляд по сторонам. Почти все эльфы вокруг улыбались, отовсюду слышались поздравления, кто-то хлопал в ладоши, что-то кричал. Появились музыканты и начали наигрывать что-то мелодичное… Оксана взмахнула руками и на нас сверху посыпался дождь из маленьких белых лепестков. Симпатично… Напоминает, как у нас на свадьбах в молодых кидают рис и монетки…

Что?

— Ты стала моей женой, любимая, — Арран взял мое лицо в ладони и нежно-нежно поцеловал, не давая ничего ответить.

Даже думать не получалось. Когда смысл сказанного все-таки дошел до мозга, я собралась было возмутиться… но мысль об этом как пришла, так и ушла, смытая самой настоящей нежностью, что ощущалась от моего дракона. Он обрушил на меня свои эмоции, в которых было все, что звучало до этого в его клятве: любовь, желание защищать меня, оберегать и заботиться. И… это оказалось так приятно и… правильно, что для протеста совершенно не осталось даже желания, не то, что сил.

Я просто самозабвенно отвечала на поцелуй Аррана, в ответ показывая ему и давая понять, что… я тоже чувствую к нему… чувствую нежность и желание принимать и отдавать.

Арран отстранился, по-прежнему обнимая меня и сказал:

— Ника… как же долго я ждал тебя, — он улыбнулся. — Давай закончим здесь официальную часть и поскорее вернемся в постель?

Официальная часть… постель… Почему эти слова цепляют что-то?

— Король ригаров, — сказала я.

— Что? Почему ты вспомнила Илирамиана? — удивился Арран.

— Он говорил о том, что надеется на пышное торжество, а не на то, что мы заключим брак в постели, как кто-то из его сыновей,

— улыбнулась я.

Арран облегченно вздохнул.

— Знаешь, если единственное, что тебя сейчас возмущает, это отсутствие пышного торжества, я рад. Я думал, эмоций будет больше.

— Почему? Пышное торжество у меня уже было, опыт развода тоже есть, — пожала я плечами. — Не вижу повода для возмущений.

— Ника, — Арран взял меня за подбородок и посмотрел в глаза.

И я… вдруг поняла о чем он думает… не услышала мысли, выраженные в слова, как бывало, когда он транслировал напрямую в мозг то, что хотел сказать, а иначе. Я уловила то, о чем он, возможно, не хотел говорить. И это ощущалась, как… «ты моя и я ни за что и никогда не отпущу тебя. Я готов сделать очень многое для того, чтобы тебе было хорошо. Но не развод. Развод от меня ты никогда не получишь… А вот что получишь…» Дальше шли просто картинки. Эротического содержания со мной в главной роли. О, а вот эта поза довольно интересная, надо попробовать…

— Давай просто выйдем из ритуала и постараемся побыстрее закончить официальную часть общения с эльфами? — сказал Арран вслух.

— В каком смысле, выйдем из ритуала?

— Видишь вокруг нас зеленый кокон? — Арран показал на нечто, что словно завесой, отгораживало нас от остальных эльфов. — Это магия жизни, которая благословляет эльфийские брачные обряды. Сейчас нам было дано время, чтобы принести друг другу клятвы и скрепить их нашей магией и поцелуем.

— О! Вот как… А мы все это время болтали? — спросила я. — А… это правильно? Я имею в виду, может, мы сделали что-то не так и ритуал теперь недействителен?

— Нет, Ника, — Арран взял меня за руку, ту, что браслетом и поцеловал. — Мы все сделали верно.

И я снова уловила его мысль, точнее, эмоцию: его забавляли мои слабые попытки отвертеться от факта, что я принадлежу ему.

— Если ты не помнишь наш поцелуй, можем повторить, — улыбнулся дракон. — Лучше, правда, если мы сделаем это лежа в постели, а то, как я вспоминаю, что на тебе сейчас нет белья…

Дальше снова пошли образы того, о чем Арран думает Ну да, мне достался озабоченный дракон. С другой стороны, это не новость.

— Пойдем к эльфам, — сказала я, пытаясь быть серьезной. Получалось плохо — губы так и норовили разъехаться в улыбке.

Арран взмахнул рукой и магическая зеленая завеса упала. Мы шагнули к эльфам, которые окружили нас и принялись поздравлять. Первой высказалась Оксана:

— Вы всегда желанные гости в нашем мире. Я приглашаю вас посещать Силиэтен и библиотеку в Гариад-эле, когда пожелаете!

