Юлия Эллисон КАК ВЫБРАТЬ МУЖА Глава 1. Осколки Адриан Ночная мгла, опустившаяся на мир, давила на сознание. Мир буквально разрывался на части, сердце частило. Сосредоточиться на чем-то одном было трудно, мысли плыли и путались, не давая мне прочитать одну единственную строчку записки от собственной служащей, которая вела дело по расследованию исчезновения адептов академии. Наконец, я смог сфокусировать зрение, заставив повиснуть в воздухе рабочего кабинета сразу несколько осветительных сфер для надежности. А то, кажется, встроенные уже давно утратили свой заряд, а может я их и принудительно потушил — не помню уже. «Комната сто четыре, в десять» значилось на тонком полупрозрачном клочке бумаги. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку этой записки. Почему нельзя было просто передать мне информацию в отчете, зачем куда-то идти? Мысли текли медленно и вяло, голова не желала соображать здраво. Отложил записку в сторону, быстро глянув на часы и понимая, что безбожно опоздал. Впрочем, неважно — завтра стребую обычный отчет, без этих странных заморочек с таинственностью. Краем сознания отметил какой-то приятный носу аромат, исходивший от записки. Это что, духи? Очередная попытка соблазнения? Да ещё и во время пропажи невесты? Неслыханная наглость! Быстро выкинул все из головы, снова пытаясь сосредоточиться на бумагах, стараясь отследить связь между пропавшими, но все было тщетно. Голова раскалывалась от блуждающих по сознанию мыслей и сильного перенапряжения. Ник, мой как оказалось родной, а вовсе не двоюродный брат, легко постучав об косяк, предупреждая о своем появлении, зашел в кабинет. Вопросительно поднял голову, поражаясь тому насколько я увлекся — ведь обычно защитная магия, что стоит на всей территории нашего подразделения службы безопасности предупреждает о посетителях, даже если у них есть специальное разрешение, как у кронпринца. Должно быть я просто пропустил вспышку охранки. — Тебе бы поспать, — он нахмурился, изучая выражение моего лица особенно пристально, словно бы там были написаны все ответы на любые его вопросы. — Успею ещё, — отмахнулся от предложения, снова зарываясь с головой в бумаги, неловко махнув локтем. Стопка книг, в которых прописывались все когда-либо заезжающие и выезжающие из нашей империи драконы, накренилась. Равнодушно проследил взглядом за падением тяжелых фолиантов — все равно там не было сказано ничего путного. По их отчетам получалось что в империи на данный момент находилось всего около сорока драконов и все, абсолютно все мужского пола, ни одной женщины, разве что кроме одной дамочки, путешествующей по городам с мужем, но эту теорию мы уже давно отработали — той женщиной, укравшей у нас невесту, она быть не могла. — Ты давно себя видел в зеркало? — покачал головой кронпринц, взлохмачивая свою темную шевелюру пятерней пальцев. — Тощий, нервный, с мутным взглядом. Тебе бы поесть, поспать, да помыться, — Ник прошел глубже в кабинет, отпирая окно, впустив в него ночной свежий воздух, как всегда делал Корнелий, когда находится тут. Комната сразу же наполнилась особыми запахами улицы и шумом вечной дворцовой суеты. Где-то невдалеке раздался надрывный детский плач, прерываемый нежным сюсюканьем явно гиперзаботливой мамочки. Ненадолго задумался, действительно пытаясь вспомнить, когда я в последний раз мылся или ел, но память так и не дала мне ответа — должно быть давно. Очень давно. Если учесть, что Мелания пропала чуть больше месяца назад, то должно быть… — Все, — Ник подошел поближе, одним движением выдергивая меня из насиженного кресла и подталкивая в сторону выхода. Я не сопротивлялся, а вот мышцы, затекшие от должно быть довольно долгого сидения на одном месте, очень даже. Тихо зашипел сквозь зубы, разминая тело. По коже пробежало сотни иголочек, разнося кровь по организму и нормализуя состояние. — Иди поспи, поешь, помойся. Я сам здесь все разгребу и проверю отчеты. Если будет хоть что-то о твоей Мелании, то я немедленно тебя разбужу, — клятвенно заверил брат. Заторможено кивнул, ощущая, как позвоночник буквально раскалывается на части от долгого просиживания задницы, а живот взрывается головокружительным приступом голода. Поморщился, хватаясь за косяк и тяжело выдыхая. — Пойдем провожу, — засуетился сводный брат, удерживая меня под локоть и выводя из отдела. С удивлением посмотрел на пустующие столы служащих и на часы — почти полночь. Ночь за окном уже во всю набирала обороты. Это я хорошо посидел. — Где Корнелий? — хрипло спросил, послушно позволяя довести себя до своей комнаты во дворце. — Он такой же маньяк, как и ты, сейчас доведу тебя до места и пойду вылавливать второго — он вот уже месяц как ведет пристальное наблюдение в академии, патрулируя каждый коридор, каждый закуток. Все надеется, что исчезновение вновь повторится и он сможет выйти на след похитителя, но никаких похищений не случается с самой пропажи вашей невесты. Поморщился, смутно припоминая наше разделение с братом вотчин — я в службе безопасности ищу зацепки к живущим в империи драконицам, а он в академии, пытается приблизиться к похитителю. Искать обычную девушку человечку, не имея ни малейшей подсказки к её местоположению было сродни поиску иголки в стоге сена, с той лишь разницей что всю империю сжечь нельзя, чтобы найти нашу невесту. Моя комната во дворце встретила толстым слоем пыли и чуждостью обстановки. Равнодушно осмотрел привычную глазу мебель, совершенно не понимая, как я мог когда-то жить здесь, получая удовольствие от мимолетных интрижек. Память услужливо подбросила мою последнюю пассию во дворце, какую-то миловидную служаночку из среднего класса, которая безумно мечтала продвинуться наверх по карьерной лестнице практически любыми способами. Кажется, я тогда даже шепнул управляющему дворцом о бедной девчушке. Покачал головой, поражаясь своей прошлой глупости и быстро скинул с себя грязную одежду на пол, отпинывая воняющую потом кучу подальше от себя. Тугие струи горячего душа немного привели мысли в порядок, а горячая пища, должно быть доставленная пока я был в ванной по заказу Ника, наполнила мой желудок. Помня слова кронпринца, послушно улегся в кровать, так и не озаботившись какой-либо одеждой. Кожа горела от эмоций, от боли, от страха потери любимой. Прикрыл глаза, пытаясь провалиться в густую манящую дрему, но ничего не получалось. Перед глазами снова и снова плясали душераздирающие ужасы, которые наш преступник мог бы сотворить с беззащитной девушкой, находящейся у него в плену. Сердце горело от боли, разбиваясь на тысячи сверкающих в лунном свете осколков снова и снова. Дышать было трудно. Наконец, бросил эти бесполезные попытки уснуть и сел в кровати, с тоской глядя в окно на медленно убывающую луну. Мелания, где бы ты ни была мы с братом найдем тебя, обязательно найдем и спасем! Просто дождись нас! На этой ноте на сердце стало чуть легче, словно она могла бы услышать мой крик души и понять, что мы не просто сидим на месте, а усиленно ищем. Облегченно выдохнул и все же забылся тяжелым сном без сновидений, возвращая себе потерянные силы. Глава 2. Ловушка Корнелий Темные каменные стены когда-то казавшейся безопасной академии давили, мешали нормально дышать, сводили с ума. Унылая обстановка до оскомины надоевшей комнаты наводила уныние и тоску, сердце болело от боли. — Мелания. Ну где же ты… — хрипло прошептал, в тысячный раз сжимая в руке связующий помолвочный браслет. Как же глупо и опрометчиво мы поступили, позволив разорвать магию этих браслетов, но мы ведь даже подумать не могли что все может так обернуться. Стакан с простой родниковой водой в моей руке жалобно затрещал, покрываясь тонкой вязью трещин, когда я сжал его слишком сильно. За целый месяц ни одной зацепки, ни одной ниточки, ведущей к похитителю… Та старая женщина — библиотекарь, оказалась лишь пешкой в игре высших сил и смогла назвать только имя — Нитрилла. Больше ничего она о женщине, нанявшей её, не знала. Все тот же плащ, что я уже видел, кроваво-алые губы, высокий рост и имя… Схватился за голову, нервно выбрасывая прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по одному моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На чернеющие вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. Во дворе академии этой ночью было привычно пустынно, так, что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки. Мы с Адрианом уже все архивы перерыли, нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего это просто ненастоящее имя. Однако, это было единственной, пусть и тонкой ниточкой к Мелании. Тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, падая на кровать ничком. Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли дурниной. Поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали её тонкую шею, ослепительно сияли в свете льющегося из окна солнечного света, многочисленные изящные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы, гармонировали со всем этим великолепием. И лишь только величественная тиара, лежавшая на пышных темных локонах императрицы, существенно отличалась от общей гаммы, придавая её и без того восхитительному лицу облик сияния, некой завершенности, величественности. Край пышного темного платья упал на мои ноги, защекотав босые щиколотки мягким богатым покроем. Удивленно округлил глаза и тут же склонился в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже, быстро беря себя в руки и вспоминая весь полагающийся по случаю этикет. Зачем бы она не пожаловала — пренебрегать им я не имею ровным счетом никакого права. — Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле, — звонкий мелодичный голос отозвался в груди струной счастья, словно передо мной стоит не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины в отличие от меня самого — я вот в восторге не был ни разу. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить. — Да, ваше величество, — глухо сказал, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать ещё и политические отношения. Я всего лишь принц. Однако, эта величественная женщина явно считала иначе — моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову. Сердце забилось в рвано, заполошном ритме. Надежда затрепетала с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть в моих глазах что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в её глазах неожиданно зажегся опасный интерес. Я поежился. О правящей чете драконов известно совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого достаточно чтобы понять то, что именно эта женщина держит целую империю под своим строгим каблуком уже не одно столетие, и любой интерес с её стороны может закончиться для меня весьма и весьма плачевно. Женщина отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату. — Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… — её взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата. — Мы… это лишь временное жилье, — не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, спящий до этого внутри меня, был готов буквально распластаться перед величием этой женщины по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, я ещё и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной — проявлять вежливость — да, но не унижаться. Разогнул спину от поклона, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина же лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы — я не склонюсь. Она на моей территории и я её не звал сюда. Более того — в данный момент она самым наглым образом нарушает мирный договор наших империй, находясь без предупреждения на нашей территории. — Хорошая выдержка, сильная кровь, — кивнула императрица, и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая. Стерпел, уже начиная разражаться. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше. ​- Что вы хотите за информацию о Нитрилле? — процедил сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало. Императрица драконьей империи коварно улыбнулась. — Ты ведь старший брат в вашей парочке? — в её глазах сверкнул опасный огонек. Тихо сглотнул, не понимая к чему она может вести. — Да, — кивнул, уже не став добавлять величество — много чести. Со мной же не церемонятся, но женщина словно бы не обратила на нарушение правил этикета никакого внимания, лишь с интересом склонив голову на бок. — Идем, поговорим о насущном, — легкий взмах руки и воздух снова словно бы зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла. Немного подумав, все же шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-то. С удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов, стоило только сделать шаг вперед. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть эти оба посещения точно бы не смог. — Следуй за мной, — драконица как ни в чем не бывало пошла вперед по коридору. Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновал самый главный — кто такая Нитрилла и как найти Меланию. Покои императрицы, а мы должно быть действительно только что зашли именно в них, буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок. — Садись, — мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть мы в личной столовой комнате императрицы. Но только вот зачем я здесь? — Будешь? — не дожидаясь моего ответа перед моим носом появился граненый бокал, расписанный драгоценными камнями всех форм и расцветок с янтарной жидкостью внутри. — Зачем я здесь? — не выдержал, пристально посмотрев на величественную женщину, решившую присесть чуть поодаль от меня, на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащей ей по праву рождения императрицей. Прикасаться к явно чему-то алкогольному не спешил — мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешено. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю. — Терпение… В комнате словно по молчаливому приказу оказались официанты, расставившие перед нами тарелки с пышным обедом. — Ешь, — тяжелая, повелительная интонация. Мне ничего не оставалось кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем её злить. Смог осилить только половину тарелки, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполняющих меня нервов и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым, оставив лишь нетронутый мной бокал со спиртным. — Благодарю за трапезу, ваше величество, — кивнул, надеясь, что теперь то она расскажет зачем мы здесь. И женщина действительно словно бы чуть оттаяла, совсем по-человечески откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди. — У меня есть для тебя предложение, дракон, — фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда. — Я слушаю, — сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, была бы она просто магом — её общество давило бы не меньше. — Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле, — на сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо — быть в разлуке с ней, но ещё более невыносимо — не знать в порядке ли девушка. — Зависит от того какого рода информацией вы владеете, — впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом. Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону. — Я скажу тебе кто она такая, чего она добивается и как она выглядит. Этого достаточно? — Мне необходимо знать её местоположение, — нахмурился. Все это конечно замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы. — Где она находится я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно ведь лучше, чем ничего, найденное вами с братом, — изящная бровь женщины поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Устало вздохнул, уже устав играть роль марионетки и послушной игрушки. — Лучше, — кивнул. Если учесть, что мы не смогли узнать об этой женщине вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет… — Я даже расщедрюсь, — императрица кивнула, а в её глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом поиски увенчались успехом. — Дам тебе то, что сможет помочь тебе в поисках. Заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор. — Итак. Чего вы хотите? — подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами. — Терпение дракон, не все и сразу. Не все и сразу… По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать и без обещанной информации я уже не уйду, чего бы драконица не пожелала. Глава 3. Безысходность — Пойдем, что-то покажу, — женщина величественно кивнула, зашедшему в комнату мужчине, который пришел явно с какой-то информацией, волшебным образом прошедшей мимо меня, и тут же встала из-за стола. Подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, ещё какое-то время присутствующий в комнате, бесшумно удалился. После её слов, что она может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить помощь, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу. Мы снова вышли в общие комнаты дворца, двигаясь вдоль по длинному коридору, плотно увешанному разнокалиберными картинами, изображающими красочный ландшафт Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь какой-то особенной защитной магией. С интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте — до этого я в этой части дворца не бывал. Политические делегации сюда не пускались, имея полный простор в явно совершенно другом крыле огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался. — Сюда, — мне указали на совершенно непримечательную дверь, из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами и проявившимся словно из ниоткуда ключом, отворила затворку. Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одной из стен молодую императрицу, играющую в куклы с кем-то, но так и не понял зачем меня сюда привели даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены. Я прекрасно знал, что у действующей императрицы драконов в детстве было две младшие сестры и один брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была совершенно обычной девчонкой, лазающей по деверьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть её драконью ипостась. Стоило признать — безумно красива, но даже её чешуя отливала для меня бездушным и ничего не значащим холодом уже с картины. — И зачем я здесь? — спросил, убедившись в том, что я не вижу совершенно никакой подсказки в этих холстах. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки. Величественная женщина скупо улыбнулась, погладив краем ногтя одно из изображений, немного горько улыбнувшись. Её темные, густые локоны, отразили яркие блики света, льющегося с настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения. Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже вот он — момент, когда с меня потребуют плату. И я не ошибся. — Сначала обсудим момент нашего сотрудничества, — её величество наклонила голову вбок, проникновенно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться пониже, но сила воли, выработанная годами, была сильнее. Выпрямил спину, величественно задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим этой своей слабости. — Обсудим, — кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что дальше бы не произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы не пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать. — Взамен на информацию о Нитрилле твой брат, Адриан, взойдет на трон вашей империи, Легории, — слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно бы они почти совсем ничего не значили. Я даже сначала не понял о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы словно сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки — я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права. — У империи есть наследник — это наш брат, Ник, — сказал. Кровоток ускорился, волнение, и без того обуревающее меня, кажется, уже целую вечность, усилилось. — Я знаю про это, — кивнула женщина. Её тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я уже было испугался что она может свалиться с головы. Но, видимо прическа держала прочно. — Но получеловек на троне империи — это даже не смешно. — Он маг, — заступился за брата. Императрица скептически приподняла левую бровь. Её глаза словно кричали — «сам то в это веришь?». Скривился. Да, действительно ведь не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да и он сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть императором целой империи — это безумно тяжелая ноша. — Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной моей империи занял дракон. — Зачем вам это? — сложил руки на груди, совершенно не понимая этого требования. — У меня свои резоны, — она все же не пожелала отвечать. Потер переносицу — да, брат будет просто в восторге от подобных перспектив, но… снова подумал о Мелании. — А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? — я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата. — А это… сущая мелочь! — коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. — Ты займешь трон Драконьей империи. У меня в буквальном смысле чуть ли не отвалилась челюсть и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать явно насколько же я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня на Драконью? Но зачем? Озвучил этот вопрос в слух. — Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен? Я же не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять зачем это все императрице бессмысленно, но… — Но я ведь совершенно ничего не знаю о драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники… — Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат сядете на трон не раньше того, срока, когда мне это понадобится. Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения… — А когда вам это может понадобиться? — Время у вас есть, не переживай. Может быть пять лет, может и десять. Если все пойдет хорошо, то и даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом. На душе стало немного, самую капельку легче. Рвать и метать, как ещё секунда назад уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я не видел все равно. — Я должен обсудить этот вопрос с братом, — постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал. — Не думаю, что у тебя есть на это время, — хищный оскал драконицы сказал мне о многом. — Твоя невеста не будет ждать слишком долго. Я слишком хорошо знаю Нитриллу, чтобы давать подобные прогнозы. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, на неё не поставлены ещё более долгоиграющие планы. Невольно побледнел, не найдя в себе сил чтобы не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало — не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все! — Хорошо, — кивнул, падая в омут с головой, — я согласен стать наследником Драконьей империи. На счет брата ничего не могу сказать — я же не могу его заставить взять власть силой. Но драконицу явно мой ответ не удовлетворил. — Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий. — Брата тут нет, — попытался хоть как-то уговорить её. — В моей империи принято, что рожденные близнецы — одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует. — Но мы живем не в вашей империи, — поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезную авантюру, да ещё и ввязывать в неё брата. — Спорный вопрос, — императрица осталась совершенно спокойной. — По нашему общему согласию с Легорией — любой дракон, пусть и родившийся на союзной территории, без исключений, принадлежит моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба, с братом, изменили подданство сами того не зная. А мои подданные живут по правилам моей империи. Одно мое слово, и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной стороне. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности… Удивленно раскрыл рот — такого поворота я точно не ожидал. И самое главное — я ведь действительно читал этот документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь. Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по- настоящему страшно. Сердце словно заледенело. — А что будет если я соглашусь с вашими условиями? — уточнил. — Как что? — в зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. — Ты и твой брат станете императорами. — Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи, то… — в мозгу что-то щелкнуло. — Вы хотите объединить территории, ведь так? Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло — слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь. — Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом ещё задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми. Конечно выгоды подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю. — Так понимаю, что с выбора у меня нет? — уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась. — Это да. Но так и быть, дам ещё небольшой бонус — соглашаешься и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает душа. Как и твой брат. Само собой, до момента когда придет время принять бразды правления. И кроме моментов, когда я буду звать тебя на обучение. — А что потом? — Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного? — А Мелания… — не мог не уточнить. — Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну или оставить брату — это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться. — Но, если мы не захотим объединять территории, как может подданный другого королевства править империей? — этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени вникнуть в детали. — Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец. — Мне надо подумать — хотя бы несколько минут, — прикрыл глаза, сам не понимая, как я мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось — навсегда потерять невесту или спасти её. Какой вообще тут может быть выбор? — Без проблем, — один щелчок пальцев императрицы и в комнате появляется парочка вполне удобных кресел. — Присаживайся. Думай, — в руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью. Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать свои мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я не крутил, все равно получалось что выхода нет никакого. — Я согласен… Глава 4. Ужас и страх Месяц назад… Сознание возвращалось медленно, словно бы крохотными толчками, приводя меня в чувство. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшей вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон. Невольно поморщилась уже практически придя в себя и попыталась было сдвинуться. Но тело не слушалось. В страхе распахнула глаза, тут же снова закрыв их от дикой рези, хотя, вроде, насколько я успела понять — в комнате вовсе не было светло. Ну или где я там оказалась? Хотелось кричать и плакать, и, если бы не дефицит жидкости в организме, возможно я бы это и сделала. А так, приходилось лишь бестолково дергаться, пытаясь пошевелиться. Наконец, спустя несколько минут, я все же смогла дернуть рукой, а ещё через несколько минут ногой, ощущая, как судороги огненными тисками сжимают мои мышцы. Еле как открыла глаза, с облегчением выдыхая сухой воздух. Однако острая резь в зрачках никуда не делась, став лишь чуточку меньше. В голове отбойными молотками орудовали крошечные гномы, явно решив отколоть кусочек моего мозга себе на память. С трудом сглотнула, ощущая, как язык буквально распух от испытываемой мной жажды. С трудом рассмотрела помещение в котором оказалась подробнее — это явно был какой- то подвал. Отсутствие окон, грубая обработка полов, стен и потолков говорило само за себя. Невдалеке чадил приделанный к стене факел. Кованная решетка указывала на то, что я нахожусь в какой-то тюрьме, а затхлый запах сырости сказал мне о том, что здесь где-то точно должна быть вода. Осмотрелась получше, замечая в дальнем углу моей темницы какое-то более темное, чем все окружающее меня, пятно. Хотя, возможно, это всего лишь тень. Подобралась поближе, в кровь сдирая и без того саднящую кожу колен, ещё пока не в силах вставать на ноги. Там была лужа воды. Чуть ли не взвизгнула от порыва радости! Грязная, явно не первой свежести, но лужа. Горло драло просто нещадно, и я решилась, наклоняясь над ней и делая пару осторожных глотков. Сухие губы обожгло практически нестерпимой болью при соприкосновении с полом. Надеюсь, не отравлюсь. Вытерла губы тыльной стороной руки хоть немного утолив жажду. Желудок тихо отозвался несильной, но в достаточной мере неприятной болью. Плохим словом припомнила бабулин чай — вот кто бы мог подумать, что милая старушка, к которой мы частенько с подругой заскакивали, способна на нечто подобное. Поморщилась, отмечая ни капли не ослабевающую головную боль. Что она такое подмешала нам? Есть же составы, вырубающие человека вполне безболезненно! Выкинула из головы все негативные думы, попытавшись хоть немного собраться с мыслями. Жажда утолена, сознание вроде в норме, руками-ногами двигать могу, итак, теперь уж точно пора задаться вопросом — а где же Бриана? Я точно помню, что она также, как и я, была отравлена этой гадостью — осмотрела все за пределами темной решетки, впиваясь пальцами в жесткие пруты, таки сумев подползти поближе, но подруги так и не увидела, сколько бы не вглядывалась. Кричать я пока не рисковала — вдруг услышит тот, кто меня сюда затащил. Афишировать то, что я уже очнулась пока не желала. Бри перенесли в другое место? Отпустили? Убили? В голове крутилось множество вариантов различного исхода событий для подруги и один был страшнее другого. Поморщилась, когда боль в голове в очередной раз усилилась, и снова вернулась в угол где я очнулась. Глаза отчаянно слипались от упадка сил, адреналин, гуляющий по венам с момента моего пробуждения, медленно угасал. Странно. Подземелья обычно очень сырые и холодные места, особенно зимой, а тут тепло и достаточно сухо, если исключить ту лужу в дальнем углу. Села на каменные плиты пола, не понимая зачем я могла понадобиться кому-то. У меня же нет магии и магистр Фаллар неоднократно повторял что я даже не ощущаюсь магом, несмотря на то, что могу частично использовать силы близнецов. Кстати, а не это ли причина того что мне не холодно? Осмотрелась, по сторонам, на всякий случай ещё раз ощупав стены, но нет, холода я действительно не чувствовала, но камень теплым быть просто не мог даже если бы все это происходило жарким летом. Подвалы всегда сохраняют прохладу. Одинокий факел, тускло освещающий все пространство, намекал на то, что место где я оказалась все же не безлюдно и, возможно, меня даже не бросят здесь умирать. Осталось только дождаться. Попыталась было обратиться к академическому браслету, так и висевшему на запястье, но он был отключен очень прочно. Помолвочный — тоже самое, хотя тут уж это не стало сюрпризом, мы ведь с близнецами ещё до поступления сходили к артефактнику, который над ним поколдовал, снимая взаимное притяжение. Магия близнецов — также безрезультатно, как и все остальное. Нет, с пальцев конечно сорвалось пару искр, но помочь мне это не могло ничем. Тихо выругалась, чувствуя, как сердце все больше и больше заполняет густая паника. Ледяной же браслет, подаренный Корнелием, на руке отсутствовал, как и отпирающий магические преграды. Возможно я могла бы через них подпитать академический и хоть как-то послать маячок что жива и в сознании моим женихам. Махнула рукой, стараясь удержать слезы на месте. Плакать нельзя — жидкости в организме и без того слишком мало. Но факт того, что моя жизнь с момента знакомства с племянниками императора полетела под откос проступал все ярче и ярче — сначала академия, этот их дворецкий, потом магия, похищение, ледяная пустошь, библиотека, а теперь ещё и вот это… Удобнее устроилась в углу, обхватывая колени руками. Головная боль, слабость, сильная жажда, голод — все это сделало свое дело подтачивая мои силы в меньшую сторону. Ждать я устала уже где-то через час. Хотя, на самом деле понятия не имею сколько прошло времени, ведь тут не было часов или артефактов. Постепенно усталость догнала и меня, погружая пусть и не в глубокий, настороженный, но все же сон. Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше, недолго отдохнув и дав восстановиться организму от примененного леди Ниф зелья. Ещё бы напиться и поесть… Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и о чудо — водой! Подняла глаза наверх, встречаясь взглядом с явно той самой Нитриллой. Однако кроме выразительных зеленых глаз рассмотреть удалось совсем немного — все скрывал широкий капюшон, накинутый на голову преступницы. — Ешь, — голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накидываясь на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшийся мне высшим блаженством. Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за застенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь этот темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула. — Сиди тихо, — в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Кивнула. Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна… Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на своем месте. Глава 5. Выгодная сделка Корнелий Договор с императрицей Драконьей империи был заключен и теперь оставалось только узнать какой-же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул, нервно прикусывая губу уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении — мне остается только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге, зато Ник обрадуется, если, конечно, это правление повесят на нас не через сотню лет, как было сказано. Кстати, впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконах и людей, только сейчас осознав насколько может быть короток век человека, да и маги… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Хотя, вспомнил нравоучения ректора про истинных, должно быть эта разница в жизненных циклах как-то решается среди истинных пар. Не может не решаться. Жизнь без Мелании я уже себе не представляю. Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, вставая с насиженного места в предложенном мне кресле снова рассматривая полотна. Бесспорно сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядит просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая даже мелкую прорисовку родимых пятен и веснушек. Задумчиво отметил что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками весьма похожими именно на мать, тогда как сама императрица, изображенная в голубом простом платьице, стоящей чуть поодаль, сильно смахивала на отца, положившего ей на плечо руку. Мальчик, то ли погодка императрицы, то ли чуть её младше и вовсе тут выглядел совсем букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающийся в волосах, схож… Обернулся назад, все же желая понять зачем меня сюда затащили. — Я согласился на сделку, — выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины, — ваша очередь выполнять условия, ваше величество. Императрица медленно кивнула, словно бы признавая долг над собой, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой. — Смотри, — она указала длинным ногтем на одну изображенных девочек-близняшек с красивыми пышными бантиками на рисунке. — Это твоя мать. Нитриэль, — пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не врала. Удивленно хлопнул ресницами, и без того чувствуя себя безмерно глупо. В голове шумным звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали словно перепуганные зайцы в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечного странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я смог принять эту новость и осмыслить. — Ваша… — не смог договорить даже слово, голос предательски сел на полуслове. Пальцы рук задрожали. До этого я ведь совсем ничего не знал о матери, поначалу обида на императора не дала мне спросить напрямую, а зачем похищение Мелании, но теперь, когда правда вылезла наружу многое постепенно вставало на свои изначальные места. Мир словно бы раскрывался передо мной в новом, ещё неизведанном ракурсе. — Можешь звать меня тетей, — драконица игриво подмигнула, вдруг даже как-то оттаивая. Вся её поза неуловимо сменилась с величественно непреклонной на расслабленно домашнюю. Я же наоборот, встал ещё ровнее, надев на лицо бесстрастную маску, которую при дворе и вовсе предпочитал не снимать лишний раз. — Но… — растерянно пробормотал, стараясь следить за тем, чтобы голос хотя бы перестал дрожать, даже не зная, как я должен реагировать на подобные новости. Это было поистине неожиданно. Женщина напротив, тихо хмыкнула, непринужденно поправив локон своих волос, выбившийся из высокой прически. Диадема красочно сверкнула от этого движения, переливаясь разнообразными цветами. На мгновение даже залюбовался, хотя никогда до этого не замечал у себя любви к подобным блестяшкам. — А это, — ноготь указал на другую девочку, как капля воды похожей на первую. — Ваша вторая тетя. Сестра-близнец матери — Нитрилла. Сглотнул, уже устав удивляться. То есть получается у нашего императора, Вильямса, был выбор из целых двух дракониц? И он выбрал Нитриэль. А вторая, обозлившись, решила всем отомстить? Должно быть мысли, выстраивающие наиболее логичную картину моего мира, отразились на моем лице. — Ты не прав, — перебила мои попытки понять как все происходило новоявленная тетушка, разбивая мою уже сформировавшуюся стройную теорию. — Твой отец, тот который биологический, — на этих слова её взгляд снова весело блеснул, словно она в курсе нашей подмены, хотя, чему я удивляюсь, должно быть у неё везде свои люди, да тот же магистр Фаллар или ректор… — даже не знал о существовании Нитриллы. Впрочем, готова поспорить, что не знает и сейчас. В моих глазах зажегся вопрос. Отчаянно хотелось во всем разобраться, тем более сейчас, когда одна из моих новоявленных родственников оказалась завязанной в преступлении против империи, похищая невинных адептов академии. ​- Это не моя тайна, — вместо ответа императрица лишь покачала головой, — и рассказывать её не мне. Все что могу сказать — Нитрилла очень зла и в сферу её интересов входите как вы, так и ваш отец, император. Будьте осторожнее со своим окружением. У неё очень сильный дар, она вполне может замаскироваться под кого-то очень-очень приближенного ко двору. Кивнул, принимая к сведению. Теперь, даже не зная всей правды, многое вставало на свои места. Хотя мы и так с братом давно уже полагали что преступник прячется у нас где-то под носом. Ещё бы… подобные преступления и полная безнаказанность в течение столь долгого времени. А самое главное — никто даже близко к разгадке её личности приблизиться не мог. — Как мне её найти? — спросил, собравшись с мыслями и переключаясь на рабочий лад. Сейчас не время уходить с головой в свои эмоции, которых, несомненно, было очень много. — Искать её вам не придется, она сама вас найдет. Теперь, что касается вашей с братом избранной — вот, — мне в руку положили самую обыкновенную карту, каких полно продается в новостных лавках. Нахмурился, не понимая, как это может помочь мне найти Меланию, но вещь взял. — И зачем она мне? — все это уже больше всего начинало походить на издевку. Ощущение беспомощности, что сопровождало меня вот уже месяц, усиливалось. Тетушка закатила глаза к потолку, словно бы поражаясь нашей с братом совместной тупости. — Истинные пары связаны — ты сможешь найти свою невесту по этой самой связи. Для этого капнешь своей и брата крови на карту и узнаешь местоположение своей половинки. Ну, или в твоем случае трети, — про треть ничего не понял, но если эта карта действительно нам поможет в поисках, то… — Благодарю, — отошел на два шага назад, пока не зная как реагировать на все эти новые известия о нашем родстве с императрицей драконов, изобразив глубокий придворный поклон. Растрепанные волосы, да и в целом потрепанный вид, конечно, все портили, но я рассчитывал на то, что женщина не оскорбится моим видом — сама ведь вытащила из комнаты во дворец, не дав даже переодеться. Я ведь даже не успел надеть обувь, так и оставаясь босым. — Обращайся, — на полных губах заиграла ласковая улыбка. — Мы теперь не чужие люди, и я действительно рада, что ты согласился на сделку. Мне не хотелось давить, но того требует жизнь. Мне нужен надежный наследник, в котором я могу быть уверена. — И вас даже не смущает то, что практически ничего не знаю об Империи Драконов? — уточнил. — Постепенно узнаешь. Надеюсь, вы с вашей невестой захотите как-нибудь отдохнуть после пережитых стрессов на воздухе. Буду рада видеть на своих территориях. Ты, Адриан и теперь ещё и Мелания всегда будете желанными гостями. — Спасибо за предложение, — кивнул. Сейчас мне до дрожи в пальцах хотелось бежать и искать Меланию. Мысли о возможном отдыхе когда-то меня пока что нисколько не интересовали. — Проводить, или уже сам научился открывать порталы? — спросила женщина, за что я был ей безумно благодарен. Кстати, напрочь вылетело её имя из головы — нехорошо. Надо будет чуть позже узнать у дядюшки как её величать. — Буду благодарен, если проводите, — сказал уже мечтая поскорее добраться до брата и попробовать найти нашу невесту с помощью этой карты, заодно поведав последние новости. Уверен, его реакция будет что надо. Императрица как-то хитро улыбнулась, словно зная ещё что-то, но не спеша делиться информацией. А буквально через минуту воздух вокруг меня подернулся уже практически привычной рябью, пространство комнаты прочертил портал. — Кстати, — добавила императрица тогда, когда я уже чуть было не шагнул в густое марево. — Если примешаете кровь вашего сверха к своей, эффект будет в разы точнее. Даже не успел ничего сказать в ответ, как портал мгновенно пришел в движение, надвигаясь на меня и перенося вдаль. Я снова оказался один одинешенек в комнате академии. Мысли прыгали по углам, но главное — теперь мы может найти Меланию! Посмотрел на свою руку, сжимающую карту. Надо срочно найти Адриана и Комка! С момента пропажи Мелании сверх вообще словно бы сам не свой, то со мной проводит время, то с Адрианом, то и вовсе исчезает в неизвестном направлении… Мы поначалу надеялись, что он сможет помочь нам найти нашу невесту, даже научились мысленно с ним общаться, благо он уже значительно подрос, но все это оказалось безрезультатным, он ровно также, как и мы, не мог почувствовать её на расстоянии — кто-то полностью блокировал все способности сверха, связанные с девушкой. И это не могло не удручать. Ринулся из комнаты, надеясь скорее найти близнеца. Глава 6. Панический визг — Нет, нет! Не хочу! — голос срывался от крика, но тонкие пальцы с острыми ногтями истязательницы лишь сжали мою руку ещё сильнее. Страх, поселившийся в груди, разросся сильнее, ударяя прямо в голову, не давая мне нормально дышать и мыслить. Боль прострелила, кажется, до самого сердца, огненным валом распространяясь по всему остальному телу, мерзкими иголочками отдаваясь в кончиках пальцев. Тихо взвыла, бесполезно размазывая слезы по лицу свободной рукой, в то время как из моей вены зачем-то выкачивали кровь, направляя её в какой-то артефакт, чтобы затем влить обратно через другую трубку. Женщина, приходившая ещё в первый раз, снова сделала какой-то сложный пасс над моей головой. Её пальцы неприятно щелкнули, громкий звук отразился от стен. Мир взорвался болью. Стало холодно и неуютно, все осветилось какими-то яркими пятнами, постепенно преображающимися в унылую серость бытия. Крик моей боли отразился от стен эхом, возвращаясь громким звуком ко мне. Эти стены равнодушно взирали на то, как меня мучают. Выбросила вперед ногу в тонкой туфле в попытке хоть как-то вырваться из захвата, но от меня явно этого ожидали, перехватив мою щиколотку. Кость жалобно затрещала под сильными пальцами, а я снова взвыла. — Хватит! Оставьте меня! — снова бессмысленно попросила, уже не надеясь выбраться из этой ловушки. Я уже здесь долго, слишком долго нахожусь, и эти мучения, что происходят со мной сейчас, тут каждый день. Все проведенное мной тут время мои мысли скакали словно бешенный зайцы в поисках выхода из этой клетки, но, получалось, что отсюда невозможно выбраться. За этот месяц я уже перепробовала все — от попыток хоть как-то использовать магию близнецов, чтобы активировать академический браслет, до попыток притвориться больной или мертвой — ничего не действовало. Женщина, что приходила ко мне каждый день, была равнодушной настолько, что казалось, что её не трогает совершенно ничего. Единственная эмоция которую она выдавала — была злость. — Не дергайся, — глубокий и, возможно, в другой обстановке показавшийся бы мне приятным бархатный голос отозвался раздражением, но я не могла не дергаться — было слишком больно. Пальцы на ноге разжались, и я сразу же выдернула её, с тихим шипением опуская на пол — болело просто нещадно. Казалось, что кость на щиколотке сломалась. — Отпустите… — взмолилась, отчаянно рыдая и пытаясь вырвать руку из стального захвата тонких пальцев драконицы, но меня держали слишком крепко — не вырваться. Тихо плакала, стараясь удерживать равновесие на одной ноге и тихо считать про себя секунды — так хотя бы казалось что время движется вперед, а не замерло на одном месте. — Все, — наконец, меня оставили в покое. Руку отпустили, оставляя на коже багровые болезненные разводы. Заскулила, отползая в свой угол, и отвернулась к стене, пытаясь успокоить бушующие нервы, убаюкивая пострадавшую конечность — не знаю что эта дамочка со мной делает, но каждый раз, как она прикасается к моей коже, у меня случается самая натуральная истерика — эмоции зашкаливают, страх подкатывает к горлу волнами, хочется буквально орать от ужаса. А в спокойном состоянии, вот как сейчас, сидишь и осознаешь то, что тот твой порыв был каким-то ненормальным, неестественным. Словно чужим. — Завтра продолжим. Даже не шелохнулась, совершенно не реагируя на грубую реплику. Странно, но сейчас, когда меня не трогают, я уже не боялась. Впрочем, других эмоций также не было, словно перегорело все. Вздохнула, слушая удаляющиеся шаги и встала, начиная разминку — три раза присесть, два подпрыгнуть и дальше по списку. Если я буду постоянно сидеть на одном месте и не шевелиться, то быстро потеряю ловкость и форму, мне бы этого не хотелось бы. Благо что боль в ноге больше не чувствовалась, впрочем, как и во всем остальном теле. Прошлась по своей камере, равнодушно изучая мелкие выбоинки пола, изредка переводя скучающий взгляд на стены, раздумывая над тем, так и не оконченным экспериментом, который мы затевали с Гердом. Жаль, что мой ледяной браслет умыкнули и больше не попробуешь воссоздать тот состав, там обязательно требуется магическая составляющая — без неё просто не выйдет. И ещё больше жаль, что здесь не достать ни клочка бумаги — в уме просчитывать многокомпонентные формулы было практически невозможно, но, я же должна была хоть чем-то занять свой мозг, так что, думаю, к тому моменту как я выберусь отсюда, в моей голове все же созреет хоть парочка вполне себе полезных идей для зелий. Поправила отросшие растрепанные волосы, убрав их за спину. Ещё раз прошлась вдоль решетки, задевая пальцами холодный металл. Рука уже больше не болела, да и в целом я чувствовала себя хорошо, если бы не небольшой голод. Поморщилась, когда голод стал совсем неприятным и тихо позвала свою похитительницу по имени. — Нитрилла… меня пора кормить! — громко крикнула, прекрасно зная, что она услышит — здесь повсюду стоят какие-то артефакты маячки. Побега она моего боится что ли? Так без магии решетка и вовсе не отпирается. Моих крох тут точно не хватит. Убивать меня она явно не планировала, делая нечто другое, а все остальное меня не сильно волновало. Сейчас практически ничего не чувствовать было благом — я могла хоть какое-то время быть уверенной и не скатываться в совсем кошмарное состояние бесконечной истерики и страха. Еду мне принесли уже только спустя, наверное, час или около того. Вздохнула, укоризненно посмотрев на пленившую меня женщину. — Пленницу надо кормить вовремя, а я же и загнуться могу, — укорила, беря поднос и приступая к пище. Суровый взгляд драконицы, который явно был предназначен для того, чтобы прожечь во мне дыру, меня тоже волновал мало. В груди поселилась выжженная пустыня равнодушия ко всему, словно кто-то выкачал из меня все эмоции. Впрочем, возможно именно так и было. Отдала пустой поднос обратно, отмечая на мгновение показавшуюся кожу запястья из-за вечно носимого моей похитительницей темного плаща. Странно, даже мучить меня она приходила в каких-то тонких перчатках. А сейчас надо же, не одела. Тихо хмыкнула своим мыслям. Интересно, почему мной лично занимается эта женщина, ведь насколько я уже успела понять — подручные у неё есть и достаточно много. Так почему именно она таскает мне еду и даже примерно раз в неделю водит в нормальную ванную комнату? Ещё бы одежду чистую выдавала, да расческу. Сейчас мои волосы явно больше напоминают огромный спутанный колтун. И, как бы я не пыталась вычесать их пальцами — лучше не становилось. Когда Нитрилла, как я уже привыкла её величать по своему обыкновению, молча удалилась, снова села на холодный пол, вспоминая образы балагуров-близнецов, навязанных мне в женихи, надеясь, что они все же смогут меня найти и вытащить отсюда. Жить без нормальных условий с душем и туалетом было весьма и весьма непросто. Глава 7. Спокойствие, только спокойствие Корнелий Привычная обстановка дворца, медленные тихие разговоры прислуги по углам, спокойствие в глазах встречаемых мной людей раздражали. Особенно когда одна из молодых служанок вдруг решила повиснуть у меня на шее, обязательно сообщив мне о том, как она соскучилась. Недоуменно посмотрел на обнаглевшую девицу, отталкивая её от себя и продолжил свой путь. Адриан обнаружился в собственной комнате во дворце бессмысленно валяющимся на огромной кровати, раскинув руки и ноги в форме звезды. Его волосы, густым облаком раскиданные по подушке, ранее всегда искрящиеся магией, несколько потускнели за пережитый месяц. Скулы заострились, делая его лицо более угловатым, а вечно гуляющий на его щеках нежный румянец за который я, помнится, дразнил его в детстве, исчез. В общем — выглядел он откровенно жалко, впрочем, как и я сам. Комната его выглядела также уныло и пусто — вечно горящий обычно камин сейчас не мог порадовать ничем, кроме как холодными сырыми угольками. Мебель была сдвинула чуть в сторону, освобождая больше свободного пространства для разложенных на полу бумаг и книг. На каждой поверхности лежал толстый слой пыли. Он что и прислугу сюда всё это время отказался впускать для уборки? Посмотрел на разложенные на полу документы. Может боялся, что они узнают нечто секретное отсюда или что-то переложат с места на место — тогда это имело смысл. Стоило мне только ворваться к нему в комнату без какого-либо стука, в попытках найти брата во дворце, так как на своем месте в нашем с ним общем кабинете службы безопасности он отсутствовал, с горящим, буквально лихорадочным взглядом желания поскорее действовать, как он тут же соскочил с кровати, чуть ли не подпрыгивая на месте, явно что-то такое увидев на моем лице. — Ты что-то узнал? — его голос сорвался от волнения. В зрачках словно в зеркале отразилась надежда. Он сел на кровати, поспешно освобождая мне место, чтобы я присел. Сильнее сжал в руке карту и кивнул, прекрасно осознавая, что сначала стоит рассказать ему о цене, которую мы оба будем вынуждены заплатить за ценную информацию и карту. Присел рядом с братом на его кровать, нагло отталкивая его тощий зад подальше к подушкам. Сейчас, когда мы уже находились на шаг ближе к разгадке тайны недоброжелателя нашей империи, даже дышать словно бы стало легче, а уж теперь, когда в моих руках находится карта, которая выведет нас на Меланию и вовсе на душе стало словно бы светло. Появилась какая-то пусть и тусклая, но надежда. — Узнал, но сначала хочу рассказать о цене за эту информацию, — осторожно произнес, несколько опасаясь будущей реакции близнеца — все же я дал слишком серьезное обещание императрице. Я бы на его месте точно вспылил — слишком глубоко и прочно мы оба влипли по моей вине. А ведь ещё дядюшке предстоит рассказать обо всем произошедшем…. То-то он «обрадуется». Кратко пересказал обо всем, не упустив ни малейшей информации, стараясь говорить как можно более отстраненно, словно все это произошло не со мной и не с нами, хотя меня все еще буквально раздирало от желания скорее куда-то бежать и действовать. Радость пьянящими пузырьками словно бы лопалась внутри, заставляя меня все быстрее и быстрее тараторить, поскорее выкладывая факты. По мере моего изложения глаза брата все более и более округлялись, а лицо приобретало удивленно выражение, но он, как ни странно, молчал, даже не пытаясь перебить меня, внимательно впитывая новую информацию. А после того как я закончил, в комнате и вовсе на несколько минут воцарилась поистине гробовая тишина, прерываемая только тихими криками далекой прислуги, что-то там переносящей в коридоре из комнаты в комнату. И, пока близнец все осмысливал, раскладывая в голове по полочкам нужные ему вещи, осторожно отсел, а то с него станется. Рисковать своей шкурой особенно сейчас, когда мы уже вплотную приблизились к финалу своих поисков, я не желал. — Ты поступил правильно, — кивнул брат через какое-то время. В глазах сверкнула отчаянная решительность. Удивленно воззрился на него. Нет, я, конечно, полагал что он отреагирует вполне адекватно на столь серьезный косяк с моей стороны ведь то, что нам дали взамен куда важнее, но надо не думал, что он отреагирует настолько спокойно и взвешенно. Обычно в детстве он всегда сразу взрывался огнем, если я хотя бы пытался принять за него решение, будь то приглашение нас обоих на обед или какой другой безобидный вопрос. Конечно, со временем все эти яркие реакции несколько сгладились, и я уже не боялся говорить от имени нас двоих, но не настолько же, чтобы соглашаться за него править целой империей. — Даже не будешь меня ругать? — уточнил, на всякий случай делая ещё два шага назад, вставая с насиженного места рядом с близнецом. Вдруг он только изображает невозмутимость, а сам… — Не буду, — огненные локоны упали на лицо брата от широкого и красноречивого маха головой. Невольно улыбнулся, отмечая этот его характерный жест, когда он пытался меня в чем-то убедить. — Разбираться с последствиями и тем, чего хочет от нас императрица драконов, будем потом, вместе, — выделил он интонацией данное слово, опасно сверкнув на меня огненным взглядом, — а пока, ты сказал, что она дала тебе какую-то карту, — надежда в его глазах, сменившая все другие эмоции, буквально запылала огнем. — Дала, — передал эту драгоценность брату, — только она сказала, что, если смешать нашу кровь с кровью сверха, то полученная информация будет гораздо точнее, — бегло обшарил взглядом его комнату во дворце, абсолютно идентичную моей, только лишь оформленную в несколько иных цветовых решениях, но так и не нашел взглядом пушистого засранца, уже практически превратившегося в огромное животное, так быстро он рос. ​Адриан нахмурился, внимательнейшим образом изучая дорогой ценой полученный мной артефакт. От бумаги исходили легкие волны магии. — Комок давно у меня не появлялся, — взгляд брата окинул комнату. — Кажется, позавчера был, — его лоб прочертили задумчивые морщинки. Короткие огненные пряди упали на его лицо, близнец недовольно поморщился, убирая волосы под ленту. Устало вздохнул, прикрывая глаза, стараясь сдерживать свое разочарование в узде. Мы обязательно найдем сверха! У меня Комок был вчера, нагло оприходовав половину моей подушки прямо посреди ночи, но я-то думал, что он исчез, направляясь снова к Адриану. За весь этот месяц, что Мелания отсутствовала, котенок мало того, что хорошо так подрос, явно нагло впитывая нашу с братом магию, если мы её использовали, но и приобрел некую привычку бродить между нами. Мы даже уже приноровились передавать друг другу информацию через него. Для него не было проблемой незаметно перемещаться что в академии, что во дворце, используя свою бурно развивающуюся магию в полезном русле. — И куда он мог деться? — потер переносицу, прикидывая зачем он мог куда-то отлучиться. Если поначалу он мог ещё куда-то пропасть в попытках найти Меланию, то в последние недели он был практически неотлучно с нами. — Не знаю, я думал он у тебя, — вокруг волос брата привычно образовался ореол из пылающих искр, проявляющийся иногда, когда он о чем-то усиленно думал, немного приспуская свою магию с точки тотального контроля. Камин, ещё недавно тоскливо сверкавший холодным углем, вдруг вспыхнул, привнося в комнату хоть немного уюта. Нетерпеливо перекатился с носка на пятку, взлохмачивая и без того растрепанную шевелюру. Порыв куда-то бежать и что-то делать несколько истончился, но я все равно не собирался сидеть сложа руки — если мы не сможем найти Комка, то хотя бы попытаемся объединить нашу кровь. Перекинул длинные волосы за спину, немного сожалея о забытой в академии заколке. Даже теперь косу не заплести, чтобы они не мешали — чертова придворная мода! Мысли снова перескочили на своенравного сверха. Если ли хоть какая-то вероятность что чистокровный дракон нам сможет помочь его найти? Или, вместе с умными животинами, решившими стать им друзьями, драконы утратили и всю информацию о них? — Ты не спрашивал у ректора, может быть есть какой-то способ обратиться к нему издалека? — почесал бровь, надеясь, что есть хоть какой-то способ быстро позвать Комка к нам и дракон его должен знать. — Хм… — брат глубоко задумался, явно, как и я, прикидывая степень осведомленности драконьей расы. — Нет, но пошли и узнаем. Думаю, есть какой-то способ. Сейчас, переоденусь. Кивнул, посмотрев на свою одежду. Да, мне тоже стоит хотя бы принять быстрый душ и переодеться в нечто более приличное. Снял с себя иллюзию Кайта, что носил в академии, снова становясь привычным собой. — Встречаемся через час. Кабинет ректора Академии Стихий встретил нас привычной глазу обстановкой за исключением нервно сжимающего в руках стилус самого О. Винсета Девьра, всегда отличающегося отменной выдержкой и спокойным нравом. По крайней мере мы в свое время довести его так и не смогли. Впрочем, может он просто теряет былую хватку — Мелания то его в два счета умеет доводить. Хотя, где уж тут будешь спокоен, когда в твоей академии пропадают ни в чем не повинные адепты, только начинающие вставать на долгий и тернистый путь познания собственных возможностей в этом мире. Я его даже в чем-то понимаю. Приветственно кивнул, изображая легкий придворный поклон, обратившему на нас внимание мужчине и перешел сразу к делу: — Есть ли какой-то способ позвать сверха к себе? — все мое существо дрожало от нетерпения, потому что если нет, то нам придется действовать своими силами и не факт, что из этого сразу что-то да получится. Императрица же сказала, что данные будут не настолько точные, как если примешать ещё и кровь сверха. — Да, конечно, — мужчина задумчиво зажал между губами кончик стилуса и кивнул. — Просто обратиться к нему мысленно, и он услышит. Я ведь, кажется, уже давал вам учебник для драконов по ментальной магии, там все подробно и расписано. Раздраженно отмахнулся. Впрочем, да, сами виноваты, ведь мы его так и не открыли ни разу. А могли бы хоть немного уделить внимания обучению быть драконом. Ладно хоть ещё до полноценного оборота не дошли. Нам уже сообщили, что будучи драконом все эмоции многократно усиливаются, а испытывать больший страх за жизнь Мелании, чем мы испытываем сейчас, я не хочу. И без того в горло кусок не лезет, а глаза не закрываются даже ночью, когда, казалось бы, надо спать и видеть седьмые сны, чтобы на следующий день снова активно включаться в поиски. — Некогда было. Общался с императрицей драконов, — сознался, не желая вдаваться в подробности и расстелил артефакт-карту прямо на столе ректора, перекладывая мешающие мне предметы. Руки буквально дрожали от переполняющего волнения, мысли путались. В горле стоял тугой ком. До сих пор не верилось, что уже сегодня мы можем её найти. Если, конечно, нам повезет. Пока брат пытался связаться с Комком и каким-то образом приманить его к нам, попросил у слегка ошеломленного от моего заявления про императрицу ректора хоть какой-то острый предмет. Тот подал мне острый стилет для бумаг, подаренный ему каким-то особенно проблемным адептом. С интересом осмотрел занятную вещицу. На остром краю было ювелирно выгравировано красивое обрамление тонкого переплетения нитей, смешенное с узорными лепестками какого-то дерева. Вздохнул, снова вспоминая про невесту — уж она бы точно определила что это за дерево такое со столь необычными листьями, а может ещё и применение бы ему быстро нашла, попади оно ей в руки. Невольно усмехнулся. Наконец, усилия близнеца увенчались успехом и Комок спустя какое-то время переместился к нам, прямо в ректорский кабинет, миновав все степени защиты этой комнаты. Дракон сурово нахмурился на нашего вредину, но промолчал, прекрасно понимая, что сейчас не место и не время для нравоучений о тайном взломе его защиты. — Вы нашли способ её найти? — тихо спросил Винсент Девьер, внимательно наблюдая за нашими действиями. — Императрица драконов подсказала, — Адриан серьезно кивнул, в любой момент готовый сорваться с места на поиски, точно также, как и я. Его лоб напряженно прочертила глубокая складка. Огненные волосы заискрились магией, также, как и у меня. По кабинету заплясали разнокалиберные снежинки. — Давай сюда лапу, — попросил у умного животного, показывая ему острый предмет и мысленно объясняя суть поиска. Комок внимательно выслушал и кивнул, послушно вытянул левую конечность. — Куда? — уточнил, не желая приносить ему дополнительных неудобств заживления, пусть и небольшой, но ранки. В моей голове мгновенно отразилась картинка, куда удобнее всего тыкать стилетом. Быстро покончил с этим, сливая совсем немного крови сверха в низкий кубок, выданный за какие-то особенные заслуги