Мелина Боярова

Иллюзия любви

ГЛАВА 1

Целый день провела в одиночестве. После того как Транер набросился на меня, чувства к нему дали серьезную трещину. Возможно, на уровне подсознания, всегда знала, что демон не испытывает глубоких чувств. Он раз за разом доказывал, что я для него всего лишь ценное приобретение. Вещь. А я, ослепленная красотой, безумной притягательностью мужчины, витала в облаках, наивно полагая, что хоть немного дорога ему. Хотя, о чем я? Дорога. Но совсем по иной причине.

Сама виновата. Встретила идеал, и сразу влюбилась. А о том, что у него таких влюбленных дурочек пруд пруди, даже не задумалась. Как же! Целовал. Оказывал знаки внимания. Хотя, если разобраться, все эти знаки надуманные. Подумаешь, пообедали вместе. Обычный интерес преподавателя к перспективной студентке. Потом помог мне и спас, когда Арран чуть не убил. Разве не сделал бы этого для любого адепта академии?

А поцелуи, во время которых опустошался мой магический резерв? Они хоть что-то значили? Не для него точно. Даже в те редкие мгновения, когда в черных омутах Транера вспыхивала страсть, и он дарил свои ласки, не было гарантии, что не думал о другой. По сути, все действия демона направлены на то, чтобы привести меня в полную зависимость от него. Отсюда метки, статус эрите, личная охрана и роскошный гардероб. Только драгоценностей еще не дарил. Что-то подсказывало, демон скоро исправит это упущение.

Вчера я дала ему отпор. Доказала, что его власть надо мной, — иллюзия. Появление аракнида застало демона врасплох. Он сбежал. Знаю, Транер не простит подобного унижения. Как и я. Лишь моя маленькая Трина всегда защитит и поможет.

При мысли о паучке, я почувствовала, как потеплело на душе. А татуировка, слегка щекоча кожу, скользнула на открытую часть руки, подставляя свою спинку под пальцы. С удовольствием почесала черное тельце. Оживший рисунок отделился от тела, повернувшись сначала одним бочком, потом другим.

— Когда мы одни, тебе необязательно прятаться, — приободрила маленькую подружку.

Трина же полностью материализовавшись, ловко вскарабкалась по руке и устроилась на левом плече. Размером она была с двухмесячного котенка и выглядела вполне безобидно. Для паука. Встреть я такого пару месяцев назад, визжала бы, что есть сил. Однако после того как чуть не умерла от яда гигантского аракнида, маленьких особей совершенно не боялась.

— Слушай, — пришла на ум одна идея, — нам нужно договориться с тобой о знаках и о том, как общаться, — обратилась я к Трине. Паучок повернул ко мне голову, едва не касаясь жвалами лица, и потер передние лапки друг о друга. — Отлично! Этот жест и будет означать согласие или положительный ответ на вопрос. Теперь нужно придумать, как сказать «нет».

Трина демонстративно повернулась спиной.

Ну, да! Лучший способ показать, когда тебе что-то не нравится, — хмыкнула про себя.

— Молодец, Трина, — похвалила питомицу вслух, — в принципе, наедине нам проще, никто не помешает. Но возможны ситуации, когда я не смогу обратиться к тебе напрямую. Мало ли что может случиться. Вон, про Аррана слова не могу сказать. Как мне позвать тебя, когда ты в виде татуировки, а я, к примеру, не могу ни шевелиться, ни говорить?

Аракна спустилась на открытую часть руки и преобразовалась в привычный рисунок, проткнув кожу острыми иголочками щупалец.

Хм, а это идея!

— Трина, а ты можешь воздействовать на меня также, как сейчас? — получив утвердительный ответ, продолжила, — давай так: один укол означает «да», два ¬— «нет», три — «опасность».

Почувствовав легкий укол в области татуировки, улыбнулась.

Работает! А если мне попробовать?

Магию, которой пропитано не только физическое, но и ментальное тело, можно призвать в любой точке организма. В силу привычки — это удобно делать в ладонях, более всего приспособленных к формированию заклятий или пульсаров. О том, что, к примеру, шар можно сформировать хоть на кончике носа, нигде не говорится. Но и не означает, что такое в принципе невозможно. Сложность возникает в том случае, если это формулы, требующие особой постановки пальцев или направленности некоторых векторов сил. Для слабеньких маргов именно от четкой последовательности действий зависит результат магического заклинания. Но не для меня. Схемы и энергетические потоки второстепенны, когда сила подчинена воле. Возможно, это личная особенность и способности позволяют создавать пульсары высокой сложности лишь по желанию. Достаточно представить конечную цель, как тогда, в случае с «огненным волком».

Присутствие татуировки в том или ином месте я определяла по особым ощущениям вроде слегка натянутой кожи или легкой щекотки при перемещении. Ну а если рисунок находился на открытой части тела, то, вообще, никаких проблем.

Используя второе зрение, сосредоточилась на силовых нитях, что опутывали с головы до пят. Сначала отделила самый яркий красный лучик огненной стихии, дотронулась до черной лапки аракны. Та тут же ее отдернула, будто обожглась.

— Извини, — испугалась я, — такого больше не повториться. Давай, огонь будет обозначать опасность? Серьезную. Смертельную. Когда мне срочно необходима твоя помощь и разрешаются любые действия, чтобы спасти жизнь.

Ответом послужил один укол. Значит, согласна. Для себя усвоила, что огненную стихию по отношению к Трине нужно использовать в самых крайних случаях или в меньшей концентрации. А лучше бы, вообще, никогда не использовать.

Зеленая целительская нить в нашей системе обзавелась понятием, что все хорошо и не стоит волноваться. Синяя водяная — будь наготове. Золотисто-коричневая земляная, что вокруг все свои и можно без опаски показаться. Ну а черная некромантская, что рядом враг, и мне, возможно, понадобится помощь, чтобы нейтрализовать его без особого вреда. Как в случае с Транером. Голубая ментальная нить осталась в запасе.

Целый вечер мы потратили на тренировки и общение, закрепляя придуманные сигналы на практике. Я пропустила обед, и на ужин тоже не пошла, довольствуясь фруктами и конфетами, обнаруженными в гостиной. Как ни странно, меня тоже никто не потревожил. Что было более чем удивительно на фоне богатой на посещения первой половины дня.

Утром разбудил стук в дверь. Накинув халат, поплелась открывать, гадая, кого принесло в такую рань. Транер уж точно стучать бы не стал. Гарс? Я ведь так и не узнала, что с ним. Ферт? Ну, ему наверняка есть, кем заняться после выздоровления. Остается…

— Ник! Темного утра! — обрадовалась другу, — заходи!

Парень, облаченный в новехонькую коричневую форму с золотой оторочкой, протиснулся в дверной проем. Спросонок, я не догадалась отойти в сторону.

— Вижу, тебя можно поздравить с выбором специализации?

— Привет! — улыбнулся артефактор такой родной и озорной улыбкой, — ага. Можно. Вчера полдня носился по деканатам и доказывал право и желание учиться именно на факультете Практики.

— А что, у кого-то были сомнения?

— Не то слово! Ректор настаивал, чтобы я выбрал некромантию, тер Ордленд звал к себе на иллюзорный. А я с самого начала хотел на факультет Практики. Артефакты мое все.

— Ник, — не поняла я, — так для факультетов Смерти или Истины нужны особенные таланты. Ты не говорил, что они у тебя есть.

— Не говорил, — согласился парень. Глубоко вздохнув, добавил, — их и не было… до того момента, пока не очнулся три дня назад.

— Что ты хочешь этим сказать?

— У каждого, кого ты вылечила, так или иначе, появились новые способности. У всех без исключения усилилась темная сторона дара. Мое мнение — это последствия того, что в какой-то мере, мы были мертвы.

— Даже не знаю, как на это реагировать, — запахнув поглубже халат, опустилась на кресло. Жестом показала Нику располагаться, где нравится. Он присел на банкетку рядом, накрыл рукой мои похолодевшие ладони, нервно перебирающие ткань одежды.

— Нормально реагировать. Все хорошо, — успокоил друг, — за такой дар многие убить готовы. Эйрел уже перевелся на факультет Смерти. Вампиры и так, по сути своей, темные марги. Магия крови присуща только этому виду расы, как и ментальная воздушная. А после второго рождения способности Норрена усилились вдвое. Уже сейчас он самый сильный вампир среди их вапмирского молодняка. А что будет, когда новый дар раскроется полностью?

— Надо же! — удивилась я, — а что остальные? Эви?

— Эвиления — это нечто. Марг, сочетающий в себе дар Жизни и Смерти.

— Как у илмарга?

— В том-то и дело, что нет. Исключительный факт! Она с легкостью может вылечить самого тяжелобольного пациента. Вытянуть из Серой долины душу, даже если нить, связующая тело и сознание едва видна. Но с таким же успехом может и убить, к примеру, остановив сердце усилием воли.

— Ну, насчет лечения, круто! Могу только порадоваться за Эви. Эльфы и так прирожденные целители, а тут такая возможность. А вот что особенного в ее даре Смерти не поняла. Любой марг, так или иначе, влияя на организм, может навредить. В тканях тела присутствуют всевозможные микроэлементы, которые принадлежат разным стихиям.

— Кхм, как ты сдавала экзамен по общей магии, Алена? — хмыкнул Ник, — любому известно, что в теле жертвы всегда останется след того марга, который на него воздействовал. Некроманты как раз специализируются на выявлении таких случаев. Это к судебной практике относится.

— Ладно тебе! — стушевалась я, — все я помню. Не подумавши, спросила. И что там с даром Эви?

— А ее влияние на организм никто не может зафиксировать. Вчера Стрелам несколько часов промучил бедняжку, заставляя умерщвлять различные образцы тканей. Довел до истерики своими экспериментами. Ферт хотел у ректора защиты попросить, а тот, вообще, словно с цепи сорвался. Лютовал жутко. Устроил проверки по деканатам и башням. Досталось всем. Строители со страху за одну ночь здание столовой восстановили. Работники весь двор чуть не языком вылизали. В лабораториях чистота девственная. Аудитории сверкают. Окна везде идеально вымыты. Адепты сидят по комнатам и носа не показывают. Все по струнке ходят.

Нда, — задумалась о своем, — лютовал, значит. Что-то теперь со мной будет?

— А что Тольд? — поинтересовалась я.

— Он теперь не хуже проректора гипнотизировать может. На некромарга продолжит учиться. С его усиленным огненным даром, да с темным искусством перед ним такие перспективы открылись, закачаешься. Тер Шатейян хотел и его под свое покровительство забрать, да не дали. Самому императору его в протеже прочат.

— Рада за него.

— Представляешь, какая теперь на тебя охота начнется? — хихикнул Ник.

— Нет. Ты про что, вообще?

— Ну, как же? После укуса аракнида ты не только вытаскиваешь жертву с того света, но и наделяешь способностями. Теперь люди специально будут подставляться под яд паука.

— Глупости! Ник, все не так легко, как кажется. Я расскажу как-нибудь при случае.

— Ловлю на слове, — подхватил артефактор, — как насчет того, чтобы позавтракать?

— Дай немного времени, — взмолилась я, — мне умыться да переодеться нужно.

— Жду! — ответил парень, заинтересованно поглядывая в сторону книжных полок.

ГЛАВА 2

В столовой увидела множество знакомых лиц. Что самое приятное, во многих взглядах читалось любопытство вкупе с уважением. Это много лучше, чем презрение и ненависть. Были и такие, кто подходил с откровенной лестью и стремлением «подружиться». Например, Добрман Шелустник. С удовольствием предоставила Нику возможность отшить подхалима.

Эвиления, завидев нас, призывно замахала рукой. Она вместе с Фертом сидела за одним столом с боевиками. Кивнув подруге, я набрала на поднос булочек, прихватила кофейник с горячим напитком, и направилась к ней.

— Уверена? — поинтересовался Ник, который, видимо, уже был в курсе наших разногласий с боевиками.

— Лучше сразу все выяснить, — пожала плечами, — да и привыкла ко многим, пока с ними училась.

— Смотри, осторожней, — предупредил друг.

— Привет! — поздоровалась эльфийка, когда подошли к столу, — мы так рады, что ты поправилась.

— Серьезно? — улыбнулась уголками губ. То, что Эви рада меня видеть, не означает, что так думают остальные. Взгляд задержался на Корни. — Привет.

Девушка не ответила, но хотя бы кивнула в ответ на приветствие. Видимо, это означало, что она не против моего общества. И только. Подругами вряд ли станем. Ну, хоть что-то. Навязываться не собираюсь.

— Ферт, как самочувствие? — поинтересовалась у боевика, устроившись напротив.

— Замечательно. И все благодаря тебе! Я еще не успел сказать спасибо за то, что жизнь спасла…

— О! Ну, может, не сейчас? — скорчила жалобную рожицу, — а то после вчерашнего наплыва благодарных спасенных, едва не начала жалеть о содеянном. И есть очень хочется…

— Ладно, — сдался парень, — потом, так потом.

— Какие люди! — к столу подошел Меганор, — приветствую гордость академии!

— Меган! — чуть не поперхнулась, — не надо…

— А что? Не так, разве? Кто в одиночку грохнул портал, построенный на жертвенном некрогексаэдре? Кстати, поделись секретом, как тебе удалось?

— Ну-у, — замялась я, решая, говорить или нет. А вдруг это информация, распространятся о которой нежелательно? — Я просто отправила тварям привет от Мика. Надеюсь, «огненный волк» стер всю нежить в том месте, откуда она лезла. Радиус действия не ограничивала. Ну а отдача от разрушения портала, выкосила большую часть монстров и по эту сторону. Вот и все. Ничего особенного.

— Чтобы запустить в портал пульсар нужно находиться рядом с ним, — скептически заметил один из третьекурсников, — а там нечисти прорва. Как ты подобралась незамеченной?

— А с чего ты решил, что незамеченной?

— Ну, так, если бы ты пробивала себе дорогу через строй тех тварей вряд ли остались силы на «волка».

— Логично. Но я не пробивала.

— Тогда как?

— Навела иллюзию урра и прошла, — пожала плечами.

— И что, так просто? А почему твари не почувствовали запах или ауру силы?

— А я почем знаю? Хорошая иллюзия, значит, получилась. К тому же это только монстры не учуяли, а вот Сторис так сразу угадал…

— Что? — за столом повисла гробовая тишина.

Упс! Вот сейчас, похоже, сболтнула лишнего. Неужели, они не в курсе, кто выступил на стороне предателей?

— Эмм, я хотела сказать, что он встретил меня в обличье урра. Чуть не убил. Но вовремя распознал иллюзию. Кстати, а что с ним?

— Погиб, защищая академию. Ректор сказал, что его убил аракнид.

Вон оно как! — я глубоко задумалась. Почему Транер соврал насчет ди Крайсера? Зачем ему скрывать предательство? Странно.

— А как тебе удалось «волка» использовать? Вы ж еще такой уровень заклятий не проходили? — поинтересовался дотошный третьекурсник.

Вот прицепился! Я даже имени его не знаю, а он с вопросами лезет. Да еще с такими неудобными!

— Мне тер Шатейян показывал. Я пару раз тренировалась формировать пульсар. Под его присмотром, конечно. До последнего сомневалась, что получится.

— Ты сильно рисковала, — заметила Эви.

— Ну, не больше, чем остальные.

— Э-нет! — возразил Меган, — тут преподаватели не рискнули лезть в самую гущу сражения, а ты, девчонка, пошла.

Ну, выбора-то не было! Да и телом на тот момент не управляла, — хмыкнула про себя.

— Глупая, да? — поинтересовалась робко.

— Вот уж точно нет, — Ник сжал мою ладонь под столом.

— Бесшабашная.

— Храбрая.

— Сильная.

Слова, сыплющиеся с разных сторон, заставили щеки пылать от смущения.

— Может, хватит обо мне? А то кусок уже в горло не лезет, — с тоской посмотрела на надкусанный пирожок.

Со всеми передрягами и энергетическими перегрузками, похудела сверх меры. Удивительно, что еще кожа не обвисла, и растяжек нет. Хотя, со мной столько всего произошло, что я уже ничему не удивляюсь.

Стройное тело, разве не о нем мечтала, когда попала сюда? Вот оно, пожалуйста. Осталось мышцы укрепить, а то после лазаретов я как-то расслабилась. Ну, да Дайонг быстро все исправит. Жаль, это последнее, что сейчас заботит.

— Пойду, наверное, — встала из-за стола, — нужно в деканат зайти, расписание узнать.

— Тебя проводить? — Ник поднялся следом.

— Нет. Не нужно. Встретимся за обедом?

— Конечно, — улыбнулся парень, — обязательно.

Попрощавшись с остальными ребятами, я, в относительно хорошем настроении, направилась в Аметистовую башню. Насколько помнила, деканом факультета Смерти назначен Лерай ди Стрелам. Надеялась на то, что от него получу всю необходимую информацию. Видеться с Транером не было никакого желания.

В деканате глупую надежду развеяли в прах. Все, что касалось моей персоны, решал только ректор. А у секретаря Лерая было строгое указание проводить меня к тер Шатейяну, как только появлюсь. Что она и сделала, сдав с рук на руки Танисе. Вампирша, особо не церемонясь, втолкнула меня в кабинет ректора и захлопнула дверь.

Не ожидая такой подставы и резвости от секретарши, едва не растянулась перед сидящим за столом демоном. Хорошо, что на пути стояло кресло, в спинку которого я и вцепилась. С трудом заставила унять накатившее волнение и расцепить пальцы. Под пронизывающим взглядом мужчины выпрямилась, несколько раз глубоко вздохнула. После с высоко поднятой головой обогнула кресло и села, стараясь держать спину ровно. Расслабиться и вести себя естественно, когда в черных омутах плещется живое пламя, я не способна.

— Вызывали? — выдавила странно осипшим голосом.

— Да.

Демон поднялся, прошелся по кабинету. Едва слышно защелкнулся замок на двери. От этого звука по спине пробежался холодок. А уж после того, как мужчина подошел и встал сзади, нависнув надо мной, сердце, вообще, ушло в пятки.

— Я… хотела узнать расписание…

— Конечно. Расписание, — Транер склонился. Моя кожа покрылась мурашками, стоило почувствовать ветерок чужого дыхания на шее. Вздрогнув, я сдвинулась на самый краешек кресла. — Алена, тебе не нужно меня бояться, — легкая хрипотца и особый тембр, пронизанного сексуальностью голоса, как удар по оголенным нервам. Низ живота мгновенно скрутило в тугой узел.

— Транер, я…

— Прости! — демон мгновенно переместился, оказавшись передо мной. Присев на одно колено, накрыл ладонями мои впившиеся в подлокотники побелевшие пальцы. — Я сожалею. Правда. Слишком много всего накопилось, и я… потерял контроль.

Осмелилась поднять голову и посмотреть Транеру в глаза. Полный раскаяния темный взгляд, завораживающие алые искорки. Безупречные черты. И эти манящие губы, расположенные в такой опасной близости. В груди предательски заныло.

— Я. Прошу. У тебя. Прощения.

Удивительно, но я физически чувствовала, с каким трудом демон говорит каждое слово. Будто раньше ни разу и не произносил их.

А… — от пронзившей догадки окаменела, — ведь и правда! Демоны никогда не извиняются. Они не просят. Не признают ошибок. И, тем более не стоят на коленях! Что же это? Фарс? Такими вещами не шутят. Особенно рогато-хвостатые. Особенно высшие. Едрит-теодолит! Что же делать?

— Извиняешься? Передо мной? Разве ты не привык брать то, что хочешь? — слова звучали глухо. После каждого из них хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не испытывать дикого соблазна прильнуть к крепкой груди, что вздымалась под фиолетово-черным камзолом. Или коснуться пульсирующей жилки на шее, прямо над шелковой тканью рубашки.

— Демон может склониться на колени. Перед женщиной. Своей избранницей. И в этом нет ничего, что задело бы честь или гордость.

Судя по всему, я и есть та самая избранница? — аж в горле пересохло от такой перспективы, — правда ли? А если обманул? Что, если это отчаянный шаг, чтобы вернуть мое расположение? Зачем ему это? Хотя, о чем я? За надом. Не вериться, что исключительно ради меня Транер идет на такие жертвы!

— Мне сложно поверить. Ты столько раз доказывал, что я всего лишь вещь для тебя.

— Возможно, поначалу так и было, — признал Транер, — но ты постоянно удивляешь своей силой и твердостью характера, достойного истинной демоницы. Возможно, тебе не хватает чуточку коварства, но это поправимо. Со временем, ты научишься видеть истинную суть окружающих и использовать их в своих целях вместо того, чтобы безоговорочно доверять им.

— Транер, я не собираюсь меняться…

— Ш-ш-ш, — его указательный палец накрыл рот, — не будем спорить. Я обидел тебя. Знаю. Прости. Позволь загладить вину?

Очертив контур губ, острый ноготок бережно обозначил скулу, затем висок, выписывая на них замысловатый узор. Демон переложил мою руку с подлокотника на свою грудь. Туда, где под пальцами билось сердце. После распустил мои волосы, стянутые в хвост, и стал перебирать пряди. От простых и незамысловатых движений стержень из злости и обиды треснул, позволив обмякнуть в объятиях мужчины.

Не переступая граней, Транер всего лишь гладил меня по плечам, шее, спине. Невесомыми прикосновениями изучал лицо, избегая поцелуя в губы. Я млела от изливающейся на меня нежности, совершенно потерявшись в нахлынувших ощущениях.

Стук в дверь отрезвил, бесцеремонно вырвав из блаженного состояния.

— В чем дело? — отозвался тер Шатейян. В его голосе еще сохранилась та особая хрипотца, которая проявлялась в моменты близости. Я закусила губу, чтобы сдержать стон разочарования оттого, что все закончилось.

— Вейр тер Шатейян, опоздаете на встречу. Вы просили напомнить, — невозмутимо отрапортовала Таниса.

— Благодарю. Вы, как всегда, вовремя, — сухо процедил демон. Похоже, и он спустился с небес на землю, вспоминая, что есть дела, которые невозможно отложить. И все же ко мне Транер обратился с прежней нежностью в голосе, — прости, Алена, — поцелуй в кончик носа, — обещаю, мы все наверстаем, — коснулся прикрытого века, — на обед ничего не планируй. Заберу сразу после занятий.

— Ммм? Конечно.

— Приведи себя в порядок, — жаркий шепот опалил ушко. Острый клык чуть царапнул мочку и прочертил едва ощутимую дорожку по шее.

Транер поставил меня на пол. А я только сейчас осознала, что все это время, оказывается, сидела у него на коленях. Нда, и судя по тому, что демон торопливо заправлял рубашку и застегивал костюм тоже не без дела.

— Готова? — уточнил тер Шатейян, — это, — сунул в руки бумажку, — расписание на сегодня. Поторопись, открою портал до аудитории.

Я спешно забрала волосы в хвост, поправила мантию, когда меня, чмокнув в щеку, подтолкнули к открывшемуся контуру перехода.

ГЛАВА 3

Заглянув в лист с расписанием, обнаружила, что сейчас у меня пара по видам нечисти. Раньше этот предмет вела Берита тер Болдри. Имени нового преподавателя Транер не удосужился написать, а я, уже опоздавшая к началу занятия, могла только гадать, на кого нарвусь.

— Разрешите? — постучавшись, решительно распахнула дверь.

— Суворова! — узнал меня проректор, — вы опоздали. А посему… — синий взгляд прожег насквозь. Я же, помня о том, что демону ни в коем случае не стоит смотреть в глаза, самозабвенно рассматривала каменный пол. — Можете пройти к доске и рассказать о тех видах нечисти, с которыми довелось столкнуться недавно.

О! Ну, за что мне это?

Я мельком окинула взглядом аудиторию. Весь первый курс. Даже целители. Теперь специализацию любого адепта можно было определить по цвету мантии. Взгляд невольно переместился к коричнево-золотым рядам. От ободряющей улыбки Ника стало спокойнее.

А чего я, собственно, нервничаю? — расправив плечи, шагнула к кафедре.

— Нечисть бывает нескольких видов: низшая, условно-разумная и высшая. К низшим относятся…

Перечислив характеристики основных видов тварей, перешла к способам их уничтожения. Мое выступление растянулось на полчаса. Все это время Лерай, откинувшись на преподавательском кресле, дремал, изредка посматривая в сторону адептов.

— Закончили? — сцедив зевок, поинтересовался он.

— Да.

— У кого какие вопросы к вейре Суворовой?

— А, правда, что вы уже убивали урров? — поднял руку один из практиков.

— Да. Было такое, — призналась неохотно.

— А какой из способов уничтожения использовали?

— «Огненный вихрь», «кулак», «черную сушь», — назвала лишь некоторые заклинания. Для первого курса более чем достаточно.

— Как вы добрались до портала сквозь гущу тварей? — спросил кто-то.

— Да, Суворова, очень интересный вопрос, — поддержал демон.

— Использовала качественную иллюзию урра.

В аудитории все затихли. Видимо, переваривали информацию.

— Продемонстрируйте нам! — оживился преподаватель, — любопытно посмотреть на вашу качественную иллюзию.

— Э-э-э, — замялась я, — сейчас? Прямо тут?

— Вас что-то смущает? — усмехнулся проректор.

— Ну-у, возможно, некоторое несоответствие оригиналу. Не было времени изучить нюансы внешности.

— Не страшно. Важен сам факт.

— Как хотите, — пожала плечами.

Сами напросились, — добавила про себя.

Сконцентрировавшись, я около минуты потратила на нормализацию правильного дыхания и усреднения ритма сердца. Тишина в аудитории установилась гробовая. Это позволило довольно быстро прийти в нужное состояние и представить себя урром. В спокойной обстановке я даже смогла извлечь из памяти достоверный образ твари. Примерить его на себя не составило труда.

Как у меня это получалось, и сама не понимала. Вроде бы что-то из области ментального воздействия на разум окружающих. Грейм объяснял про направленные потоки магии. Они, сплетенные определенным образом, попадали в поле видимости любого объекта и демонстрировали заданные маргом визуальные картинки. Я помнила теорию по иллюзорной магии, но в реальности полагалась на интуицию. Попросту говоря, меня не волновало, каким образом все происходит. Главное — конечный результат. А он…

Ребята с первых рядов отхлынули назад. Сжались в кучу в самой дальней части аудитории. Ди Стрелам, с которого враз слетела вся сонливость, мгновенно перетек в боевую стойку. В его руках сформировались смертельные заклинания.

Эх, как его пробрало! — хихикнула я. Нда, а из пасти урра вместо смешка вырвался громкий рык. — Неужели настолько правдоподобно получилось? Вот бы глянуть на такую красоту.

— Достаточно, — выдавил ди Стрелам, — вейра Суворова, вы не могли бы убрать иллюзию?

Хорошо! — я улыбнулась. На деле, тварь, развернувшись к преподавателю, продемонстрировала шикарный оскал полной ядовитых зубов пасти. Готова поклясться, смуглый демон побледнел. А уровень заклинаний в руках повысился с пятого на седьмой.

— Благодарю, — Лерай выдал некое подобие улыбки, когда я вернула себе прежний облик, — давайте зачетку. Вы заслужили высший балл.

Ого! Ради этого стоило стараться, — обрадовалась я. Виды нечисти мы четыре семестра изучаем, а тер Ордленд как раз два года общей программы в меня вбухал. Глядишь, там и экзамен сдам экстерном.

Пришлось немного задержаться, пока проректор подозрительно долго чего-то вписывал в табели успеваемости. Каково же было удивление, когда я в зачетке увидела проставленными все четыре экзамена, а также восемь зачетов и две практики.

Эмм, неужели для этого потребовалась всего лишь иллюзия? Впрочем, Лерай мог знать, что Грейм подтягивал уровень моих знаний магическим способом. Ну, хотя бы и так. Мне же лучше. Уж я найду, чем заполнить освободившееся время.

Следующей парой были яды и зелья. Я спустилась на этаж ниже, где располагались лаборатории ядоваров. Ник помахал мне рукой, приглашая присоединиться к нему. Оказывается, он придержал свободное место за столом.

— Чего этот демон от тебя хотел? — поинтересовался друг. Вместо ответа, сунула парню зачетку. — Ну, ничего себе! Это же надо, за один урок весь предмет сдать! Да еще Стреламу! Говорят, он зверь на экзаменах.

— Сама не ожидала. Думала оценку по теме поставит. А он весь курс зачел.

— Слушай, твой урр ведь настоящий был! — восхитился Ник, — невероятно. Поверь, такие вещи я распознаю теперь без труда. Твой подарочек.

— А я-то думаю, чего проректор занервничал? — сдавила смешок в кулак, — а народ как ветром сдуло.

— Алена, я сам чуть не поддался панике. Если бы своими глазами не видел, что это ты, иллюзию не распознал. Там и аура, и внешнее сходство, и повадки, и даже запах, — все соответствовало оригиналу.

— Я вам не мешаю? — звонкий голос, раздавшийся прямо над нами, заставил подпрыгнуть обоих.

Возле нас стояла весьма колоритная оборотница. Довольно высокая, статная, в строгом брючном костюме, подчеркивающем достоинства фигуры. В женщине чувствовалась порода. Классически правильные черты немного портил длинноватый нос с широкими крыльями. Но, с другой стороны, именно он вкупе с тонкой линией бровей и слегка пухлой нижней губой придавал владелице особый шарм. Желтого цвета глаза с вертикальным зрачком указывали на то, что эта особь принадлежит к семейству кошачьих. И сейчас, когда женщина злилась, они казались расплавленными золотыми озерами.

— Простите, — пробормотала виновато.

— Не прощу.

— Мы не специально, — буркнул Ник, и тут же стушевался под разъяренным взглядом.

— Фамилии?

— Суворова. Хорник, — одновременно ответили мы.

— Задержитесь после пары. Сообщу о наказании, — распорядилась она чуть более спокойным тоном.

Я почти уверена, что оборотница наслышана о нас. На это указывали едва дрогнувшие лицевые мышцы, когда мы назвали себя. Судя по всему, особо выделять кого-то из общей массы адептов она не собиралась. Но что-то подсказывало, отработку спросит в двойном размере.

Вернувшись на кафедру, расположенную на небольшом возвышении над ученическими столами, женщина окинула аудиторию внимательным взглядом. Убедившись, что все адепты прониклись ее персоной и не отвлекаются от учебного процесса, приступила к уроку.

— Позвольте представиться: Риалин а Мельса. Ведущий ядолог империи. Яды и зелья мы с вами будем изучать на протяжении четырех лет. Советую с уважением отнестись к предмету. Все зачеты, экзамены и практику принимаю лично. Те знания, что я вложу в ваши головы, незаменимы в любой сфере жизни. Не говоря о том, что каждое из пяти направлений академии, так или иначе, берет эти самые знания за основу. Пропустить мое занятие можно только в случае смерти. Теоретический материал будет общим для всех специальностей. В этом семестре основной упор ляжет на изучение растений, их свойств, географического расположения, способов сбора и хранения. Информации масса, так что не вижу смысла терять время. Берем тетради, перья и настраиваемся на то, что писать придется большими объемами.

Риалин не обманула. Конспектировали мы много. К концу пары пальцы нещадно ломило от нагрузки. И знаний. Конечно, теория услужливо всплывала в памяти, стоило затронуть какую-то тему. Но оборотница давала не только голые факты. Она наглядно демонстрировала каждое растение, о котором говорила. Попутно рассказывала о нюансах сбора, раскрывала маленькие хитрости, без которых на одном книжном знании далеко не уедешь. В целом предмет мне понравился. И то, как его преподносила вейра а Мельса, в особенности.

— Развернутый реферат по разновидностям плетеного остролистника, — огласила преподавательница наше с Ником наказание, — Хорник опишет горный подвид, а вы, Суворова, возьмете себе пустынный. Это не все, — осадила она нас, обрадовавшихся, что так легко отделались, — физический труд на благо академии, пойдет вам на пользу. Четвертой парой у третьего курса практические занятия. Так что сразу после жду вас. Будете приводить лабораторию в порядок.

Тяжело вздохнув, мы дружно кивнули и отправились на выход. Реферат — полбеды, всего-то и надо, посидеть в библиотеке. А вот чистка лаборатории — дело трудоемкое, кропотливое и неблагодарное. Потому что на следующем же занятии адепты заляпают все в десятикратном размере. Факт.

Третьей парой стояла Топономика. На уроке Агниса а Кареналя можно было выспаться, настолько монотонно начитывал он материал. Подперев голову рукой, благополучно дремала, вполуха прислушиваясь к тому, что говорил преподаватель. Теоретический материал, как я уже убедилась, усвоился замечательно. Надо бы поговорить с амаргом о досрочной сдаче экзамена. Уж что, а поспать смогу и в комнате на удобной кровати.

Едва дождалась, когда прозвенит звонок. Сцедив очередной зевок в кулак, собрала письменные принадлежности, что лежали на столе для вида, и направилась на выход.

— Ну что? Обедать? — спросил Ник.

— Эмм, — замялась, размышляя как бы помягче сказать другу, что демон нарушил наши планы. Но говорить ничего не пришлось. Из полыхнувшей в пяти шагах рамки портала появился ректор. Николас метнул на него недобрый взгляд, потом с укором посмотрел на меня. — Ник, извини. Может, вечером увидимся? — остановила собиравшегося сбежать друга.

— Да. Как скажешь, — отрывисто сказал артефактор. Пробормотав еще что-то совсем непонятное, развернулся и чуть ли не бегом ринулся к переходной арке этажа.

Обиделся, — расстроилась я, — но ведь это всего лишь обед и…

— Алена, ты готова? — засмотревшись вслед другу, пропустила момент, когда Транер подошел вплотную.

— Да.

— Тогда пойдем. Нужно заскочить к тебе. Хочу, чтобы ты надела более подходящий случаю наряд. Если не против, конечно.

— Это так необходимо? — вот уж чего не хотела, так переодеваться.

Мне не ответили. Спустя мгновение, мы с Транером оказались в гостиной.

— Поторопись, пожалуйста, — попросил мужчина.

Кажется, кто-то всерьез взялся ухаживать за мной. Иначе, к чему столько сложностей для простого обеда?

Платье обнаружила в спальне на кровати. Приталенное, темно-синее, с ажурной вышивкой на скромном квадратном вырезе и лифе. Строгое и в то же время изысканное. Боковая шнуровка позволяла надеть или снять обновку самостоятельно.

Переоделась довольно быстро. Такому наряду не помешала бы красивая прическа, но времени на нее не было. Поэтому сняла резинку, удерживающую хвост, расчесалась, оставив волосы распущенными. Туфельки в тон нашлись в гардеробной. Чтобы не замерзнуть (на улице как-никак осень), накинула плащ, скрывающий фигуру от макушки до пяток.

— Готова? — демон встретил на пороге. Чуть не столкнулась с ним нос к носу, когда открыла дверь. — Дай посмотреть! — ловко распустив завязки плаща, отбросил его в сторону. — Сидит идеально. Тебе очень идет этот цвет, — подарил искренний комплимент. Я невольно улыбнулась, чувствуя, как запылали щеки от приятного смущения.

— Спасибо.

— Пара маленьких деталей, чтобы образ был идеальным, — мужчина протянул небольшую коробочку, обитую черным бархатом.

Да, ладно! — опешила я, — это же не то, о чем думаю? Так скоро?

Транер не стал ждать, пока осмелюсь взять подарок. Он раскрыл футляр, демонстрируя изящные сережки из серебристого металла с каплевидными сапфирами на подвеске. Камни и тело изделия были щедро усыпаны мелкими бриллиантами, подчеркивая насыщенность самоцветов и придавая завиткам и декоративным элементам блеска и роскоши.

Я подошла к зеркалу, чтобы примерить это чудо ювелирного искусства. Серьги были настолько хороши, что у меня даже мысли не возникло отказаться от столь щедрого подарка. О цене я не думала. Безусловно, тер Шатейян богат. Он может позволить себе и более дорогие вещи. А я влюбилась в это украшение с первого взгляда. Пока надевала серьги, пытаясь совладать с тугой застежкой, Транер приложил к моей шее кулон на тоненькой цепочке-шнурке. Подвеска составила комплект серьгам. Она идеально легла на впадинку между ключицами и смотрелась весьма соблазнительно.

— Тебе нравится? — поинтересовался Транер.

— Очень! Очень красиво. Я…

— Тсс, — остановил готовый вырваться поток благодарности, — это главное. Остальное — потом. Идем скорее, у нас не так много времени осталось.

ГЛАВА 4

Портал вывел прямо на порог ресторации. Будоражащие аппетит ароматы сразу напомнили о том, насколько я голодна. Транер, придерживая меня под локоток, уверенно направился к лучшему столику. На этот раз не в отдельном кабинете, а в общем зале.

Окружающая роскошь была достойна императорского дворца. Полы из сплавленного драконьего камня, мраморные резные колонны, статуи. Люстры и светильники из эльфийского хрусталя, мебель натурального дерева, фрески на стенах, потолок работы иллюзионистов. Каждый раз, когда я на него смотрела, видела новый образ. Сейчас он был молочно-белый с голубоватыми прожилками, напоминающий лунный камень. Уже через минуту прозрачно-черный, с оттенками темно-фиолетового. В густоте цвета мерцали мириады звездочек. Потолок напоминал ночное небо и полудрагоценный черный опал одновременно. Впрочем, если смотреть на него, не отрывая взгляда, можно увидеть полутона и перетекающие друг в друга структуры. Но кардинально цвет менялся только тогда, когда зрительный контакт прерывался. Очень необычно и… красиво.

Галантным жестом Транер отодвинул резной стул с высокой спинкой. Я села с опаской, будто моглатего испортить. На это произведение искусства любоваться нужно. Беречь.

— Алена, я заказал обед на свой вкус. Ты не против? Или хочешь что-то особенное?

Так, — мысленно щелкнула себя по подбородку, чтобы захлопнуть раскрытый от удивления рот, — очнись! Это не сон. Само место так влияет. Транер. Он, в особенности. Я предполагала, что начнет извиняться и будет любезен. Но это! Хочется верить, что все происходит на самом деле.

— Нет. Полагаюсь на твой выбор, — чтобы не показать волнения, схватила салфетку. Расправляя и сминая ее снова и снова, кое-как расстелила на коленях. Удивительно, раньше никогда не задумывалась, куда положить руки или чем их занять. Сейчас же они мешали, выдавали с головой.

— Вина? — демон с легкой полуулыбкой следил за моими метаниями.

— Да. Пожалуй, можно, — кивнула я.

«Эльфийский поцелуй», — увидела надпись на бутылке. Не то чтобы я выучила эльфийский, но слишком памятно было знакомство с этим напитком в прошлый раз. Особенно то, с чем его ассоциировал Транер. Он говорил, что у поцелуя и моей силы именно этот вкус.

Всего несколько глотков, и бокал оказался пуст. Зато у меня перестали дрожать руки, и я смогла даже посмотреть на Транера. Он смаковал вино, отпивая его маленькими глотками и задерживая их на языке. Периодически встряхивал бокал, чтобы жидкость внутри двигалась, отражая блики света.

— Я ведь так и не поблагодарил тебя, — демон поймал мой взгляд, улыбнулся. — Без тебя у меня ничего не получилось бы.

— О чем ты? — от такой улыбки сердце ухнуло вниз.

— День прорыва. Помнишь?

Еще бы я его не помнила!

— Да.

— Сначала ты поделилась со мной силой. Потом забрала раны и боль. Знаешь, я верил, что ты справишься. Придешь. Найдешь меня. Не ожидал только, что сможешь уничтожить портал.

— У меня не было выбора, — я пожала плечами, — силу ты брал не спрашивая. Раны, вообще, были полной неожиданностью. Весьма неприятной, кстати. А все, что случилось дальше, просто желание выжить. Ты связал нас с Фертом клятвами. Погибнешь сам, умрем и мы. А портал… я искала способ расправиться с тварями и… нашла. К тому же только благодаря этому мне удалось вылечить Эви, Тольда, Эйрела и Ника.

— И Калема Дхараса, — добавил тер Шатейян.

— Не напоминай о нем, — я поморщилась. Фамилия Дхарас вызывала стойкое отвращение.

— Не представляешь, какая удача, что этот заносчивый выродок выжил, — скривился Транер, — Калем наследник. У дроу сложная система входа во власть.

— И что? Какое мне до этого дело?

— Ты права. Тебе — никакого. Но нам…

— Что ты имеешь в виду? — я подалась вперед. Слишком часто имя Дхарасов стало ассоциироваться с неприятностями.

— Если бы мальчишка умер, Клода стала наследницей.

— Я не понимаю…

Разговор прервался официантом, который принес обед. Пришлось отвлечься на еду, потому как при виде аппетитного куска стейка, посыпанного пряностями и зеленью, не могла думать ни о чем другом. После мяса и нежнейшего салата с паштетом последовал десерт.

— Продолжим разговор здесь? — нарушил молчание Транер, — или перейдем в мой кабинет?

Я огляделась. Слишком тут красиво. Романтично. Второй наш выход, и первый, когда он не стал скрывать меня от других. Нет. Пожалуй, не стоит портить этот момент разговором о неприятностях.

— Лучше уйдем, — решила я, — к тому же время обеда почти закончилось. Мне еще нужно успеть переодеться.

— Желание вейры, — вновь улыбнулся демон, а я едва не задохнулась от желания стиснуть мужчину в объятиях. Встав из-за стола, он подал руку.

Прямо сама любезность и галантность. Но мне нравится. Очень.

Вернулись мы сначала в мою комнату. Пока переодевалась, Транер ждал в гостиной. Стоило выйти, как он сразу подался навстречу. Я невольно отшатнулась. Слишком все, похоже: комната, я и Транер. Легкое движение по коже. От живота вверх. На плечо. Потом к запястью.

Трина! — коснулась татуировки зеленым лучиком. — Все хорошо, милая. Не беспокойся.

В ответ получила один укол. Значит, паучок все понял. Я невольно улыбнулась.

Как же здорово чувствовать чью-то поддержку!

— Извини, если напугал, — Транер хотел взять меня за руку, но так и замер, не успев прикоснуться.

— Все нормально. Только поговорить не успеем. Пара начнется через пять минут. А я и так слишком много пропустила.

— Алена, я уже отпросил тебя у Дайонга. К тому же избавил от допроса на тему использования «огненного волка».

— Все предусмотрел, да?

— Нет, — усмехнулся демон, — наказание от а Мельсы не учел. Противный характер у дамочки, но как специалисту цены нет.

— Нда, я заметила. Мы ведь ничего не нарушили.

— Ну, тут ничего не могу сделать, — тер Шатейян развел руками, — Риалин слишком принципиальна. Так что придется отрабатывать. Но, могу подсказать кое-что, — хитро прищурился мужчина, — никто не запрещает использовать бытовые заклинания. Я оказался прав, когда настоял на искусственном внедрении знаний. Хотя тер Ордленд был категорически против.

— Да, этот процесс весьма… болезнен.

— Ладно, — ректор, все же, добрался до моей руки, — пойдем в кабинет. Там нам никто не помешает.

Угу. Смотря в чем. Некоторые любопытные секретарши так и норовят сунуть нос не в свое дело.

Прибыв на место, Транер первым делом наложил полог тишины. После устроился в кресле, усадив меня к себе на колени.

Мда, многообещающее начало. Он считает, я буду нормально соображать? Да я же ни о чем думать не смогу!

Дернулась, чтобы встать, но меня властно притянули за талию, прижав к крепкому торсу.

— Чего ты боишься? — шепнул Транер, коснувшись губами мочки уха.

— Не боюсь! Ох. Я… О чем ты хотел поговорить?

Дыхание перехватило, и я с трудом сдержалась, чтобы не облизать пересохшие губы.

Демон взял меня за подбородок, притянул к себе.

— Не нужно обманывать. Твое сердце колотится, как у загнанного зверя. А сама дрожишь, что лист на ветру. Я ведь еще ничего не сделал или… ты именно поэтому…

Расстояние между нами всего ничего, но приближался он медленно. Приоткрытые, чуть изогнутые в усмешке губы, коснулись уголка рта. Сначала нежно, целомудренно. Затем движения стали более смелыми, настойчивыми, изучающими. Мужчина целовал бережно, будто заново открывая для себя что-то новое. Легкий вздох, и моя сила полилась к нему потоком. Но демон не спешил. Сегодня он смаковал поцелуй, как недавно вино. И такой подход мне нравился больше.

Гм, стоило приходить в кабинет, чтобы заниматься этим? — пришла неожиданная мысль, а вместе с ней понимание того, что меня нарочито пытаются ослабить и дезориентировать.

Что делать? Пока Транеру это удается. Мое тело реагирует на него помимо воли. Разум затуманивается, забывая обо всем, кроме желания, вызываемого этим мужчиной. Я уже сама прижимаюсь к нему. Руки касаются его кожи, волос. Особенно нравится гладить маленькие рожки. Они упругие и чуть прохладные на ощупь. Я чувствую каждую волну дрожи, что накрывает демона от этой ласки. Кончик хвоста мягко скользит по лодыжке, пробираясь наверх. Очень чувствительными оказались точки под коленом и на внутренней стороне бедра.

— Уверен, что этот разговор должен состояться в кабинете? — простонала, когда его рука добралась до груди и стиснула одно из полушарий, так удобно поместившееся в ладонь.

— Ты права, — Транер оторвался от моих губ. А вот руки никуда не убрал, — с тобой так сложно удержаться.

— Мы же взрослые люди. Можно переместиться туда, где будет более удобно.

— Алена! — демон хрипло рассмеялся, — странно слышать такие слова от молоденькой девушки. И, вообще, кто тут кого соблазняет?

— А ты соблазняешь?

— Конечно, моя маленькая эрите. А как же иначе?

— Но ведь раньше ты так не считал. Брал силу, когда хотел, да и внимания не обращал.

— Ты появилась слишком неожиданно, чтобы я смог по-настоящему оценить тебя. Работа отнимает много сил. Редкие мгновения мы проводили вот так, не отвлекаясь на проблемы и трудности. А их в последнее время предостаточно.

— Поняла и соглашусь, что мы мало знаем друг о друге. И что же будет теперь?

— Я постараюсь использовать каждую возможность, чтобы быть рядом. За то время, пока ты была под личиной Натель, я понял, как мне не хватает тебя. Наша связь крепнет. Чем дольше будем вместе, тем сильнее она станет. А когда мы… — взгляд Транера красноречиво прошелся по моей фигуре, — то начнется слияние.

— Что это значит?

— Сам не знаю. Вернее, знаю, что было бы, будь ты обычной. Эрите перенимает от этира часть силы. Это подготавливает женский организм для вынашивания потомства. Плюсом идет то, что жизненный цикл избранной увеличивается. Со смертью эрите демон теряет часть себя. Это очень больно. Невыносимо. Поэтому мы наделяем избранницу собственными силами и защищаем до последнего вздоха.

— Удобно. Только ты сам говорил, что демоны никого не любят. А эрите…

— Это сложно понять, — запальчиво перебил ректор, — ты меряешь человеческими мерками и не понимаешь, что у нас все намного глубже, чем какая-то любовь. Это единение, слияние, обмен частицами души.

— Но привязка создается искусственно? А если ты ошибся с выбором?

— Исключено! Главный показатель — твоя сила. Она легко усваивается и действует на меня как наркотик. Я вряд ли когда-нибудь найду кого-то, кто настолько идеально будет мне подходить. Да и зачем искать? Я тебя никогда не отпущу!

— Ты не допускаешь мысли, что я не та, кто тебе нужна? — все еще не верила демону. Ну, не может все быть так идеально.

— Нет. Я никогда не ошибаюсь. Наша связь уже формируется. Ты же почувствовала мой зов. Тогда, во время нападения. Ты делилась силой на расстоянии, а мы ведь еще ни разу не были по-настоящему близки.

— А что же этому мешает?

— Сейчас непростое время. У меня достаточно врагов, которые могут использовать тебя, чтобы добраться до меня. Смерть Бериты лучшее тому доказательство.

— Но здесь все знают, что я твоя эрите и…

— И все. Эта новость не ушла дальше академии. И не уйдет. Пока.

— Да любой, кто увидит меня, сразу поймет. Метки на ауре не скроешь.

Как показала практика, всегда найдется лазейка.

Я хотела задать очередной вопрос, когда Транер закрыл мне рот поцелуем. И ведь подействовало! Вмиг позабыла обо всем на свете. У меня же крышу сносит от его прикосновений. Я чувствую себя неопытной девчонкой, будто и не было прожитых на Земле лет. А ведь я даже замужем умудрилась побывать. Правда, брак продлился всего полгода, но ведь было же! А Транер заставлял трепетать от каждого прикосновения. Его ласки от величайшей нежности до грубости и жесткости, сводили с ума. Если каждый миг рядом с ним будет таким, как сейчас, я согласна на бессмертие. Тысячи лет жизни в моем понятии равнозначны этому.

— Мы пока не можем, — отстранился Транер, — Алена, я не железный.

Затуманенным взглядом посмотрела на демона. Смысл до меня дошел не сразу.

Ох уж эти его сложности? Какая разница? Днем раньше, днем позже. Ведь мы оба этого хотим?

Запинаясь и дико смущаясь, высказала мужчине свои претензии.

— Это возвращает нас к прерванному разговору, — с тяжелым вздохом пояснили мне, — я как мог, оттягивал этот момент. Знаю, тебе не понравится, но должен сказать.

— Что?

Вот она, ложка дегтя, — от неприятного предчувствия захолодило кожу на спине. Или это Транер? Может, Трина?

— Ты все равно узнаешь. В общем, — нечасто я видела демона, которого волновало, как воспримут его слова окружающие, — ведутся переговоры с семейством Дхарас о династическом браке. Моем браке с Клодой.

Я сдавленно пискнула, будто меня окатили ледяной водой, а потом водрузили на плечи мешок с песком. Сгорбилась, ощутив всю тяжесть обрушившейся новости. Открывала рот, чтобы высказать то, что думаю, но не находила слов. Напоминала себе рыбу, выброшенную на берег. Так погано мне никогда не было.

Выходит, все, что он говорил о нас, о нашем слиянии, ложь. И этот обед, подарки, и обходительное обращение нужны лишь для того, чтобы побольней ударить?

Трясущими руками стала застегивать пуговицы на платье. Пальцы не слушались, но я продолжала упорствовать. Мне нужно было на чем-то сосредоточиться, чтобы скрыть слезы, не показать свою боль, обиду.

Кто я Транеру? Эрите. Он сам говорил, что это статус наложницы. Не жены. И какими бы понятиями он ни прикрывался, доказывая мою значимость, это все ложь.

— Алена, скажи что-нибудь! — тер Шатейян дотронулся до щеки. Я же дернулась, как от удара током. Отшатнулась, едва не слетев с его колен. А руки, удержавшие за талию и притянувшие обратно, показались тисками. Не задумываясь, шарахнула по ней зарядом. Демон на секунду опешил, а мне хватило этого, чтобы отскочить в сторону. Бросилась к двери, но она оказались заперта. Магическим зрением увидела, как зазмеились силовые нити, оплетая пол, стены и потолок удерживающими заклинаниями.

— Послушай! Я должен объяснить. Ты все не так поняла!

Угу! Как же. Что уж тут непонятного. Ты вся такая замечательная и хорошая, но будешь моей вечной подстилкой. А женюсь я на Клоде. Клоде! Потому что она благородного происхождения. И этот брак тебе выгоден! А вот хрен тебе, а не эрите!

Запустила в стену огненным шаром. Демон едва успел перехватить его, когда я пульнула еще один. И еще. А уж чтобы демонюка не справился, специально формировала пульсары из водной стихии. Противоположную силу нейтрализовать во сто крат сложнее. Этот гад, конечно, недавно подзарядился, но и я не лыком шита. Не учла только момент, что разгром кабинета очень не понравится Транеру. А он, улучив момент, сгреб меня в охапку и открыл портал.

Вывалились мы в какое-то озеро, с размаху уйдя глубоко под воду. Нас при перемещении оторвало друг от друга. Я тут же нахлебалась жидкости и отчаянно забарахталась, пытаясь выбраться на поверхность. То, что можно использовать магию, да и, вообще, договориться с родной стихией, в голову не пришло. Я плохо плавала, а если и лезла в воду, то туда, где неглубоко. Наличие дна под ногами было гарантом спокойствия. Сейчас же я была в панике. Что-то подсказывало, озеро очень глубокое, а мы в самой его середине.

Я же не смогу доплыть! Не смогу продержаться. Я…

— А-а-а… бульк, — крик загасился, когда ушла под воду. Очередной рывок, — помоги… — бульк, — тону!

Судорога скрутила сначала левую ногу, потом и руку. Я отчаянно забилась, с ужасом понимая, что это все. Едва успела сделать вдох, как стала уходить вниз. А еще эта боль, выворачивающая мышцы. И ведь не закричишь! От нехватки воздуха потемнело в глазах, грудь сдавило спазмом. Неконтролируемая потребность вздохнуть, и жидкость хлынула внутрь.

ГЛАВА 5

Я уже была в Серой долине. Ее приближение почувствовала сразу. Как только перестала сопротивляться, стало легче. Хотя что-то крепко стянуло кожу на затылке, будто пытаясь снять с меня скальп. Но это мелочи. Если не обращать внимания, скоро пройдет. Так и получилось. Давление на голову ослабло, а я с облегчением погрузилась в сон. Слишком вымоталась сегодня.

Вырвали меня из блаженного состояния покоя резко и бесцеремонно. Сначала чувствительные удары в район солнечного сплетения. Я вздохнуть не смогла от боли! После какой-то гад начал тормошить. Перевернув лицом вниз, хлопал по спине. Я чуть кишки не выплюнула, когда кто-то засунул пальцы в рот и вызвал рвоту. Нещадно горел пищевод, ну и носоглотка заодно. А еще было дико холодно. Меня трясло и колотило так, что несколько раз прикусила щеку и язык.

Теперь еще и мерзкий привкус крови во рту!

Когда попыталась возмутиться такому обращению, меня еще и стиснули так, что затрещали ребра.

Ну, точно кто-то решил угробить!

— Х-х-хва-тид-т-т, — выдавила, не в силах унять стучащие зубы, — з-з-зад-д-душ-шит-те.

— Живая! — обрадовался кто-то.

Хватка ослабла, меня усадили на колени как ребенка и бережно прижали к себе. От крепкой груди шло тепло. Оно согревало. В этих объятиях становилось легче. Я прильнула к сильному телу, вбирая в себя его жар.

От вспышки, окружившей нас, я сильнее сомкнула закрытые веки. Странное ощущение того, что мы куда-то двигались, и в то же время находились на месте, удивило. Настолько, что я осмелилась открыть глаза и осмотреться. Комната, знакомая. Кровать, на которой мы сидим тоже. И мужчина рядом. Он…

Воспоминания, осознание, злость, паника и понимание того, что чуть не умерла, нахлынули разом. Рванулась из последних сил. Но меня и не удерживали. Транер лишь уложил на кровать и накрыл теплым одеялом. Сам устроился рядом.

— Я не знал, что ты не умеешь плавать. Прости. Хотел просто усмирить твою ярость. Охладить. Не думал, что получится все так.