— Это воистину очень щедро с вашей стороны, лиирра орт Дартен, — сказал Арран. — Разумеется, мы тоже приглашаем вас в любое время в Тиреант и нашу библиотеку.

От дракона исходило чувство удовлетворения. Он считал обмен знаниями очень выгодным для нас. Интересно, а можно отключить его мысли? Ужасно отвлекает, что я одновременно ощущаю и свои и его эмоции.

— Да, Ника, просто закрой свое внутреннее восприятие, и все, — тут же возникла в моей голове его мысль.

Как? Как это сделать?

— Не думай о том, как. Просто сделай и все, — пришла еще одна мысль.

И я послушалась. Поставила внутри себя задачу: закрыть мысли. И все.

С удовольствием ощутила, что поток не моих образов в голове тут же прекратился. Как чудесно! Все я, оказывается, умею. И все на самом деле легко, если специально не усложнять. Надо быть проще. Народная мудрость, ага.

Все новые и новые эльфы подходили с поздравлениями, сливаясь в один бесконечный поток лиц и речей. Как по волшебству снова вдоль стен зала возникли столы с закусками и празднество превратилось в фуршет.

Брат с сестрой дроу со сверкающими белоснежными улыбками на темных лицах тоже выразили свое расположение и радость от нашего союза. Вот и славно. Хотя, конечно, невооруженным глазом видно, как они «счастливы», но… Не война и хорошо.

Арран вместе с мужем Оксаны отошел в сторону, увлекая за собой и дроу. Я воспользовалась паузой, чтобы поесть — фрукты и маленькие бутерброды были тут необычайно вкусны…

— Рона, когда мы уже домой отправимся? — прошептала мне почти в ухо непонятно откуда возникшая Рина.

— А ты торопишься? — спросила я.

— Ну… хотелось бы поменьше видеть этого лучшего друга твоего мужа, — криво улыбнулась демоница. — Достал, если честно. Кстати, поздравляю.

— Спасибо. А что так? Мне казалось, что с красивым мужчиной всегда можно найти о чем… поболтать.

— Я тоже так считала до недавнего времени, — в голосе Рины совсем не слышалось радости. — Но Энтаралинара, оказывается, не только секс интересует

— А что еще? Или тебя тоже замуж зовут? — я отправила в рот кусочек сладкого фрукта.

— К счастью, нет, — вздохнула демоница. — Но он предложил обмен божественным опытом… Я ведь тоже богиня, хоть и бывшая…

— И что, ты отказалась? — спросила я.

— Его как-то слишком много, — пожаловалась Рина.

— Вероника, — ко мне подошла Оксана, — еще раз поздравляю тебя с таким замечательным событием! Скажи, когда можно наведаться к вам в гости?

Я бросила взгляд на Аррана, который по-прежнему был окружен толпой эльфов. И что мне отвечать? Хотя, с другой стороны, чего это я?

— Когда пожелаете, — улыбнулась я. — Хоть завтра.

— Ну, завтра, полагаю, вы будете слишком заняты для того, чтобы принимать визитеров, — сказала Оксана. — Но вот через неделю, я думаю, будет в самый раз. Меня беспокоит судьба эльфов в вашем мире. Под властью Ринаруштра им жилось не сладко. Теперь-то, конечно, вы наведете порядок в Тиреанте, но помощь нашим соплеменникам точно не помешает.

— Конечно, — рассеянно откликнулась я, поняв, что у меня назрело несколько вопросов к моему айяру.

Арран, словно почувствовав мое настроение, что-то сказал эльфам, улыбнулся мужу Оксаны и они вместе направились к нам.

— Я очень рад за вас, Вероника, — сказал мне Зоранирианор орт Дартен. — И надеюсь, что это начало долгой дружбы между нашими семьями. Тем более, что у вас, — он пристально посмотрел на Риниссию, — такие интересные подопечные.

— Я думаю, что когда мы через неделю соберемся у Шера, — сказал невесть откуда появившийся Энтарапинар, — нагрянет и Илирамиан. Да, Рина? — подмигнул он демонице. — Скажи, откуда твой дед узнает все новости?

— Это его дар прорицателя, — усмехнулась Риниссия. — Тебе бы поучиться у него.

— Поучусь, не сомневайся, — сказал Энтар. — Я очень рад, что мы с тобой будем часто видеться.

Демоница промолчала. Очень странно, но мне показалось, что она смутилась.

Арран обнял меня за талию и сказал:

— Я прошу нас простить, но мы покинем вас. Сегодня был очень насыщенный день.