Столичной Академии Стихий, тоже позаимствованный у ректора. Затем, быстро сделал надрез на своей ладони, передавая острый нож брату. Слитая в кубок кровь нас троих перемешалась. — Что дальше? — поинтересовался Адриан, с отчаянной надеждой глядя на расстеленную на столе карту. Ректор, притаившийся в углу комнаты, внимательно наблюдал за нашими манипуляциями, стараясь по возможности не мешать. Сердце в груди ускорило темп от пьянящего волнения перед возможной неудачей. — Нужно капнуть совсем немного на чистый край, — указал на узкую кромку, осторожно наклоняя кубок прямо над ней. Алая капля жирно упала на белую поверхность края карты и… ничего не произошло. — Теперь что? — Адриан, нервно дернулся, случайно отрывая одну из блестящих пуговиц своего камзола. Та с тихим звоном упала на пол и закатилась прямо под стол. Проследил за беглянкой взглядом. Нахмурился, слегка встряхивая карту-артефакт. — Не знаю, — пожал плечами, страшась даже дышать на карту. Что мы сделали не так? Наша кровь, плюс кровь сверха. Почему не работает? — Вы должны представить Меланию, вспомнить её до мельчайших деталей. Прическу, фигуру, характер, — помог советом ректор, быстро что-то там корябая на каком-то мелком клочке бумаги в углу, тут же быстро отправляя его в почтамп. Переглянулись с Адрианом и оба утонули в воспоминаниях про невесту, прикрывая для надежности глаза. Вот она, прицепившись к косяку, не хочет идти на собственную помолвку, а вот чуть не утонула в лохани с водой в затрапезном гостином доме, вот уверенно отчитывает меня за излишнюю ревность… Её невероятные глаза, когда она заливисто смеется над какой-либо шуткой, её густые волосы, переливающиеся в свете солнца, яркая улыбка, естественное, как дыхание, аристократичное поведение… — Смотрите! — голос ректора выдернул меня из собственной памяти, заставляя прервать поток образов. На карте отчетливо красовался жирный кровавый след от белого края, полосой ведущий к одному из принадлежавших ранее графу Олдбергу поместью, купленному какой-то заезжей в город магичкой не так давно, когда пошла вся эта смута. Ещё тогда, когда граф, даже в преклонном возрасте любящий все эти светские столичные тусовки, балы, званые ужины, вдруг решился перебраться к окраине империи, это показалось нам подозрительным, а теперь и вовсе все встало на свои места. Только вот надо будет понять — его шантажировали? И если да, то чем именно. Синхронно переглянулись с братом, одновременно приходя к одному и тому же выводу и, не сговариваясь, бросились прочь из ректорского кабинета. Сердце стучало словно бешеное, кровь буквально бурлила от переполняющих эмоций. — Стойте! — нагнал он нас уже практически на выходе из академии. — Я, конечно, понимаю, что вам не терпится спасти Меланию, но кидаться в омут с головой к врагу без подготовки тоже не стоит. Остановился, хватая Адриана за локоть, чтобы тоже задержать. А ведь он прав… эмоции действительно на мгновение затмили разум. Ох уж эта драконья чувствительность и эмоциональность. Раньше такого с нами точно не случалось. — Пошли, но за Меланией все равно идем уже сегодня, — уверенно сообщил Адриан, так же, как и я, не желая тратить больше впустую ни одной лишней минуты. Глава 8. Лучшая тактика — нападение Адриан — Дом графа Олдберга защищен тремя уровнями магической защиты, — главный придворный маг империи, Дэвид, стоял у большого круглого стола, облокотившись об него руками, внимательно разглядывая карту самого поместья, принесенную первым советником императора самолично из архива, в котором в обязательном порядке хранились все планы домов ведущих аристократических семей. Тусклый солнечный свет, врывающийся сквозь неплотно запахнутые шторы кабинета императора, освещал придворного мага неким дымчатым ореолом, делая его фигуру ещё более тучной, чем она была на самом деле. Нет, конечно Дэвид не был полным в полном понимании этого слова, но небольшой животик, присущий человеку, безмерно любящему стряпню собственной жены, у него присутствовал даже не смотря на то, что его работа была в основном всегда подвижной и в достаточной мере активной. Легкая седина его чернявой шевелюры, так же, как и у нас, соответствующей всем требованиям придворного этикета и в связи с чем достающая ему чуть ли не до пояса, добавляла некоего шарма его образу, делая черты его лица более выразительными и волевыми. Сквозь неплотно прикрытые створки окна вдруг снова пробрался проказливый сквозняк, взлохмачивая новомодные кисточки на держателях штор и лежащие грудой на большом столе императора документы, теребя самые кончики страниц. Магистр Фаллар, присутствующий тут же явно по вызову так и не отвязавшегося от нас ректора, заметив тихое колебание воздуха, сделал какой-то сложный пасс руками и все снова стихло, а створки с тихим стуком плотно притворились сами собой. Завистливо хмыкнул, отмечая легкость использования магии дракона. Казалось, он даже не вполне осмыслил собственное действие, прежде чем воплотить его в жизнь. Мы с братом пока ещё не достигли подобного уровня владения магией. Впрочем, с этой нервотрепкой, не факт вообще, что когда-нибудь и достигнем. Тут важно спокойствие в обладании магии и душевное равновесие с которым у нас явные проблемы за последний год. — Ты сможешь их взломать? — поинтересовался император, напряженно разглядывающий наши с братом решительные лица. Мы с ним пойдем за Меланией в независимости от того смогут ли они сейчас найти наиболее безопасный вход в дом или нет. В крайнем случае сориентируемся на месте. Хотя кому, кроме как главам службы безопасности осознавать важность и нужность начальной разработки стратегии действия. Иногда все и вовсе строится на четко выверенном плане, впрочем, бывают и исключения, когда приходится действовать по наитию, буквально интуитивно. — Ставил их я сам, но вот взломать… — темноволосый маг сокрушенно покачал головой, — граф специально заказывал защиту, которую практически невозможно преодолеть. Даже черные ходы запечатаны так, что туда не проберется совершенно никто посторонний. — Интересно, зачем ему такая? — спросил брат, вальяжно развалившийся в соседнем со мной кресле, раздраженно наматывая белоснежный, буквально искрящийся ледяной магией, локон волос на палец. Светлый лучик солнца уже буквально достигший края его ботинка робко отодвинулся чуть дальше. Нетерпеливо вздохнул, сцепляя пальцы на затылке, откидывая голову на подлокотник. Солнечные зайчики, собирающиеся на моем лице от блестящих висюлек на шторах, нацепленных туда совсем недавно, слепили. Корнелий раздраженно перебрал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, рождая тихий перестук, разбавивший тишину комнаты. — Не знаю, обычно я заказчиков не спрашиваю о причинах своих заказов, — Дэвид, характерным жестом откинул лезущую ему челку в глаза назад, махнув рукой. Его тяжелый взгляд достиг нас с близнецом. Неуютно поежился, снова вспоминая весьма и весьма бурную юность, буквально пронизанную вот такими вот взглядами, не сулящими ничего хорошего ни мне, ни Корнелию. Брат как-то подозрительно прищурился, зачем-то начав разглядывать нашего с ним наставника ещё более пристально. На белых ресницах родились новые кристаллы льда. Интересно, что он там увидел? На всякий случай тоже начал вглядываться в стоящего напротив нас мужчины. Есть какие-то подозрения против него? — А стоило бы, — Корнелий все же не удержался, нетерпеливо раздувая ноздри. Его в отличие от меня, эти взгляды не пронимали ни на каплю. Он и сам мог глянуть так, что плохо становилось всем окружающим, включая меня. Наставник смерил его красноречивым взглядом. Брат сделал вид, что устыдился, поджав губы, но не прекратил его как-то странно разглядывать, словно знал что-то, что не знаю я. Дэвид с самого детства занимался со мной и братом магией, постепенно раскрывая наш потенциал все больше и больше, заставляя сливаться наши магии воедино. Именно благодаря ему мы теперь можем совершенно спокойно сливаться со своими стихиями и пользоваться ими даже в самых экстремальных условиях. Конечно, до ледяных магов ледяной пустоши нам ещё далеко, но все же, совсем свою магию мы там не потеряли. Кстати, как выяснилось, защиту на Меланию тоже ставил он. И, если знать уровень магии этого человека, то можно с уверенностью утверждать — нашей невесте практически ничего не грозит. По крайней мере, убить её ни ядом, ни каким-либо другим способом практически нереально. Единственное что — покалечить можно вполне. Как объяснил Дэвид, то защитное плетение для неё разрабатывалось индивидуально в зависимости от пожеланий её отца, который хотел, чтобы девушка все же ощущала на себе последствия совершаемых ей экспериментов, но не могла погибнуть. Узнав, что её защита неидеальна мы с близнецом синхронно переглянулись — как закончится все это и она снова будет в безопасности, поставим на неё абсолютно совершенную защиту! Пусть лучше дом сносит, но останется жива и невредима! ​На самом деле после заверений Дэвида в том, что нашей невесте ничего серьезного не грозит, стало несколько легче, но все же она в плену уже давно, боль ей причинить вполне можно, ранить… Впрочем, даже он не ручался что она выживет после смертельного ранения, то есть магия её вполне защитит, замедлит все процессы в организме на некоторое время, даст возможность помощи подоспеть, но вот если та же помощь все же не подоспеет, то магия защиты может иссякнуть и даже он не гарантирует её безопасности в этом случае. Нервно передернулся, представив себе раненую Меланию, отчаянно ждущей от нас хоть какой-то помощи. А мы тут… решить все никак не можем с левой стороны родового гнезда графа Олдберга подходить или с правой. — Так, это все конечно замечательно, — встал со своего места, уже не прислушиваясь к тихому разговору о том, как же можно прорвать эту защиту, — но прошло уже более шести часов, а мы так и не приблизились к спасению, так что, либо вы прямо сейчас предлагаете что-то дельное, либо мы идем так и будем импровизировать. Корнелий встал вслед за мной, явно показывая свое намерение двигаться по моему плану. Дэвид неодобрительно покачал головой, а вот Алистер, отец, которым он для нас всегда являлся, наоборот, одобрительно кивнул. — Я пойду с вами, — папа подошел поближе, явно показывая свое намерение поддерживать нас что бы ни случилось. — Мелания хорошая девушка и счастье моих сыновей для меня важнее разработки стратегии, которую как оказалось и вовсе невозможно разработать. Император неодобрительно сверкнул взглядом, но тоже встал с насиженного места за столом. — Я тоже пойду, ещё не хватало потерять и всех остальных в этой войне. Нитрилла и без того слишком сильно наследила в нашей империи, — в его взгляде на мгновение сверкнуло неподдельное беспокойство за нас и брата, но оно быстро снова преобразовалось в привычную придворную маску, без которой, казалось, он и вовсе не может жить. Пожал плечами. Если хотят, пусть идут — помощь нам лишней не будет. — Мы тоже участвуем, — ректор и целитель, а теперь, как оказалось дядюшка Фаллар, до этого тихо сидевшие в дальнем углу кабинета и практически не встревающие в общий поток мыслей, встали вслед за нами. — Я обещал Нитриэль заботиться о своих племянниках, — на лице целителя отразилась легкая печаль, практически сразу преобразовавшаяся в теплую улыбку, направленную на нас с братом. — Я сдержу свое обещание. Еле сдержал грязное ругательство, так и рвущееся с языка на волю при этих словах. Родственничек, тоже мне… двадцать семь лет вот где он был? Но усилием воли и под красноречивым, практически убийственным взглядом брата, все же промолчал. Будет ещё время и место для выяснения отношений — сейчас надо думать только о том, как спасти Меланию из этого плена. Развернулся на каблуках, резким рывком вылетая прочь из душного тесного кабинета императора и направляясь по светлым коридорам дворца в конюшню. Вся наша делегация припустила вслед за мной, пугая проходящую мимо прислугу своим решительным видом лиц и общим составом. Ещё бы, не часто встретишь всю нашу грозную семейку в полном сборе, нас то с братом во дворце весьма и весьма опасаются, что уже говорить о самом императоре и первом советнике. — До дома графа предлагаю отправиться на лошадях, а там, ближе, подойти пешком, — подал я голос, уже практически дойдя до большой теплой пристройки к дворцу, призванной служить конюшней для императорских лошадей. В теплых тесных застенках также томились и наши с братом любимые скакуны. Широким шагом быстро проследовал до моего Береста. Конь, сочно коричневого окраса, под закатными лучами солнца выглядевший словно кровавый отблеск, встретил меня теплым ржанием. Протянул руку к моему красавцу тихо поздоровавшись и привычным с детства жестом перекинул теплую гриву через шею умного животного. Придирчивым взглядом оценил чистоту выделенного ему стойла, отмечая свежее сено на деревянных досках пола и идеально вычищенную кормушку. Правда в дальнем углу все же лежала одна небольшая кучка навоза, но это дело такое, за всеми сразу не уберешь. В целом, работой конюха и его нового, как говорят очень молодого помощника, я доволен. Эти скакуны, что у меня, что у брата, были когда-то давно подарены нам самим императором вместе с отцом на одно из дней рождений. Тогда на нас впервые свалилась незавидная участь каждодневного ухода за, как оказалось, вредными и капризными созданиями, сердца которых ещё только предстояло покорить. Кажется, мы тогда восприняли это не слишком радостно, ведь это означало что теперь придется вставать каждое утро с зарей только ради того, чтобы почистить стойло, напоить, накормить и выгулять животину. Но со временем такая обязанность превратилась для нас в награду — бесконечные прерии дальних пастбищ, свежий запах росы, развевающиеся волосы за спиной, свобода от унылой дворцовой жизни и всех этих придворных выкрутасов, вбитых нам на подкорку, кажется, с самого рождения… — Ну что, красавец, поедем на приключения? — поцеловал теплый нос моего любимца, радуясь долгожданной встрече. Жаль, что тогда, когда мы отправились к моим родным на лето я не смог взять его с собой из-за того, что для Мелании пришлось брать карету. Но, думаю, тут ему тоже не было скучно. Императорские конюхи прекрасно знают свое дело. Берест отозвался тихим храпом и активным покачиванием головы. Улыбнулся, потянувшись за седлом и необходимым снаряжением, находящимся прямо тут, в широком стойле моего любимца. Быстро справился с седлом и уздой, прилаживая все на место. Похлопал коня по крупу, быстро взбираясь тому на спину. — Ну что, поедем? — ласково погладил его шею, тихонько ударив пятками о шелковистые бока. Дверь стойла мгновенно отворилась по малейшему мановению моей магии, благо она и настроена была только на меня и конюха, чтобы разнообразные вельможи носом не крутили около моего коня. Около дверей конюшни меня уже ждали практически все члены нашего маленького отряда. Быстро спешился. Один только ректор запаздывал — ему пришлось выбирать наиболее подходящую лошадь отдельно — не каждая будет рада возить на себе полноценного дракона без предварительной притирки и подготовки. Все же лошади это чувствуют. Корнелий, стоящий ближе всех к выходу из полутемного помещения, освещаемого лишь скудным солнечным светом окон, расположенный высоко под потолком, нетерпеливо покачивал пальцами в воздухе большую сверкающую снежинку. Отец делал примерно тоже самое с той лишь разницей, что в его пальцах сверкал их целый ворох — неплохое упражнение успокоить нервы и войти в некое подобие медиативного состояния для ледяных магов, дядюшка-император же с каким-то особым интересом наблюдал за этим процессом, явно тоже желая полечить таким способом расшатавшиеся за годы правления нервишки, а вот магистр Фаллар, который оказывается теперь тоже наш дядя, что-то там с интересом рассматривал вместе с Дэвидом в его книге, тихо перешептываясь о чем-то своем. Тяжко вздохнул, уже устав ждать всей этой канители и, как на зло, ректор существенно задерживался — ему все никак не могли подобрать подходящую кобылку, так что я мог наблюдать спешное передвижение процессии главного конюха, вертлявого мальчишки рядом с ним и самого ректора от стойла к стойлу. Хотелось уже побыстрее действовать, двигаться, что-то предпринимать, а не просто вот так тупо терять драгоценное время, ожидая, пока с Меланией могут сделать нечто страшное или даже просто нехорошее. Стоило подумать о невесте, как сердце болезненно дрогнуло, неприятно заныв в груди. Поморщился, потирая грудную клетку. Моё движение не ускользнуло от зоркого взгляда близнеца, но он практически сразу все понял, сочувственно глянув, чтобы снова отвернуться, отвлекаясь на что угодно, лишь бы скоротать эти бесконечные секунды тяжкого ожидания. В его руках засветилось уже несколько искрящихся льдом снежинок. Наконец, к нам подбежал запыхавшийся от такого резкого наплыва посетителей, взмыленный вихрастый мальчишка — помощник конюха, сообщая что лошадь для ректора уже найдена, осталось её оседлать и только. Величественно кивнул, хоть как-то показывая, что услышал информацию так как находился к нему ближе всех остальных. Мелкий буквально просиял, глядя на меня чуть ли не с благоговейным восхищением. Натянуто улыбнулся малому — раньше я его тут не видел, и протянул мелкую монетку, выуженную где-то на просторах моего кармана брюк, явно каким-то особым случаем там затерявшуюся, отчего и без того безгранично восхищенный взгляд стал ещё более горящим. — А можно мне спросить, — вдруг тихим, каким-то дрожащим голосом, спросил он, прижимая к своей груди блестящую монету. Густая копна волос растрепалась ещё сильнее из-за одного неловкого движения головы мальчишки, но, кажется, его это нисколько не заботило. Пожал плечами, стараясь сохранять спокойствие — в конце концов это всего лишь ребенок, ни к чему приходить в гнев от одного его неосторожного слова. По всей видимости, мальчик растолковал мой жест как разрешение. — А вы правда, правда огненный дракон? — подпрыгнул новый помощник конюха на месте. Веселые кудряшки подпрыгнули вместе с ним. Кивнул. Кажется, большего восторга, чем уже выдает этот мальчишка уже нельзя излучать, ан нет, умудрился же! — Правда, — все же проговорил вслух, отмечая легкую искру недоверия в глазах ребенка, — а мой брат ледяной, — похлопал Корнелия по плечу, немного сменив свое положение чтобы дотянуться до брата, тот обернулся и тоже показался ребенку. В ледяных радужках свернуло какое-то странное выражение, явно связанное с чем-то ценным для него. Мальчишка вдруг ойкнул, увидев моего близнеца и ещё более благоговейно посмотрел на нас обоих, словно мы божества для него. — Ну все, беги. Тебя поди дядя заждался, — примерно прикинул кем мог бы приходиться ему сам конюх. Отец — сомнительно, внешнего сходства почти нет. А вот дядя вполне. Мальчика кивнул и только его и видели. Невольно даже улыбнулся его прыти. Кого-то он мне напоминает — прыткий, юркий, любопытный… Сердце снова кольнуло, стоило брату только открыть рот. — Спорим, Мелания была столь же непосредственным ребенком в детстве? Отмахнулся. Конечно была! Только вот, думаю, этого мальчишку в любопытстве она однозначно перещеголяла. Даже жаль, что раньше мы не встречались с ней где-то в городе или во дворце. Было бы интересно посмотреть какой она была когда-то. Наконец, с дальнего стойла, невидимого с нашего места, раздался довольный цокот копыт застоявшейся там лошадки. И ректор, величественно выпрямив спину, выехал на сером гнедом жеребце. Кажется, именно этого строптивца в прошлом году столь долго приучали к седлу. Не мог не восхититься работой конюха — вредный конь вел себя абсолютно идеально, и, уверен, что будет вести себя так и впредь. — Ну что, едем? — пропел ректор словно мы не его тут столько долго ожидаем. Недовольно скрипнув зубами, все же вскочил в седло молча. Остальные последовали моему примеру. Наша небольшая группка наконец смогла выехать. — Дом графа находится в тридцати минутах неспешной скачки, — для незнакомых с месторасположением нужного нам дома индивидов, ректора и целителя Фаллара, сообщил придворный маг Дэвид. — Так что сейчас быстро добираемся до нужного места, спешиваемся за углом квартала, и там уже будем думать как пробраться внутрь. Все молчаливо согласились с этим планом. Надеюсь, мы все-таки сможем прорвать защиту этой как на поверку оказалась практически неприступной цитадели. У нас нет ни единого права на ошибку! Глава 9. Неприступная цитадель Корнелий С тоской на четвертый раз пересмотрел сложное защитное плетение, основанное на крови владельца дома, тонким переплетением ажурных нитей магии, охватившее весь дом. Причем, я уже начинал сомневаться, что этим владельцем и заказчиком был сам граф Олдберг. Что ему такого хранить ценного в своем доме? Фамильные драгоценности, которые он прокутил лет пять так назад? Древний бабушкин сервиз, сданный в ломбард за бесценок? Впрочем, я, конечно, был несколько несправедлив к графу — тот действительно умел грамотно обращаться с капиталом, просто делиться с жадной и докучливой родней ему не хотелось ни драгоценностями, ни сервизом, которые достались ему самому по наследству от матери. Детей он не нажил, жены тоже, вот и продал ненужные вещи, получив с них хорошую сумму денег, хватившую не на одну организацию бала в собственном доме. А вот родня ему досталась да… имел честь лицезреть пару раз на особо масштабных имперских празднествах во дворце, когда приглашалась вообще практически вся знать империи — пару столовых наборов тогда из-за них не досчитались, не говоря уже о том, что из комнаты, где они проживали, только что мебель не вынесли. Весьма жадные люди, понимаю графа. Кажется, что в сотый раз осмотрел узлы защиты, внимательно оценивая степень сложности магических связок, но цитадель по-прежнему выглядела неприступной. Интересно, чем таким эта Нитрилла зацепила графа, что тот пошел на подобную измену империи? А ведь иначе это никак назвать нельзя. После того, как все закончится, надо будет вернуть графа в столицу и как следует все разузнать что же он успел натворить за свою долгую жизнь такого, что он не захотел выставлять на достояние общественности. — Что думаешь? — Адриан, до этого тихо обсуждавший что-то с Дэвидом и ректором, бесшумно подошел ко мне и, положив руку мне на плечо, подбадривающе сжал его. Мы стояли в темных раскидистых кустах дикой ракиты, растущей в шикарном, но несколько запущенном саду необходимого нам дома. Я даже несколько порадовался тому, что граф не интересовался природой, отчего его переезд в провинцию выглядел даже ещё более странно, чем в самом начале, когда мы только узнали об этом. Небольшая куча перепрелой листвы, наваленной прямо под нашими ногами тихо шуршала сухими кончиками сбитых нашими телами веток. Зима, сурово надвигающая на нашу местность, уже потихоньку брала бразды правления в свои руки — тонкий слой свежего инея на некоторых ветках мерно искрился в закатных лучах. К счастью, куст оказался достаточно пышным для того, чтобы скрыть нас целой процессией прямо в его сердце и без пышной зеленой листвы. Да и уже надвигающиеся сумерки все же несколько скрадывали наше местонахождение. На улице, шумевшей буквально в паре метров от нас, один за другим зажигались светлые фонарики уличного освещения, а наши голоса заглушались за счет выкриков уличных торговцев, под конец дня решивших чуть ли не задаром распродать свой товар. Можно было спокойно обсуждать планы побега и пролома защиты, не боясь, что будем перехвачены. Неловко дернулся в сторону брата, чувствуя, что ещё немного и боль, острыми шипами разрастающаяся у меня в груди, станет совершенно невыносимой. Дышать и то уже было сложно. Не представляю каково моему брату — на него сегодня свалилось куда больше, чем на меня, но не ответить согласием императрице драконов я не мог. И вообще — сделал бы все, что она бы ни захотела за один только шанс найти Меланию. — Не знаю, — пожал плечами, подняв голову к закатным лучам солнца, в последний раз на сегодня освещающие эту местность. Высокие башни столичного дома графа Олдберга вспыхнули кровавым светом, рождая в душе и без того уже плотно поселившуюся там панику, что мы можем и не успеть спасти нашу невесту. И, наконец, темная черепичная крыша потонула в вечерних сумерках. Тяжело выдохнул, отчаянно мечтая быть сейчас там, внутри этого мрачного в темном свете дома с абсолютно пустыми, словно безжизненными, окнами. — Значит так, — к нам с братом подошел император и остальные, явно о чем-то все же договорившись. — Дэвид сказал, что помимо самого графа дом могли посещать ещё целых два человека абсолютно беспрепятственно — это его бессменная управляющая поместьем и повариха — все остальные в дом либо не допускались, либо имели специальное разрешение на вход. Надежда, ещё недавно оставившая меня, снова возродилась. — Мы можем это как-то использовать? — серьезно уточнил, поворачиваясь лицом к дядюшке. — В теории, — подал голос наставник, рассеянно рассматривая свои руки, что он всегда делал в состоянии необычной задумчивости. Темные волосы упали на его плечи, заколка, что ещё недавно сковывала толстые волосы, где-то потерялась. — Но пройти внутрь сможет лишь один и… — он как-то опасливо поднял на нас взгляд, — не обладающий совершенно никакой магией. Грязно выругался, снова посмотрев на темные окна строения. Там вообще есть хоть кто- либо живой? Дом не создавал даже иллюзии хоть какой-либо обжитости. Но тут же снова обратился во внимание, прокручивая в голове различные сценарии дальнейшего развития событий. — Как это сделать и что для этого нужно? — нет смысла рефлексировать о том, что Меланию ни я, ни брат спасать не пойдем. Лучше подумать о том, кто пойдет и как его правильно подготовить к столь опасному походу на чужую территорию. ​- Я могу по крови имевших допуск хоть когда-либо создать копию этого самого временного разрешения. Но тут есть ещё одна загвоздка… — наставник замолк, как-то неловко перекатившись с носка на пятку. На его скулах заиграл чуть смущенный румянец, словно это именно он был виноват в проблемах, что так щедро валятся на наши с братом голову все последнее время. Подался чуть ближе, отчаянно надеясь не пропустить никакую самую важную информацию. — Если допуск имела женщина, то и пройти сможет только женщина. Нахмурился, перебирая в уме подходящие на эту роль кандидатуры, но никого не шло на ум — все в нашем окружение либо не пойдут на такой риск, либо просто не справятся с этой задачей. В нашем отделе же и вовсе не было не одаренных хоть какой-бы то ни было слабенькой магией и не потому что это было обязательным условием службы, как было когда-то до нас, а только потому, что у нас слишком давно не было свежих людей. — У тебя есть кто на примете? — наконец сдался, так и не найдя никого, кто мог бы нам помочь, решив попытать счастья у отца. Первый советник лишь раздосадовано покачал головой. Тусклый свет уличных фонарей ярким пятном оживил редкие морщинки на его лице, император, стоящий рядом с ним, тоже понуро пожал плечами. Сжал губы, изо всех сил скрывая выражение своего разочарования на лице. Мы обязательно что-то придумаем! Другого варианта просто не может не быть! Минуты промедления, звонкими осколками льда врезающиеся в мое сердце, все множились и множились, грозясь разорвать меня прямо здесь же на несколько маленьких, в панике схватившихся за головы, Корнелиев. Стихающая суета вечерней улицы, пролегающей за высокой каменной стеной, что была по левую руку от нас, давила на психику своей неспешностью и тихими звуками чьего-то веселого женского смеха — у этих людей сейчас ведь все в порядке, есть крыша над головой, близкие рядом, чего им спешить, тогда как у меня… Постарался выкинуть из головы глупые эгоистичные мысли. — А вот у меня есть кандидатура, — ректор, до этого молчавший в стороне, вышел чуть вперед. — Герд! Скривился, словно мне в рот сунули кислую дольку лимона, вспомнив этого великовозрастного обалдуя, отчаянно мечтающего залезть под юбку к нашей невесте и остаться там на веки вечные, а ректор тем временем продолжил: — Он достаточно мотивирован спасти Меланию, да плюс выставить его женщиной совершенно не составит никакой проблемы. Дэвид удивленно полуобернулся к дракону. — У вас есть способы обмануть матушку природу? — его аккуратная бровь поднялась на высокий лоб. — Если только ненадолго, — прищурился О. Винсент Девьер, с хитрецой поглядывая на закадычного друга — целителя Фаллара, с поистине невероятной бесстрастностью разглядывающего свои преобразовавшиеся в драконьи когти. Закатил глаза к уже практически полностью темному небу — зря отец их вместе свел в одной академии, ох чувствует моя задница что зря… Первый придворный маг тихо фыркнул себе под нос, явно уже мечтая докопаться до сути этого способа, но пока ничего не стал спрашивать. — Так вы согласны? — на нас с братом уставилось несколько пар воодушевленных глаз. Похоже, все уже в курсе о наших несколько напряженных отношениях с этим парнем. Сердце бешено заколотилось от снедающей меня ревности, готовой буквально разодрать пополам, но я невозмутимо кивнул — в конце концов пока что у нас нет никого другого шанса на спасение любимой мне девушки: — Да. Решение было принято тут же — нам с братом предстояло тихо сидеть и не высовываться, наблюдая за домом, пока ректор и все остальные сделают свое дело — найдут этого самого Герда, проинструктируют его, временно создадут ему образ девушки и дадут разрешение на вход в темное здание. Тяжело опустился прямо на грязные комья земли под кустом, где мы стояли. Ноги не держали, сердце заполошно заходилось в груди, мысли метались от паники, до надежды. Адриан, все это время стоящий вплотную к моему плечу, через какое-то время присел рядом со мной, явно испытывая точно такие же, как и у меня, чувства. — Жизнь Мелании ведь важнее всего этого, правда? — символически обвел руками окружающее нас пространство, не зная, как словесно даже примерно выразить свое внутреннее состояние. — Правда… — во взгляде близнеца томилась та же боль, что ела и мою душу. Шум на улице потихоньку утихал, торговцы разъезжались, а люди разбредались по своим домам. Что ж, осталось только надеяться, что с ней будет все в порядке и этот мальчишка сумеет справиться с возложенной на него обязанностью. Глава 10. Пленница разума — Четыре тысячи сто сорок два… три… — тихо бормотала себе под нос, в который раз пересчитывая каменную кладку на стене моей темницы. Конечное число камней постоянно не сходилось то на один, то на два значения и меня это странным образом безмерно удручало. Хотелось как-то систематизировать окружающий мир, разложить его по полочкам, сделать чуточку более упорядоченным. Взяла в руки небольшой камень, отломленный мной на прошлой неделе с огромным трудом от стены, и четким, уже практически выверенным движением, накорябала новую