Вместо ответа, лишь натянула одеяло до подбородка и отвернулась.

О чем с ним говорить? Зачем?

— Понимаю, что ты сейчас злишься. И чувствуешь себя обманутой. Но я не лгал. Ни единым словом. Эрите значат для демонов много больше, чем жены. К слову, по нашим законам, их может быть несколько. А вот эрите одна.

Охренеть! Сейчас если заявит, что у него гарем есть, завою!

Завыть, хоть и мысленно, пришлось даже раньше. Память услужливо выдала информацию, по которой среди высших демонов гаремы являлись обязательными. Без них представитель расы считался ущербным. А количество и красота женщин создавали владельцу определенный статус. Правда, поразил факт, что законом наличие гаремов порицалось и запрещалось. В основном из-за того, что девушки туда попадали разных рас, и большинство не добровольно. Но это не значит, что их не было.

А вот официальных жен разрешалось иметь до трех штук. Причем одной из них обязательно должна быть демоница. Потому что именно от этого союза рождались чистокровные сильные демонята. Ну, и еще от эрите. Но ее еще отыскать нужно, поэтому такой статус женщины получали редко. Прочие дети считались полукровками. Их никогда не бросали, наоборот, заботились и воспитывали. Однако наследниками и носителями силы рода являлись чистокровные.

— Я бы, вообще, не посмотрел в сторону дроу. Но это политическая необходимость. Неизбежное зло. Я специально ознакомился с законами твоего мира. У вас приняты моногамные браки. Понимаю, почему ты так реагируешь, — сквозь мои мысли слова Транера доходили с трудом, — поверь, я сотни лет прожил без жены, и еще столько бы смог.

— Хватит, — оборвала поток объяснений, — не нужно передо мной распинаться. Я устала. Оставь меня в покое.

— Ладно. Я уйду. Сейчас. Но вечером поужинаем вместе. Тебе понравилось то место, где мы были сегодня?

— Понравилось, — признала я, — но не хочу идти туда. И… мне к занятиям готовится. Реферат писать.

— Ну, хорошо. Понимаю, тебе нужно подумать. Готов подождать. Но только один день. О! Кстати. Завтра последний концерт эсте Лаомани, потом она уезжает из Орты. По слухам, будет нечто грандиозное. Хочешь, сходим вместе? У меня лучший столик у сцены. Так как?

Вот засада! — я оцепенела. Хорошо, что одеяло полностью скрывало меня от демона, и он не мог видеть моей реакции, — совершенно забыла об этом! Я же обещала Лани выступление! Как быть?

— Пригласи лучше Клоду! — буркнула с обидой. На прошлом ее выступлении он как раз с дроу пришел в таверну. Нечего нарушать традицию. Рыкнув от злости, демон ничего не ответил. Только вспышка открытого портала дала понять, что Транер ушел.

Что же, тем лучше.

Отбросив одеяло, поднялась с кровати. В том месте, где я лежала, остался мокрый след. Даже несколько кусочков тины зацепилось. Тер Шатейян не озаботился тем, чтобы снять намокшие вещи.

Ну, и ладно.

Разделась сама. Запихнула одежду и сдернутую с кровати постель в чистящий шкаф. После направилась в душ. Пока мылась, Трина демонстративно пряталась. Когда я это поняла, попыталась поговорить с паучком.

— Эй, что случилось? — спросила ласково, — я тебя чем-то обидела?

Аракна долго молчала. Потом все же получила один укол в ответ.

— Да? Извини меня. Но что я сделала? Объясни. Мне это нужно, чтобы в следующий раз избежать подобной ошибки. Трина, мы же друзья. Должны доверять друг другу. Давай поговорим.

Паучок нехотя принял материальную форму. Я как раз вышла из ванной комнаты, накинув теплый халат. Для беседы выбрала кресло. Аракна поняла мои действия и переместилась на подлокотник, стоило мне устроиться на мягком сиденье.

— Так что произошло?

Аракна выразительно посмотрела на меня и демонстративно отвернулась.

Вот те раз!

— Трина, я не поняла тебя. На что ты обиделась?

В ответ на эмоциональной волне пришла лавина отчаяния, ужаса и одиночества.

— Бедненькая моя, — погладила я мохнатую лапку, — ты испугалась, когда я тонула? Ну, конечно! Вот я глупая. Ты ведь тоже могла умереть вместе со мной?

Аракна легла на брюшко и закрыла мордочку передними лапами. Не знаю, что это означало, но выглядело очень трогательно.

— Прости, родненькая. Я, правда, испугалась. Этот страх… он такой… мне сложно с этим бороться. Сейчас, когда я в безопасности и могу нормально соображать, понимаю, как глупо все получилось. Марг воды не может утонуть. Мне нужно было всего лишь попросить, и вода сама вынесла бы на берег.

Трина вскочила на лапы, демонстративно вздернула голову вверх и отвернулась.

— О! Ну, конечно! Я могла попросить о помощи и у тебя. Прости. Не позвала. Я в тот момент ни о чем думать не могла. Говорю же, иррациональный страх. Знаешь, в таких ситуациях разрешаю тебе действовать без моей просьбы. Твоя и моя жизнь — самое важное.

Похоже, аракна не могла долго обижаться. После моих слов она подпрыгнула, развернулась и бодро вскарабкалась на плечо. Обвив лапками за шею, потерлась мордочкой о подбородок.

— Тоже люблю тебя, — погладила черное брюшко, — и знаю, ты никогда не предашь и не оставишь меня.

ГЛАВА 6

Помирившись с Триной, воспряла духом. Обед с Транером и последующие бурные объяснения вымотали изрядно. Даже думать не хотела обо всем этом. Последние два месяца я, вообще, ничего не успевала. Только и знала, что кого-нибудь спасала. Какие бы планы ни строила, всегда что-то мешало их выполнению. Похоже, лучше и не делать этого.

Буду бороться с проблемами по мере их поступления, — решила я, — ну а сейчас меня ждет месть от а Мельсы.

Вытащила из магического шкафа вычищенную форму, оделась. Четвертая пара подходила к концу, а, значит, пора в лабораторию ядологии. Прихватив сумочку, направилась к выходу.

Трина заняла привычное место на животе. Я послала ей зеленую волну силы. Мелкая, похоже, подпитывалась моей энергией, но делала это незаметно, и не упускала возможности взять пищу извне. Да я и не в обиде. Поделиться резервом для меня не проблема. Восстанавливалась я бешеными темпами.

Николас ждал в коридоре. Он был одет в форму для тренировки и, судя по взмыленному виду, не успел ни переодеться, ни душ принять.

— Дайонг загонял? — поинтересовалась я.

— Угу. Не в духе он сегодня, — буркнул артефактор, — всем ребятам двойную нагрузку дал. Я чуть живой.

— Да? — я посмотрела на парня магическим зрением. Энергетические каналы в порядке, а вот физическое состояние оставляет желать лучшего. Повышенное потоотделение. Неровный пульс. Молочная кислота в мышцах. Последняя отдавала серым оттенком на фоне здорового цвета организма. Коснувшись плеча Ника, влила немного целительской силы в плетение его ауры.

— Эй! Ты чего делаешь? — возмутился друг.

— А? — я проморгалась. Вспыхнувшая бордовым аура парня говорила о том, что он злится.

Хм, а что означают сиреневые нити?

— Меня не нужно лечить! — Ник стряхнул мою руку, — и вообще…

— Что?

— Пойдем. Нам пора!

Третьекурсники как раз высыпали из лаборатории, освобождая место для работы.

— Как скажешь, — пожала плечами.

Ступив на порог помещения, я застыла, осматривая поле деятельности.

Да тут за неделю не отмыть!

Подозрительные бурые пятна на стенах. Клякса на потолке. Залитые реактивами столы. Но, главное, котлы, к стенкам которых намертво прикипели остатки зелий. И дхаргова туча пробирок!

Мы с Ником обреченно переглянулись. Риалин а Мельса настоящий зверь, раз наказала нас таким способом. Артефактор подошел к крайнему столу, покарябал ногтем засохшее пятно. Скривился.

— Полная ж… — выдал он длинную тираду на тему аккуратности адептов.

— Полностью с тобой согласна, — подписалась под каждым словом. — Но, знаешь, что? Один нечеловек подсказал мне, что тут необязательно чистить все руками.

— Магией? — Ник озадаченно почесал затылок, — в бытовой не силен. Да мне дела нет до каких-то пробирок! — накрыло его возмущение. — У меня, вообще, голова другим занята.

— Не поверишь! У меня тоже, — поддакнула я, — но проблема есть и ее надо решать.

Теперь осмотрела помещение с практической точки зрения. В идеале, я могла на все наложить иллюзию.

Но не взбесит ли это Риалин еще больше? Ответ однозначный. А оно нам надо?

Следует искать иной подход.

— Эмм, Ник, — пришла мне одна идея, — а ты знаешь, по какому принципу работают магические шкафы?

— Теоретически.

— А если создать такой шкаф, что будет отчищать стекло и металл?

И что? Чем не аналог посудомоечной машины?

— Мне нужен сам шкаф. В идеале уже готовый. А я вплету туда дополнительные функции для стекла и металла.

— Ну, один шкаф есть на примете, — усмехнулась я, — с тебя расчет и перестройка заклинания. Что для этого нужно?

— Да, ничего особенного. Перо и бумага, чтобы записать. Полчаса на расчет. Потом минут двадцать на настройку. Все.

— Тогда собираем все склянки, банки, и ко мне в комнату. Там займешься делом. А столы, стены и потолок я почищу сама.

Сказано — сделано. Сложив всю грязную посуду в пространственную сумку. Я проводила Ника в комнату. Сама вернулась в лабораторию. Немного силы, направленной на качественную иллюзию, и потолок отчистился не только от свежей кляксы, но и от старых пятен. То же самое проделала со стенами, а потом и со столами. Преобразовать структуру и совместить ее с изначальным материалом не составило проблем. Это же первое, чему научилась. Как бы по-другому я создала из комнаты заросшей паутиной аналог ночного клуба?

Вернувшись к себе, застала Ника за испытанием преобразованного магического шкафа. Судя по наплывам на его днище, первые опыты не увенчались успехом. Но методом проб и ошибок, Хорник все же вывел нужное заклинание, которое отчищало любую посуду до зеркального блеска. Я не могла скрыть своей радости по этому поводу.

Шкафчик-то потом мне достанется!

Вычищенные до скрипа котлы и сияющие пробирки, мы вернули в лабораторию. После отправились в библиотеку, готовить реферат по заданной теме. Просидели над книжками до позднего вечера. Прервались только на ужин, а после чего сразу вернулись. Перед самым отбоем нас выставил из зала библиотекарь.

— Может, у меня посидим? — предложила я, — там немного дописать осталось. Я помогу. А еще у меня коробка с пирожными есть.

Угу. И конфеты, и фрукты. Стараниями Транера мини-буфет в гостиной всегда полон.

Артефактора не пришлось долго уговаривать. Адепты народ голодный. Редко кто откажется от еды. Тем более от сладостей. Испортив кофейник и пару чашек из сервиза, мне удалось вскипятить воду для кофе. Обложившись книгами, выданными под честное слово библиотекарем, и бумагой, мы устроились прямо за обеденным столиком в гостиной. К полуночи оба реферата были готовы. Пространство вокруг нас заросло горой фантиков, кучей крошек и грязными кружками.

— Эмм, спасибо, — осознав, что засиделся, Ник вдруг всполошился и стал собираться, — пойду, наверное.

— И куда? — лениво поинтересовалась я, — комендантский час. Сцапают, как пить дать. Оставайся, — кивнула на диван, — место есть. Постель тебе выдам, полотенце и зубную щетку тоже. Ванная у меня своя. Даже одежду можешь почистить. Шкаф сам модернизировал.

— Ну… э… а это удобно?

— Да без проблем!

— А-а… ректор… не будет против?

— Ты чего? — вытаращилась на Ника, — я ж тебе не свою постель предлагаю. Отдельная комната. Диван. Гарс тут дневал и ночевал, и ничего. Чем ты хуже?

Поломавшись, думаю, все же для вида, Николас остался. Я отдала ему одну свою подушку и плед. Еще выделила халат. После целого дня форма артефактора нуждалась в чистке. Я уже задремала, когда расслышала, как парень вышел из ванной и прошел в комнату.

Спала я хорошо. А сны были спокойные, хоть и немного странные. Казалось, кто-то держал меня за руку, гладил по волосам и оставил невесомый поцелуй на губах.

Утро встретила в хорошем расположении духа, прекрасно отдохнувшей и полной сил. Ника в гостиной не оказалось. Постельное белье было сложено ровной стопкой. На столе — порядок. Кинув вещи в шкаф, засобиралась на завтрак.

В столовой меня сразу окружила компания третьекурсников, вместе с Фертом и Эви. Ребята бурно обсуждали вечерний выход в город.

Угу. Одна старая знакомая достала им билеты на концерт Лани Лаомани.

— Алена, пойдем с нами, — позвал боевик, — у нас одно место осталось.

Я не ответила, заметив пробирающегося через столики Ника. Он как раз подошел к нам и сел на свободное место.

— Утра, — кивнула в ответ на его приветствие.

— Ну, так что, идешь? — повторил вопрос Ферт.

— Меня тер Шатейян позвал, — машинально ответила я и нахмурилась, припомнив разговор.

Ник поперхнулся и закашлялся. Кто-то из парней похлопал его по спине. Так и недоев, Хорник вскочил и резво направился к выходу.

— Что это с ним? — удивилась Эви.

— Не знаю, он иногда ведет себя очень странно, — задумчиво посмотрела другу вслед. Особенно когда речь заходит о тер Шатейяне. Надо поговорить с Ником на эту тему. Пусть демон ему не нравится, но это не повод вести себя так.

Первой парой стояла ядология. Поэтому, перекинувшись с друзьями еще парой слов, поспешила на занятие. Я хорошо усвоила урок, и нарываться на конфликт не собиралась. Однако, чем ближе подходила к аудитории, тем медленней становился шаг. Вчера я провела остаток дня, подготавливая задание а Мельсы. Транер в курсе крутого нрава дамочки. А, значит, если и сегодня меня накажут, будет достойный повод отказаться от встречи. Способ покинуть академию мне известен. Так что…

Ну, Риалин а Мельса, не подведите!

Готовый реферат задвинула в пространственный карман. После направилась в дамскую комнату, где дождалась звонка на пару. Постояв, для верности, пять минут, отправилась на урок.

— Здравствуйте! — громко обозначила свое появление.

Не сказав ни слова извинения, и не спросив разрешения, молча проследовала на место. Я ждала криков и бури возмущения. Но к удивлению, а Мельса не обратила на меня никакого внимания.

Вот новости!

Я демонстративно изображала скуку. Не написала ни одной строчки лекции. Постоянно роняла то перо, то линейку, то карандаш, и с шумом лезла их поднимать. А оборотница терпела. Слова не сказала.

Да что ж такое! В кои-то веки нарываюсь на наказание, а преподаватель игнорирует столь искренние порывы!

В самом конце занятия, Риалин спросила наши рефераты. Ник, все это время наблюдавший за мной, отдал преподавателю работу.

— Не успела подготовиться! — с вызовом заявила я.

У друга после моих слов отвисла челюсть. Весь его вид вопрошал, зачем я это делаю.

— Хорник, можете быть свободны, — отпустила Ника Риалин, — а с вейрой Суворовой мы еще побеседуем.

Дождавшись пока за парнем закроется дверь, женщина уставилась на меня вопросительно.

— Ну, и зачем вы устроили это представление? — поинтересовалась она.

Я молча пожала плечами, делая вид, что не понимаю, о чем идет речь.

— Вейра Суворова, если вы протеже ректора, это не дает вам право… — Риалин вдруг замолчала, хищно улыбнулась, — кажется, поняла. И для чего вам нужно наказание?

Хреновая из меня актриса, — я расстроилась.

— Это так бросается в глаза?

— Нет. Но слишком уж активно вы нарывались. Мне даже интересно стало, насколько далеко сможете зайти.

— И что, по-вашему, заслужила отработку? — хитро прищурилась я.

— О! Как вы убедились, наказываю я и за меньшее. Но вот незадача! Вчера у меня состоялся интересный разговор с ректором.

— И…

— Все полученные задания будете отрабатывать у него.

— Вот гад рогатый! — не сдержалась и стукнула кулаком по столу.

Красиво изогнутые брови на лице оборотницы взлетели вверх.

— Извините, — опомнилась я, — эмоции. Дело в том, что мы с друзьями хотели сходить на концерт сегодня вечером. А тер Шатейян не одобряет общение с другими адептами.

— Понимаю, — снисходительно усмехнулась Риалин, — а реферат действительно не подготовили? Я видела, как вы с Хорником выходили из библиотеки вечером.

— А? — расстроившись, что мой план провалился, слушала преподавательницу вполуха, — реферат? Возьмите, — вытащила скрепленные листы из пространственного кармана и положила на стол.

— На выходных изучу ваши работы. Оценки увидите в табеле в понедельник. И хочу поблагодарить за лабораторию.

— А что с ней?

— Не знаю, как вы это сделали, но мне кажется, это помещение так с момента постройки не выглядело. Теряюсь в догадках, какое из бытовых заклинаний так чистит.

— Я могу идти? На следующую пару опаздываю, — проигнорировала слова а Мельсы. Невежливо, конечно, но по-другому не могла.

Принципиальная она, как же! Стоило Транеру попросить, и она стала шелковой. Каким образом он ее уговаривал? — неприятное чувство царапнуло сердце. Я стиснула зубы, — неужели каждый раз буду думать, спал демон с ней или нет? Каждый раз ревновать и гадать: с этой уже было или только предстоит? Дикость! Не смогу так. Никогда.

ГЛАВА 7

Следующей парой стояла менталистика. Если в первый раз на занятие опоздала намеренно, то во второй из-за разговора с а Мельсой. Конечно, тер Ордленда нечего бояться, а вот доверять, как подсказывала практика, не стоило. Последнее время он изменился, всячески выказывал дружеское отношение, и очень даже недружескую страсть. Но демонам верить нельзя. Это я усвоила хорошо.

Как бы еще себя убедить и на практике следовать советам?

Постучавшись и извинившись за опоздание, тихо прошмыгнула на ближайшее свободное место. Соседом по парте оказался Эйрел Норрен. Парень улыбнулся мне, немного обнажив клыки.

— Привет, — поздоровалась шепотом, — много пропустила?

Вампир развернул ко мне тетрадь, в которой ровным убористым почерком были записаны несколько абзацев. Грейм как раз вычерчивал какую-то схему на доске, так что я успела переписать текст.

— Идешь вечером в город? — спросил Эйрел, снова улыбнувшись.

Надо сказать, улыбка делала клыкастика неотразимым. У него появлялись очаровательные ямочки на щеках. А уголки завораживающе — голубых глаз чуть приподнимались. Длинные темные ресницы, которым любая девушка позавидовала бы, отбрасывали тень, придавая взгляду глубину. Черные пряди волос небрежно ниспадали на лоб. И, вообще, творческий беспорядок на макушке (подозреваю, что созданный намеренно) чрезвычайно подходил образу бесшабашного парня. На нижней части затылка волосы у вампира отросли почти до лопаток и были заплетены в довольно приличную косичку. Эйрелу очень шла прическа. И черная мантия тоже. Привлекательный парень.

Стоп! — осадила себя, — с этими товарищами нужно постоянно держать ухо востро, а ментальные щиты укрепленными. Попав под природное обаяние вампира, не заметишь, как подставишь шею под клыки.

— Я бы пошла, да сам знаешь, тер Шатейян не отпустит, — разоткровенничалась чего-то.

— Могу помочь, — Эйрел заговорщически подмигнул.

— Серьезно? Поговорим после пары, — ответила я, заметив, как недобро посматривает в нашу сторону Грейм. Да и Ник, сидящий через ряд, уже просверлил во мне дыру, сверкая глазищами.

Однако после пары пообщаться с Норреном не получилось. Сначала Грейм задержал, сообщив, что теперь будет вести дополнительные занятия. Ага начиная с сегодняшнего дня. После перехватил Ник. Его интересовало мое странное поведение и затянувшийся разговор с Риалин. Пришлось вкратце объяснить причины, побудившие нарваться на новое наказание. Естественно, про свои выводы говорить ничего не стала. А вот мое нежелание провести вечер с Транером артефактора, похоже, обрадовало.

Все же, стоит поговорить с Ником о наших отношениях. Он мне очень дорог, но только как друг или брат. Трепетного восторга парень во мне не вызывал. А он, судя по всему, испытывал ко мне отнюдь не дружеские чувства.

Третьей парой стояла рунология. Вел ее декан Практики Оридис а Брадлоу. Часть его занятий пропустила, поэтому в который раз я мысленно поблагодарила Грейма за втиснутые в мою голову знания. Схемы из рун, что вычерчивал на доске темнокожий дроу, ни за что не понять без должной базы. Я невольно выхватывала из памяти кусочки мозаики, соединяя простые изображения в сложный узор. Полезная наука. Особенно для моей специальности. Для некроманта жизненно важно правильно начертить защитный круг или септограмму для вызова души. При соприкосновении с сущностями из-за Грани малейшая ошибка могла стать последней.

Сидя между Ником и Эйрелом, чувствовала небольшую неловкость. Хорник был моим лучшим другом. После его возвращения мы как-то, не сговариваясь, держались вместе: в столовой, в свободное время и на занятиях. Хорошо, что предметы пока у нас шли общие. А вот с Эйрелом я раньше не общалась. Его внимание ко мне можно было вполне объяснить простой благодарностью за спасение. Я лично, так и считала. А вот Николас… косо поглядывал на вампира и всячески пытался показать, что ему не место рядом со мной. То оттеснил его в коридоре, то специально выбрал учебные столы так, чтобы третий не смог присоединиться. Но Эйрел не промах. Вежливо попросил Эви, возле которой я села, поменяться местами. Она и согласилась. Эльфийка относилась к Норрену как к родственнику. Еще бы! Они же столько пережили вместе! Это сближает. Кстати, я пару раз уже видела Эвилению с Фертом, Эйрела и Тольда в одной компании.

Предполагая, что на обеденном перерыве у меня вряд ли получится нормально переговорить с вампиром, написала ему записку.

«Можешь устроить так, чтобы тер Шатейян был занят вечером? Хотя бы на пару часов».

«Смогу! Попрошу дядю нагрянуть с неофициальным визитом», — написал в ответной записке вампир.

«А он сможет его задержать»?

«Кальмин и не такое сможет. Тер Шатейян сам искал встречи с ним».

«Эйрел, я на тебя рассчитываю. Это очень важно».

«Не подведу»!

С души, словно камень упал. На вампира можно положиться. Не знаю почему, но у меня была внутренняя уверенность в этом. Конечно, доррийцам нельзя доверять. Коварство их вторая натура. Но только не тем, кого вампир принял в ближний круг. А долг жизни для них, вообще, священен. Эта информация всплыла из подсознания как нельзя вовремя. С благодарностью подумала о Грейме.

Может, рискнуть еще на одну процедуру? — мелькнула шальная мысль, — несколько минут адской боли, зато потом столько пользы. Вот только сам тер Ордленд вряд ли согласится. Он еще в первый раз был против.

— Адептка Суворова, — выдернул из мечтательного состояния голос преподавателя, одновременно с этим, Ник ощутимо пихнул в бок.

— Да? — подскочила на месте.

— Вижу, вам совсем неинтересна тема лекции. Возможно, рассчитываете на протекцию при сдаче экзамена?

— Нет. Я задумалась…

— Уж не над кругом Ферха? — ехидно подколол а Брадлоу, — тогда, может, закончите схему? — Дроу указал на доску, где успел вычертить несколько основных рун заклинания.

— Эмм, — неожиданно разволновавшись, уставилась на рисунок.

Чего он ко мне прицепился? Я же не одна в аудитории. Больше половины адептов слушают лекцию вполуха. Или декана раздражает мой покровитель?

Николас накрыл ладонью мои побелевшие от напряжения пальцы. Сама не заметила, как впилась ими в край парты. От этого простого жеста, немного успокоилась. Все же, хорошо. Особенно, когда есть поддержка. Да еще и Эйрел попытался привлечь внимание, подсовывая тетрадь с уже готовой схемой. Только подсказка мне не требовалась. Я уже знала.

— Вам нечего сказать? — преподаватель принял мое замешательство, как ожидаемый факт невежества.

— Почему же! — выдавив улыбку, ответила я, — как раз размышляла на тему, отчего при использовании круга Ферха, марги часто ошибаются и лишаются сил, оставаясь беззащитными перед противником. А ведь схема — идеальная защита от нечисти.

— Вы серьезно так считаете? — на невозмутимом и холеном лице дроу проскочила усмешка, — конечно, в исполнении любой рунограммы требуется ювелирная точность. Но данное решение рассчитано на сильного марга или группы из нескольких маргов.

— Безусловно! — я подождала, пока ребята привстанут, протиснулась к ближайшему проходу между длинными столами и вышла на кафедру, — уважаемый Ферх составил схему, опираясь на классический став. Использовав Тейваз в замыкании круга, да еще и в сочетании с руной Соул, он обрек маргов на энергетическое выгорание.

— Хм, это известно. Сдерживающая руна Эваз как раз компенсирует этот момент, и марг всего лишь осушает резерв, без ущерба для здоровья.

— Да, — взяв мелок, принялась последовательно выводить рисунок, — но зачем столько сложностей, когда можно сделать проще? Например, вот так: отзеркалить Тейваз, чтобы силу он тянул извне, и добавить еще один контур, чтобы эта же сила не вошла в резонанс с энергией марга. Таким образом, любой, даже самый слабенький марг, будет в безопасности очень долгое время. И чем сильнее будет напирать нечисть, тем мощнее будет защита.

— Откуда вы взяли этот расчет? — побледнев, спросил а Брадлоу.

— Как откуда? Я же сказала, что размышляла на эту тему, когда вы спросили, о чем задумалась, — не смогла удержаться от легкой насмешки. Очень уж пришибленным выглядел дроу.

— Хотите сказать, что вывели новую формулу круга Ферха сейчас? За несколько минут?

— Ну… да! — я пожала плечами. Знание рун, их значения и многочисленные сочетания ставов, позволяло читать любую схему. И то, что в расчеты Ферха закралась ошибка, наверняка стоившая здоровья не одному маргу, меня крайне возмутило. А решение пришло само, я даже не напрягалась.

— Поразительно! Это же… так просто и… как я сам не додумался, — дроу уже ни на кого не обращал внимания. Он спешно перерисовывал схему к себе в тетрадь, попутно делая заметки и расчеты. Прозвеневший звонок даже не заметил. А мы, пользуясь моментом, покинули аудиторию.

— Ну, ты даешь! — Ник хлопнул меня по плечу, — составлять новые схемы адепты начинают только с четвертого курса. И то, как правило, это подготовка к теме дипломной работы. А ты уже сейчас сделала. Круто! Брадлоу теперь от тебя не отстанет.

— Ладно тебе, — отмахнулась я, — ничего особенного не произошло. Ты вон тоже артефакты какие создаешь! Один экзон чего стоит! Хорошая была вещь, — не сдержала тяжелый вздох, — можно сказать, жизнь мне спасла.

— О чем вы? — поинтересовался Эйрел, — что за экзон?

— Разработка Ника, — с гордостью за друга пояснила я, — защитный артефакт. Надеваешь, активизируешь и… вуаля! Тело полностью защищено. Ни ножи, ни мечи, ни физическое воздействие не страшны. Даже против аракнида продержался. Правда, недолго.

— Ого! Я бы не отказался от такого, — в глазах вампира загорелся нешуточный интерес, — можешь сделать? Я бы заплатил.

— О чем секретничаете? — присоединилась к нашей компании Эви.

— Да, вот. Выстроились в очередь к нашему артефактору за его новой разработкой, — пошутила я.

— Да? А мне можно? Я тоже хочу! — мигом сообразила эльфийка, — Ник, мы же друзья? Ты же сделаешь нам без очереди? Кстати, рассчитывай и на Ферта. И Тольда не забудь, он хороший парень. Насчет денег не волнуйся, все расходные материалы оплатим, и так не обидим.

— Чего растерялся? — теперь я хлопнула друга по плечу, — хватай заказы и работать. Кстати, — как раз заметила, что неподалеку открылся портал, — могу переговорить с тер Шатейяном, чтобы он помог с патентом. Твой экзон — исключительная штука. Уже придумал, какое имя дашь своему изобретению?

— Э-э-э, ну-у… даже не знаю. Название вроде как есть, — промямлил парень, не ожидавший такого напора с нашей стороны, — я еще не делал расчеты. Только пробные варианты были. Но они же уничтожены и…

— Так, и займись этим! Эви, — решила подключить эльфийку. Уж она точно с парня не слезет, пока не добьется результата, — проследи, чтобы у Ника было все необходимое.

— Алена, — предвкушающе улыбнулась девушка, — можешь на меня рассчитывать. Кстати, а ты идешь с нами в «Золотую ветку» вечером? Все наши будут.

— Пока не знаю, — многозначительно покосилась на поджидающего в сторонке ректора, у которого, похоже, терпение было на исходе. Слишком частую дробь отбивала кисточка хвоста о пол, — увидимся на следующем занятии. Не прощаюсь.

Оставив друзей, которые насели на Ника, расспрашивая о его изобретении, направилась к Транеру. Он молча взял меня за руку и утянул в портал.

ГЛАВА 8

На этот раз обедали мы на свежем воздухе на открытой веранде. Безумная высота, от которой захватывало дух, и расстилающаяся на многие арды цветущая земля. Замок находился на холме, подножие которого пестрело бело-голубыми цветами, а если прибавить к этому размеры вздымающихся под облака башень, то родовое гнездо Шатейянов запросто могло конкурировать с любым земным небоскребом. Есть отчего голове закружиться. Из окна своей комнаты я могла видеть лишь сотую часть того, что открывалось теперь. Это и заливные луга, и сине-зеленые леса, и озера, искрящиеся на солнце серебристыми полотнами. Еще несколько деревенек, разбросанных по округе. И темные извивающиеся ленты дорог, прорезающие поля и соединяющие разные части земель.

От порывов ветра, неизбежных на такой высоте, защищал магический полог. Он же предохранял и от случайного падения. Края веранды не имели перил. Я чуть не обмерла со страху, когда из любопытства решила взглянуть вниз.

— Тебе нравится? — спросил Транер. Я как раз стояла в шаге от края, не в силах оторваться от созерцания необычного вида.

— Это… у меня нет слов. Потрясающе. Ты меня удивил, — признала я, — почему не показал это место раньше?

— Не было времени, — демон укрыл мои плечи накидкой, подбитой темным мехом с длинным ворсом, — слишком много всего произошло. Ты и сама знаешь.

— Ну, да, — согласилась, закутываясь в теплую ткань, — давно хотела спросить, как погибла Берита? И Гарс.

— Я понимаю твой интерес, — демон напрягся. Его руки, что так естественно легли на плечи вместе с плащом, сжались, — эта тема неуместна в такой момент. Может, поговорим в другой раз?

— Транер, смерть никогда не будет уместной. А гибель ни в чем не повинных нелюдей, давит на меня. Я имею право знать, почему, за что. Ты выяснил, кто это сделал?

— Твоей вины в их гибели нет. На этот счет можешь не переживать. Бериту убили, потому что хотели добраться до меня. Имен называть не буду, но это очень влиятельные демоны.

— А если они снова…

— Нет! Я об этом позаботился, — оборвал Транер, — нам всего лишь надо пережить императорский бал, а после… все изменится.

— Да? — какие-то выводы из полученных крох информации делать рано, но по тону демона догадалась, что большего мне и не скажут, — чем же так опасен этот бал? Почему он, вообще, состоится? Орта в осаде, академия едва сдержала нападение, а император устраивает никому не нужный праздник. Зачем?

— Это политический шаг. Бал, на котором будут все значимые лица империи, покажет всем, что мы не пасуем перед врагами. У императора нет выбора, он тоже рискует. Но так даже интереснее. Чтобы там не говорили, а демоны обожают опасные игры. Чем выше ставки, тем ценнее награда.

— Нда, мне этого не понять, — пробормотала себе под нос.

— Гарс погиб в бою. Он прикрыл мою спину, — неожиданно вернулся к прежней теме Транер, — хороший был воин. Преданный.

— А… — я запнулась. Непривычно слышать от тер Шатейяна такие слова. Демоны связывают любое существо, которое приближают к себе, клятвой. Поэтому речи о преданности и признании заслуг говорят о том, насколько высоко ценил высокородный слугу.

— Ладно, — спохватился Транер, — давай, все же, пообедаем. А то все почти остыло, — меня подтолкнули в сторону небольшого столика, накрытого на две персоны. И даже галантно помогли устроиться на стуле. — Вино предлагать не буду, у тебя еще занятия. Тебе тер Ордленд сообщил о факультативе?

— Угу, — я кивнула, — сегодня после четвертой пары.

— У тебя хороший ментальный потенциал. Нужно развивать эту сторону дара, особенно в преддверии бала.

— Думаешь, там попытаются что-то сделать?

— Уверен, — сообщил демон, отправляя в рот кусочек сочного бифштекса с кровью.

— Может, мне и не ходить туда? — закинула удочку на всякий случай.

— Без вариантов. Ты — моя эрите. До тех пор, пока у меня не появится жена, твое присутствие обязательно. Если приду один, значит, не доверяю хозяевам. Или замыслил что-то против них.

— А сами-то хозяева разве не могут воспользоваться моментом и напасть?

— На самом балу нет. К тому же всем интересно посмотреть на ту, кто удостоился такой чести, — горделиво хмыкнул демонюка, — но вот потом… — он сделал театральную паузу и многозначительно посмотрел на меня.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — от новостей у меня только что мурашки по коже ни шли. Чувствовала себя неуютно.

— Думаю, ты сумеешь за себя постоять, — Транер пристально посмотрел в глаза, — особенно при наличии такого защитника.

— О чем ты? — занервничала я, хотя прекрасно поняла, куда клонит демон. Наверняка тот случай в моей комнате не дает покоя.

— Об аракниде. Покажешь его мне?

Я почувствовала, как ожила татуировка. Трина отлично слышала наш разговор. Два малюсеньких укола подсказали, что аракна не желает показываться демону.

— Она не хочет. Не доверяет тебе.

— Значит, она, — сделал вывод демон, — и ты нашла способ общаться с ней? Что же, настаивать не имеет смысла. Понимаю. Но ты можешь рассказать про нее? Ответить на некоторые вопросы.

— Транер, я пока и сама мало знаю, — попыталась откреститься от вопросов, но под пронзительным взглядом немного пасовала, — ну… э… Трине не нравится этот разговор.

Паучок сигнализировал, посылал возмущенные эмоции и всячески протестовал любопытству, как он считал, врага.

— Хорошо, — не стал настаивать демон. А я облегченно вздохнула, — не буду спрашивать. Пока. Я дам время э-э… Трине привыкнуть ко мне. Докажу, что не стоит опасаться, потому что ты важна для меня. Единственное, что не дает покоя: исчезновение татуировки со спины как-то связано с появлением фамильяра?

— Кого?

— Ну, животных, тесно связанных со своим хозяином, называют фамилиарами. Они могут быть невидимы другими, неприхотливы, но очень полезны и преданы до самой смерти.

— Считаешь, Трина такой фамильяр?

Демон возмущенно приподнял бровь. Он все еще ожидал ответа на свой вопрос.

— Да, — признала я, — аракна выросла из татуировки, которая до сих пор на моем теле.

— В прошлый раз я не заметил.

— Трина пряталась, — смутилась отчего-то. То ли вспомнила обстоятельства, при которых обнаружилось отсутствие рисунка на коже, то ли горящий темный взгляд с красными искорками тому виной.

— Что-то мы заговорились. А ты совсем ничего не съела, — ушел со скользкой дорожки тер Шатейян, — поторопись, я хоть и ректор, но нарушать свои же требования к режиму обучения не хочу. На занятия не стоит опаздывать.

— Спасибо, — поблагодарила за обед, — у меня что-то аппетита нет. Да и перед тренировкой глупо наедаться.

— Ну, это перед физподготовкой глупо. А перед практикой нужно хорошо питаться. Сил на заклинания уходит прорва. Пища хоть и не компенсирует потери, но помогает держаться на ногах.

Я съела еще пару кусочков бифштекса, выпила целую кружку ягодного морса. После вытерла уголки губ салфеткой и уставилась на Транера, которые довольно быстро уничтожал содержимое своей тарелки.

— Транер, я хотела попросить тебя, — дождавшись, когда демон поест, решила переговорить о Нике. Обещала ведь.

— Давай, вечером, — улыбнулся ректор. А я чуть не забыла, что хотела сказать. Да и на вечер у меня были свои планы, впрочем, как и у демона. Он просто об этом еще не знал.

— Это не займет много времени, — настояла я и даже скорчила жалобную рожицу, — пожа-алуйста.

— Ладно, — мужчина тяжело вздохнул, — говори.

— Это насчет Ника. Ты не мог бы посодействовать в получении патента на новое изобретение?

— О чем речь? — заинтересовался демон.

— Экзон. Когда напал аракнид, именно он сдерживал паука. Недолго, правда, всего около минуты. Но именно это спасло мне жизнь. Ну а про физическое воздействие и говорить нечего. Ничем не пробьешь. Особенно если не знать о действии артефакта.

— Серьезно? И Хорник создал такую вещичку?

— Да.

— Кто еще об этом знает? Сколько есть готовых экземпляров?

— Несколько человек, наши друзья. Готовых образцов пока нет. Те, что были, сгорели в схватке с аракнидом.

— Хорошо. Сделаю, что смогу. Предупреди своих друзей, чтобы не распространялись пока. А Хорнику скажи, пусть не треплет языком. Как только будут готовы расчеты, сразу ко мне. Если артефакт таков, каким ты его описываешь, не стоит о нем знать посторонним.

— Э-э-э, — зависла я. Зная Эвилению, уже к вечеру пол-академии будет известно о новинке, — боюсь, что удержать втайне все не получится. Эви Лангорис…

Мне не потребовалось продолжать, демон и так понял.

— Я сам переговорю с девушкой. Скажешь Николасу, пусть зайдет ко мне после занятий. Времени не осталось. Куда портал открыть?

— Ну, у меня сейчас пара у… — полезла в сумку за расписанием, прочитала имя по бумажке, — Крефа Блейкрота.

— О! Не стоит заставлять его ждать. Неординарный тип, — хмыкнул Транер, — но незлой, чтобы там не думали. И отходчивый. Мастер своего дела.

— Ты так говоришь, будто мне стоит его опасаться.

— Сама поймешь, — тер Шатейян создал рамку перехода и, на секунду прижав к себе и мазнув губами по моей щеке, подтолкнул к выходу, — до вечера, — услышала перед тем, как портал схлопнулся.

— Вот же! — еле сдержала крепкое словцо.

Демон открыл переход прямо в дверной проем, и я ввалилась в зал для занятий. Все адепты, переодетые в специальную форму, уже выстроились в шеренгу перед преподавателем, которого едва не сшибла, преодолев по инерции разделяющее нас расстояние за секунды. Взгляд уткнулся в массивную грудную клетку. Под коричневой туникой проступали внушительные рельефы. А ручища, сдавившая плечо, была невероятно огромной. У меня чуть колени не подогнулись от тяжести. Судорожно сглотнув, все же решилась посмотреть на обладателя таких внушительных частей тела. Для этого пришлось задрать голову.

Едрит-теодолит! Предупреждать надо!

На такого мужчину, чтобы лицезреть его целиком, надо смотреть издалека. Ростом больше двух метров с шириной плеч, на которых я бы спокойно уселась, и еще место осталось. Этот Креф Блейкрот был настоящим великаном. Рядом с ним я ощущала себя дюймовочкой. И это при росте метр семьдесят пять! Черты мужского лица не были правильными или красивыми. Вполне обычные, можно сказать, земные. Карие глаза из-под жестких коротких ресниц смотрели вполне добродушно. И только сведенные в переносице густые брови намекали на недовольство. А вот шрамы, начинающиеся с середины левой щеки, рассекающие шею четырьмя кривыми бороздами и теряющиеся за воротом одежды, преподавателю даже шли. И, вообще, чем дольше смотрела, тем больше убеждалась, что вейр Блейкрот вполне миролюбивый нечеловек.

Разве может быть злым огромный плюшевый медведь?

А сходство с этим зверем налицо. Жесткие темные волосы на голове вились крупными кольцами. Все открытые части тела были покрыты кучерявым ковром. Еле сдержалась, чтобы не попробовать его на мягкость. Как раз такая мохнатая часть находилась в непосредственной близости, сдавив плечо пятерней.

— П-простите за опоздание, — пискнула я.

— Прощаю, — пробасил Креф, — можете встать в строй.

То, что я одна была одета не по форме, преподаватель никак не прокомментировал. Значит, и мне нечего волноваться.

Не успела я переодеться!

Скромно пристроилась в конце длинной шеренги и приготовилась впитывать знания, которыми с нами стремились поделиться. Поскольку вводную часть я пропустила, то пришлось ориентироваться по ходу. Блейкрот обратил наше внимание на стенд и стол перед ним, что были завалены мечами, саблями и кинжалами самых разнообразных форм. Он предложил выбрать себе оружие по вкусу.

Судя по всему, парням не терпелось добраться до железок. Потому что как только было получено добро, они ринулись вперед со скоростью спринтеров. Конечно, среди адептов нашлись и те, кто пришел не с пустыми руками. В основном это знатные вейры, которые могли себе позволить мечи работы лучших мастеров.

Эви, к примеру, поигрывала парными клинками, расписанными тонкой эльфийской вязью. Эйрел выудил из пространственного кармана тяжеленный двуручник. Даже Ник, и тот пришел с добротным мечом. Не сомневаюсь, что Хорник-старший с детства заставлял парня заниматься.

Ну вот! А мне, опаснее кухонных ножей, ничего в руках держать не доводилось. Оставалось надеяться на интуицию и знания, хранившиеся в голове. Техники боя разными видами холодного оружия я теоретически знала. А вот что будет на практике, сложно представить.

— Помочь? — вампир возник за спиной так тихо, что едва сдержала крик.

— Нельзя же так подкрадываться! — возмутилась я, — так и до инфаркта недалеко.

— Извини, я не специально. Так, тебе помочь с выбором?

— Да, если честно, не представляю, что мне нужно.

— Ну, тяжелые двуручники, так же, как и ножи исключим. В первом случае, нужна физическая сила, чтобы управляться с мечом. Во втором — высокое мастерство, которое достигается годами тренировок. В твоем варианте оптимальным будет облегченный, то есть укороченный меч, — Эйрел указал на ближайший к нам клинок подходящего размера.

— Спасибо, учту это, — поблагодарила я, внимательнее приглядываясь к железякам. Перебрав несколько вариантов, остановилась на скромном, без всяких завитушек и рисунков, мече. Главным достоинством посчитала то, что он легко лег в руку. Да и по весу не тяжелый.

Преподаватель разделил адептов на две группы. В первой оказались те, кто умел обращаться с оружием. Во вторую попала я и мне подобные. К слову, весьма малочисленная компания получилась. Разбив адептов из первой на пары, Креф разрешил им спарринг. Для меня и еще четверых неудачников, все началось с азов: правильная стойка и основные приемы, направленные на защиту.

Руки у меня оказались слабые, мышцы нетренированные, реакции никакой. И это несмотря на то, что на физподготовке чувствовала себя уверенно. Было отчего прийти в уныние. С занятия вышла подавленная и разочарованная. На фоне успехов по другим предметам, этот провал переживала особенно остро. Никакие знания не могли заменить физическую силу.

ГЛАВА 9

На факультатив к Грейму явилась в расстроенных чувствах. Не думала, что неудача так подействует на меня. В последний момент спохватилась сказать Нику, что его ждет ректор. Тер Ордленда нашла в одной из аудиторий Голубой башни. Он сидел за столом, заваленном свитками и тетрадями, и что-то писал.

— Разрешите? — постучалась в приоткрытую дверь, — вейр Ордленд, у нас занятие, вы не забыли?

— Алена? — отвлекся Грейм. Несколько секунд он смотрел на меня, соображая что-то. Потом лицо озарилось улыбкой, — точно! У нас же индивидуальное занятие. Извини, работы много. Забыл обо всем.

— Может, перенесем на следующий раз? — мне бы вот тоже не помешало подготовиться к сегодняшнему вечеру.

— Ни в коем случае! Для тебя всегда найдется время, — демон поднялся, подошел ко мне, неуверенно топчущейся у входа, — пойдем-ка лучше в кабинет. Чайку попьем, обсудим то, что предстоит изучить. Может, какая-то тема наиболее интересна. Что скажешь?

— Я не против, — пожала плечами.

Термарг смахнул ведомости в стол, закрыл ящик заклинанием. Потом запер аудиторию и открыл портал. Расположившись в кресле, я наблюдала, как хлопочет демон. На столе, расчищенном от бумаг, появился заварник и чашки, вазочка с конфетами и пирожные. Последние Грейм извлек из коробки с наложенным заклинанием стазиса. Продукты, помещенные внутрь такой коробки, сохраняли свежесть очень долгое время.

— Слышал, ты делаешь успехи, — начал разговор сероглазый после недолгого молчания, сопровождавшего наше чаепитие.

— О каких успехах идет речь? — я хоть и подобрела после сладостей, но настроение едва улучшилось. Как-то слишком привыкла, что многое в учебе дается легко. Неудача на последней паре сильно пошатнула самооценку.

— Ну, как же! Досрочный экзамен у Стрелама редко кому удается получить. А Брадлоу уже все уши прожужжал твоим усовершенствованием круга Ферха.

Хм, когда успел? Всего два часа назад пара закончилась.

— Грейм, кому, как не тебе известно, о настоящей причине этих достижений? Ты же сам втиснул в мою бедную голову прорву информации. Поверь, я оценила это. И даже начинаю считать, что боль — достойная плата за такую фору в знаниях.

— Даже не думай, что я когда-нибудь повторю это, — строгим тоном предупредил сероглазый.

Думать мне никто не запретит, но вот пускать кого-то в голову я и сама больше не собираюсь. Слишком много секретов накопилось.

— Нет. Мне и не нужно, — миролюбиво улыбнулась, — лучше по старинке. Постепенно. К тому же сухой материал не гарантирует полноты картины. Преподаватели, как я убедилась, дают разностороннюю информацию, сдобренную опытом и живыми примерами.

— И то верно, — оттаял Грейм, — давай уже приступим к занятию. Разговаривать мы с тобой можем долго и интересно, но времени у нас маловато. У тебя много теории в голове. Есть тема, которую необходимо пояснить? Дополнить? Может, вопросы какие возникли?

Я на минуту задумалась, выуживая из недр памяти нужную информацию. Наконец, решилась:

— Фантомы! У меня получилось несколько раз создать правдоподобную иллюзию, но это спонтанно. Объяснишь, как вызвать их осознанно? Как закрепить результат?

— Сложная тема! Интересная. Требует мастерства и уйму силы. Задачка как раз для тебя! — демон с предвкушением потер перед собой руки, — ну, что же, слушай…

Следующий час я с тер Ордлендом постигала сложности одной из граней своего дара. Качественная иллюзия от фантома не сильно отличалась. В первом случае, я могла изменять любое существо, копируя свойства требуемого образца. Главное условие, чтобы изменяемый объект был живым и укладывался в рамки массового резонанса. Исходный вес подопытного должен соответствовать нужному образцу. Колебания в ту или иную сторону допускались, но слишком большая разница требовала огромной отдачи сил. Фантом же я могла сформировать хоть из воздуха, но распознать такую обманку было гораздо проще. Иллюзия могла воссоздать внешний вид объекта, и видимость движения, но ауру, речь или сложные действия фантом повторить не мог.

— Молодец! — похвалил Грейм, — ты делаешь серьезные успехи в иллюзиях. Побольше практики, и твоих фантомов сможет распознать только очень сильный марг.

От такой похвалы я зарделась. Что ни говори, а приятно сознавать, что тебе под силу то, что недоступно многим.

— Хочешь, поговорю с тер Шатеяйном, чтобы ты изучила курс косметической иллюзии? Кринель поддержит.

— Да я только за. А при чем тут эльф?

— Ну, как при чем? Любой иллюзионист-косметолог обязан быть и целителем. Ты должна в совершенстве знать особенности строения представителя любой расы.

— Хорошо, — согласилась я, — знания лишними не бывают. Мало ли что в жизни пригодится.

— Договорились. Заскочу завтра к ректору, чтобы он подправил твое расписание. А с Тальминаром переговорю уже сегодня.

Распрощавшись с тер Ордлендом, который перенес меня обратно к той аудитории, где его нашла, Голубую башню покидать не торопилась. Решила заглянуть к Эйрелу. Номер его комнаты не знала, рассчитывая спросить у кого-нибудь из адептов. Первый же попавший навстречу парень указал нужную дверь, куда, недолго думая, и постучалась. Вампир, очевидно, никого не ждал и очень удивился моему приходу. Ничуть не смущаясь своего домашнего вида, пригласил войти. А я немного оробела, уставившись на полураздетого парня.

Хорош, зараза!

Синие шелковые штаны мягко облегали стройные ноги, распахнутый халат открывал весьма рельефный торс. Мышцы, конечно, на нем не бугрились, как у того же демона, но тело словно выточено из белого мрамора. Кожа белая и на вид такая же гладкая, как камень. Возникло желание дотронуться, чтобы проверить, теплая ли она на ощупь или нет.

Норрен выдержал паузу, позволив насмотреться на себя, а после поинтересовался, что же привело гостью в его скромную обитель.

Сообразив, насколько неприлично так бесцеремонно разглядывать молодого мужчину, покраснела. В большом зеркале у входа увидела свои алеющие уши и щеки, и смутилась окончательно.

— Эмм, Эйрел… я, в общем, зашла узнать, удалось ли тебе сделать то, о чем просила, — запинаясь, все же выдавила из себя нечто связное.

Неудобно-то как! Еще подумает, что запала на него. Безусловно, Эйрел красавчик. Вампиры все привлекательны. Однако на мой взгляд, эта красота слишком слащавая и холодная. На любителя, конечно, но мне по вкусу другой тип мужчин. Более горячий, что ли. Огненный. С такими яркими искорками в глазах.

— Я связался с Кальмином, как и обещал. Дядя сейчас занят, но заверил что поможет.

— Ох! — расстроилась я, — а вдруг не получится? У меня буду неприятности, если не попаду сегодня на… встречу.

— Алена! — вампир чуть не обиделся, — я же вызвался помочь. Костьми лягу, но сделаю! А… — клыкастик хитро прищурился, — расскажешь, что задумала?

— Прости. Но нет! — ответила слишком поспешно, чем вызвала еще одну недовольную гримасу, — пойду, наверное, — в принципе, я выяснила, что хотела. Задерживаться в комнате у парня не видела смысла. Еще подумают чего-нибудь не то. А мне и так проблем хватает.

— Конечно, — Эйрел подошел к двери, чтобы проводить.

— Ой! — я чуть не споткнулась на пороге, — а как мне узнать…

— Я пришлю магического вестника, — вампирюга очаровательно улыбнулся и распахнул дверь, пропуская меня наружу. Если он думал смутить близостью своего тела, ему это удалось. В узком проеме, который я преодолела бочком, не обошлось без прикосновений. Мягкий парфюм с древесно-металлическими нотками и капелькой прелой листвы, напомнившей о грибной осени, окутал мягким покрывалом. Забыв про правила, посмотрела вампиру в глаза. В небесно-голубой бездне не было угрозы, лишь ожидание чего-то. — Я рад, что ты зашла. Приятная неожиданность, — сказал Эйрел, прерывая зрительный контакт первым.

— Э… да. Просто была на занятии у тер Ордленда, вот и решила, раз уж я здесь, то…

— Замечательно. Отлично, что все так совпало. Когда у тебя следующее занятие? Я бы подготовился к встрече. Пожалуй, не стану торопиться с переездом в Черную башню, — последнее предложение звучало как размышление вслух. Но хитрая улыбка на лице вампира выглядела как настойчивое предложение заглянуть еще раз.

— Эмм… ну, хорошо. Как-нибудь. Пока, — поспешила ретироваться, пока не стала привлекать излишнее внимание адептов, шныряющих по коридору, — и спасибо за помощь.

Эйрел кивнул. Развернувшись, направилась к переходной арке, с трудом сдерживая шаг, чтобы мой уход не был похож на бегство.

Молодой ведь, а сексуальность так и прет, — возмущалась по дороге, отчаянно кусая губы, чтобы справиться со смущением, — мне вампир даром не нужен. Не мой тип, да и, вообще! Он меня соблазнить пытался? Это вампирское обаяние? Черт бы его побрал!

Конечно, с одной стороны, мужское внимание всегда приятно. Но с другой — гложет червячок сомнения, что интерес к моей персоне обусловлен вовсе не тем, что я вся из себя красивая, белая и пушистая. Эйрел мне жизнью обязан. Может, так он пытается показать свое расположение?

Тьфу, ты! И угораздило его спасти!

Вернувшись в комнату, прямиком направилась в ванную. Добрый час отмокала, позволив чуточку понаслаждаться бездельем. Трина купалась вместе со мной. Она перемещалась по телу, убегая от коварной мочалки, высовывала мордочку, подставляя ее под струи воды, или лапку, убирая мокрые пряди моих волос, щекочущие кожу.

Распаренная, раздобревшая, вышла из ванной комнаты. Втерла в кожу масло, что дала эльфийская целительница. Выбрала красный ажурный комплект нижнего белья и шелковый халатик в тон. Если уж эти вещи появились в моем гардеробе, значит, не стоит отказывать в удовольствии носить их. Пусть даже тот, кто все выбирал и покупал, рассчитывал однажды снять это с меня.

Подсушила волосы бытовым заклинанием. Немного поэкспериментировала, выпрямляя их, закручивая в локоны, приподнимая у корней и заставляя виться в определенную сторону. Уже за одно это люблю магию! На Земле, чтобы управиться с такой гривой, что отросла у меня сейчас, пришлось потратить уйму времени. А тут, щелкнул пальцами, и готово. Красотища!

Немного помагичив, «перекрасилась» в ярко-рыжий. Абсолютно не мой цвет. Темно-русый, медовый, каштановый. Оттенок шоколада и отливающие красным пряди смотрелись шикарно. Особенно вкупе с аристократично-белой кожей и светло-серыми глазами. Помнится, именно такой краской красила волосы Светлана Пыльнева. Прошло чуть больше двух месяцев, а я уже забыла, что значит, быть собой. Один взмах ресниц, и в зеркале родное отражение: взрослая успешная женщина, которая прошла неплохую школу жизни. Как получилось, что весь опыт и здравый смысл сошли на нет? Разве могла я из прошлого потерять голову от мужчины? Нет. Влюбиться? Запросто. Но позволять вить из себя веревки — никогда! Может, это оттого, что меня отбросили к той черте, с которой когда-то начала меняться? Я просто пошла другой дорогой, обрастая новым опытом и открывая в себе иные качества. Возможно. Всегда найдутся жизнеспособные оправдания любому поступку. И все же, не стоит забывать о том, что возможен и другой путь.