— Да, — откликнулась Оксана, — Я очень рада за вас! Поздравляю еще раз.

— Благодарю. Я тоже рад, что все разногласия между нами разрешились.

С этими словами Арран повел меня к выходу из зала. Когда мы уже в сопровождении Рины подошли к портальной арке, я спросила его:

— Арран, скажи, а вот Оксана как-то странно говорила о том, что мы наведем порядок после правления Ринаруштра. Дескать, теперь все будет хорошо… У драконов много власти в Тиреанте, да?

— Ника, — Арран смотрел на меня и улыбался. — Ты не перестаешь восхищать меня.

— Почему?

— Потому что на Тиреанте драконы считаются богами. А так мы с тобой — единственные представители крылатых в этом мире…

— Серьезно?! — воскликнула я. — Ты бог Тиреанта?

— Да, моя золотая, — Арран притянул меня к себе и поцеловал. — А ты — моя богиня.

ГЛАВА 59

— Арран, что ты имеешь в ввиду, говоря, что драконы — боги?

Нас окутало марево портала. Я почти не удивилась, когда поняла, что переместились мы в спальню.

— Драконы — властители этого мира, Ника. Простые смертные считают нас богами. А людей в Тиреанте больше, чем прочих рас вместе взятых на порядок.

— Арран, что ты делаешь? — я пыталась увернуться от рук дракона, который настойчиво пытался меня раздеть. Кстати, иллюзии на нем больше не было — остались лишь брюки. На мой взгляд, они тоже лишние.

— А разве не понятно? — дракон медленно спустил платье с плеча и поцеловал открытый участок кожи. — Сейчас наша брачная ночь… А я так долго ждал этого.

— Эм… Долго? Прошло всего несколько часов с тех пор, как…

— Вот именно, несколько часов.

Я поняла, что уже лежу на простынях, совершенно обнаженная. Быстро он успел снять платье…

— Может, брачный вечер, скорее? — я поняла, что вопросы мироустройства можно отложить и на потом. Но тут кое-что вспомнилось: — А где Рина?

— Я отправил ее в другие покои, — прошептал дракон, нависая надо мной. — Не хочу, чтобы нам мешали…

— Ты прав, — улыбнулась я. — Все остальное может и подождать.

* * *

Спустя некоторое время, когда мы искупались, поели и снова оказались в постели, я все-таки решила расспросить дракона:

— Расскажи, как ты оказался в той пещере? Ну, где я нашла тебя? Давай только с самого начала?

Арран откинулся на подушки и прикрыл глаза.

— Ринаруштр приходился мне дальним родственником, — начал он свой рассказ. — Как ты, наверное, знаешь, Ника, мы, драконы, довольно малочисленный народ. Большинство наших соплеменников давно путешествует по мирам, предпочитая выбирать себе место жительства по вкусу. Во многих мирах из-за способности открывать порталы нас считают богами. Вот как здесь, в Тиреанте. Я для местного народа властитель, что, конечно, не делает меня богом, но это не мешает людям так считать.

— То есть ты все-таки не бог? — вздохнула я с облегчением.

— Нет, конечно, — улыбнулся Арран. — Ты сожалеешь?

— Ты шутишь? — возмутилась я. — А вот то, что не предупредил о том, что у тебя целый мир в качестве приданного, мне не нравится. Можно было это сделать и до того, как я стала твоей женой.

— Это что-то изменило бы?

— Нет, вряд ли… Но лучше о таких вещах знать заранее.

— Что ж. Тебе придется просто принять тот факт, что ты теперь богиня, — улыбнулся дракон. — Так вот, о Ринаруштре, — продолжил Арран. — Я нашел его в горах, израненного, почти что при смерти. Вылечил и перенес к себе домой. Уже потом я понял, что все это было подстроено. Он рассказал историю о том, что два дракона напали на него с намерением убить. Последующие несколько дней мы искали этих мифических драконов. В один из этих дней во время охоты он сам напал на меня и вонзил отравленное копье в спину. Спасло меня только то, что я открыл портал и ушел в другой мир. Ну как, спасло. Тело я потерял, сохранив дух. А дальше ты знаешь.

— Эм… Арран, — сказала я, поняв, что меня смущает. — Что-то я не верю в то, что какой-то левый дракон так легко втерся к тебе в доверие, что ты подставил ему спину. Что в этой истории не так?

— Ну, во-первых, он не левый. Ринар действительно был моим родственником. Если точнее, то внучатым племянником по отцовской линии. А кровное родство все же имеет определенный вес.