получившуюся цифру на широкой каменной плите пола — она опять отличалась от всех остальных, а значит, мне снова предстоит начинать все с самого начала. Устало вздохнула, но с готовностью взялась за новое дело — мозгу тоже иногда надо давать вот такие вот передышки после трудных расчетов в уме. А расчеты я производила действительно сложные за неимением бумаги в уме, рассчитывая разнообразные многокомпонентные зелья и их возможные специфические свойства. Тихое шебуршание из левого коридора подвала не вызвало у меня ровным счетом никаких эмоций. Села прямо на пол, поджав под себя ноги, чтобы снова пересчитать камни. Где-то снова что-то зашевелилось, тихий лязг металла отворяемой двери подвала огласил помещение, но мне было все равно — я старалась не сбиться со счета хотя бы в этот раз. Невдалеке словно бы раздались тихие шаги — я продолжала считать. — Тысяча сорок два… — проговаривала себе под нос, не отвлекаясь ни на какие посторонние звуки. — Мелания… — кто-то тихо позвал меня по имени знакомым голосом, чуть ли не сбивая со счета. Что это? Мой воспаленный мозг уже начал ловить галлюцинации? Вроде меня и так уже не трогали пару дней, должна была прийти в норму. — Тысяча девятьсот, — громко проговорила, как бы намекая тому, кто решил со мной поболтать, что я несколько занята, но тот не внял намеку. — Мелания! — чуть громче произнес Герд — теперь я точно была уверена, что это он. — Мелания, ну, отзовись! Совсем рядом тихо зашелестел металл. Он явно делает что-то с решеткой, но мне совсем, совсем нельзя отвлекаться, а то я снова собьюсь и так и не узнаю сколько же точно тут камней. До плеча что-то дотронулось, разворачивая меня в другую сторону, буквально заставляя заглянуть в бездонные обеспокоенные глаза друга. Голову обхватили с двух сторон сильные руки. С сожалением отметила — я сбилась, но все же был и повод для радости — я не галлюцинирую. Человек, что стоит передо мной на корточках, вполне реален — в этом я была уверена на все сто процентов. — Мелания, что они с тобой сделали? — бледного друга явно безмерно волновал заданный вопрос, пока он что-то выискивал на моем лице. — Кто? — склонила голову на бок, не понимая, о чем он говорит. Руки с моего лица опустились. Я вроде вполне жива и даже здорова, с чего он решил, что со мной кто-то что-то делал? На всякий случай осмотрелась, но нет — все те же две руки, две ноги. Правда платье немного поистрепалось, и я потеряла левый ботинок, но не думаю, что именно эта пропажа так расстроила моего друга. Герд досадливо поморщился, помогая мне подняться на ноги. — Ты такая холодная! — меня бережно подняли на руки, прижимая к себе, словно я была маленьким ребенком. Пожала плечами. Может и холодная, мне то что с этого? — Надо выбираться отсюда! — парень быстро зашагал по направлению к выходу из подвала. Любопытно, а как он прошел сюда? С интересом осмотрела расплавленный металл решетки и тяжелой конструкции замка на другой двери. Это чем он так? Пока меня тихо несли по длинным коридорам, решила молчать — меня вроде как тут спасают, так что мешать я не хотела. Пусть спасают, а там, как спасут, так и поговорим. — Можешь идти сама? — у меня поинтересовались. — Да, — преспокойно встала на ноги и послушно пошла за другом. — Осторожно, стекло! — буквально закричал друг, стоило мне только наступить на небольшой осколок, валяющийся на полу от какой-то пестрой разбитой вазы. — Больно? Снова пожала плечами — больно мне не было совершенно точно. Скорее, он доставлял некоторый дискомфорт — не более того. — Черт! Надо было не отпускать тебя на пол, — меня снова подхватили под коленки и наше путешествие куда-то в глубину дома продолжилось. С интересом осмотрела приятного цвета отделку стен и большие гармонично подобранные друг другу картины на стенах пока мы шли. Постепенно обстановка из красиво-выдержанной сменялась на самую обычную. Наверное, мы зашли в какие-то чисто служебные коридоры, не доступные хозяевам дома. Тут всегда обычно все попроще. — Здесь, — меня подвели к какой-то узкой мрачной двери. Черный ход? — Как только открою, ты бежишь что есть сил первая — я сразу за тобой. Сдай немного влево — в сторону кустов ракиты. Послушно кивнула, собираясь сделать в точности так, как мне только что объяснили. — Точно не больно? — меня осторожно опустили на каменный пол. Покачала головой, даже не замечая былого дискомфорта — может быть осколок и вовсе уже выпал. Но все же потянулась снять второй тапочек — раз надо бежать, так будет проще. — Тогда беги! — дверь резко распахнулась, в глаза хлынул яркий свет хотя по моим прикидкам сейчас должен быть разгар ночи, но кусты, к которым меня отправили, я уже успела рассмотреть. Прикрыла ладонью лицо и побежала что было сил. Топот ног сзади символизировал что и друг тоже благополучно вырвался из этого весьма негостеприимного дома. ​Глаза заслезились примерно на середине пути, по коже прошла какая-то не очень приятная рябь, но я практически тут же была подхвачена в чьи-то заботливые объятья. Снова. Меня так и будут таскать на руках? — Мелания… — знакомый голос огненного мага музыкой раздался по моему телу. Я что, действительно спасена? Мне не снится? Сзади прижалась вторая пара рук, словно бы обнимая. Хотелось открыть глаза и проверить что я действительно в руках близнецов, но мне это почему-то все никак не удавалось. — Не открывай глаза! — голос целителя Фаллара зычно раздался над ухом. — И быстро пошли все отсюда, потом намилуетесь! Не стала спорить с явно раздраженным чем-то драконом, никак не в силах сообразить, а что он-то делает здесь и почему не в академии. Сильные руки прижали меня к телу чуть ближе. Стало неудобно, но я все же решила промолчать пока мы не окажемся где-нибудь в безопасном месте. К слову сказать, переход оказался весьма быстрым и судя по ощущениям — это был портал. В этот раз он совершенно на меня не подействовал. Наконец, меня опустили на что-то мягкое. Сильные руки разжались, сразу стало легче дышать. — Потерпи, — тихо пробормотал целитель. На глаза легли чьи-то пальцы, по телу прокатилась густая волна чужой магии, почему-то стало неприятно. — Ещё немного и сможешь открыть глаза, но поначалу будешь видеть не четко. Через несколько часов дискомфорт пройдет. Это защитная магия так повлияла, не переживай. Молчаливо согласилась с вердиктом целителя — ему виднее. Переживать я даже и не собиралась — было бы из-за чего. Руки, что были на глазах, вдруг резко опустились чуть ниже, практически сжимая грудь. Спокойно молчала, ожидая окончания исследования или что там делал мужчина. — Чувствуешь что-то? — взволнованный вопрос, пальцы прижались сильнее к груди, практически над сердцем. — Да, ваши руки, — ответила. Хотелось уже открыть глаза, но команда пока не поступала — значит ждем. — А боль, чувствуешь? Или, может быть, тепло? — голос целителя вдруг мелко задрожал, словно бы от дикого испытываемого им страха. — Нет, не чувствую, — кто-то тихо выругался невдалеке, но я не успела понять кто. Укоризненно скривилась. Тоже мне, а ещё аристократы называется. Я все-таки девушка, правила этикета предписывают воздерживаться от уличной брани в обществе леди. — Радость, любовь, злость, негодование, хоть что-то? — руки прижались ещё плотнее явно применяя ко мне какую-то магию. — Ничего. И действительно, мир уже давно стал для меня словно бы выжженной пустыней — нет ни боли, ни эмоций. И почему я раньше не задумывалась о подобных изменениях? От меня, наконец, убрали руки. — Помнишь как зовут твоих женихов? — Да, Корнелий и Адриан. — Свое детство? — Занудные уроки этикета, домашнее обучение… Могу я открыть глаза? — Что? — раздался рассеянный голос совсем рядом. — А, глаза! Да, можешь открывать. Мир действительно словно бы двоился и кружился. Разобрать что-то даже на расстоянии вытянутой руки казалось невероятно сложно и только спустя примерно пятнадцать минут я смогла разобрать хоть что-то. Целитель Фаллар, что не так давно вызывал во мне ничто иное как ужас и трепет, сейчас преспокойно сидел напротив, на кровати где я сидела, обеспокоенно рассматривая мое выражение лица. Корнелий и Адриан оказались тут же рядом, но подходить пока не спешили, стоя чуть поодаль, явно чтобы не мешать осмотру. Герд, вытащивший меня из этого подвала, тоже был тут, обеспокоенно рассматривая немного обуглившуюся кожу на плече. — А можно мне мой стилус и блокнот? — как ни в чем ни бывало поинтересовалась. Раз уж я теперь могу спокойно записывать свои выводы и рассчитанные реакции — грех не воспользоваться возможностью! Глава 11. Лечение души и тела Адриан Ждать, когда ректор и первый маг империи закончат долгий инструктаж этого самого Герда, казалось самым утомительным занятием, что сваливалось на нас с братом в последнее время. Молодой парень внимательно слушал старших мужчин и явно был готов рисковать своей шкурой ради нашей невесты, но… его красноречивый и, словно бы мимолетный взгляд в нашу с братом сторону, ясно дал понять, что он что-то да захочет с нас стребовать за это спасение. Наконец, нудная лекция об особенностях магической защиты и способах её преодоления была закончена. Магистр Фаллар тоже уже что-то там наколдовал над парнем. Долгий взгляд глаза в глаза и пришлось подойти поближе, чтобы выяснить чего он за это хочет. — Мы слушаем, — брат, явно решил перенять мою линию поведения и прямолинейно был готов к конструктивному диалогу. Сочувственно посмотрел на него — слишком многое он сегодня перенес. Судя по рассказу, договор с императрицей драконов тоже не был простым и легким. Герд гордо расправил плечи, сразу же став выглядеть куда более грозно чем до этого. Взгляд молодого парня как-то странно блеснул. Я подобрался — если он сейчас скажет, чтобы мы держались подальше от Мелании, я, наверное, и вовсе сойду с ума, ведь у нас по факту совершенно нет никакого выбора. Спасти её может только он. Ещё день промедления и кто знает к чему это приведет — мы не можем потерять её навсегда. — Расслабьтесь, Ваши Высочества, — молодой аристократ по-простому улыбнулся, — моя просьба совершенно не будет касаться Вашей невесты. Она любит Вас, я это прекрасно понял и не стану портить Ваш союз. Сердце, уже было чуть ли не ушедшее в пятки, чуть попустило. — Это радует, — величественно кивнул, не забывая следить за выражением своего лица. Не стоит показывать каждому чувства, что обуревают. — Так что ты хотел? Глаза парня налились какой-то неестественной решимостью, поза неуловимо изменилась, заставив понять, что просьба будет весьма и весьма серьезной. — Я хочу, чтобы вы взяли меня к себе на службу, — четко произнес Герд. В шоке моргнул, подумав, что я не расслышал. На какую такую службу? — Повтори? — брат видимо тоже понял все далеко не с первого раза и только полное уверенности в своих словах выражение лица парня подсказывало нам, что он далеко не шутит. — Понимаете… Родители задались навязчивой мыслью женить меня на какой-то… — его лицо нервно скривилось, выдавая все его чувства по отношению к будущей невесте, — а я не хочу. Если уж у нас так и не сложилось с Меланией, то это не значит, что не сложится с кем-то другим когда-то, — его лицо отразило легкие отголоски боли отвергнутой любви. — Я хочу любить свою жену, понимаете? — синхронно кивнули с братом. С недавних пор понимаем как никто другой. — А если я пойду на службу до окончания академии, то родители не успеют меня женить, и я буду волен сам распоряжаться своей жизнью и жить отдельно от них. Прикусил губу, стараясь не улыбнуться. Конечно я не мог не знать о строгости порядков его рода, но чтобы бежать от родителей… должно быть здорово допекли. Впрочем, понимаю парня. — Ладно, — кивнул. — Будет тебе служба. Но сразу на хорошую должность не рассчитывай и предупреждаю — у нас работать очень тяжело, придется много трудиться. Тем более что совмещать с учебой будет сложно. Парнишка все также решительно кивнул. Длинная челка упала ему на лицо. — Меня устраивает. И ещё, — его глаза все же зажглись алчным блеском, — с Меланией я смогу видеться когда захочу, вы больше не будете пытаться испортить наше общение, — его взгляд красноречиво упал на брата. Теперь пришла очередь кривиться Корнелия. — Договорились. Я тоже кивнул, выражая свое полное одобрение. Похоже, проблем нам с братом было мало, впрочем, радует уже то, что он вроде все же перестал претендовать на нашу невесту. А дружба… дружить они с Лани могут сколько угодно если все будет в переделах разумного, конечно. — Ну все, тогда пожелайте мне удачи, — парень быстро подмигнул всем присутствующим и скрылся из вида, быстро выбегая из скрывающих нас кустов. Медлить совершенно не было смысла. — Неплохой мужчина вырастет, — отец, стоявший неподалеку и явно слышащий весь произошедший разговор, положил мне руку на плечо. — Правильно сделали что взяли его — будет толк, надо лишь немного подтолкнуть. — Я только не понимаю зачем нам зельевар на службе… что теперь с ним делать… — брат задумчиво посмотрел куда-то вдаль, словно прикидывая чем бы нагрузить молодого парня вот так вот сразу. — Придет время и все расставит на свои места, — первый советник похлопал меня по плечу и отошел к императору, явно надеясь тоже что-то обсудить. Потянулись долгие минуты ожидания. Дом все также оставался горд и неприступен, как и был в самом начале — никто не кричал, не вопил, свет не зажигался, словно там просто действительно никого и не было, но ведь карта привела именно сюда, а значит… Что-то тихо лязгнуло вдали. Я подобрался, отчаянно вглядываясь в дверь, за которой скрылся Герд и из которой они с Меланией должны были выйти, но все вдруг снова стихло. Даже привычная уличная суета вдруг отошла на второй план и как-то затерлась в сознании. Сердце судорожно заколотилось, душа ушла в пятки от страха — неужели ничего не получилось? ​Минуты капали на сознание тягучим потоком неизвестности, сердце заходилось от страха. Ночная тишина, вдруг резко воцарившаяся в вечно шумном квартале, несколько напрягала. Наконец, дверь черного хода в дом резко распахнулась, а оттуда стрелой метнулся кто- то… Сердце зашлось от дикой необузданной радости! Душа словно бы воспарила далеко в небо! Однако, это не мешало мне бегло оценить состояние девушки: бледная, словно бы потрескавшаяся от сухости кожа, темные провалы щек и глаз, плотно зажмуренные глаза, рваная и местами совсем протертая одежда… Что же они с ней делали?! Практически на автомате сделал шаг вперед и легко подхватил тощее тельце с холодной земли. Нежный, словно бы цветочный аромат любимой девушки защекотал ноздри, драконьи инстинкты усилились. Брат, пододвинувшийся поближе, тоже не смог удержаться от тесных объятий, ощутил его руки на своих. Хотелось мурчать как кошке от едва сдерживаемого восторга, но тихий окрик магистра Фаллара заставил вспомнить где мы находимся. Быстрый переход до академии и вот мы уже в целительском крыле. Бережно отпустил свою добычу, заставив себя отойти подальше от невесты. Пальцы буквально зудели от едва сдерживаемого желания её снова обнять, прижать к своему сердцу, но… сначала необходимо чтобы целитель её осмотрел. Взволнованно прикусил губу, наблюдая как тощее хрупкое тельце девушки как-то неуютно сжимается от прикосновения новоприобретенного дядюшки. Мысли, что было попытались пробить меня на ревность, я заткнул ещё на корню — не время и не место. И с какой-то необъяснимой дрожью в душе ожидал вердикта. Пожалуйста! Пусть магистр скажет что с Меланией все нормально! Брат, нервно перекатывающийся с одной ноги на другую рядом со мной, явно тоже не находил себе места. Даже его обычные снежинки в волосах вдруг стали казаться словно бы какими-то угловатыми и колючими. Вздохнул, задействуя всю свою выдержку какая у меня есть, и стал ждать вердикта осмотра. Что там говорил нашей с братом невесте дядюшка, я уже не слышал — гул в голове, появившийся вдруг от слишком сильного волнения, не давал сосредоточиться, но взгляд, с каким магистр смотрел… этим все было сказано. Наконец, мучительные минуты осмотра подошли к концу. Целитель нервно стряхнул что- то с рук и отошел на два шага. Хотел было кинуться к моей любимой Лани, но резкий, решительный мах головой Ровьера Фаллара и я как вкопанный замер на месте. — Идемте Ваши Высочества, — голос целителя едва заметно подрагивал, — Вашей невесте необходимо отдохнуть и прийти в себя. Я распоряжусь чтобы ей доставили чистую одежду, листы бумаги и еду, — мозг не хотел осознавать причину, по которой нас с братом выгоняют из палаты собственной невесты, мы же… — Идем! — дядя надавил голосом чуть сильнее и желание узнать, что же с невестой взяло верх — должно быть он просто хочет высказать все наедине. Кивнул, показывая свое намерение идти за ним, но перед этим… все же подошел к кровати Мелании, осторожно, словно она хрупкая ваза, дотрагиваясь до её запястья. — Лани, я безумно рад тебя видеть. Девушка подслеповато прищурилась, явно не совсем четко меня видя. Ещё бы! Её должно быть знатно приложило защитной магией дома Олдберга, ладно ещё не что-то серьезное, а лишь легкая спутанность сознания и временная потеря зрения. — Мы с братом обязательно скоро вернемся к тебе. Сейчас, только ненадолго выйдем, — попытался успокоить её словами, замечая, что она не совсем адекватно воспринимает мои слова. Её лицо даже не дрогнуло, когда сказал что соскучился. Может быть её все же приложило отдачей защиты чуть сильнее, чем мы думали? Нервно нахмурился. Пожалуйста, лишь бы она не пострадала! — Отдыхай. — Будете приходить, принесите энциклопедии из закрытого раздела библиотеки, — ничего не выражающим тоном объявила девушка и совершенно спокойно отвернулась к окну, укладываясь на подушку. — Да, конечно… — она что, совсем не рада нас видеть? В голове бешеным стадом закрутились разнообразные мысли на этот счет. Может быть просто злится, что мы не спали её сразу? Но мы ведь старались, очень старались! Безумно хотелось вывалить на девушку все свои чувства и слова, рассказав что искали её, очень-очень долго искали, но… — Ваши Высочества! — грозный рык явно уже уставшего ждать дракона уже из-за дверей заставил поторопиться. Вышел в коридор, осторожно прикрывая дверь поплотнее. И тут в голове вдруг бабочками запорхали страшные мысли — а вдруг девушку снова украдут, вдруг… — Успокойся, — брат, как всегда чуть более рациональный чем я, понимающе глянул, — я поставил защиту и на окно, и на двери — если её попытаются у нас умыкнуть снова, я…. — ледяной взгляд покрылся яростной колючей изморозью. Кивнул, прекрасно понимая его чувства и тоже дотронулся до косяка, вплетая и свою магию поверх близнеца — лишним не будет. — Идемте, — магистр Фаллар устало выдохнул так, словно известия не будут ни в коей мере приятными. Нахмурился, переглянувшись с отцом, все это время послушно ожидающим нас с императором посреди самого обыкновенного академического коридора. Кабинет ректора встретил нас так, словно бы мы отсюда никуда и не уходили. Вон карта- артефакт, разложенная на пол ректорского стола, вон кубок и острое лезвие. Капли крови на пушистом светлом ковре. Нахмурился, только сейчас осознавая, что с самого момента попытки поиска через карту Комка, нашего с братом сверха, мы больше и не видели. Мысленно потянулся к умному животному, желая узнать, что случилось, но наткнулся лишь на непонимание и какую-то сонную чушь. Он что, спит? Не в силах поверить в это обернулся к брату. — Ты не чувствуешь Комка? Близнец на долю секунды нахмурился, явно тоже связываясь с нашим… хм… партнером по жизни? И чем дольше Корнелий общался с животным, тем сильнее округлялись его глаза. — Эм… он спит, — брат наконец отмер, неверяще глядя куда-то в пространство. — Сказал, что Меланию больше не чувствует. Давно. Поспешно и со страхом обернулся на уже усевшегося в явно свое привычное место целителя. — Что с нашей невестой? Сердце предательски дрогнуло, мир закружился от страха. Но магистр Фаллар не спешил с нами делиться. Отец и дядя-император тоже присели. Ректор устало плюхнулся в свое кресло. Нам тоже были предложены какие-то стулья, и мы даже честно сели. Затем, послушно и как-то заторможено взяли из рук отца по бокалу крепкого виски. Сделали несколько глотков. Нервы не выдерживали. Если они сейчас же не скажут — я просто взорвусь! Наверное, мои разрушительные мысли все же отразились на лице, так как целитель все же выдохнул: — У неё нет больше чувств… Непонимающе нахмурился. Как их может ну быть? Что значит нет? Куда они могли деться? Вопросы, что ещё недавно роились в голове, резко размножились. И черта с два я не получу на них прямо сию секунду ответы! — А теперь давайте с самого начала и подробнее! — словно сквозь вату в голове услышал твердые слова родного брата… Глава 12. Кристальная чистота — Если добавить туда побольше тимьяна, то все должно получиться, — добавила, заметив, что Герд вдруг с чего-то решил что весь наш когда-то прерванный эксперимент должен пойти псу под хвост. — С чего ты взяла? — лицо друга приобрело странное выражение, словно он никак не мог понять при чем тут тимьян и что это вообще за трава такая. Раздраженно выдохнула, доставая с верхней полки лаборатории полупрозрачный порошок, щедро добавляя в булькающее варево большую щепотку. — Ты нас угробишь! — друг вдруг отскочил в сторону и прикрыл лицо руками. Подняла глаза к потолку, чувствуя, как сердце невольно начинает биться чуть сильнее, но… так ничего и не произошло. Я все же не разозлилась. Отмахнулась от друга, присаживаясь в дальний конец зала, чтобы не мешать ему все делать дальше. — Тимьян в таких пропорциях не взрывоопасен, — сообщила, вспомнив свои расчеты, которые я провела ещё в прошлом месяце, когда только-только выбралась из заточения этой самой Нитриллы и снова училась жить заново, но уже без чувств. — Но… — либо друга приобрело растерянное выражение. Сунула ему под нос исписанную бисерным почерком тетрадь с расчетами. — Вот, потом прочитаешь. И можешь оставить себе, мне без надобности. Герд ошалело пролистнул несколько страниц. — Мелания, но это же… Поморщилась, не чувствуя совершенно никакой гордости за свои достижения. Вот он мой смысл жизни — невероятно мощное зелье, способное защитить человечество от большинства существующих болезней, а главное, старения. Но… триумфа победы я так и не испытывала. Хотя это же все равно пока лишь одни голые расчеты, в реальной жизни подобное зелье не факт что будет работать именно так, как надо — всегда есть процент не попадания в цель, даже если на бумаге все выглядит просто восхитительно. — Лани… это прорыв! — глаза друга светились чуть ли не счастьем. Как же я ему завидую сейчас — он хоть что-то испытывает, а я… снова поморщилась от гулкого ощущения выжженной пустыни у меня в сердце. И как так только получилось. — Знаю, — просто кивнула, не желая ни прыгать, ни радоваться. Впрочем, делать ещё что-либо я тоже не желала. Азарт, что подпитывал мое желание заниматься наукой, тоже куда-то делся и я сидела здесь, в выделенном нам с Гердом кабинете зельеварения скорее по привычке, чтобы хоть как-то скоротать скучные дни. — Мелания, ты ведь можешь спасти тысячи жизней! И твои родители, Мелания! — друг счастливо сунул мне собственные расчеты под нос, — твои родители могу прожить гораздо, гораздо долгую жизнь, чем сейчас, если ты воплотишь все это в жизнь, а не будешь сейчас тут сидеть передо мной и кривить рожи. Пожала плечами. Мне есть до этого всего дело? Это раньше я была идеалисткой, мечтала всех спасти, чего-то добиться, а теперь… смысл моей сегодняшней жизни определенно ускользал. Вот и что мне остается думать? — Герд, эти расчеты у меня уже месяц и знаешь, — кинула на него равнодушный взгляд. — Оставь их себе. Мне они ни к чему. Может быть хоть он возьмет от этой жизни все, раз я не могу? — Нет! — друг вдруг яростно нахмурился, словно я ему не деньги и мировую славу предлагаю, а съесть какого-нибудь сверчка. — Я верю, что рано или поздно, но ты сбросишь с себя это оцепенение и, Лани — ты сама сделаешь это открытие! — его взгляд стал взглядом упрямого осла — только этого мне ещё и не хватало. И вот чего они все так завелись по поводу того, что я утратила чувства, что друг, что близнецы словно сума сошли. Ладно ещё хоть Бри восприняла все более-менее спокойно и не жрет мне мозг по поводу того, что чувства это все. Снова пожала плечами, как бы соглашаясь и забрала у него тетрадь лишь бы отстал. Равнодушно глянула на почти уже готовое зелье. — Добавляй остальное, — поморщилась, отмечая мерзкий запах получившегося пойла. — Не кривись, тебе это ещё пить, — Герд быстро закончил дальнейшее приготовление и перелил ровно половину получившейся жидкости в небольшую пузатую склянку, поставив её на окно лаборатории, остывать. С тех пор как близнецы узнали что со мной — вернуть чувства просто стало одной из их навязчивых идей. И более того, они же сами и приняли Герда на работу в свою службу безопасности только ради того, чтобы он чуть ли не целыми днями ходил за мной по пятам и все пытался найти то чудо, которое избавит меня от этой меланхолии. Сначала я думала, что ничего страшного не произошло, даже наоборот — чуть ли не личная лаборатория в академии только для нас с Гердом, полная всевозможных ингредиентов, куча свободного времени, все созданные условия для творчества, но… я уже так устала пытаться снова и снова найти то несуществующее, что пытались сделать близнецы и Герд. Пора уже признать, что нет такого зелья, что вернет мне чувства. По крайней мере в данный момент нет. Его надо придумывать и усовершенствовать, а не лепить из древних книг. — Держи и до дна, — однокурсник был как обычно неумолим в своем упрямстве. С тяжелым вздохом взяла в руки склянку и быстро залпом опрокинула в себя зелье. Глаза друга подернулись робкой надеждой. — Ну что, как? Снова пожала плечами, отставляя вонючую гадость подальше, запивая горечь водой. — Вот ведь…. — парень схватился за голову, начиная расхаживать по всей лаборатории. На его лице застыло настолько несчастное выражение, что даже захотелось пожалеть. — Да ладно, расслабься, — небрежно сказала. Да, утешатель из меня точно так себе. — Найдется ещё мое спасение. — Похлопала расстроенного друга по плечу. — Иди лучше поспи. Время уже позднее, — указала на окно, за которым уже давно разлились ночные сумерки. Яркая луна осветила академический парк своим светом. — Как я могу расслабиться. Это должно было получиться, должно сработать! — взгляд однокурсника стал и вовсе каким-то затравленным. — Мы перепробовали все, все зелья, все способы, всё! Разгладила несуществующие складки на платье. — Тебе стоит быть более спокойным… — начала было, но меня грубо перебили. — Вот именно Мелания! Не должен я быть спокойным! И ты не должна! Ты хоть помнишь, что такое радость победы? Азарт от любимого дела? Желание сделать этот мир лучше, чище. А любовь, Мелания, любовь! Ты помнишь что такое любовь? Скривилась, ощущая, что он снова и снова топчется по моей больной мозоли. В том то все и дело — я помню, но… не испытываю. Совершенно ничего. И мне от этого плохо, некомфортно, тяжко, словно я это больше не я. Словно у меня вынули весь мой внутренний стержень и набили его старой прелой соломой. Все что у меня осталось это лишь мозги, которые просто необходимо изо дня в день чем-то занять. И все. Я даже чувства голода не испытываю! — Ладно, — друг неожиданно сдулся. — Ты права. Мне надо успокоиться. Завтра пойду в императорскую библиотеку и поищу что-нибудь ещё. Что-нибудь более действенного этого… — парень красноречивым жестом охватил заставленную разнокалиберными склянками с уже неудачными зельями лабораторию. — Спокойной ночи, Мелания. Дверь за другом тихо закрылась. Однако резкий грохот кулака об стену мне точно не показался — он все же разозлился, ну, или расстроился. Теперь чувства других было куда более сложно осознавать и с каждым днем этот провал между мной и окружающими становился лишь все сильнее и сильнее. Посмотрела в окно, вглядываясь в белый лунный бок и вздохнула. Это все просто невыносимо! Тетрадь, чуть было не отданная мной Герду тихо зашелестела под рукой, когда я случайно коснулась её. Погладила толстый корешок. Нахмурилась, открывая расчеты на нужном мне месте получившейся формулы лекарства для людей, вгляделась в тонкие, аккуратно выписанные буквы. А ведь раньше я никогда так не писала, не было ни ровных букв, ни страниц без клякс, а теперь… погладила пальцами свой результат и снова обреченно уставилась на далекую луну. Неужели я навсегда останусь такой? Ну чувствуя никаких позывов ко сну снова села за письменный стол, открывая перед собой десятую страницу какой-то древней книги, принесенной сюда ещё в самом начале Гердом. Неужели действительно никто не сталкивался с таким явлением, что что-то внутри перегорает? Ведь абсолютно у любого яда обязательно должно быть вполне себе действенное противоядие. Его просто не может быть! Комок, мой маленький котенок, который уже давно перестал быть таким уж и маленьким нашел меня в этой комнате уже ближе к утру, одним движением головы отрывая от расчетов. Погладила светлую макушку сверха, прекрасно понимая, что нашел он меня вовсе не потому что сам захотел, а меня потеряли близнецы. С того момента, как все мои чувства испарились, Корок не слишком любил быть рядом со мной, хоть все же уделял мне достаточно свободного времени, оберегая. Как он сам же и объяснил, пока я без чувств — его хозяйкой я не являюсь, нет той самой волшебной привязки, которая должна объединять дракона с его другом и помощником, ну и заодно избранную дракона или как оно там у них это называется. Мысли несколько путались из-за уставшего, воспалённого недосыпом сознания. — Мелания, а мы тебя повсюду ищем! — Корнелий и Адриан, завалились в лабораторию словно к себе домой. — А я здесь, — да и в самом деле, как можно было меня потерять, если оба навесили на меня какую-то собственную магию, по которой меня в любой момент можно отследить. — Сказали бы проще — хотели меня увидеть, — обернулась к близнецам, невольно все же мысленно отмечая как оба они хороши, но по-своему. Адриан, вечно одевающийся в яркие, кричащие алые или бордовые цвета, спокойно улыбнулся, весело сверкнув глазами, подавая мне руку, чтобы я встала, а Корнелий, предпочитающий более спокойные оттенки, открыл мне дверь. Правда все их спокойствие и благодушие портил один момент — оба смотрели на меня с какой-то чуть ли не затравленной, страшной искринкой. Словно я сейчас растворюсь в воздухе, и они никогда меня больше не увидят. — Ты права, мы соскучились, — горячие губы Адриана первыми обрушились на мои. Послушно прижалась к его телу, повинуясь его сильному захвату рук, пережидая этот приступ страсти. С недавних пор эти порывы то одного, то другого близнеца не вызывали в моей душе совершенно никакого отклика и да, мне это тоже не нравилось. Было слишком скучно. — Как прошел день? — Корнелий сделал