Улыбнувшись напоследок «бывшему» отражению, вернула прежний облик. Надо ввести для себя правило: прежде чем надевать чужую личину, вспоминать ту, что была вначале. Быть может, тогда она не сотрется из памяти и не раствориться среди многочисленных иллюзий.

ГЛАВА 10

Колебания частичек воздуха предупредили о вторжении постороннего за секунду до того, как в комнате открылся портал. Транер, облаченный в черное, выглядел идеально. Белоснежные кружева рубашки, аккуратной волной ласкающие кожу на шее и запястьях, только подчеркивали торжественность одеяния.

И куда он так вырядился? — я жадно впитывала совершенный облик демона, пытаясь найти хоть какой-нибудь недостаток. Но нет. Ни единого шанса. У тер Шатейяна безупречный вкус. Строгость одеяния и минимум украшений. Но каждая вещь кричит о безумной дороговизне и лишь подчеркивает высокий статус носителя. Чего стоит один только родовой перстень! Овальный камень кровавого цвета, в глубине которого таится черный вихрь. При попадании света, на тонких гранях играет пламя, а тьма внутри породы клубится, будто живая.

— Ты еще не готова? — демон недовольно поджал губы.

— А должна была?

Вот уж не рассчитывала на то, что ко мне заявятся гости. И, вообще, на этот вечер у меня свои планы.

— Алена, — Транер подошел, а я вскочила с места, встав так, чтобы между нами оказалась банкетка, — хм, — мужской взгляд оценивающе прошелся по моей фигуре, особенное внимание уделяя глубокому вырезу на груди, где виднелся краешек бюстье, — беру свои слова обратно. Отлично выглядишь. Красный тебе идет.

— Ну… эээ… — ничего связного ответить не смогла. Вот уж кто мог смутить одним лишь взглядом, так это Транер.

— Мне нравится, — мужчина коснулся кожи в том месте, где сходились края халатика, обрисовал пальцами ложбинку.

Меня будто током прострелило. По телу пробежали электрические разряды, концентрируясь внизу живота, как в эпицентре возмущения. Легким движением, от которого я чуть не выгнула спину, как кошка, Транер прочертил дорожку к подбородку. Отработанным движением запрокинув мою голову вверх, заставил посмотреть ему в глаза. В них плескалась тьма, а любимые мной искры сияли ярче огня.

— Лучше оденься, иначе мы никуда не пойдем. А я приготовил тебе сюрприз.

От сексуального голоса с легкой хрипотцой у меня едва не подогнулись колени. Чтобы прийти в себя прикусила нижнюю губу. Но боль напомнила о поцелуях, когда острые клыки царапали мою кожу.

Сухая ладонь легла на щеку. Не удержавшись, потерлась об нее в поисках тепла и ласки. Легкий стон на пределе слышимости соскользнул с губ вместе с выдохом.

С глухим рыком демон схватил за волосы на макушке, притянул к себе. С хлестким ударом хвоста банкетка отлетела в сторону. На грохот от падения и звон стекла никто не обратил внимания. Он набросился с жадностью изголодавшегося зверя. Металлический привкус, к которому я так и не привыкла, придал особенной остроты поцелуям. Все мысли, планы, условности рухнули в тот момент, когда Транер пробудил во мне спящий вулкан.

Халатик, разорванный на части, упал под ноги. Камзол демона, долго не поддававшийся дрожащим пальцам, был отброшен на пол. С рубашки, которую чуть не рывком сорвала с мужчины, горохом посыпались пуговички.

У меня потемнело в глазах, когда наши тела соприкоснулись кожа к коже. Уже не маленькие разряды, а молнии пронзали каждую клетку. Виной тому неутоленное желание, а, может, бурлящая в венах магия, неизвестно. В какое-то мгновение поняла, что лежу на кровати. То, что на мне остались одни трусики, поняла, когда опаленная горячим дыханием демона ткань накалилась. Или это ставшая сверхчувствительной кожа так реагировала на прикосновение кружев, зубов и языка? От контраста мягких губ и острых клыков, выписывающих на животе и бедрах восьмерки, совершенно потеряла голову. Не сдерживая стонов, бесстыдно выгибалась, требуя от демона еще ласк. И он не разочаровывал. Легкие поглаживания, чередующиеся с болезненной хваткой, довели меня до грани.

— Транер, пожалуйста… — простонала я.

— Попроси еще, — хрипло выдохнул демон, — умоляй. Покорись. Скажи, что моя!

— Я твоя! Только твоя. Пожалуйста! Возьми. Сделай своей.

В таком состоянии могла пообещать что угодно, лишь бы демон не останавливался. Его сильные руки скользили по телу, упругая кисточка хвоста ласкала бедра, а губы, так умело исследовали самые чувствительные точки, что я не сдерживала криков. В такие моменты сама впивалась ногтями в его кожу, багровыми полосами разукрашивая его спину и плечи. А на шее и груди алели следы моих поцелуев.

Транер будто ждал нужных слов. С жалобным треском превратилась в кучку лохмотьев последняя преграда. Хвост, обвив мою ногу под коленом, отвел ее в сторону. Сам демон, уже полностью обнаженный, расположился слева. Его готовое к действиям орудие уперлось в бедро. Я попробовала сменить положение. Находясь сверху, можно было бы контролировать процесс. Однако властным движением меня уложили обратно на спину. Еще и придавили часть тела, чтобы уж точно никуда не делась.

— Что…

Готовое вырваться возмущение, прервали новым поцелуем. Одновременно с этим Транер стиснул ладонью одно из полушарий груди, а пушистая кисточка мазнула по истекающим влагой складкам. Едва не забыла, как дышать. Лишь со стоном подалась навстречу. А демон, тем временем, выделывал своим хвостом такое, отчего кружилась голова и путались мысли.

Неудивительно, почему представители хвостатой расы так трепетно относились к своей особенной конечности. В бою она трансформировалась в смертельное оружие, а в постели могла доставить незабываемое удовольствие.

Вот и сейчас, когда упругий проказник добрался до чувствительного бугорка, мое напряжение достигло пика. Мир вокруг взорвался разноцветными огнями. Сила хлынула наружу. От ее концентрации воздух вокруг заискрился. В этот момент я только всхлипнула от секундной боли. Транер вошел, преодолев естественную преграду, и замер, позволяя мне привыкнуть, а телу устранить болезненные ощущения. С тем бушующим ураганом энергии, что меня переполнял, это заняло меньше минуты.

Двигался Транер медленно, позволяя в полной мере прочувствовать внушительный размер достоинства. Каждый толчок внутри, как смесь из боли и наслаждения. На грани эмоций, сродни эротической пытке. Но я бы ни за что от этого не отказалась! Все, что могла сделать, обхватить рукой основание члена, чтобы хоть немного уменьшить глубину погружения. А новая волна желания уже расходилась по венам. Наши тела, как единое целое, стремились навстречу друг другу. Хриплые стоны, вскрики, рычание, звуки поцелуев сопровождали безумный, опьяненный страстью танец.

Первым достиг вершины Транер. Его протяжный рык разорвал тишину комнаты. Клыки впились в кожу на шее, а руки так сильно стиснули в объятиях, что у меня едва не хрустнули ребра. Вместе с семенем ко мне хлынула и энергия демона. Удивительное ощущение восторга, эйфории и целого клубка эмоций. Мои собственные чувства усилились десятикратно, подталкивая к ожидаемому финалу.

На этот раз оргазм был более продолжительным. Сила свободно курсировала между нами, то, смешиваясь, то, распадаясь на стихии. Щиты и барьеры рухнули. Я была полностью открыта для Транера. Если бы он захотел, смог узнать мои сокровенные тайны. В свою очередь, и я могла прочитать все мысли демона. Но я не стала этого делать, чтобы не испортить момент неприятными неожиданностями. Для меня достаточно знать, что сейчас все внимание моего мужчины занимала только я. Чувствовать его желание не только через физическое влечение, но и на эмоциональном уровне, настоящее счастье. Быть может, демон отрицал наличие ко мне столь же сильных чувств, что я испытывала к нему. Но его восторг и упоение от произошедшего, желание близости со мной, разве не лучшее доказательство обратного?

— Моя маленькая эрите, — хрипло выдохнул демон и поцеловал кончик моего носа, — теперь точно моя.

— Твоя, — согласилась я, возвращая поцелуй.

Растрепавшиеся волосы Транера непослушным каскадом закрывали его лицо. Не удержалась оттого, чтобы отвести пряди в сторону. Они как черный шелк скользили между пальцев.

Демон вдруг подхватил меня за талию и ловко перевернулся. Я не успела охнуть, как оказалась сверху. Запрокинув руки за голову, Транер вольготно разлегся на кровати, давая возможность, как следует изучить и рассмотреть его. Я лишь хмыкнула в ответ, но отказываться от предоставленного в мое распоряжение тела не собиралась. Поудобнее устроившись на его бедрах, приступила к тому, о чем давно мечтала. Прошлась пальцами по всей грудной клетке, очерчивая рельефы и наслаждаясь упругостью мышц. Идеальное тело, которое хотелось трогать и гладить бесконечно долго.

Маленькие пятнышки, царапины, что сама же успела нанести, исчезали на глазах. Гладкая кожа и судя по тому, как кое-что шевельнулось под моей пятой точкой, весьма чувствительная. Длинная шея, выпирающий кадык. Благородная линия подбородка, точеные скулы. Красивая форма носа. Губы. Их контур я очертила не один раз. Идеальные, на мой взгляд. Полноватые, с четким контуром. Не удержалась от того, чтобы наклониться и поцеловать их. Коварный хвост тут же обвился вокруг талии. Руки демона как-то быстро сместились на мои ягодицы, а потом к груди и обратно на талию. Не успела пикнуть, когда Транер вошел в меня.

Быстро же он восстановился!

Новый виток страсти, и вновь целый вихрь эмоций. На этот раз я полностью верховодила процессом, и этот вариант понравился гораздо больше предыдущего. Только демон, похоже, не собирался ограничиваться изученными позами. О чем мне и сообщили, тем самым сексуальным с хрипотцой голосом, от одного звучания которого немели кончики пальцев ног.

Все испортил камень вызова, который завибрировал в тот самый момент, когда Транер собирался поведать, что еще хочет сделать со мной.

— Не отвечай! — попыталась удержать мужчину.

Я предполагала, кто мог его побеспокоить. Сама же и договаривалась о том, чтобы его отвлекли. Но я же не думала, что все обернется так. Сейчас мне было плевать на обещание, данное эсте Лани Лаомани. Расскажет ли она Транеру про Натель и Алианну? Раскроется мой маленький обман? Пусть. Если демона это заводит, сама ему станцую. И без зрителей обойдемся. Тем более я догадывалась, что последует за танцем, и хотела этого безумно.

— Не могу. Я должен, — Транер мягко отстранился, пресекая мои попытки его удержать. Встав с кровати, подошел к окну и активировал амулет связи. Красная капля, для непосвященных кажущаяся украшением на мочке демона, засветилась, а вокруг мужчины соткался полог тишины.

Даже так? — обиделась я, — неужели звонок дяди Эйрела нужно скрывать от меня? Как глупо, — досадовала на себя, — что теперь демон сделает? Бросит одну? Он что-то говорил о сюрпризе. Вот он шанс проверить, насколько я важна. Попрошу перенести встречу. Что он выберет? Меня или… Ох, дура! Наверняка вампир нашел серьезную причину, чтобы оторвать демона от намеченных планов.

Тер Шатейян, закончив разговор, начал торопливо одеваться. Я же, прикрывшись покрывалом, сидела на разворочанной кровати и тоскливо наблюдала за сборами.

— Транер, — позвала я, — что случилось?

— Алена? — демон остановился и посмотрел на меня, будто только что заметил, — все в порядке. Мне просто нужно ненадолго отлучиться.

— Не уходи. Прошу тебя. Не бросай меня… сейчас.

— Ну, что ты говоришь? Кто ж тебя бросает? — снизошел до меня тер Шатейян, — ты моя эрите. Впереди у нас сотни ночей. Наши жизни теперь связаны.

— Раз так, то прошу тебя, не уходи. Неужели нельзя отложить встречу? Перенести на завтра. Останься.

— Маленькая моя, — демон присел рядом. Погладил по голове, словно несмышленого ребенка, — есть вещи, которые нельзя перенести или отложить. Эта встреча как раз их таких. Я слишком долго добивался этого разговора, чтобы отказаться сейчас. От него зависит будущее. Наше будущее.

Я лишь хмыкнула и отвернулась.

Как же! Будущее! Если бы не я, встреча, может, вообще, не состоялась.

— Обещаю, вернусь как можно скорее, — Транер притянул к себе и поцеловал макушку, — кстати, используй это время, чтобы выбрать наряд. Помнишь, я сюрприз обещал? Так вот он все еще ждет. Хотя, в свете произошедшего, будет уже не так актуален, но тебе понравится.

Самоуверенное заявление, ага.

— А это, чтобы ты не придумывала себе глупостей и ждала меня, — коварный демон развернул мою голову к себе и, удерживая пальцами за подбородок, подарил такой поцелуй, от которого перехватило дыхание, а тело покрылось гусиной кожицей.

Еле оторвавшись, мужчина разочарованно рыкнул. Судя по загоревшимся в глазах искрам, он жаждал продолжения. Но разговор, видимо, на самом деле был важным, раз демон поступал вразрез собственным желаниям. Открыв портал, Транер, не оглядываясь, шагнул в него. Исчез, оставив меня в одиночестве.

ГЛАВА 11

Какое-то время я сидела на кровати, застыв, словно статуя. Взгляд сосредоточился на том месте, где схлопнулся портал, через который ушел демон. И пусть я сама просила, чтобы его отвлекли, но очень сложно было отделаться от чувства, что меня бросили.

Магический вестник, тренькнувший над ухом, вырвал из состояния оцепенения. Это от Эйрела. Он сообщал о том, что я и так знала: тер Шатейян будет плотно занят следующие два часа.

Что же, может, оно и к лучшему, — решила я, — зато демон ясно дал понять, что есть вещи, которые важнее меня. Пусть розовая пелена с глаз слетит сразу, потом это будет гораздо больнее.

Поднявшись с кровати, направилась в ванную. Контрастный душ позволил прийти в себя, охладил разгоряченное тело и смыл следы близости с мужчиной. Еще состоялся разговор с Триной. Паучиха, как могла, передала свое возмущение моим поведением.

Кхм. Я как-то не подумала о том, что аракна была невольной участницей царившего недавно безумия.

— Прости, — только и могла сказать я, — в тот момент ни о чем не думала. Может, тебе стоит покидать меня ненадолго? Ну, пока я наедине с… мужчиной, — предложила Трине единственный возможный выход. Только давай ты это будешь делать сама. И как-нибудь незаметно. Поверь, в таких ситуациях невозможно предусмотреть все.

Аракне ничего не оставалось, как согласиться со мной. Немного успокоившись, Трина обратила внимание на то, что татуировка на моем предплечье изменилась. Клеймо Шатейяна обрело краски и выделялось на коже ярким пятном. Похоже, в рисунок добавились новые элементы. В нижней части сплелись ветви Неувядающего Цвета — растения, символа долгой жизни демонов. А черная спираль, означающая постоянный рост и могущество, обрела вкрапления цветов моей силы красного, синего, золотисто-коричневого, зеленого и серебристого.

— Слишком заметно, — я нахмурилась, — красиво, конечно, но лучше бы ее, вообще, не было.

Трина издала победную трель и скользнула ко мне на руку татуировкой. Изображение аракны полностью скрыло клеймо Шатейяна.

— Спасибо, — поблагодарила паучка за помощь, — но боюсь, там, куда я направляюсь, мало кто оценит такую красоту. Тебе лучше спрятаться.

Трина ответила легким уколом и послушно перебралась на живот. А вот татушка на предплечье уже не так сияла. Я удивленно уставилась на свою руку.

Если минутный контакт с Триной так повлиял на изображение, что будет, если аракна побудет там подольше?

— Эй! — позвала паучка, вольготно устроившегося на привычном месте, — а ты что, можешь поглощать энергию родовой связи?

Один укол означал положительный ответ.

— Это же отличная новость! — обрадовалась я, — а совсем поглотить тоже можешь?

Еще один укол.

— Ух ты! — коварно улыбнулась своему отражению, — тогда разрешаю тебе вытянуть из всех меток, что на меня наложены, как можно большее количество силы. Оставь только легкую видимость их наличия. Чтобы в любой момент я могла избавиться от них окончательно.

Аракна, получив задание, с радостью кинулась его исполнять. Небольшой дискомфорт от зуда, ощущаемого в местах расположения меток, был мизерной платой за возможность избавиться от влияния демона.

Пусть теперь попробует добиться меня! — мстительно ликовала я, — если он думает, что, переспав, получил меня в вечное пользование, то его ждет глубокое разочарование. В его постели побывало много женщин. Кто из них там смог задержаться? Если Транер хочет заполучить меня, то только на моих условиях. Иначе…

Что иначе придумать так и не смогла. Как бы ни хорохорилась, но потребность в этом мужчине слишком высока. Отказаться от него, значило, отказаться от себя.

Отбросив мысли в сторону, попыталась сосредоточиться на том, что предстояло сделать. Для начала, оделась. Выбрала брючный костюм из плотной ткани, удобные туфли. Еще плащ. Он спасет от холода. До «Золотой ветки» придется добираться пешком. Обратно я рассчитывала попасть домой порталом. И то, в том случае, если появится демон. А если нет, то неплохо заиметь разовое средство передвижения про запас. Мало ли когда оно пригодится.

Сразу же наложила на себя качественную иллюзию Алианны. В целом девушка была похожа на меня. В прошлый раз я не стремилась к кардинальным изменениям. Просто затемнила волосы до шоколадного оттенка и воспроизвела ринопластику, что делала в двадцатипятилетнем возрасте. Девушка, что я видела в отражении, выглядела старше. Если специально не искать сходства, то и не поймешь, что Алианна — это повзрослевшая Алена.

Перед выходом наложила на себя «отвод глаз». Для беспрепятственного передвижения по территории академии самое оно. Да и до места доберусь, минимум минут за сорок. Активатор перехода, доставшийся от Дарка тер Флая, повесила на шею, на длинный шнурок. Без этой вещички тайно удрать из академии не получится.

На всякий случай создала собственный фантом, и уложила его на кровать. Если вдруг кто зайдет, то увидит меня, мирно спящую в собственной постели. Я очень постаралась, чтобы все выглядело правдоподобно. Демона это не обманет. При близком контакте, подмена сразу обнаружится. Но вот издалека ни за что не отличить спящего фантома от меня настоящей. Грудная клетка также мерно вздымалась при дыхании, нос немного посапывал. Идеально!

Стараясь не шуметь, вышла из комнаты и прокралась до переходной арки. В общежитие было, на удивление, тихо. Адептки либо усиленно корпели над учебниками, либо сбежали в город. Правильный, скорее всего, второй вариант. Редко кто вечер пятницы посвящал занятиям. На улице, чудом не врезавшись в прогуливающуюся парочку, поспешила в парк. До нужного места у стены, опоясывающей академию по всему периметру, добралась за десять минут. Еще столько же потребовалось, чтобы начертить рунограмму. На память, усиленную специальным заклинанием, не жаловалась. Так что, приложив амулет, без проблем активировала рамку перехода. Весь путь до таверны, преодолела быстрым шагом, не избежав столкновений со случайными прохожими. На мое счастье один мужчина был нетрезв, так что невидимую преграду списал на алкогольные пары. А двое других были слишком увлечены беседой, чтобы обратить внимание на чинящую препятствия невидимку. Я торопилась. Слишком много времени ушло на подготовку и дорогу. Из отведенных двух часов оставалось около получаса.

В «Золотой ветке» был аншлаг. Перед крыльцом выстроилась приличная очередь из желающих попасть внутрь. Грозного вида наемники сдерживали толпу, охраняя вход с особой тщательностью. Окна облеплены зеваками. И пусть изнутри не доносилось ни звука, желающих хотя бы посмотреть, что там происходит, оказалось солидное количество.

Нда. И как мне прорваться?

Пришлось поработать локтями, чтобы прорваться к наемникам.

— Уважаемый, — обратилась к тому, чей взгляд был наиболее осмысленным, — вы не могли бы известить эста Криоша, что прибыла эсте Алианна.

— Не велено беспокоить! — сказал заученную фразу мужчина.

— Послушайте, — я гордо вздернула подбородок, — мне плевать на то, что вам велено! Эст Криош был готов заплатить кругленькую сумму за мое выступление сегодня. И еще большие деньги он рассчитывал получить от присутствующей публики. Будьте уверены, я обязательно доведу до его сведения, по чьей вине он потерял львиную долю заработка.

— Но сегодня выступает эсте Лаомани, — растерявшись от моего напора, пробормотал наемник, — других певиц не заявлено.

— Так, я и не пою! Я танцовщица!

Публика вокруг притихла, с интересом прислушиваясь к нашему разговору.

— Эй! Даешь выступление! — закричал кто-то из толпы, — мы заплатим. Не все ж высокородным господам да маргам развлекаться.

— Да!

— Точно!

Люди вокруг меня расступились, образовывая небольшую площадку. Отчаявшись попасть внутрь, они, видимо, рассчитывали на свою долю зрелищ.

— Вы знаете Остина? — проигнорировав крики, снова обратилась к наемникам, — он служит Лани. Спросите у него, есть ли распоряжения насчет эсте Алианны. Пошлите кого-нибудь к эсту Криошу.

В результате препирательств, из-за которых драгоценное время утекало сквозь пальцы, один из наемников все же отправил посыльного мальчишку к хозяину. Через пять минут Криош возник на пороге таверны.

— Драгоценная эсте Алианна! — растекся он в льстивой улыбке, — безумно рад тому, что вы пришли.

— Что-то непохоже. Я уже полчаса стою у закрытых дверей. Не представляете, скольких усилий стоило попасть сюда. И ради чего? Чтобы меня не пустили на порог? Сами виноваты. Я отказываюсь выступать!

— Но как же! — мужчина сцапал меня за локоть, — вы не можете уйти. Мы же договаривались!

— Вот именно! Я пришла. А то, что мне явно не рады, — смерила побледневших наемников уничтожающим взглядом, — говорит о том, что вы первый отказались от сделки. Прощайте!

— Нет! — взвизгнул Криош. В его глазах уже бешеным счетчиком подсчитывалась как возможная прибыль, так и предполагаемые убытки, — я удваиваю сумму. Поверьте, никто не предложит вам столько золота всего лишь за один танец.

Деньги меня особо не интересовали. В свете того, что я легко могла избавиться от покровительства тер Шатейяна, предложение того же Эйрела о работе выглядело не таким уж безнадежным. Мне, вообще, не хотелось выступать. Если бы не мелкий шантаж Лани, я никогда не пришла сюда. Но удача сегодня была на стороне тавернщика. Наемники, видимо, осознав, какую подлянку подложили работодателю, стремились исправиться. Кто-то из них вызвал Остина. Это лицо, незамутненное интеллектом, я узнала сразу, как только он появился на пороге.

— Вы эсте Алианна? — уточнил громила.

— Она, — закивали охранники, дружно ткнув в меня пальцами.

— Эсте Лаомани велела проводить вас к ней в комнату, чтобы вы могли подготовиться, — мужчина шагнул ко мне и схватил за вторую руку. На первой пиявкой повис Криош.

Конечно, применив магию, я легко могла избавиться от неприятной компании, но на виду у толпы показывать, что простая танцовщица владеет боевой магией, не хотела. Внимания и так привлекла более чем достаточно. Ректор или городская стража обязательно заинтересуются личностью девицы, швыряющейся в добропорядочных граждан пульсарами. А оно мне надо? Со вздохом позволила увлечь себя в таверну.

Едва мы миновали порог, как на меня обрушился шум и гам, царившей в заведении. Очевидно, снаружи накинули полог тишины. Иначе, почему никто за дверью не слышал ни звука?

Помещение было переполнено. Посетители за дальними столиками сидели друг на друге. Места у сцены, которую установили на высоту одного метра над полом, занимали аристократы. От обилия ярких одежд и драгоценностей на расфуфыренных дамах, свербело в глазах. За одним из столов узрела и своих друзей. Девчонки щеголяли модными нарядами, а парни сменили форменные мантии на дорогие камзолы. Они пили хмелевку и мельторовый сидр, громко разговаривали и периодически взрывались заразительным смехом. Я позавидовала их беззаботному веселью.

Буквально в двух шагах от адептов расположились преподаватели. Узнала Лерая ди Стрелама, друга Транера. Он сидел в компании рыжеволосой красотки, которая поедала проректора влюбленными глазами. Еще были Брадлоу и а Мельса, Тальминар и тер Ордленд. Облегченно выдохнула, не обнаружив черноволосого демона.

Может, все и обойдется, — с надеждой воспрянула я, — тер Шатейян мог пробыть на встрече более двух часов. Это мне на руку. Быстренько станцую и вернусь в академию.

Остин отконвоировал меня в апартаменты эсте Лаомани. Не теряя времени, сразу направилась к зеркалу, чтобы заняться иллюзией. Преобразовала костюм в наряд для восточных танцев. Волосы закрутила в тугие локоны, чтобы они ниспадали красивой волной при каждом движении. На глаза нанесла яркий макияж. Изрядно побледневшие татуировки на теле скрыла под широкими браслетами. Трину попросила спрятаться, так как костюм практически не оставлял пространства для фантазий. Шифоновая вуаль, составляющая единый ансамбль с резной диадемой и длинными подвесками у висков, скрыла нижнюю часть лица.

— Алианна! — Лани ворвалась в комнату подобно вихрю. Женщина подбежала и заключила в объятия, как старую знакомую, — я так рада, что ты пришла.

Ну, еще бы, — хмыкнула я. Хорошо, что под полупрозрачной вуалью, сложно увидеть отражающие на лице чувства. Поэтому моего скептицизма по поводу радости, певица не заметила. Потом же я натянула широкую улыбку.

— Здравствуй! Похоже, просто не оставили выбора, — мягко намекнула, как некрасиво со мной поступили.

— Обижаешься, — с грустью заметила Лани, — но ты же прекрасно знаешь, как демоны умеют добиваться своего. А я всего лишь слабая женщина.

Искренность эсте Лаомани заставила меня устыдиться. А как бы я повела себя на ее месте? Если со мной Транер обращается не лучшим образом, что говорить про остальных?

— Ладно, — пошла на мировую, — я все понимаю. Твоей вины нет. С тер Шатейяном сложно спорить.

— Не представляешь, насколько, — певица тяжело вздохнула.

— У меня мало времени, — спохватилась я, — пойдем уже. Станцую этот танец, и отправлюсь домой. Если меня хватятся, придется туго.

Ага. А еще придется объяснять, как я покинула академию. И признаваться, что врала, и вообще…

— Погоди минутку, — задержала меня Лани, — вот, — вручила она невзрачный перстенек и пластинку с вырезанными на ней символами, — кольцо — это разовый портал. Надеваешь на палец и давишь на камушек.

— И куда меня выкинет? — поинтересовалась, разглядывая безделушку.

— На одну из улочек города. Там тупик. Посторонних не будет. Если хочешь, тебя будет ожидать экипаж. Довезет, куда скажешь.

— Было бы неплохо, — кивнула и обратила внимание на вторую вещицу, — а это?

— Эта пластина — твой счет в гномьем банке. Одноразовый. Когда решишь воспользоваться, покажешь управляющему любого из банков. Он выдаст постоянный знак, который будет закреплен за тобой магически. Смотри, не потеряй! Гномам все равно кто принесет пластину. Они выдадут нужную сумму предъявителю.

— Угу, поняла.

Кольцо и альвадийский аналог кредитки повесила к амулету. Длинный шнурок позволял спрятать сокровища в лифе костюма.

Надеюсь, там до них никто не доберется.

— Ну что? На сцену? — спросила эсте Лаомани, — Криош уже подготовил публику. Твое выступление будет изюминкой вечера. Вот увидишь!

— Пойдем, — с нарочитой обреченностью ответила я, — а что с музыкой? Совсем вылетело из головы.

— Так, те музыканты, что аккомпанировали в прошлый раз, месяц тут околачиваются. Репетируют. Не переживай! Главное — ты пришла. Об остальном позаботятся.

ГЛАВА 12

Голосом, поставленным не хуже столичного конферансье, эст Криош объявил мой выход. Зал взорвался аплодисментами и криками. От входа до сцены я шла под бдительной охраной наемников. Мой откровенный наряд вызвал бурную реакцию среди мужского населения. Громилы то и дело, били по рукам навязчивых ухажеров, так и норовивших ущипнуть за оголенный бок или шлепнуть по пятой точке. Очутившись на помосте, я огляделась. Множество взглядов, от которых подгибались колени, сверлили насквозь. Несколько раз вздохнула, чтобы унять внутреннюю дрожь. Я хоть и не первый раз выступала на публике, но волнения от этого было не меньше.

Бросив взгляд на приметный столик рядом со сценой, отметила, что Транер так и не появился. Огромный плюс в копилку моего самообладания. За последнее время я неплохо овладела иллюзиями, поэтому решила добавить выступлению несколько спецэффектов. Для начала погасила свет во всем зале, осветив ярким искусственным софитом только сцену. По ее краю один за другим стали вспыхивать факелы, похожие на огромные бенгальские огни. В бликах пламени бордово-красный цвет моего наряда смотрелся намного выигрышнее и вызывающе.

Легкий кивок-приветствие музыкантам, и по залу полилась негромкая музыка.

Так дело не пойдет, — хмыкнула про себя и магически увеличила децибелы. — Теперь точно мое выступление зрители надолго запомнят.

А дальше тело изобразило первую плавную волну, подхватывая мелодию. Я поддалась отбиваемому ритму, вспоминая заученные движения. Поворот головы, изящные жесты кистей рук, наклоны и прогибы, плавные восьмерки, выписываемые бедрами. Я чувствовала каждую клеточку тела, управляла им, позволяя быть желанной и соблазнительной для каждого из присутствующих в зале. Дарила надежду, манила и покоряла малейшим движением плечика, наклоном головы, взглядом. Я была страстью и искушением, непокорной стихией и завораживающим пламенем. Отдавала себя и в то же время была недоступной. Я стала огнем, сжигающим сердца, пламенем, способным спалить города. По моим пальцам скользили красные всполохи. Края одежды, напитанные магией, рассыпались искрами бесконечное множество раз. В полированных до зеркального блеска браслетах мерцали оранжевые блики.

На небольшой сцене иллюзия тягучей магмы, медленно вращалась по кругу. В центре импровизированной воронки танцевала я. Каждая мелочь, о которой стоило подумать, тут же воплощалась диковинной фантазией. Вот многочисленные огненные бабочки пестрой волной разлетелись по залу. Они садились в центр столиков, образуя трепещущими крыльями живые цветы. Потом маленькие искорки взметнулись под потолок, превращая его в живописное ночное небо. Некоторые из ярких точек срывались вниз, имитируя падающие звезды. Сотканный движением руки шар также взмыл вверх, становясь точной копией альвадийской Луны. А на полу, под ногами ошарашенных зрителей, расцветали экзотические цветы столь редких здесь красных, оранжевых и бордовых оттенков.

В финале я закружилась вихрем, притягивая к себе все творения, что успела создать. Звездочки, бабочки, цветы вливались в огненный водоворот, образуя вокруг меня настоящий торнадо. С последним тактом музыки, замерла у самого пола, склонившись в изысканно-безупречном поклоне. Вокруг постепенно зажигались шары светильников, в то время как яркие магические искорки бледнели, плавно растворяясь в воздухе.

В зале воцарилась гробовая тишина. Тряхнув гривой волос, грациозно поднялась, и смело посмотрела в зал. Торжествующая улыбка медленно сползла с лица. Первым, кого увидела, был Транер тер Шатейян. В отличие от остальных зрителей, что сидели застывшими статуями на местах, демон стоял у сцены, на расстоянии вытянутой руки. Он победно усмехался. Его взгляд горел предвкушением и превосходством. В том же черном костюме, но с алой рубашкой, мужчина выглядел настоящим искусителем. Невольно засмотрелась на ироничную линию изгиба его рта. Мое тело хорошо помнило мягкость этих губ.

В руках Транер сжимал розу. Черные у основания лепестки по краям были ярко-красного цвета. Редчайшее сочетание. Безумно дорогой сорт «сердце некроманта», выведенный в единственной в империи лаборатории и цветущий раз в пять лет.

Демон, склонил голову, показывая восхищение выступлением, и протянул мне цветок. Под пытливыми взглядами десятков зрителей, я не могла не взять подарок. Но стоило протянуть руку и коснуться сине-зеленого стебля, как Транер мгновенно оказался рядом. Портал вспыхнул раньше, чем на моей талии властно сомкнулись чужие ладони. Воспользоваться кольцом для побега у меня не было ни единого шанса. Однажды упустив, тер Шатейян не повторил ошибки. Умыкнул без разговоров.

Из портала мы вышли в незнакомую комнату. Транер крепко прижимал меня к себе и, пока я не опомнилась, защелкнул на правом запястье золотой браслет.

— Что это? — попыталась снять украшение, но застежка на нем исчезла. Частички металла сплавились за секунду. — Зачем? Где мы?

— Алианна, — прошептал демон, касаясь губами изгиба на шее, — ты заставила меня побегать. Я слишком долго искал. Расскажешь, как тебе удалось так хорошо спрятаться?

Я дернулась, но мужчина только хмыкнул. Его пальцы ласково погладили оголенный животик, особое внимание уделяя месту на границе низко повязанного пояса.

— Ты не ответил на мои вопросы, — уперлась я, цепляясь руками за мужские ладони, чтобы остановить их. Но они беззастенчиво оглаживали бедра, опаляя жаром кожу через тонкую ткань шаровар. А мои телодвижения только возбуждали демона, о чем свидетельствовала каменная выпуклость, упирающаяся пониже поясницы.

— Ты тоже, — демон захватил губами мочку моего уха.

Прикосновения влажного языка к чувствительной точке заставили меня застонать. Тело уже откликнулось на ласку и требовало продолжения. Предвкушающая дрожь разбежалась по венам будоражащим потоком. Особое томление внизу живота и моментально увлажнившееся лоно, свидетельствовали о готовности принять желанного мужчину.

— Транер, — прерывисто выдохнула я, — что ты со мной делаешь?

Не вопрос, скорее укор.

— То, что хотел с того самого момента, как впервые увидел тебя, — демон развернул меня лицом к себе. Заострившимся ногтем он обрезал тесемки, крепившие вуаль к диадеме. Мужчина погладил мою щеку, провел по спинке носа, коснулся губ. — Красивая, — выдал свой вердикт, — достойная жемчужина моей…

Чего? Он же не имел в виду коллекцию? Этот гад что, меня в гарем решил упрятать? Ах ты…

Возмутиться толком не успела. Транер поцеловал с такой страстью, что я почти забыла, как меня зовут. Руки сами обвили мужскую шею. Я капитулировала, признавая поражение и полную власть демона надо мной.

Прохладный шелк простыней на мгновение остудил тело, но в крепких объятиях я горела с той же страстью, что недавно отдавалась танцу. Чувствуя себя другим человеком, я и любила совершенно иначе. Пламенная стихия, один раз познав вкус свободы, вновь стремилась взять верх. Демон, для которого огонь являлся неотъемлемой частью жизни, ликовал. Его сила смешивалась с моей. Но если раньше я отдавала уравновешенный коктейль энергии, то сейчас избыток бурлящей стихии выплескивался наружу. Как и в таверне, пространство вокруг пылало. От нашей страсти в буквальном смысле плавились мебель и стены, тлели ковры и, чернея, исчезали ткани.

Для нас, поглощенных друг другом, внешний мир не существовал. Значение имело лишь здесь и сейчас, ритм, в котором тела становились одним целым. Вселенная сузилась до одного желанного существа, которое было всем для меня. И я знала, что демон испытывает то же самое. Неприятная мысль царапнула край сознания, но не смогла удержать на ней внимание. С Транером невозможно думать ни о чем, кроме его горячих губ на коже и сумасшедшего напора, доставляющего невероятное наслаждение.

С ликованием отметила, что мне удалось подстроить тело так, чтобы оно полностью соответствовало размеру демона. Подсознание исподволь исполнило мое желание составить идеальную пару.

Вершины удовольствия мы достигли одновременно. Транер с хриплым рыком, будто вампир, пронзил клыками мою шею. Это единственный раз, когда демон причинил боль. Алианне. С Аленой он вел себя по-другому. Поморщившись, дотронулась до ранок. Но демон отвел мою руку в сторону.

— Извини, это сложно контролировать, — прошептал он, слизывая алые капли, — так мы помечаем тех, кто принадлежит нам. Ты теперь моя.

От слов Транера в горле стал ком. Пару часов назад он то же самое говорил Алене. И также оставил отметины клыков. Конечно, благодаря регенерации, все следы давно исчезли, но… Кому из нас Транер говорит правду? Кого действительно хочет видеть рядом с собой?

— Твоя? — скептически переспросила я. Потребности тела были удовлетворены, мысли стали упорядочиваться, а здравый смысл заходился криком от творившейся несправедливости. — А меня ты спросил, хочу ли я этого?

— К чему слова? — самодовольно усмехнулся демонюка. Кончик хвоста пробежался по изгибу бедра и замер у его основания. — Твое тело решило само. Ты хочешь меня так же, как и я тебя.

— И что? Это не повод похищать меня, — попыталась отстраниться, но тер Шатейян властно притянул к себе, расположив там же, где и лежала, на мускулистой груди.

— Запомни хорошенько: теперь у тебя будет только один мужчина — я. О прежней жизни придется забыть. Если у тебя есть родственники, семья, они получат хорошее вознаграждение. Остальные не важны. Подруг ты и сама не захочешь видеть рядом со мной. А друзьям… им лучше держаться подальше, если не хотят стать пособием для некромантов.

— Смотрю, ты все уже решил, — вызверилась я, — а мои желания, значит, побоку?

— Отчего же? Твои желания собираюсь исполнять самым тщательным образом, — Транер хотел поцеловать, но я увернулась. Тут же ладонь, поддерживающая за талию, налилась тяжестью. Другой же рукой демон взял за подбородок, развернул к себе и поцеловал, пытаясь разомкнуть крепко сцепленные зубы. — Не надо противиться. Этим ты будишь во мне нестерпимое желание подчинить. А я слишком долго ждал, чтобы ломать новую игрушку в первый же день.

— Так, я для тебя игрушка? — процедила сквозь зубы, — что со мной будет, когда наиграешься?

— Будешь жить в тепле и достатке. Я не обижаю своих женщин. Забочусь о них.

— То есть, я смогу уйти и начать с чистого листа?

— Нет. То, что принадлежит мне, не собираюсь отдавать никому. В этом замке достаточно места. Тут есть все необходимое для роскошной жизни: изысканная еда, вышколенные слуги, самые модные вещи и украшения. К праздникам все красавицы получают богатые подарки. К твоим услугам будут лучшие косметологи и массажисты.

— Нда? — я скептически осмотрелась. Стены, покрытые копотью, тлеющие шторки, полуразваленная кровать никак не вязались с обещанием роскошной жизни.

Демон проследил за моим взглядом, хмыкнул и открыл портал. Мы как лежали, так и провалились, рухнув на очередную кровать. Рядом кто-то взвизгнул и бросился прочь. Хлопнувшая дверка ознаменовала, что нам обеспечили уединение.

— Ну? — Транер обвел взглядом новое помещение, предлагая убедиться в том, что он не врал.

— Ты приволок меня в гарем? — продолжила выяснение отношений, — неужели считаешь, что меня устроит роль наложницы?

— Разве нет?

— Нет! — рявкнула так, что демон скривился, — немедленно верни туда, откуда взял!

— Не верну. И что? — Транер само спокойствие.

— Ты пожалеешь об этом!

— Неужели? И что ты сделаешь?

— Сбегу! Вот увидишь! И ты никогда не найдешь меня. Понятно?

— Это вряд ли, — самоуверенно заявил тер Шатейян, — замок охраняется так, что даже мышь не проскочит. И потом, этот браслет, — указал на украшение, что надел недавно, — не снять. А он всегда сообщит о твоем местонахождении. И еще не позволит использовать магию.

— Ах ты… — замахнулась, чтобы ударить, но демон ловко перехватил руку.

— Не нужно злить меня.

— А то что?

— Придется дать несколько уроков послушания, — двусмысленно ухмыльнулся Транер, — поверь, я в любом случае получу, что хочу. А вот условия для непокорных еще никому не пришлись по вкусу. Одного раза достаточно, чтобы любая из разъяренной тигрицы превратилась в покорную овечку.

Я прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать поток ругательств. В конце концов, необходимо время, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. А спорить с демоном бесполезно. Его убежденность в собственной правоте и безнаказанности поражала. Похоже, именно сейчас я удостоилась чести познакомиться с настоящим Транером тер Шатеяйном, деспотичным, хладнокровным и эгоистичным демоном.

ГЛАВА 13

Посчитав, что все неприятные моменты улажены, демон решил произвести впечатление на неокрепший ум провинциалки.

С чего такие выводы?

А как иначе объяснить то, что тер Шатейян не поленился провести экскурсию по замку. То, что это место мне незнакомо, поняла сразу, как посмотрела в окно. Если в родовом гнезде Шатейянов все дышало свободой и величием, то этот дом воспринималось душной золотой клеткой. Та часть строения, в которой обитали наложницы, располагалась в центре громадного сада. Из каждого окна, что попадалось на пути, открывался прекрасный вид на цветники, фонтанчики, ухоженные дорожки, беседки и прочие красоты. Все портила громадная стена, простирающаяся вверх и в стороны, насколько хватало взгляда.

Судя по всему, климат на внутренней территории поддерживался магически. Яркий свет, комфортная температура и цветущая зелень не соответствовали времени года и суток. Когда уходила из академии, одно из двух солнц уже закатилось за горизонт. А по дороге в «Золотую ветку» я немного замерзла. В Ортане сейчас осень. Она значительно отличалась от земной. Если на родной планете осень характеризовалась буйством красок, то природа Альвадиса смотрелась хмуро. Сочные оттенки зелени и бирюзы в листве и растениях, бледнели, а синие цвета сгущались до кобальтового.

Мне показали роскошную купальню. В прозрачно-голубой водичке как раз плескалось несколько полуголых девиц. При виде Транера они оживились, приняли эффектные эротичные позы, чтобы хозяин мог оценить их прелести, не забывая при этом бросать томные взгляды.

Угу. Меня те же самые взгляды готовы были укатать в асфальт. На грязь и то не смотрят с таким отвращением. Пускай, я немного растрепана и одета в простенькую тунику с шароварами, которые получила взамен испорченной одежды, но это не повод брезгливо морщиться. Что же, иного от гаремных девчонок и не ожидала. Не удивлюсь, если сегодня же не попытаются травануть. Ну, или еще какую пакость сотворить.

Еще меня, наверное, должна была сразить зала для танцев, гостиная для настольных игр, вышивальная (это прямо всю жизнь мечтала) и спортзал. Порадовало наличие сауны и массажной. Должны же быть хоть какие-то радости жизни. Впечатлила библиотека. Труды по некромантии в ней вряд ли обнаружатся, а вот всевозможные романчики, слезливые истории, сонеты были в большом ассортименте. Заметила учебники по языкам и истории. Значит, образованность поощрялась. Похвально.

Осмотр закончился моей комнатой. Судя по всему, Транер еще с первой встречи выделил мне место в гареме. В просторном помещении, разделенном на две зоны, одну часть занимала кровать размером с аэродром, а вторую отдали под специальный подиум. Обилие зеркал вокруг и удобный диванчик говорили о том, что демон собирался вдоволь наслаждаться приватными танцами. Да и все остальные желания, скорее всего, воплощать на месте.

Угу! Может, другие девушки готовы мириться со своим положением. Может, у кого-то просто нечего противопоставить демону. Но точно не мне! Единственному на весь Альвадис илмаргу прозябать в гаремном террариуме? Да я это место по кирпичику разберу! Или на атомы, как кому нравится.

В общем, сдерживая свою «радость» от обретения нового дома, еле дождалась, пока тер Шатейян уйдет. Хорошо, что он не мог читать мысли, а то не воспринял бы мою бледность и «потерю дара речи», как легкую усталость и восторг от неожиданно свалившегося счастья.

Перед уходом, демон представил мне служанку Сайде, по совместительству шпионку, и охранника-евнуха, телохранителя и тюремщика. Транер особенно подчеркнул, что Диас несостоятелен как мужчина, и лишь по этой причине допущен ко мне так близко.

В роду Диаса были степные орки, — безошибочно определила по внешним признакам, — практически истребленный народ, который проживал на территории Ортанской империи до прихода демонов. Отсюда могучий рост и красноватая кожа. Цвет очень напоминал загар человека, заснувшего в первый день отпуска на пляже. А черты лица приятные. Были бы. Если б ни голова, лишенная волос, да татуировка, напоминающая рисунок кожи змеи, тянущаяся от середины лба до шейных позвонков. Может, и ниже, но за одеждой не видно. А еще пирсинг на губе, в носу, над бровью и тоннели в ушах. Ни дать, ни взять — неформал.

Сайде настойчиво, так, что я не смогла отказаться, помогла раздеться и принять ванну. Под ванной подразумевалась личная купальня с приличным бассейном метров пять в длину и три — четыре в ширину. В воду вели широкие ступени, на которых можно было расположиться для различных процедур. Надо ли говорить, что Сайде не отстала от меня и там?

Вымытую до скрипа и намазанную душистыми маслами, служанка обмотала тончайшей простынкой. После проводила в гардеробную, где в открытых шкафах и полках пестрело от разнообразной одежды.

Неотъемлемой частью гаремного наряда являлось шикарнейшее белье. И уже сверху надевались полупрозрачные шаровары и туника. Эта одежда больше открывала взгляду, нежели прятала. На ноги полагались удобные балетки, расшитые жемчугом и бисером. На полках приметила с десяток туфель на высоком каблуке. В финале моего перевоплощения в наложницу, Сайде подвела к туалетному столику, на котором красовалась солидная резная шкатулка.

— Подарок хозяина. Драгоценности, — пояснила служанка, — он сам подбирал. Вам обязательно подойдут.

— Когда только успел? — хмыкнула, совершенно не торопясь изучить содержимое.

— Так, пока вы в купальне были. Вейр тер Шатейян собирался в сокровищницу спуститься, предупредил, что пришлет с Герселой.

— Кто это?

— Сводная сестра благородного вейра. Она следит здесь за порядком в отсутствие брата.

— И какова она? — как ни хотелось выпроводить служанку, но любопытство пересилило. До сих пор я ничего не слышала о родственниках Транера. Знала, что император Найбер ван Глассер его двоюродный брат, и все.

— Думаю, скоро узнаете. Госпожа обязательно навестит вас. Уже сегодня.

Что-то подсказывало, радости мне это знакомство не принесет. Был еще момент, который не терпелось выяснить.

— Сайде, а где вещи, в которых я прибыла сюда?

— Зачем вам эти лохмотья? Господин купил вам столько новой одежды! Можете хоть по три раза на дню наряды менять. И еще купит, если угождать ему будете.

Угу. На шмотки разменивают. Гады!

— Нет. Вещи были безнадежно испорчены, а вот мои украшения… Где они?

Амулет для прохода через магическую преграду, кольцо-портал и пластина с энной суммой в гномьем банке. С этими ценностями я не готова расстаться. Мое!

— Не могу знать. Когда меня вызвали, никаких вещей уже не было.

Лжет! — безошибочно определила я. В глаза не смотрит, нервничает. Руками уже десять раз скомкала кусок пояса. И раз в минуту обязательно поглядывала на дверь. — Ждет кого-то? Наверняка. Может, ту самую Герселу?

Предположение подтвердилось через пять минут. Резко распахнув створки дверей, в комнату влетела демоница. Смуглая, черноволосая, хищная и очень красивая. Сходство с Транером определенно было. Но Герсела была более утонченной. Подбородок чуть скошен, уголки карминовых губ опущены вниз. А вот форма носа и разлет бровей мне знакомы. Однако взгляд не такой пронзительный, хотя и не менее тяжелый.

На вид Герселе девятнатнадцать — двадцать, а вот истинный возраст не определить. Транеру вон за тысячу перевалило, а выглядит лет на тридцать — традцать пять. В отличие от встреченных раньше девушек, Герсела была одета в кожаные штаны и расшитую камнями рубашку черного цвета. Металлический, будто литой, пояс подчеркивал осиную талию. На руках браслеты и кольца, от которых за километр несет магией. В ушке кристалл связи. Волосы, украшенные металлическими бусинами, заплетены во множество косичек и небрежно перехвачены шнурком у самых плеч.

Около минуты мы молчали, рассматривая друг друга. Демоница даже обошла вокруг меня пару раз.

— Обычная, — выдала свой вердикт, — симпатичная, да. Но здесь есть девушки намного красивее. Что в тебе особенного? — Герсела подошла почти вплотную и, захватив мой подбородок двумя пальцами, заставила смотреть в глаза. Надо же, какой характерный жест! В медовой патоке искорки сверкали не так ярко, как в темных омутах Транера. Более приглушенно, что ли.

— Ничего, — пожала плечами. Хоть от демоницы исходила внутренняя сила, но ей далеко до тер Шатейяна. Я не боялась и не считала нужным скрывать это.

— Знаешь ли ты, что прямой взгляд — это вызов? Здесь не принято смотреть в глаза тем, кто выше по положению, — сказала Герсела.

— Наслышана. По-настоящему это опасно в общении с оборотнями. И то, на их территории. Не знала, что и с демонами действует это правило.

— Правила здесь устанавливает Транер… — пафосно сообщила девушка, — и я.

— Гм, иного и не ожидала, — я хмыкнула, но взгляд так и не отвела.

— Дерзишь?

— Нет. Говорю, что думаю.

— Послушай-ка, — Герсела отпустила мой подбородок, провела пальцами по скуле и отвела назад падающую на лоб прядку, — никому не интересно мнение подстилки. Твое дело следить за собой и удовлетворять потребности хозяина. Смысл твоего существования — исполнять прихоти Транера. Его удовольствие превыше всего.

— Ну, это и ежу понятно, — сравнение с подстилкой проглотила, решив пообщаться с сестрой тер Шатейяна мирно. Пока. — А тебе какой от этого прок?

— Мне важно, чтобы все распоряжения брата исполнялись безупречно. На его плечах забота о целом роде, не считая ярма в виде академии. Сюда он приходит отдыхать, а, значит, ничто и никто не сможет помешать этому.

Что-то темнит Герсела. Забота о брате. Угу. Наверняка у нее свой интерес имеется. Ну а то, что в отсутствие Транера она здесь полновластная хозяйка, видимо, сильно тешит самолюбие.

— Я бы хотела получить свои вещи, — перешла к интересующему вопросу. Вся эта муть о правилах нагоняла тоску. — Интересует судьба моего колечка и пары подвесок.

— Транер обеспечил тебя всем необходимым. И колечками, и подвесками, и поистине королевскими украшениями. Все, что напоминало о прошлой жизни, изымается. Таковы правила, — улыбнулась демоница гаденькой улыбочкой.

Оно и видно: сделал гадость — сердцу радость.

— Мои вещи мне дороги. Разве пара безделушек что-то изменит? — я пыталась договориться по-хорошему, поэтому была очень любезна и мягка.

— Ничем не могу помочь, — елейным голоском ответила Герсела, — попроси у Транера, может, он снизойдет до твоей просьбы.

— Скажи, их хотя бы не выкинули? — последний шанс узнать что-то и не вцепиться дамочке в волосы.

— Не имею ни малейшего понятия, — и вновь ухмылка.

Нда, красивое лицо вызывало только омерзение. С таким гадким характером демоница никогда не найдет пару, — почему-то отметила я, — эта змея скорее себе хвост откусит, чем сделает доброе дело.

— Диас, — снизошла Герсела до моего охранника, — ты мне нужен. Проводи.

— Госпожа, — полуорк почтительно склонил голову, но я заметила, как непроизвольно стиснулись его кулаки. Огромные, надо сказать, — вейр тер Шатейян приказал мне неотлучно быть при девушке. Я не могу нарушить приказ.

— Ах, вот как?! — вспыхнула стервоза. Она хотела еще что-то сказать, но, заметив наш с Сайде пристальный интерес, передумала, — ну, если Транер приказал, то, конечно, охраняй. Эй, кто-нибудь! — крикнула в открытую дверь. На пороге тотчас возникли двое стражников. Уже не таких здоровых, как Диас, и все же очень внушительных. — Проводите меня!

Тряхнув головой, отчего шнурок с волос слетел на пол, а косички рассыпались по плечам, демоница покинула комнату.

Гонору в ней, что в королеве. Интересно, что же на самом деле она собой представляет? Про то, насколько избалованы и эгоистичны демоницы, я наслышана. Но знакома была всего с двумя: Беритой тер Болдри, моей преподавательницей, и Виледой, соседкой Натель по комнате. Первая хоть и была резкой, но никогда не перегибала палку, а со второй мы почти подружились. Жаль, что я не смогла продолжить отношения с Ви, тогда пришлось бы рассказать, кто скрывался под личиной Натель Вардис.

От всех этих событий, совершенно забыла, насколько проголодалась. Поужинать я не успела, а поход в «Золотую ветку» и тесное общение с Транером основательно истощили мой организм.

— Сайде, а когда тут кормят? — спросила служанку, — понимаю, что уже поздно, но просто умираю с голоду.

В подтверждении слов, желудок громко заурчал.

— Конечно! — всполошилась Сайде, — на кухне всегда есть еда. Господин редко предупреждает о визитах, поэтому мы всегда наготове. Я сейчас распоряжусь.

Женщина ушла, оставив меня наедине с охранником. Заметив на полу шнурок, потерянный Герселой, подняла его, покрутила в руках.

— Неприятная особа. Взбалмошная и истеричная, — ни к кому не обращаясь, заметила я, — такая растопчет и не заметит. Управы на нее нет или хорошего мужа.

Диас едва слышно одобрительно хмыкнул, оставаясь при этом спокойным и невозмутимым.

— Располагайся, — указала полуорку на диванчик, — раз тебя ко мне приставили, нам придется много времени проводить вместе.

— Нет, госпожа, — сухо ответил полуорк и не сдвинулся с места.

— Почему?

— Не положено.

— Кем?

— Правилами.

— И что, в них так и написано, нельзя сидеть на диване? — с ехидцей уточнила я, — и что еще там нельзя? Могу ознакомиться, посмотреть, так сказать, весь список запретов? Я здесь лицо новое, неопытное. Вдруг чего не так сделаю или скажу? Вот что входит в твои обязанности?

— Охранять. Не пускать посторонних. Сопровождать, если куда-нибудь отправитесь. И не допускать, чтобы кто-то из других девушек приближался, — перечислил Диас.

— И где же здесь о том, что нельзя сидеть?