— Арран… — ужасная мысль пришла мне в голову, — а мы с тобой, случайно, не родственники?

— Нет, Ника, — рассмеялся дракон. — Я никогда не интересовался не магическими мирами, если ты вдруг подозреваешь, что я мог бы быть твоим предком. Я подозреваю, кто это мог быть, и поверь, это совершенно иная ветвь драконьего рода.

— О, и кто это?

— Почти наверняка это радужные драконы, — сказал Арран. — О них уже много веков ничего не слышно. Но это единственный род, который легко принимает магию других цветов.

— Объясни, — я повернулась к Аррану и уставилась на него.

— Ты — изначально полукровка, Ника. Человек с примесью драконьей крови. Живя в мире, в котором ты родилась, ты ничем не отличалась от прочих людей. Лишь когда я подействовал на тебя своей магией, ты смогла перевоплотиться и обрести крылья.

— А… если мой предок был радужным драконом, то почему я золотого цвета?

— Потому что радужные способны менять цвет. Поэтому они считаются самыми ценными невестами, — улыбнулся Арран. — Ты приняла мою магию и стала золотой. Моей.

— То есть ты все рассчитал, да? — возмутилась я. — Что я буду для тебя… самой лучшей невестой?!

— Да, любимая, — Арран перекатился и подмял меня под себя, — не невестой, а женой. Да, я практичный циник. И собственник. А ты — мое золотое сокровище, которое я собираюсь беречь и охранять от всех, кто посмеет протянуть хоть палец в твою сторону. И да, я хочу, чтобы мы с тобой воспитывали наших детей. Которых ты родишь мне. А теперь скажи, — он наклонился и нежно поцеловал в губы. Пошептал: — Чего хочешь ты?

— Я? — положив ладони на его плечи, легко оттолкнула его, заставив приподняться. — Когда ты вот так делаешь, не могу соображать, — призналась честно.

— А так? — Арран лег на спину и затянул меня на себя.

— Так лучше, — я откинулась назад, приподнялась на руках, а потом и вовсе уселась на его бедрах. Удобно. — Ну, для начала я хочу всего того же, что и ты. А еще учиться. А потом вернуться в свой мир, завершить там дела, проведать маму, убедиться, что с ней все в порядке. И… — я задумалась и положила ладони ему на грудь, — мне кажется, нужно найти моего отца… Арран?

Дракон как-то странно прикрыл глаза.

— Продолжай, Ника, — хриплым шепотом сказал он.

— Что? — не поняла я.

— Все…

Тут до меня дошло, что я сижу на его бедрах и ему это очень приятно. Провела когтями по его груди, оставляя розоватые следы. Арран выдохнул сквозь сжатые зубы и резко сел.

— Ника… Найдем, если хочешь, — сказал он, сжимая мою талию и слегка приподнимая меня над собой. — Даже не смотря на то, что радужных уже несколько столетий никто не видел. Только дай мне немного времени, чтобы навести порядок в Тиреанте.

— Хорошо. А с Риной что делать? — спросила я.

— Это ты меня спрашиваешь? — рассмеялся Арран, откидываясь обратно на подушки. — Она, вообще-то, твоя служанка теперь. Будет тебя учить открывать порталы, как ты и хотела.

— А ты будешь меня учить?

— Разумеется, — Арран с нежностью смотрел на меня. — Но у демонов несколько иной подход к пространственной магии. А знаний много не бывает. Так что это хорошо, что у тебя в услужении сейчас принцесса из королевской семьи ригаров. И к эльфам поедем, раз уж нам дали доступ в их библиотеку. Ты еще им обещала помощь в поиске новых земель, помнишь? Да и с Илирамианом надо встретиться, и с навирами.

— Да… — мне стало труднее соображать, потому как Арран схватил меня и притянул к себе на грудь. Гораздо важнее оказалось то, что его очень удобно из такого положения целовать…

— Слушай, — мне неожиданно пришла в голову мысль, — а сколько этих демонов всего? Ну, тех, которые путешествуют между мирами? Есть ригары и навиры. Это демоны земли и воздуха. А есть огненные и водные?

— Есть, — Арран прикусил меня за мочку уха и вдруг снова перекатился, оказавшись сверху. — Мне сейчас тебе рассказать или позже?

— Позже, — улыбнулась я, притягивая его к себе. — Сейчас есть дела и поважнее.

— Я люблю тебя, моя золотая, — внезапно сообщил Арран.

— А я люблю тебя, — ответила я своему мужу.

Ведь что может быть важнее любви?

Конец