вид, что не заметил поцелуя брата, с улыбкой взял меня под руку, когда огненный близнец наконец отступил. — Впустую, — пожала плечами, даже не зная, что ещё тут можно ответить. — Зелье снова не помогло. Сомневаюсь, что Герд уже им об этом не доложил. К чему эти бессмысленные вопросы? — Ничего. Когда-нибудь обязательно поможет… — это они себя так утешают или меня? Скептически приподняла левую бровь и отпустила руку ледяного мага, пойдя чуть впереди, направляясь в свою комнату в общежитии. — Слушай, — Адриан все же поравнялся со мной и заглянул мне в глаза. — Скоро новогодние каникулы. Экзамены ты уже сдала, не хочешь на праздниках пожить с нами? Близнецы как-то озабоченно переглянулись между собой, думая, что я не замечу этого. — У меня есть выбор? — дернула плечом, не совсем понимая к чему эти расшаркивания. Сказали бы прямо — они ведь мои женихи и по факту и закону, вольны принимать за меня такие решения и без моего мнения. — Мелания, — в этот раз меня догнал Корнелий, — у тебя всегда есть выбор. Мы не хотим тебя принуждать к чему-то. На мгновение остановилась, обдумывая эту мысль. — То есть я могу отказаться? — уточнила, никак не в силах понять почему же они так изменились. До этого они меня как-то не спрашивали хочу ли я чего-либо — просто ставили перед фактом. Мы так и до их родителей съездили и даже… думать дальше отчаянно не хотелось, а то острые края разорванной души снова начнут болеть от того, что я почти совсем ничего не чувствую. — Ты всегда можешь оказаться, — они синхронно кивнули. Неужели у гордых и самых беспринципных магов всей империи взыграла совесть? Надо же. — Хорошо я поеду, — согласилась, снова продолжая движение. Острые каблуки выданных мне Брианой туфель звонко цокали по каменной кладке пола. Темные тени, рождающиеся за углами, рассеивались бесследно, стоило нам только ближе к ним подойти. — Отлично! — ладно хоть кто-то из нас рад. — Тогда, — глаза огненного мага хитро блеснули, — у нас будет для тебя подарок! Желания спрашивать какой не было совершенно. Подарок и подарок. А ведь раньше я бы точно обрадовалась, ночей бы не спала, все думала бы что это… — Когда выезжаем? — никак не отреагировала на его реплику, поворачиваясь ко второму брату. — Завтра утром, если не против. Кивнула. Если учесть, что сегодня — это уже завтра, то день чтобы собрать вещи и отоспаться у меня есть. — Ты голодна? — кажется, кто-то решил смениться тему. Прислушалась к себе, припоминая что в последний раз я ела только на завтраке вместе с Брианой. — Пожалуй. — Тогда может быть заглянем в столовую? — в голосе ледяного прорезалась какая-то непонятная эмоция. — Она же закрыта, сейчас ночь, — махнула рукой на темные окна. — Да, но взломать парочку дверей для принцев целой империи уж точно не будет какой- либо особенной проблемой, — мне насмешливо улыбнулись, подавая руку, но пока меня не касаясь. — Ну что, ты с нами? Задумчиво осмотрела предложенное запястье и, тяжко вздохнув, обошла мужчину стороной. — Ну, вы идете? — полуобернулась, отметив что они так и застряли где-то в самом начале развилки между женским крылом и коридором, ведущему в столовую, которая соседствует с кухней. Глава 13. Все новое Комната, что была подготовлена для меня близнецами в их новом доме меня безумно порадовала — светлая, чистая, большая и, это просто невероятно — с собственной лабораторией! Если бы у меня ещё были эмоции, должно быть я бы просто прыгала до потолка, а так… кивнула обоим близнецам, вежливо поблагодарив каждого. Раньше я мечтала о чем-то подобном, а сейчас… медленно, наслаждаясь каждой шероховатостью на выщербленных обложках, заботливо расставленных на многочисленных полках книг, провела по ним пальцем. Затем, все же чинно прошлась по всему остальному дому, отдавая дань заботе мужчин — они действительно старались сделать все так, чтобы этот дом стал родным для меня. Улыбнулась, отмечая обилие светлых оттенков в декоре и минимум помпезности. — Тебе нравится? — когда экскурсия была закончена на том, что летом они примутся обустраивать сад, оба повернулись ко мне. Глаза обоих магов горели ярким огнем… только вот чего? Восторга? Предвкушения? Опаски? Или может быть страха? Мне было сложно понять. — Да, очень, — кивнула больше за тем, чтобы не обижать мужчин. Сложно представить чего им все это стоило… любовно погладила лежащий в гостиной ковер совсем как у ректора в кабинете. Помню, когда-то я мечтала о подобном, да и сейчас… — Правда, очень нравится, — постаралась улыбнуться как можно более искренне. Лица мужчина засияли восторгом. — Ну, тогда пока обживайся здесь. Где наши комнаты знаешь. Твои вещи уже доставлены. — Какие вещи? — нахмурилась. Кажется, я не брала с собой толком ничего. Помнила же, что наряды от матушки близнецов были где-то здесь. Мы же именно из этого дома поехали поступать в академию. — Ммм… — они переглянулись. — Наша мама слегка… увлеклась. Все увидишь. Пожала плечами. — А где она сама? — кажется, Риана хотела подъехать к нам вместе с Алистером, чтобы в семейном кругу попить чаю. Само собой, мои родители тоже были приглашены. — Мы перенесли встречу. Чаепитие будет завтра, а сегодня ты пока можешь отдохнуть и все осмотреть, — опять что-то надумали с моим спасением и хотят проверить теорию? Тяжко вздохнула, уже устав за этот день изображать ложный энтузиазм. — Хорошо, — кивнула. — Удачи в поисках, — махнула рукой, следуя в свои новые покои. В конце концов они правы, я уже и сама мечтаю избавиться от этой дряни, поселившейся в сердце. В последнее время я словно бы начала чувствовать — эмоции у меня есть, но… что-то их гасит, не дает им вырваться на волю. Какая-то стена или кокон… И если учесть, что принцип потери эмоций схож с принципом потери другими похищенными магии, то… Раскрыла блокнот на чистой странице и углубилась в ряды многочисленных формул и расчетов. Ведь всего несколько ингредиентов в зельеварении способны выдавать подобный эффект, а если вспомнить как на меня накладывались подобные чары… скорее всего это было ментальное воздействие, а практически любое ментальное воздействие можно снять, если точно знать как! Улыбнулась своей догадке тут же записывая на отдельном листе бумаги все известные мне формулы зелий на основе чувств. Не забыла вписать и любовное зелье, что я тогда варила для Брианы. Кстати, как там она? Кажется, в её отношениях с Родиолом что-то там сдвинулось с мертвой точки. В последнюю неделю я практически не видела её — она слишком была занята какими-то там своими хлопотами. Надо будет через пару дней послать ей письмо и узнать, что там за суета и чем я могу помочь, а пока… Удобнее взяла подаренный близнецами стилус в руку и придвинула поближе блокнот — единственный плюс в этом без эмоциональном состоянии — думается гораздо легче. Кажется, я так и уснула прямо за столом, так как легкое шевеление воздуха и тихий шепот возле меня — точно мне не показался. Мягкая подушка и теплое одеяло, что ещё надо для счастья? Утро встретило ярким солнцем на подушке и одуряюще вкусным запахом свежезаваренного мятного чая. В нос почему-то упрямо заползал какой-то мех, заставляя постоянно морщиться и отодвигать мешающую спать вещицу. «Просыпайся…» — до боли знакомым голосом внутри головы. Должно быть я действительно проспала все на свете и надо вставать. Потянула носом с удивлением осознавая, что пахнет не только чаем, но ещё и свежей выпечкой. Распахнула глаза оглядываясь по сторонам. Я лежала на большой двуспальной кровати в комнате, выданной мне вчера близнецами. Рядом с подушкой уютно расположился Комок, развалившись на большей половине покрывала, весело играя с кисточкой своего хвоста и нагло поглядывая на мою заспанную физиономию. А совсем рядом со мной, на специально привезенном столике, и стоял источник столь вкусных ароматов — красиво сервированная чашка чая и тарелка со свежими булочками. Там же нашлась записка от близнецов с пожеланиями доброго утра, написанная почерком Адриана. Улыбнулась. Удовлетворенно потянулась, отмечая что спала я оказывается прямо в одежде. Платье было безбожно помято, о прическе и говорить нечего. — Это ведь близнецы принесли? — вслух поинтересовалась у пушистого негодника, организовавшего мне такую скорую побудку. Судя по солнцу, светящему мне в окно — ещё не было и полудня. ​«Уг-рррум…» — сверх довольно положил голову на лапы, трогательно гипнотизируя тарелку с выпечкой. — Держи, вымогатель, — сунула счастливой морде часть схваченной мной булки. — Где гулял? — не то чтобы мне было так уж и любопытно, но все же. «В Драконьей Импреии», — мне задорно подмигнули. Тихо хмыкнула. Далеко ускакал. — Другие дракошики не приставали? — на лицо наползла улыбка. Мне было даже в какой-то мере… радостно? Умиротворенно? Определенно прогресс есть, но слишком, просто невероятно медленный и мало ощутимый. Все чувства все равно остаются для меня недостижимы, лишь какие-то отголоски есть. «Неа, я был занят», — на мои колени лег пушистый хвост. Почесала мохнатую макушку за ушком. — А я все ищу способ избавиться от этого противного без эмоционального состояния, — тяжко вздохнула, запивая очередную булочку чаем. «Ищи. Способ есть», — мне важно кивнули. — Ты что-то знаешь? — обернулась к негоднику. «Ты сама все узнаешь, как придет время», — мне улыбнулись как ни в чем ни бывало. Закатила глаза к потолку. Вот же вредная животина! «Я все слышу!» — он явно там ржал. Отмахнулась. Пусть слышит, мне не жалко. Вредная, противная, пушистая мохнатая животина! Комок резво перевернулся на спину, разваливаясь на всю площадь кровати. Хмыкнула, скрывшись в присоединенной к моей комнате ванне с интересом осматриваясь — вчера я тут не была, исследовать не успела. Вздох облегчения я скрыть все же не смогла — никакого розового! Голубые, приятно радующие глаз стены, сверкающая явно дорогая сантехника, обилие белоснежных полотенец на полках. Улыбнулась, отметив насколько все же тонко ищут пути в мое сердце близнецы — даже не поленились к родителям заглянуть и узнать, что мне больше всего нравится в интерьере и в каких условиях я выросла, ведь эта ванная комната была практически точной копией той, что была в моей комнате в доме у родителей. Да и сама комната, если приглядеться, много позаимствовала у моей детской. Не стала спешить, медленно приводя себя в порядок: пенная ванна, обилие кремов и масок, ароматные шампуни с разными запахами и составами, не забыла и про маникюр, вспомнив все уроки моей любимой подруги, а также не помешает и педикюром заняться… Короче, к выходу из комнаты я уже была готова как раз к тому моменту как мои и близнецов родители начали собираться на чай. Хмыкнула — раньше я не замечала за собой тяги к наведению красоты, а сейчас… интересно как нас меняет отсутствие чувств и два красивых мужчины рядом. Тем более основные расчеты по первичным данным я уже провела, а для более глубокого анализа мне надо книги по основным ментальным практикам, которых у меня нет. Пока нет — поправила себя. Надо будет близнецам сказать, они явно будут готовы достать мне хоть луну с неба, если появится хоть какой-то шанс на мое выздоровление. В дверь комнаты тихонько постучались. — Чай подан, леди. Ждут только вас. Глава 14. Разговор по душам Я прекрасно помнила, что мы с близнецами договорились о том, что при моих родителях я все же буду изображать хоть какую-то заинтересованность и участие. Эмоции. Шокировать отца событиями в моей жизни я не собиралась, а у матушки и без того слабое сердце. Светло голубое на первый взгляд простое платье красиво подчеркивало все достоинства моей фигуры — тонкую талию и стройные бедра, легкое кружево выгодно выделяло высокую грудь. Волосы я без лишних заморочек просто перехватила у основания голубой же лентой, решив, что более невинный образ будет как нельзя кстати сегодня. Тихо выдохнула в последний раз оценивая себя в зеркало. Уроки Брианы тоже даром не прошли — я таки научилась делать более-менее приличный макияж. Ну, по крайней мере, немного подвести глаза темным карандашом у меня умений хватило. Корнелий и Адриан конечно настаивали на личной служанке, раз уж я сейчас практически принцесса, но… я уже слишком привыкла все делать сама, так что лишний человек в окружении будет только мешать. Если бы я была сейчас прежней Меланией, то точно бы сгрызла себе ногти от ужаса встречи с родными близнецов и моими заодно. Помню я чем закончилось прошлое такое чаепитие. Ладно хоть родителей удалось потом убедить что это просто такая веселая шутка была с моей беременностью. Тяжко вздохнула, признавая очевидное — должно быть эта встреча пройдет ещё более… мм… весело. По крайней мере я точно должна улыбаться. Натянула на лицо более-менее счастливую улыбку, порепетировав перед зеркалом — м-да, паршиво. Но лучшего уже и не будет. Вперед! Гордо вздернув подбородок и все же попытавшись сделать улыбку чуть более естественной, прошествовала до малой гостиной, где сегодня должны были собраться высокородные родственники. Теплые оттенки светлых коридоров нового дома близнецов приятно радовали глаз. А самое главное — никаких страшных портретов или жутких напольных ваз. Меня даже с прислугой как полагается познакомили, объявив всему дому о том, что я здесь новая молодая хозяйка. Конечно, подобный статус мне льстил, но и пугал тоже. Ну, точнее раньше бы напугал, а пока… можно спокойно наслаждаться тишиной и приятной атмосферой. Пожалуй, тут даже лучше чем в академии творить новые зелья — практически неограниченный запас ингредиентов, никто не стоит над душой и самое главное, близнецы вроде как даже пообещали особо не реагировать на то, если я вдруг что-то взорву или сломаю. Малая гостиная была отделана в нежных голубых оттенках. Небольшие вкрапления морского стиля чувствовались то тут, то там, но не давили, а наоборот расслабляли сознание, давая простор для светлых и чистых мыслей и эмоций. Светлого дерева мебель была изящно подобрана в соответствии с удивительно гармоничным вкусом близнецов — я уже заметила, что они предпочитали не кричащие, но довольно сложные орнаменты или отделки. Вот даже те же самые пуговицы на их камзолах явно были сделаны где-то на заказ и каждый раз поражали воображение своим разнообразием, хотя и не кричали окружающим о вычурности вкусов их хозяев. — Всем добрый вечер! — кивнула скопом всем присутствующим, прежде чем подать голос отмечая основную расстановку сил. Император, как всегда величественно восседавший словно на троне в самом обычном кресле, спокойно обсуждал что-то с моим отцом. Удивительно, но его форма одежды кажется была даже попроще чем у собственных племянников и состояла из обычной хлопковой рубашки и простого покроя светлых брюк. Так что огненно-красные волосы на светлом фоне лишь сильнее заставляли привлекать к себе внимание. А уж тлеющие угольки смешинок в глазах и вовсе добавляли ему какого-то дикого и нереального шарма. Словно передо мной не сам император, а самый настоящий пират из приключенческих сказок. Его первый советник и отец близнецов был неподалеку тихо о чем-то беседуя с одним из сыновей. Вот на нем уже был более сложный комплект одежды. Полагаю, именно с него брали пример близнецы, когда в подростковом возрасте пытались найти свой собственный стиль. То же обилие разных фактур, вышивки на лацканах пиджака. Однако и отличительная особенность тоже была — он, как и брат, предпочитал более простые покрои одежды. Риана — приемная мама моих женихов, весело болтала с моей матерью. Уверена, если она встанет рядом со своим мужем, это будет самая прекрасная и гармоничная пара, какую я когда-либо видела. Подозреваю, одеваются они всегда специально только в парные костюмы. Также, в гостиной присутствовало ещё одно незнакомое мне лично лицо. Но все же уроки мадам Бьюри в детстве не прошли даром — не узнать наследника империи я просто не могла. Его короткие, словно бы взъерошенные вопреки придворной моде волосы буквально кричали о веселом и вздорном характере этого человека. Внимательные ореховые глаза с интересом следили за моей нерешительностью. Этот парень был точно не так прост, каким казался на первый взгляд. Мама, приехавшая как всегда при полном придворном параде — с высокой прической и пышном, чуть ли не бальном нежно розовом платье, тут же бросила все свои дела, стоило ей только услышать меня. Её глаза наполнились влагой. — Детка! — она тихо всхлипнула, чуть ли не кидаясь мне на шею. Еле устояла на ногах и постаралась как можно нежнее обнять её в ответ. Край маминого корсета пребольно уткнулся в район бедер. Корнелий выразительно поднял левую бровь, намекая на более яркое проявление эмоций с моей стороны. Обняла матушку ещё теснее чуть ли не душа в объятиях. Боль от корсета родительницы буквально оглушала, но я искренне старалась держать себя в руках. Все же действительно не виделись довольно давно. — Мама, я тоже соскучилась, — судя по красноречивому взгляду уже Адриана, фраза получилась все же слишком сухой, так что пришлось быстро исправляться. — А я все же создала то зелье! — как можно более бодро воскликнула, немного отодвигаясь от родительницы с облегчением выдыхая и стараясь как можно более незаметно потереть больное место, чтобы скорчить самую что ни на есть счастливую рожицу, — ну то, которое так мечтал сделать дедушка! — пояснила, увидев бездну непонимания в её взгляде. — Ты такая молодец, — мама снова расплакалась, крепко меня обнимая. Тихо икнула, так как в этот раз пострадал от корсета уже другой бок, — я никогда не сомневалась в твоих умениях! Промолчала. А кто отбирал у меня книги и ингредиенты? Ключ от лаборатории? Впрочем, оставим прошлое в прошлом. Не могла не заметить какой-то странный взгляд императора, стоило мне только заикнуться про дедушку и зелье. Он что-то знает об этом составе? Хитрый прищур стал чуть веселее, стоило мне только на него посмотреть. Отец, до этого момента спокойно сидевший на своем месте в неизменном темном костюме, нервно поежился, мыслями явно перебираясь в свое детство и юность, когда его отец ещё был жив. Я знаю, мне тоже безумно не хватает моего любимого дедушки. — Прошу к столу! — откуда-то взявшийся дворецкий зычно позвал. Постаралась как можно более непринужденнее улыбнуться и проследовала за всеми в столовую. Здесь обстановка была чуть более кричащей и даже я бы сказала агрессивной по сравнению с остальными комнатами. Подозреваю все это потому, что когда-то неловко ляпнула при близнецах, что красные с золотым оттенки в зале для приема пищи смотрятся весьма и весьма неплохо. Однако в совсем вычурность подобная цветовая гамма все же не ушла — никакой пошлой лепнины и расписных потолков, только мягкие, практически нежные цвета золота в плотных гардинах и обивке стульев и только. В целом, комната явно получилась очень интересной и действительно по настоящему оригинальной. Несколько искусно выполненных полотен картин с разнообразными фруктами вторили моим мыслям. Наверняка они были сделаны на заказ. И без того довольно широкий стол просто ломился от разнообразных десертов и яств. Близнецы что, решили отвлечь гостей едой? Судя по решительному взгляду моей матушки им это не очень-то удалось. Постаралась как можно более спокойно улыбнуться. Хотелось просто убежать. Опять проявление хоть каких-то эмоций или…? Сейчас некогда анализировать! — Садись между нами, — тихо шепнул Корнелий мне на ухо, непринужденно кладя свою руку мне на талию. Его водная магия чуть ли не мгновенно проползла мне под кожу, заставляя нервно поежиться. Ощущения, что происходили со мной ещё в самый-самый первый раз, когда я впервые увидела близнецов никуда не делись. Даже более того — словно бы стали ещё сильнее. Но… заставила себя дышать ровно и не показывать собравшейся в столовой публике свои ощущения. Улыбнулась так, словно все в порядке вещей. Отец тихо хмыкнул, зачем-то проследив за вторым близнецом, находящимся около меня со второго бока — не избежать серьезного разговора с мамой! Попой чую! Даже несмотря на то, что у меня сейчас нет чувств, мозги то продолжают работать! И тело просто предательски предает! — Отвлеките маму, — также тихо шепнула в ответ, присаживаясь куда было сказано. Томительное ощущение чужой магии в моей груди никуда не делось, а уж когда Адриан словно бы невзначай задел мои пальцы, посылая острый импульс, прошибивший меня буквально до самых кончиков волос, и вовсе спокойно сидеть не представлялось возможным. И вот что они творят? Мою тарелку тут же наполнили в четыре руки. Я же сидела и улыбалась, стараясь сделать вид что ничего особенного сейчас не происходит и у нас с близнецами тишь, да гармония. Однако женихи явно сегодня поставили себе целью довести меня до грани терпения — теплые, томительно приятные прикосновения чужой магии так и бродили по плотно сведенным коленкам. Мама не переживет, если узнает, что за последний год, что мы с близнецами считаемся женихами и невестой, меня только и делают что пытаются то убить, то попытать, то похитить. — Лани, — Риана, мать близнецов, все же не выдержала первой. — Расскажи, как же прошла твоя недавняя практика? Кисло улыбнулась. Могли бы и предупредить что вместо похищения моим родителям сказали, что у меня просто какая-то практика. Впрочем… Восхищенное выражение удавалось мне всегда необычайно хорошо. Следующие полчаса я не замолкала ни на секунду, намеренно утомляя маму лишними подробностями про разнообразные способы выварки горной чаги, да применениями страстоцвета. Потом подробно остановилась на моменте с домом, весело щебеча насколько прекрасная лаборатория тут для меня имеется. Прежняя Мелания точно бы болтала лишь про это. Близнецы, как ни странно, дружно поддержали мое щебетание, с интересом слушая каждую глупость какую я несла. Алистер и Император тоже не отставали. Риана даже подсказала пару более действенных способов получения нужных мне составов на основе трав, все же маг-земли как никак. И только родители тихо зевали в кулак и вежливо делали вид что слушают — вот их уже точно нисколько не волновали мои проблемы на любимом когда-то поприще. Так что чаепитие прошло хоть и быстро, но все же непринужденной атмосферы так и не наступило. Ник, представленный мне ещё в самом начале разговора как брат близнецов, явно тихо веселясь про себя, вдруг с чего-то предложил ещё задержаться в столь гостеприимном доме. Мама с отцом тут же радостно ухватились за этот шанс. Дворецкий был послан готовить несколько комнат на предстоящую ночь. Но, судя по спокойным взглядам близнецов, именно это они и планировали. Ну я им припомню! Могли бы и предупредить что все останутся ещё и на ночь! — Милая, — мама прервала меня на полуслове, когда я уже чуть было не охрипла от долгой болтовни. Постепенно мы перебрались снова в малую гостиную, так что разговор все же происходил уже в более непринужденной обстановке. — Я могу поговорить с тобой. Наедине, — она красноречиво посмотрела на окруживших меня близнецов. Нервно поежилась. Ничего хорошего этот разговор мне точно не принесет. Тем не менее изобразила на лице вполне себе искреннюю радость, словно только этого и дожидалась. — Да, конечно, — поспешно кивнула, вставая с насиженного места, чуть ли не облегченно выдыхая. Наконец, эта пытка двумя противоположными по своей сути стихиями для меня на сегодня закончится. — Идем! Я покажу тебе свою новую лабораторию! Схватила матушку за руку, чуть ли не бегом потащив её по коридорам, все ещё надеясь на чудо и то, что смогу отвлечь её от разговора, который судя по её решительному виду она уже не намерена дальше откладывать. — Мелания, — строго окрикнула меня родительница, таки не дав дотащить её до лаборатории смежной с моей спальней. Её суровый взгляд одобрительно пробежался по стенам выделенной мне комнаты, особенно задержавшись на большой двуспальной кровати. Комок, что ещё недавно вальяжно развалился тут среди кучи подушек, сейчас отсутствовал, явно решив сходить ещё куда-то по своим кошачьи делам. Тихо вздохнула, прекрасно понимая, что разговор уже неизбежен. Повернулась лицом к любимой маме, прекращая строить из себя восторженную дурочку — все равно её не проймет. Не сейчас точно. — Лани, — сказала она уже мягче. Темный локон крохотной завитушкой выпал из её высокой прически на тонкокостную шею. Серые глаза блеснули сталью. — Год, отпущенный на помолвку, почти истек. Вы определились с принцами кто из них поведет тебя под венец? Сердце, и без того нервно отстукивающее рваный ритм в груди, и вовсе решило уйти в пятки. Нет, что-то из зелий, приготовленных Гердом, определенно подействовало. Жалко лишь что не до конца. Безмолвно ковырнула пальцем приставшую к платью пылинку. — Лани! — сказала мама уже чуть строже. — Ты ведь понимаешь, что это все очень серьезно! Кивнула. Как же… свадьба… дети… отрешение от любимого дела… куда уж серьёзнее?! — Хорошо, — родительница чуть смягчила голос. — Хотя бы кто тебе больше всего нравится? Скромно пождала губы, опуская взгляд на свои носки туфель. Самой бы ещё разобраться кто. А тут ещё и эта эпопея с моими эмоциями… не очень хорошая ситуация для всех нас. Мама тихо вздохнула, но таки не признала свое поражение. И я прекрасно знала, что и не признает — не тот характер. У неё с самого моего детства пунктик выгодно выдать меня замуж. Куда уж выгоднее чем принц… а это она ещё и не знает, что по факту близнецы ещё и могут быть первыми наследниками на престол… Хотя, насколько я поняла, становиться императорами никто из них совсем не жаждет. — Осталось уже меньше месяца, Мелания! Вы должны решить эту проблему и начинать готовиться к свадьбе! За две недели до бракосочетания сообщишь мне с кем пойдешь под венец, мне надо знать в какой цветовой гамме готовить тебе платье — в красной или голубой. Поежилась. Я бы предпочла вообще без платья. И тем более что без свадьбы. — Мелания, — мама снова заставила посмотреть на неё, — главный долг женщины — это дом и семья. Ты ведь понимаешь это? Поморщилась. Не хочу я семьи и дома! Мне и в лесу было хорошо в загородном имении родителей близнецов, там и травы, и коренья, и обилие природы, разнообразной живности. Беременная и на кухне — это не про меня. Я и готовить то даже так и не научилась! Должно быть обуреваемая меня паника все же отразилась у меня на лице, так как мама тихо выдохнула. — Какой же ты ещё ребёнок, Лани, — она спокойно обняла меня. — Близнецы же вроде и без того разрешили тебе спокойно доучиваться, чего боишься то так? Я бы сказала, чего, но… в мыслях промелькнули белые густые локоны Корнелия и теплая магия Адриана, я и сама не знала, чего. Я ведь любила их. Обоих любила. Пусть совсем не одинаково, каждого по-своему, но все же… Должно быть боялась я именно этого? Выбора? Ведь выбрав кого-то одного, второго я навсегда потеряю… Кажется, от подобных мыслей на глаза даже выступили колючие слезы. — Ну-ну, детка, — трактовала мое состояние мама по-своему. — Замуж — это вовсе не страшно! Машинально кивнула. Да я уже и сама так считала. Страшно не замуж, страшно замуж за кого-то одного… Уверена, ни один из близнецов в конечном итоге не заставил бы меня ломать себя чтобы быть идеальной женой. Кажется… кажется они действительно любили меня такой, какой я была. Даже сейчас. Совершенно без чувств и эмоций. Тихо всхлипнула. Эмоции, что ещё совсем недавно я практически совсем не чувствовала, вдруг проявили себя более ярко. Сама мысль потери Корнелия или Адриана причиняла мне боль. Может быть мы бы так и стояли с моей мамой посреди комнаты, если бы не тихий, практически что робкий стук в дверь. — А я все думала куда это вы подевались! — Риана белозубо улыбнулась, заглядывая ко мне в комнату, сразу же перетягивая все мамино внимание на себя. — Ри, — всплеснула матушка руками, — ты представляешь, дети даже ещё не начинали готовиться к предстоящей свадьбе! — посетовала она. Они уже успели сдружиться? Подозрительно покосилась на Риану, украдкой вытирая слезы со щек. Если ещё и они начнет про муки выбора — я просто не выдержу! Мама близнецов украдкой мне подмигнула. Фу… можно спокойно выдыхать. Вроде как все нормально. — Да ты что? — вполне искренно удивилась она, практически в точности копируя жест руками моей мамы. — Мелания, это правда? — на меня уставились две пары взгляд — родительница торжествовала, а Риана лишь вполне понимающе улыбалась. — Ага, правда, — пришлось подтвердить. Что она хочет сделать? — Ну, — мама близнецов весело мне улыбнулась, — тогда это повод начать готовиться к свадьбе самим! — она молниеносно подхватила чуть ли не сияющую от счастья маму под руку. — Идем! Нам столько всего надо обсудить перед предстоящим торжеством! А лучше вообще сделать несколько возможных вариантов, пусть и Мелания поучаствует в выборе! Свадьба — это ведь так волнительно! Тихо выдохнула, обессиленно присев на край своей просторной кровати. Надо срочно что-то придумать с этими утерянными эмоциями. Так больше не может продолжаться. Комок, словно специально подбирая именно такой момент, вывалился мне под ноги со словами: «Все будет хорошо…» Огромная мохнатая туша со смаком устроилась прямо на моих придавленных большим весом ступнях. Снова вздохнула, погладив любимца по макушке. — Хотелось и мне бы в это верить… Глава 15. Престолонаследие Адриан Мысли были уж очень далеко от предстоящего объяснения с родственниками, но я совершенно ничего не мог с собой поедать. Мелания в синем, легко струящемся ей под ноги платье, снова и снова представала у меня перед внутренним взором, заставляя сердце биться все сильнее и сильнее, углубляясь все дальше и дальше в своих фантазиях. А эти её тихие, томные вздохи, когда её тела касалась моя магия… ммм… — Эй! — Корнелий пощелкал перед моим лицом пальцами, возвращая в пока ещё далекую от моих мечтаний реальность. — Не засыпай! Поморщился, с неудовольствием отрываясь от чудесной картины наших совместных с Меланией детишек. Хочу, чтобы они обязательно унаследовали её цвет глаз. Пусть среди магов и редкость подобное, больше все делится по стихиям, но чем черт не шутит, всякое случается. А даже если и не унаследуют, расстраиваться я точно не собираюсь. — Что? — проморгался, отгоняя от себя назойливые картинки прекрасного будущего. — Мы зачем попросили Ника и отцов, — на слове «отцов» Корнелий скупо поморщился, — остаться? Надо сообщить им про уговор с Императрицей Драконов. Братец всегда был более сознательным и ответственным. Иногда я даже задавался вопросом — он вообще когда-нибудь терял голову? Конечно, не считая того случая с ледяной пустошью. Теперь уже поморщился я. Вываливать столь неоднозначную информацию совершенно не хотелось. Тем более мы не знаем, как на подобное может среагировать Ник или сам император. Все же проблема с престолонаследием уже давно была решена, а тут… Как же не хочется во все это впрягаться и заниматься этим, но… у нас были весьма и весьма четкие условия сделки с Императрицей. Кто знает на что она способна, если мы не выполним