Воин насупился, понимая, что загнала его в тупик, но сдаваться судя по всему, не собирался. Ответить он не успел. Распахнулись двери и под бдительным оком Сайде, долговязый парнишка вкатил столик, уставленный тарелками с едой. От обилия одуряющих запахов, рот мгновенно наполнился слюной. Я с нетерпением следила, как служанка сервирует стол, выставляя блюда и снимая с тарелок крышки.

— Прошу, — почтительно поклонилась Сайде, приглашая к трапезе. Сама она встала в сторонке.

— А ты что, будешь стоять тут все время, пока я ем?

Мало мне Диаса, так еще и эта.

— Конечно!

— Еще чего не хватало! Спасибо тебе огромное за ужин, но есть предпочитаю без свидетелей. Но если хочешь составить мне компанию, милости прошу! — махнула рукой в сторону свободного места за столом.

— Н-нет, — Сайде замотала головой, — не положено. Кушайте, эсте Алианна, если понадоблюсь, дерните шнурок, — служанка показала на веревку с золоченой кисточкой на конце, висящий справа от кровати.

— Ну, раз не хотите, заставить не могу. Можете быть свободны, — отпустила Сайде.

— Я буду снаружи, — сориентировался Диас. Потому как мой задумчивый взгляд задержался на мужчине, стоило служанке уйти. Я как раз раздумывала, что ответит охранник на предложение поужинать со мной.

— Ладно, — пожала плечами, — не хотите, как хотите. Мне больше достанется.

ГЛАВА 14

Уничтожив значительную часть содержимого тарелок, откинулась на диван. Переедать вредно. Особенно на ночь. Но все было таким вкусным, а я такой голодной…

На сытый желудок меня разморило. Усталость целого дня давала о себе знать. Но спать не следовало. Нужно было срочно выбираться. А для этого мне необходима…

— Трина! — позвала паучка, — милая, куда ты спряталась? Выходи!

Я прислушалась к телу, но аракна не ответила. Вполне возможно, она отправилась на прогулку, когда мы с Транером…

— Трина, солнышко, я знаю, что ты не могла далеко уйти. Мне нужна твоя помощь!

Попыталась обратиться к магии. Мы с аракной связаны, должна же я чувствовать ее. Но блокирующий браслет полностью перекрыл доступ к дару.

Удивительно, как я смогла спалить комнату? Может, Транер способен влиять на браслет и контролировать чужую магию? Если так, дожидаться демона, чтобы проверить, не собиралась.

Пусть доступ к силе перекрыт, но знания-то остались со мной. Есть ритуалы и способы обратиться к магии, не используя собственную энергию. Рунология, к примеру, как раз относится к этой области науки. Конечно, подкрепленные вливанием силы, ставы действовали гораздо эффективнее и быстрее. Но и сами по себе знаки рун несли информацию и могли оказать воздействие.

Хорошо, что блокирующий браслет не действовал на приобретенные навыки. К таким относилось магическое зрение. И это скорее физическая способность, поэтому смогла обратиться к ней, чтобы изучить плетение заклинаний. Намешано тут было немало. И не подкопаешься! Погруженная в изучение браслета, не заметила, как тихонько вошла Сайде, собрала пустые тарелки и оставшуюся еду. Отвлеклась только тогда, когда она обратилась ко мне.

— Эсте Алианна, оставить вам фрукты или сладости?

— А? Да. Конечно, как хотите, — наугад ответила я, — мне бы попить что-нибудь. Чаю или отвара. А лучше кофе! — вспомнив про бодрящий напиток, посмотрела на служанку.

— Как пожелаете, — склонила та голову.

Через двадцать минут на столе появился кофейник с ароматным напитком, сливки и сахар. Еще вазочка с дорогими конфетами, пирожные и вкусности, наподобие щербета и пахлавы. Глазами так бы и съела все, но в реальности и кусочка не могла проглотить. А вот кофе налила полную чашку. Черный, без всяких добавок.

Потратив на изучение плетений больше часа, пришла к неутешительному выводу: самостоятельно снять браслет не получится. Очень уж много сил вбухано и замкнуто на носителе так, что собственная магия играет против. Чем сильнее потенциал, тем идеальнее блокировка. А замкнуто все моей же энергией. Не зря бушевала сила во время нашего с Транером, хм, соединения. В пылу страсти я не обратила внимания, как умело направил демон всплеск эмоций на активацию браслета.

Одно слово — гад! Рогатая сволочь!

Единственное, что могла предпринять, использовать став Эрга. С его помощью возможно минимизировать подпитку браслета. С течением времени, это ослабило бы его настолько, чтобы появился шанс накопить немного энергии, которой хватит на простенькое заклинание.

Нда, вот только вырезать эти руны следовало на коже, — я поежилась от осознания того, что предстоит сделать.

Быстрый осмотр помещения показал, что в нем нет ничего острого. Ножи и вилки, которыми пользовалась за ужином, Сайде забрала. Ножниц в помине не было, как и маникюрных принадлежностей. С тоской посмотрела на чашку с остатками кофе.

Придется разбить.

Выудив из гардеробной первую попавшую тунику, завернула в нее посудину. Потом со всей силы ударила тяжелой статуэткой, обнаруженной в комнате. Получилось много мелких и десяток средних осколков. Самые острые и подходящие, на мой взгляд, отобрала и на всякий случай разложила в разных укромных уголках комнаты. Остальные высыпала у столика. Не хотелось вызывать у прислуги ни малейших подозрений. Еще неизвестно, нет ли в покоях каких-нибудь сигналок или маячков, реагирующих на кровь или телесные повреждения. А так любой порез можно списать на банальную неуклюжесть.

Процедуру решила провести в купальне. Во-первых, легко смыть кровь, когда запачкаюсь, а во-вторых, подальше от входа. Диас или Сайде могли помешать, а так будет хоть пара лишних секунд.

Включила кран, зажала меж зубов скрученную валиком салфетку. Это чтобы громко не ругаться и не прикусить себе чего-нибудь. Еще я бы выпила чего для храбрости, но голова нужна ясной. Да и откуда спиртному взяться?

Первая руна вышла кривоватой. Выступившая кровь заляпала кожу. Рука дернулась от проступивших на глазах слез. Стиснув зубами салфетку, продолжила. Притерпевшись к боли, вырезала руну за руной, опоясывая запястье по кромке браслета кровавым узором.

На последней руне меня прервали. Постучавшись, Диас поинтересовался, все ли у меня в порядке.

Неужели, у него такой острый слух? Тогда почему не зашел раньше, когда звала аракну или разбивала чашку? — сейчас всего лишь вскрикнула. Сложная в исполнении руна требовала глубоко нажима и точности в прорисовке.

— Все в порядке, — отозвалась я, выплюнув салфетку. Голос все же предательски дрогнул.

— Точно? Я бы хотел проверить. Могу войти?

— Минуточку, я не одета, — применила классическую отговорку.

Однако она не подействовала. Входная дверь чуть скрипнула. Судорожно вздохнув, спешно вернулась к работе. Осталось совсем немного. Только замкнуть. Потом рисунок должен подействовать.

— Эсте Алианна, вы поранились? Я чувствую кровь, — раздался голос охранника за хлипкой дверцей купальни.

— Совсем немного, Диас. Ничего страшного. Кружка разбилась, и один из осколков…

— Что? Я должен посмотреть. Возможно, вам нужен лекарь…

— Не нужен. Это просто царапина. Ничего страшного. Не стоит беспокоиться.

— Госпожа, я головой отвечаю. С вас волос не должен упасть, а за царапину меня…

К моменту, когда последняя преграда на пути полуорка с треском рухнула на пол, я едва закончила руну и, закусив губу, чтобы не закричать, воткнула осколок в левую руку. Занимаясь одной раной, на вторую могли и не обратить внимания.

— Вот! — протянула раненую конечность Диасу, — хотела вытащить, но у меня духу не хватает. И крови столько!

Угу, со страху попала в вену. Запястье мгновенно покраснело от обилия вытекающей жидкости.

Диас одним движением вытащил осколок. Затем схватил полотенце и перетянул рану. Подхватив меня на руки, перенес на кровать.

— Лежите! Я за лекарем.

Охранник метнулся к двери. Его невозмутимое лицо дрогнуло только раз, когда он увидел меня в ванной с осколком в руке. После вернулось холодное спокойствие. Действовал он четко и размеренно, не забывая о мелочах. Например, осколок он не выкинул, а забрал с собой.

Через полминуты после его ухода прибежала Сайде, которая принялась хлопотать возле меня, как наседка. Сразу за ней пришли уборщики. Собрали все осколки с пола. Унесли также диван, столик и ковер.

— Зачем? — спросила у служанки.

— Мелкие осколки могли остаться в ворсинках ковра или мебели. Вещи сожгут, а вам принесут новые, — пояснила она, — давайте, помогу вам переодеться. Несколько капель попали на тунику и шаровары.

— Давайте, — неохотно согласилась я. Сайде могла заметить раны на второй руке, но нежелание переодеваться могло еще больше насторожить. Она и так скептически смотрела на место происшествия. Высота у стола небольшая. Даже если бы чашка упала, мягкий ковер не дал ей разбиться. Но объяснений с меня не спрашивали, а я не торопилась с рассказом.

От переодеваний избавил приход лекаря. Сухонький старичок со всклокоченной бородкой и пронзительными серыми глазами. Нос картошкой и белая мантия до колен делали его похожим на земного доктора прошлого столетия.

Айболит, — моментально окрестила я.

— Темного вечера, прекрасная эсте, — поздоровался лекарь.

— И вам, — ответила я. Для меня-то он добрым вряд ли являлся.

— Эйб а Теллин, — представился старикан, — вы позволите? — Айболит приблизился и коснулся крючковатыми пальцами пострадавшей руки. Бережно размотав полотенце, осмотрел рану. Затем провел пальцами по краю пореза, едва касаясь поверхности. Зеленые нити силы сомкнули края, стягивая ткани. Через полминуты манипуляций на месте пореза остался тонюсенький розовый шрамик, — к утру и следа не найдете.

— Спасибо, — поблагодарила за помощь, — я такая неловкая…

— Пустяки! В другой раз будьте осторожнее. О таких моментах нужно сразу сообщать прислуге или охране.

— Это случайность. Такого больше не повторится, — пробормотала смущенно.

— Раз уж я здесь, позволите, проведу полную диагностику? — спросил Айболит.

— Ох! Это так необходимо? — внутренне содрогнулась я. От профессионала наличие вырезанных рун под браслетом не утаишь. Он сразу определит, кто и для чего это сделал, — я так устала. Может, отложим на завтра? — зевая, спросила Эйба. Изображать уставшую и обессиленную было несложно. Неприятная процедура вытянула последние крохи энергии. Напоследок, состроила жалобное лицо.

Я бы себе не поверила, а вот Сайде и Айболит повелись.

— Конечно, — закивал лекарь, — хороший сон — лучшее лекарство. Отдыхайте! Навещу вас утром.

— Благодарю вас, Ай… эст а Теллин. Вы так помогли мне.

Айболит повторил, что следует поберечься, отвесил пару поклонов, и, наконец, удалился. Сайде настояла на том, чтобы снять одежду и смыть кровь с руки. После облачила в длинную ночную рубашку и уложила в кровать. Погасила светильники и, убедившись, что я практически уснула, покинула помещение.

Не смогла сдержать вздоха облегчения. До последнего боялась, что служанка заметит руны. Но то ли они уже начали действовать, то ли мне просто повезло, но браслет будто стал шире и уже не так плотно прилегал в коже. Это и позволило, чуть сместив металл вверх, скрыть вырезанный рисунок от посторонних.

ГЛАВА 15

Выждав для верности полчаса, осторожно поднялась с кровати. Стараясь не шуметь, пробралась в гардеробную. Плотно прикрыв дверцу, смогла активировать магический светильник. Перебрав кипу вещей, нарыла более-менее приличную одежду. Свободные брючки из плотной ткани, рубашку с длинным рукавом и жилетку. На ноги нашлись мягкие полусапожки. Волосы, что Сайде тщательно расчесала перед сном, заплела в косу. Завязала тем самым шнурком, что обронила Герсела.

Плана побега у меня пока не было. Я думала найти комнату, в которую мы с Транером попали из таверны, и уже оттуда начать поиски Трины. Аракна не могла далеко уйти. На всякий случай попробовала еще раз позвать ее. Села прямо на пол, приняла удобную позу. Выровняв дыхание, прислушалась к собственным ощущениям. Ровный стук сердца, шум бегущего по венам кровотока, запертая в оковы сила, гудящая как растревоженный улей, тихое потрескивание…

Стоп! Последнее, это же… Трина! Потянулась к своей питомице, послала ей волну тепла и любви.

Кажется, меня услышали. Потому что в ответ коснулся слабенький лучик надежды. Обрадовавшись, интуитивно ухватилась за него, сконцентрировавшись и отбросив посторонние эмоции. И чем дольше держалась, тем сильнее крепла связь. Я уже чувствовала Трину. Ее радость оттого, что она нашла меня, что я не бросила и не позабыла о ней.

Через десять минут, аракна едва не свалила меня на пол, с разбегу кинувшись на руки. Паучок, размером с приличную кошку, ластился, терся о кожу, подставлял голову под руку, чтобы погладила, и что-то возбужденно стрекотал.

Волновалась? Да? Потеряла? — тискала свою любимицу, — а я как переживала! Ты исчезла и на зов не отвечаешь. Думала, ты решила оставить меня.

Паучок посмотрел на меня укоризненно. Потом ткнул лапой в злополучный браслет.

— Да! Эта гадость блокирует мои силы. Из-за нее не могла услышать тебя. Моей энергии не хватает, чтобы снять.

Аракна на мгновение застыла. Потом спрыгнула на пол и стала расти. Вымахав с теленка, выставила острое щупальце и протиснула его между рукой и поверхностью металла. Затем с хелицеры на желтую поверхность упало несколько капель яда. Там, куда он попал, золото почернело, а Трина дернула щупальцем, разрезав прочное соединение, как нож масло. Со звоном браслет соскочил на пол.

Тотчас по телу хлынула магия. Я закусила нижнюю губу, чтобы не застонать. Точно такие ощущения испытываешь, когда восстанавливается кровоток в затекшей конечности.

— Спасибо, родная, — искренне поблагодарила Трину, — ты снова меня спасла.

Аракна уменьшилась в размерах и забралась на плечо. Она радостно подпрыгивала, потирала лапки и терлась о шею.

— Я тоже очень рада. Особенно тому, что ты нашлась, — почесала паучку брюшко. — Ну что? Будем выбираться отсюда? Нам нужно вернуться в академию. Знать бы, куда демон мое кольцо дел и пластины.

На это Трина возбужденно застрекотала и указала лапкой на выход. Для верности, соскочила на пол и потянула за штанину вперед.

— Ты знаешь, где они? И можешь показать? — догадалась я, — ах ты, моя прелесть! Но нам нужно быть осторожными. Лучше, чтобы нас никто не видел.

Аракна мигом перебралась на шею и застыла татуировкой. А я активировала любимое заклинание «отвода глаз». Однако для того чтобы пройти мимо Диаса, этого было мало. Меня-то он не увидит, а вот сама по себе открывающаяся в покои дверь радости не прибавит.

— Трина, можешь посмотреть, в других комнатах есть люди? — попросила паучка, так и не придумав, как пройти мимо охранника. Проще было пробить проход в соседние покои и оттуда беспрепятственно попасть в коридор.

Помощница управилась быстро. Она указала на стену с правой стороны. Наложив полог тишины, прочертила одним из припрятанных осколков прямоугольник на стене и шарахнула магией. Каменная кладка осыпалась облачком пыли. Я пролезла внутрь и запечатала проход, воссоздав стену заново. В пустых комнатах никто не жил. Запертые на ключ двери были слабой преградой. Замок я просто расплавила. Оказавшись в коридоре, немного растерялась:

В какую сторону идти? Где искать?

Помогла Трина, указавшая лапкой нужное направление. Путь наш шел мимо моих покоев, где стоял Диас. Ковры, в которых утопали комнаты и коридоры замка, глушили шаги. И все же, я задержала дыхание, когда кралась мимо полуорка. Невозмутимый Диас лишь моргнул, когда я поравнялась с ним.

Миновав опасное место, прибавила шаг. Аракна указывала дорогу, и я уверенно шла, ловко ориентируясь в полутьме коридоров. Сквозь длинную череду лестниц и поворотов, мы спустились в подвальное помещение. Стражи, застывшие у входа, не обратили на нас внимание. Но мне пришлось подождать обхода, чтобы проскользнуть в открытую дверь. Какое-то время шла вслед за мужчинами. Путь пролегал через извилистый коридор. По обеим сторонам располагались массивные двери с маленькими зарешеченными окошками на уровне глаз.

Тюрьма, что ли? Очень на камеры похоже, — мрачность подземелий наводила дрожь. Не хотела бы оказаться в этих застенках.

Стражники тихо переговаривались, обсуждая повседневные дела и то, как развлеклись в прошлый выходной в доме терпимости.

— У мамаши Грокс такие цыпочки, — мечтательно причмокнул один из них, — на любой вкус. И сделают все, на что хватит кошелька и фантазии.

— Я слышал, у нее даже лорды не брезгуют отдыхать. Говорят, для них она держит особенный товар, — по секрету сообщил мужчина, — свеженькие и чистенькие. Сынок Грокс привозит девок из приграничных земель. Кто их хватится? Нечисть сожрала, и все тут. Даже аристократки есть. И молоденькие.

— Скажешь тоже! Они ж строптивые! — возразил второй, — мороки не оберешься: визжат, сопротивляются.

— Ну, так я бы не отказался, чтобы повизжала. Да погромче! — хохотнул первый, — и, вообще, понизил голос охранник, — у мамаши Грокс зелье одно есть. Выпивает его девка, и твори с ней, что хочешь. Хоть режь, ей без разницы, а потом ничего и не вспомнит. Между прочим, я достал такое.

— Откуда? — второй так резко остановился, что я едва в него не врезалась.

— Еська флакон подменила. Она этих новеньких на дух не переносит: мало того, что им благородные господа достаются, так они не помнят ничего и мнят себя королевами. Мне, значит, дуреха проболталась, когда ее… ну, сам понимаешь. А я не будь дурак, прибрал зелье к рукам. Мне-то оно больше пригодится.

— На что ты, ушлый пропойца, намекаешь? — осклабился первый.

— Так, у нас тут, — охранник обвел рукой помещение, — целый подвал строптивых красоток. Они тут сгниют заживо, а хозяин и не вспомнит. Вон, сегодня очередную подстилку приволок. Говорят, танцовщица. Ему точно не до этих будет. А мы развлечемся всласть. Никто не узнает, а эти завтра не вспомнят.

— Так, ведь, голову снесут, если прознают.

— Так, а кто расскажет?

— И то верно. С кого начнем?

— Чур, моя та, чернявая. Настоящая дикарка. Вечно волком смотрит, да вслед плюнуть норовит.

— А я эльфийку хочу.

— На что тебе эта доска? Впрочем, твое дело. Давай флягу, накапаю тебе средства. Учти, девка все выпить должна.

На одной из развилок охранники разделились. Один направился к крайней двери у левого коридора, второй пошел дальше по среднему. Мне же нужно было попасть в правый. Пока шла, думала о том, что слышала. И чем больше думала, тем сильнее разгоралась злость. На демона, что ворует девушек и держит непокорных в тюремных условиях. На стражников, решивших поразвлечься за счет беспомощных жертв. На ситуацию, в которой оказалась.

Я уже понимала, что не смогу просто так уйти. Но выпустить девушек из камер мало. Я ведь не знала, даже где расположен замок. А что там за стеной? Одно дело сбежать самой. Портал перенесет меня в Орту. Другое — вывести десяток, а то и два, людей.

Конечным пунктом моих поисков оказалась неприметная дверца, ничем не отличающаяся от тех, за которыми находились камеры. Только охранных заклинаний и ловушек тут было не счесть.

— Трина, справишься? — обратилась к аракне, — гляди, сколько магии! Как ты любишь, со смертельными проклятиями высшего порядка.

Паучок принял материальную форму и устремился к источнику. Я на всякий случай накрыла пространство вокруг пологом тишины. Как оказалось, не зря. Одна за другой с хлопком сработали десяток ловушек. По всему периметру двери пробежали всполохи силы, проявляя цвета той магии, с помощью которой создавались защитные заклинания. Но Трина всеядна. Прямо на глазах она тянула энергию. И росла. Если раньше аракна могла увеличиться до размеров теленка, то сейчас вымахала до здоровенного быка. Мне даже пришлось отойти в сторонку. В узком коридоре вдвоем уже не помещались. Наконец, защита пала. Дверь бесшумно отворилась, и Трина проникла внутрь первой. Сработали еще три ловушки.

Перестраховщик! — хмыкнула я. Мне бы проклятья особого вреда не принесли, но на восстановление время понадобилось.

Помещение оказалось сокровищницей. Довольно большая зала была уставлена столами и подставками, на которых россыпью лежали монеты, украшения и камни. Стен не видно за высокими стеллажами. Один из них был отдан под артефакты.

Несмотря на размер, Трина легко скользнула к стене и среди нагромождения побрякушек нашла и мой скромный шнурок с подвесками. Я поспешила одеть его на шею. Путь домой себе обеспечила. Теперь предстояло позаботиться о других.

— Трина, что скажешь про все это, — окинула взглядом коллекцию амулетов, — нам пригодится что-нибудь?

Аракна указала щупальцем на несколько вещичек. Я послушно сгребла их и рассовала по карманам. Потом разберусь, что они из себя представляют.

— Ой! — вспомнила про девушек, — беги скорее. Разрешаю обезвредить тех охранников, что мы встретили по дороге сюда. Но не убивай. И освободи всех пленников, что сидят в камерах.

Паучок обрадованно бросился к двери. Вскоре из коридора послышались хлопки взрывающихся ловушек, и я почувствовала всплески магии. Трина вскрывала замки и уничтожала удерживающие заклинания.

Среди магических штучек обнаружила сумочку, очень похожую на ту, что выдавали нам в академии. Без зазрения совести присвоила ее и даже активировала, капнув крови. Палец резала симпатичным кинжалом, инкрустированным синими камнями. Пространство кармана было бездонным. Я могла вместить всю сокровищницу демона, если б захотела. Но мне все его богатства не нужны. Взяла немного: пару десятков кошелей с золотом, кинжалы и несколько амулетов, на которые указала Трина. Деньги намеревалась раздать девушкам. Им на первое время понадобится. К приглянувшемуся кинжалу прилагался второй, явно составляющий ему пару и потертые ножны в комплекте с поясом.

Прикрыв дверцу, вышла в коридор. Следовало убираться отсюда как можно быстрее. Взлом сокровищницы не мог остаться незамеченным.

По подземелью, словно привидения, брели освобожденные девушки. Ни меня, ни аракны они не могли видеть. Действие «отвода глаз» еще не закончилось.

На бедняжках, от которых шел удушающий запах немытого тела, болтались лохмотья одежды. Жестокой насмешкой смотрелись на них сверкающие драгоценными камнями колье, серьги, кольца. Кто-то, будто издеваясь, оставил безумно дорогие побрякушки на пленницах. Видимо, чтобы они постоянно напоминали о том, чего строптивицы лишились.

Трина встретила меня у развилки. Сначала потянула в сторону камеры, где находилась эльфийка. Истощенная голая девушка стояла на коленях и покорно чего-то ждала. Стражник со спущенными штанами валялся без сознания на полу. Сорванный Триной браслет покорности валялся рядом, но девушка не стремилась к свободе.

Почему?

Ответ нашелся, когда заметила лежавшую рядом с охранником фляжку.

Точно! Зелье подчинения. Видимо, этот гад, — пнула мужика под ребра, — приказал несчастной раздеться и… надеюсь, Трина успела вовремя.

— Эй! Вставай и одевайся! — приказала я. Но девушка не шелохнулась.

Ох! Проблема. Как же быть? — озадаченно почесала макушку. В это время действие «отвода глаз» закончилось, и я стала видимой для окружающих. Трина тоже. По коридорам пронесся слаженный крик ужаса.

— Не бойтесь! — выскочила из камеры, — аракнид никого не тронет, пока я не прикажу. Это, во-первых, а во-вторых, кто хочет на свободу, попрошу следовать за мной.

Девушки, сгрудившиеся испуганной стайкой в углу залы, вовсю таращились на меня. Похоже, моим словам не особенно верили.

— Кто-нибудь знает, как зовут эльфийку? — спросила, тяжело вздохнув. Времени убеждать кого-то, не было. Прекратили орать, и ладно.

— Элестина, — пискнул кто-то из несчастных.

— Спасибо, — я вернулась в камеру и приказала еще раз, — Элестина! Одевайся и выходи. И побыстрее. Жди в коридоре.

В этот раз девушка послушалась. Словно сомнамбула встала с кровати, и спешно стала натягивать лохмотья, бывшие когда-то платьем.

— Там еще одна, — вновь обратилась к спасенным, — черноволосая. Имя ее знаете?

— Фрея, — мужской голос прозвучал как гром среди ясного неба.

Резко обернувшись на звук, обнаружила, что единственный выход преградила массивная фигура воина. Знакомая фигура, краснокожая. С лысой головой.

— Диас? — замерла, соображая, что предпринять.

— Я не враг, — поднял безоружные руки полуорк, — хочу помочь.

— С какой стати?

— Фрея моя жена, — надтреснутым голосом произнем Диас, — она просто пошла на рынок, когда попалась на глаза демону. Он выкрал ее и…

— Как ты узнал, что я сбежала?

— Демоны не зря в свое время уничтожали нас, — хмыкнул полуорк, — мы не маги. В том понятии, что принято думать сейчас. То есть, не умеем создавать пульсары или плести заклятия. Наша сила иного рода. Мы обращаемся к стихиям с просьбами, и они отвечают нам. Мой предок был шаманом племени. От него мне досталась способность видеть и чувствовать творящееся рядом колдовство.

— То есть, ты видел, когда я шла мимо тебя? — вопрос вырвался раньше, чем успела подумать. Диас же не ответил, только хитро улыбнулся. — Ладно. Времени на разговоры нет. Собери всех девушек, а я приведу Фрею.

— Я пойду с тобой, — рванулся полуорк.

Но тут в коридоре возникла моя питомица, благоразумно спрятавшаяся, чтобы не пугать девушек. Мужчина, изумленно охнув, отступил.

— Не бойся! Она не тронет, — пояснила я.

Пройдя мимо закаменевшего полуорка, на лице которого впервые увидела настоящую эмоцию, направилась в центральный коридор. Зайдя в камеру, заковыристо выругалась. Хорошо, что Диас не видит этого. Несчастная девушка висела на стене. Руки, зажатые кандалами, были вздернуты вверх так, что бедняжка стояла на носочках. Из одежды только золотой браслет да нитка жемчуга на шее. Охранник, опять же без штанов и с явными признаками возбуждения, валялся у ног жертвы. Флакон с зельем откатился на середину камеры. Подняла его и сунула в карман.

— Фрея, — позвала я.

Девушка вздрогнула и подняла голову, которая до этого безвольно свисала вниз. В глазах было вполне осмысленно выражение.

— Ты не пила из его фляжки?

Во взгляде мелькнуло удивление, и еще сверкнул огонек злости. Похоже, меня посчитали врагом.

— Я освобожу тебя. Надеюсь, этот урод не успел ничего сделать?

— Нет! — хриплым голосом ответила девушка, — лучше смерть чем…

— Понимаю. И уважаю твою силу духа, — сказала я, — сейчас моя подруга снимет браслет и кандалы. Прошу, не пугайся и не кричи. Вреда тебе никто не причинит. И, кстати, — мотнула головой в сторону выхода, — там тебя муж ждет.

Фрея не поверила. Я поняла это по сузившимся глазам и губам, сомкнувшимся в тонкую нитку. Видимо, девушку не раз потчевали лживыми обещаниями. Что ж, на ее месте, я бы тоже никому не доверяла.

— Трина, помоги нам, — позвала питомицу, которая предусмотрительно держалась в тени.

Как только аракна появилась в камере, Фрея вытянулась в струну. С непередаваемым выражением ужаса на лице наблюдала, как осторожно паучок поддел щупальцем одну из цепей, прыснул ядом и разорвал плетение. Мне пришлось поддержать девушку. Совершенно ослабленная, она едва не рухнула на пол, когда кандалы слетели с рук.

— Протяни аракне руку, браслет тоже нужно снять, — мягко попросила я. И девушка послушалась.

Сняв с лежанки дырявое одеяло, накинула его на плечи Фреи. Подставив плечо, повела к выходу. На пороге пленница остановилась.

— Дай мне минуту, — попросила она и выразительно посмотрела на валяющегося охранника.

— Справишься? — хоть и неправильно это, убивать безоружного, но у несчастной было право на месть. В ответ мне кивнули.

Мы с аракной вышли в коридор. Улучив момент, Трина уменьшилась в размерах и устроилась на руке татуировкой. С горящим взглядом черных глаз Фрея вышла из камеры. Совершенно изможденная и исхудавшая, она держалась с достоинством королевы.

— Спасибо, — прошептала девушка и тихо сползла по стене, потеряв сознание.

ГЛАВА 16

Увидев бесчувственно тело жены, Диас бросился к ней с воплем раненого зверя.

— Она жива, — поспешила успокоить его, — просто обессилела. Эти изверги держали ее на цепи.

— Убью! — процедил полуорк.

— Угу. Обязательно. Потом. А сейчас, все на выход, — скомандовала я.

— Эсте Алианна, можно на пару слов, — отозвал меня полуорк.

— В чем дело? — предусмотрительно окружила нас пологом тишины.

— Мы не сможем выбраться из замка, — сообщил мужчина, — стена, что окружает гарем, не только не выпускает никого, но и охраняет от тех, кто бродит снаружи.

— Что за стеной? Где мы находимся?

— Это Пустоши! За стеной пустыня и полчища голодной нечисти. Нам не выбраться.

— Как такое возможно? Этого не может быть!

— И тем не менее…

Повода не верить Диасу у меня не было. Мы на одной стороне. А то, с каким трепетом он сжимал в руках тело жены, как смотрел на нее, говорило о том, что полуорк пойдет на все, чтобы спасти ее.

— Но сюда как-то попадают люди! Я имею в виду, для содержания замка требуются продукты, вода, да много чего. Не таскает же демон все на себе!

— Верно! Для этого есть портальный переход. Он настроен на один из домов, принадлежащих хозяину. Но там куча охраны. Элитные воины, демоны. Они связаны клятвой и никогда не предадут.

— Где находится выход?

— Их несколько. Тер Шатейян регулярно переносит портал. Никогда не знаешь, в каком месте окажешься.

— Откуда тебе это известно?

— Я слишком долго искал Фрею. Следил, подкупал, убивал. Каждый раз демон был на шаг впереди. А потом, он решил поиграть со мной. Позволил попасть в замок, и даже добраться до комнаты жены. Там меня и схватили. Он пытал меня у нее на глазах. Думал, так можно сломить ее.

— Она не поддалась, — тихо сказала я, — предпочла смерть позору.

— Да. Я думал, она умерла. Хотел последовать за ней. Но эта сука не позволила умереть.

— Герсела?

— Она, тварь. Упросила брата подарить меня ей. Но он решил иначе — надел браслеты подчинения, — Диас показал руки, на каждой из которых красовались знакомые оковы, — меня лишили мужской силы и подавили волю.

— О! Демонице вряд ли это понравилось, — хмыкнула я, — но раз ты почувствовал мою магию, значит, оковы не такие уж крепкие. Я, в общем-то, могу снять их.

— Позже. Они не только ограничивают, но и дают определенные привилегии. Я могу беспрепятственно передвигаться по территории гарема.

— А где портал?

— В южном крыле. Рядом с покоями хозяина и его сестры.

— Особого выбора у нас нет. Пойдем туда. Трина поможет справиться с охраной. Да и я смогу прикрыть, если что. Проблема в том, что девушки слабы и напуганы. Закричат или запаникуют, и пиши пропало.

— Так, аракнид мне не привиделся? — благоговейно выдохнул мужчина.

— Нет. Трина реальна. Она очень хорошая и будет защищать меня и тех, за кого попрошу.

О, говорящая с богами! — полуорк вместе с Фреей на руках опустился на одно колено. Далее последовала короткая речь на странном скрипучем языке. Услышав слова Диаса, аракна материализовалась на плече.

— Что происходит? — с недоумением поинтересовалась я, — к чему это все?

— Тысячи лет мы поклонялись аракнидам, как богам. Немногие из нас могли разговаривать с ними. И совсем редкостью было то, чтобы они кого-то защищали. Я принес древнюю клятву, слова которой знает каждый орк, в ком есть хоть капля силы. Не думал, что именно мне выпадет честь стать хранителем.

— Вот сейчас совсем ничего не поняла.

— Шаманы могут общаться с мертвыми. Это сложный дар, нести в себе память о жизни тысяч поколений. Раньше проводился ритуал, когда аракнид забирал тяжелую ношу знаний, хранил. В трудные времена мы могли обратиться за помощью, и аракнид возвращал утерянные сведения, выдавая ту информацию, которая могла помочь. Аракниды, в свою очередь, питались энергией, идущей через шамана, поддерживая тем самым бессмертное существование.

— Эм, у каждого шамана был свой аракнид?

— Да! Эти существа малочисленны и по природе не агрессивны, хоть и хищники. Но разумность всегда побеждала животный инстинкт. А пищей предки обеспечивали свой тотем в достатке. Это был взаимовыгодный союз.

— Пока не пришли демоны, — предположила я.

— Верно. Им требовалась энергия. Места обитания аракнидов были напитаны магией, а иномирцы решили присвоить ее себе, подчинить. Они стали истреблять нас. Шаманов в первую очередь. Аракниды голодали. Лишенные энергетического обмена, все чаще проявляли агрессию, пока не научились добывать необходимую магическую пищу самостоятельно.

— Поглощая силу маргов и жизни простых людей?

— Именно. Шаманы трепетно относились к своим обязанностям, вели праведный образ жизни, следили за чистотой помыслов. А те, кто стал жертвами аракнидов, несли в себе боль, изрыгали проклятия. И аракниды изменились, превратившись в кровожадных чудовищ. Их истребляли, но они сопротивлялись. Научились убивать медленно, растягивая мучения жертвы, чтобы собрать как можно больше энергии. Аракниды стали тварями, которых все ненавидят и бояться. И никто не помнит, что стало тому причиной.

— Трина не такая. Она добрая и отзывчивая. Преданная.

— Я понял это, как только увидел вас вместе. Поэтому прошу разрешения стать ее хранителем. Знания, что хранят мертвые души предков, помогут Трине. Аракниды способны общаться между собой. Если удастся возродить былые традиции, можно избежать бессмысленных жертв. Аракниды разумны и способны измениться.

— Поговорим об этом, когда окажемся в безопасности, — опомнилась я, — если Трина захочет, то возражать не стану. А сейчас, давай выбираться. Мы и так слишком много времени потеряли.

— Вовсе нет. Через полчаса смена караула. Нам нужно подготовиться к встрече. Потом наведаться в крыло прислуги. С рассветом откроется портал, которым поставляют свежие продукты. Их принимает старший повар лично. Он-то нам и нужен. У него допуск в хозяйское крыло непосредственно к порталу.

— Как быть с девушками?

— Их нужно спрятать. Попадется хоть одна, поднимут гарнизон по тревоге. Сработают ловушки, в которых погибнут все, кто окажется под их воздействием.

— Лекаря бы им, помыться, да поесть хорошо. Диас, а что мои покои? Их кто-нибудь проверять будет? Далеко от них до хозяйского крыла?

— Вас поселили этажом ниже хозяина. Эта часть замка охраняется особенно тщательно.

— Но не от тех, кто уже внутри, — ухмыльнулась я, — ведь так?

— Так-то так. Но как мы проведем такую толпу мимо постов?

— А как я прошла мимо тебя? «Отвод глаз». Решено! — убрав полог тишины, обратилась к девушкам, — уважаемые пленницы, прошу внимания! То, что я открыла камеры и сняла браслеты, еще не означает полное освобождение. Для этого нам нужно покинуть замок.

Девушки согласно кивнули в ответ, а я продолжила:

— Спасение зависит от каждой из вас. Если хоть одна струсит или запаникует, пострадают все, — после моих слов несчастные насупились, ощетинились. В глазах поселилась настороженность. — Вам придется довериться мне и слушаться во всем, не споря и не задавая вопросов. Кто несогласен, могут идти на все четыре стороны. Я даже могу вывести за внешнюю стену, если захотите. Только уточню один момент, замок стоит в землях Срединной пустоши. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

Пленницы прониклись, ужаснулись, кое-кто всхлипнул, но никто не возразил.

— Как же мы выберемся? — раздался робкий голосок.

— Я и мой помощник попробуем добраться до портала. И здесь, и на другой стороне его усиленно охраняют. Чтобы провести всех, нам придется нейтрализовать стражу в замке и сразиться в точке выхода.

— Но это опасно!

— Несомненно. Но вы же не думаете, что кого-то из нас легко отпустят?

— А вы нас не бросите?

— Я могла оставить вас в камерах и не снимать браслеты. И уже час как спать в своей постели. А вместо этого тут, с вами.

— Но почему?

— Потому что человек. Я не могу пройти мимо чужой беды, когда в моих силах помочь.

— И какой будет плата за нашу свободу?

— Простого спасибо будет достаточно, — я вздохнула, — а теперь подойдите ближе и возьмитесь за руки. Мы все должны соприкасаться, чтобы быть видимыми друг для друга и незаметными для посторонних.

ГЛАВА 17

Прошептав нужное заклинание и скрыв, таким образом, всех девушек, вопросительно посмотрела на Диаса. Он кивнул, давая понять, что у меня все получилось. Пленницы стали невидимы чужому взгляду.

А вот с Фреей возникла проблема. Слишком слаба, чтобы передвигаться самой. А среди нас нет других мужчин, что могли бы перенести ее. Диас был нужен как проводник и грубая сила.

— Попробую что-нибудь сделать, — я вздохнула. Не очень-то хотелось раскрывать все свои способности, — положи ее сюда, — указала на нишу в стене.

Мужчина бережно опустил драгоценную ношу на камень. Поправил девушке растрепавшиеся волосы и, стянув с себя жилетку, скатал ее и положил под голову. Я примостилась сбоку, взяла Фрею за руку. Магический осмотр показал, что у бедняжки полностью истощены энергетические каналы. Слабый магический дар вычерпал все резервы. Но, если бы не способности, Фрея уже давно умерла.

Я подлатала рваные края ауры, соединила иссохшие каналы силы со своими, и влила немного энергии. Фрея была маргом земли. Крупицы дара позволяли ей чувствовать природу и находить общий язык с растениями и животными. Но творить заклинания не могла, разве что создать маленький световой шар.

Прямо на глазах щеки девушки зарозовели, кожа вернулась к своему естественному цвету, утратив ненормальную бледность. Дыхание выровнялось, сообщая о том, что обморок перешел в здоровый сон.

— Нда, нести все равно придется. Ей нужно время, чтобы прийти в себя, — сделала неутешительный вывод, — хм! — в голову пришла идея, — Диас, когда ты говорил, будет смена караула?

— Так, совсем скоро!

— Ждите пока здесь, — обратилась к девушкам, — мы скоро вернемся! — Развернувшись к полуорку, добавила, — поспешим! Помощники нам пригодятся. Я, кажется, придумала, как заставить стражу нам помогать. Нужна лишь мелочь — напоить их одним интересным зельем. Сможешь обездвижить? Только не калечь!

Диас хмыкнул и сжал кулаки. На краснокожем лице заиграла предвкушающая улыбка. Ничего хорошего тому, кто встанет на его пути, она не предвещала.

В караульном помещении, куда мы пришли за минуту до появления смены, у стеночки валялись два полуживых тела. Но мой возмущенный взгляд, полуорк виновато ответил:

— Я ж не знал, что они нужны будут. Бил наверняка, чтобы час точно в отключке провалялись.

— Угу, — пробурчала под нос, — а лицами они потом о пол сами бились, чтобы симметрию не нарушить.

В этот момент в помещение ввалились четверо. Шумный разговор мы услышали задолго до появления самого источника звука. Диас бесшумно перетек к стене у входа, по пути вооружившись одной из валяющихся на полу дубинок. Я же приняла эффектную позу, нацепив радостную улыбку. А руки за спиной в это время уже приготовили парочку не смертельных проклятий. Думаю, чихающий или икающий противник не сможет оказать должного сопротивления.

Однако магия не понадобилась. Узрев незнакомое лицо там, где ему не подобает быть, стражники разинули рты.

— Привет! Мне сказали, у вас тут вечеринка намечается. Заглянула на огонек. Вы ж не против?

— А-а-а-а…

— Ну-у-у…

— Э-э-э…

— Ой!

— …?!

— А-а-а!!!

— Дхарг!!!

Диас скрутил четверку в считанные секунды. Двух вырубил резкими ударами в висок, а оставшихся схватил за шкирки и стукнул лбами. Звук получился характерный. В наличии умственных способностей у данных индивидов пришлось усомниться. Пока оглушенные стражники приходили в себя, полуорк снабдил всех качественными кляпами и связал их руки за спинами. После усадил рядком у стеночки, подперев совсем ушибленных и заваливающихся набок стражей, более адекватными. Чтобы привести мужчин в чувство, мой помощник зачерпнул ковш воды из бочонка, обнаруженного неподалеку, и плеснул им в лица. Результат не заставил себя ждать: помещение наполнилось дружным мычаньем и фырканьем.

— Готово! — доложил о выполненной работе Диас.

— Пять минут! Справился на отлично! — похвалила полуорка, — теперь напоим их!

Слив пойло из кружек, обнаруженных на столе, прямо на пол, налила в них воды. Затем добавила по три капли из того флакончика, что прихватила у одного из охранников.

— Нужно, чтобы эти, — кивнула на таращившихся на нас глазами бешеных рыб стражников, — выпили все. И да, сначала узнай их имена.

Бравые парни послушно выпили все до последней капли. Решивший заартачится стражник, получил от Диаса болезненный тычок под дых. В попытке вздохнуть неосторожно открыл рот, куда шустрый полуорк влил всю кружку. И еще придержал бедолагу, чтобы не выплюнул все назад. А он порывался, причем очень активно. И даже слегка посинел. Наверное, от нехватки воздуха. Сам виноват.

— Ну, что же, командуй! — отдала бразды правления в руки Диаса, — сейчас они выполнят любую команду. Хоть собственный палец сожрут, а завтра ничего не вспомнят.

— Откуда у тебя это зелье? — насторожился полуорк.

— Досталось по случаю, — сказала полуправду и втайне обрадовалась, что не пустила мужчину в камеру Фрейи. Разорвал бы того гада голыми руками. Ему и так повезло. Думаю, будь у несостоявшейся наложницы побольше сил, смерть охранника не была бы такой быстрой.

Дальше все пошло по накатанной. Диас пустил вперед себя подчиненных стражников, которые расчищали путь, нейтрализуя ничего не подозревающую охрану. Из последних, путем отработанных действий, уже через пару минут получались новые солдаты, формирующие нашу маленькую армию. То, что я планировала сделать, было жестоко. Пустить через портал вперед себя и девушек вооруженных охранников, на которых придется основной удар воинов тер Шатейяна. Жертв избежать вряд ли получится, но я собиралась дать максимальную защиту тем, кто пойдет в первых рядах.

До моих покоев отряд добрался без особых проблем. За время пути под действие зелья попали десять воинов, два пажа и старший караула. Пажей отослали на кухню за едой. Сайде, которая решила среди ночи проконтролировать новую наложницу, тоже напоили напитком подчинения. Женщину отправили за лекарем. Кстати, Эйба даже поить не пришлось. Действие «отвода глаз» к тому времени закончилось и целителю воочию убедился в плачевном состоянии девушек. Старикан со странной фанатичностью принялся за работу.

А пленницы, первым делом, оккупировали мою купальню. Хорошо, что ее размер позволял вместить всех желающих смыть с себя пот и грязь подземелий. Вещей, которыми заполнили мой гардероб, хватило бы одеть втрое больше народу. Размер, конечно, не всем подошел, однако, каждая смогла что-то подобрать на первое время.

Диас в это время навестил главного повара. С подбитым глазом и сместившимся набок белым колпаком, грузный мужчина все же принял нашу сторону. Доводам краснокожего сложно что-либо противопоставить. Отряд воинов увеличился до двадцати голов. Дожидаться назначенного часа вся эта компания решила у меня. И если мужчинам я могла приказать не смотреть в сторону полуодетых девушек. То последним, отмытым, накормленным и почти свободным, скучное ожидание далось нелегко. Красавицы так и стреляли глазками в сторону особо привлекательных стражников. Я уже подумывала над тем, чтобы всех прелестниц напоить зельем. Одна беда — этого зелья осталось катастрофически мало. Одна, максимум две порции.

Разрабатывать план по спасению доверила полуорку. Да, на моей стороне была сила, но у Диаса — опыт и необходимые навыки. Единственное, о чем сказала мужчине, что смогу создать жизнеспособных фантомов присутствующих стражников. В пылу битвы не каждый демон сможет распознать подделку. И даже если это случится, у настоящих воинов будет возможность подобраться достаточно близко, чтобы обезвредить противника.

Я же вместе со спасенными девушками, ожидала условного сигнала, чтобы войти в портал. Диас, к тому времени, должен был расчистить путь снаружи. Браслеты, ограничивающие его силу, с помощью Трины сняли. На всякий случай воссоздала иллюзию рабских знаков на запястьях.

Фрея пришла в себя как раз перед рассветом. Полуорк стиснул ее в объятиях. Закружил, нашептывая что-то на ушко, отчего суровая красавица зарделась. И столько нежности было в их взглядах, столько ласки в каждом движении, улыбке, жесте, что у меня невольно сжалось сердце. Эти двое так любили друг друга, были преданы чувствам, через столько прошли, чтобы быть вместе. А я…

Тер Шатейян никогда не будет любить меня так… самоотверженно.

Утерев невольную слезу, запретила себе думать о демоне. Все потом. Сейчас многие жизни зависели от меня. Эти девушки верили мне. В сердце каждой поселилась надежда. Сгнить в подземелье или прозябать в роскоши и вечном одиночестве — вот, что ждало каждую. А так, у них был шанс начать новую жизнь, создать семью, завести детей.

— Это на первое время, — раздала бывшим наложницам прихваченные в сокровищнице кошели с золотом, — сможете вернуться домой. Здесь хватит и на дорогу, и на обустройство. А, может, на приданое сгодится, — подмигнула оробевшим красавицам.

— Не у каждой есть куда возвращаться, — грустно заметила одна из пленниц, — моей семье демон заплатил выкуп. Они не примут назад. Свяжут, и сами отправят обратно.

— Мне тоже не вернуться, — всхлипнула другая, — лучше смерть! Меня прямо со свадьбы забрали. И мужа моего… — из огромных глаз полились слезы, — убили. Всего-то и успели обряд совершить, да из храма выйти. Как я на глаза родным покажусь?

— Девочки, — резко прервала откровения, грозившие перейти в массовую истерику, — кому некуда идти, держитесь вместе. Денег у вас достаточно, чтобы уехать подальше, да жизнь новую начать. Вы же красавицы как на подбор все! Встретите еще достойных мужчин.

— Будь проклята эта красота! — в отчаянии вскрикнула еще одна и разревелась.

— Эмм, — опешила, глядя, как одна за другой всхлипывают девчонки, — дело ведь не во внешности.

От моих слов бедняжки разревелись в голос.

— Айболит! Ой! Эст а Теллин, — обратилась к лекарю, — у вас есть какой-нибудь успокаивающий настой?

Дождавшись кивка, распорядилась от души напоить расчувствовавшихся красавиц. После разделила их на две группы. В одну вошли те, кто собирался вернуться к родным, в другую — те, кому некуда податься.

— Эй! — помощь пришла неожиданно, — вы чего раскисли? — Фрейя, уперев руки в бока, строгим взглядом рассматривала девушек, — у вас появилась возможность вырваться на свободу! Построить жизнь так, как сами захотите, а вы тут сырость развели.

Многие, хлюпнув носом, уставились на дикарку. Сильная женщина, с шальным блеском в черных глазах, внушала уверенность.

— Неужели вы, — продолжила Фрейя, — выдержав тяготы подземелья, найдя в себе силы сопротивляться губительному очарованию демона, теперь сдались? Куда подевались бунтарки, идущие наперекор воле местного хозяина? Осталось совсем немного до того, как сбудется мечта каждой, и вы обретете свободу. Так, почему вы трусите? Почему, балансируя на хлипком мостике над пропастью, боитесь преодолеть последние метры до спасительной тверди?

Девушки смущенно потупились. Слова дикарки были правдивыми. На лицах бывших пленниц заиграл румянец смущения. Но во многих взглядах появилась решительность, зажегся огонек борьбы. Фрейя сумела достучаться до отчаявшихся сердец.

— Куда вы отправитесь потом? — поинтересовалась я, отведя дикарку в сторону, — есть место, куда сможете вернуться?

— Мы пойдем за тобой, — ответил неслышно подошедший Диас.

— Почему?

— Я дал клятву хранителя, — напомнил полуорк, — а еще… ты вернула мне смысл жизни, — взгляд, брошенный в сторону черноглазой красавицы, был полон тепла.

— Но я и сама не знаю… в то место, куда собираюсь вернуться, вас не допустят.

— Значит, будем ждать поблизости. Мы привыкли к кочевой жизни. А служить нашей спасительнице… об этом можем только мечтать.

— Но… я… не нужно мне служить, — опешила от заявлений Диаса, — правда, не нужно!

— Отказываешься? — глухим голосом спросил полуорк, — считаешь нас недостойными? Что же… это твое решение. Мы вынуждены повиноваться.

Диас с Фрейей взялись за руки, с дикой обреченностью и бесконечной нежностью посмотрели друга на друга.

— Зато вместе, — прошептала дикарка.

— Эй! — заподозрила неладное, — это что вы там удумали? Отвечайте!

— Раз ты не принимаешь нашу благодарность, значит, считаешь недостойными. Но не переживай! Я помогу вывести всех пленниц, как ты и хочешь…

— А потом?

— Потом отправимся на одно из сохранившихся капищ, чтобы принести последнюю жертву.

— О какой жертве идет речь? — мне о-очень не понравился настрой воссоединенной семейки.

— Обагрим своей кровью алтарь и встретим наш последний рассвет…

— Вы чего? Самоубиться решили? — уточнила, холодея от таких признаний.

— Ну, если не вдаваться в подробности ритуала, то да, — подтвердил страшную догадку полуорк.

— Не сметь! — взвизгнула я, переполошив всех в комнате, — не надо этого делать!

— Но… ты же…

— Передумала! — поспешила ответить, с радостью отметив вспыхнувшие надеждой глаза краснокожего и его жены, — мне пригодится ваша помощь. Вы… вы… вы возьмете на себя заботу о тех пленницах, кому некуда идти! — выпалила неожиданно для себя.

Озадачились моими словами не только Диас с Фрейей, но и девушки.

— Как это? — пискнула одна из них.

— Как, как… Деньги у вас есть, купите дом где-нибудь, обустроетесь, а там видно будет.

— Спасибо! — полуорк припал на одно колено. Приложил ладонь к сердцу и склонил голову.

Хорошо, успела спрятать руки за спиной. Подозреваю, этот ненормальный вполне мог кинуться их целовать.

А с другой стороны, неплохо я придумала! И странную семейку спасла от суицидальных порывов, и девчонкам на первое время защиту нашла. Куда им одиночкам податься? Даже с деньгами далеко уйти не смогут. Какой-нибудь придурок обязательно привяжется, и неизвестно чем дело кончится. А так, и овцы сыты, и волки… хм. А там и для Трины поддержка. Вдруг и вправду этот хранитель на пользу ей пойдет?

ГЛАВА 18

Первая часть плана прошла безупречно. Скрытые «пологом невидимости», мы вместе с поваром в сопровождении подчиненных охранников, переодетых поварятами, проникли в портальный зал. Десять воинов, окружавших площадку переноса по периметру, расступились, позволяя нам подойти. Едва замерцала пленка портала, и на круглом постаменте стали появляться корзины с едой и бочонки, стражники бросились на демонов. Я мгновенно «размножила» своих людей фантомами. Одновременно в помещение ворвались оставшиеся воины. Они попытались оттеснить охранников от портала.

Демоны слишком опытные воины, — это я поняла после первой минуты боя, — придется сражаться самой, иначе мы обречены.

Первыми упали ближайшие два демона. Проклятие «сушь» превратило тела в скелеты, обтянутые кожей. Дотронувшись до каждого, наложила стазис. С помощью некроманта или хорошего проклятийника процесс еще можно обратить. Мне нужно лишь войти в портал, смерти я никому не хотела.

— Трина! — призвала аракнида, — возьми их силу и память этого дня. Не убивай!

С ужасом в глазах воины смотрели, как из пустоты появляется самое смертоносное существо этого мира. Благодаря магической подпитке, которую аракна получила, вскрывая ловушки и браслеты, она разрослась до внушающих размеров.

Воздух заискрился от боевых заклинаний. Едва успела накрыть щитом своих людей. В закрытом помещении от рикошета погибнуть мог любой. Страх перед могучим противником заставил демонов совершать одну глупость за другой. Своими пульсарами они только усилили Трину, которая поглотила чужую энергию, как деликатес. А вот сами защитники ослабили резервы. Впрочем, шансов у воинов не было. Одно за другим аракна выпивала тела, пробивая защитные панцири демонов в полной боевой трансформации и впиваясь в сочленения шейных позвонков своими щупальцами.

Когда со всеми воинами было покончено, направила фантомов, чтобы оттащили бесчувственные тела в сторонку. Затем первая партия стражников во главе с Диасом вошла в портал. Для надежности окружила их плотным щитом и увеличила количество фантомов. Следом за ними отправила Трину. Она получила такой же приказ: выпить силу и память, нo без фатальных последствий.

Выждав, для верности, пять минут привела девушек. Построив их в колонну по двое и накрыв тройным щитом, стала переправлять на другую сторону перехода. Первой шла Фрейя, получившая от меня и Диаса строгие инструкции. Необходимо было не задерживаться на месте, а сразу освобождать площадку идущим позади. Я страховала и шла последней.

— Не так быстро! — прозвенел металлический голос, — уходишь, не прощаясь?

Развернувшись, увидела разъяренную Герселу. Демоница без предупреждения кинула огненным шаром в не успевших пройти портал четверых девушек. Встретившись с мощным заклинанием, мой щит затрещал, но выдержал.

— Быстрее! — прикрикнула я, — еще пара таких ударов и…

Поторапливать не пришлось. С визгом испуганные пленницы бросились вперед. Портал схлопнулся прежде чем я успела последовать за ними.

— Не спеши, А-ли-а-нна, — процедила Герсела, — ты ответишь за все, что натворила!

— Да, неужели? — немного расстроенная таким поворотом событий, ответила я. В том, что Трина справится с любым противником, не сомневалась. Как и в том, что сумею вернуться. Все-таки придется воспользоваться одноразовым телепортом. — И в чем именно меня обвиняют?

Спрятав руки за спиной, воссоздала обманку блокирующего магию браслета. Герсела не могла знать, что на самом деле произошло. Стоило отвести от себя подозрения.

— Ты ограбила сокровищницу! Подговорила стражу к бунту! Выпустила пленниц и устроила им побег!

— Ого! — наигранно округлила глаза, — и как, по-твоему, я это сделала? — покрутила перед девушкой злополучным браслетом. Надеюсь, я точно воспроизвела магический фон заклинаний.

— Не может быть! — нахмурилась демоница. Затем, оскалившись, кинула в меня «огненным смерчем».

Демонстрировать способности не собиралась, поэтому, вспомнив уроки Дайонга, откатилась в сторону. Пульсар снес полстены позади меня. Герселу это разозлило еще больше. Следующие минут пять я нарезала круги по залу, уворачиваясь от заклятий.

— Что здесь происходит? — громом прогремел рык Транера.

Судя по растрепанному виду и наличию одних лишь легких штанов на теле, демона подняли с постели. И ведь так хорош, что ком к горлу подкатывает.

Ну, как можно быть таким красивым и… лживым засранцем?

— Герсела? — тер Шатейян прожег вмиг остывшую и сжавшуюся девушку взглядом.

— Это она! — не скрывая ненависти, прорычала демоница, — сговорилась с полуорком. Проникла в сокровищницу. Ограбила тебя. Освободила пленниц и помогла им всем сбежать!

— Не смеши, Герсела, — ох, не хотела бы, чтобы Транер разговаривал со мной таким вкрадчиво-убийственным тоном, — как могла слабая девушка с блокированным магическим даром совершить невозможное?

— Угу! Мне тоже интересно послушать, — пробурчала негромко, но в воцарившейся тишине, мои слова услышали все.

— Убью, гадину! — кинулась на меня демоница с кулаками.

На этот раз увернуться не успела и мы, сцепившись клубком, покатились по полу. Герсела рвала кожу отросшими когтями и наносила раны затвердевшим кончиком хвоста. Мои же удары не приносили демонице никакого вреда.

— Герсела! — очередной рык Транера сотряс своды зала, — прекрати немедленно!

— Угу, прекращай уже! — поддержала я, постанывая и вскрикивая от болезненных ударов. Но демоница, похоже, решила отыграться за все свои неудачи.

Тут же невидимой силой нас отшвырнуло в разные стороны. И если я осталась лежать на полу, то демоницу воздушные плети пригвоздили к стене.

— Это переходит все границы! Ты будешь наказана по всей строгости! — бросил тер Шатейян в лицо каменеющей от ужаса демонице, — изгоняю тебя из клана сроком на пятьдесят лет! Поработаешь у Низших прислугой. Это научит тебя исполнять приказы и не портить принадлежащие мне вещи!

Это я-то вещь? — пискнуло во мне возмущение, но тут же заткнулось. Спорить с демоном, когда он едва сдерживает ярость, опасно.

Подойдя к сестре, Транер когтем прорезал на ее виске какой-то знак, который, полыхнув огнем, остался на коже черной меткой. Этот же символ отпечатался и на ауре, сияние которой уменьшилось в десяток раз. Судя по всему, тер Шатейян лишил Герселу не только покровительства, но и силы. Осунувшаяся и посеревшая девушка выглядела жалко. Но вот жалости во мне она не вызывала.

Заслужила! Пусть на своей шкуре испытает то, что вытворяла с другими, — мстительно обрадовалась я.

— Алианна! — демон заставил вздрогнуть, — я желаю услышать твой рассказ о том, что тут произошло. И еще очень многое, что ты от меня скрываешь.

От знакомой сексуальной хрипотцы с нотками угрозы в голосе все тело покрылось мурашками. К тому же Транер уже переключился на меня, позабыв о сестре, которую двое демонов поволокли к выходу. Я дернулась, когда мощная фигура нависла надо мной. Стон, сорвавшийся с губ, остановил демона.

— Эта дрянь тебя поранила, — процедил он с таким видом, будто обнаружил царапину на лаковой поверхности новенькой машины, — Теллин! — гаркнул во всю мощь, — где лекарь? Пусть залечит раны!

Бережно подняв меня на руки, тер Шатейян переместился в комнату. Сайде, повинуясь последнему приказу, уже навела чистоту, скрыв все следы пребывания в покоях толпы народу. Уложив мою окровавленную тушку на кровать, хозяин еще раз позвал старикана-целителя.

Скорее бы он! — поморщилась от болезненных ощущений. Все же, Герсела умудрилась сломать пару ребер, — не хотелось, чтобы кто-то увидел, что я сама прекрасно могу излечиться. И так уже, сколько могла, останавливала регенерацию.

Айболит возник на пороге моих покоев через пять минут. Получив от хозяина приказ излечить, приступил к выполнению обязанностей. Транер, накрыв мои губы головокружительным поцелуем, пообещал скоро вернуться. Многообещающий взгляд красноречиво намекнул на то, чем демон собирался заняться.

Во рту мгновенно пересохло, а тело, выпущенное из-под контроля, принялось усиленно регенерировать. Хорошо, что коварный соблазнитель сам поспешил ретироваться, иначе заметил, как перестали кровоточить раны и сами собой стали затягиваться глубокие порезы.

Бежать! И срочно! — решила я, едва Транер скрылся за дверью, — чудо, что не обратил внимания на браслет, иллюзия которого уже почти исчезла с запястья.

Однако тер Шатейян не забыл о безопасности. Лекарь еще не закончил обрабатывать ранки, когда в покои ввалились трое демонов.

— Хозяин распорядился не спускать глаз, — отрапортовал на немой вопрос в моих глазах старший.

Тщательно осмотрев все комнаты, двое демонов устроились у входа, третий отправился сторожить снаружи.

— Эээ, — опешила от такого поворота событий, — а как мне переодеваться? Принимать ванну? Вы что, глазеть собираетесь? Извращенцы!

— Вовсе нет, эсте Алианна, — ничуть не смутился старший из демонов, — переодеваться сможете в гардеробной или ванной. В эти комнаты мы не пойдем. Там вас будет сопровождать служанка. Она же останется с вами ночью.

— Ааа…

— Естественно, когда хозяин решить навестить вас, мы подождем за дверью, — ухмыльнулся рогатый.

Выдавив убийственную улыбку, лишь стиснула зубы. Вывод из всего сделала лишь один: бежать нужно немедля! Иначе снова могу лишиться своих маленьких сокровищ, взамен став обладательницей новехонького антимагического браслета.

— Сайде, я бы хотела принять ванну.

Пока служанка метнулась в купальню, чтобы подогреть воду, я не удержалась от маленькой мести. Сев на кровати, потянулась, как кошка. А затем медленно стала стягивать одежду, скидывая испорченные тряпки на пол. Закаменев, словно статуи, мужчины не сводили глаз, глядя, как я, оставшись в одном нижнем белье, грациозно прошествовала в ванную комнату.

Позволила себе немного понежиться в горячей водичке, пока служанка оттирала с кожи кровь и умащивала всевозможными косметическими средствами. Было в этом нечто такое, что заставляло почувствовать себя исключительной персоной.

— Сайде, попрыгай на одной ноге, — приказала, решив проверить, действует ли еще зелье подчинения. Служанка послушно встала и запрыгала. — Довольно! А теперь принеси белье и одежду!

Сайде помчалась в гардеробную и вскоре вернулась с ворохом нарядов. Все как на подбор: откровенные и чересчур сексуальные. Облачившись в первый попавший костюм, скривилась: в зеркале отразилась полуголая девица, напоминавшая работницу дома терпимости.

Ладно, сойдет! — решила я, все равно придется накладывать иллюзию. А вот Сайде услышала иное.

— Это что за дешевое тряпье? С кого вы их сняли? Я приличная девушка и не собираюсь расхаживать в этом! — от собственного визга заложило уши, — принеси другие вещи!

Как только Сайде бросилась исполнять приказ, я сняла с шеи колечко и, надев на палец, с силой сдавила камушек. Хлопок раскрывшегося портала утянул в завертевшуюся воронку. От нехватки воздуха едва не задохнулась. Вдобавок, когда меня шмякнуло об землю, ощутимо приложилась головой обо что-то твердое и каменное. Сознание вернулось вместе с холодом, сковавшим каждую клетку тела, и невыносимой головной болью.

— Криош — гад! Чуть не угробил! Му… — прибавила к словам длинное трехэтажное словосочетание из литературного русского.

Закоченевшими пальцами едва получилось превратить полупрозрачный топ в теплый свитер, и тончайшие шаровары в штаны. Как только немного согрелась, чему немало поспособствовали интенсивные приседания и прыжки, сняла иллюзию Алианны, вернув привычный облик. Затем настал черед любимого «отвода глаз», и я смело вышла из подворотни, в которой очнулась. Хорошо, что место действительно оказалось глухим и безлюдным, и никто не обнаружил полуголую девицу, пока та была без сознания. О том, какой контингент водился в этом районе и что мог сотворить с бесчувственной мной, даже думать не хотелось.

Солнце давно встало. Утро, вступившее в свои права, гнало встречных людей навстречу новым заботам. Лавируя среди прохожих, уверенно двигалась в сторону академии. Если Транер не приходил ночью, то мое исчезновение могло остаться незамеченным.

На мое счастье вернуться удалось так же тихо и незаметно, как и сбежать. В комнате царил полумрак, а на кровати мерно посапывал фантом.

— Отлично! — чуть не захлопала в ладоши. Иллюзия тут же развеялась, оставляя в комнате только меня, единственную и неповторимую.

Быстренько ополоснувшись, влезла в теплую пижаму и заняла свое место на кровати. Бессонная ночь и насыщенный событиями вечер измотали мой несчастный организм до предела.

ГЛАВА 19

Поскольку меня никто не тревожил, проспала целые сутки и чувствовала себя посвежевшей и отдохнувшей. Как ни странно, но никто обо мне не вспомнил и не побеспокоил за это время. Тот же Транер или Ферт умели обойти охранки на двери. Они столько раз попадали внутрь без разрешения.

Ехидно усмехнулась, представляя, как демон мечется, разыскивая исчезнувшую из-под носа игрушку. Однако, прокручивая события прошлой ночи, все больше мрачнела. Тело и влюбленная в демона часть меня ликовали:

Наконец, случилось то, о чем втайне мечтала! Все было даже лучше, чем ожидала. Да, что там! Умопомрачительно! Транер не сравнится ни с одним мужчиной, что были в прошлой жизни. Демон — это сплошной соблазн и невероятное удовольствие. Неутомимый, горячий, желанный и безумно красивый…

Идиотка! — орали подсознание и разум, — тебя использовали. Причем дважды! И обманул демон каждую! Алену, которую он возвел в ранг эрите и бросил в ту же ночь, как соблазнил. После чего сразу упал в объятия другой! Но и Алианна не стала исключением. Она пополнила живую коллекцию, тайный гарем демона.

Как же достучаться до глупого сердца? Как заставить его понять, что Транер не тот, кто нужен? Почему, стоит вспомнить о минутах, проведенных в его объятиях, все остальное меркнет, теряя смысл? Сколько раз демон предаст, прежде чем я осознаю правду?

Разум и чувства бились друг с другом, разрывая меня на части. Я то всхлипывала от обиды, нанесенной демоном, то томно вздыхала от счастья, подаренного им же. Как было просто, когда он приходил и грубо целовал, забирая силу. Тогда я могла злиться, ненавидеть. А сейчас все только усложнилось. Мгновения любви и ласки, что мне дарили ночью, перевешивали все поступки мужчины.

Дура! Влюбленная и непроходимая, — сделала неутешительный вывод. Самоистязание привело к тому, что у меня напрочь испортилось настроение.

Нацепив привычную форму, щелчком пальцев уложила волосы. Со злости это получилось с одного движения. Но я отметила этот факт вялой улыбкой. И пусть зеркало убеждало, что выгляжу очень даже неплохо, сама чувствовала себя некрасивой и ненужной.

Вот с таким настроением и поплелась в столовую. Немногочисленная публика выглядела не менее вяло. Но у большинства, как я могла догадаться, была другая причина: выходные оказались насыщенными.

Ну вот, теперь меня накрыла легкая зависть к тем, кто страдал всего лишь от похмелья. Оно скоро пройдет, оставив только приятные воспоминания о вчерашнем дне. Для меня же прошлая пятница — новая точка отсчета, когда жизнь совершила очередной кульбит.

— Привет, — рядом плюхнулся Ник. Растрепанные волосы, помятый вид и безумный взгляд покрасневших глаз свидетельствовали о бессонной ночи.

— Привет. Ты чего такой? — спросила друга, — пил, кутил, гулял?

— Кто? Я? — опешил артефатор и, в растерянности, почесал макушку, — вроде нет.

— А выглядишь так, будто именно этим и занимался, — хмуро подколола я.

— Не… работал, — парень, вооружившись столовыми приборами, жадно набросился на еду.

— И как успехи?

— Провел серию неудачных экспериментов, — состроил недовольную рожицу Николас, — чуть лабораторию не взорвал. Хорошо, у ректора там защита мощная стоит, — запустив пятерню за воротник, друг с упоением почесался.

— Эй! Ты чего чешешься? Помыться забыл?

— Не могу. С самого утра зудит так, что сил нет. Хочется кожу содрать.

— Да? — насторожилась я, — дай посмотреть!

Парень наклонился ко мне, а я, отогнув край туники, ошалело уставилась на черное пятнышко в основании шеи. Небольшое, размером с горошину, но уже с характерными восемью наростами по бокам. Сомнений не было, в теле Ника рос аракнид.

— Как давно ты почувствовал зуд?

— Так, сразу, как очнулся после взрыва. Приложило знатно. Незамкнутый контур силы рванул. Я уж, грешным делом, думал все, конец. Но всего лишь сознание потерял. А когда очнулся, тут уже целители набежали, преподаватели. Даже ректор примчался. Злющий был, до ужаса! Я ж защиту с целой башни снес, ему полночи пришлось восстанавливать.

Ага. Вот и причина, по которой демон не уловил взлом сокровищницы. Был истощен восстановлением защитных заклинаний. Воистину, все, что ни делается…

— Ник, ты должен быть осторожнее, — попросила я, — а что, если бы с тобой случилось непоправимое. Я бы не пережила…

— Ты это серьезно? — парень даже жевать прекратил.

— Конечно. Ты же мне как младший брат, — ответила и тут же пожалела о словах. Артефактор как-то сразу весь подобрался, посуровел, взгляд помрачнел.

— Значит, брат? — резко выдохнул он. Затем, отбросив согнутую пополам вилку, поднялся и быстрым шагом направился к выходу.

— Прости, — беззвучно прошептала вслед, — пусть ты и занял место в моем сердце, но никогда не станешь кем-то большим, чем хороший друг.

ГЛАВА 20

Аппетит совершенно пропал. Сидя за столом, задумчиво ковырялась в салате. Появление черного пятна в том месте, куда Ника жалил аракнид, говорило только об одном: в теле друга рос фамильяр. Что, если и у других спасенных ребят, происходит то же самое? Анализируя собственные ощущения и события, предшествующие появлению Трины, пришла к выводу, что растить маленьких помощников придется долго. Моя аракна, конечно, вымахала за месяц. Но это с учетом того, что я выпила силу взрослого аракнида и была не раз атакована мощными заклинаниями.

С одной стороны, хорошо, что Ник не подвергается опасностям, а с другой — именно благодаря им происходит «взросление» особи. Проблема в том, что не могу ни с кем посоветоваться. Только Транер знает об аракне и то, каким образом она появилась. Но демону я ни за что не расскажу о таком. Даже Кринелю, что регулярно брал мою кровь для анализов, не открыла этой тайны.

Что ж, пока время терпит, лучше, если никто не узнает о маленькой особенности выживших после укуса аракнида. Да и у меня будет возможность подтвердить предположения на практике. Если проводить аналогию, у ребят должна повыситься регенерация тела и развиться способность поглощать чужую энергию.

Хм, из всех жертв аракнида, только у Эйрела врожденная способность питаться от других существ. И регенерация на уровне. Во что же он превратится, когда его тело начнет меняться? Занятно будет.

Вернувшись к себе, послала зов Трине. С тех пор как я вернулась в Орту, беспокойство за маленькую помощницу не оставляло. Единственное, что удерживало от бездумных поступков, вроде того, чтобы прибегнуть к помощи Транера, была внутренняя уверенность, что у аракны все хорошо. Чтобы не ожидало моих собратьев по несчастью на той стороне портала, вряд ли кто-то смог устоять против мощи и неуязвимости аракнида. Чтобы убить паука, нужно провести сложный ритуал, с вливанием огромного количества энергии. А так, ни заклинания, ни оружие не способны причинить ей вред.

Неожиданно появившееся свободное время решила посвятить учебе. Засев за учебники, выполнила несколько контрольных по основам магии и рунологии. Последняя, так, вообще, стала любимым предметом.

Еще бы! Только благодаря знаниям смогла ослабить антимагический браслет и позвать Трину. В местах, где не работают заклинания, практические навыки незаменимы. То же могла сказать про зельеварение и ядологию.

Нда, а схватка с Герселой показала, насколько важно владеть телом и уметь пользоваться оружием. В ближнем бою пульсары оказались бесполезны.

Расправившись с домашней работой, осознала, что впервые за долгое время не знаю, чем заняться. От нечего делать, стала рассматривать амулеты, что умыкнула из сокровищницы.

Что в них такого? Почему из множества вещичек, Трина указала на эти?

Ответ могла получить только в одном месте. Туда я и направилась. Ника обнаружила в некромантской лаборатории. Лысый череп урра, притащенный ушлыми адептами, висел над дверью, предупреждая, что соваться внутрь опасно.

Ха. Не для некроманта же! Как-никак, а учусь я на некромарга. А это значит, со всякими живыми и неживыми монстрами должна управляться на раз.

Артефактор обнаружился за одним из столов. Пространство вокруг него было заставлено колбами с разноцветными растворами, завалено заготовками. Тут же горела магическая плитка и в огромном котле булькала тягучая жидкость. Вооруженный магическим микроскопом в виде специальных очков с выдвигающимся объективом, Николас изучал какую-то железку. Одновременно он умудрялся что-то записывать в засаленный блокнот и помешивать кипящее варево.

Стараясь не потревожить друга, присела неподалеку. Некоторое время наблюдала за его работой. Поглощенный процессом, Хорник не замечал ничего и никого вокруг, в том числе, меня.

— Ни-ик, — позвала, когда он отложил в сторону опасные, на мой взгляд, штуки, — можешь уделить минутку?

— Алена? — в первую секунду в глазах вспыхнула радость, но потом она исчезла, оставив вместо себя холодную отчужденность. — Ты что-то хотела?

— Да. Чтобы ты посмотрел парочку амулетов. Ну, и рассказал, как их можно использовать, — постаралась не обращать внимания на личные обиды и придерживаться дружеского тона.

— Хорошо! — артефактор с тяжелым вздохом отложил в сторону свою работу, — показывай!

Выложила перед парнем сначала диск, состоящий из нескольких подвижных колец, испещренных странными символами. Некоторые знаки включали в себя небольшие камешки, по виду очень похожие на драгоценные.

Минут десять Николас молча изучал амулет. Он крутил диски, совмещая между собой различные комбинации символов, делал пассы руками, воздействуя магией, под конец, даже попробовал на зуб.

— Где достала? — первое, что спросил друг после продолжительного молчания, — занятная вещица и очень-очень древняя. Точный возраст определить не берусь. Определенно не альвадийского происхождения. Судя по некоторым символам, работа демонов. У ректора умыкнула?

— Тсс, — приложила палец к губам, — ты же меня не выдашь?

В ответ получила укоризненный взгляд, мол, как тебе, вообще, такое в голову пришло.

— Мне нужны старинные справочники, чтобы расшифровать надписи. Займет какое-то время. Оставь, посмотрю, что можно сделать.

— Ладно, — согласилась я, — только спрячь в надежное место. Если это у тебя найдут… — выразительный жест ребром ладони по шее выглядел убедительно. Но Ник только пожал плечами и сунул амулет в пространственный карман.

— Еще есть что-нибудь? — с любопытством поинтересовался артефактор. Что-что, а магические вещички были смыслом его жизни. Изучать нечто новое или, наоборот, раскрывать свойства древних артефактов Ник мог целыми сутками без поправки на сон и еду.

— Вот, — достала следующий амулет. Выглядел он весьма хлипко: к простенькому колечку из металла крепилось несколько цветных перышек, соединенных между собой тонкой проволокой.

— О, Некрон! — помянул с благоговением бога мертвых и покровителя некромантов Ник, — путеводный амулет. Я думал, его не существует!

— Нда? И что в нем особенного?

— Это, — указал артефактор на обычные на вид перья, — оперение Феникса. Причем отданные добровольно, иначе их просто не добыть. Да и птицы такой нет на Альвадисе.

— А были? — скептически уточнила я.

— Слишком давно, чтобы о них кто-то помнил. Я читал, что Фениксы покинули наш мир. Из-за чего, теперь уже неизвестно. Птицы славились тем, что могли умирать и воскресать бессчетное количество раз.

— И-и?

— С помощью этого можно вернуть из-за Грани абсолютно любую душу!

— Так-то, для этого некроманты есть, — хмыкнула я.

— Ты не поняла! Некромант может вернуть недавно умершего из Серой долины, где души пребывают некоторое время. Может призвать душу из-за Грани, чтобы задать несколько вопросов. Амулет же вернет любого. Но для этого нужно отправиться за Грань, и найти того, кто нужен. А Грани бесконечны. Попадая туда, душа постепенно забывает о прошлом. Именно поэтому некроманты могут вернуть только того, кто ушел недавно. Чем больше времени проходит, тем меньше остается от той личности, кем душа была при жизни.

— То есть, можно попробовать оживить Микласа?

— Можно и попробовать. Только где взять подходящее тело? Готова кого-нибудь прирезать на алтаре ради оборотня?

— Эээ, — вопрос озадачил. Убивать одного, чтобы вернуть другого? Нет. К этому точно не готова. — Понятно! Еще одна бесполезная вещь!

— Я бы так не сказал, — друг покачал головой, — многие, не задумываясь, убьют ради обладания амулетом. Не представляешь, на что готовы люди, потерявшие близкого человека. К примеру, ребенка или возлюбленного.

— Ладно, — буркнула я, пряча амулет в сумочку, которую умыкнула у Транера. Под иллюзией ее теперь ни за что не отличить от академической, — посмотри еще и это, — достала кольцо с желтым камнем, по структуре напоминающим янтарь.

— Алена, признайся, кого ты ограбила? — подколол Ник, увидев очередной артефакт, — и много ли там осталось? Я тоже туда попасть хочу. Что ни вещь, то редкость.

— Расскажешь, что же это за редкость? — попросила, растянувшись в улыбке. Попади Николас в сокровищницу демона, он бы там и состарился, изучая артефакты.

— Это «лгун»! — с торжеством сообщил парень.

— И что? — название говорящее, но как раз мне оно ни о чем не говорило.

— А то! Надев этот перстенек, носитель сможет обмануть любое существо, даже демона или вампира. Они, как известно, лучше всех чувствуют ложь.

— Ну, хоть что-то полезное!

— Это не все. Еще тот, кто носит этот камешек, всегда узнает, обманывают его или нет.

— Все! Я просто влюбилась в это колечко, — выхватив из рук парня украшение, нацепила на средний палец. Металл тотчас сжался, плотно обхватив фалангу. От ладони по всему телу распространилась горячая волна. Затем кожу, будто тысячи мелких иголочек проткнули. Не больно, скорее щекотно.

— Мда, предупреждать о том, что кольцо не снимается, уже поздно, — прокомментировал мои действия Ник.

— Это же неопасно? — насторожилась я, пытаясь стянуть кольцо. Но оно село намертво. А на все попытки снять, только сильнее сжималось.

— Да, в общем-то, нет. Разве что ты всегда будешь знать, когда тебе лгут. Всегда и во всем!

— Не вижу ничего плохого.

— Угу. Все просто замечательно, — буркнул артефактор. А меня снова пронзила волна мелких иголок. С минуту таращилась на друга, пока, наконец, до меня дошло.

— Ник! Ты что, соврал?

— Я говорил именно об этом. Люди всегда врут, иногда даже неосознанно, пытаясь оградить или защитить. На мелкую ложь «лгун» реагирует совсем не так, как на крупную. Особенно если она исходит от существа, с которым есть эмоциональная связь.

— Вот хрень! — на мгновение представила масштабы проблемы и ужаснулась, — и что, кольцо не снять?

— Только вместе с пальцем, — хмуро пошутил друг. А меня вновь пронзили иголки. Округлив глаза, уставилась на парнишку. — Ладно! Артефакт перестает работать только со смертью владельца, — сказал он правду.

— Ник, ты меня любишь? — неожиданно выпалила я. Проблема наших взаимоотношений сильно беспокоила. А сейчас, пусть и не самый подходящий момент, но очень удачный. Соврать-то мне не смогут!

— Что? — вытаращился парень, — это нечестно… я…

— Да или нет?

— Даже если и так, ты ясно дала понять, как ко мне относишься, — опустив голову, ответил артефактор.

— Николас, — я села рядом и взяла друга за руку, — я тоже очень люблю тебя, как друга, как брата, которого у меня не было, просто как замечательного человека. Мне жаль, если заставляю тебя страдать. Я не хочу тебя потерять.

— Все в порядке, правда. Я никогда не надеялся, что ты…

Ледяные иглы вонзились глубоко под кожу. Прав был Ник, ложь близкого человека ранит тем сильнее, чем тщательнее пытаются скрыть правду. Я закусила губу, чтобы не выдать, как мне больно. Одно радовало: физическое страдание отвлекало от душевного. А у меня сердце кровью обливалось, глядя на то, как мучается от неразделенной любви лучший друг.

— Мы справимся. Что-нибудь придумаем, правда? — положила голову Нику на плечо, — не представляешь, как хорошо тебя понимаю. Мы оба любим, и оба несчастны…

— Он тебя недостоин, Алена, — прошептал артефактор, — рядом с ним ты всегда будешь страдать.

Тебе тоже нужна другая. Та, что полюбит и примет такого, какой ты есть, замечательного, доброго и талантливого, — подумала, а вслух сказала:

— Если б каждый мог приказать сердцу и влюбиться в того, кто более всего подходит, этот мир был бы совершенным.

— Но это невозможно!

— К сожалению, да. Разве что один гениальный артефактор создаст амулет, делающий людей счастливыми.

— Да? А это идея! За основу взять приворотное зелье, прибавить руны верности, клык влюбленного дракона, волос русалки и «слезу Эр‘итрина», — загорелся артефактор.

— Ты серьезно? — хохотнула я, — а как ты собираешься добывать зуб у дракона? И как на сто процентов определить, влюблен он или нет?

— Тебя только это волнует?

— Нет. Не только. Ты так сходу назвал необходимые компоненты, будто уже разрабатывал такой амулет.

— Да это я так, навскидку, — рассмеялся артефактор. Напряжение, царившее между, нами спало, и сейчас, обсуждая новый амулет, мы были прежними друзьями, — там еще десяток ингредиентов, плюс расчеты и подбор нужного камня-носителя. Но все бесполезно без «слезы Эр‘итрина». Этот камень достать невозможно.

Кольцо на слова друга реагировало теплом, значит, он был искренен. В отличие от меня. На левой руке, скрытый от посторонних взглядов завесой невидимости, я носила артефакт с тем самым демоническим камнем.

— Ник, а что если, ну, чисто теоретически, ты бы нашел тот редкий камешек, что за амулет в итоге получился? — вкрадчиво поинтересовалась я, — или эффект предугадать невозможно?

— О! Вовсе нет. Тут и гадать нечего. Я тебе назвал приблизительную формулу уже существующего амулета. Многие марги, артефакторы пытались воссоздать секрет «эльфийского чуда».

— Ого! Что за чудо? С чем его едят? — взыграло любопытство.

— Не едят. Это реликвия, хранящаяся у светлых эльфов. Она позволяет определить истинную пару, с которой непременно будешь счастлив. В таком союзе рождаются самые талантливые и красивые дети.

— Это же круто! Вот бы мне такой позаимствовать ненадолго.

— Угу! Наи-ивная! Можно подумать, ты одна такая. Да сколько существует сами эльфы и этот артефакт, кто-нибудь, да пытается его украсть. Ушастые его берегут, как величайшую драгоценность. По сути, это так и есть. От выбора Светлого Владыки зависит будущее всей страны.

— Хочешь сказать, что они сами пользуются «чудом» раз в тысячу лет?

— В целом да. Настоящий артефакт извлекают из хранилища, когда приходит время создавать семью очередному наследнику. Для остальных как раз используют аналог, разработанный эльфийскими маргами. Говорят, сама богиня любви помогла создать такие артефакты-копии, чтобы прекратить внутренние распри. Прекраснейшая не смогла остаться в стороне, когда ее любимые дети принялись уничтожать друг друга.

— Ага! Припоминаю, — поддакнула я, утратив интерес, — читала об этой легенде в истории рас. Как думаешь, мы еще успеем на ужин?

— Если пойдем прямо сейчас, то есть шанс, что там осталось хоть немного еды, — поддержал друг. А наши желудки отозвались на предложение дружным урчанием.

ГЛАВА 21

В столовую мы с Ником пришли перед самым закрытием и обнаружили лишь пустые полки. Но голодными нас не оставили. Повезло, что после того, как я подлатала магией старые полы в обеденном зале, повариха записала меня в любимицы. Она вручила нам пакет с пирожками, попутно сокрушаясь, что я плохо питаюсь. Иначе, с чего бы так исхудала за месяц? И друзья у меня такие же, болезненные и тощие.

Вот только насладиться вкусной выпечкой не пришлось. Едва мы с Ником ступили на порог гостиной, как столкнулись со злым, метающим огненные искры взглядом.

— Адепт Хорник! Замечательно, что вы пришли. Как раз хотел узнать, как продвигается работа? Я допустил вас в лабораторию некромантов не для того, чтобы вы бездарно растрачивали время!

От такого тона захотелось сбежать куда подальше. Транер давил не только авторитетом и властью, но и применял магическое воздействие. Угроза, исходящая от демона, ощущалась физически. Ник опешил от такого напора, пробормотал что-то невнятное и сбежал, оставив меня разбираться с покровителем. Едва успела сунуть другу в руки пакет со снедью. Судя по всему, мне будет не до еды.

— Темного вечера, Транер, — поздоровалась я и изобразила некое подобие улыбки.

— Ты где была? — игнорируя все правила приличий, перешел к допросу демон.

— Тебе предоставить полный отчет? — вскинув голову, смело посмотрела в глаза. Глупо, конечно, нарываться, когда тер Шатейян в таком состоянии. Но ведь это я должна обижаться! — Или, может, ты хочешь рассказать, из-за какого дела бросил меня на два дня?

— Ситуация требовала личного присутствия, — процедил мужчина.

— Угу! Наслышана про твою ситуацию, — добавить обиды и ревности в голосе не составило труда, — неужели какая-то танцовщица из «Золотой ветки» настолько важна, что ты не вспомнил обо мне? Такой подлости я не ожидала.

Говорить про Алианну могла свободно. В трактире пол-академии гуляло. И преподаватели, и адепты. То, что Транер был там и ушел с другой, мне мог сказать кто угодно.

— Это не то, что ты думаешь, — прозвучало подозрительно мягким голосом. Резкая смена тона, искренность в глазах могли обмануть любого. Но я чуть не до крови закусила губу от жуткого ощущения ледяных иголок под кожей. Транер лгал мне. Смотрел в глаза и лгал.

Я опустилась на ближайшее кресло. Схватив одну из подушечек, стиснула ее в руках, опасаясь выдать себя предательской дрожью.

— И что я могла подумать?

— Послушай! — Транер сел на подлокотник и наклонился, приобняв меня за плечи, — твоя ревность так трогательна. Я же говорил, как много ты для меня значишь.

Хм, демонюка подбирал слова так, чтобы они были правдивы. Я не чувствовала фальши. Но ведь никто и не сказал, что из моей постели отправился в чужую.

— Ты спал с ней?

Тер Шатейян закашлялся.

— С чего такие выводы?

— Скажи, — продолжила гнуть свою линию, — ты хоть немного любишь меня?

— Алена! — мужчина развернул меня к себе, — ты нужна мне. Маленькая эрите, не представляешь, как ценю тебя. Не сомневайся, я сделаю все, чтобы ты была довольна и счастлива!

Ни капли лжи. И только та правда, которую положено знать. Демон за годы жизни слишком преуспел в искусстве игры словами, чтобы попасться на хлипкие попытки вывести его на чистую воду. Если бы сама не была той самой соперницей, поверила демону безоговорочно. Впрочем, раньше так и поступала.

— Давай не будем говорить о проблемах, — демон успел остыть и теперь, видимо, торопился вернуть мое расположение, — сегодня выдался на редкость тяжелый день, вот и не сдержался. Поужинаем вместе?

Не дожидаясь ответа, Транер подхватил меня на руки и шагнул в портал. Вышли мы на веранде родового замка. Слуги забегали, засуетились, накрывая стол. А я, в ожидании, подошла к краю площадки. Простор и величественная красота вокруг по-прежнему захватывали дух. Но былого чувства свободы уже не возникало. По-новому я смотрела на отвесные стены башен. На ров, окружающий защитную стену по всему периметру. На ощетинившиеся копьями бойницы и застывших, словно статуи, воинов. Неприступная крепость, в которую сложно попасть постороннему и невозможно выбраться пленному.

И как раньше не заметила? Это же моя персональная клетка! — внезапно осознала я, — Транер намеренно приучает к этому месту! Только учеба в академии отделяет от того, чтобы демон запер меня здесь.

— Знаешь, если бы не защитный полог, я бы подумал, что ты решила спрыгнуть, — Транер подошел и прижал к себе, обхватив руками за талию. — Совсем не боишься высоты?

— Нет, — хмыкнула я. У меня, как человека, выросшего среди каменных многоэтажек, страха не было. Боялась совершенно иного, вот только говорить об этом не собиралась.

— Рад, что тебе нравится здесь, — сказал демон, опаляя дыханием ушко и чувствительную кожу за ним, — надеюсь, скоро ты сможешь считать это место домом. Жду не дождусь времени, когда коридоры замка наполнятся детскими голосами.

— Надеюсь, законная супруга подарит тебе такое счастье, — съязвила я, — Клода будет жить здесь? С нами?

Демон напрягся. Руки на талии стали тяжелыми. Меня будто в тиски зажали.

— Алена! Замок Шатей только наш. Здесь будешь жить ты и наши дети, — сухо ответил мужчина, — пойдем ужинать. Уже все готово.

Ели мы в полном молчании. Несмотря на подавленное состояние, аппетит у меня не испортился. Да и повар постарался: приготовил те блюда, что понравились в прошлый раз.

— Что с тобой? Ты сама не своя, — спросил демон, когда, поужинав, мы спустились в одну из гостиных.

— Все в порядке. Тебе показалось.

— Не стоит обманывать, — мужчина уселся на роскошный белоснежный диван и усадил к себе на колени, — когда ты злишься или недовольна, у тебя над переносицей образуется складочка. А еще глаза сверкают так, словно испепелить хочешь.

— На себя бы посмотрел! Сам недавно молнии метал. Ника словно ветром сдуло. И, вообще, — разошлась я, — ты был к нему несправедлив. Парень целый день работал, позабыв обо всем. Если бы не я, умер с голоду в твоей лаборатории.

— Ну, так уж и умер! Адепты нашли бы мертвому Хорнику применение, — хмыкнул мужчина, в котором взыграл некромант, — воскресили или сделали зомби. Кстати, Лер еще не водил вас на кладбище?

— Нет, — буркнула, не собираясь поддаваться и вести дружеские беседы, — его пар за последнюю неделю не было.

— Погоди! Вот освоится с новой должностью и примется за вас с надлежащим рвением.

— Мне начинать бояться?

— Не думаю. После того как ты уничтожила маленькую армию нечисти, вряд ли испугаешься какого-то мертвеца. Но есть специфические моменты в нашей профессии…

— Транер, я устала, — оборвала демона, — пойду лучше в комнату. Глаза слипаются, — соврала и глазом не моргнула. Тер Шатейян напрягся. Тон разговора ему явно не понравился. Однако спорить не стал. Подхватил на руки и понес в комнату.

— Эээ… ну, я не настолько устала, чтобы не дойти самой. Отпусти…

Мужчина лишь коварно усмехнулся и сжал меня покрепче.

— Ааа, — вновь подала голос, — мои покои вроде немного правее находились.

— Я считаю, что в моих удобней будет, — Транер распахнул ногой дверь в спальню. Сгрузив мою тушку на кровать, демонюка стал раздеваться. Делал он это неторопливо, на публику.

И публика в моем лице впечатлилась. Я зажмурилась, чтобы не видеть это живое воплощение сексуальности.

Едрит-теодолит! — после того, что он сделал, я все еще хотела его. — Нет! Это выше моих сил. Он же предал меня! Лжец! Бабник! Безжалостный хищник! Зверь. Демон. Бесчувственная сво… — ощутив легкое касание губ, едва не застонала. — Нет. Очень даже чувственная сволочь. А я…

От прикосновений пальцев, что выписывали узоры на шее и ключицах, с ног до головы покрылась мурашками.

Я не должна! Не должна позволять, — простонала мысленно. — Или уже нет? Неужели вслух? Видимо, да. Иначе с чего бы нежные поцелуи стали вдруг такими настойчивыми, умопомрачительными?

Чувство неправильности происходящего заставило рвануться из объятий. В ответ меня лишь крепко стиснули и что-то неразборчиво промычали. К жаркому напору умелых губ прибавились острые клыки. Пронырливый хвост уже пробрался под форменное платье, поглаживая меня меж бедер. Тело отозвалось на ласки и выгибалось в желании продолжить безумие. Я не могла сопротивляться и, позабыв про гордость и обиды, поддалась огню, выжигающему изнутри. Томление внизу живота, жизненная потребность в этом сильном, мужском теле, бурлящая в крови сила вытеснили все мысли.

Заглушив доводы разума, поддалась первобытным инстинктам. Я ликовала, наслаждаясь каждой секундой близости. Кажется, даже кричала, когда, наконец, достигла пика и энергия фонтаном полилась из меня, как лава из расплавленного жерла вулкана.

Сколько еще длилось наше безумие, не берусь вспомнить. Опустошенная, расслабленная и безумно счастливая, заснула в объятиях Транера уже под утро. Я не слышала, когда демон выскользнул из кровати и ушел. Просто внезапно стало холодно. И, несмотря на теплое одеяло, в которое была укутана, проснулась в холодном поту.

Стоило только вынырнуть из сонной дремы, как накатило осознание того, что произошло. Из сомкнутых глаз покатились слезы. Я ненавидела себя. За то, что снова поддалась очарованию демона. За то, что не дала отпор. Не настояла. Не ушла. За то, что мне было хорошо. За то, что иллюзия любви, что была между нами ночью, растаяла вместе с первыми лучами солнца.

ГЛАВА 22

Выбравшись из кровати, торопливо оделась. Вещи, которые не помню даже, как снимала, были вычищены и аккуратно сложены на тумбочке. Сверху лежала записка:

«Доброе утро, маленькая эрите! Сожалею, что пришлось оставить тебя. Срочные дела. Будь готова к девяти. Открою портал в учебный корпус. Транер».

Прочитала ее не сразу. Смотрела на белый листок все время, пока одевалась. Догадывалась, что ничего особенного там не будет, и все же…

Демон не бросил, не сбежал, оставил записку. Не знай, где и с кем он провел позапрошлую ночь, растеклась бы лужицей, получив такой простой и в то же время трогательный знак внимания. От тяжелых раздумий отвлекла Иви, моя служанка, робко постучавшая в дверь. Поздоровавшись, она спросила:

— Вейра Алена, завтракать, где будете? Здесь, в своей комнате или в столовой?

— Темного утра, Иви, — кисло улыбнулась я. В спальне демона остаться не могла. Тут каждая мелочь напоминала о владельце. А столовая велика для меня одной, — в своей комнате, — сделала выбор, — но сначала приготовь ванну. Времени немного, так что поторопись!

Служанка пулей метнулась выполнять поручение. А я, напоследок коснувшись подушки, еще хранившей отпечаток мужской головы, отправилась в свои покои.

Ровно в девять часов в комнате вспыхнула рамка портала. Я ждала, когда появится знакомая фигура. Но к моему удивлению, Транер так и не пришел. Пришлось шагнуть в переход одной.

— Опаздываете, адептка Суворова, — с укором заметил Лерай ди Стрелам. Очутившись у аудитории, поняла, что портал открывал и держал для меня проректор. Пара только началась, и все адепты уже сидели по аудиториям, поэтому мое появление осталось тайной для посторонних. А Лерай специально пропустил меня вперед, чтобы не делать при всех выговор за опоздание. Первое, что увидела, зайдя внутрь, прожигающий ненавистью взгляд фиолетовых глаз.

Только этого не хватало! — не смогла сдержать тяжелого вздоха, — кто выпустил из лазарета дрянную дроу? И количество телохранителей увеличилось. — Двое наемников, холодно-бесстрастных, с бездушными глазами убийц, сидели по обе стороны от девушки. — Из-за нее Ник едва не погиб. Кому и что она хочет доказать? Даже на смуглой коже заметна нездоровая бледность. Дхарас изрядно похудела. Черты лица заострились. Волосы потускнели, — отметила с неким злорадством, — и притащилась ведь на пары! Наверняка едва на ногах держится. Чего в лазарете не сиделось? Пока глаза не мозолила, я о ней и не вспоминала.

Окатив бывшую подругу волной презрения, с гордо поднятой головой, прошла через всю аудиторию. На некромантию мы ходили сдвоенной группой вместе с боевиками. Хорошо запомнив, как они от меня раньше шарахались, хотела специально сесть подальше. Но Эйрел уже занял для меня место и, как только я обратила на него внимание, призывно замахал рукой. Отказать парню не смогла, устроилась рядом. Угловым зрением заметила, как, разгадав мои намерения, потупилась Корни.

Хорошая девушка, — зла на нее не держала. Больше жалела и восхищалась, — потеряв друзей, затем родителей и парня, она не сломалась. Нашла силы справиться со всем этим и жить дальше. С таким мощным потенциалом, Корни могла сорваться и натворить много дел. Но боевичка обуздала стихию и считалась лучшей на курсе. Не мешало бы поучиться ее выдержке. — Посмотрев в сторону рыжеволосой, послала ободряющую улыбку. Ореховые глаза озарились радостью, девушка улыбнулась в ответ. А у меня на душе стало чуть теплее, — значит, перестала злиться и винить меня в смерти Микласа.

А ди Стрелам, тем временем, расписывал наш предстоящий поход на кладбище. Чертил на доске защитный круг, оберегающий от нападения нежити, объяснял ритуал призыва. На практическом занятии мы как раз должны были поднять мертвеца, подчинить своей воле, а затем упокоить. Для каждого действия существовала определенная последовательность магических манипуляций. Чтобы записать все три стадии, потребовались две пары. Мы даже пренебрегли перерывом, стараясь успеть все перечертить в свои тетради.

На то, чтобы вызубрить давалось три дня. Для будущих некромантов, спрос с которых в разы больше, чем с боевиков, грядущая практика была своего рода первым крещением. Все адепты-первокурсники, носящие черную мантию, горели предвкушением и азартом. Исключение составляли мы с Клодой. Последняя сама мало отличалась от зомби, а меня беспокоили совсем иные проблемы.

Третью пару под монотонный рассказ Агниса а Кареналя благополучно продремала. Ник, вообще, беззастенчиво дрых рядом. Иной раз, пихала его в бок, чтобы сопел не слишком громко. С Эйрелом, который со спокойным видом занял место по правую руку от меня, перебросилась парой записок. В одной вампир спрашивал, сумел ли он помочь, отвлекая Транера. В ответной я заверила, что он справился наилучшим образом.

За обедом к нашей троице присоединились Эви с Фертом и Корни. Последняя, немного смущаясь, извинилась за свое поведение. Она была тут же прощена и получила предложение сесть к нам за стол. Неожиданностью стало появление Ристара, Мегана и девчонок с третьего курса. Оказывается, пятничный выход в город сдружил ребят в крепкую компанию. Мы с Ником, Эйрел и Корни с легкостью влились в нее.

Оборотень с драконом взахлеб рассказывали о незабываемом выступлении Лани Лаомани в «Золотой ветке». Они с диким восторгом отзывались о загадочной Алианне, сумевшей единственным танцем покорить всех мужчин в зале. Рисса с Иделью после этих слов надулись на парней, за что тут же получили от них по поцелую.

— Сам ректор не устоял! — добавила перчинки Виледа, — пока никто из зрителей не очухался, похитил бедняжку на глазах у всей толпы. Это вызвало еще больший шок. Если бы не эсте Лаомани, разгоряченные фанаты разгромили таверну.

— Неужели, танец настолько хорош? — робко поинтересовалась я. Выступая, мало задумывалась, как выгляжу со стороны. Повинуясь ритму и порывам души, двигалась и кружилась, опьяненная магией.

— Говорят, — шепотом сообщил Рис, — тавернщик записал все на магический кристалл и теперь продает запись за сумасшедшие деньги.

— Устаревшие сведения! — хмыкнул староста третьего курса, — точно знаю, что один небезызвестный демон скупил все копии кристалла. А самого эста Криоша едва не распотрошил за самоуправство.

— А что стало с девушкой? — спросила я. Интересно послушать слухи на этот счет.

— Кто знает, — ответил Ферт, — ректор все выходные пропадал где-то.

— Не повезло, бедняжке, — пробормотала Виледа.

— Почему? — демоница хоть и говорила тихо и неразборчиво, но я расслышала. Знает ли она про гарем?

— Мы быстро увлекаемся, но также быстро остываем. А длительные отношения строим только с равными партнерами или более сильными. Впрочем, что гадать, — встряхнулась девушка, — они взрослые, сами разберутся.

Сглотнув, невольно вспомнила, как Транер разобрался с Алианной. Настроение сразу упало. Не представляю, сколько бы выдержала в том гареме, если бы не смогла снять браслет и сбежать.

Четвертую пару, которую вел Грейм, измучила себя некстати проснувшимися угрызениями совести. Сероглазый весь издергался, видя мое нахмуренное лицо. А я ничего не могла поделать. Понимала, что мое подавленное настроение хорошо определяется по колебаниям ауры, но взять себя в руки не было сил. Демон даже попросил задержаться после урока, чтобы поинтересоваться моим самочувствием.

— Это личное, Грейм. Не могу сказать.

— Не можешь или не хочешь?

Я устало покачала головой.

— Из-за тер Шатейяна? — скрипнув зубами, предположил сероглазый, — он тебя обидел?

— Да! То есть, нет. Это сложно объяснить, — я запуталась. Еще бы самой разобраться.

— У нас факультатив сегодня. Приходи пораньше, поговорим. Если хочешь, конечно.

— Грейм, — с укором посмотрела на мужчину, — я не собираюсь обсуждать с тобой Транера и наши с ним отношения. — Прозвучало немного грубо. Судя по всему, сероглазый обиделся. — Ты же демон. Не поймешь. А… — махнула рукой, — не обращай внимания. У меня плохое настроение.

— Ладно, — пошел на попятную тер Ордленд, — не нужно ничего объяснять. Жду тебя на занятии.

Последнюю пару, физподготовку, вел любимый женским полом декан факультета Силы дракон Нештар Дайонг. Несмотря на восторженные взгляды девчонок, их томные вздохи-ахи, гонял он всех нещадно. К концу пары я еле ползала.

Вот что, значит, пропускать занятия!

Зато и мысли дурные выветрились. Я мечтала о том, чтобы добраться до душа и кровати. Причем, в какой последовательности это произойдет, не имело значения. Эйрел, как истинный джентльмен проводил (угу, а по факту, дотащил) меня до комнаты. Я висела у вампира на одной руке, а Ник на другой. Нас с артефактором объединяла одинаковая любовь к спорту.

Скорее бы он с экзоном заканчивал. Там, если память не изменяет, замечательная функция укрепления мышц. А то меня даже паучья регенерация не спасает. Едва за ребятами, что сгрузили меня на диванчик в гостиной, закрылась дверь, как ко мне кинулось нечто черное и восьмилапое.

— Трина! — обрадовалась я, — ты вернулась! Как же я соскучилась! У тебя все хорошо? А Диас? Фрея? Девушки?

Вместо ответа аракна взобралась на плечо и сместилась на спину. Затем тонкое щупальце впилось в основание шеи. Я взвизгнула. Позабыв об усталости, подскочила над диваном с такой резвостью, что Дайонг бы в ладоши захлопал, и принялась стряхивать паука со спины. Вдобавок в голове замелькали странные картинки.

Галлюцинации? — от неожиданности плюхнулась на пол, при этом Трина скатилась на ковер.

— Что это? Зачем ты это сделала?

В ответ раздался стрекот. Было такое чувство, что аракна взахлеб что-то рассказывает.

Мда, жаль, я ничего не понимаю.

Видимо, устав объяснять впустую, Трина вновь забралась на плечо. Щупальцем она указала на место укола и вопросительно посмотрела.

— Ты снова хочешь это сделать?

Аракна закивала.

— Зачем? Хочешь есть?

Мотнула головой.

— А что?

Трина сложила передние лапки вместе, будто просила. Потом потерлась о шею. Спустилась к ладони и ткнулась головой в пальцы. Я машинально погладила.

— Ладно, уж, — согласилась я, — давай. Только недолго. У меня слишком тяжелые воспоминания с этим связаны. До сих пор в кошмарах вижу, как Арран…

Аракна опустила голову, будто сожалея о том, что со мной произошло. Потом и вовсе закрылась передними двумя парами лап. Трина переживала. Пусть я не понимала ее речь, но мимику тела и эмоции считывала довольно легко.

— Эй! — позвала питомицу, — не расстраивайся! Ты не виновата. Наоборот, если бы всего этого не произошло, тебя, вообще, не было. Мне просто нужно время. Твое появление в моей жизни перевешивает любые страдания. Я счастлива, что ты есть у меня. Аракна выдала очередную трель и снова кинулась обниматься и ластиться. — Купаться? — предложила я.

Предложение было принято с восторгом. Аракна помчалась вперед меня к ванной. Я же, покряхтывая от ноющих после тренировки мышц, поплелась следом. Водные процедуры принесли не только хорошее настроение, но и бодрость телу и энергию. Надев домашнее платье, устроилась на кровати.

— Ну что? — вопросительно посмотрела на аракну, — давай попробуем еще раз? Хм, — ухватилась за неожиданную мысль, — а если ты сделаешь все, находясь на теле, как татуировка? Я так понимаю, в том месте просто удобная точка слияния? Тогда, какая разница, проткнешь ты кожу щупальцем или проберешься изнутри?

Трина пристально посмотрела на меня, очевидно, обдумывая то, что предложила. После почти безболезненно скользнула на руку. Уже ощущая легкую щекотку от движения, поняла, что аракна переместилась на спину. Основание шеи кольнуло. Терпимо, но довольно неприятно. По эмоциональной связи пришла волна беспокойства.

— Все нормально! — поспешила успокоить паучка, — непривычно, конечно. Но так лучше, чем щупальцем.

Какое-то время ничего не происходило. Затем почувствовала, как сдавило виски. Покалывающее ощущение в черепной коробке, тяжесть. Подобное было, когда кто-то пытался влезть в мою голову. Однако я прекрасно осознавала, что в комнате одна. Никто извне не мог воздействовать на меня, тем более ментально. Защиту тут Транер такую накрутил, что сам дхарг ногу сломит.

Тогда кто? — вариантов мало, — неужели? Это не может быть Трина!

Ослабив ментальные щиты, впустила того, кто так отчаянно пытался пробиться. Каково же было удивление, когда в голове замелькали картинки из прошлого. С самого начала, когда Трина появилась в этой самой гостиной, защищая меня от озверевшего Транера. Шаг за шагом смотрела видео из собственной жизни глазами аракны. Конечно, пауки воспринимали мир иначе, но каким-то образом моя питомица трансформировала все в привычные картинки.

Так, я узнала, что произошло после того, как Герсела закрыла портал. Трина, Диас со стражниками и пленные девушки оказались в похожем зале. Воинов-демонов там было два десятка. Первой волной были сметены все фантомы и часть охранников. Аракна замешкалась, остро переживая, что осталась без хозяйки. По слишком быстро перемещающимся кадрам поняла, что Трина искала схлопнувшийся переход.

Положение спас Диас, напомнивший аракне, что я велела защищать их. Тогда-то моя смертоносная питомица ринулась в атаку. Вскоре двадцать выпитых демонов полуживыми трупами валялись возле телепортационной площадки. Девушки, все еще прикрытые моим щитом, сбились в кучу и с ужасом наблюдали за бойней.

Потом было еще два или три перехода. В особняке Транера Диас обнаружил десяток заряженных накопителей. Активировать и перенастроить портал помогла Трина. Часть сознания, выпитого у начальника отряда демонов, содержала необходимую информацию.

В итоге вся компания оказалась в одном из прибрежных городов. По счастью, у Диаса нашлись там хорошие знакомые. Ему удалось в сжатые сроки купить еще десяток одноразовых порталов. Марг, у которого беглецы приобрели кольца-переходы, скрывался от властей. Отследить следы его порталов было практически невозможно.

То, что Транер кинется в погоню, я не сомневалась. Демон не из тех, кто оставляет столь наглые действия без ответа.

В итоге все те девушки, что собирались вернуться домой, попали по назначению. Каждая по прибытии отправила магический вестник. Этими пташками Диас снабдил бывших невольниц заблаговременно. Тех же, кому некуда было податься, полуорк, оплатив охрану и снабдив местами в караванах или почтовых каретах, отправил разными путями в Ису. За то время, пока девушки доберутся до города, мужчина рассчитывал найти неприметный дом на окраине с высоким забором, крепкими стенами и неболтливыми соседями. Трину он переправил порталом в Орту. Аракна пробралась в академию через подземные ходы и дожидалась меня в комнате. Способность менять размер позволила паучку оставаться незаметным для окружающих.

Еще я увидела, что новый способ общения показал Трине именно Диас. Как хранитель он, должно быть, знал множество секретов, позволяющих таким разным расам понимать друг друга.

— Нам повезло, что мы его встретили, — поделилась мнением с Триной, — он ведь тебе нравится?

Аракна радостно закивала.

— Вот и замечательно! Начинаю думать, что само провидение соединило наши пути. Если он принесет тебе пользу, буду только рада! — в который раз погладила аракну по спинке, — я ведь даже не задумывалась над тем, что тебе тоже многому нужно научиться. Впрочем, как и мне. А потом… кстати! — вспомнила кое-что, — Трина, у меня замечательная новость! Скоро у тебя появятся братики или сестрички. Судя по всему, мои друзья тоже растят в себе маленьких аракнидов.

Паучок, что резвился, будто котенок, на моих коленях, застыл статуей. Кажется, я впервые увидела, что и у аракнидов бывает шок.