обещанного. Терять Меланию из-за какой-то глупости я точно не собираюсь. — Рассказывать будешь ты, — братец нагло ухмыльнулся и весело мне подмигнул, на мгновение создавая вокруг меня сферу полной тишины, быстрой ящеркой юркая в рабочий кабинет, куда мы пригласили всех заинтересованных в данной проблеме лиц, а именно отца, дядю и как оказалось совсем не двоюродного братца. Раздраженно закатил глаза к потолку сам же довольно ухмыляясь. Если он начал снова шутить, то это уже прогресс. Подумать только, ещё месяц назад мы даже спать не могли без того чтобы каждые три минуты не проверять на месте ли Мелания и не утянуло ли её в какой-нибудь портал снова. Впрочем, сейчас расслабляться тоже не стоит. То, что Нитрилла на время отступила ещё совершенно ничего не значит. Дождался пока магия брата спадет и тоже вошел в приветливо распахнутые створки кабинета, так похожего на наш рабочий во дворце. — Виски? — Корнелий был как обычно безукоризненно вежлив, а у самого в глазах плясали задорные смешинки в виде кристально прозрачных снежинок. Хрустальный бокал в его руках выглядел уже вовсе не хрустальным, а искусно вырезанным ледяным. — Обойдусь, — отмахнулся, оглядывая всех присутствующих взглядом. Все были немного напряжены, словно чувствовали, что мы собираемся рассказать нечто весьма далекое от радужного. Тяжело вздохнул. Корнелий непринужденно улыбнулся, убрав так и оставшийся пустым бокал в сторону, и прошел к широкому двухстворчатому окну, впуская в комнату свежий морозный воздух — зима ещё пока брала свои права. Хотя ведь уже и весна не за горами, скоро, уже совсем скоро нам всем предстоит решить, как же мы будем жить дальше с Меланией. Прошел к широкому и вполне себе комфортному дивану у окна. Волосы растрепало порывом ветра. Терпкий колючий вихрь снежинок пробрался к нашему большому письменному столу, роняя на гладкую отполированную поверхность несколько сверкающих морозными гранями младших дочерей зимы и резко успокоился под внимательным взглядом брата. Все же среди нас присутствует и Ник, который не является магом ни льда, ни пламени — будет совсем некрасиво если ему станет некомфортно в нашей среде. Немного приподнял температуру окружающего нас воздуха, не позволяя брату замерзнуть. Сам себе удивился — надо же, я ведь действительно теперь даже мысленно пекусь о нем как о родном брате, хотя раньше считал ведь вполне самостоятельной личностью, способной самому о себе позаботиться. Ник испытывающе посмотрел на нас, словно тоже знал нечто такое… Впрочем, отец наверняка ему сообщил последние новости. — Ну и зачем позвали? — император вальяжно расселся в широком, даже на вид мягком и комфортном кресле напротив, в то время как действующий наследник и первый советник предпочли постоять, хотя сидячих мест было вполне достаточно для всех. — Весь месяц ходите как в воду опущенные, странные взгляды кидаете, что случилось то? Конечно, мы не могли не понимать, что близкие не могут не заметить произошедшие в нас с братом перемены. Но делиться столь важной информацией все равно лучше в большом семейном кругу и тогда, когда мы сами будем к этому полностью подготовлены. Глубоко вздохнул и просто без перерывов выложил всю информацию своим родным. Отец, и по совместительству первый советник, примерно посреди нашего с братом объяснения тонкостей договора с императрицей, до этого стоящий у весело горящего камина, все же пересел в соседнее со своим братом кресло. Ник же и вовсе выглядел чуть ли не светящимся от счастья с самого нашего первого слова, так что вместо сиденья он решил вдруг использовать наш большой стол, чуть ли не подпрыгивая на месте — так его распирало. ​Наконец, поток наших слов иссяк. Облегченно растекся по бархатной шикарной обивке дивана. Несколько прядей от ветра из окна все же упали мне на лицо. Быстро смахнул их, снова поднимая температуру окружающего нас воздуха. — Это же просто замечательные новости! — Ник буквально фонтанировал восторгом и радостью. — Я же теперь могу и не быть императором! — кажется, ему явно пришлись по душе новые перспективы жизни. И я прекрасно его понимал. Тоже когда-то точно также радовался, что я не родился сыном императора, а теперь… поморщился словно от зубной боли. Корнелий рядом со мной тихо что-то пробубнил себе под нос явно неприличное. — А ты что скажешь? — не выдержав молчания, уставился напрямую на до крайности задумчивого дядюшку-императора. Тот лишь пожал плечами. — Полагаю, это закономерно, — мне одному кажется, что он отреагировал уж слишком спокойно? — Вы мои старшие сыновья и то, что именно вы будете наследовать трон — вполне логично. — Ты возможно плохо расслышал, но Императрица Драконов хочет, чтобы я занял её место, а Адриан твое! — нервно процедил брат. Его тоже нисколько не радовали будущие перспективы. Если я ещё хотя бы имею шанс остаться в родной империи, то он и вовсе должен будет взять главенство над чужой ему территорией. — А это ещё лучше, — дядюшка Вильямс пожал плечами. Огненный вихрь его волос буйным каскадом рассыпался по плечам, прожигая насквозь сдерживающую их ленту. Теплые мерцающие искры рассыпались по защищенной от подобных воздействий магией комнате. — Между собой вы точно быстрее договоритесь. Ну, а что другая империя… — его взгляд остановился на Корнелии, — я уверен, ты справишься. Да и Императрица не глупа, без поддержки не бросит. — И все же, — брат поморщился. Ему предстоящее будущее было ещё более неприятно чем мне. — Я… — он растерянно посмотрел сначала на императора, потом на отца, Ника и в конце на меня. — Я не думаю, что готов к подобному. И Мелания… — Сын, — отец встал со своего места, подходя поближе к близнецу. Его рука мягко легка на плечо Корни. — Все образуется, а мы все тебе поможем. Ни я, ни Вильямс, ни Адриан тебя не бросим на произвол судьбы, даже не надейся! Корнелий скупо улыбнулся, принимая слова поддержки. — Не переживай, — даже Ник широко улыбнулся. — Меня учили был императором, мы все придем на помощь в случае чего. И ты, — мне тоже весело подмигнули, — тоже никогда не останешься один. Помнится, когда мне пророчили престол вы первые обещали мне помогать и свято держали это слово, заняв пост глав безопасности империи, теперь моя очередь помогать вам. — Спасибо… Я даже нашел в себе силы вполне искренне улыбнуться. А больше всего радует, что родственники восприняли всю информацию весьма и весьма спокойно. Такая поддержка действительно очень много значила для нас. Осталось только понять, что же в действительности делать с Меланией. Год помолвки ведь уже практически подходит к концу… Глава 16. Время экспериментов Я старалась не отвлекаться ни на что кроме как на еду и сон, с каждым днем подходя все ближе и ближе к разгадке потери своих чувств. Близнецы, яростно поддерживающие мое исследование, помогали мне всем, чем могли помочь. Так что недостатка в ингредиентах, или в книгах, я точно не испытывала. Однако, кое-что все же так и оставалось для меня тайной за семью печатями и это существенно тормозило мое дело. Закинула в булькающее в котелке зелье последний ингредиент, лениво размешивая получившуюся субстанцию деревянной ложкой. Улыбнулась, вспомнив что когда-то в детстве представляла себя в роли самой что ни на есть сказочной ведьмы. Даже попросила у мамы на день рождения остроконечную шляпу и репетировала перед зеркалом злобный смех. В последний раз глянула на свои записи, убедившись, что состав вышел точно таким, каким я его и представляла. Вздохнула. Вот на этом этапе мне и будет нужен маг. Надеюсь уж это-то не станет проблемой. Лениво откинула выбившуюся из обычного пучка прядь челки и задумчиво почесала нос, прикидывая сколько же сейчас должно быть времени. Корнелий и Адриан уже точно должны были вернуться из дворца или ещё нет? Новогодние праздники явно не были для них поводом для полноценного отдыха, так что, то один, то второй постоянно где-то да пропадали. Вздохнула, поправив уже испачканный чем-то подол платья, все же решив, что переодеваться не буду и пошла искать хоть кого-то. Коридор встретил меня тихо убирающейся служанкой. Девица кисло мне улыбнулась. — Добрый день, — вежливо ей кивнула. — Ты не знаешь, мои женихи уже вернулись из дворца? Как правило, слуги если знают не все, то многое. — Добрый вечер, леди, — девица изобразила некое подобие краткого реверанса. — Их высочества в рабочем кабинете. Приказали подать им ужин прямо туда. Кивнула, тихо поблагодарив девушку. Пусть она и кидает на меня вечно то какие-то брезгливые, то и вовсе злые взгляды, но ведет себя вежливо и работу исполняет как положено. Ну а что не к месту характер показывает, так то пройдет, поднаберется ещё ума. И когда это я стала размышлять как старая дева? Надо бы избавляться от этой привычки! Поморщилась, кратко анализируя свое поведение. Хм… пожалуй без эмоциональное состояние уж точно пошло мне не на пользу, а во вред. С другой стороны — это дало мне шанс посмотреть на мир под несколько иным углом, и может быть это тоже хорошо. Тихо постучала в закрытую дверь кабинета, задолго до подхода к нему услышав тихую ругань. Это они между собой так или просто на кого-то пар спускают? Впрочем, не важно. — Войдите! — за дверью моментально все смолкло. Тихо прошла, оценивая и буйные разрушения, и прожжённые дыры в обивке диванов, и донельзя довольного сверха в углу, чуть ли не лопающегося от объемов впитавшейся магии. Два растрепанных принца тут оказывается чуть ли не драку устроили. Об этом говорили и красноречиво горящие у обоих магией глаза и сам их внешний вид — даа… потрепали они друг друга знатно. — Мелания! — Корнелий тут же пригладил торчащие во все стороны белоснежные волосы и невозмутимо присел на край письменного стола. Окно за его спиной с шумом захлопнулось, а комнату наполнила приятная теплота. — Ты что-то хотела? — его взгляд мягко прошелся по моей талии, особо останавливаясь в районе так и не отстиранных капель пролитого зелья. — Проходи, садись, — Адриан моментально потушил тлеющие угольки на краю дивана и приветливо улыбнулся. Огненные глаза горели неподдельной радостью. Мотнула головой, не желая тратить драгоценное время на их глупые игры. — Мне нужен подопытный. Маг, — спокойно сообщила. — Любой из вас подойдет. — Я весь к твоим услугам, — Корнелий был сама приветливость. — Я всегда готовь помочь тебе, — сказал Адриан одновременно с братом. Я же тихо хмыкнула, заправляя снова выбившуюся челку. — Мне все равно кто пойдет, но маг нужен сейчас и ещё на ближайшие часа три-четыре, хочу кое-что проверить. Интересно, как они отреагируют если я начну выбирать по считалочке? Впрочем, лучше не стоит. Близнецы как-то злобно переглянулись, но в открытый конфликт все же переходить не спешили. Корнелий сдался первым. Тонкие пальцы зарылись глубоко в густую шевелюру волос. — Просто назови любое имя, мы оба будем счастливы тебе помочь. Адриан согласно мотнул головой. Тяжко вздохнула — и они ведь туда же… Решила пойти по пути меньшего сопротивления. — Создайте сферу… Огненная и ледяные магии взметнулись практически одновременно, но Адриан все же на мгновение опередил старшего брата. Скупо улыбнулась. — Вот и определились, Адриан. Ледяные глаза на мгновение отразили бурю, но миг и словно бы ничего и не было. — Удачи, — махнул беловолосый маг близнецу. — Я прикажу подать ужин на двоих в лабораторию. — Ко мне в комнату, — уточнила. Пожалуй, сегодня можно обойтись и без лаборатории, комфортнее будет сделать то что я задумала с удобством и на кровати. ​Ледяной маг и вовсе отвернулся. — Да, хорошо. Увидимся завтра за завтраком. Я кивнула. — Спокойной ночи, Лий, — не знаю почему, но Лием называть ледяного мага мне нравилось куда больше, чем Корни. А Адриана я уже нагло переименовала в просто Риана. Наверное, будучи прежней, на подобную наглость я бы и не решилась никогда. А тут… удобно. — Пошли. Огненный близнец довольно сверкнул взглядом. Решила пока его хоть немного ввести в курс дела. — Я хочу посмотреть, как твоя магия будет реагировать на то или иное воздействие зельем, — приподняла длинный подол, поднимаясь на жилой этаж дома. — Твои магические потоки должны полностью менять свою структуру в зависимости от… — пространно принялась рассуждать, лишь бы занять небольшую неловкую паузу пока мы шли до моей комнаты. — Ты же не можешь видеть магические потоки. Ты человек — это невозможно! — удивленно вскинул бровь один из моих женихов, послушно присаживаясь на самый край моей кровати, куда я указала ему присесть. Коварно улыбнулась, ощущая, как все мое существо заполняет какое-то странное, не поддающееся логике предвкушение. — Кто сказал, что это невозможно? — подмигнула мужчине, показывая пузатую склянку со свежесваренным зельем. — При правильном подходе возможно все! Тот лишь покачал головой. Надеюсь, что восхищенно. — Ну что, приступим? — Та-а-ак… — повернула голову немного влево. — Пишу частичное исчезновение, — быстро накорябала сказанное в свой блокнот наблюдений. — Но эффект все же не полный и явно временный. Это нам не подходит. Рыжие волосы мага перебрались к нему на плечо. Глаза сверкнули весельем и каким-то затаенным чувством. — Что? — невольно подняла взгляд от тетради, в который раз мысленно порадовавшись что благодаря подарку от Корнелия мне больше не надо мучиться с чернильницей. Стилус все делал сам и совершенно без некрасивых клякс и помарок. — Ты красивая, — огненные глаза как-то алчно блеснули. В темных радужках отразилось восхищение. Улыбнулась. Ни душе стало чуть теплее, но именно что чуть. Прежних эмоций по отношению к близнецам я сейчас не испытывала, но… было во мне даже сейчас что-то такое, почему я безумно боялась их потерять. — Спасибо, ты тоже, — решила ответить комплиментом на комплимент. Тем более что мне все равно уже давно было пора отвлечься от своих расчетов, а то голова уже гудит. Риан радостно улыбнулся. — Ты действительно так считаешь? — глаза смотрели лукаво. Пожала плечами, все же решив сыграть в его игру сегодня. — Да, я действительно так считаю, — присела рядом с ним на кровать, ухватив пальцами длинную рыжую прядку. Толстые густые волоски на ощупь оказались даже мягче, чем я думала, а огненные искры рождались в них словно бы сами собой. Впрочем, возможно это были лишь отблески от ярких магических светильников. Медленно подняла взгляд, глядя в огненные радужки. Коснулась теплой щеки мага. — У тебя всегда был именно такой цвет глаз? — мне было интересно. Розовощекий красноглазый малыш — это должно быть нечто. — Да, всегда, — кажется, мужчина забывал даже дышать, пока я осторожно гладила его по лицу, тихо поражаясь собственной смелости. Раньше бы никогда не решилась на нечто подобное. Кожа под пальцами была мягкая и очень-очень нежная, словно шелк или бархат. В голову закралась довольно странная мысль. Провела пальцами вдоль по скуле перебираясь мужчине на шею. Рука коснулась первого ряда блестящих пуговиц на рубашке. — Я могу тебя попросить… — тихо уточнила, чувствуя, что даже мое сердце реагирует на эту нашу странную близость как-то… щемяще? Ох, до чего же трудно подбирать названия собственным ощущениям. — Все, что угодно, — Адриан не колебался ни секунды. Улыбнулась, облизав губы. Мне кажется или в комнате душно? — Не шевелись… — прошептала одними губами, толкая мужчину на многочисленные подушки моей кровати. Огненные радужки как-то странно блеснули, но мужчина все же кивнул, послушно падая на покрывало. С наслаждением какое-то время полюбовалась на рассыпавшиеся алые пряди по белому шелку простыней. А эти влажные манящие губы, тонкая линия носа и скул, длинные полуприкрытые ресницы… Не давая себе больше времени на раздумья все же потянулась к верхнему ряду пуговиц. Сегодня мне хотелось… хотелось… я сама не знала чего конкретно мне хотелось, но было безумно интересно как далеко я сама, и самое главное мужчина, готовы зайти. Глава 17. Незамутненная слабость Адриан Сердце стучало словно бешенное, сознание выдавало какие-то нелепые смешанные картины счастливого будущего. А я сам буквально плавился от горячих прикосновений Мелании. Внутренний огонь, всегда плотно забитый внутри меня, все же не выдерживал и понемногу вырывался наружу теплыми искрами моего счастья, заполняя все пространство комнаты яркими искрами. Поток свежего ветра из приоткрытого окна спальни Мелании не мог идти ни в какое сравнение с силой моей магии. Воздух в комнате постепенно нагревался и вместе с тем, я не мог не осознавать, что Мелания всего лишь человек и не выдержит высоких температур, какой бы избранной или истинной она там не была. Легкие, практически невесомые пальцы любимой девушки нежно ласкали мою кожу на лице и шее. Прикрыл глаза, мечтая, чтобы этот миг растянулся на долгие мгновения удовольствия. Спешить и склонять Лани к чему-то большему я пока не рисковал, хотя тело уже неоднократно и вполне себе однозначно требовало своего. Тихо вздохнул, отчаянно борясь с желанием схватить девушку за руку и сделать наше общение ещё более интимным. Но опошлять этот момент чистого интереса юной девушки все же почему-то не хотелось. Пусть медленно, пусть неторопливо. Тем временем, тонкие пальцы таки добрались до верхних пуговиц рубашки. Ева заметно улыбнулся — уже и не чаял что девушка все же решится на нечто подобное, но пальцы двигались все жарче и смелее, поглаживая приоткрытые участки оголенной кожи сантиметр за сантиметром. Не смотря на длинную вереницу всех моих предыдущих любовниц, все что происходило здесь и сейчас было для меня в новинку. Я не привык вот так вот лежать и позволять изучать себя, не привык покоряться и следовать желаниям не только себя, но и женщины. Однако сейчас меня все больше и больше снедало отчаянное желание спокойно лежать и спокойно наслаждать тем, что только возможно получить в данной ситуации. Шумно выдохнул, когда теплые пальцы провели по сокровенно нежной коже живота, практически залезая мне под тонкую ткань брюк. Пальцы сами собой схватились за тонкую ткань покрывала. Тревожить девушку лишним движением мне не хотелось. Пусть насладится моментом своего триумфа. Время отомстить у меня ещё будет. Надеюсь, что будет. — Такая нежная… — Лани, сама того не замечая, призывно облизала губы. Ноздрей коснулся сладкий, сокровенный аромат её возбуждения. Дракон внутри меня взревел, но тут же под тяжелым прессингом разума умолк. Если я её сейчас напугаю, кто знает, перепадет ли вообще когда-то еще подобная близость от неё. Тихо выругался про себя, на чем свет костеря эти новые драконьи заскоки — повышенное обоняние и дополнительная эмоциональная чувствительность совсем не то, что было бы приятно испытывать на собственной шкуре. Конечно большинство своих инстинктов мне уже удалось взять под тотальный контроль под чутким руководством Винсента Девьера, но все же всегда оставалось кое-что, что пока что не подавалось контро, а именно терпение. Им я не обладал. Определенно. Подобным качеством больше обладал брат, а не я. — А ты можешь, ну… вызвать чешуйки на коже, — похоже моя девочка уже снова вошла в исследовательский раж. Огромные серые глаза горели любопытством. Сжал губы, чтобы громко не выругаться, но выполнил то, что она просила, ощущая, как дракон все больше и больше захватывает пространства в моем сознании. Обоняние тут же подросло ещё в несколько раз, повышенный слух уловил тихий мат брата в другом конце дома. Едва удержал себя на месте, ощущая, как толика выбрасываемого в воздух возбуждения все же ещё принадлежит и Мелании. — Ух… мягкие, — меня едва ли не подбросило в воздух, когда тонкие пальцы нежно погладили нижний край моего живота. Мягко перехватил расшалившуюся ручку любимой. — Если не хочешь, чтобы мы зашли несколько дальше, чем ты сейчас планируешь, лучше остановиться, — как можно мягче сказал, сглаживая отказ нежным поцелуем кончиков пальцев захваченной в плен руки. Мелания же лишь улыбнулась. — Как скажешь, — она легко пожала плечами и спокойно отодвинулась. Черт бы побрал эту её бесчувственность! Иногда и забываешь про неё совсем! Сел на кровати, бегло застегивая все пуговицы обратно, снова возвращая себе более- менее привычное видение мира, отрешаясь от бушующего инстинктами дракона. Многоголосый шум в голове, идущий от всего дома, мгновенно стих, и я облегченно выдохнул. — Итак, — похоже Лани нисколько не смутило то, что только что произошло между нами. — Продолжим? — на меня испытывающе посмотрели. — Осталось проверить последнее зелье. Тяжко вздохнул, забирая у неё из рук следующую склянку. За этот вечер я их уже выпил столько, что ужин в меня точно не влезет. — Это от чего? — зачем-то спросил. До этого меня вообще как-то не интересовало что там понамешено. Я доверял девушке и с радостью выпил из её рук да хоть бы яд, если бы это потребовалось. Такая жертвенность даже несколько смущала, но мой дракон был непреложно уверен, что вреда наша избранная не причинит никакого. — Это, если я все сделала правильно, должно лишить тебя магии. Полувозмущенно вскинулся. Саму под край подвели, надо и нас с братом туда же? — У меня есть антидот, — мне показали несколько иную склянку с весело переливающимся красным каким-то зельем. — Но вообще я не уверена, что оно сработает, так что пей. ​Я же помедлил. — Если ты найдешь способ лишить магии, значит найдешь и как её восстановить? — с надеждой спросил. То, что принцип лишения эмоций и магии один и тот же нам уже прекрасно удалось выяснить, но может ли быть один и тот же способ восстановления и того, и другого? — В теории, — Мелания важно кивнула, тыкая мне в нос своей любимой тетрадью с расчетами. — Смотри, вот это плавающая константа, а вот это… Длинные пространные определения мне совершенно ни о чем не говорили. Я бы мог приготовить какое-то не особо сложное зелье и на том все мои умения в данной области определенно заканчивались. Не думаю, что брат продвинутся дальше. — Хорошо, хорошо, — со всем согласился, лишь бы мне перестали показывать на какую- то странную плавающую переменную. Куда и от кого она там плавает я так и не мог взять в толк, но, впрочем, и не старался. — Если ты уверена что это поможет — я выпью! Быстро, пока сам не передумал, открыл плотно закупоренную крышечку и сделал пару глотков мерзкого пойла. Желудок тут же поднялся к самому горлу, безумно хотелось выплюнуть все, но… — Тихо, дыши… — меня нежно погладили по голове словно маленького. — Я знаю, что мерзкое. Что-то прохрипел, ощущая, как моя собственная магия вдруг взяла и… нет, она вовсе не исчезла, но взбесилась — это точно определенно то слово, которое подойдет под описание. Огненные сферы вокруг меня то разжигались, то снова гасли сами по себе, мир вертелся и кружился. Боль буквально ослепляла, но вдруг мир подернулся какой-то странной сизой дымкой… — Понятно. Это не тот состав, — спокойно, словно бы совершенно ничего не произошло, сообщила Мелания и что-то резко вычеркнула из своих расчетов. Я же все никак не мог отдышаться, разглядывая темное пятно пролитого прямо мне на колени зелья. Это снова то, которое активируется просто преобразованием в газообразное состояние? Поморщился, снова вспомнив ту некрасивую сцену в той скудной деревушке, когда Мелания напоила двух рослых мужиков одной каплей зелья буквально за минуту. Надеюсь сейчас со мной не произойдет ничего подобного — совсем потерять контроль не хотелось бы. С тоской осмотрел причиненные комнате разрушения и с удивлением отметил что все было практически целым. Ну разве что белоснежное покрывало имело парочку некрасивых подпалин, да и моя одежда…. Лани словно бы почувствовала мой невысказанный вопрос и ткнула куда-то мне за спину. — Он впитал. Обернулся, разглядывая явно обожравшегося моей магии до отвала Комка. Хотелось выругаться, но… тяжко сдержался. — Надеюсь, на сегодня с экспериментами закончено? — спросил каким-то деревянным тоном, остро ощущая накал чувств. Мне срочно требовался душ и хоть какое-то выплескивание собственных эмоций, а то я сейчас додумаюсь ещё и до того, что тот чисто женский интерес и возбуждение девушки тоже были лишь четко распланированным на сегодня экспериментом. Хотя, зная нынешнее состояние девушки — уже ничему не удивлюсь. Но так хотелось верить, что я действительно ей не безразличен… — Ага, спокойной ночи. Тихо костеря себя сквозь зубы на чем только свет стоит, прикрыл за собой дверь и вышел из комнаты девушки. С этим её состоянием совершенно точно пора кончать! А пока… Лучше поспешить хоть как-нибудь выпустить пар. Конечно, спарринг с близнецом подойдет для этого лучше всего. Корнелий обнаружился в оставленном мной кабинете, полностью зарывшийся в какое-то древние фолианты. — Как на счет тренировки на мечах? — настроение было не лучшим и у меня, и у него. Это можно было судить хотя бы по тому, насколько в кабинете на данный момент было холодно. Пальцы ж можно отморозить был бы я человеком! — Пошли, — хмуро бросил близнец. Это будет одна из самых ожесточённых битв. Определенно. Не только у меня накопился негатив за все последнее время. Глава 18. Морозный узор Корнелий Тонкое кружево морозного узора на окне расползлось чуть дальше, беря в плен ещё и прочно сделанную раму. Я улыбнулся, филигранно точно выводя новый узор прямо поверх старого, любуясь многослойной структурой получающегося имени невесты. Как бы не пытался — думать о чем-то другом совершенно не получалось. Подоконник жалобно всхлипнул, стоило сменить уже поднадоевшую позу, закинув и вторую ногу на широкое деревянное покрытие. Щеки обжег яростный вихрь из снега и льда, стоило только подумать о том, что возможно это последний месяц что связывает меня с моей юной невестой, сердце жалобно екнуло. Как бы я не хотел — новогодние праздники приближались к своему логическому концу с неумолимой скоростью. Конечно, я понимал, что зима не может быть вечной, но так хотелось растянуть это томительно тяжкое и вместе с тем приятное время, когда Мелания жила вместе с нами в одном доме. Возможно та жизнь, что была у нас сейчас, не шла бы совсем ни в какое сравнение с той, что могла бы быть, если бы Мелания была сама собой в данный момент, но и это было уже что-то. С интересом посмотрел на разглядывающего что-то брата, сидящего на оббитом мягким плюшем диване. Зимняя прохлада, что тонкими ручейками стекалась к моим ногам из приоткрытого окна, заставляла щурить глаза от наслаждения. С чистокровным человеком в доме, не обладающим совсем никаким видом магии, приходилось несколько сложнее — открывать окна там, где я хочу уже больше не стоило. И такие моменты единения с собственной стихией радовали безмерно. Показавшийся мне приятным зимний ветерок растрепал пряди брата, заставляя того отвлечься от каких-то явно важных документов и завязать волосы в узел. Холод в практически любом его проявлении был ему не страшен. Вчерашняя битва на мечах, спровоцированная нашим общим напряжением по отношению к Мелании дала нам обоим достаточно хороший выход эмоций, немного поостудив соперничество наших драконов на какое-то время. Впрочем, мыслей об убийстве брата-близнеца так и не возникало. Скорее это было раздражение и то я не совсем уверен, что от ревности. Скорее просто вся эта ситуация с чувствами и эмоциями девушки напрягала. — Что ты там так внимательно читаешь? — лениво швырнул в брата небольшим ледяным сгустком, развеявшимся прямо у него под носом, чтобы просто обдать его небольшим потоком холодного воздуха. — Эй! — близнец недовольно сверкнул глазами, поворачивая ко мне лицом документы. В мою сторону полетело сразу несколько огненный сфер, но я уже был начеку. — План нашего возможно будущего сада. Держи, оцени. С интересом осмотрел большую композицию из величественных фонтанов и низких кустарников. Конечно пока ещё было не совсем понятно как оно будет смотреться в итоге, но уже на бумаге выглядело в достаточной мере внушительно. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от придворного садовника империи. Он не умеет творить что-то простенькое — только с размахом! — Мне нравится, — медленно протянул, прикидывая насколько гармонично все это будет смотреться на нашей довольно большой территории. А главное, как во всем этом великолепии заиграет наш новый дом. Представленная картинка порадовала. Особенно если устроить небольшую уютную зону где-нибудь в скромном скверике, где Мелания сможет спокойно изучать эти свои бесконечные кипы талмудов энциклопедий. За эти несколько недель мы с братом кажется перетаскали девушке всю дворцовую библиотеку. Дядя точно будет ворчать, но это волновало мало. — Ага. Мне тоже. Как думаешь, в данных условиях, стоит спросить Меланию или нет? — глаза брата выражали тщательно скрытое под маской невозмутимости беспокойство. Впрочем, не его одного мучили подобные мысли. Пожал плечами — мы ведь так и не сознались девушке о том, что купили этот дом специально для неё. И сделать это в данный момент, когда она слишком трезво и расчетливо оценивает каждый наш поступок… И все же, если быть честными, то до самого конца. — Да, думаю стоит, — и тут же противореча самому себе — отложил проект с садом подальше. — После бала. Адриан недовольно поморщился. Да уж, этот бал в этом году совершенно некстати. Впрочем, никогда не любил подобных насквозь пропитанных фальшью сборищ. — Кто из нас приглашает? — не мог не уточнить мой близнец. Пожал плечами. Этот вопрос волновал меня с самого объявления императора о дате столь важного события. А ещё это дико напрягало и напоминало о том, что день рождение самой девушки мы с братом все же нагло пропустили пока находились в ледяной пустоши. Да и потом не организовали даже мало-мальски нормального праздника с подарками и всем прочим… В то время как дата бала словно бы «случайно» в этот раз совпала с нашим с братом днем рождения. Гора внимания и подарков просто обеспеченна. Скривился, представив эту бесконечную вереницу напомаженных дам, которая и без всяких там празднеств выстраивается вокруг нас с братом каждый год. И ещё это бесчувствие самой невесты. Боюсь, я буду чувствовать себя совершенно паршиво после подобного поздравления, в то время как Мелании в свое время не досталось даже паршивой открытки. — Знаешь… вся эта канитель с поздравлениями, — похоже брат как обычно ловил мои мысли. — Что ты думаешь если мы перепишем на Меланию этот дом? — на меня уставились два испытывающих глаза, горящих ярким огнем ожидания. ​Неторопливо обдумал эту мысль и довольно улыбнулся. А что, неплохая мысль! Подарок вполне достойный нашей невесты и одновременно говорящий о том, что мы всегда ценили и будем ценить её собственную индивидуальность и независимость. Если бы прежняя Мелания столь щедрый жест и не оценила, то та что сейчас… вполне может и поймет подоплеку. Давить на неё мы ни в коей мере не хотели. В любом случае здесь остался бы жить с ней только один из нас, тот, кого она выберет. И дать девушке шанс оценить серьезность наших намерений — хорошая мысль. — Я прикажу подготовить документы, — кивнул. У нас было ещё несколько дней, чтобы насладиться спокойной жизнью и подготовиться к ежегодному празднеству посвященному скорому уходу зимы. Адриан серьезно кивнул, неторопливо откидываясь на спинку дивана. Ресницы прикрылись. — Ты так и не рассказал, что вы там делали наедине, — напомнил, снова отворачиваясь к окну, выводя последнюю букву имени невесты морозным узором. Брат явно был не в восторге от того уединения и все же… грудь буквально разрывало любопытство. Они пробыли вместе почти три часа и неужели за это время так ничего интересно и не произошло? — Ммм… — он явно не хотел распространяться об этом, но… негласный договор пока выбор не был сделан окончательно требовал честности от нас обоих. Было недопустимо чтобы кто-то из нас вырывался вперед другого хоть в чем-то. Поединок, так честный. — Если честно не думаю что это можно назвать чем-то особенным, — и все же в голосе близнеца сквозили нотки сомнения. — А поподробнее, — отметил наглую рожу Комка, решившую что с нами ему сегодня явно будет веселее. Обычно тот больше всего времени проводил с Меланией Что изменилось в этот раз? Надеюсь девушка не взорвет свою новую собственность ещё до момента её дарения? Впрочем, даже если и сделает что-то, восстановить не такая уж и проблема. Эта большая морда уже чувствовала себя в этом доме как в родной пустоши, даже прислуга, поначалу шарахавшаяся от огромной зверюки, уже практически привыкла. Да что там, даже дядя уже не кривил рожу если видел его в коридорах дворца, даже наоборот — относился весьма и весьма уважительно. Как же… представительно одной из древнейших рас… Который нагло и беспардонно жрет мою магию, не давая нормально закончить узор! Укоризненно покосился на сверха, но тот лишь невозмутимо запрыгнул на диван и упал чуть ли не на колени к брату. Адриан хмыкнул и чисто машинально потянулся погладить, за что его пальцы все же пострадали в неравной схватке с острыми когтями зверя. — Вот же… — тихо выругался он, облизывая капли крови с пальцев, словно ребенок. Я же умиленно улыбнулся. Вот пушистый засранец! Только Мелании можно его гладить и тискать по-всякому. — Итак, что решаем с балом? — поморщился брат, явно прикидывая как бы так встать поаккуратнее, чтобы не потревожить задремавшего было на его коленях Комка. Хитро прищурился. В конце концов у него уже был шанс провести время наедине с невестой. — Не знаю как ты, а я пошел… — легко спрыгнул с подоконника, отряхивая пальцы от излишней магии, — приглашу, — подмигнул брату, нагло ухмыляюсь своему шансу, пока Комок решает проблемы с первенством за меня. — Ты не посмеешь… Адриан недовольно зарычал, на щеках проступили чешуйки, заснувший уже было сверх снова тихо предупреждающе заворчал на попытку близнеца освободиться от его захвата. Радостно хмыкнул, уворачиваясь от какого-то особенно заковыристого огненного заклинания. Выставил щит. — Посмотрим, — пока близнец плел ещё там что-то по всей видимости особо убойное, тихо и быстро выскользнул из общей гостиной. За моей спиной дверь разлетелась в щепки и из комнаты донесся особенно заковыристый мат, прерываемый ярким рыком животного. Заливисто рассмеялся на возмущение брата. Впрочем, я все же не такой эгоист и приглашение будет от нас обоих — подставлять близнеца я не желал. — Я передам от тебя привет! — прокричал, быстро покидая это место. Мало ли вдруг ещё и Комка со своих колен сбросит раньше времени… Довольно улыбнулся, надеясь застать девушку в одиночестве. В последнее время этот её дружок Герд что-то к нам зачастил… Ещё немного и я снова начну ревновать. К счастью девушка все же обнаружилась одна, она тихо сидела за одним из столов лаборатории и задумчиво изучала какую-то янтарную жидкость в собственных руках. — Привет, — тихо постучался костяшками пальцев об косяк, чтобы привлечь к себе внимание. Девушка вздрогнула и вдруг как-то нервно обернулась. — Привет, — в её голосе сквозило явное напряжение. Постарался как можно более мягче улыбнуться. — Ну что, что-то нашла? Вчерашние эксперименты над Адрианом помогли? — невинно уточнил, но Мелания лишь нервно дернула уголком губы. Что-то не так? Я её отвлек от чего-то важного? — Да нет, — она быстро убрала колбочку с переливающейся жидкостью куда-то в сторону. Я даже не успел отметить куда конкретно и резвым вихрем вдруг вывела меня из лаборатории. — Ты что-то хотел? — на её лице вдруг отразилось спокойное ожидание и только едва подрагивающие пальцы левой руки выдавали нервозность. Все же что-то нащупала, но пока не хочет обнадеживать раньше времени? Ну, ладно. — Эмм… — даже несколько смутился. В моих мыслях приглашение на бал не выглядело так сложно, да и раньше никогда подобных проблем даже и не возникало, а теперь… — Император устраивает бал завтра вечером, ты должно быть уже слышала. Мы бы хотели тебя пригласить, — на щеки лег яркий румянец. Боги! Что эта девушка творит со мной! Никогда раньше столько простые слова не могли вогнать меня в краску, а тут… или все дело в серьезном взгляде девушки, изучающем меня словно какую-то мелкую букашку? — Мы — это кто? — спокойный собранный тон действовал словно ушат холодной воды. — Я и Адриан, — дрожащим голосом уточнил. — Я учту, — мне показалось или не я один тут не совсем в своей тарелке. — Что мне одеть? — тем не менее голос девушки оставался спокоен, как и с тех пор, как она потеряла все чувства. — Ммм… я пришлю к тебе портниху, — до этого вопрос во что одеваются девушки на бал меня волновал мало. Но сейчас Мелания права как никогда, мы впервые выйдем в общество как женихи и невеста и должны полностью соответствовать статусу. — Не стоит, — взгляд девушки подернулся какой-то неведомой мне раньше сталью и решительностью. — Просто скажи, что оденете вы. У меня полный шкаф бальных платьев, уверена, я сумею подобрать нечто подходящее. Не нашел в себе сил даже вспомнить что нам там нашили для этого вечера. — Эм… возможно я лучше попрошу слуг прислать к тебе в комнату? Ты сама все увидишь и подберешь, — чувствую себя нашкодившим младшекурсником. — Да, так будет лучше всего, — спокойный кивок. Боги! Надо срочно уходить отсюда, разговор поворачивается как-то совершенно не так, как я себе это представлял. Я явно оторвал её от чего-то крайне важного, иначе откуда эти странные, словно бы изучающие и одновременно тоскливые взгляды? — Ну тогда до завтра, — неловко закончил. — До завтра, — девушка, кажется, мгновенно потеряла ко мне всякий интерес. Возможно Адриану вчера просто было столь же странно, как и мне сейчас, и поэтому он вернулся с этого её эксперимента столь взвинченным? Не стоит сбрасывать эту версию со счетов. — Эм… — обернулся стоя уже в дверях комнаты девушки. — Ну я тогда пришлю слуг. — Да, хорошо, — на меня так и не обернулись. Удрученно вздохнул и все же удалился. Кто бы мог подумать, что самое обычное приглашение на бал может принести столько хлопот. Теперь эти наряды бы ещё найти в шкафу среди прочего хлама и девушке послать. Ох, чувствую это будет совсем непростое празднество. Глава 19. Нервная дрожь С ужасом взирала на получившуюся янтарную жидкость у меня в руках, которую я уже успела в полной мере испробовать на себе. Сердце заполошно отбивало рваный ритм, а я сама все никак не могла прийти себя от буквально штормящего шквала разом нахлынувших чувств. Тут были и любовь, и страх, и сжигающая душу ненависть вперемешку с леденящим кровь ужасом и сложным чувством какой-то ненормальной радости что я таки наконец смогла! Смогла это сделать! Запрыгала по собственной лаборатории, наперебой восхваляя всех известных мне богов и целуя вожделенные когда-то книжки про разнообразные зелья, которые за предыдущую неделю я со своим чистым сознанием успела чуть ли не вызубрить. Прижала к сердцу свой любимый-разлюбимый блокнот, где я таки хотя бы в теории разработала то зелье, которое все так стремился сделать дед. Счастливо зажмурилась, ощущая, как радость приятной волной разливается по всему телу, наполняя разум легкими пузырьками восторга. С новым чувством осмотрела выделенную мне лабораторию только сейчас осознавая насколько же здесь все идеально! Эти стены, точно копирующие дедушкину лабораторию в доме у родителей, явно сделанная на заказ, очень удобная и вместе с тем функциональная мебель, стеллажи с разнообразными книгами, ингредиентами и прочим довольно специфическим оборудованием, здесь все было идеально! С любовью погладила гладкую отполированную поверхность моего рабочего стола, пытаясь представить чего только стоило близнецам сотворить все это. Явно ведь не обошлось без посещения дома моих родителей. А комната! С восторгом выбежала в выделенную мне комнату, с разбегу прыгая на воздушную перину кровати. В ввысь поднялся огромный столб пыль, радостно кружась под яркими лучами солнца. Радостно засмеялась, перекатываясь на живот и сползая с кровати для того, чтобы перещупать все остальное. Заново осмотрела все что было в комнате, с восторгом узнавая свой любимый с самого детства письменный стол с парой сделанных мной когда-то давно клякс. Невероятно! А шкаф! Прикрыв глаза от удовольствия коснулась искусно вырезанных узоров на одной из створок. Это наверняка стоило целое состояние! Потрогала даже невесомые шторы, с наслаждением пропуская явно очень дорогую ткань сквозь пальцы. А ковер! Буквально упала на мягкий ворс наслаждаясь ощущением сбывшейся словно в сказке мечты. Именно о такой комнате я когда-то мечтала! Вдоволь нарезвившись и набегавшись по комнате все же решила осмотреть и остальной дом. Нет, чем он наполнен я прекрасно помнила, но ощущения ощущения то друге! Комок, снова вернувшийся ко мне с довольным видом ходил рядом, тихо поуркивая что- то там себе под нос. А я же щупала трогала и никак не могла остановиться. Прислуга, наблюдающая за моим странным поведением, куда-то вдруг разбежалась, но я уже не обращала ни на кого и ни на что внимание. Это было невероятно! Волшебно! Великолепно! Дом был просто чудесен! Пожалуй, я могла бы и влюбиться в него, однако… вспомнила о словах матери про скорую свадьбу, выбор будущего мужа. Мир снова окрасился в темные тона. Нахмурилась, так и замирая на месте словно бы разом растратив все свои чувства снова. Мир поблек и только лишь одна мысль билась в мозгу — я ведь не смогу, не смогу без близнецов. Видеть одного и думать о другом. Нет! Должен же быть какой-то выход! Снова вернулась к себе в лабораторию, беря в руки янтарную жидкость и нервно прикусив губу начала усиленно думать — ведь если я смогла восстановить свои чувства, то можно их и лишить таким же способом? Крепко задумалась, пропуская момент когда Корнелий вдруг заявился ко мне. Однако он вроде бы даже ничего не заметил, и эмоция настороженности на его лице явно выдавала его обычное состояние, которое преследует обоих близнецов с тех самых пор как я лишилась эмоций. Во время нашего краткого разговора я все же решила что притворить на время что я до сих пор бесчувственна будет самым лучшим выходом на данный момент, а потом… потом я решу кто из них для меня важнее и сделаю свой выбор, но это будет точно не сейчас, особенно тогда когда мужчина так ласково, с надеждой на меня смотрит. Что-то резко сказала, отворачиваясь. Глаза обожгло слезами. Этот бал… Действительно ли так важно на нем присутствовать? Не хочу танцевать на нем с близнецами, видеть их полные любви взгляды, чтобы разбить одному из них сердце потом. Я уже прочитала все что можно про драконов и их пары, для одного их них наш разрыв будет не просто болезнен, он станет концом всего. Да и я ещё помню взгляд ледяного дракона из пустоши, когда он сказал о своей любимой… никому не пожелаешь подобного. Это же не счастье, а самое что ни на есть проклятие! Остаток вечера я буквально не находила себе места от переполняющих меня противоречий. Даже села и составила большую таблицу плюсов и минусов каждого из близнецов, чтобы понять кто мне дороже, но пересчитав полученные результаты три раза, поняла — это бессмысленно. Она оба практически идеальны для меня — не кричат, ничего не требуют, принимают такой, какая я есть, вон даже помогают моим экспериментам оба… а чего только стоит этот дом и лаборатория… Снова почувствовала тоску на своем сердце. В руку ткнулся влажный нос. «Не переживай, все наладится» — мысленно обратился ко мне сверх, невозмутимо рассматривая мой импровизированный список. Тяжко вздохнула — ему легко говорить. Ему не надо метаться между ними и выбирать, а кстати…! — Слушай, а если я останусь с кем-то одним, ты что будешь делать? — заинтересованно уточнила, решительно захлопывая блокнот и возвращаясь в обдумывание вариантов дальнейшей жизни. Ох! Если бы не было этой обязательной свадьбы, может все было бы гораздо проще, ну погоревали бы мы все немного, да дальше бы жили. Я бы занималась наукой, близнецы своей службой — все были бы счастливы. А тут… не было печали. Комок как то хитро глянул, но отвечать не пожелал, а я действительно задумалась… свадьба… свадьба… Действительно! А чего это я! Надо просто отменить эту свадьбу! Но, подозреваю что близнецы на подобное не согласятся, а император, поставивший в обязаловку это событие тем более. Но ведь безвыходных ситуаций не бывает! Ну в крайнем случае скажу на свадьбе «нет», заставить согласиться меня даже сам император не сможет! Немного повеселев от того, что я, кажется, нашла наиболее оптимальное решение моей проблемы, все же решила глянуть на присланные Корнелием костюмы близнецов. Мне же ещё подобрать к ним себе платье, аксессуары. Все же с одной стороны иногда бывает сложно от того, что я отказалась от личной служанки. Решительно прошла к себе в комнату и тут застыла как вкопанная, пораженная собственной запоздалой мыслью о том, что завтрашний бал как раз тютелька в тютельку совпадает с днем рождения императорских племянников. Тихо чертыхнулась, мгновенно хватаясь за голову и с ужасом выдирая несколько волосинок. Ой, что теперь делать то а? Я же невеста — точно должна что-то подарить! А если император и вовсе захочет вспомнить старые обычаи и как положено одарить их подарками при всех, я-то тоже должна буду при всем дворе выступить и что-то вручить им! Зашипела сквозь зубы ощущая как острая доля паники заполняет моё сердце. — Комок, что теперь делать то а… — жалобно пропищала, практически уже скатываясь в истерику. «Искать подарок!» — он был как всегда сама невозмутимость. Показала головой, жалко глядя на пушистого друга. Должно быть мой вид все же его добил, так как через какое- то время он все же сказал: «Ладно, иди, переоденься как-нибудь попроще, проведу тебя на местный рынок». Благодарно мотнула головой и стрелой понеслась выворачивать свой шкаф в поисках этой самой одежды попроще, но как на зло ничего простого и не находилось. И тут я вспомнила про свои старые чемоданы с выданной мне мамой одеждой, когда я переезжала к близнецам сразу после помолвки. Их ведь не должны были выкинуть, правда? Со всех ног кинулась на поиски нужного мне, буквально выворачивая свою комнату наизнанку, но свои чемоданы я все же нашла. Часть вещей из них была уже разобрана и давно висела в шкафу, а часть… с восторгом захлопала в ладоши все же найдя в них остатки моих прежних одеяний! Вот тут точно было и что-то простое! Быстро вытащили наружу довольно обычное на вид, но достаточно удобное платье. — Это пойдет? — повернулась с скучающему Комку. Тот соизволил кивнуть. Быстро переоделась. «Волосы в косу», — подсказал сверх. — Ммм, — попыталась было что-то заплести перед зеркалом, но чего не умела, того не умела. Хотя Бри все же несколько раз мне показывала, как оно делается, только вот руки у меня не из того места похоже. — Не получается. Комок лишь молча закатил глаза к потолку и что-то тихо проворчал себе под нос. «Оставь. И пошли» Смело шагнула к моему другу, готовая следовать за ним хоть на сам край света! Воронка построенного им портала выплюнула нас где-то в центре какого-то города, однако это точно была не столица. Голова немного закружилась от столько резкого и быстрого перехода — это явно чем-то отличалось от умения драконов строить порталы. Удивленно огляделась с ужасом рассматривая пару мужчин, сидящих невдалеке и преспокойно попивающих пиво на улице. И все бы ничего, но обе их руки были чешуйчатыми! И это явно были совсем не драконы, а если не они, то кто? — Где мы? — тихо пискнула, рассматривая другую странную парочку — девушка и парень стояли у стены одного из белых неказистых зданий и упоенно целовались. Из рта то одного, то другого все чаще и чаще вылетали раздвоенные тонкие языки. — Кто это? Старалась не впадать в панику, рассматривая новую местность, но взгляд не мог охватить сразу все — тут было одновременно все похоже и слишком непохоже на нашу империю. Например, практически у всех окружающих нас людей была та же овальная чешуя что и первых мной увиденных мужчин, да ещё эта странная одежда что у мужчин, что у женщин до самого пола, словно они все тут носят платья, и ходили все бесшумно, однако дома были схожие, даже вон крыши из идентичной нашей черепицы. Магазинные прилавки тоже были словно родными, радуя понятными вывесками с нарисованными на них продающимися изделиями, фонтан вполне похожи на наш… И если бы не тихий, чуждый и больше шипящий язык, странные окружающие нас создания и песок под ногами вместо уличной каменной кладки, то вполне можно было бы подумать что мы просто в какой-то отдаленной провинции. «Это наги. Бояться не стоит», — Комок был как всегда лаконичен. — «Идем, тут недалеко». С ужасом и одновременно любопытством озиралась по сторонам, пытаясь выхватить даже самые мелкие детали окружающего нас мира. — И все же, где мы? — с интересом спросила. Никогда не слышала ни о каких таких «нагах». И даже в книгах не читала! «Отдаленное и закрытое королевство. Довольно древний народ, ведущий по большей части затворнический образ жизни», — словила на себе несколько заинтересованных взглядов прохожих. — «Ты для них чужая, они это чувствуют, у них очень развито обоняние, но тронуть не тронут, пока первая не покусишься на них. Так что будь осторожна — никого не толкай, на ноги, а точнее на хвосты не наступай». Опасливо отскочила от какой-то приветливо улыбающейся мне женщины, присматриваясь где там должен быть у неё этот самый хвост, но так и не рассмотрела. «Под юбками», — подсказал сверх. Интересно, здесь можно найти что-то новенькое для зелий, наверняка ведь да? Только вот… с ужасом поняла, что у меня с собой лишь парочка чудом завалявшихся серебрушек. Многого я точно не унесу. — А что дарить то будем? И как я с ними разговаривать буду? Я ведь не понимаю их языка, — нервно уточнила, уже практически с восторгом рассматривая как за забором какого-то дома резвятся маленькие детки, у которых действительно вместо ног хвостики. «Сейчас увидишь», — мы подошли к какой-то большой лавке с… ммм а что это? Задала вопрос вслух и продавец-наг тут же чуть ли не пулей метнулся ко мне, тарабаря что-то по-своему. «Покажи ему деньги» — напутствовал сверх. Послушно достала из кармана несколько серебрушек. Глаза мужчины-нага загорелись восторгом, и он наклонился пониже, чтобы понюхать мою ладонь. Чуть было не отдернула руку, но он так же быстро, как и склонился, распрямился на своем месте. — Прррошшшус-с-с… — вполне понятно протянул он, приоткрывая ткань, ведущую в глубину какого-то помещения. Комок шустро вильнув хвостом заскочил внутрь. Я же нерешительно потопталась на пороге, но после нескольких мгновений все же решилась довериться сверху. Помещение, в которое мы вошли больше напоминало какую-то пещеру изнутри или даже берлогу, сверху донизу уставленную какими-то диковинными предметами разных форм и размеров. — Что желаетес-с-с-с, — раздвоенный язык нага высунулся из-за острых как бритва зубов. Я передернулась. «Не тормозим!» — Комок явно чувствовать себя здесь спокойно. Он ведь не причинит мне вреда? Нет? Неуверенно осмотрелась по сторонам, не в силах понять, что это за разнообразные предметы меня окружают, но все же проявлять свое любопытство не спешила, хоть было и безумно интересно. — Мне нужен подарок для двух мужчин… — взгляд зацепился за какое-то страшное непонятное существо, подвешенное за какие-то нитки над потолком помещения. — Воз-з-збленныес-с-с-с? Робко кивнула, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. «Не красней, у них тут многомужество и многоженство в ходу», — как бы между прочим поделился Комок. Удивленно на него воззрилась. То есть как это, это два или три разом и… Покраснела ещё пуще, чем вызвала явно смешливый фырк животного. Мужчина наг же какое-то время посмотрев на меня скрылся где-то за стеллажами, явно переходя в ещё более дальнее помещение. Опасливо покосилась на тряпку, прикрывающую вход. Надеюсь нам не надо будет идти за ним, что-то нет у меня никакого желания так рисковать. Но Комок невозмутимо продолжал оставаться на месте, так что я просто последовала его примеру, стараясь не концентрироваться ни на чем особенном здесь. Вещи явно непростые, а с какой-то странной магической начинкой. А вот какой сказать сложно, все же я не маг. Казалось словно время застыло, да ещё эта шторка… подошла к выходу из помещения, немного отгибая ткань в сторону. На барабанные перепонки тут же упал довольно громкий шум многоголосой шипящей толпы. Кто-то кричал, кто-то чем-то гремел, падал, ронял, трещал, звенел… обычный шум рынка. Отпустила ткань на место и многотонная тишина снова придавила меня к полу. Удивленно хлопнула ресницами, повторив маневр ещё несколько раз, но все повторилось точь в точь как и в первый — отгибаешь ткань — шум, расправляешь — тишина, хотя щелей между косяком стены и самой тканью было довольно много. Невероятно! — Вотс-с-с-с… — услышала позади себя, резко вздрогнув. Сердце же чуть ли не ушло в пятки от страха. Разве можно ж так подкрадываться?! Еле как перевела дыхание, с интересом разглядывая странного вида медные бляшки в руках у мужчины. — Ммм… и что это? — взяла одну в руку, но это был просто кусок меди, не более. Даже если там и была какая-то магия, то я её различить ни за что бы не смогла. — Разговорники. Подходят как для людей, так и для магов, — и все это с диким шипящим акцентом. Еле как разобрала слова. — А для драконов? — на всякий случай уточнила. Хотя что за «разговорники» я все равно не знала. Подобного слова я не слышала ещё ни от кого. Эх… сюда бы хоть какого мало-мальски обученного артефактника! Он бы сумел сказать что это. — Щ-ш-ш-ас-с-с-с… — наг скрылся в помещение ещё на какое-то время и вынес… точно такие же три медные бляшки. Скептически посмотрела на странный предмет. — И сколько это стоит? — осторожно уточнила, опасливо косясь на невозмутимо вылизывающегося Комка. Тот даже ведь не смотрел в нашу сторону, а если меня сейчас тут и обманут? — Не деньгис-с-с-с… Удивленно вскинула брови. То есть как это не деньги? А что ему тогда надо? Комок, паразит такой, ты куда меня привел?! — А что? — на всякий случай уточнила. Мне тут же подали какой-то прозрачный шар на вид из обычного стекла. Неуверенно посмотрела на него. — Магияс-с-с-с-с. — Но я не маг… — нахмурилась, никак не желая взять в толк что он от меня хочет. А вдруг я коснусь этого шара, и он вытянет всю магию близнецов через меня или сделает ещё что похуже, после той рваной тряпке на входе я уже ни в чем не уверена. «Коснись шара, Лани», — все же вступил в диалог мой Комок. — «Никакого вреда не будет. И лучше подумай об Адриане и огне». Скептически покачала головой, но делать нечего, придется попробовать сделать то, что просит сверх. Осторожно протянула руку вперед и самым кончиком пальца коснулась этого шарика. Кровь огненным потоком устремилась по венам словно жидкое пламя, в голове забурлил котлован лавы, хотелось сжечь здесь все дотла. — Дос-с-с-с-статочнос-с-с-с! — наг явно был в полном восторге, с восхищением разглядывая пылающее пламя в этом маленьком на вид шарике. От меня убрали эту адскую конструкцию, сыто сверкающую только что извергаемым мной огнем. И что это было такое? Огонь в венах мгновенно потух, и я снова чувствовала себя собой, ощущая лишь небольшую слабость. «А теперь быстро бери разговорники и бегом обратно пока тебя не хватились!» — вдруг громко рявкнул Комок. Послушно схватила эти бляшки и кинулась вслед за удаляющимся сверхом, только и успев крикнув «спасибо» издалека. Обратный портал быстро принес меня обратно к себе в комнату. Ошалело огляделась пережидая острый приступ подкатившей к горлу тошноты и пряча медяшки под подушку. Комка нигде не было видно. Едва я успела отдышаться и хоть немного прийти в себя как в комнату в едином слаженном порыве залетели оба близнеца, сверкая страшным взглядом и обеспокоенно меня рассматривая. — Мелания! — Корнелий был необычайно взволнован, кидаясь ко мне, бросая прямо на пол сверкающий магией меч. — С тобой все в порядке. Медленно кивнула, боясь, что если я сделаю это чуть резче, то меня точно вырвет. — Что? Что это было? — Адриан сверкал существенно так побледневшей гривой волос. Ой, это я из него магию вытянула, ну Комок! Только увижу!… в глубине сознания проказливо хмыкнули, заверив что все восстановится уже к следующему утру. Немного успокоилась. — Где? — невозмутимо уточнила, подозревая что если сейчас ляпну про рынок, то испорчу весь завтрашний сюрприз, хотя и дарить принца какие-то медные бляшки тоже как-то… Надеюсь это все же какие-то артефакты, а не очередная проказа мелкого засранца. А то ведь точно уши надеру и не посмотрю на то каким большим стал! Меня какое-то время пробуравили подозрительным взглядом. — Ты ставила какие-то эксперименты сейчас? — голубые глаза сверкали беспокойством. Неопределенно пожала плечами, плотнее сжимая губы. Ни за что не признаюсь! Ещё потом не разрешал Комку никуда меня брать, а я ведь даже не узнала есть ли там литература по зельям или какое-то необычные ингредиенты… Близнецы неуверенно переглянулись между собой. Адриан даже на несколько минут в лабораторию заглянул, чтобы что-то там проверить, а Корнелий выглянул за окно, затем оба вдруг что-то явно для себя решили. — Лани, а ты не видела сегодня Комка? — как-то страшно прищурился огненный брат. Снова пожала плечами, продолжая невозмутимо сидеть на своем месте, прижимая рукой подушку, за которой спрятала эти странные разговорники или как они там. — Ммм… — протянул один из них, — ладно. Отдыхай. Мы сами найдем. И помни о завтрашнем празднестве. Мама обещала прислать тебе свою любимую камеристку. Послушно кивнула. Наконец оба мужчины покинули мою комнату что-то угрожающе шипя себе под нос по поводу хитромордого большого котяры. Радостно улыбнулась, доставая из-под подушки полученные мной бляшки, но так и ничего не поняла, и просто спрятала из в красивый ларец. Вот завтра прямо в нем и подарю, авось при всех они не будут доставать свой подарок, а то даже как-то стыдно. Глава 20. Невинное создание Адриан Огромные светящиеся магические шары освещали гигантское помещение бального зала со всех сторон мерным чуть тускловатым светом, создавая легкую иллюзию полутени для того, чтобы мелкие шарики, летающие вокруг этих огромных светил, компенсировали недостаток освещения мелкими бликующими от хрустальных ваз и люстр сверкающими искрами. Притоки свежего воздуха, обеспеченного целым отрядом воздушных магов приятно освежали лицо, давая дышать в плотном потоке людей легко и свободно. Обеспокоенно осмотрел снующих вокруг меня лица высшей аристократии и извечных придворных магов, но так и нигде не увидел милого личика своей невесты. — Она должна быть уже здесь, — нервно прошептал, величественно кивнув какому-то заезжему лорду и чисто машинально схватив у проходящего мимо официанта бокал игристого шампанского. — Пойду гляну у выхода в парк, — тихо сказал Корнелий, прежде чем удалиться. Глотнул игристой жидкости и тут же едва сдержал гримасу отвращения, когда веселые пузырики мурашками прокатились по горлу в желудок. С недавних пор для меня был чем-то особым, совершенно не все годилось для употребления. Не знаю с чем это связано — с недавно приобретенным драконом или невзначай брошенной Меланией фразе про пьянчуг, но разочаровывать девушку определенно не хотелось. Снова нервно оглянулся по сторонам в поисках другого официанта, чтобы избавиться от этой гадости, но как на зло он куда-то запропастился. Нервно провернул тонкий хрусталь бокала вокруг своей оси и решил сходить на кухню сам, чтобы таки убрать эту гадость от себя подальше, хотя раньше я всегда спокойно относился к шампанскому, считая его легким и благородным напитком. Несколько шагов из-за обилия пышных юбок дам дались мне ох как непросто, да ещё приходилось постоянно кивать, здороваться со всеми и мило улыбаться. И как дядюшка это выдерживает? Хотя теперь точно понимаю почему от терпеть не может на всем этом присутствовать и балы устраивает ровно раз в год. В самом конце зимы. Впрочем, отец тоже нечасто присутствует на пышных праздниках, отговариваясь занятостью и вообще чем угодно, лишь бы сюда не идти. А мне вот как младшему наследнику быть тут обязательно. Опять же, кажется ещё в прошлом году я вполне наслаждался этим шумным многоголосым обществом, во всю флиртуя с какой-то заезжей магичкой и практически показывая ей все прелести остаться жить в нашей империи прямо за ближайшим углом неподалеку от бального зала. Покачал головой, поражаясь насколько серьезно за прошедший год поменялись моим вкусы и интересы. Даже попытался проследить взглядом за какой-то очередной юной леди, явно совсем недавно представленной ко двору, но в сердце и в паху так ничего и не екнуло. Возвел глаза к потолку, наблюдая за мельтешением магических шариков — и за что мне все это? Ведь если Мелания выберет не меня, то и жить мне так евнухом всю оставшуюся жизнь! Страдальчески потер переносицу, игнорируя кокетливые взгляды одной из пышногрудых молодых вдов, что обычно скрашивала мои зимние вечера из года в год, и таки добрался до кухни, распугав своим грозным видом всю прислугу. — Пойло у вас премерзкое! — объявил, поставив так толком и не тронутый бокал шампанского на какую-то ровную поверхность и поспешно покинул помещение, сам от себя пребывая далеко не в восторге — тоже мне будущий император, пойло у него мерзкое, а что будет дальше? Вообще швыряться огненными шарами начну, едва на меня косо кто глянет? Скривился, грубо отшивая одну из вечно липнувших ко мне служанок и снова вернулся в феерию праздника, цветных красок и пышных юбок — надо было узнать нашел ли брат нашу невесту. Ох, уже жалею о том, что позволил ей ехать отдельно от нас, надо было все же настоять на совместной поездке. Белоснежная макушка брата нашлась довольно быстро. — Ну что? — Не было, — его лицо на какие-то считанные мгновения в полной мере отразило всю скорбь этого мира и тут же снова стало привычным ледяным. Тихо хмыкнул. Ладно хоть не мне одному переживать все это — брата тоже зацепило. Сказал