Оставшееся до занятий с Греймом время, я рассказывала Трине о том, как обнаружила у Ника темное пятнышко, свидетельствующее о появлении фамильяра. Изумленная аракна внимала каждому слову. От нее исходил такой клубок эмоций, что сама невольно ими прониклась. В какой-то мере я понимала паучка. Она ведь считала себя единственной в своем роде. Как и я. А теперь, получалось, на свете будут такие же, как она. Ее будущий клан. Братья или сестры. Ее семья.

Они ведь и моя семья тоже, — внезапно осознала я. — Яд аракнидов изменил нас. Не это ли будущая новая раса, о которой грезил Арран? Но что, если я ошибаюсь? Где гарантия, что у Ника и остальных вырастут полноценные аракниды? Может такое случиться, что они так и останутся татуировками?

Ответа не было. А мои сомнения огорчили Трину. Настолько, что она скользнула на кожу и застыла рисунком, прячась где-то на спине.

— Хорошая моя, — обратилась к питомице, — мы обязательно разберемся во всем. Диас! Он может что-то знать об этом. Спросим его при первой возможности. А пока будем держать все в секрете. И да, выясним, есть ли у остальных такие темные точки на шее.

ГЛАВА 23

На этот раз Грейм поджидал у телепортационной арки Башни Истины. Соблюдая рамки приличия, демон приветствовал меня и проводил к аудитории.

Угу. Сам факт того, что декан встречал адептку перед занятием, мог вызвать ненужные сплетни.

Я заметила, какими насмешливыми взглядами одаривали нас молодые люди. А уж девушки… те просто не скрывали ненависти.

Похоже, декан пользовался популярностью у прекрасного пола. Мда, — кинула оценивающий взгляд на мужчину, — когда-то я тоже повелась на нахальный взгляд и белозубую улыбку сероглазого. Как давно это было! И не скажешь, что прошло чуть более двух месяцев. Кажется, к тому, что куда ни посмотри, везде наткнешься на симпатичного парня или мужчину, я все же привыкла. И теперь чья-то неординарная внешность уже не вызывла бурного восторга. Из аудитории, которую демон демонстративно запер, мы переместились в его гостиную.

— И зачем? — поинтересовалась я.

— Считаю, что в домашней обстановке тебе будет легче, — ответил Грейм.

Серьезно? — легонько хмыкнув, пожала плечами, — легче, так легче.

— Что будем делать?

— Ну, для начала, выпьем чего-нибудь, — предложил тер Ордленд. И на мой нахмуренный взгляд, добавил, — я про чай. Или предпочитаешь кофе? Может, травяной настой?

— Кофе.

— Хорошо, — сероглазый выудил чашки и поставил чайник на магическую плитку, — рассказывай, как обстоят дела с фантомами?

— Нормально.

Еще бы. В замке тер Шатейяна я создала их целый отряд и наделила идеальной схожестью с оригиналами и способностью к исполнению приказов. И все это, абсолютно не задумываясь, что и как делаю. На автомате. Просто потому, что это было жизненно необходимо.

— Я рад, — прокомментировал Грейм, — покажешь, чему научилась?

Вместе с театральным щелчком пальцев рядом с демоном возникла его копия. Она перехватила у изумленного мужчины кофейник и принялась разливать готовый напиток по чашкам. После чего уселась в кресло и, закатив глаза от удовольствия, отхлебнула глоточек. Допив кофе, копия отставила чашку и, помахав нам ручкой, растворилась в воздухе.

— Потрясающе! — похвалил обалдевший демон, — даже я не смог бы лучше. Как же это все у тебя получается? Я ведь десяток лет потратил, чтобы добиться такой точности в деталях.

— Не знаю, — довольно улыбнулась я, — оно само как-то.

— О Боги, многое бы отдал за это «оно само»!

— Да ладно тебе, — отмахнулась я. К собственным успехам относилась спокойно, — лучше скажи, что будем изучать сегодня?

— Я так понимаю, ты сама мне скажешь?

— Ну-у, — смущенно потупилась, пряча лукавый взгляд, — есть кое-что, к чему даже не знаю, как подступиться.

— Неужели? — демон вопросительно вскинул бровь.

— Порталы! У меня достаточно сил, чтобы удержать рамку перехода. Но я понятия не имею, как она создается. А знаний по этому разделу ты в меня не вложил.

— Немудрено. Мы же стремились достичь уровня третьего курса. А порталы изучают на пятом. И то, только спецкурсом для тех адептов, кто имеет к ним предрасположенность. Да и различаются они по врожденной способности, и приобретенной. Врожденная способность к перемещениям в основном у высших вампиров, демонов, некоторых драконов. Есть, конечно, исключения и ходоки появляются у других рас. Но это очень редкий дар. Почти как дар илмарга. В общем, любой из вышеперечисленных создает переход силой воли и магией. Для этого маргу достаточно знать, куда он хочет попасть. Перемещения, конечно, вытягивают значительное количество энергии. Но, как правило, марги из высших родов быстро восстанавливаются.

— А что с приобретенной способностью? — спросила, понимая, что в первую категорию однозначно не попадаю.

— Тут тоже не все просто. Есть те, кто может создавать порталы через артефакты. Это требует точных расчетов точки прибытия. И вливания солидной силы из накопителя. Редкий артефактор может зарядить такое устройство самостоятельно. Именно поэтому это очень дорогой способ перемещения. Значительно проще пользоваться стационарными арками перехода. Пример тому, порталы в академии. Чем меньше расстояние, тем меньше расходуемой энергии.

— Понимаю, у меня нет шансов, — расстроилась я, — самостоятельно создавать порталы не смогу?

— Ты меня недослушала, — Грейм нахмурился, — есть марги, которые благодаря собственным исключительным силам могут создать портал. Для этого используется сложная схема, ошибиться в которой нельзя. Одна неправильная закорючка, и тебя размажет в подпространстве. Или перенесет внутрь стены. Или еще куда…

— Ну, так чего же мы ждем? Давай свою схему! — радостно потерла руки. Раз способ есть, я его обязательно освою. На предполагаемые последствия от ошибок предпочла махнуть рукой. Их не будет.

— Давай сделаем так, — предложил тер Ордленд, — я даю тебе специальную литературу. И ты тщательно изучаешь всю теорию. Без этих знаний мне сложно будет донести принцип работы такого сложного ритуала.

— А, может, сделаем все быстрее? — робко понадеялась я.

— Нет! Я не стану причинять тебе боль, — категоричным тоном развеял мои планы демон, — никогда даже не заикайся об этом! Ладно, — смягчился он, — книги пришлю вечером. А сейчас навестим нашего друга эльфа. Тер Шатейян одобрил твое желание освоить косметические иллюзии.

Тер Ордленд переместил нас в Целительскую Башню прямо в кабинет Тальминара.

— Кринель! — приветствовал друга сероглазый, — я привел тебе ученицу.

Эльф, который как раз откусил от пирога внушительный кусок, едва не поперхнулся.

— Драсстье! — вместо положенного приветствия выдала я, — приятного аппетита!

Покраснев, декан медленно прожевал пищу, проглотил, запил все стаканом воды и лишь после этого ответил:

— Светлого дня! Грейм, когда ты научишься стучать и не врываться, как к себе домой? Мало ли чем я могу быть занят.

— Ладно тебе, Эль! Лучше посмотри, какие она фантомы делает, закачаешься! — похвастался сероглазый. — Ну, же! Покажи ему!

Глубоко вздохнув, снова щелкнула пальцами. И напротив одного эльфа возник второй. С красным гневным лицом жующий злополучный пирог. Грейм хихикнул, а я не сдержала смешка, наблюдая за тем, как копия декана Целителей старательно поедает пирог, а после подбирает пальцем крошки со стола и сует их в рот. Выражение лица Тальминара, наблюдающего за всем этим, сложно описать. Сначала в глазах вспыхнуло удивление, потом восторг, а напоследок глаза засверкали, а бледная кожа стала заливаться краской.

Похоже, с крошками переборщила.

Копия замерла, разглядывая оригинал. Затем метнулась к графину с водой. С поклоном преподнесла эльфу стакан. Тальминар машинально принял его и выпил. Бережно взяв из рук стеклянную емкость, фантом поставил ее на место, после чего, помахав всем рукой, растворился в воздухе.

— И это на первом курсе! — прокомментировал тер Ордленд, — как тебе?

— Это точно она сделала? — усомнился Кринель.

— Она, кто ж еще! Десять минут назад лицезрел собственную копию. Поверь, чувствовал то же самое.

— Надо же! А я до последнего сомневался, что она готова к столь сложному курсу, как пластическая иллюзия, — ответил эльф, — что же, буду только рад обучить настолько одаренную адептку.

Договорившись с Тальминаром о времени нового факультатива, вернулась в свою комнату. Грейм ушел чуть раньше, сорвавшись на срочный вызов в деканат. Какой-то эксперимент неугомонных адептов, вырвался из-под контроля.

Полистав немного утренние лекции, поняла, что ничего нового для себя не открою. Решила навестить Ника. Наверняка тот торчал в лаборатории и совершенно забыл поужинать. Я не ошиблась. Мне пришлось силком отрывать артефактора от работы и тащить в столовую.

Сегодня здесь было людно. Набрав на подносы еды, мы сели к друзьям. По сравнению с обеденным перерывом, компания увеличилась. К нам присоединился Тольд Вестин. Корни что-то эмоционально обсуждала с двумя оборотнями. Кстати, старые знакомые: Карел и Дирк. Рядом с Эви и Фертом скромно пристроилась Сейлинелия. Я обратила внимание, с каким интересом она поглядывала на Тольда. Еще бы! Тонкими аристократичными чертами лица и худощавым телосложением он походил на эльфа.

Поглощая еду, ребята обсуждали планы на ближайшие выходные, а также делились впечатлениями прошедшего дня. Ристар и Меганор соревновались в шутках, стремясь доказать, кто из них лучше. Идель и Рисса громко смеялись, а Виледа осаживала болтунов едкими фразочками.

Мне нравилось чувствовать себя частью всего этого. Как будто и не было всех несчастий. Того и гляди, заявится весельчак Миклас, рядом тихо рассмеется его шуткам молчаливая Анька, а Теворий начнет умничать, рассуждая о великой пользе своей профессии. Не хватало еще надменной Медены и хитрой кошки Селишы. Кто знает, может, их семьи передумают и позволят продолжить обучение?

Еще одна из нашей компании сейчас прожигала меня ненавистным взглядом. Клода сидела одна за соседним столом, поглощая пищу с изяществом королевы. Двое невозмутимых охранников стояли позади. По их бесстрастным лицам трудно угадать мысли, но в глазах все же можно заметить тоску и невообразимую скуку.

Как-то незаметно вся толпа перекочевала в мои комнаты. Не припоминаю, что приглашала их к себе, но, похоже, никто и не спрашивал. У меня единственной, не считая Клоды, была своя гостиная. Пусть места не так много, но разместиться можно всем. Темой для обсуждения стала ближайшая практика по некромантии. Корни с оборотнями выпытывала у Ферта, чего ожидать от Стрелама, который славился тем, что устраивал адептам всевозможные сюрпризы. Эви и Сей вели почти что светскую беседу с Тольдом.

Мда. Аристократы всегда найдут общих знакомых, о которых можно посплетничать, или новости света, которые можно обсудить.

Сейчас их занимал предстоящий бал. Как отпрыски знатных семейств, ребята уже получили приглашения и теперь смаковали сплетни, разросшиеся вокруг знаменательного события.

Ник откровенно скучал и, посидев немного, смотался в лабораторию. Третьекурсникам, особенно влюбленным парочкам, вообще, было без разницы, где находиться, лишь бы вместе. Эйрел, который не слишком беспокоился о практике, занимался изучением книг на полках. Я бы присоединилась к нему, но не могла оставить без внимания Виледу.

— Поможешь? — попросила демоницу, собираясь заварить чай. На правах хозяйки следовало чем-то угостить неожиданных гостей. — Чашки там, — указала на один из шкафов, — доставай! А я пока воды вскипячу.

Вместе с Ви мы накрыли стол. Посуды на всех не хватило. Поэтому пришлось заваривать чай дважды. С мытьем посуды проблем не возникло. С тех пор как Ник усовершенствовал чистящий шкаф, я горюшка не знала. Только пользовалась этим чудом очень редко. Конечно, всех сразу заинтересовала модернизированная модель шкафа, и народ толпой отправился на экскурсию в мою ванную. Места там, естественно, не хватило, и кое-кто из друзей оказался в спальне. Любопытные девчонки сразу сунули носики в гардероб, содержимое которого, если честно, я сама до конца не знала. Транер по своему вкусу наполнял его одеждой, а я, в основном, носила форму и остальным пользовалась от случая к случаю.

— Ой! Какая прелесть! — это Идель добралась до шкатулки с украшениями.

— Ух, ты! Это же из салона Шиадей! — с восторженным воплем завладела флакончиком духов Рисса.

— Ммм, это же белье от Вескон? — сунула свой носик в один из ящиков Эвиления. Она аж губу закусила от легкой зависти. Многие комплекты находились в упаковке, еще с бирками. И цены там не то, что кусались, были заоблачными. Даже ей, обеспеченной аристократке, такие вещички не по карману. А тут целый ворох.

Не удержалась и скромная Сейлиненлия, которая стояла в сторонке, не решаясь заглянуть в чужой бельевой шкаф.

— Эээ, ну, да. Вескон, — припомнила название, которое постоянно попадалось на глаза, когда снимала этикетки.

— Какой интересный браслетик, — промурлыкала Идель, с упоением перебирающая мои сокровища. — Такое чувство, что я где-то его уже видела.

— У Натель был такой, — мимоходом заметила Рисса и осеклась. Она отставила в сторонку тюбик с каким-то дорогим кремом и выхватила украшение из рук сестры, — такой же! Ей Рис дарил.

Тут Идель углядела заколку и предъявила ее всем остальным:

— И это тоже! Один в один, как у Натель. Меган сам выбирал. Я знаю.

— Это ее вещи, — подтвердила Виледа, тщательно осмотрев их, — Алена! Может, объяснишь, откуда они у тебя? — в голосе демоницы зазвенела сталь.

— Ну-у, — я растерялась под сверлящими взглядами пяти пар глаз. А уж когда к девчонкам присоединились ребята, стало совсем не до смеха.

— Что тебе известно о Натель? — насел Меганор.

— Она бы никому не отдала наши подарки! — поддержал Рис.

— Ты знаешь, что с ней случилось? — это они уже вдвоем.

Я сглотнула. Испуганно посмотрела на Ферта в поисках поддержки. Но он только пожал плечами. Видимо, сам не знал, что делать в этой ситуации. А ребята сыпали вопросами со всех сторон. Особенно третьекурсники. Особенно девчонки. С ними Натель успела сдружиться.

— Ладно! — сдалась я, — хорошо. Расскажу вам. Но вы все должны дать магическую клятву. Никто не должен узнать.

— Мы готовы! — после недолгих раздумий согласились ребята.

— Ты знал? — удивилась Эвиления, когда Ферт не стал участвовать в ритуале. В глазах эльфийки можно было прочитать приговор. Парню точно сегодня не поздоровиться.

— Эви, не злись! Ферт уже связан клятвой и не мог никому открыть тайну.

— Но мог хотя бы намекнуть! — насупилась эльфийка.

Вот не понимаю ее! Она же Натель не знала. Во время тех событий лежала в коме, отравленная ядом аракнида.

— В общем, — решилась я, — дело в том, что Натель Вардис в академии никогда не было. Настоящей, имею в виду. Под иллюзией ее личности здесь находился другой человек.

— Как?! — слаженно ахнули сестрички.

— Кто? — читался вопрос на лицах ребят.

— Я лучше покажу, — вяло улыбнулась, представляя, что сейчас начнется.

Дождавшись, пока друзья переварят одну часть правды, приступила к самому сложному. Мне предстояло воссоздать иллюзию Натель. И хотя облик девушки за две недели хорошо отпечатался в памяти, все же волновалась. В основном за то, как они воспримут, что все время это была я. Преобразование заняло около минуты. Закрыв глаза, усиленно извлекала из памяти образ девушки. Слаженный вздох ознаменовал то, что у меня все получилось. Решившись посмотреть на друзей, увидела одинаково обалдевшие лица. Неверие, удивление, восхищение, осуждение, облегчение, и еще много разных эмоций.

— Дхарг!

— Офигеть!

— Кто бы мог подумать!

— Нет. Ну, надо же.

Множество подобных высказываний услышала, пока ребята приходили в себя от шока. Только Ферт, который с самого начала был в курсе, посмеивался в сторонке.

— Ты? — у Корни, вообще, чуть дар речи не пропал, — так «огненный волк»… это для Мика, да?

Я кивнула.

— Зато теперь все понятно, — хмыкнула Виледа, — для дочери амарга, пусть и довольно сильного, Натель выглядела слишком одаренной. Для этого маргами должны быть оба родителя. Насколько мне известно, Лейса Вардис не обладала способностями.

Когда первый шок прошел, посыпался новый виток расспросов. Зачем? Почему? Для чего? Как?

— А кто же изображал тебя? Ведь мы видели вас вместе. В столовой, например.

— Это была… — я запнулась, не зная, могу ли выдавать эту тайну. Все же решила, что не стоит. Тем более что Бериту убили из-за меня. — Это другой человек. И я не могу открыть его имя.

— Ну, надо же! — в который раз повторял Ристар. Выглядел он при этом весьма ошарашенным.

Меганор пребывал в не меньшем шоке. Ребята даже ущипнули меня пару раз за руку и подергали волосы, чтобы убедиться, что я настоящая. Качественная иллюзия — это не шутки. К тому же Грейм, когда проводил ритуал, накладывал полный слепок ауры, чтобы скрыть мою, слишком приметную.

— Гм, — вклинился Тольд, которого меньше всех затронула эта история, — с иллюзией все понятно. Но как ты справлялась с программой третьего курса?

— Да?! — поддержали парни, — мы же сами видели. На тренировках.

— А тогда, — похолодел Меган, — когда устроили соревнование среди связок… ты же…

— Ну… мне Ферт помогал.

— Оу! Значит, не привиделось, — отозвалась Корни, — тогда! На занятии у Дайонга! Когда ты в первый раз использовала «волка». Твои щиты на самом деле были трехслойными!

Я ужаснулась, как много странностей подмечали ребята. Пробудь Натель еще немного в академии, и ей пришлось бы туго.

ГЛАВА 25

Взбудораженные новостями ребята разошлись за полночь. Как ни странно, на обман они не обижались. Было лишь легкое сожаление в глазах того же Мегана или Риса, но в присутствии девушек они старались это скрыть. Эви немного приревновала, когда Ви неосторожно упомянула, как застукала нас с Фертом в пикантной ситуации. Но я клятвенно заверила подругу, что не претендую на ее парня, и между нами, кроме дружеских поцелуев ничего не было. Ревнивица, конечно, много дулась. Ее даже не смутил тот факт, что я и в облике Натель сохраняла статус эрите. Но тут помогла Виледа, стремящаяся исправить оплошность, убедив эльфийку, что раз мы с Фертом до сих пор живы, то говорим правду. Демоны такие собственники, что не доверят свою женщину никому. Убьют или покалечат даже за косой взгляд.

Только выпроводив гостей поняла, насколько устала. И это не физическое переутомление. С этим регенерация и магия справлялись быстро. За короткое время у меня накопилось столько тайн, что не было сил их скрывать. И пусть сегодня одной стало меньше, особого облегчения не почувствовала. Всей правды я ведь открыть не могла никому. Только Трина знала меня. Для нее одной не существовало барьеров. Без моего мохнатого питомца я бы уже свихнулась, наверное. Но даже поддержка аракны не могла заменить простого общения. Как было бы хорошо, поболтать с подругой за рюмочкой чая, как мы частенько делали с Вероничкой. Но она где-то очень далеко, на Земле. А я здесь. На Альвадисе. Одна.

Внутри себя почувствовала недовольство. Это Трина выражала свое мнение.

— Знаю, моя хорошая. Ты со мной. Не обижайся. Просто мне не хватает тех простых вещей, что были дома. Тогда я и не подозревала, как буду скучать по ним. Ладно. Давай спать. Завтра у нас весь день распланирован. Учеба и еще раз учеба. Без знаний в этом мире шагу не ступишь.

А ночью мне приснился очень странный сон. Я попала в удивительное место. Там было хорошо и свободно. Душа отдыхала, будто… попала домой? Однако я не знала, где нахожусь. Это не Земля точно. А на Альвадии почти нигде не бывала, чтобы судить. Я сидела на теплом камне у берега то ли речки, то ли озера, опустив босые ступни в воду. Чуть откинувшись назад, перебирала пальцами белый песок. Мелкий, он легко струился по ладоням. Жаркое солнце грело кожу, а чуть заметный ветерок трепал распущенные волосы. Потом я поняла, что не одна. Нет, ко мне никто не приблизился. Таинственный незнакомец вел себя бесшумно и ничем не выдавал своего присутствия. Оглядываться или искать было бессмысленно, так мастерски он прятался. Я чувствовала его сердцем. Оно вдруг забилось сильнее, разгоняя по венам легкое беспокойство. Каждая клеточка тела стремилась к нему, желая слиться, соединить энергию, силу. И это было так же важно, как дышать или жить. Правильно. Естественно. Переполнившие эмоции отозвались щемящей болью в груди. От осознания происходящего полились слезы. Разве могло существовать такое место, где я была бы по-настоящему счастлива?

Проснувшись с влажными глазами, долго лежала. Реальность настойчиво вытесняла то состояние, которое никуда не хотела отпускать. Взволнованная Трина возилась рядом, что-то стрекоча на своем языке.

— Жаль, что это был лишь сон, — прошептала аракне, — тебе бы там понравилось.

Не обращая внимания на мои чувства, утро входило в свои права. Необходимо было вставать, умываться, идти завтракать, и потом на занятия. Усилием воли заставила себя подняться. Вода частенько спасала от неприятных ощущений, смывая нежелательные воспоминания и проблемы.

Завтрак в шумной компании прошел великолепно. Общие тайны, как оказалось, объединяют сильнее совместных попоек. Удивил Эйрел, тайком сунувший в руки записку. Только на паре смогла прочитать так, чтобы никто не видел.

«Нужно поговорить. Дальний полигон. После третьей пары. Срочно».

Хм. Что такое произошло, что вампир назначил встречу в самой удаленной части академии?

Изнывая от любопытства, еле высидела положенное время. Чтобы не врать друзьям, куда собираюсь, попросилась выйти за десять минут до окончания занятия. Мера предосторожности не лишняя. Транер тоже мог нагрянуть без предупреждения. Вчера вот, вообще, не появился. Не иначе, снова неотложные дела нашлись.

Эйрел примчался через пару минут после окончания пары. Заметно, что торопился, бежал, но даже не запыхался. Вампиры умеют двигаться быстро. А об усталости, похоже, вообще, не подозревают.

— Что случилось? — я сгорала от нетерпения. Эйрел не создавал впечатление нечеловека, который будет беспокоить по пустякам.

— Тебе известно, что вампиры обладают особой магией?

— Эээ! А почему спрашиваешь? Кажется, что-то с магией крови связано.

— Вот-вот. Магия крови, — подтвердил Эйрел, — но о ней не принято распространяться. Даже среди вампиров эти знания держатся в секрете. Они доступны только высшим кланам.

— И какое отношение это имеет ко мне?

— Знаешь, — вампир задумался, будто что-то взвешивая в уме, — полагаю, самое прямое.

Отметив мой удивленный взгляд, продолжил:

— Помнишь, ты просила отвлечь тер Шатейяна?

— Конечно, — непроизвольно хмыкнула. Еще бы я забыла о том дне.

— Так вот, о времени встречи с дядей ректор договаривался через меня. Но дело не в этом, — Эйрел поморщился, — пару дней назад он снова обратился ко мне, чтобы я передал записку.

— И?

— Дядя показал мне ее. В ней тер Шатейян написал о личной услуге, связанной со способностью рода.

— Что он хотел?

— Ректор просил найти человека. У него был осколок стекла с каплями крови.

— А ты можешь это сделать? — холодея от ужасного предчувствия, спросила я.

— Уже нашел, — кисло улыбнулся вампир, — это ты.

Сглотнув, опустила взгляд. Мысли путались, паника разрасталась. Транер искал Алианну. Да и осколок с кровью он мог достать только в замке. А вампир? Будет ли хранить тайну? Демон ведь может заплатить любую сумму.

— Вчера, когда ты показала, что можешь с легкостью менять облик, я понял, кого ищет ректор. Танцовщицу Алианну. Это ведь ты?

— Я, — лгать не было смысла, — что ты собираешься делать?

Закрыла лицо руками, чтобы вампир не видел моего отчаяния. И ведь понимаю, что Транер ничего мне не сделает, но что будет, когда он узнает правду… после того, как я обчистила его сокровищницу и освободила пленниц.

— Эй! Ты чего? — вампир коснулся моего плеча, — я не собираюсь сдавать тебя ему. Ты спасла мне жизнь. Долг крови для нас священен.

— Правда? — глотая непрошеные слезы, спросила я, — но он ведь не отступится. Найдет способ.

— Послушай! — Эйрел убрал руки с лица, утер пальцами слезинки, — мое предложение все еще в силе. Ты можешь рассчитывать на поддержку. И это не просто слова. За мной стоит весь род. А поскольку я принадлежу к правящей ветви, то и вся Доррия.

— Я так запуталась.

Не знаю, что на меня нашло, но я поддалась парню, что притянул к себе и стал осторожно гладить по голове. Пусть это и выглядело со стороны двусмысленно, я лишь искала утешения и защиты, которые, как ни странно, вампир мог мне дать. Огромную роль сыграло и то, что я знала, Норрен говорит правду. Ему можно доверять.

— Что это? — внезапно зашипев, отпрыгнул от меня Эйрел. Едва удержав равновесие, уставилась на вампира. Тот, выпучив глаза, таращился на меня, не в силах скрыть настоящего ужаса в глазах.

Так, — несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула я, — превратиться в чудовище за пару минут не могла. Значит, дело не во мне, а…

— Трина! — моему возмущению не было предела. Аракна не только показалась чужаку, но и явно хотела с ним подружиться. Она слетела с моего плеча и направилась в сторону парня. Тот, не будь дурак, уже держал наготове два смертельных заклинания. — Не смей! — прорычала, мгновенно позабыв о проблемах. И пусть моей питомице мало кто мог навредить, я не могла позволить, чтобы ей кто-то угрожал.

— Почему ты защищаешь это… это…

— Это, моя аракна. Мой фамильяр. Дороже этого существа для меня нет никого на свете. Впрочем, ты тоже вскоре обзаведешься таким вот чудом, — вспыхнувшая злость не помешала язвить.

— О чем ты?

— А ты с тех пор как очнулся, никаких изменений не заметил? Пятен на теле странных не было?

— Что ты об этом знаешь? — побелев, прошептал вампир.

— Покажи свою шею, — потребовала я, — если не ошибаюсь, ты обзавелся симпатичной татуировкой.

С каменным лицом Эйрел избавился от форменной мантии и туники. После развернулся спиной. Черные с синим отливом щупальца уже обнимали основание шеи, а значительная часть тушки закрывала часть позвоночника.

— Трина! — не сдержала восторга, — посмотри, какой красавец растет!

Аракна возбужденно затрещала и помчалась к парню, ловко вскарабкавшись ему на плечи. Вампир застыл, как натянутая тетива. Я кожей чувствовала, что любое неосторожное движение или слово, взорвет его, словно вулкан.

— Эйрел, — я подошла и коснулась его спины, обводя контур татуировки пальцами, — не нужно бояться. Конечно, привыкнуть к этому нелегко, но это будущий фамильяр. Существо, что растет в твоем теле, аракнид, будет предан тебе всей душой. Он станет защитником и другом. Таким же, какой стала для меня Трина. — Смотри! — я позвала аракну, чтобы она продемонстрировала вампиру наши умения.

Норрен расширенными глазами наблюдал, как паучок скользнул мне на руку и преобразовался в татуировку.

— Она великолепна, правда? — улыбнувшись, спросила парня. Тот машинально кивнул.

— И что? У меня будет такой же? — все еще не верил он, — свой ручной аракнид?

— Угу. Только немного другой. И еще непонятно, какого пола, — обратив внимание на жестикуляцию Трины, исправилась, — она говорит, мужская особь.

— …! — не сдержал эмоций Эйрел. Не нужно знать доррийский, чтобы понять степень восхищения и проникновенности ситуацией. — Я… мне нужно побыть одному, — выдал он, наконец, нечто связное. Спешно накинув одежду, вампир сбежал со спринтерской скоростью

Нда, — вдруг поняла я, — а по поводу ректора мы так ничего и не решили. Хотя что-то подсказывает, Эйрел в ближайшее время сам меня найдет.

ГЛАВА 25

Едва успела на четвертую пару. Риалин а Мельса встретила меня хищным прищуром глаз.

— Записывает тему урока, — начала она занятие.

Прослушав теоретическую часть, сразу перешли к практике. На пару с Ником изготовили очередное зелье. Оборотница собрала образцы у всех адептов, заявив, что на следующем занятии будем готовить антидот к тому яду, что сварили сейчас.

Пятой парой традиционно шла физическая нагрузка. На этот раз под руководством Крефа Блейкрота. Короткий меч, которым училась управляться, так и норовил выскочить из рук, да отдавить кому-нибудь конечность. В первую очередь конечно мне. Но досталось и окружающим.

— Вейр Блейкрот, — обратилась к преподавателю, как только закончился урок.

— Не вейр, Суворова. Эст, — поправил мужчина.

— Хорошо, эст Блейкрот, вы не могли бы позаниматься со мной дополнительно? Понимаю, что чудес ждать не стоит, но хотя бы правильно держать оружие в руках хотела научиться.

— Похвальное рвение, — одобрительно хмыкнул оборотень, — а ректор в курсе?

— Это обязательно? — насупилась я. — Что мне и шагу без ведома тер Шатейяна не ступить?

— Видите ли, адептка, в процессе обучения неизбежны мелкие травмы, ушибы. В вашем случае, сто процентов без этого не обойдется. Мне не хотелось бы… возможно, вам и ни к чему мои уроки.

— Понятно, — с обидой буркнула в ответ, — но риск есть везде. Ушибы легко лечатся, а порезы сращиваются. Ладно, забудьте, что я говорила.

Не дожидаясь ответа, развернулась и пошла к выходу.

— Постойте! — опомнился Блейкрот. Но я лишь отмахнулась. Дверь за мной захлопнулась чуть громче, чем положено. У аудитории меня ждал Ник.

— Ты насчет факультатива узнавала?

— Угу, — кивнув, скорчила кислую физиономию.

— Чего? Не взял?

— Посоветовал спросить разрешения у папочки, — съязвила я.

— Не переживай! — попытался утешить друг, — с твоей магией владение холодным оружием необязательно. Кстати, ты где на обеде пропадала?

— А… с Эйрелом общалась.

— Да? — ревниво поинтересовался Ник, — общие секреты?

— Не переживай, — притянула к себе парня и чмокнула в щеку, — тебя, братик, я люблю больше.

Артефактор фыркнул в ответ. И как он ни пытался казаться серьезным, улыбка нет-нет, да озаряла его лицо.

— Пойдем! Открою тебе великую тайну, — позвала друга к себе в комнату. Заинтригованный моим поведением, Николас даже про свои опыты позабыл. Расположились мы в гостиной. Первым делом потребовала с парня клятву. Так, в первую очередь он сам будет защищен от того, чтобы не проболтаться.

— И что за великая тайна? — спросил Ник, зажав рукой порез от ритуальной раны.

— Ты в курсе, что у тебя на шее есть татуировка?

— Где? — судя по округленным от удивления глазам, артефактор не подозревал о таком сюрпризе на теле.

— Идем, покажу.

Пришлось проводить парня в спальню, где стояло зеркало. Для удобства я даже второе создала, чтобы лучше рассмотрел. Пятнышко было небольшим, с медную монетку, а тоненькие лучики будущих ножек напоминали не самое удачное изображение солнышка.

— Откуда эта гадость? — скривился Николас, — интересно, ее свести можно?

— Не-а, — ухмыльнулась я.

Постучав пальцами по собственному запястью, мысленно позвала Трину. Татуировка легкой щекоткой переместилась вверх по туловищу, чтобы, миновав плечо, осторожно выглянуть из-под рукава форменного платья.

— Алена, мне же это не кажется? — уточнил друг, с сомнением наблюдая, как рисунок смещается по коже.

— Нет, — для пущей убедительности покрутила рукой перед сосредоточенной физиономией, — можешь потрогать и убедиться, что это не иллюзия.

Ник коснулся запястья, где располагалось одно из щупалец, потом провел пальцем до его сочленения с туловищем.

— Какая точность исполнения! — цокнул языком артефактор, — и кто же у нас делает такие рисунки? Или это и есть великая тайна?

— Никто не делает. А насчет тайны… смотри! — вытянув руку, позвала, — Трина, познакомься с моим другом.

Кожа вместе с черными линиями набухла, плоское изображение обрело физическую форму. Появившаяся аракна пискнула и ловко забралась на плечо.

— Что это! — от удивления Ник плюхнулся на кровать. Да так неудачно, что соскользнул по гладкому краю покрывала и рухнул на пол. — Э-э-э, — растерянно почесал макушку, — это точно не твои фокусы?

— Нет! Трина — аракнид. И появилась она из такого же малюсенького рисунка на шее. Как и у тебя, моя татуировка росла, пока, наконец, не превратилась вот в такое чудо!

— Хочешь сказать, что у меня тоже…

— Да!

На какое-то время друг завис. Судя по тому, как хмурился лоб, а руки так и тянулись к вихрастой макушке, Николас думал и анализировал. А на полу, судя по всему, мыслительные процессы шли лучше.

— Ты должна мне все рассказать, — наконец, выдал он. — Почему именно мы? Как оно растет? Чем питается? Какой инкубационный период?

— Ой-ёй! Не части с вопросами. Все и так тебе расскажу, — пообещала я, присаживаясь на кровать, — рост аракнида зависит от количества силы…

Выдав всю информацию, что знала сама, озадачила Ника еще одной проблемой: экзон, над которым он сейчас работал, должен был учитывать наличие фамильяра. Активированный амулет мог запереть его в теле или, наоборот, не пустить обратно.

— Ох! Мне же теперь расчеты с нуля начинать, — расстроился Николас.

— Необязательно. Расчеты нужны тер Шатейяну, а ему про наш секрет знать не нужно. Так что те экземпляры, что сделаешь для нас, подгонишь на месте, с учетом особенностей каждого.

— Не доверяешь ректору? — парень прищурился.

— Ник, — укоризненно посмотрела на друга, — в том, что касается Трины, я могу довериться лишь немногим. Не забывай, с кем сейчас воюет Ортан и к какой семье принадлежит Транер.

— Кто еще знает?

— Эйрел. У него татуировка уже на полспины вымахала.

— Ты что, видела его раздетым?

— Тьфу, ты! — не выдержала я, — видела. И что? Кроме рисунка, меня ничего не интересовало, — не моргнув глазом, соврала. Говорить о том, что втайне позволила себе полюбоваться на мускулистое тело парня, не собиралась. Если оно действительно красивое, почему нет? А то, что оно меня практически не взволновало, другой вопрос. Куда было бы проще влюбиться в кого-то другого, но сердце сделало выбор и менять решение не собиралось.

— Ладно, — усмирил ревность друг, — а что Эви с Фертом, Тольд?

— Скорее всего, у них тоже есть татушки, — озвучила свои догадки, — но для верности, нужно сначала убедиться в этом. Только сам понимаешь, не стану же я их раздевать и разглядывать.

— Ну… э… да, конечно, — артефактор снова задумался, — а твой аракнид может уменьшаться или увеличиваться по своему желанию?

— Это аракна, — поправила я, — да, может. Но ее настоящий размер соответствует возрасту. Еще неделю назад она была не больше кошки, а сейчас… ну, в общем, очень большая.

— Что помогает ей расти?

— Еда. То есть, энергия. Трина поглощает магию, как все аракниды. Но ты не подумай ничего такого, — поспешила заверить друга, взгляд которого после моих слов в разы потяжелел, — она никого не убила и не убьет.

— Но где же она берет столько магии? Ты?

— И снова нет! Трина у меня умница. Ей по вкусу смертельные проклятья и огненные шары. Основной скачок роста произошел неделю назад. Аракниды ведь всеядны. Энергия смерти и темных заклинаний усваивается наравне со светлой. А у нежити тоже есть сила.

— Это же так опасно. У вас слишком тесный контакт. Что если часть проклятия или заклинания попадет и на тебя?

— Та-дам! А сейчас мы переходим к приятным бонусам, — многообещающе улыбнулась я, — ускоренная регенерация тканей, устойчивость к ядам, и абсолютный иммунитет ко всем видам проклятий.

— Но это же… — глаза парня загорелись лихорадочным блеском.

— Круто! — закончила за него, — правда, первое время случаются обмороки. И боль чувствуется в полной мере. Но это временно. Чем старше аракнид, тем сильнее его хозяин.

— И все же не могу поверить, как все так получилось?

— Ник, если бы я знала! Не представляешь, в каком страхе жила, когда видела, как с каждым днем на мне растет татуировка. Я боялась превратиться в чудовище… и никому не могла сказать. Ни с кем не могла поговорить.

— Прости, — Ник поднялся и присел рядом, а я уткнулась ему в плечо, — я не мог помочь. А ты… сразилась с аракнидом, схлестнулась с моим отцом.

— Но…

— Не нужно. Мне рассказали, как ты спасла меня в очередной раз. Отец… он сложный человек. Ни я, ни мои братья не посмели бы бросить ему вызов. А ты не побоялась. Знаешь, он написал мне. Написал, что у него больше нет младшего сына.

— Ох, Николас, — расстроилась я, — это он сгоряча. Пройдет время. Остынет. Передумает.

— Нет. Вместе с письмом пришло официальное отречение.

— Ник, — обняла друга покрепче, — не переживай. Ты ведь не один. У тебя есть я… и Трина. Мы станем твоей семьей. А потом появится твой аракнид. Мы справимся, правда.

— Ты же знаешь, что этого никогда не будет. Тер Шатейян не позволит нам… Он твой… покровитель и уничтожит любого, кто посмеет…

— Нет! Я не допущу этого!

— Каким образом, Алена?

— Вот и мне интересно, — раздался гневный голос демона. Раскрывшуюся в комнате рамку портала мы прозевали, — что тут происходит? — от грозного рыка стекла на окнах зазвенели.

— Э… Транер, — отстранилась потихоньку от Ника, — это не то, что ты думаешь.

— Неуж-жели? — демон от злости перешел в полутрансформацию, — я прихожу к с-с-своей эр-рите. А она в сс-спальне обнимается с-с другим-м?

— Николас, тебе лучше уйти, — хотела выпроводить друга и подтолкнула его к двери.

— Сс-стоять! — рявкнул разъяренный демон, — я никого не отпус-скал! Ты…

Хищник мгновенно перетек к оцепеневшему парню, бесцеремонно отодвинув меня в сторону. Заостренные когти сомкнулись на шее соперника, приподнимая его над полом. Ник захрипел. Он отчаянно брыкался, цепляясь руками за мощную удавку. Но жалкие попытки ослабить железную хватку демона ни к чему не привели.

— Отпусти его! — взвизгнув, кинулась на помощь. Только удары по пластинчатой спине были, что слону дробина, — Транер! Не смей! Между нами ничего нет. Это дружеские отношения, и ничего больше.

Видя, что демон лишь усилил захват, отчего лицо друга побагровело, решила использовать магию. Бить заклинанием не могла, опасаясь задеть Ника. А вот, воздушная плеть… демон сам недавно продемонстрировал ее.

Получится ли? Конечно! — стиснула зубы, — ничего сложного. Просто направить потоки воздуха. Сделать их осязаемыми. Наполнить силой. И ударить!

Невидимый кнут со свистом рассек воздух. Гибкая струя обхватила руку Транера и резко дернула вниз. Демон лишь на миг ослабил хватку, разжимая пальцы. Но мне хватило этого, чтобы накрыть Хорника щитом. И ни каким-нибудь, а водным. Это единственная из стихий, неподвластная демону.

— Уходи! — крикнула парню, отчаянно хватавшему ртом воздух, — не смогу долго удерживать.

— Нет, — прохрипел в ответ, — я не оставлю тебя наедине с этим… чудовищем.

Влюбленный идиот! Не надо было этого говорить!

Тер Шатейян окончательно озверел. Доказательством послужило появление полной боевой ипостаси. С обнаженных клыков даже слюна закапала, делая демона похожим на бешеного зверя.

Ревнивец! Блин! Клыкастый!

Ник, получив хороший воздушный пинок под зад, пролетел через спальню и всю гостиную, и шмякнулся в коридоре. Входная дверь за ним с треском захлопнулась.

Круто! Не знала, что могу так! А теперь самое сложное: успокоить взбесившегося демона.

К сожалению, я знала только один способ. Подойдя к замершему будто перед смертельным прыжком хищнику, прильнула к его груди. Под стальными пластинами брони сердце не просто колотилось. Оно молотком отбивало частую дробь, будто норовило проложить путь наружу. Свирепый. Готовый разорвать любого, демон оцепенел. Когти на лапах слегка позвякивали, потому что кулаки ритмично сжимались и разжимались. Транер пребывал в таком состоянии долго, что уже отчаялась дождаться результата. Если бы не размеренно вздымающаяся грудь, подумала, что демон превратился в статую. Первым «отмер» хвост. Холодной стальной змеей он обвил мою ногу. Затем одна из лап с тяжестью опустилась на талию.

Как бы там ни было, а связь между нами есть. Кровные узы — не вода. Я тоже могла влиять на демона. Пусть немного, но достаточно, чтобы он почувствовал, что я не обманываю и для меня он все еще единственный мужчина.

ГЛАВА 26

— Транер, — еле слышно позвала я. Казалось, что скажи чуть громче, и он сорвется. Броситься крушить все подряд. Или хуже: отправится вслед за Ником. — Я с тобой. Я твоя эрите. Ты еще помнишь об этом?

Приподнявшись на носочки, коснулась губами тяжелого подбородка. Громадный зверь вздрогнул. Меня с силой прижало к металлическим пластинам. Я охнула, едва не задохнувшись от стальных объятий.

— Я скучала по тебе, — протиснув руку между его лапой и туловищем, осторожно погладила по спине.

Бешеный ритм сердца, который чувствовала всем телом, постепенно успокаивался. Демон даже дышать стал ровнее, и рык, срывающийся из пасти, сошел на нет.

— Может, пообедаем вместе? — предложила я, — перенесешь нас в Шатей? Так получилось, что сегодня не попала в столовую. Да и ты, вероятно, голоден. Так как?

Рискованно было вновь отправляться в замок демона. Это грозило повторением прошлой ночи. Но мне нужно было отвлечь Транера во что бы то ни стало. Когда он успокоится, примет человеческий облик, тогда можно будет донести до него, что мы с Ником всего лишь друзья. Иначе боюсь представить, что ревнивец с ним сделает.

Нет, ну надо быть таким собственником? У самого гарем полный всевозможных красавиц и невеста. А меня приревновал! Прекрасно знает, что у артефактора никаких шансов против него, и все туда же. Не потому ли, что у самого рыльце в пушку?

Пока размышляла, демон совладал с яростью и сменил боевую ипостась на частичную. Сразу дышать легче стало. А кожа на теле, куда впились металлические пластины брони, зачесалась. Многочисленные ранки закрылись и активно сращивались.

Кто бы еще регенерацию для одежды придумал. Опять форма испорчена, — с обидой подумалось мне, — хорошо, хоть не из своего кармана каждый раз новая оплачивается. Я уж и сосчитать не берусь, какая она по счету.

Демон молча открыл портал. Почти любимая веранда и поздний обед. Или ранний ужин. Неважно.

— Я сейчас вернусь, — сиплым голосом предупредил Транер и исчез.

— Куда? — понеслось в пустоту. Той скорости, с которой ректор мог исчезать и появляться, могла только позавидовать. Я сильно надеялась, что тер Шатейян не отправился обратно в академию. Все пятнадцать минут, что он отсутствовал, изводила себя предположениями одно ужаснее другого. Когда же демон, наконец, появился, не смогла сдержать вздоха облегчения. Привычный человеческий облик, свежая одежда и немного влажные волосы говорили о том, что он никуда не уходил из замка. Всего лишь принял душ и переоделся.

— Ты в порядке? Не злишься больше? — спросила, когда Транер подошел и обнял меня за плечи.

— Хорник должен держаться от тебя подальше. Еще раз увижу рядом — убью.

— Зачем ты так? — подступивший к горлу ком мешал говорить, — Ник тебе не соперник и никогда им не был. Он мне как брат. Младший. И еще мой друг. Я не могу бросить его сейчас, когда семья отказалась от него.

— Я сказал, нет!

— Но мы же учимся вместе. Среди некромантов и боевиков девушек мало. Мне, так или иначе, придется общаться с другими мужчинами. Ты будешь убивать всех, кто попробует заговорить со мной? Это же глупо.

— Не учи меня… — процедил демон, снова закипая, — и, вообще, достаточно наказать одного, чтобы остальные держались подальше.

— А обо мне ты подумал? — взвизгнула я. От обиды накатились не прошенные слезы, — хочешь, чтобы меня все ненавидели? У меня и так никого нет.

— У тебя есть я! Этого достаточно. Разговор окончен, — Транер налил себе полный фужер крепленого напитка, по виду напоминающего коньяк, и выпил залпом. Затем положил на тарелку аппетитно приготовленное мясо и принялся сосредоточенно его поедать. Мне же кусок в горло не лез.

Черта с два откажусь от своих друзей! — решила я, — этот гад не имеет права распоряжаться мной, как вещью. Я заставлю с собой считаться! Открыто противостоять нет смысла. Транер беспощаден в своей ярости. Будет очевидной глупостью перечить и злить его зверя. В боевой ипостаси демоны настоящие монстры. Меня спасло то, что он учуял во мне кровную связь, — это знание, которым интуитивно воспользовалась, сейчас вспомнилось более осознанно. Расология — полезный предмет. — Именно так в бою они различают, где свой, а где чужой. По едва заметным нитям, что соединяют между собой членов одного клана.

— Алена! — окрик Транера заставил вздрогнуть. Оказывается, он о чем-то спросил меня, а я, увлеченная размышлениями, пропустила мимо ушей.

— Прости, задумалась.

— Я напомнил о том, что в субботу состоится бал, — скрипя зубами, повторил тер Шатейян, — как моя эрите, ты должна сопровождать меня на этом мероприятии. И это хороший повод представить тебя императору.

— Э-э-э… зачем?

Про чертов бал совершенно забыла. А ведь мне еще надо взять пару уроков танцев.

— Так принято. Я бы хотел отложить все на пару месяцев, но не могу.

— Вот что я там буду делать?

— Блистать. Много улыбаться. Танцевать, — сухо перечислил Транер, — с первым тебе помогут. Платье от лучшего портного и мастера красоты я заказал. Улыбаться, надеюсь, ты умеешь. С учителем танцев будешь заниматься по три часа каждый вечер. Советую освежить знания по этикету.

— Откуда… — хотела возразить я, но осеклась. Особенности придворного этикета разных рас изучались на том же расоведении. То есть, мне просто нужно вспомнить необходимый материал. — Да, конечно.

Неприятно кольнуло то, каким тоном разговаривал демон. Просто ставил в известность. Причем почти в приказном порядке, ни секунды не допуская мысли, что я могу возразить или не согласиться. Точно так же Транер отдавал распоряжения слугам насчет ужина. Разве так обращаются с тем, кто дорог?

— Мне нужно вернуться в академию. Откроешь портал? — попросила я.

— Останешься сегодня здесь.

— Но у меня первое занятие с Кринелем. И еще ты же сам сказал про танцы.

— С Тальминаром начнешь со следующей недели. Тер Ордленд перенес факультатив на завтра. Гм, кстати, — внешне спокойный демон, пристально рассматривал меня из-под полу прикрытых ресниц, — что там за история с Блейкротом?

— История? Громко сказано, — хмыкнула я, — всего лишь хотела улучшить навыки владения холодным оружием.

— Ты сильный марг, к тому же под моей защитой. Никто не посмеет навредить.

Угу. Никто. Скажи это Берите тер Болдри.

— Мне бы хотелось научиться, — упрямо повторила я.

— Ладно. Подумаю.

— Спасибо, — еле выдавила улыбку, и тут же закусила губу. Боль от ледяных игл была нестерпимой. Демон меня обманывал.

— Что случилось? Ты побледнела, — насторожился Транер.

— Голова разболелась, — пожаловалась я. Как хорошо, что мою ложь никто не мог распознать. — Пойду, прилягу.

— Я провожу, — подорвался с места мужчина. Подставив свой локоть, повел меня в комнату. — Хочешь, позову лекаря, — предложил он, когда мы пришли в покои, а я обессиленно опустилась на банкетку. — У тебя на лицо переутомление, стресс.

— Не нужно. Полежу немного. Все само пройдет.

Особенно если мешать никто не будет, — добавила про себя.

— Я тоже могу помочь, — демонюка зашел со спины и стал массировать плечи сильными уверенными движениями. Я чуть не замурчала от удовольствия. А когда он распустил собранные в пучок волосы и его пальцы прошлись по особенным точкам на голове, поняла, что простой массаж грозит вылиться в нечто большее.

— Достаточно, — остановила Транера, — мне действительно лучше полежать.

— Ммм, ты же не будешь против, если я присоединюсь? — мурлыкнув, мужчина прижал меня к себе. Наклонившись, он обжег губами висок и проложил невидимую дорожку по краю скулы к шее. При этом ладонь собственнически скользнула через уже расстегнутый ворот платья к груди.

— Нет, — решительно убрала руку.

— Что нет? — демон повторил попытку.

— Я не хочу…

— Что именно не хочешь, — похоже, тер Шатейян принимал все за игру, — этого? — он все же проник под платье и властно, до боли стиснул грудь. Я судорожно вздохнула. — Может, этого? — острые клыки прошлись по шее, не царапая, дразня, достигли подбородка и замерли у самых губ. — Или вот этого? — глубокий поцелуй, от которого закружилась голова.

Вот как он мог так целовать? До дрожи, до легкого покалывания на кончиках пальцев и бешеного сердцебиения, разносящего по крови предательскую дрожь желания?

— Пожалуйста, — чуть не простонала я, — не надо. Остановись!

— А если нет? — опытный соблазнитель вел себя слишком уверенно.

— Пусти! — зажмурившись, сомкнула зубы. А с рук, искривших от магии, слетела воздушная волна, отбросившая демона к стене.

Сообразив, что сделала, вскочила с банкетки и метнулась за кровать. Разгоряченный, со сверкающими искрами в глазах и яркой каплей крови, стекающей по подбородку, демон превратился в хищника. Натянутый, как струна, обманчиво неподвижный, будто замерший перед прыжком зверь, он не сводил с меня пронзительного взгляда. Я же не могла пошевелиться. Смотрела на Транера, как загипнотизированная.

Сильный. Властный. И безумно притягательный. Животная грация, перекатывающиеся мышцы, виднеющиеся под расстегнутой рубашкой, а особенно отбивающий по полу нервный ритм кончик хвоста придавали сходства с гепардом, вышедшим на охоту. Опасный зверь, любоваться которым можно бесконечно долго. Только если сам не являешься предметом охоты.

Прыгнул ли демон или переместился, я не поняла. Просто перед глазами мелькнул темный вихрь, и вот я уже на кровати, прижатая тяжелым мужским телом. Пискнуть не успела, как мои губы вновь оказались в плену, а по телу с жадностью заскользили умелые руки и не менее искусный в ласках хвост. Я уже мысленно распрощалась со здравым смыслом, загоняя справедливые упреки и обвинения куда подальше, когда камень связи в ухе демона запульсировал.

— Да! — не сдержав рыка разочарования, гаркнул Транер.

Не знаю, что именно сработало не так. Может, наш слишком тесный контакт. А, может, в пылу страсти демон позабыл об осторожности. бзгдйгд Но я различила голос звонившего. Это была женщина.

— Тран, милый. Это срочно, — проворковала она. В одно мгновение я заледенела. Все тело превратилось в натянутую тетиву.

Что он ответит? Как себя поведет?

— Прости, маленькая эрите, — отстранился тер Шатейян, — важный звонок.

Все желание, которым он недавно сочился, исчезло, как и не было. Поднявшись с кровати, демон удостоил коротким «не скучай, скоро вернусь» и исчез в портале. Если бы меня окатили ледяной водой, эффект был бы меньшим. Я всхлипнула от сковавшего все внутренности спазма.

Как же так? Ведь минуту назад он сгорал от страсти, а сейчас что? Поделом! — праздновал пиррову победу здравый смысл, — сколько еще будешь делать вид, что все в порядке? Он. Никогда. Не любил. Тебя. — Каждое слово вместе с ударами сердца загоняло гвозди в крышку гроба, в котором умирали мои чувства. — Он. Никогда. Не будет. Твоим. Ты вещь! Средство. Батарейка. Никто!

— Что мне делать? — прошептала в пустоту.

Из-за слез, застилавших глаза, ничего вокруг не видела. Не замечала. Даже на Трину, которая забралась на плечо и терлась спинкой о шею, не обращала внимания. А зря. Аракна перебралась на спину и вонзила отросшее щупальце в основание шеи. Я лишь тихо охнула. На мгновение мир потемнел. А потом меня захлестнул такой поток тепла и любви, что моментально высохли слезы. Умиротворение и невероятная легкость наполнили каждую клетку тела. Будто выпила лошадиную дозу успокоительного. Не знала, что Трина на такое способна. Ее беззаветная преданность и тихое счастье оттого, что мы вместе, заглушили острую боль разочарования, грозящую сломать меня. А аракна, тем временем, показывала все моменты, что связывали меня с Транером. И видела я их будто со стороны. Без пелены розовых очков и слепой веры в любимого нечеловека. И ни в одном его поступке, ни в одном слове я не видела искренности. Транер играл мной, интриговал, заманивал. Он был грубым и нежным, романтичным и жестоким, властным и человечным. Но ни разу не проявил понимания, доверия или открытости, что возникают между близкими людьми.

ГЛАВА 27

Что-то надломилось во мне. Если бы не Трина, пустота, образовавшаяся внутри, поглотила своим безумием. Этот звонок, как последняя капля, переполнил чашу терпения.

Вела себя как девчонка, — осознала с горечью, — а мне ведь не восемнадцать, пусть и выгляжу на этот возраст. Где были мозги? Куда подевалась та роковая женщина, что могла увлечь одним взглядом, покорить единственной улыбкой?

Демонам нельзя верить. В них нельзя влюбляться. И никогда, никогда нельзя привлекать их внимание. Они используют всех, кто представляет интерес. Берут не спрашивая. Ломают судьбы. Не считают загубленных жизней.

Что же, Транер тер Шатейян, ты задолжал мне.

Слезы на глазах высохли. Меня охватила холодная ярость. Я не собиралась и дальше быть его марионеткой. Демон должен ответить за каждую мою слезинку.

— Ты еще пожалеешь, что связался со мной, — прошипела в пустоту, — Трина! — позвала аракну, — узнай, где сейчас Транер и что делает. Предупреди, когда он пойдет ко мне.

Пока паучок исполнял просьбу, приняла душ. Вода положительно влияла на меня. Она забирала усталость и наполняла спокойствием. Дарила удивительную уверенность в силах. Разве можно что-то противопоставить мощи целого океана? И пусть я еще ни разу не видела альвадийских водных просторов, но знание о том, что они есть, могла прочесть в каждой капле.

Обязательно займусь изучением этой часть своего дара, — пообещала себе, — и еще… устрою каникулы на солнечном побережье какого-нибудь моря.

Трина вернулась быстро. Только новостей было мало. Привычно скользнув на кожу и забравшись на спину, аракна показала кусочек недавних событий. В них, Транер, одетый с иголочки, забирал какие-то бумаги из сейфа в кабинете, чтобы потом раствориться в портале.

— Мда, негусто, — почесала макушку, — одно хорошо: раз демон ушел, значит, сегодня его можно не ждать. И это уже кое-что. Трина, — хитро прищурившись, посмотрела на аракну, устроившуюся у меня на коленях, — а что если нам прогуляться до сейфа? Может, мы найдем там что-то интересное?

Аракна замерла, что-то обдумывая. Потом качнула головой и потерла передние лапы.

— Не переживай, — уловила сомнения в эмоциях питомицы, — мы будем осторожны. Используем «отвод глаз», чтобы не попасться на глаза прислуге. А тут, — указала на комнату, — прекрасно справится фантом.

Для вылазки надела удобную одежду: брюки с привычной туникой и мягкие полусапожки из кожи, в которых можно бесшумно передвигаться. Прихватила безразмерную сумку. Фантом с учебником по этикету устроился в кресле. Он внимательно всматривался в страницы и даже иногда их переворачивал. Также я приказала ему «уснуть», если кто-то заглянет меня проверить. Вид уставшей адептки, дремлющей с книгой в кресле, не должен вызвать подозрений.

Невидимая для окружающих, выскользнула из комнаты и направилась к кабинету Транера. С помощью Трины безошибочно нашла дорогу. Чтобы не тревожить охранки, навешанные на дверь, воспользовалась рунограммой тер Флая. Правильно начерченные символы и пластина-активатор могли открыть проход через любую преграду. Этим же способом я забралась и в хранилище. Просто убрала одну из стенок литого сейфа, не касаясь сложной системы замков и ловушек на дверце.

Знал ли Дарк тер Флай, как я буду использовать его знания? Хм, даже если и предполагал, то предусмотрительно взял с меня клятву никому не разглашать этой тайны. Умно.

В сейфе обнаружилось много интересного. Несколько пластин, подобных той, что висела у меня на шее. Это счета на предъявителя в гномьем банке. Десяток под завязку наполненных накопителей. Связка колец одноразовых порталов и внушительная стопка бумаг. Накопители, как и порталы, были бесполезны. Силы у меня своей предостаточно, сама хоть сотню таких заряжу. А порталы наверняка были с определенной привязкой. Оказаться в одном из убежищ демона не хотелось. Неизвестно что или кто поджидал бы на выходе. Парочку пластин я позаимствовала в качестве моральной компенсации. А вот бумаги изучить не успела. Трина, которой наказала стоять на стреме, предупредила о возвращении демона. Выхватив наугад бумажку со знакомым гербом Шатейянов, сунула ее в карман. После, подчищая за собой следы, затерла руны на стенке сейфа. А вот уйти из кабинета не успела. Щелкнул замок на двери, и в помещении зажглись магические огни.

— Здесь нам никто не помешает, — сказал Транер кому-то.

Недвижимой статуей я застыла у стены. Прекрасно понимала, что меня не видно и неслышно, но страх вкупе с адреналином заставил сердце биться быстрее. Гостем оказался высокий темноволосый красавец с пронзительными синими глазами. Чуть выглядывающие из-под верхней губы клыки указывали на то, что мужчина вампир. По манере держаться, особой осанке и поведению несложно было понять, что он из высокородных. Да и с иными тер Шатейян вряд ли бы стал иметь дело.

— Вейр ван Доррен, вина или чего покрепче? — предложил Транер.

— Воздержусь. Лучше сразу к делу, — завораживающе низким голосом ответил гость.

Ух-ты! — я тяжело сглотнула, — обаяние этого вампира зашкаливает. От такого лучше держаться подальше. Похлеще демона будет.

— Кальмин. Могу я вас так называть? — уточнил тер Шатейян. Дождавшись кивка, продолжил, — слышал, в Доррии грядут большие перемены? Вернулся главный претендент на трон? Есть основания полагать, что скоро нынешний император отправится в небытие. Нет гарантий, что Велмор не избавится разом ото всех конкурентов.

— Допустим, — вампир и бровью не повел, — и что?

— Поддержка двух сильнейших империй политическая и военная будущему императору не помешает.

— Двух? Это, каким же образом?

— Тебе известно, что наследный принц Лидейры сейчас беспомощнее младенца?

— И? — вскинул бровь дорриец.

— Женщины не наследуют трон. Но вот их супруги вполне. В субботу я объявлю о помолвке с Клодой Дхарас.

— Даже если Калем Дхарас недееспособен, этого не скажешь о его отце.

— Что же, считаешь, папочка не поддержит зятя? Возможного преемника? Старый дроу тот еще интриган. И он далеко не глупец, выгоду чует, как оборотень добычу.

— Ладно. С дроу ситуация ясна. А что Найбер?

— Очень скоро его власть в Ортане утратит силу.

— Полагаю, с моей помощью? — усмехнулся красавчик.

— Не без этого, ван Доррен, не без этого.

— Что от меня нужно?

— Сделать один небезызвестный артефакт на основе крови.

— Это должна быть кровь жертвы или близкого родственника.

— Дочь подойдет?

— У Найбера есть дочь? — изумился дорриец, — не знал.

— Папаша и сам не в курсе, — хмыкнул Транер.

— Мне стоит беспокоиться? Такие тайны стоят жизни, — взгляд пронзительно синих глаз заледенел.

— Ни в коем случае. Это жест доверия.

— И что ты хочешь за это? — гость не повелся на явный обман.

— Безделицу. Найти одного человека. Девушку.

— Хм. С этим справится любой вампир. Да хоть бы мой племянник. Он с радостью сделает все для того, чья эрите спасла ему жизнь.

— В том то и дело, что не любой. Я бы не обратился, не имея серьезных оснований.

— Что же, достаточно немного крови.

— Этого хватит? — демон протянул гостю осколок чашки. С ужасом опознала тот самый обломок, которым вырезала руны.

— Вполне.

Вампир осторожно взял кусочек фарфора, обнюхал его и не побрезговал лизнуть застывшую бурую субстанцию. Шумно втянув носом воздух, дорриец вдруг уставился на меня. Сердце ушло в пятки.

Неужели, выдаст? Он ведь понял, что я здесь.

— Действительно, — хитрым прищуром глаз, гость просканировал место, где я стояла. Могу поклясться, он никак не мог узнать, что в кабинете посторонний. И, тем не менее… — у девушки могущественный покровитель. Он не поскупился на защиту.

— Даже так! — рыкнул демон. Его взгляд налился свинцовой тяжестью, — ты сможешь найти?

— Не уверен. Я не всемогущ. Возможно, если больше узнаю об объекте…

— Кальмин! Что может дать больше информации, чем кровь?

— Вещи. Какие-то особенные приметы. Привычки, — невозмутимо ответил вампир, — возможно, это натолкнет на мысль, кто может быть покровителем девушки. А, зная марга, что стоит за этим, можно найти способ обойти его охранки и амулеты.

— Так, ты согласен?

— Сделаю все возможное. Но может так случиться, что не найду девушку. Что тогда? Наша договоренность останется в силе?

— Безусловно. Основного дела это никак не коснется, — заверил тер Шатейян, — пожалуй, я смогу достать необходимое. Времени много не займет. Может, останешься на ужин?

— Пожалуй, — согласился Кальмин, — мне бы освежиться.

— Сейчас распоряжусь насчет комнаты, — демон дернул колокольчик. Когда на его зов явился слуга, приказал, — проводить вейра в гостевые покои. Исполнять все его желания по первому требованию.

Одетый в черную ливрею мужчина, с почтением поклонился. Жестом показал гостю следовать за ним. Вампир едва заметным кивком обозначил благодарность хозяину и последовал за слугой. Я не стала задерживаться и просочилась вслед за ними через приоткрытую дверь.

Мне показалось, что дорриец специально удерживал прислугу на пороге гостевой комнаты, чтобы я могла попасть внутрь. Вампир меня не видел, но определенно чувствовал.

— Кто ты? — спросил он, когда мы остались одни в комнате, — это ведь тебя разыскивает тер Шатейян. Покажись.

— И как я это сделаю! — от отчаяния всплеснула руками. «Отвод глаз» не позволял видеть и слышать меня. А времени я заложила с запасом.

Не придумала ничего лучше, как создать еще один собственный фантом. Надо сказать, вампир сразу раскусил маневр и моментально развеял иллюзию.

— Что за шутки? — разозлился дорриец.

«Не могу появиться, пока не закончиться действие заклинания», — написала огненные строчки прямо в воздухе.

А что? Очень эффектно получилось. Всегда хотела попробовать, только подходящего случая не было.

— Оригинально! — расхохотался мужчина, — так со мной еще никто не общался. Фантом — это ты?

«Я», — создала ответ.

— Кто ты? Это ведь тебя так настойчиво разыскивает тер Шатейян?

«Алена Суворова, — призналась я, — не выдавайте!»

— Если бы хотел, сделал это еще в кабинете. Что за игры играет спасительница моего племянника? И правильно ли я понял, что демон повсюду разыскивает собственную подопечную?

«Да, меня. Поговорим позже?»

— Так и быть. Останусь на ночь. Я найду тебя, Алена Суворова. Хочется лично отблагодарить такую храбрую девушку, — лукаво усмехнулся дорриец.

«Буду ждать» — пообещала я, выходя в услужливо распахнутую дверь.

ГЛАВА 28

Вернувшись в комнату, первым делом переместила фантом на кровать. Пусть создает иллюзию того, что я сплю. Пока «отвод глаз» не развеется, лучше соблюдать осторожность. Сама же, устроившись в освободившемся кресле, принялась размышлять. Картина вырисовывалась безрадостная. Исходя из того, что я слышала, тер Шатейян затеял государственный переворот. И пусть бы занимался, чем хочет! Но он определенно отвел мне в этом какую-то роль. Только вот какую? Став императором, Транер обретет желанную власть. Что тогда будет со мной?

Вспомнив про бумагу, выкраденную из сейфа, извлекла ее из кармана, чтобы изучить. Если это что-то важное, демон мог хватиться документа. А, не обнаружив на месте, учинить обыск.

— Едрит-теодолит! — не сдержалась я.

Это была метрика. Родители ребенка: Берита Оршанти и Найбер ван Глассер. Девочку звали Виледа Оршанти. Подписи отца в документах не было. Выходило, что он не признал отцовства. Зато в графе «опекунство» стояла размашистая подпись тер Шатейяна.

Я не верила в такие совпадения. Не могло быть в окружении Транера двух демониц с одинаковым именем. Берита тер Болдри вполне могла оказаться той самой Оршанти. Тогда очень подозрительной кажется ее смерть. Ректор объявил всем, что она погибла во время прорыва нечисти. И только узкий круг посвященных знал, что это было покушение. На меня.

Голова кругом! Получается, что Ви у нас принцесса. Интересно, а она знает? Вполне возможно, что нет, — сделала вывод, по-новому оценив прошедшие события. На гибель Бериты девушка отреагировала спокойно. Во всяком случае, ни слез, ни сильных переживаний не заметила. Значит ли это, что Виледа не знает, кто ее родители?

Гм, так это ее кровь демон собирается использовать, чтобы добраться до Найбера! А что? Раздобыть образец, не вызывая подозрений, можно у целителей. После того же злополучного прорыва, каждого адепта осматривали, брали анализы.

Бедная! — посочувствовала подруге, — потерять мать. И стать причиной гибели отца… Стоп! — одернула себя, — император вполне себе жив и здоров. Не нужно хоронить его раньше времени. По слухам, он сильнейший демон в Ортане. Другой и не смог бы получить власть. А покушения и интриги при дворе дело обычное. Справится.

В дверь кто-то осторожно постучал. Взвившись с кресла, испуганно заозиралась. Если Транер увидит эту бумагу, то…

Идиотка! — тут же обругала себя, — демон бы просто открыл портал в комнату и не стал стучать. Это, вероятно, клыкастый гость. Мы ведь договаривались о встрече.

Аккуратно свернув документ, спрятала его в подпространственный карман. Туда же отправились и пластины гномьего банка. Действие заклинания уже закончилось, поэтому без сожаления развеяла фантом и отправилась открывать. Вампир стоял, облокотившись о косяк двери, и насвистывал какую-то мелодию.

— Думал, уже не откроешь. Собирался брать приступом дверь. Знаешь, выяснять отношения с демоном, что делаю ночью у комнаты его женщины, не входило в мои планы.

— Извини… те, я не специально, — промямлила в ответ. Рядом с этим мужчиной чувствовала себя не в своей тарелке. Его сумасшедшая привлекательность и обаяние сбивали с толку. А ведь он ничего такого не делал. Вот что значит, высший вампир. Помнится, я подпадала под действие вампирского обаяния. Но то адепты, обыкновенная демонстрация и бравада. Этот же… Афоверо, так, кажется, называется его способность очаровывать, распространялось независимо от того, нравился ли ему собеседник или нет. Что было бы, реши он воспользоваться этим?

— Эй! Отомри! — улыбнулся синеглазый.

— П-простите. Задумалась, — смутилась окончательно. И, кажется, залилась краской. По ощущениям, уши и щеки пылали.

— Ничего. Я привык, — хмыкнул вампир. Не дождавшись от меня приглашения, прошел в комнату и устроился на одном из кресел у камина. — Присаживайся, — поманил он меня.

Я послушно подошла и села на краешек банкетки. С чего начинать разговор, и о чем, понятия не имела. Вообще, приглашать к себе доррица все больше казалось глупой затеей.

— Что вы делали в кабинете, милая вейра, — мужчина решил взять инициативу в свои руки.

— Рылась в документах, — ответила почему-то правду. Хотя одно хитрое колечко позволяло врать даже таким, как этот вампир. Вот он реальный шанс проверить действие «лгуна».

— И как? — гость подался вперед, — нашли что-то интересное?

— Гм, не успела. Мне помешали.

— И что, у вас бы получилось вскрыть сейф самого тер Шатейяна?

Я лишь хмыкнула, всем своим видом давая понять, что это далеко не все, на что я способна.

— И зачем это вам?

— А вам? Неужели собираетесь участвовать в заговоре против императора?

— Мне это выгодно, — пожал плечами синеглазый, — если у тер Шатейяна все получится, он станет могущественной фигурой на политической арене. А с таким лучше быть на одной стороне.

— Думаете, Транер поддержит вас? Вы, как я поняла, тоже собираетесь захватить власть. Почему думаете, что он не сделает такого же предложения вашему конкуренту? — не знаю, откуда что взялось. В политике я разбиралась мало, но в коварстве демона успела убедиться.

— Умненькая девочка, — по мне прошелся оценивающий взгляд, — сильная, талантливая. Не зря Эйрел так восторженно о тебе отзывается. Так вот, я не заблуждаюсь на этот счет. Велмир слишком силен, чтобы кто-то хотел видеть его на доррийском троне. И врагов у него полно. Моя кандидатура устраивает всех.

— Ладно, — отмахнулась я, — мне нет дела до ваших политических игр. Расскажите, что за артефакт потребовал Транер.

— Вообще-то, это государственная тайна. Знания, доступные только высшим и посвященным. Но для вас, милая вейра Алена, готов сделать исключение.

— Кхм, — едва не поперхнулась, — с чего такая честь?

— Я все еще надеюсь, что вы примете мое предложение о работе, — вампир улыбнулся уголками губ. Красиво и клыков не видно.

— Н-нет. Не уверена, что это именно то, что мне нужно. И тер Шатейян… Он ведь никогда не отпустит.

— Как вы это делаете? — удивленно вскинул бровь красавчик.

— Что именно?

— Обманываете, — ослепительная улыбка обнажила ряд ровных белоснежных зубов. Клыки смотрелись пугающе и завораживающе одновременно.

— С чего такие выводы?

— У вампиров есть особенная магия. Вы же слышали об этом?

— Да. Магия крови, — кивнула я.

— Так вот, мы отчетливо видим все, что связано с этим. Например, кровные клятвы. Или узы. Метки.

— Не понимаю, о чем вы, — посерьезнела я. Мне очень не нравилось, в какую сторону клонил собеседник.

— Твоя привязка к тер Шатейяну — видимость. Кто-то разорвал связь, оставив лишь тонкую ниточку. А такое, в принципе, невозможно сделать. Узы крови, что наложил демон, снимаются только со смертью хозяина. Это вызывает жгучее любопытство, поскольку тер Шатейян жив и здоров.

— У всех свои секреты, не правда ли?

— Безусловно. Я надеюсь когда-нибудь получить ответы на вопросы. Понимаю, что еще не время. Так вот, вернемся к артефакту. Его создание непростое и трудоемкое, не буду описывать процесс. Займет много времени. Перейду к более интересному, результату. Вещь, которую я зачарую посредством крови, поможет контролировать объект.

— То есть, император станет марионеткой Транера?

— Можно сказать, и так. Но император силен, будет сопротивляться. Демоны могут противостоять этому. Только энергии тратится немеряно.

— И все же… пока Найбер будет сопротивляться, он будет уязвим?

— Безусловно. Это шанс подобраться настолько близко, чтобы попытаться убить.

— А что будет с девушкой? С дочерью, чью кровь используют для ритуала?

— Она точно станет марионеткой. Думаю, принцесса молода и не знает о своей роли в этой истории. Скорее всего, тер Шатейян устранит ее сразу после смерти отца.

— Нет! Вы не должны этого допустить! — я подскочила с места и тут же бессильно опустилась назад, — прошу вас.

— О! Судя по реакции, осмелюсь предположить, что вам известно имя этой особы. Иначе не стали бы ее так рьяно защищать.

— Да, — буркнула я, — но сказать не могу. Я… я ведь не знаю, могу ли доверять вам.

— В нашем мире опасно доверять кому-то, — согласился дорриец, — и, знаешь, — мужчина посерьезнел, — я принял решение и хочу в благодарность за спасение племянника, принести тебе в дар нечто особенное.

— Мне ничего не нужно, я уже говорила Эйрелу.

— Помолчи, глупое дитя. Не кричи и не бойся, пока не передумал, — предупредил вампир. После он неуловимым движением переместился ко мне. Схватив за руку, вонзил зубы в запястье.

Я отреагировала молниеносно: отшвырнула мужчину ударом сразу нескольких заклинаний, и блокировала любую возможность ответной атаки щитом.

— … дхарг! — выдал ошеломленный дорриец.

— Зачем ты меня укусил? — подошла к вампиру и посмотрела ему в глаза. Машинально перешла на «ты», выкать после такого резко расхотелось. Впрочем, вампир, судя по всему, был такого же мнения.

— Это не то, что ты думаешь, — прошипел он в ответ, — хотел провести ритуал. Поделиться магией крови. Принять в семью.

— И зачем мне это?

— Ну, как же! — искреннее удивление и явная обида в голосе, — это самое ценное, что может дать вампир человеку.

— Я не планировала становиться вампиром!

— Да я и не собирался обращать. Этим ритуалом мы принимаем в семью любого достойного, кто не принадлежит ей по праву рождения. Это означает, что тебе достанутся многие способности. Плюс ко всему, родовое имя ван Дорренов, привилегии, положение в обществе и… защита клана.

— Повторюсь, зачем мне все это?

— Кажется, я переоценил твои способности, — подколол синеглазый.

— Но, но… — погрозила я, — попрошу без намеков.

— Хорошо. Только ты не могла бы уже меня отпустить. Было бы комфортнее беседовать в кресле. И я клянусь, что не стану ничего делать без твоего согласия.

— Что ж, — сделала вид, будто размышляю, — так и быть. Отпущу. Но учти, без фокусов!

Освободив гостя, с удобством устроилась в кресле. Как-никак, а я тут хозяйка.

— Вижу, в защите ты не нуждаешься, — дорриец потянулся всем телом, будто от сдерживающего заклинания затекли мышцы, — но ты думала, куда направишься, когда сбежишь от тер Шатейяна? Я мог бы дать тебе новое имя, дом, семью.

— Это все так неожиданно. Я все еще не поняла, какой вам от этого прок? Ну, кроме того, чтобы заполучить сильного марга.

— Не буду лукавить, каждый власть имущий стремится заполучить сильных союзников. Я не исключение. Но сама посуди, как только новость о том, что подопечная самого тер Шатейяна сбежала, достигнет соседних стран, на тебя начнется охота. Дроу, эльфы, оборотни, драконы, люди и вампиры будут из кожи вон лезть, чтобы заполучить столь сильное оружие.

— Да зачем я им сдалась-то?

— Молодая сильная магиня. Человечка с потенциалом, способная дать одаренного наследника от претендента любой из перечисленных рас. Действительно, — хмыкнул дорриец, — зачем?

— Я как-то не задумывалась… — на самом деле, слова ван Доррена звучали дико, — а что же любовь? Чувства?

— Есть сотни способов влюбить в себя, — искренне улыбнулся вампир. У меня сердце екнуло, настолько он сейчас был красив и желанен. Вот только синие глаза оставались холодными. — Немного природного обаяния, и ты бы уже не представляла рядом иного мужчину, кроме меня. Драконы, — ван Доррен поморщился, когда упомянул про них, — тоже мастера соблазнения. У этой расы припрятано немало козырей в рукаве. Оборотни берут животным магнетизмом и напором. Эльфы верят в собственную исключительность, а своими речами могут задурить голову любому. Дроу в чем-то схожи с демонами. Их кровавые брачные ритуалы связывают до самой смерти. Ну а люди не брезгуют банальными приворотами.

— А что вампиры?

— Ну… мы тоже не лыком шиты. Есть, конечно, парочка секретов, но о них расскажу, когда ты примешь мое предложение.

— То есть, ты уверен, что я непременно соглашусь? — поразилась самоуверенности доррийца.

— Да, — нагло заявил вампир, — потому что дам именно тебе то, что необходимо.

— ???

— Свободу! Это ведь то, к чему вы, люди, так стремитесь, — с печалью в голосе произнес ван Доррен. — Так как? Ритуал позволит овладеть нашей магией крови. Ты сможешь противостоять воздействию афоверо и, возможно, научишься создавать порталы.

Последние слова окончательно убедили принять предложение доррийца. И он понял это по моему загоревшемуся взгляду. Если бы сказал о таком сразу, не пришлось тратить столько времени на разговоры.

— Хорошо, — согласилась я, протягивая мужчине оголенное запястье, — но, если ты меня обманул… достану из-под земли.

— Слово Крови! — вампир сотворил в воздухе огненный знак, — это клятва, — пояснил он. Хочешь, чтобы один из нашей расы сдержал слово, всегда требуй ее.

Затем ван Доррен бережно взял мою руку, наклонился, обнажая клыки.

— Я постараюсь, чтобы боль была мимолетной, — пообещал он и впился в кожу острыми зубами.

Дернувшись, мысленно выругалась. Больно все же было. Попробуйте воткнуть себе в руку что-нибудь острое и ничего при этом не чувствовать.

Однако место укуса постепенно начало неметь. Это вампир обвел кожу вокруг ранок языком. Сами отверстия он не запечатал. Кровь багровыми потеками заструилась по руке. Не теряя драгоценного времени, он прокусил и свое запястье. Взяв меня за ладонь так, чтобы раны соприкоснулись, ван Доррен зашептал что-то на незнакомом языке.

— Скажи, что добровольно принимаешь мой дар, — попросил мужчина.

— Принимаю!

— Я, Кальмин ван Доррен принимаю Алену Суворову в свой род. Моя кровь в ее венах, ее кровь в моих. Принимаю ее сестрой не по праву рождения, но по зову крови. Дарю ей свою силу, разделяю свою власть. Клянусь защищать и беречь, быть семьей и поддержкой.

На этих словах едва сдержалась, чтобы не засмеяться. Очень уж смахивало на брачные клятвы. Однако после брошенного с укором синего взгляда, взяла себя в руки. Как-никак серьезный ритуал.

После уже в смысл слов старалась не вникать. Пафосные разглагольствования на тему верности, преданности, а также целый перечень привилегий, что мне теперь полагались, наводили скуку. Хотелось, чтобы все это уже поскорее закончилось. Тогда можно будет попытать вампира на тему порталов. Если для этого мне нужно признать себя чьей-то родственницей, то, пожалуйста.

— На правах старшего родственника нарекаю тебя Альеной ван Доррен, — закончил длинную речь вампир. — Один глоток, — он снова прокусил свое запястье, ранки на котором успели затянуться, и поднес к моему рту.

— Это обязательно? — меня передернуло от перспективы пить чью-то кровь.

— Да. Это завершит ритуал. Не выпьешь, дашь мне полную власть над собой.

— Э-нет! Не дождешься, — переборов отвращение, прильнула губами к руке доррийца и глотнула сочащейся густой жидкости. На вкус солоноватая, с примесью луговой травы и восточных специй. Не то чтобы сильно разбиралась в травах и специях, но отчего-то в голову пришли именно эти сравнения. Как только драгоценные капли попали в рот, мужчина убрал руку. Проведя языком по ранкам, он моментально залечил их.

Мне же от этих действий стало неловко. Будто он моей кожи языком коснулся. Жест показался настолько личным, интимным, что вновь залилась краской смущения. По всему телу разлилось тепло.

Или я ошиблась? Тут что-то другое? Горячие волны накатывали одна за другой. Необычайная сухость во рту и дикая жажда были тому подтверждением.

— Что происходит?

— Это магия крови, сестренка. Потребуется время, чтобы она усвоилась. Не сопротивляйся. А лучше всего… спи! — дорриец легонько коснулся моего лба, и я тут же провалилась в сон.

ГЛАВА 29

Разбудила меня Иви. Служанка легонько трясла за плечо, уговаривая проснуться. Открыв глаза, долго смотрела на девушку, не понимая, чего она хочет.

— Вейра Алена, что с вами? Еле добудилась, — сетовала она, — времени немного осталось. Вы завтрак уже пропустили. Хозяин меня накажет, если вы не будете готовы вовремя.

— Накажет? За что?

— Так, портал же! Вейр тер Шатейян велел проследить, чтобы вы попали в академию.

— А сам он где?

— Они с гостем, — при упоминании о вампире Иви томно вздохнула, — встали пораньше. Позавтракали и ушли порталом.

— Понятно, — я поднялась с кровати, — сейчас быстренько в душ, а ты достань, пожалуйста, форму.

— Я уже приготовила, — девушка указала на аккуратно разложенную на кресле одежду.

— Спасибо. Тогда хоть пару бутербродов принеси. Я до обеда не выдержу.

— Я мигом, — Иви поспешила к выходу.

Я же, не мешкая, времени на самом деле было мало, отправилась в душ. Освежившись, натянула форму, а после с жадностью впилась в один из пирожков, что собрала для меня служанка. Не ожидала от себя такого, но съела все. Иви с изумлением следила, с какой скоростью уничтожались припасы. Голод был настолько сильным, что угомонилась лишь тогда, когда проглотила все до крошки.

— Больше ничего нет?

— Есть. На кухне. Боюсь, что не успею еще собрать. Портал вот-вот откроется.

— Да? Жаль, — устыдилась своего поведения и попыталась оправдаться, — вчера практически ничего не ела, вот и…

Ответить служанка не успела. В комнате заискрила рамка портала. Перспектива остаться в замке меня не прельщала, поэтому с радостью шагнула в переход. В конце концов, в академии есть столовая. Вышла я, как и в прошлый раз, перед аудиторией. Рядом ожидаемо нашелся Лерай ди Стрелам.

— Темного утра, — буркнула демону, одарив того хмурым взглядом. Не дожидаясь ответа, шмыгнула в класс.

В отличие от Эйрела, который встретил меня сияющей улыбкой, Ник забился в дальний угол аудитории. Он хмуро кивнул, когда я помахала ему, и уткнулся в конспект.

Значит, так, да? — разозлилась я, — здесь не обошлось без ректора. Ладно, — плюхнувшись рядом с вампиром, пообещала себе разобраться с этим вопросом.

— Я так рад, — Норрен захватил мою ладонь под столом и крепко сжал, — что ты приняла предложение дяди.

— Тсс, — шикнула на парня и вырвала руку, — никто не должен знать. Веди себя, как раньше.

Едва дождалась окончания пары. Подловив Ника на выходе из аудитории, уцепила его за локоть и оттащила в сторонку.

— Нужно поговорить!

— Алена, меня выгонят из академии, — устало сообщил Николас.

— Ну, что-то такое, я и предполагала. Вчера он, вообще, мог убить тебя.

— И что ты тогда делаешь?

— Хочу, чтобы ты знал, я не собираюсь отказываться от тебя. Чтобы Транер там ни думал.

— Что я могу? Мне нечего противопоставить высшему демону, — со злостью сказал артефактор.

— Ник, я буду рада, если мы и дальше останемся друзьями. Если он посмеет навредить тебе, клянусь, я его уничтожу!

— Неужели ты поняла?

— Да.

— Алена, у тебя все в порядке? — вырос за спиной Эйрел.

— В полном! — процедила, злясь на не вовремя вмешавшегося парня, — не стоит беспокоиться!

— Иди! — резко ответил артефактор, — тебя ждут. А ректор в курсе, что вампир вокруг тебя увивается?

— Это не то, что ты думаешь. Эйрел друг.

— Главное, чтобы и тер Шатейян думал так же. Ты еще не сообразила? Он никогда не позволит. Никому. Сегодня я, завтра будет он. Потом другой. Любого, кто хоть что-то будет значить для тебя, демон уберет с дороги. Мне пора, — намеренно задев меня плечом, Ник ушел.

— Эй! — вырвал из легкого оцепенения вампир, — я точно никуда не уйду. Нас связывает больше, чем просто дружба. И это навсегда.

— Ник не отказался от меня, — развернувшись, посмотрела в глаза доррийцу, — он поступил так затем, чтобы этого не пришлось делать мне.

— Понятно, — стушевался парень, — пойдем уже. Сейчас лекция начнется, а Мельса не любит опоздавших.

— Дхарг! Назови хоть одного преподавателя, которому это нравится, — огрызнулась я. И пусть на душе оставался осадок, все же нашла в себе силы улыбнуться и идти дальше.

В обеденный перерыв я под удивленными взглядами друзей набрала себе тройную порцию еды. Ник хоть и сидел с нами за одним столом, но соблюдал дистанцию. Я уже не пыталась что-либо исправить. Хорошо уже то, что ревнивый демон не выгнал Хорника из академии или того хуже, не убил. Специально села между Корни и Эвиленией. Надеюсь, к девушкам Транер не станет ревновать.

Остаток дня прошел весьма насыщенно. Помимо законных пар, у меня были еще два факультатива. У тер Ордленда и у Тальминара. С Греймом мы закрепляли навыки создания фантомов. Практиковали массовую иллюзию. Оказалось, невероятно сложно контролировать сразу несколько фантомов. В очередной раз поразилась, как проявлялись мои способности в стрессовых ситуациях. При побеге из гарема тер Шатейяна, воины, которых я создала, действовали сами по себе. Я лишь отдала им приказ сражаться и защищать своих. Делая то же самое в спокойной обстановке и тщательно продумывая стратегию поведения каждого фантома, пришлось изрядно попотеть.

Тальминар также выжал из меня максимум. Сначала безжалостно гонял по теории, проверяя знания по особенностям строения разумных существ. После выдал список литературы, которую необходимо изучить в ближайшее время. А оставшееся время мы посвятили медитации, где я осознанно должна была найти связь с природой.

— Чтобы лучше понять силу Жизни, научись чувствовать ее в каждом существе, — поучающим тоном повторял Кринель.

Ну, не выдавать же мне себя? Как илмарг, я без особых проблем могла определить жизненную силу любого существа. Например, эльфы светились сиянием зеленых и белоснежных нитей. Целители от природы, они множили силу врачевания, которая, постоянно циркулируя в организме, продлевала их молодость и жизненный цикл. Зачастую эльфы несли в себе силу земли. Это давало им особую связь с природой и животным миром.

Противоположностью остроухим были демоны. Основная их сила заключалась в темной стихии Смерти. Дары огня и земли наиболее распространены у представителей этой расы. Редко, как в случае высших демонов, добавлялся дар воздуха. Он усиливал другие две стихии, давая своему владельцу невероятную мощь и свободу.

Как ни странно, но самым редким оказался дар воды. Чистых водников в академии не было. А если и встречался такой талант, то зачастую только у людей, и довольно слабый. На вопрос, отчего так получилось, Кринель рассказал историю о практически исчезнувшей расе нереидов. Жителей морских глубин, умеющих принимать человеческий облик и жить среди людей. Именно потомки нереидов несли в себе таинственную магию воды.

— А что же случилось? Куда они делись? — задала закономерные вопросы.

— Они просто исчезли. Ушли в морские глубины, резко оборвав все связи с земным миром.

— Уж не тысячу лет назад это случилось? — скептически поинтересовалась я.

— Именно, — подтвердил мои догадки эльф, — уход нереидов совпал с появлением новых хозяев этих земель.

— Чем же морские жители не угодили демонам?

— Новая, отличная от демонической стихия, действовала на рогатых, как наркотик. Одиножды вкусив той силы, демоны будто сходили с ума. Нереиды хрупкие существа. Особенно молодежь. Нежные и ранимые. Доверчивые. А демоны… тебе ли не знать, как опасна их страсть.

— Должно быть, случилось нечто ужасное, раз народ, веками живший в мире с другими существами, решил уйти.

— Это была дочь морского Владыки. Самое изящное, хрупкое и прекрасное существо в Альвадии. Я никогда не видел девушки красивее ее.

— Сколько вам лет, вейр а Тальминар? — усомнилась в правдивости слов учителя. Он никак не тянул на тысячелетнего старца. Эльфы, достигшие столь почтенного возраста, были белы как мел, и отсчитывали последние дни жизни.

— Триста восемь, вейра Алена, — с печальной полуулыбкой сообщил Кринель, — я просто изучал историю нереидов. Мне посчастливилось видеть портрет Эйнеры. К сожалению, до наших дней он не сохранился.

— Ясно, — кивнула я, — даже не зная о трагедии, разыгравшейся столько лет назад, могу с уверенностью предположить, что девушке не посчастливилось попасть на глаза какому-то демону. А он, не считаясь ни с чем, погубил ее, отняв все, что ей было дорого.

— Алена, — эльф посерьезнел, — мне жаль, что вы практически безошибочно угадали судьбу девушки. Надеюсь, ваша история будет иметь счастливый финал.

— Я тоже на это надеюсь, вейр а Тальминар. Спасибо за урок.

На ужин шла в расстроенных чувствах. Чем больше узнавала о демонах, тем больше убеждалась, что ничего хорошего в этот мир они не принесли. Безусловно, они представляли силу, с которой стоило считаться. Но ведь многие могли противостоять им, если б захотели. Если бы смогли объединиться и изгнать захватчиков. Почему же они допустили все это? Скорее всего, внутренние разногласия пошли демонам на пользу. Поодиночке истребляя отдельные народы, вроде орков, рогатые подмяли под себя огромную территорию. Что же, прошлого уже не вернуть, а будущее…

Впрочем, что я одна могу изменить? Ничего. Разобраться бы с собственной жизнью.

ГЛАВА 30

У комнаты общежития меня поджидала Клода вместе с двумя телохранителями.

— Что так долго, Суворова? — язвительным тоном поинтересовалась дроу, — на ночь есть вредно. Или стремишься вернуть потерянные килограммы?

— Чего надо? — хмуро буркнула я. Общаться с принцесской не хотелось.

— Того! Разве Тран тебе не сказал? — она наивно похлопала глазами.

— О чем? — как же меня бесило, когда любовницы тер Шатйяна называли его сокращенным именем.

— На ближайшие четыре дня я твой учитель танцев.

— Решила взять подработку? — не удержалась от колкости. Перспектива провести ближайшие дни рядом с этой высокородной, выводила из себя, — денег не хватает?

— Да ты должна в ноги кланяться, что я согласилась тебя учить, — хмыкнула Клода, — если бы не личная просьба моего жениха… Хотя, тебе-то откуда знать. У такой, как ты, просить никто не будет. Прикажут, и сделаешь!

— Да, пошла ты! — послала нахалку, — передай тер Шатейяну, чтобы подыскал другого учителя.

Хотела зайти к себе, но одна из молчаливых теней дроу преградила путь. Вторая возникла позади, зажимая меня в капкан. Я посмотрела в глаза мужчине. Темно-зеленые, с янтарными крапинами. С точеным миндалевидным разрезом. Красивые и бесстрастные. С безжалостным холодом убийцы в сузившихся зрачках. Обернувшись, поймала взгляд второго. Такой же, только отливающий светлой зеленью.

— Известно ли вам, как погиб ваш предшественник? — поинтересовалась я у этих машин для убийств. Ни один мускул не дрогнул на смуглых лицах. Только у первого чуть опустились кончики губ, выражая презрение. — И, тем не менее, скажу: он угрожал жизни моего друга. На тот момент он был, как дитя малое. Сейчас Калем Дхарас, которого я тогда и спасала, в таком же состоянии. Так вот, я уничтожила его, несмотря на сильное магическое истощение. Сейчас же мой резерв полон, — для наглядности выставила сложный трехслойный щит, — не нужно становиться у меня на пути.

— К сведению, — рассматривая крашеный ноготок, сообщила Клода, — у парней клинки из особой стали. В ближнем бою пробьют любой щит. А применять боевую магию в стенах академии запрещено.

Поняв, что разговорами ничего не добьюсь, решила действовать. Создав сразу два фантома самой себя, резко шарахнулась в сторону. Мои же копии кинулись на наемников. Но этот маневр их не обманул. Доли секунды им потребовалось, чтобы развеять иллюзии, и вот я уже прижата к мужской спине с заломленными назад руками, а к горлу приставлен, очевидно, тот самый клинок.

— Что здесь происходит? — раздался знакомый голос. По коридору шел Эйрел. Поначалу он не разглядел меня за удачно закрывшим нас вторым наемником. Но, как только заметил, без колебаний кинулся на обидчика.

Бой был коротким. Несколько смазанных телодвижений, которых я даже разглядеть не успела, после чего вампир оказался на коленях с рассеченной губой и таким же клинком у шеи.

— Норрен! — скривилась дроу, — вечно клыкастые лезут не в свое дело! Шел бы себе мимо.

— Отзови своих шавок, Дхарас! — не обращая внимания на лезвие у артерии, Эйрел презрительно сплюнул на пол.

— С чего бы! Тебе так идет эта поза! Коленопреклоненный дорриец, ха-ха-ха, — деланно рассмеялась принцесска.

— Благородный не сдается даже стоя на коленях, — хмыкнул Эйрел, — а храбрые воины, одолевшие незрелых адептов, должно быть, и не встречали достойного противника. Биться с равным куда как опаснее, чем с безоружными подростками.

В ответ оба воина зашипели какие-то ругательства на чужом языке. То, что слова не предназначались для ушей вейры, поняла по тому, как округлились глаза Клоды.

— К чему этот цирк? — вмешалась я, — отпустите нас, и разойдемся по-хорошему.

На мои слова вампир хищно втянул воздух носом. Похоже, он не собирался спускать дроу подобную дерзость.

— Это из-за тебя все! — нервно отреагировала Клода, — вечно с тобой одни проблемы! Как же ты меня бесишь!

— Не поверишь! Это взаимно, — хмыкнула в ответ. — Ну что? Будем дожидаться ректора или кого-то из преподавателей? Рано или поздно кто-то появится. Как объяснять собираешься?

— Наемники защищали мою жизнь! — нагло улыбнулась дроу и тут же скорчила слезливую физиономию, — они подкараулили меня и напали. Я только защищалась… — и уже вполне серьезным тоном добавила, — как думаешь, кому поверят? Наследной принцессе Лидейры? Или подстилке и бастарду?

От оскорбления Эйрел дернулся так, будто получил пощечину. Острый клинок оставил тонкую кровавую полосу на шее друга.

— Трина! — впиваясь ногтями в ладони, рявкнула я. Одно дело, когда эта тварь обзывала меня, но Эйрела… я вдруг остро почувствовала его боль. Всего одним словом Клода не только унизила, но и задела парня за живое. — Взять их! Резерв и час памяти твои.

Черной тенью аракна взвилась вверх. Тот наемник, что удерживал меня, даже ничего не понял. Второй же испытал настоящий шок, увидев разъяренного паука.

— Тва-арь! — завизжала Клода.

Мгновенно сформировавшееся в ее руках проклятье седьмого уровня должно было превратить меня в гниющую слизь. Бросившаяся на помощь Трина, перехватила сгусток тьмы. С режущим слух стрекотанием она ринулась на девушку. С выражением дикого ужаса, дроу продолжала швыряться пульсарами, пока не оказалась пригвожденной к двери и опутанной паутиной. Аракна посмотрела на меня, как бы спрашивая, что делать с мерзавкой.

Прибить бы ее! — первое, что пришло на ум. Ага, от Трины пришло одобрение моего желания, — но нет. Увы. Нельзя.

— Отпусти, — сказала я, — еще отравишься. Сил она и так растратила, а память… оставь. Пусть помнит, что будет с теми, кто смеет угрожать мне и моим друзьям. Эйрел, ты как?

Подошла к другу, который, ошеломленный происходящим, так и продолжал стоять на коленях, помогла подняться.

— Ты заплатишь за это! — еле слышно процедила Клода, — клянусь, я уничтожу тебя!

— Угу, записывайся в очередь, — буркнула под нос. — Трина, иди ко мне.

Аракна убрала нити паутины, удерживающие противника, и запрыгнула мне на плечо, чтобы тут же застыть татуировкой на шее.

Уйти мы с Эйрелом не успели. Воздух заискрил, уплотняясь ровно в том месте, где на полу алели несколько капель крови вампира. Из портала, одетый только в легкие облегающие штаны, выскочил давний знакомый. С темных волос, прилипших к коже, стекали тоненькие струйки. А капли воды на точеном рельефном теле смотрелись очень сексуально. Вот только взгляд потемневших синих глаз не предвещал ничего хорошего.

— Дядя! — Эйрел судорожно сглотнул, — что ты здесь…

— Да вот! — бегло осмотревшись вокруг и убедившись, что опасности нет, дорриец съязвил, — душ принимал и тут — бац! Идея! А почему бы ни проверить, чем занят дорогой племянник?

— Как мило! — вырвалось у меня, — Эйрел, он так о тебе беспокоится!

— А вы, я смотрю, развлекаетесь? — дорриец кивнул в сторону бессознательных наемников.

— Вовсе нет! — мгновенно отреагировал Норрен, — я провожал Алену из столовой, а тут эти разлеглись. Совсем обнаглели! И кто только додумался таких сонь в охрану набирать?

— Действительно! А кто тут у нас? — ван Доррен с любопытством воззрился на оцепеневшую Клоду. Та все еще не могла прийти в себя после встречи с аракной.

— О, дядя! Позволь познакомить с Клодой Дхарас. Они с Аленой учатся вместе, да и комнаты рядом. Кальмин ван Доррен, — представил адептке своего дядю вампир.

Несмотря на то, что был в одних штанах, Кальмин, приложив руку к сердцу, с почтением поклонился. После чего, завладев ладошкой дроу, мазнул по ним губами.

— Очень рад знакомству, очаровательная вейра.

— И я, — зардевшись, выдавила девушка, во все глаза, пялясь на полуголого мужчину.

— Ну, раз у вас все в порядке, я, пожалуй, пойду, — сказал дорриец, — оу! Какие клинки! — он склонился над наемниками. Хоть те и были без сознания, но оружие из рук не выпустили. На одном лезвии еще виднелась тонкая красная полоса. Не церемонясь, вампир забрал трофеи себе. — Бедолаги! — ни к кому не обращаясь, сказал синеглазый красавец, — падают в обморок, как невинные девицы. Так, не то, что оружия, жизни лишиться можно.

Ван Доррен вновь открыл портал. Но перед тем как уйти, сделал небрежный жест в сторону крови на полу. Та вспыхнула магическим огнем. Затем он учтиво раскланялся с нами и растворился в плотном сгустившемся тумане. Мы с Эйрелом, не сговариваясь, шагнули ко мне в комнату и захлопнули дверь.

— Ну, и дрянь! — не сдержался Норрен, — что она от тебя хотела?

— Ты же в курсе, что в субботу императорский бал? — дождавшись кивка, продолжила, — тер Шатейян сказал, что я должна научиться танцевать. И в качестве учителя предоставил мне Клоду.

— Не самая удачная идея! — вмешался в разговор Кальмин ван Доррен. Полностью одетый, он устроился в одном из кресел гостиной и потягивал вино их высокого бокала.

— Э-э-э… портал? — я чуть не поперхнулась. Неожиданное появление малознакомых мужчин в комнате не лучшим образом сказывалось на моей адекватности.

— Именно! Я только домой заскочил одеться, да винца прихватил. Будете? — указал он на початую бутылку и два пустых бокала.

— Пожалуй, нет, — отказалась я.

— Я почему-то так и думал, — хмыкнул дорриец, — на, вот, — выудил прямо из воздуха большую кружку с каким-то напитком, — выпей. Это необходимо. Здесь травы и еще несколько компонентов. Поможет организму лучше совладать с новыми потребностями. Ты ведь уже почувствовала связь?

— Эээ… не уверена.

— Эйрел еще не научился хорошо экранироваться. Но сейчас это к лучшему. Я ощутил его тревогу за тебя, — ван Доррен сурово посмотрел на племянника, — а вот то, что эта девка сумела вывести из равновесия, плохо. Ты забыл все, чему я тебя учил.

— Он схватил ее!

— И чем же ты помог? Подставился сам? Позволил дроу тебя унизить?

Парень не ответил. Понуро опустив голову, дырявил взглядом пол. Его чувство вины, боль и злость ощущала кожей.

— Как ты справилась с ними? — выжидательно уставился на меня синеглазый, — эти дроу — лучшие воины. Даже мне пришлось бы попотеть, чтобы одолеть хоть одного. Их движения неразличимы человеческому глазу. Стиль боя уникален. Вдвоем они непобедимы. Их оружие разрушает любую магию. Так как хрупкая человечка, пусть и с сильным даром, уложила двух лучших воинов Лидейры?

— Ну, что вы! Сами-то в это верите? С чего взяли, что я…

— Хм, а ведь я не чувствую обмана, — бесцеремонно перебил ван Доррен, — сколько же в тебе загадок, сестренка! Рассказывай уже. Поверь, я не враг. И перестань мне выкать. Между родственниками это не принято.

Я вопросительно посмотрела на Эйрела. Он лишь обреченно кивнул, мол, бесполезно скрывать, все равно докопается.

— Ладно! Покажу, — решилась я, — только прояви терпение. Это не совсем обычно, но для моих друзей совершенно безопасно.

Вампир снисходительно улыбнулся и склонил голову в знак согласия.

— Эмм, Трина! Познакомься с моим… родственником. Его зовут Кальмин.

Аракна ловко сползла по запястью на ладонь. После спрыгнула на пол, увеличиваясь в размерах. Дорриец отпрянул назад, призывая два темно-красных магических пульсара.

— Она не тронет, — напомнила о предупреждении. А то, судя по всему, вампир готов был атаковать мою питомицу.

— Как это возможно? — удивленный дорриец выглядел так умилительно, что не сдержала легкого смешка, — где ты ее прятала? Почему она слушается?

— Трина часть меня. Она всегда рядом, мой лучший друг и защитница.

Убедившись, что новый знакомый не представляет угрозы, аракна уменьшилась в размерах и вскарабкалась мне на плечо. Я почесала ей пузико, а потом и спинку, отчего она млела и выгибалась, будто кошка.

— Дхарг! Это невероятно! А я… могу… погладить? — спросил Кальмин.

Я посмотрела на Трину. Она вели себя спокойно, отторжения, как с Транером я не чувствовала.

— Думаю, да. Ты ей понравился, — разрешила я.

Мужчина встал с кресла, приблизился. С величайшей осторожностью коснулся одного из щупалец. Трина вздрогнула, но лапку не убрала. Тогда дорриец осмелел и погладил спинку. Аракна издала стрекот и повернулась другим бочком.

Никогда бы не подумал, что такое возможно! — восхитился ван Доррен, — как тебе удалось приручить ее?

— Все немного не так, — замялась я, подбирая нужные слова, — Трина… она появилась после нападения аракнида. Яд или что-то еще, не знаю, изменил мое тело. Ох! Эйрел, покажи ему… — обратилась за помощью к парню.

Он, отчего-то смущаясь, стянул камзол и тунику. После повернулся спиной.

— Трина росла также, — указала на татуировку.

— То есть, у Эйрела тоже будет…

— Фамильяр, — закончила за доррийца, — да. Как только рисунок проявится полностью, он и появится.

— Знаешь, о чем я жалею? — немного отойдя от шока, спросил ван Доррен. Поймав мой изумленный взгляд, ответил, — что не надел на тебя брачные браслеты.

Я подавилась воздухом и закашлялась.

— Чт-то?

— Не переживай так, — печально вздохнул Кальмин, — это я от избытка чувств. На самом деле мое сердце принадлежит другой.

Во взгляде доррийца промелькнула болезненная тоска. Я даже удивилась, что это живое воплощение соблазна и сексуальности, судя по всему, было несчастно в любви.

— Эй! — положила руку мужчине на плечо, — она сделала большую глупость, раз не смогла оценить тебя по достоинству.

— Ты не понимаешь, — кривясь, будто от боли, прошептал вампир, — нам никогда не быть вместе. Она счастлива. С другим. Я чувствую это. И мне…

— Больно и одиноко. А здесь, — положила ладонь на мускулистую грудь, — пустота. И тяжесть, от которой, порой, трудно дышать.

Дорриец замер. Сердце отстучало сотню ударов, прежде чем он глубоко вздохнул. Коснувшись пальцами моего лица, чуть приподнял за подбородок.

— Тер Шатейян такой идиот. Я не позволю ему обижать тебя, сестренка. Никогда.

ГЛАВА 31

После ухода вампиров, я какое-то время сидела на диванчике, поджав колени к подбородку и обхватив их руками. Болезненное чувство тревоги не отпускало. Тер Шатейян шерстил всю страну в поисках беглянки. Кальмин рассказал, что демон обращался к другим вампирам за помощью. Преданные ван Доррену, они дружно отказывали Транеру под благовидными предлогами. След вел их к высшему кругу доррийцев. Предать кого-то из них — обречь на гибель целый клан. Все же не зря мы провели тот ритуал. Кальмин имел огромное влияние в Доррии и, приняв меня в семью, дал не только новый дом, но и защиту.

Чтобы притупить бдительность демона, вампир решил пустить его по ложному следу. Для этого пришлось пожертвовать немного своей крови. Но это малая цена за возможные последствия. Ведь если поначалу тер Шатейян искал приглянувшуюся девушку, то сейчас воровку и преступницу. Узнай кто, что высшего демона облапошила человеческая девчонка, его же эрите, которая привязана клятвой, позору не оберется. Боюсь даже представить, как велика будет ярость Транера. Единственным побочным действием задумки ван Доррена, была крохотная лазейка, с помощью которой демон мог отправлять мне маленькие посылки и записки. Кальмин предупредил, чтобы я не боялась неожиданно сваливающихся на голову сюрпризов. Но и старалась не вскрывать «подарки» самостоятельно. Меня аж перекосило, когда узнала об этом.

А что, если такой «нежданчик» появится прямо на паре, на глазах многочисленных свидетелей?

Для страховки и еще охраны от неприятных ситуаций вроде той, что получилась с Клодой, везде и всюду меня должен был сопровождать Эйрел. Подразумеваю, дорриец видел еще одну вескую причину для нашего тесного общения. И, вероятно, надеялся, что между нами возникнет нечто большее, чем дружба.

Пусть и дальше надеется. Я хоть и считаюсь теперь частью вампирского клана, но остаюсь человеком. А клыкастиков в качестве мужей или любовников даже рассматривать не собираюсь.

Очень заманчиво звучало предложение «братца» переехать в Доррийскую империю. Ограничивать меня, вроде, ни в чем не собирались. Вдобавок, если будет на то желание, можно продолжить обучение. Доррийская школа Крови, закрытая для посторонних, готова сделать исключение родственнице ван Дорренов. Единственное, что смущало, требовалась особая физическая выносливость и подготовка. А это именно то, что давалось мне со скрипом.

Рухнувшая чуть не на голову мертвая голова, заставила с диким визгом взвиться под потолок. Превозмогая тошноту, заставила себя приблизиться к жуткому подарочку. Демон. Из низших. Скорее всего, один из охранников.

Начальник стражи из замка тер Шатейяна, — напомнила услужливая память. Всегда ненавидела бесполезные жертвы. А я отнеслась к бедолаге более гуманно. Всего лишь лишила резерва и части памяти. Надо же Трину баловать чем-то вкусненьким. — Что Транер хочет сказать, посылая голову своего демона? Надеется, что испугаюсь и приползу к нему на коленях? Смешно. Глупо.

Через минуту в комнату вновь ввалились вампиры. Неустойчивая связь и моя реакция перепугали их не на шутку. Кальмин появился через портал. Эйрел примчался через три минуты. Представляю, как со стороны выглядела картина, когда адепт, несется, словно смерч, по академии и врывается в комнату несвободной, между прочим, девицы, вышибая дверь магическим ударом.

Ох! И как все Транеру объяснять? Явление демона народу, видимо, не заставит себя ждать.

Ван Доррен сориентировался первым. Хапнув мертвую голову за волосы, быстро ушел порталом. Эйрел как раз застал слабое облачко на месте схлопнувшегося перехода. Сразу же буквально в двух шагах от него, возник еще один портал, из которого вывалился взбешенный демон в полутрансформации. Не разбирая ситуации, он пригвоздил адепта к стене. Затем прошелся вихрем по всем комнатам. Убедившись, что никакая опасность не угрожает, а я в целости и сохранности, спросил:

— Что случилось?

Ну, вот что ответить? Когда меня прижали охранники Клоды, он пальцем не пошевелил. А тут, эка невидаль! Дверь вышибли! И вот он, спаситель. Явился!

— Кошмар приснился!

А что еще придумаешь? Как объяснить вопль, от которого Башня Смерти едва не содрогнулась?

— Кошмар? — демон явно не поверил мне. Сменив оболочку на человеческую, приблизился. — Ты уверена?

— Более чем, — не моргнув глазом, соврала я. А вот пусть попробует распознать ложь! Меня-то каждый раз корежит, когда кто-то говорит неправду. В большинстве своем, конечно, это происходит машинально. Но мне от этого не легче. Потихоньку учусь с этим жить.

— А этот что здесь делает? — тер Шатейян, проглотив мой ответ и явно им не удовлетворившись, судя по всему, решил перекинуться на парня.

— Я так понимаю, спасать прибежал, — хмыкнула я.

Ну, не отрицать же очевидное?

— С чего бы? — в глазах демона искры полыхали от едва сдерживаемой злости.

— Ну-у, — я задумалась и даже почесала макушку, чтобы мыслительный процесс выглядел правдоподобно, — он же принес мне клятву, что будет защищать. Вот и старается.

— Какую клятву? — сквозь звериное рычание слова разбирались с трудом.

— А я знаю? У него и спрашивай. Я, между прочим, не просила, — выразительно уставившись на Эйрела, умучилась подмигивать, намекая, что ему не мешало бы что-то придумать и ответить.

— Ве… кхе-кхе, — вампир чуть не подавился, наблюдая за моими кривляниями. Хорошо демон стоял ко мне спиной, а то озадачился бы вопросом внезапно настигшего меня «нервного тика». — Вейра Алена спасла мне жизнь. Я дал клятву рода, что буду служить ей, пока не отплачу долг.

— Вон оно ка-ак! — довольно протянул Транер. Он даже принял человеческий облик, что говорило о контроле над эмоциями. — А ван Доррен знает? Хотя, о чем я? Конечно, он в курсе. Насколько мне известно, данная клятва означает не только твою личную защиту, но и всего рода. Замечательная новость!

Демон убрал путы, удерживающие вампира. От неожиданности Эйрел плюхнулся на пол. Бросив испепеляющий взгляд на ректора, парень ловко поднялся, подошел ко мне.

— Ты как? В порядке?

О! Неужели вспомнили? — после слов доррийца и Транер одарил драгоценным вниманием.

— Это те кошмары, что и раньше?

— Нет. Я уже и не помню, что приснилось. Перенервничала, наверное. Не каждый день нож к горлу приставляют.

— Ты, о чем? — взгляд тер Шатейяна потяжелел, — кто посмел?

— Охрана у моей соседки больно нервная, — не упустила случая настучать на Клоду. Пусть, жаловаться на нее мелко, но не спускать же с рук? Она ведь, наверняка, доложила об инциденте.

— А… что-то слышал об этом. Алена, — тяжелый вздох и явное нежелание разбирать женские свары, — не стоило оскорблять адептку Дхарас. Девушка сама не своя. За что ты так с ней? Она же по-хорошему хотела. Предложила помощь в обучении…

— О! Так, это инициатива принцесски? А хочешь, покажу, как все было на самом деле? — я обозлилась. Нет, Клода нарывается!

— А ты сможешь? — мужчина скептически вскинул бровь.

— Хм. Я занимаюсь с лучшим менталистом в академии. Конечно, смогу!

Ага. Разве упущу возможность залезть в твою голову?

— Замечательно, — хищно улыбнулся тер Шатейян, — скинешь все на кристалл. Я посмотрю. А сейчас, извини, спешу!

Уже открыв портал, демон на секунду замешкался. После метнулся ко мне и, впившись в губы, зачерпнул глубокий глоток силы. Исчез он раньше, чем успела выдохнуть. От злости и возмущения потемнело в глазах.

— Гад! Сволочь! Да я… — слезы сами полились из глаз. А когда почувствовала, как кто-то обнял и бережно прижал к себе, так вовсе разревелась в голос. Напряженность последних дней, недавно пережитый стресс, ну и груз всех проблем вылились в продолжительную истерику.

Одна я, может, успокоилась быстрее. А когда рыдаешь, уткнувшись в дружеское плечо, а при этом тебе сочувствуют и поглаживают по голове, жалость к себе раздувается до невероятных размеров.

Смутно помню, как Эйрел отнес меня в ванную, чтобы умыть опухшее от слез лицо. Потом уложил на кровать, не забыв перед этим снять обувь, и долго сидел рядом.

Ага, как бы он ушел, если я вцепилась в его руку, как пиявка?

Проснулась уже утром. Возможно, я бы еще поспала, но, когда что-то тяжелое внезапно сдавливает грудную клетку, в себя приходишь моментально.

Как это сюда попало? — уставилась на коробку, в дорогой оберточной бумаге и шикарным золотым бантом на крышке. — Тяжелая! — определила по весу. Именно она своим появлением прервала такой замечательный сон. Точно помню, что вновь попала в место, что видела пару ночей назад. И то чувство умиротворения и спокойствия, что вынесла из полудремы, помогло сейчас как никогда.

Поставив подарок на кровать, потянулась и села рядом. С нетерпением сорвала бант и придерживающие крышку завязки. Ударивший в лицо тошнотворный запах и содержимое «подарка» заставили резво подскочить и метнуться в ванную. Одним махом избавилась от остатков вчерашнего ужина. Прополоскав рот холодной водой, забралась под душ. Избавиться от стоявшего пред глазами вида гниющего сердца, насквозь изъеденного червяками и личинками, никак не удавалось.

Мне, как будущему некроманту, полагалось воспринимать подобные вещи намного спокойнее. И я бы смогла перебороть отвращение. Но не тогда, когда находишь такое в собственной кровати!

Настойчивый стук в дверь (она цела?) заставил поторопиться. Хорошо, пару дней назад закинула очередной комплект испачканной формы в чистящий шкаф. Можно было одеться, не заходя в спальню. Хотя идти через нее в гостиную все же пришлось. По-другому туда не попасть.

Гостем оказался Эйрел. Его вежливая улыбка сползла, стоило увидеть мое позеленевшее лицо.

— Что?

— Там! — указала на комнату. Вампир метнулся туда, на ходу выхватывая из личного подпространства меч. Высокохудожественный набор гномьего лексикона я оценила по достоинству.

Записать бы! — хмыкнула про себя. — Ого! — Эйрел вышел из спальни чуть зеленее меня, — тоже проняло!

— Я отправил зов дяде, — сказал парень спустя одну или две минуты молчания, — ну и гадость!

— Угу! На завтрак, похоже, не пойдем, — уныло констатировала я.

Дорриец судорожно сглотнул и побледнел еще больше. Судя по всему, он еле держался, чтобы не повторить мой утренний забег к туалету.

Явившийся спустя десять минут ван Доррен, мрачно посмотрел на нас. Затем направился в спальню. Услышав похожий набор ругательств, я усмехнулась. А Эйрел покраснел, сообразив, что вел себя так же.

— Забей! — успокоила парня, — по-другому и не скажешь.

— Это вам, — выйдя из комнаты с коробкой под мышкой, Кальмин протянул нам по каплевидной рубиновой сережке. — Для связи. Чтобы я знал, насколько все серьезно и стоит ли так спешить. Это для тебя, — в комплект к серьге вампир дал мне кулончик на тонкой серебряной цепочке. — Если будет грозить серьезная опасность, сожмешь в руке и подумаешь обо мне. Я услышу. Приду на помощь. На этом все. До встречи.

Вампир исчез в портале, а мы с Эйрелом переглянулись. По кровной связи я приблизительно ощущала, что чувствует парень. Неловкость и сожаление. Будто мы сами виноваты в том, что мне подкинули изъеденное червями гнилое сердце.

ГЛАВА 32

На завтрак мы все же пошли. Еда хоть и не лезла, а вот от бодрящего кофе отказываться не собиралась. Да и в компании друзей, за их оживленной болтовней, подробности насыщенного утра постепенно отошли на второй план.

— Какие планы на пятницу? — поинтересовался Ферт.

— Не думала еще. А что?

— Наша Ви будет отмечать совершеннолетие, — сдал боевик демоницу, — вот мы и подбиваем ее на то, чтобы отметить такое знаменательное событие в городе.

— День Рождения? Здорово, — обрадовалась за подругу, — конечно, я приду.

Прокручивая в памяти, что мне известно о демонах, к своему удивлению, поняла, что совершеннолетними они становятся на сто двадцать первый год жизни.

Это что же, Виледе сто двадцать лет? — с удивлением уставилась на девушку, выглядящую от силы на восемнадцать — двадцать.

— Я не уверена, что это хорошая идея, — отнекивалась Ви, — мой опекун не одобрит и… мне нужно готовиться к церемонии принятия в род.

— К чему там готовиться! — фыркнул Меган, — сцедишь немного крови, принесешь клятву и все!

— Э… а какому роду ты будешь принадлежать? — робко поинтересовалась я.

— Шатейянов. Твой этир мой опекун, — ответила демоница, — так что мы скоро станем родственниками.

— А почему ты не хочешь вступить в род своего отца?

— Этого демона нет. Он бросил меня умирать, когда сразу после родов погибла мама, — побледнев, прошептала Ви.

Вскочив, она пробормотала о том, что ей срочно куда-то надо и ушла. Однако я успела заметить, заблестевшие в глазах слезы. Присутствующие, как один одарили меня тяжелыми взглядами.

— Ви не любит говорить о настоящих родителях. Отец ее из низших, а мать была несвободна. Обманутый муж убил бедняжку, едва та разродилась. Если бы не заступничество тер Шатейяна, девчонке тоже был конец, — хмуро пояснила ситуацию Рисса. — Она не любит, когда вспоминают эту историю. И в академию пошла, чтобы стать полезной опекуну. А связь с ним не любит афишировать. Хочет добиться всего сама, не пользуясь влиятельным именем Шатейянов.

— Я не знала. Мне стоит извиниться перед ней.

Не знаю почему, но новость о том, что Виледа должна вступить в род Шатейяна, взволновала не на шутку. Если она принесет клятву верности Шатейянам, а это на всю жизнь, то будет предана им до самой смерти. А как же ее настоящий отец? Ви хоть и незаконнорожденная, но все же… Демоны не бросают потомство. А Берита? Выходит, Ви не знает, кто ее настоящие родители и считает Транера чуть ли не богом, спасшим не только от гибели, но и от позора? Странно. Демоны, конечно, собственники. От избранниц требуют безусловной верности, но в отношении демониц допускаются послабления. При такой продолжительности жизни, те просто не в состоянии любить единственного мужчину. За редким исключением, конечно. И если уж демоны заводят гаремы, женщины вполне могут иметь любовников. Тайно, но могут!

Ох! Неспроста все это. И посоветоваться, как назло, не с кем. Если только… — на ум пришло лишь одно имя. Единственное, что смущало: насколько можно ему доверять?

Едва высидела пары! Что-то подгоняло меня. Я шестым чувством понимала, что нужно спешить. Промедление могло обернуться большими проблемами. Чувствуя мое беспокойство, Эйрел не выдержал и в сотый раз спросил, что случилось.

— Нужно встретиться с Кальмином.

— Свяжись с ним, — напомнил про сережку, что получила еще утром, — если дядя занят, может, я могу…

— Да, наверное, так и сделаю, — сделала вид, что не расслышала последнюю фразу, — узнаешь у ребят расписание третьекурсников? Хочу найти Виледу. Извиниться. На обеде ее не было.

— Без проблем. Встретимся позже, — согласился Эйрел, — будь осторожна.

Отпросившись с физподготовки, вернулась в комнату. Понадобилось почти полчаса, пока я разобралась, как работает кристалл связи.

— Что случилось? — услышала в своей голове голос вампира. Вздрогнула. Последний раз я так общалась с Арраном. Понятно, что дорриец не мог забраться мне в голову, но ощущения были схожими.

— Поговорить нужно.

— Насколько срочно?

— Сейчас.

— А до вечера не подождет? У меня тут процесс создания амулета в самом разгаре, — легкое недовольство в голосе, хотя тон безупречно вежливый.

— Если это тот самый амулет, о каком я думаю, то не подождет. У меня важная информация насчет источника, из которого взят материал для работы.

— Сейчас буду, — сказал Кальмин и отключился. В голове раздался коротенький «з-зум-м», означающий конец разговора.

Я слегка потрясла шевелюрой, попрыгала на месте, пытаясь избавиться от звона в ушах.

— Это с непривычки, — прокомментировал вампир, появившийся в комнате спустя минуту после окончания разговора, — со временем научишься не обращать внимание.

— Угу, понятно, — буркнула я, несколько раз сглатывая. К звону прибавилась еще и заложенность слуховых проходов. Вампир подошел, сделал несколько пассов над головой.

— У меня мало времени. Я немного помог. Сейчас полегчает, но в следующий раз будет хуже. Организм должен привыкнуть сам. Так что там у тебя за информация?

— Сегодня за завтраком я случайно узнала, что Виледа Оршанте, опекуном которой является тер Шатейян, вступает в возраст совершеннолетия.

— Хм, девочку примут в род. Ничего особенного, — дорриец пожал плечами.

— Я считаю, этого нельзя допустить!

— Почему? Как бы ты ни относилась к демону, но его имя открывает большие возможности перед молодой демоницей.

— Но она принесет клятву и будет вынуждена во всем поддерживать Транера!

— И что с того? Любой демон почтет за честь вступить в столь сильный род. Это и есть твоя важная информация? — вампиру не удалось сдержать недовольства, — каким образом рядовая демоница связана с тем заказом?

— А если, не рядовая?

Достав заранее приготовленный свиток, который умыкнула из сейфа Транера, протянула его доррийцу. При виде гербов и особой вощеной бумаги родственничек удивленно вскинул бровь. А уж когда прочел то, что написано в свитке, так совсем завис. Минут на десять точно. Я за это время успела вскипятить и заварить чай, и разлить его по кружкам.

— Я бы чего покрепче выпил, — отмер, наконец, Кальмин, — в голове не укладывается! Эта девочка дочь самого Найбера! Ты права, нельзя допустить ее вступления в род Шатейянов.

— Должна рассказать еще кое-что, — замялась я, — о ее матери.

Синие глаза уставились на меня с предельным вниманием. Похоже, я заставила вампира относиться к себе не как к маленькой сестренке, которую нужно оберегать и защищать, но как к равному собеседнику. Признаться, это довольно приятно.

— За некоторое время до небезызвестного прорыва нечисти в академии, на меня было совершено покушение. Транер настоял на том, чтобы спрятать меня, пока не разберется с этим.

— Разумно, — кивнул Кальмин.

— Но спрятал он меня на виду. Все две недели я жила и училась под иллюзией другой девушки. Натель Вардис.

— Что-то слышал. Знакомое имя, — на лбу доррийца залегла глубокая складка, — новое заклинание. Точно! Затратное, но весьма эффективное. Талантливая де… — мужчина осекся, сообразив, что… — так это ты? Ты создала «огненного волка»?

Скромно потупилась, водя мыском туфли по полу. Кивнула.

— Уважаю! — ван Доррен взял меня за руку и крепко сжал, — сестренка, ты не перестаешь меня удивлять!

Хм, я еще и не такое могу.

— Так вот, — продолжила я, — мое место, тоже под иллюзией, конечно, заняла Берита тер Болдри. И в очередном покушении, состоявшемся накануне злосчастного прорыва, ее убили.

— То есть? Я слышал, термарг погибла, защищая академию.

— Это то, что всем рассказал Транер, — уныло просвятила доррийца, — демоницу убили перед самым нападением. Он сам мне сказал.

— Так. Это все меняет. Дай мне полчаса. Я вернусь, и ты подробно расскажешь, что за дхаргова хрень здесь твориться.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Если раньше я старалась позабыть обо всем, что напоминало о тех горьких событиях, то сейчас, наоборот, припоминала малейшие подробности. Картина вырисовывалась безрадостная. Выходило, Транер давно готовился сместить неугодного императора. Одно то, что Берита скрыла факт рождения дочери ото всех, показывало, насколько глубоко пустили корни заговорщики. А замок демона в сердце Срединной пустоши? А появление аракнида в академии? Сдается, каждый шаг был продуман и спланирован. Покушение могло состояться еще тогда, в день инициации. Что же этому помешало? Стечение обстоятельств? Сомневаюсь. Тер Шатейян из тех, кто просчитывает сотни вариантов развития событий наперед. Единственное, чего он не мог предсказать, мое появление.

Хм, предсказание! — неожиданная мысль заставила похолодеть. Вспомнилась девушка с факультета Истины, Кассия. — Она ведь находилась в лазарете, когда я приходила навестить Ферта. А что с ней стало потом? Куда исчезла? И связано ли с этим то, что она сказал мне тогда?

Слишком много вопросов. Совпадений. Случайностей. Отведенное ван Дорреном время, я провела в раздумьях. Получалось, что кроме него, довериться мне некому.

Но ведь он же не предаст? Клятва Крови, — решилась я, — Кальмин принесет мне ее, и тогда расскажу ему все.

ГЛАВА 33

Дорриец явился через час. С собой у него была корзинка, из которой вампир достал пару запыленных бутылок, два глиняных горшочка, в которых аппетитно дымилось свежее жаркое, хлеб, окорок, сыр и фрукты.

— Не успел пообедать, — пояснил Кальмин, — присоединишься? — На мой рассеянный кивок лишь усмехнулся. — Бокалы-то у тебя есть? Захватил хорошего вина и себе кое-чего покрепче. Разговор, как я понимаю, предстоит серьезный.

Пока мужчина сервировал стол, молча достала фужеры. Села в одно из кресел, которые ван Доррен передвинул в центр комнаты.

— Приятного аппетита, — отсалютовал наполненным бокалом родственничек, — давай сначала поедим. На сытый желудок разговоры ведутся легче. Да и вино немного расслабит, а то сидишь, натянутая как тетива эльфийского лука.

Хоть я и не была голодна, обедала каких-то два часа назад, но свою порцию умяла полностью. Простое, на первый взгляд, блюдо показалось невероятно вкусным. Впрочем, как и вино. Легкое, с едва ощутимыми нотками цитрусовых и сладостью экзотических плодов.

— Ну, что же! — сытый дорриец откинулся на спинку кресла, — вот теперь я весь внимание. Рассказывай.

Я сделала очередной глоток из бокала, обдумывая, как намекнуть вампиру на некоторые меры безопасности так, чтобы он не обиделся. Но ван Доррен оказался понятливым, и первым предложил дать клятву Крови. Когда все формальности были соблюдены, приступила к рассказу. С того самого дня, когда отправилась с племянницей сдавать злополучный тест.

Кальмин оказался хорошим слушателем. Не перебивал. Не выказывал сильного удивления. В наиболее шокирующие моменты он лишь подливал себе граппы из бутылки. Жгучую жидкость пил как воду. Иногда задавал уточняющие вопросы, и все больше мрачнел.

— Я благодарен за оказанное доверие, — сказал он перед уходом, — а еще обязательно раздам щедрое подношение всем богам. Подумать только моя младшая сестренка илмарг! Мало того, что с безграничным источником силы, так еще и с фамильяром-аракнидом в придачу.

— И что теперь?

— Я должен подумать. Переговорить с несколькими влиятельными лицами, чтобы выяснить кое-какие моменты. Ты оказалось в эпицентре большой игры демонов. Стала призом, обладание которым мгновенно возведет хозяина в ранг победителя. Но не расстраивайся, — Кальмин обратил внимание, как я скисла после его слов, — самой тебе, конечно, не справиться, но это не повод унывать. Запомни, ты теперь не одна. Есть я, Эйрел и еще целый клан ван Дорренов. Если захочешь, познакомлю тебя со всеми, когда все закончится. Или ограничимся церемонией принятия в клан.

— Зачем ты мне все это говоришь?

— Это к тому, чтобы ты знала, тебе есть куда пойти. Есть дом. Есть те, кто всегда о тебе позаботится. И, вообще, — мужчина щелкнул меня по носу, — по статусу ты ненаследная принцесса Доррийской империи.

— Э-э-э, — озадаченно захлопала ресницами.

— Что? Ни разу в голову не приходило, кем будет считаться для окружающих сестра, пусть и не родная, но признанная, будущего императора? Вот-вот, — расплылся клыкастик в очаровательной улыбке. Рукой он осторожно вернул на место мою отвисшую челюсть, — кхм, про штат прислуги, покои в императорском дворце, пару домов в столице и на побережье, и земли со скромным родовым замком упоминать пока не надо?

— Эй! — опомнившись, попыталась остановить ринувшегося в портал братца, — я ничего такого не просила. Не возьму, слышишь?

Мужчина, ловко вывернувшись из захвата, крикнул:

— Поздно! Это принадлежит тебе с той минуты, когда ты вошла в мой клан. Кстати, Свейт, зови меня по-родственному: Кай!

— Как ты меня назвал? — в схлопнувшийся портал затянуло брошенную мной пустую бутылку из-под граппы, — тоже мне! Брательник! Подумаешь, будущий император! Уши твои вампирячьи при встрече-то пообдеру! Это же надо? Дома, слуги, замок!

Возмущалась дальше я скорее для виду. Да и кто бы меня услышал сейчас? А вот отвлечь меня от грустных мыслей у вампира отлично получилось. От Кая я не стала ничего скрывать. Ни про дружбу с Аркханной, ни про фокус с преображением в Алианну, ни даже последние приключения в гареме Шатейяна. Над тем, как мне удалось провести Транера, дорриец смеялся долго. А вот факт, что у ректора замок в Срединной пустоши, озадачил не на шутку.

Единственной загадкой для меня стало, что про все, что было связано с Арраном после его гибели в подземелье Целительской башни, так не смогла сказать ни слова.

Метрику о рождении Виледы Кальмин забрал с собой. Слишком ценна оказалась бумажка. Немало крови уже пролилось, чтобы сохранить тайну. А сколько еще погибнет? Неизвестно.

В свете последних событий, Кальмин посоветовал вести себя как можно незаметнее. А все дополнительные занятия отложить до поры до времени. Пришлось навестить Кринеля и Грейма, чтобы перенести факультативы на следующую неделю. Подготовка к предстоящему балу послужила хорошей ширмой. У преподавателей не возникло и тени сомнений. Нужно, так нужно. Учить же меня местным танцам выпала честь… Эйрелу.

Кто бы сомневался!

Правда, во дворе меня перехватил Ферт. Тер Шатейян, перестраховываясь, настоятельно посоветовал боевику освежить умения двигаться под музыку. И даже аудиторию выделил для занятий. Впрочем, расстроенным парень не выглядел. Для танцев необходима партнерша, а, значит, это лишний повод провести время с Эвиленией. В общем, бывший некромант с эльфийкой должны были послужить для меня примером того, какого мастерства в танце я должна достичь.

Договорившись о времени и месте, распрощалась с парнем. Свободного времени было немного, но я решила заглянуть к Нику. Слишком унылым выглядел артефактор днем. Найти друга могла только в одном месте, некромантской лаборатории. Увлеченный работой, парень, как и в прошлый раз, не заметил моего появления.

— Привет, — поздоровалась я, — уделишь мне десять минут твоего драгоценного времени?

— Привет. Да. Конечно, — отвечал Ник отрывисто, нервно. Мое присутствие его явно тяготило.

С каких пор? Что я сделала?

— Ты избегаешь меня. Я чем-то тебя обидела? Почему?

— А ты не догадываешься?

— Знаю, — уныло признала я, — но разве это причина, чтобы со мной не разговаривать?

— Алена… я все понимаю. И не стану усложнять.

— Ник! Я тебя не узнаю. Что такого наговорил тебе Транер, что ты даже не смотришь в мою сторону? Мне не хватает… тебя, нашего общения.

— А, по-моему, с общением у тебя дефицита нет, — огрызнулся артефактор.

Я на минуту зависла от такого обвинения.

Это что еще? Снова ревность? Мало тер Шатейяна, теперь и к Эйрелу ревнует? Слов нет. Приличных.

Несколько раз, глубоко вздохнув, подавила первый порыв высказать парню все, что думаю об этой ситуации. Это еще больше оттолкнет его от меня. Только поссоримся. А я ведь не за этим пришла.

— Эйрел опекает меня как родственницу.

— Что за бред? Он вампир, а ты…

— А я вошла в клан ван Дорренов, — перебила парня, пока он снова не наговорил лишнего, — Кальмин ван Доррен принял меня в семью. Так что Эйрел теперь мне вроде как племянник.

— Шутишь! — оторопел артефактор.

— Похоже? По мне, такими вещами не шутят. И очень тебя прошу держать эту новость в секрете.

— А как же ректор?

— Полагаю, будет в бешенстве, — хмыкнула я.

— Но ты же… вы же… да разве такое возможно?

— Кстати, Ник, — проигнорировав вопрос парня, решила огорошить его еще больше, — как ты смотришь на переезд в Доррийскую империю? У меня, говорят, там замок завалялся. Места много. Хочешь, просто живи. А хочешь, такую же лабораторию обустроим? Тебе очень диплом Ортанской академии нужен?

— Эээ… — на зависшее изумленное лицо парня невозможно было смотреть без улыбки, — ты ведь это несерьезно? Или нет? Да! Дхарг! Я… так неожиданно все.

— Ладно, — сообразив, что глупо дожидаться сейчас внятного ответа, собралась уходить, — подумай. Но недолго. И как там дела с экзонами продвигаются?

— Так, это… почти… уже скоро.

— К субботе успеешь? А то мне так на бал идти не хочется. Предчувствие нехорошее, что ли… Ох! Не бери в голову, — махнула рукой на настороженный взгляд парня, — пойду я. Перекушу немного и заниматься. Нужны мне больно эти танцы, бал, — пробурчала уже себе под нос, — без них, сколько лет жила и еще десять раз по столько же обошлась бы.

Несмотря на то, что к танцам я относилась положительно, демоническая бастра чуть не довела до нервного тика. Сложные в исполнении движения требовали невероятной гибкости, подъемы с переворотом в воздухе — смелости и доверия, а слишком тесное взаимодействие с партнером подразумевало довольно близкие отношения. Некоторые моменты были настолько откровенными, что я, умудрявшаяся делать это еще и неуклюже, начинала дико смущаться и краснеть. Отдать должное выдержке Эйрела. Ни словом, ни взглядом он не выказал раздражения или недовольства. Ну, собственно, возможного удовольствия тоже.

А вот легкие движения Ферта и Эвилении вызывали откровенную зависть. Если бы не они, сто раз посчитала танец похабным. Но у аристократов, которые все эти па учили с детства, движения были настолько естественными и грациозными, что захватывало дух. А еще приходило понимание, что танцевать лучше с тем, кто небезразличен. Тогда особое единение между партнерами только усиливалось. Возможно, поэтому с Эйрелом было так непросто.

Не представляю, чему бы научилась под руководством Клоды! — искренне порадовалась, что вовремя отшила дроу. Не хватало еще обжиматься с одним из ее жутковатых наемников.

ГЛАВА 34

Утро началось с очередного подарочка от Транера. Это снова была отрезанная голова. На этот раз женская.

— Прости, Сайде, — расплакалась я, — Транер, что же ты за чудовище? Она же ни в чем не виновата…

Еле совладав с волнением, смогла связаться с Кальмином. Он прибыл почти сразу. Наброшенный на голый торс халат и мягкие домашние брюки говорили о том, что вампир недавно проснулся. Притянув меня к себе, дорриец терпеливо дождался, пока наревусь.

— Мой счет к тер Шатейяну растет с каждым днем, — процедил он, поглаживая меня по волосам, — жаль, нет прямых доказательств, иначе император собственноручно выдрал предателю сердце.

— Что? — всхлипнув, посмотрела на ван Доррена, — ты ведь это несерьезно?

— Алена! Только не говори, что все еще любишь этого… демона!

— Я… я уже неуверена. Он делает все, чтобы уничтожить мои чувства. Умом понимаю, что все вокруг правы. Транер убийца и манипулятор. Он никогда не изменится, и многие вздохнули бы с облегчением, узнав о его… смерти. Но я не могу. От одной мысли о том, что его убьют, я…

— Если ты так хочешь, он будет жить. Но надежнее было бы…

— Пожалуйста, Кай. Пожалуйста! Я хочу уехать. Хочу начать все сначала. Но если его не будет, то и я не смогу…

— Серьезно? — вампир захватил мое лицо в ладони, развернул к себе, — обратного пути не будет. Транер никогда не смирится с тем, что я заберу то, что он давно считает своим.

— Я не вещь!

— Ни в коем случае. Особенно для меня. Но ты и сама знаешь, что тер Шатейян считает иначе. Он объявит войну, будет мстить, строить козни и еще много чего. Поэтому я и предлагаю подумать хорошенько. До субботы. Демон ведь собирался представить тебя императору и клану как эрите. Мы испортим ему праздник, объявив, что ты вошла в род ван Дорренов.

— Эээ, — на секунду представив последствия такого поступка, поежилась, — Транер будет в бешенстве. Он скорее убьет, чем отпустит.

— Хоть это ты понимаешь, — хмыкнул Кай, — именно поэтому и даю время на размышления. Решай, что для тебя важнее: свобода и новая жизнь или бесконечные дни в тени демона, полные равнодушия, холода и одиночества.

— Я подумаю, — ответила уверенным тоном, — другого пути нет? Без этого бала никак? — голос все же дрогнул. — Вдруг у меня не получится? Боюсь, что не смогу открыто противостоять Транеру.

— И это говорит та, что выжила после встречи с аракнидом? Та, кто в одиночку расправился с сотней-другой нежити? Они же во сто крат опаснее твоего демона!

— Эмм, ты прав. Но все так сложно…

— Значит, ты сомневаешься в принятом решении. Впрочем, — Кальмин взглядом остановил готовый сорваться с языка протест, — не будем спорить. У тебя есть несколько дней. Взвесь все хорошенько. Определись. Я приму любое твое решение.

— Ка-ай! — в порыве чувств обняла мужчину, — знаешь, сейчас даже жалею, что у меня никогда не было брата. Твоя поддержка так много для меня значит.

Не обмани! — читалось между строк, — и я тоже всегда приду на помощь.

— Я не подведу, — шепнул дорриец, касаясь моей макушки губами. Затем, мягко отстранившись, захватил коробку с кровавым содержимым и ушел порталом.

Бодрящий душ, свежая одежда, немного бытовой магии, чтобы привести себя в порядок, и я готова получать новые знания. Жаль, что на голодный желудок. Но, мало того, что завтрак благополучно пропустила, так и кусок в горло не полез бы после утренней встряски.

Удивил Эйрел, который постучался в дверь за пять минут до того, как я собиралась выйти. Парень приволок бутербродов, пирожков и большую кружку травяного настоя. При одном взгляде на еду замутило. Пришлось объяснить вампиру причину пропажи аппетита. В итоге ограничилась горячим отваром.

В коридоре столкнулась с Клодой. Хотелось бы свести наши встречи к минимуму. Но как это сделать, когда наши комнаты на одном этаже? Удостоив нас уничижительным взглядом, надменная принцесска первой проследовала к портальной арке. Следующие за ней по пятам тени не сподобились и на такое проявление чувств.

Хм! — довольно ухмыльнулась, — а ведь теперь я по статусу равна дроу. Вот бы посмотреть на ее лицо, когда узнает!

Эйрел, видя мое выражение лица и считывая бурлящие в крови эмоции, прыснул со смеху.

— Я бы тоже на это посмотрел, — шепнул он, когда троица исчезла из поля зрения.

— Думаю, скоро увидим. Какие сегодня пары? — уточнила, следуя за другом в переход.

— Ядология, Основы и боевка. После обеда практикум у Стрелама.

— Э… сегодня? — опешила я, тормозя у аудитории.

— Ну, да. А ты что, забыла? Не готовилась?

— Если ты про ту гигантскую схему, то я даже не открывала ее, — поморщившись, выдала признание. — А ты, учил?

— Да, — укоризненно посмотрел на меня вампир, — а вот тебе должно быть стыдно.

— Оу! — я опешила, получив отповедь от доррийца, — посмотрю на перерыве. Обязательно. Кажется, там ничего сложного.

— Ага! — язвительно поддакнул Эйрел, — посмотри. Народ-то три дня зубрил, а тебе десяти минут достаточно будет.

— Хм! Спорим! — бросила вызов другу, — подниму и подчиню любого мертвеца. И никакая схема для этого не понадобится.

— Спорим. На что?

— На желание.

Эви и Корни, расслышавшие последнюю часть разговора, вызвались быть свидетелями нашего спора. Теперь мне точно не отвертеться.

На обеде ограничилась порцией кофе и бутербродами. Что-то подсказывало, на полный желудок идти на практику по некромантии глупо. Забежав на минутку в комнату, переоделась. Добротные сапоги с высокими голенищами, брюки из плотной ткани с отталкивающей грязь пропиткой, к ним в комплект шла специальная куртка с многочисленными карманами, водолазка, кожаные перчатки.

Лерай ди Стрелам ожидал нас у входа в Черную башню. Перед тем как отправиться на кладбище, разделил нас на группы и снабдил необходимым инвентарем. На одного некроманта получилось по два — три боевика. Нам с Клодой, как самым сильным на курсе, досталось по два человека не самых выдающихся способностей. Четверым адептам Смерти и Эйрелу — по три будущих марга Силы.

К месту практики добрались порталом. Старое заброшенное кладбище встретило зловещей тишиной. Покосившиеся надгробия, заросшие травой тропинки, стершиеся от времени надписи на плитах. Если бы не адепты академии, земля давно поглотила последнее человеческое пристанище в свои недра. Ушлые некроманты раскапывали едва заметные холмики, безжалостно выдирали плетущиеся поросли оплелики и заставляли зомби приводить в порядок соседние могилки, расчищая себе место для будущих опытов.

Особая аура места пробудила в моей крови темную часть дара. Тягучие потоки, как низкие басы в оркесте, рождали особую вибрацию нитей силы. Говорят, некроманты чувствуют себя в таких местах, как дома. Сложно спорить. На мой взгляд, энергия смерти, скопившаяся в захоронениях, питает черного марга, усиливая естественные возможности десятикратно.

На первом занятии ди Стрелам не стал нас мучить подготовкой. На семь групп уже были отведены и расчищены специальные могилы. От нас требовалось начертить защитный круг, откопать материал, который затем следовало оживить, предъявить преподавателю и потом упокоить.

— Ну, что? — обратилась к двум парням, которым выпало работать со мной, — кто знает, как чертить круг?

— Эээ, а разве не ты некромант? — удивился лопоухий блондинчик. С пшеничными растрепанными волосами, по-девичьи огромными глазами и россыпью веснушек на носу, он был похож на Иванушку-дурачка из земной сказки. И звали его похоже. Ивеш, если не ошибаюсь. — Мы это, копать можем.

— Могу копать, могу не копать, — буркнула я, озадаченно почесав макушку, — так понимаю, с кругом у нас проблемы?

— Мы думали, ты знаешь, — подтвердил опасения второй адепт.

— Ладно, — тяжело вздохнув, решилась, — начинайте раскапывать. Я подстрахую вас щитом.

— А как же круг?

— Да что вы заладили! Круг, круг. Обойдемся как-нибудь.

Угу, особенно в свете того, что я на это поспорила.

Устроившись на толстой ветке поваленного дерева, уныло наблюдала за потугами адептов. Сухая каменистая земля поддавалась плохо. За сорок минут работы, ребята не углубились и на полметра. От нечего делать я изучала наш будущий объект оживления. Сходу, как это делают опытные некроманты, я бы не определила возраст захоронения. Но сейчас у меня было время разобраться и воскресить в памяти нужные разделы литературы. Кстати, злополучный круг также отыскался в дебрях вложенных знаний. Да, в исполнении он был сложен, зато и защищал лучше любого щита. А еще обнаружила раздел, в котором описывалась дистанционная схема подъема зомби. И копать ничего не нужно. Мертвые сами пробивали путь наружу. И подчинялись они воле мастера сразу с момента оживления. В общем, решила испробовать метод на практике.

Разве не для этого всех сюда привели?

Среди выданного Стреламом рабочего материала обнаружился симпатичный костяной ритуальный ножичек. Конечно, у каждого практикующего некроманта имелся такой особенный инвентарь, но изготовить его должен был каждый марг самостоятельно. Этому был посвящен целый курс лекций. А вот исполнение с жертвой и ритуалом будущий мастер Смерти творил в одиночку. Напоенный собственной кровью кинжал мог собирать и передавать хозяину энергию. Знаки, нанесенные на тело таким ножом, несли особую силу. В данном случае, ножичек был обезличен.

Интересно, это один из подводных камней от ди Стрелама? Нанесенные этим предметом руны не будут такими эффективными, как это требуется. А, значит, шансы на подъем мертвеца в разы уменьшаются. Хорошо, что для меня это не имеет значения.

Сложнее всего, резать собственное тело. Прикусив губу, чтобы не вскрикнуть, полоснула по внутренней стороне запястья. Десяток негромких слов и пара капель, что с жадностью впитала земля, и вот уже магический фон вокруг изменился. От моей темной части силы протянулась ниточка, связывающая меня с этим местом. Сначала земля пила мою энергию с нетерпением иссушенного пустыней путника. Немного слабости, но это временно. Всего лишь для того, чтобы установить связь. Черный монстр, словно гигантский спрут, опутавший территорию кладбища, урчал от удовольствия. За крохи той силы, что поделилась с ним, он готов был выполнить любую прихоть.

— U-kche-rdаe, — отдала первый приказ, — восстань!

Вибрация темной силы усилилась. Я чувствовала, что меня услышали и, сдерживая улыбку, ждала результат.

Ивеш и Сейдар как раз остановились передохнуть. Оперевшись на лопаты, они тяжело дышали. По лицам крупными каплями стекал пот. Куртки со всем содержимым валялись рядом.

Первые пять минут ничего не происходило. Затем земля стала вспучиваться, осыпаясь по краям образующейся воронки крупными комьями. Адепты в изумлении уставились на творящееся действо. Но как только на поверхность высунулась костлявая рука с ошметками иссохшей кожи, с дикими воплями отпрыгнули в разные стороны.

— Ко мне! — позвала нежить из могилы.

Необдуманно, конечно. Очень необдуманно. Выбравшись из земли, полуистлевший скелет бодро замаршировал в мою сторону. Парни, сделавшиеся белыми, как мел, попятились. И тут началось это…

Абсолютно на всех могилах началось шевеление. Пробужденные мертвецы лезли со всех щелей и стремились ко мне, чтобы засвидетельствовать… что? Не знаю.

Мой визг слился с криками других адептов. Кладбище ожило все и сразу. Началась паника. С выпученными от ужаса глазами, одни боевики швырялись пульсарами, другие вприпрыжку скакали через могилы, удирая от охотящихся за живой плотью мертвецов. Некроманты, те, кто успел начертить круг и стать под его защиту, тряслись, как липки. Некоторые самозабвенно избавлялись от сытного обеда. Проснувшиеся умертвия отличались особой «красотой», кровожадностью и разнообразием форм. Это для практики Стрелам приготовил безобидные скелеты, а в других захоронениях покоились настоящие монстры.

Вывалившийся из портала проректор смачно выругался, углядев творившееся безобразие. Приняв боевую форму, демон принялся крушить нежить, используя собственные когти, как кинжалы. Большая часть адептов, сбившись в одну кучу, держала оборону. Некроманты плели защиту, боевики швырялись заклинаниями. Особняком держалась Клода. Одной из первых она грамотно начертила круг и теперь, находясь в безопасности, убивала всех умертвий, рискнувших приблизиться к установленным границам. Тени наемников, сверкая клинками, кружили за пределами защитного круга. Их движения, едва уловимые человеческим глазом, были смертоносны для всего, что попадалось на пути.

Эйрел вместе с тремя боевиками успел закончить круг. Под защитой невидимого барьера он сосредоточенно уничтожал напирающую нечисть.

Ко мне же мертвецы воспылали особой любовью. Нет, сожрать они не хотели, просто перли дуром, протягивая костлявые конечности и клацая челюстями.

Мерзко. Бррр!

Уворачиваясь от склизких объятий, я скакала по кладбищу, нарезая один круг за другим. Ошибкой было свернуть к старым склепам. Рассчитывая найти укрытие за стенами, попала в ловушку. Свернув в один из ходов, оказалась в тупике. С трех сторон стены и четвертая перекрыта толпой голодной нежити. Вжавшись в кирпичную кладку одной из стен, с ужасом смотрела на приближающуюся орду. Пульсары, швыряемые мной с завидной регулярностью, приносила малый урон. Обгоревшие, рассыпавшиеся на части, мертвецы продолжили ползти ко мне.

— Стоять! — закричала, выставив вперед руки. Монстры, обступившие со всех сторон, замерли. — Э-э-э, я что, так с самого начала могла? Ну, конечно! — впору было рвать на себе волосы.

Это же я их подняла. Своей силой и кровью. И последний приказ они стремились исполнить с особой точностью. Вот ду-ура!

— Слушай сюда. Шагом марш на свои могилы! Все убрать. Похоронить тех, кто сам не сможет, — покосилась на костлявую руку, что застыла в пяти шагах от меня и, казалось, тоже слушала, что я говорю, — после вернуться на свои места.

Толпа мертвецов дружно развернулась и зашагала по кладбищу. Монстры разбредались и расползались по могилкам, чтобы тут же самостоятельно закапываться.

— U-kche-rdаe! Покойтесь с миром, — отпустила я мертвецов.

— Су-во-ро-ва! — встретил меня изрядно потрепанный проректор.

— Вейр ди Стрелам, — вопросительно приподняла бровь.

— Зачет вашей группе! — рявкнул демон, — но в следующий раз потрудитесь следовать заданной теме.

— А как же мы? — подал голос кто-то из боевиков.

— Пересдача. Всем. Кроме Дхарас, конечно. Ее защитный круг безупречен. Уверен, с остальным она справилась бы не хуже.

— А мы? — возмутился Эйрел, — наш круг тоже был рабочим.

— Норрен, — скривился ди Стрелам, — вы допустили ряд грубейших ошибок.

— Но как же?

— Я бы хотела пересдать, — перебила вампира дроу.

— Ни к чему. Я видел вашу работу. Вполне удовлетворен уровнем знаний. На этом все. Возвращаемся.

Вспыхнула рамка портала. Изрядно потрепанные адепты поплелись внутрь. Я заметила, что Эйрел специально задержался, видимо, рассчитывая продолжить разговор с проректором.

— Ты специально это устроила? — прошипела принцесска, поравнявшись со мной.

— Нет. Случайно получилось.

— Врешь. Гадина! Испортила мне такой образец! Я специально тролля заказывала. А из-за тебя материал безнадежно испорчен.

— Да вроде шкура у него цела, — припомнила мертвяка, которого Дхарас пыталась не покалечить.

— Я хотела сделать слугу! Как ты не понимаешь? У каждого некроманта есть такой. Я столько сил потратила!

— Так что мешает поднять тролля еще раз? — я пожала плечами.

— Он был почти свежий! С остатками разума. А второй раз я подниму кусок мяса.

— Найдешь другого, — огрызнулась я.

Нытье Клоды раздражало. Зачем ей слуга-зомби, когда живых хоть пруд пруди?

— Полагаешь, найти мертвого тролля легко? Они же так редко умирают. Мало того, по их дурацким законам, родственники тела усопших еще и сжигают.

— От меня ты что хочешь?

— Раз ты уничтожила мой материал, достань новый. Думаю, твой аракнид вполне подойдет…

— Слушай, ты… — за время разговора мы прошли через портал и оказались на жилом этаже башни. Захотелось придушить мерзкую принцесску. Но стоило сделать к ней шаг, как передо мной выросли две тени. — Только попробуй навредить ей. Уничтожу! — последние слова я прорычала. Никто не смеет угрожать тем, кто мне дорог.

Трина, почувствовав мою злость, материализовалась и устроилась на моем плече. Наемники, позеленев, все же не дрогнули, продолжая закрывать собой хозяйку.

— Что ж, — процедила дроу, стараясь не показать страха перед аракной, — я не могу тебя убить. Но, клянусь, уничтожу все, что тебе дорого.

— За что ты меня ненавидишь? — поразилась той злобе, что исходила от принцесски. Фиолетовые глаза полыхали такой яростью, что оторопь брала. — Я не желала тебе зла, не переходила дорогу, не искала общества Транера, и уж точно не планировала испортить твое умертвие. Так, почему во всех проблемах ты обвиняешь меня? Учти, это первый и последний раз, когда я прощаю твою дерзость. Впредь, на каждый шаг получишь достойный ответ. Поверь, если я захочу тебя убить, — я выразительно посмотрела на наемников, напрягшихся при этих словах, — меня ничто не остановит.

— Ты… — выдала Клода такое заковыристое ругательство, что даже у охранников вытянулись лица.

Сцепив зубы, чтобы не сорваться, направилась к своей комнате. Вдогонку неслись проклятия и красочные описания того, что она со мной когда-нибудь сделает. Уже взявшись за ручку двери, замерла.

— А, знаешь, что? Я передумала, — развернулась к дроу, — Трина, разрешаю тебе выпить резервы. Всех троих!

Аракне не нужно повторять дважды. Черной тенью паучок метнулся к добыче. По коридору разнесся отчаянный визг.

М-м-м, не думала, что месть может быть такой приятной. Поступок некрасивый, но… — совесть лишь на секунду кольнула сердце, и была тут же забыта, — принцесска сама нарывалась. Избалованной девчонке никто еще, по-видимому, не давал отпор. Пора поставить ее на место.

ГЛАВА 35

Ссора с Клодой испортила настроение. Принцесска вполне могла осуществить угрозы. И если Трине навредить практически невозможно, остальные мои друзья уязвимы.

На кого первого упадет гнев дроу? Да на тех, с кем провожу больше всего времени. Николас, Эйрел, Ферт, Эви. Но вампира девчонка вряд ли тронет. Ей прекрасно известно, кто его дядя. Ферт под покровительством Транера, Эвиления дочь эльфийского советника. Остается Ник.

Быстренько приняв душ, переоделась и направилась к другу. Дроу не станет долго ждать, а, значит, парня необходимо предупредить.

— Ник! — влетела в лабораторию и осеклась. Артефактор был не один. Незнакомый молодой человек в золотисто-коричневой мантии, с которым Хорник что-то увлеченно рассматривал, уставился на меня, как на диковину.

— Э-э-э, привет. Вижу, ты занят. Зайду, наверное, позже.

— Ну, что вы! Я уже ухожу, — засобирался незнакомец, — Николас, я посмотрю, что смогу выяснить. Узнаю что-то интересное, сразу сообщу.

Попрощавшись, гость ушел, окинув меня напоследок изучающим взглядом.

— И кто, вернее, что это было? — поинтересовалась у друга.

— Дюмонт Вейтан, пятикурсник. Он хороший артефактор и что главное, не болтлив. Я показал ему твой амулет. Сам, к сожалению, так и не понял, как он работает.

— А он точно поможет?

— Если кто и сможет, то это Дюмонт. Преподаватели, как я понимаю, не вариант? А Вейтан очень талантлив. Он, кстати, и с экзонами помог. Причем совершенно бескорыстно.

— То есть, браслеты готовы? — как только Ник кивнул, продолжила, — необходимо скорее их активировать. Особенно тебе. Пообещай, что будешь носить не снимая.

— Что случилось? — посерьезнел артефактор.

— Да, как сказать…

Вкратце обрисовав нашу ссору с Клодой, поведала и собственные выводы на тему того, кто станет первоочередной жертвой принцесски.

— Нда… вот стерва! — Ник поморщился, почесал макушку, — только ее не хватало. Я бы еще немного поработал над артефактами, но раз есть угроза, лучше подстраховаться. Вот, — выложил парень браслеты, — выбирай.

Хмыкнув, взяла одну из идентичных серебристых полосок металла, надела на запястье. Перед активацией Николас протестировал экзон на совместимость с Триной. Аракне пришлось пожертвовать своей чешуйкой, которую артефактор тут же вплавил в металл. Для остальных браслетов сгодились частички кожного покрова паука, которые Ник соскоблил ножом.

После активации знакомый невидимый кокон оплел тело, будто вторая кожа. Помнится, когда-то это спасло мне жизнь.

Особенно радовало, что Николас тоже защищен. Его фамильяр еще слишком мал, а тело не достигло того уровня изменений, при котором никакие проклятия, яды или заклинания не страшны.

Связавшись с Эйрелом, вызвала его в лабораторию. Пришлось еще раз пересказывать сцену с Клодой и ее угрозы. Вампир скрежетал зубами и злился, что не оказался рядом. А экзон принял с таким восхищением и благодарностью, что Николас расчувствовался и потеплел. Убедившись, что дорриец действительно за меня переживает и не претендует на что-то большее, чем дружба, артефактор расслабился. Стена недоверия между парнями пала. Они даже провели небольшие испытания, пульнув друг в друга заклинаниями.

Демонстрация возможностей браслетов привела к тому, что Эйрел сделал заказ на партию экзонов для Кальмина и еще нескольких вампиров. Плату за артефакты предложил поистине королевскую. Такими темпами Хорник мог сколотить себе состояние.

От замаячившей перспективы у Ника загорелся взгляд. Лишенный семейной поддержки, он учился в академии лишь милостью ректора. А стоимость обучения ему бы пришлось отрабатывать в Имперском департаменте Практики не один год.

Парень тут же приступил к работе, поручив нам раздать экзоны остальным друзьям. Корни, Виледа, Меганор и Идель, Ристар и Рисса, Ферт и Эви, Тольд — все получили по браслету. Чтобы одинаковые вещи не бросались в глаза, я наложила иллюзии на каждую по желанию владельца. У оборотня браслет выглядел, как плетеный из шнурков талисман, у дракона сочетался с родовым перстнем. Их подружки-кузины предпочли иллюзию под золото и драгоценные камни. Остальные, в том числе и я, остановились на варианте невидимости артефакта.

Обезопасив всех, кто был мне дорог, немного упокоилась. Чтобы не задумала Клода, она не сможет навредить моим друзьям. Да и никто другой тоже. Особую ответственность чувствовала за тех, кто носил в себе будущего фамильяра. В том, что эти существа очень важны для Трины, я не сомневалась. Аракниды, в отличие от других существ, бессмертны. Когда-нибудь, через много — много лет, они станут ее единственной семьей.

Вернувшись в комнату, застала злого Транера. Демон нервно мерил шагами мою гостиную. Жертвой его плохого настроения уже стал журнальный столик, раскрошенный в щепки и развороченное кресло. Мое любимое, между прочим.

— Где ты была? — рыкнул демон.

— И тебе здравствуй, — намекнула на чью-то невежливость, — общалась с друзьями. А что случилось?

— Ты! Почему ты так жестока с Клодой? Я устал сглаживать конфликты. Она моя будущая жена. Тебе придется смириться с этим фактом. Союз с дроу мне необходим!

— Я? — у меня не нашлось слов, чтобы выразить возмущение. Открыв рот, хлопала им, как рыба, выброшенная на берег. — Я жестока? Я? Да это она постоянно изводит меня. Ты в курсе, что ее цепные псы меня едва не убили?

— Не ври мне! Я видел, в каком состоянии находится Клода и ее телохранители. Единственный, кто мог иссушить резервы трех маргов, твой аракнид. Держи себя в руках. Не хочется прибегать к крайним мерам.

— Это, к каким же? — холодея, прошептала я.

— Аракниды непобедимы. Но ведь ты и сама знаешь, что есть способ уничтожить их, не так ли?

— Ты не пос-смеешь…

— Моя маленькая эрите, — демон одним прыжком оказался рядом. Заведя мои руки за спину, крепко прижал к себе, — ты еще не поняла? Я. Твой. Хозяин. Ты. Принадлежишь. Мне. Не смей. Со мной. Спорить. Никогда.

— Но…

Мои возражения заглушили жестким поцелуем. Требовательным, иссушающим, властным. Ничего общего с тем, что было недавно.

— Ты же не хочешь, чтобы между нами все происходило именно так? — спросил тер Шатейян, словно читая мысли. — А так и будет, если не задумаешься над своим поведением.

— Отпусти меня, — попросила едва слышно.

— Еще один маленький поцелуй, и я уйду, — ослабив хватку, тер Шатейян вновь поцеловал. На этот раз нежно, головокружительно. — Так лучше? — самодовольно заметил он. Я кивнула и даже смогла улыбнуться. — Вечером загляну на вашу тренировку. Ты ведь уже поняла, что бастру нужно танцевать с особенным партнером? Это будет наш танец.

— А что твоя невеста? Почему не танцуешь с ней? Или телохранители не подпускают?

— Не язви. Тебе не идет. Клода прибудет на бал с отцом. О помолвке объявим во время праздника. До этого этикет не позволяет свободной девушке танцевать с мужчиной подобные танцы.

— А мне, значит, этикет позволяет?

— Безусловно! Правила тебе известны. А бастра только для демонов и тех, кого не слишком заботит репутация.

— Я не демон. Стало быть, моя репутация…

— Не передергивай! — Транер захватил мой подбородок двумя пальцами, заставил смотреть ему в глаза, — ты — эрите. Этим все сказано. И, чуть не забыл, — мужчина хищно улыбнулся, — когда Клоду представят императору, как мою невесту, ты преклонишь перед ней колени, признавая свою хозяйку!

— Нет! — вырвалось быстрее, чем смогла подумать, — никогда не признаю эту тварь! И на колени не стану!

— Ты сделаешь это! — моя челюсть едва не хрустнула от усилившейся хватки, — сама. Только на этих условиях дроу согласны замять инцидент. На Лидейре тебя бы уже пытали, заставляя кровью смыть нанесенное оскорбление.

— Транер, клянусь, что только защищалась. Клода первой… начала. А я… перед ней… перед всеми должна буду унижаться?

— Будешь! Или хочешь отдать Дхарас аракнида? Согласно ритуалам дроу, лучшими подарками, которыми обмениваются жених с невестой, считается голова или сердце врага.

Он что, направил по следу Алианны дроу? — я судорожно сглотнула, — понятно, с чего у Транера проснулась кровожадность

— Аракна действовала по моему приказу, значит, мне и отвечать. Что отдашь невесте? Сердце или голову?

— Ну, что ты! — снисходительно усмехнулся демон, — моя невеста знает, какое значение имеет эрите для представителей нашей расы, и относится к этому с уважением. Оставляя тебе жизнь, она проявляет величайшую милость и доказывает, насколько ценит будущего мужа.

Вон оно как! А я-то наивно полагала, что жива потому, что оказалась сильнее.

Приняв молчание за согласие, демон еще раз коснулся моих губ, вытягивая внушительный глоток силы.

— Надеюсь на твое благоразумие. До вечера, — исчез в открывшемся портале.

Какое-то время я стояла, уставившись в пустоту. Затем, двигаясь, словно сомнамбула, принялась за уборку. Магия непроизвольно лилась из-под пальцев, переделывая комнату и мебель на новый лад.

Прежде уютная гостиная превратилась в мрачную залу, которая вполне бы смотрелась в каком-нибудь готическом замке, а никак не в женском общежитии. Каменная кладка стен, стрельчатые потолки с выступающими балками из потемневшего от времени дерева. На окнах тяжелые портьеры кровавого цвета. Свисающий на длинной цепи железный обод люстры с установленными в нем восковыми свечами. Из мебели массивный стол из мореного дуба, жесткие стулья с длинными прямыми спинками, пара лавок у стен, кованый сундук. Традиционный камин ощерился зубьями грубо слепленной каленой решетки и уродливыми канделябрами по бокам.

— Кай! Где ты? Мне так плохо, — едва слышно выдохнула я, когда кристалл связи соединил с братом. Сидя на шкуре медведя перед камином, не отрываясь, смотрела на огонь, — приходи скорее Я… сделала выбор.