бы мне год назад что именно так все и будет — рассмеялся бы ему в лицо. Как же! Я, огненный маг, племянник императора, а теперь ещё и первый наследник на имперский престол и так корежит от какой-то человечки. Даже не магички! Да ещё эти странные покушения в столице. Вчера вон снова один из извечных завсегдатаев императора решил переехать к окраинам без каких бы то ни было пояснений. Нехорошо это все. Бегло глянул на артефакт времени, мысленно чертыхнувшись. — До официальной части осталось всего ничего! Где её носит? — уже чуть ли не рыкнул, стискивая руки в кулаки. — Не знаю, но тебе совершенно точно следует держать себя в руках лучше, — брат невозмутимо создал передо мной водяное зеркальное полотно, где отражался я с кроваво-горящими пламенем глазами и проступившими чешуйками на щеках. — Шммм, — мысленно выругавшись попробовал совладать с собственным драконом, пока оно вообще было возможно. — Так-то лучше. И помни что невесту пугать нельзя, я, конечно буду безумно рад если после этого она выберет меня, но мы договаривались о честной конкуренции. Мотнул головой, укрощая свой внутренний огонь. Близнец прав. Надо быть немного терпимее, но нервы, что снедали меня весь этот мучительный год, уже не выдерживали — хотелось рвать и метать, ну или по крайней мере выместить на ком-то злость. Брат же в этом плане совершенно не подходил. ​- Я само спокойствие, — слегка нервно улыбнулся, кивая очередному подошедшему к нам аристократу, желающему похвались местное убранство, словно это мы всю ночь не спали, развешивая эти дурацкие магические фонари, а не прислуга. Корни вежливо поблагодарил какого-то там лорда и светски поинтересовался о здоровье его многодетной семьи. Нет, он что это серьезно!? Мороженный на мою голову! Тем не менее мило улыбнулся и состроит заинтересованную рожу, да-да меня тоже волнует как твой сын, Валдемир, надрал зад какому-то там мальчонке, безусловно! На весь зал затрубили трубы, предвещая начинающуюся официальную часть. Разговор о болеющей какой-то желудочной дрянью дочери аристократа сразу же потерял всю привлекательность, хотя и до этого не казался мне чем-то необыкновенным. Нервно покосился в сторону входа в зал и снова разочарованно выдохнул, переводя взгляд на сверкающие хрустальные люстры, отчаянно надеясь, что Мелания все же придет, а не кинет нас тут самих разбираться, хотя это было бы вполне в её новом духе на волне этой безэмоциональности. Потом сообщит что нашла более полезное занятие и хоть кол на голове чеши! Корнелий вдруг редко ударил меня в бок локтем, отчего из глаз чуть ли не искры посыпались. Недовольно перевел взгляд на близнеца, но увидев его восторженный полный любви взгляд, тут же нашарил объект его радости. Сердце упало куда-то в желудок, а в мозг счастливо ударил тот так и не дошедший ранее глоток шампанского — она все-таки пришла! Душа буквально затрепетала от переполняющего меня восторга — белое, переливающееся чуть ли не всеми цветами радуги платье на ладной фигурке невесты смотрелось просто бесподобно! Волосы были собраны в какую-то простую, но тем не менее невероятно притягательную прическу и перетянуты блестящими же заколками, на лице минимум косметики и это хорошо! Она была прекрасно и без всего этого боевого раскраса! Свежа, хороша, красива! Легкая улыбка на желанных губах согревала сердце. Девушка уверенно прошла до места, где мы с братом расположились, так и замерев от восторга на своих местах, вместо того чтобы броситься навстречу. — Ваши Высочества, — легкий утонченный поклон. Улыбнулся, тоже склоняясь перед девушкой, как и брат. — Леди Мелания, — протянул кокетливо поданную мне левую ручку и запечатлел на тонких пальчиках нежный поцелуй, вслед за братом. — Вы как нельзя вовремя, — еще недавно снедаемое меня раздражение отступило. Девушка ласково взмахнула длинными накрашенными ресницами, явно желая что-то сказать, но её прервал длинный гудок решившего возопить саксофона. Или что это дудка, гонг, колокол? Поморщился, кривясь от резкого звука. Официальная часть началась и Мелания тут же обернулась к небольшому импровизированному возвышению, где покоился до сих пор пустующий трон императора. Какое-то время ничего не проиходило, но уже спустя пару минут в зале под бурные овации толпы появился дядюшка в полном парадном облачении с тяжелой золотой короной на голове. Мысленно ужаснулся, представив сколько же она должно быть весит, только одних драгоценных камней килограмм на 5 точно! Впрочем, мы ведь с братом как-то было дело пробирались по молодости в сокровищницу империи и кажется она нам действительно показалась невероятно тяжелой, но тогда мы были ещё совсем детьми, нам и настоящие мечи были неподъемными. Император Вильямс неторопливо оглядел всех присутствующих и повторные овации — в зал вступил первый советник, наш отец, Алистер, а за ним и действующий наследник престола — Ник. Мы решили временно не афишировать мои притязания на трон, хотя, судя по хитрому прищуру дяди — что-то будет. Нервно нахмурился, не понимая его плана. Овации продолжались до тех пор, пока отец и брат Ник не заняли свои места по обеим сторонам его трона. Император повелительно поднял обе руки и в зале чуть ли не мгновенно воцарилось гробовое молчание, прерываемое лишь тихим шелестом пышных юбок дам. Зал заискрился ярче, буквально ослепляя великолепием и мощью. Отец из-за спины дяди украдкой нам подмигнул. Я улыбнулся. — Приветствую всех присутствующих на празднике скорой весны! — глубокий голос императора разнесся по дворцу, словно звездная пыль, вкладываясь приятным баритоном и ощущением праздника в каждое сердце. — Сегодня, в этот замечательный день, хочу сообщить вам приятную новость! Мне одному кажется или в его голосе прорезались бархатные хитрые нотки? Сердце застучало громче — что он задумал? Неужели таки объявит о смене наследника? Только не это! У нас же было ещё время для свободной жизни с Корнелием! И тут неподалеку в гуще толпы мелькнуло знакомое лицо Императрицы Драконов. Судя по напряженной позе брата он тоже это заметил. Скривился. Значит, таки сговорились! — Николас! — зычно воззвал к действующему кронпринцу дядюшка. Братишка с довольной улыбочкой тут же вышел вперед. — Я снимаю тебя с должности наследника империи, отныне ты имеешь право сам решать свою судьбу и волю, — ритуальная фраза кажется забила кинжал мне в сердце. Народ зароптал. — Благодарю, отец, — низкий придворный поклон, больше присущий обычному аристократу, чем кронпринцу, и Ник легко соскакивает с возвышение в толпу, дождавшись пока с его головы снимут венец предвещающий власть. С дальних рядов доносятся удивленные выклики. Тихий гул нервного шепота нарастает, все оглядываются кто на нас, кто на спокойно стоящую перед нами Меланию, кто на спокойно стоящего за спиной императора отца — всех волнует судьба империи. Яркое золотое шитье на камзоле дядюшке сверкает в свете огненных искр, привлекая к себе ещё больше внимания, на лице спокойная улыбка. Снова небрежный жест рукой и в зале снова тихо. — Я назначаю нового наследника империи! — невозмутимо продолжил дядюшка, словно и не было этих томительных минут на раздумья толпы. Восхищенно покачал головой — я так не смогу держать власть, у него же все это получается так легко и свободно как дыхание. Многозначительная наполненная тишиной пауза иии… — Адриан Тенгаррарт, подойди к престолу. Твою ж! Я был прав! Невозмутимо кривлю рожу и медленно, словно скучающе, двигаюсь сквозь расступающуюся толпу к трону. Глаза дядюшки буквально сверкают веселым азартом. Ну… удружил. Тем не менее уважительно склоняю голову и ритуально падаю на одно колено. Мне на голову опускается тяжелый металл. — Объявляю тебя новым наследником власти по праву рождения! Зал буквально взрывает восторг. Встаю на обе ноги и ленивым движением задвигаюсь за величественных трон. — А теперь, в честь дня рождения нового наследника империи — Адриана Тенгаррарта, а также его брата Корнелия Тенгаррарта, объявляю парад поздравлений открытым! Нахожу в толпе изумленный взгляд невесты. Хмурюсь, не понимая её взгляда. Она таки нашла способ восстановить свои чувства? Но как бы я не пытался отследить Меланию в большой и восторженной многоголосой толпе, мне это не удавалось. На возвышение довольно быстро выскочил довольно сверкающий белозубой улыбкой и пришлось вставать рядом с братом. На лице словно само собой засверкала счастливая улыбка, настолько я привык к придворным маскам. Первым поздравлять нас по обычаю должен был дядя-император, потом отец — разглашать информацию о том, что все наоборот — император нам отец, а первый советник дядя никто не спешил, хотя, после такого финта, теперь точно начнутся пересуды. После шли мать, затем невеста, если она имелась, хотя в нашем случае она все же имелась, ну и все остальные по убывающей линии родства и знатности. Мысленно подобрался, уже представляя какой ещё подставы можно ждать от императора, но он меня неожиданно удивил. Впрочем, Корнелия тоже проняло не на шутку. Вильямс небрежно и как-то даже вальяжно первым спрыгнул с нашего небольшого возвышения, с какой-то коробочкой в руках, которую я никогда не видел у него раньше, даже когда мы с братом облазили всю сокровищницу вдоль и поперек. Заинтересованно сверкнул глазами, отмечая и высоко ценящиеся безумно редкие в нашем королевстве алмазы в навершии крышки и ювелирно сделанное явно золотое переплетение тонких золотых нитей на боках — да сама шкатулка — это уже целое состояние. Боюсь представить, что может лежать в ней. Многоголосая толпа расступилась пред собственным императором, давая тому место в центре зала для речи. Дядюшка приосанился, решительно сверкая взглядом из-под густой винно-красной пряди упавшей на глаза — он никогда не признавал этой придворной моды на волосы до пояса в косе, хотя когда-то сам же нам с братом и объяснял насколько иногда надо соотносить себя с толпой. Неожиданно вперед ещё вышла до этого было затерявшаяся в толпе императрица драконов, вставая рядом ммм… кем там она получается ему приходится? А ведь судя по многочисленным политическим переговорам, на которых мне доводилось присутствовать — никогда бы не сказал, что их связывало что-то кроме политики. Впрочем, присутствие императрицы драконов с ехидненькой такой улыбочкой на губах нисколько не успокаивало наши нервы. Седьмым чувством и вовсе ощутил, что брат буквально готов взорваться ледяными искрами на весь зал. Улыбнулся ещё шире, незаметно касаясь кончиком мизинца руки брата, передавая тому частичку огненной магии и своей поддержки, близнец немного расслабился. Да ещё эта драматическая пауза поздравляющих будь она неладна! Нашел взглядом притаившуюся в углу зала невесту с любопытством взирающую на происходящий цирк. Мне ведь правда не кажется, что к ней снова вернулись чувства? Как бы так невзначай уединиться, чтобы спросить? Снова перевел взгляд на дядю, отмечая сверкнувшие в его густой шевелюре искры магии — неужели тоже волнуется. — Адриан и Корнелий, — глубокий бархатный баритон мягко разнесся по залу, разбивая притаившуюся по углам тишину тихих шепотков, все замолкли, чуть ли не подаваясь вперед с интересом изучая шкатулку в руках императора — все же сегодня похоже у него день сюрпризов, не иначе. И только какой-то лысоватый потный боров с задних рядов все никак не мог уняться, расписывая многочисленную нули своего состояния, какой-то смущающейся красивой девушке. Кажется, это кто-то из совсем далекой знати, может ветви того же Олдберга, он всегда славился подобными экземплярами в своем большом и ветвистом семейном древе. — Сегодня, в этот знаменательный день, я и ммм… леди Синейла, — он сверкнул взглядом на величественно кивнувшую ему императрицу драконов, — хотим вручить вам это. — Пусть ваша жизнь будет долгой, воздух под крыльями мягким, а любовь яркой, — явно сказала какую-то ритуальную фразу императрица, одобрительно сверкая на коробочку взглядом. Корнелий отмер первым, низко склоняясь в полагающемся легком поклоне благодарности. — Благодарю, — ох мне бы его хладнокровие, пусть и мнимое. Сверкающая алмазами шкатулка перекочевала в наши руки. Жаль нельзя прямо сейчас заглянуть под крышечку… Сжал губы, не представляя, как же мне дотерпеть до вечера, чтобы удовлетворить свое любопытство. Следующими в очереди на поздравление оказались родители, они с улыбкой презентовали по артефакту защиты, с улыбкой пообещав, что начинка каждого имеет свои особенные свойства, которые проявятся далеко не сразу. Я принял подарки с улыбкой и словами благодарности, откладывая дар на принесенный слугами на возвышение стол. Следующей в очереди была Мелания и мне было безумно интересно что же она может нам презентовать. Хотя нет, плевать что она подарит — лишь бы вечером уже она приняла наш дар! Нервно закусил губу, заметив, как девушка, нервно хмуря брови, встает в центре зала. Глава 21. Сотни огней Наверное, так я не волновалась до этого момента вообще никогда в жизни. Сердце заполошно билось где-то в горле, мешая нормально дышать, но надо… надо! С размаху села на кровать, в ужасе разглядывая свои трясущиеся пальцы. И как я только дошла до подобного? Тяжко вздохнула, ожидая что вызванная мамой женихов служанка уже придет с минуты на минуту. Мне сегодня предстояло ведь не просто впервые предстать перед всем высшим светом в образе невесты близнецов, нет — мне ещё предстояло сделать то, что я никогда бы не хотела делать на самом деле, но выбора не было. Ужасаясь самое себе запустила ледяные пальцы в волосы, отчаянно дергая за пряди длинных волос. С тоской посмотрела на сухие концы прядей — надо бы подстричься. Со всеми этими приключениями я совершенно забросила саму себя — как любит говорить Бриана, прихорашиваясь перед очередным свиданием у нас в комнате. Как же мне не хватает подруги! Мысль о любимой взбалмошной красотке-подруге сразу же заставила меня улыбнуться, кажется, она все же что-то там навертела со сваренным для неё любовным зельем и Родион все же попался на крючок. По крайней мере глаза у подруги сверкали определенно счастливо. Хмыкнула, словно сквозь какую-то вату припомнив их долгий и веселый забег по парку, прилегающему к академии — нет, с зельем подруга определенно накрутила что-то знатно, хотя я её не осуждаю, она знает что делает. Он ей столько нервов извел, что пусть теперь сам… побегает. На душе стало немного легче, так что я даже смогла оторваться от кровати и пройти до собственного шкафа, доставая на свет вполне подходящее к нарядам обоих женихов платье — белое, с открытыми плечами и ниспадающим длинным подолом, полным в свете даже магических светильников переливающихся камней, которые добываются у нас на шахтах. Помню, отец как-то брал пару раз меня на месторождение столь чудесного камня, но я тогда была слишком мала чтобы оценить всю прелесть этого чудесного минерала, просто радуясь разноцветным граням. Зато теперь… с интересом склонила голову вбок, рассматривая наряд так и эдак — нет, он точно больше всего подходит для бала, пусть и совершенно нарушает все нормы бального платья — ни тебе тугого и ненавистного мной корсета, ни пышной многослойной юбки, ни даже глубокого декольте, но мне нравилось. С любовью погладила тонкую ткань, осознавая насколько же меня изменило это аномальное безэмоциональное состояние — кажется, я даже стала взрослее. Впрочем, на мнение общества мне было плевать всегда, но несколько по другим причинам, сейчас же… мой бунт вполне осознан, и я бы даже сказала закономерен — сказывалось ещё и влияние близнецов. Отложила чудесное платье на кровать и осторожно переложила купленные с Комком медные бляшки в красивый ларчик, инструктированные точно такими же камнями, как и на моем платье. Пожалуй, все же подарок выйдет вполне сносным — такая шкатулка тоже стоит не малых денег, а похвастаться россыпью дорогостоящих минералов чуть ли не во всей империи могу только я одна — ведь это именно у меня отец владеет шахтами, а не у кого-то другого. Помню даже как я, когда была маленькая, отпарывала разноцветные камушки от подолов своего платья, чтобы наменять их на разнообразные ингредиенты зелий — только сейчас понимаю почему так светились глаза лавочников, когда я меняла один камушек на какой-нибудь сухонький пучок не пойми какой травы. Кажется, поэтому родители долго разорялись и красивые камушки быстро исчезли со всех моих нарядов и заколок и вот опять… снова глянула на чудесное платье, прекрасно понимая, что мама уж точно не оставила дочь без богатого приданного, да хотя бы собрав целое состояние на одном только платье. Но теперь я выросла и уж точно портить платье не стану. Лучше одену его на бал, поразив всех вместо пышной юбки переливами сотни драгоценных камней. В дверь тихонько постучались, и я поспешила открыть дверь хрупкой улыбчивой девчушке чуть старше меня самой. — Привет! — улыбнулась ей, ещё в прошлый раз, когда мама близнецов посылала её ко мне, договорившись что со мной поклоны бить не надо. — Какой замечательный день! — в ответ восхитилась она и белозубо улыбнулась, тут же проходя в комнату и долго и со вкусом выдавая восхищения выбранному мне платью. — А подобных заколок у тебя нет? — её глаза светились неподдельным восторгом. Задумалась, закопавшись в выданный мамой чемодан и на самом дне обнаруживая неприметного вида мешочек со всевозможными аксессуарами, сделанных из все того же минерала. Служанка чуть ли не запрыгала от восторга. — Ты будешь самой красивой на этом балу! Садись! — мне указали на уже выставленный в центре комнаты перед зеркалом пуфик. Послушно плюхнулась куда следовало, стараясь отвлечься от нервирующих меня мыслей общением с моей практически ровесницей. Пожалуй, от такой камеристки как она я бы все же не отказалась, о чем тут же и сообщила, а та в ответ обрадовала меня тем, что леди Риана уже давно и прочно прикрепила её ко мне и она просто ждала моего вызова. Это несколько смутило мои планы, но отказываться я сразу не стала, пообещав подумать над предложением матушки близнецов. — Думаю, к такому платью обычная придворная высокая прическа точно не подойдет! — мои волос задумчиво накрутили на макушке. — А вот если попробовать нечто простое? ​Пожала плечами, на все согласная. Спустя уже буквально несколько минут я с восторгом крутила головой и пыталась рассмотреть действительно вполне обычную прическу — мне просто собрали часть длинных волос на затылке, перехватив все это сверкающими камнями заколками и только, но вид действительно был бесподобный! Тем более что волосы я все же попросила немного укоротить, чтобы не так мешались. — Мне нравится! — довольно кивнула. — Тогда садись, очередь макияжа! И он тоже меня нисколько не разочаровать — естественный, вполне привычный глазу образ лишь немного дополняли нежные румяна и тушь на ресницах в уголках глаз. Улыбнулась сама себе, полностью довольная результатом. — Ну что, одеваем платье? Так понимаю, нижнее белье под него не оденешь… Недовольно поморщилась — да, это было определенно минусом такого типа ткани — все сразу будет торчать во все стороны. Впрочем, надеюсь здоровая доля пофигизма во мне все же присутствует, так что платье я надела без какого-либо трепета или стеснения. Образ юной, сверкающей в сотне огней красотки мне удивительно шел — так сразу и не скажешь — это огонь у меня по подолу собрался или морозный узор так искрит. — Принцы будут в восторге! — ахнула девушка, прижимая руки к сердцу от восхищения. Впрочем, покрутилась вокруг своей оси перед зеркалом — она была права — я действительно выглядела невероятно красиво и вместе с тем не пошло. Вполне соотносимо своему возрасту. Нервная дрожь снова поднялась в горло. — Надеюсь, спасибо! — благодарно кивнула я девушке, сама уже буквально готовая грызть ногти со свежим маникюром от переполняющей меня паники — мой первый выход в свет в качестве званого гостя! Зал сверкал сотнями, нет, буквально тысячами огней под потолком! Золото, находящееся здесь повсюду буквально ослепляло! Неуверенно прошла несколько небольших шагов с каким-то трепетом и внутренним волнением разглядывая пышные разномастные юбки дам и начищенные чуть ли не до блеска фраки кавалеров. На меня оглядывались, сильно оглядывались, тихо перешептываясь в округе. Прикрыла глаза и, уверенно выпрямив спину, проследовала до центра зала, отчаянно надеясь, что близнецы будут где-то неподалеку и мне не придется слоняться по всему этому огромному залу в их поисках! Моему облегчению буквально не было предела, когда они нашлись буквально спустя несколько мгновений. Сверкавшие восторгом физиономии ледяного и огненного мага сложно было с кем-то спутать. Улыбнулась им и кажется даже что-то сказала, сама не помня себя из-за разнообразного рода переживаний. В том числе и о том, как же великолепно выглядят сегодня эти оба мужчины — глаз оторвать невозможно! Уже виденные мной наряды на их совершенных телах явно заиграли какими-то новыми переливами, а может быть в этом виноват необычный свет или обилие зеркал в зале, а может быть я просто себе придумываю, но взгляд оторвать от них все же пришлось. На сцену вышел император как никогда ранее один в один похожий на собственных сыновей — эти манеры, походка, черты лица. Интересно, многие ли в империи догадываются о том чьи на самом деле близнецы сыновья? По-моему это просто очевидно! Внимательно выслушала краткую, от того не менее шокирующую речь отца-дядюшки близнецов и в шоке уставилась на невозмутимо идущего к центру зала Адриана. Такого я точно представить себе не могла, Риан и император? В ужасе посмотрела на ничуть ни удивленного Корнелия, ободряюще сжавшего мою руку. — Это ещё что, — он осторожно наклонился к моему уху, — я вообще обязан стать императором Драконьей империи. Шок прострелил меня во второй раз. Что? Императоры? Оба? Нет! Все же я определенно приняла правильное решение вчера вечером! Решительно сдвинула брови. Осталось только превратить его в жизнь, если, конечно, получится. Глава 22. Истерика Корнелий Не знаю как брат, с кислой рожей стоящий около трона дядюшки, где ему сейчас и положено быть, а я во всю наслаждался балом, нежно обнимая отчего-то в крайней степени задумчивую Меланию и уверенно вел её в танце. Девушка спокойно кружилась вслед за мной, делала сложные па и реверансы, при этом так и ни разу не вернувшись в бренный мир. Его взгляд словно бы невидяще скользил по пышным нарядам разряженных дам, не замечая как все вокруг неё восхищенно рассматривают её действительно великолепное платье. Счастье, что накрывало меня теплыми ласковыми волнами, пока я держал хрупкое тельце в свои руках, разрасталось все шире. И в то же время небольшое волнение, что преследовало меня с того самого момента, как я понял, что мне все же придется делить девушку с братом, никак не желало уходить на задний план, отчего эти бесконечные секунды танца и вовсе казались чем-то совершенно невероятным. Наконец, не выдержал. — О чем думаешь? — нарушив четкий ритм танца, обнял невесту со спины и тихо прошептал в её маленькое ушко. То, что она смогла вернуть себе чувства меня безумно радовало, так что теперь я могу сделать так… незаметно лизнул открытую шейку и тут же подул на мокрое место. Ммм… мне так давно хотелось попробовать её кожу на вкус! Лани вздрогнула, возмущенно развернувшись и уставившись на меня своими невозможными глазами. Я же проказливо улыбнулся, вновь хватая её за руку и кружа в танце. Крошечные ледяные снежинки взвились в воздух бальной залы, девушка тихо охнула, а её щеки сразу же разрумянились. Конечно, я помню какое воздействие на неё несет наша магия и собираюсь этим пользоваться и впредь! — Ты так и не ответила, — легкий поклон и мы переходим в новую фигуру, на какие-то мгновения оказавшись спинами друг к другу. — Да ни о чем особом, — пожала она плечами, снова ко мне поворачиваясь и дотрагиваясь рукой до плеча, как того требовал танец. — И все же, — не мог не заметить слегка подрагивающих пальцев девушки. Что-то случилось? — Я же сказала — все хорошо! — в голосе появились нотки раздражения и мне пришлось отступить. Вместо этого я вспомнил её смущающуюся мордашку, когда она вручала нам подарок — интересно, что там? С натянутой улыбкой кивнул тоже пришедшей на бал служащей нашего отдела, по какой-то не очень благополучной случайности, танцующей прямо рядом с нами. Кажется, это она ещё совсем недавно подбрасывала то Адриану, то мне всякие любовные записочки и никак не желала понимать, что мы работу с личной жизнью мешать не намерены. А теперь и вовсе оба помолвлены на совершенно замечательной девушке и абсолютно закрыты для новых отношений! Впрочем, как специалист она была просто превосходна! Лениво шагнул влево, с наслаждением вдыхая нежный цветочный аромат волос невесты и счастливо улыбнулся — похоже танцевать я сегодня точно не устану, что не скажешь о девушке. — Устала? — к концу третьего танца спросил, отмечая что Мелания уже немного прихрамывает. Никогда не понимал этой привычки женщин носить высокие каблуки! Должно быть это безумно неудобно! Девушка кивнула. Осторожно вывел нас из очередной фигуры и довел невесту до мягких диванчиков, усаживая её на красный бархат. — Принести чего-нибудь попить? — невинно спросил, заботливо разглядывая снова задумчивую невесту. Мой красноречивый взгляд в сторону приободрившихся было аристократов и те поспешно покидают наблюдательный пост, выискивая где-то в другом месте готовых на все дамочек. Знаю я этих просхвостов! Да что там, сам ещё недавно таким был! — Да, было бы неплохо, — Мелания неловко поежилась под пристальным изучающим взглядом одного из извечных аристократов в поисках приключений на свою голову. Нахмурился, снимая с плеч камзол и накрывая тонкие плечи девушки. Пусть тут и не было холодно, но взгляды толпы мне определенно не нравились. А тем более теперь, когда меня какое-то время не будет рядом. Послушно пошел за каким-нибудь безалкогольным напитком — я уже успел заметить, что шампанское Лани не очень-то и любила. Пристальный взгляд на Адриана, стоящего на возвышении, и он понятливо кивнул, приглядывая за нашей Меланией. Ну кто же знал, что за те три минуты, что я буду отсутствовать произойдет катастрофа?! Только-только раздобыв что-то безалкогольное и довольно приятное на вкус на кухне, попросив их налить все это в бокал из-под шампанского, уже возвращался было обратно и был в легком шоке увидев все ту же служащую и Меланию, гневно буравящих друг друга взглядами. Кроме всего прочего, на восхитительном платье невесты ещё и красовалось довольно некрасивое пятно от явно дешевого и вонючего красного вина. Откуда оно вообще взялось на празднике? Влетел в нестройные ряды зевак, вместо того чтобы разнимать, ловящих каждое слово ругающихся девушек. Хм, точнее ругалась одна из них. — Овца косорукая, расселась тут! Ноги расставила! — кричала на Меланию Николетта, некрасиво кривя свои полные губы. Толпа восхищенно загудела, радуясь, что бал превращается в базарный балаган, однако Мелании явно тоже было что сказать, хоть она и не опускалась до уровня служащей, быстро сказав пару слов о том, что она вообще не при чем в данной ситуации и просто сидела. ​И откуда что взялось у Николетты?! Прекрасный специалист, восхитительная раскрываемость дел, потрясающая трудоспособность и при всем этом совершенно отвратительный характер! — Что здесь происходит? — Адриан явно тоже не мог пропустить всеобщего веселья, спустившись со своего места кронпринца на возвышении. — Это она виновата! — Николетта некрасиво ткнула пальцем в нашу невесту, явно уже готовую разрыдаться от отчаяния и обиды. Я сурово нахмурился, нехорошо глядя на нашу служащую. — Потрудитесь извиниться, — мой голос буквально звенел от напряжения. В воздухе заскользили снежинки, общая температура в зале упала на несколько градусов. Толпа вокруг предпочла рассосаться в разные стороны. Адриан же быстро обнял Лани из-за спины, прижимая к своей груди и тихо что-то успокаивающе ей втолковывая. Кажется, девушка соглашалась. — Но… — мой взгляд давил сильнее. — Простите меня, — буркнула она и поспешила скрыться с глаз моих. Придем на работу, и я устрою ей лично такой разнос… мало не покажется! Не для того она занимает свое место, чтобы лезть к нашей невесте! Прислушивающиеся к небольшому скандальчику люди и маги же быстро рассосались по залу, явно не пребывая в восторге от лютого холода, исходившего от меня. Нервно поправил лацкан белоснежной рубашки, с сожалением рассматривая воду, превратившуюся в кусок льда, и раздраженно поднял глаза к полотку, возвращая её в более жидкое состояние, однако она все равно была слишком холодной для человека. Брат понимающе протянул руку, чуть подогревая жидкость в моих руках. Подал бокал невесте. — Все в порядке? Она тебя обидела? — спросил с участием, но, кажется, Лани уже и без того едва-едва сдерживала свою истерику. Переглянулся с Адрианом, и мы оба поспешили увести девушку подальше от этой суеты. Ничего лучше не придумав, привели в свои комнаты во дворце. Точнее в комнату Адриана, где тот сразу же зажег яркий камин для юта и усадил уже чуть ли не рыдающую девушку на диван. — Ну ты чего? — присел перед Лани на корточки, впервые видя её в подобном состоянии. Значит ледяная пустошь ей нипочем, пленение бешеной драконицы нипочем, а какая-то хамоватая тетка напугала? — Я ниче-е-его-о-о… — она все же разрыдалась, комкая подол платья и размазывая макияж по лицу. Нервно вздрогнул, а сердце забилось чаще. И что мне теперь делать? Затравленно посмотрел на не менее чем я растерянного брата, удивленного такой реакцией невесты. Впрочем, есть один способ, кажется, когда-то он мне уже помогал! А причину этих слез мы можем и потом выяснить! Сел рядом с девушкой и осторожно пересадил её к себе на колени, просто обнимая и шепча ей на ухо всякие глупости о том какая она замечательная, как красиво смотрелась на балу, как танцевала. Брат не нашел ничего лучшего, чем сесть рядом и поддакивать, целуя тонкие, едва подрагивающие пальцы, и вклинивать собственные комплименты в моменты моих пауз, но девушка лишь ещё пуще разрыдалась, напугав нас этим не на шутку. Прижал трясущееся от рыданий тельце к себе, нежно обнимая, но при этом давая доступ и брату принимать свое участие в успокоении — он вообще опустился перед нами на ковер на колени и проникновенно снизу-вверх заглядывал девушке в лицо, обнимая её ноги и нежно улыбаясь. Однако успокаиваться девушка явно не желала, комкая пальцами мою рубашку и явно используя её вместо носового платка. Я, конечно, бы не против, но все же было немного не ясна причина такого поведения. Никколетта ей что-то сказала? Огорчила? Обидела? Или причина совсем не в Никколетте, а в чем-то другом, более глубоком? Нежно погладил девушку по голове, опуская взгляд на лицо тихо всхлипывающей девушке с удивлением отмечая что она уже давно просто-напросто спит, по инерции продолжая плакать! — Что будем делать? — ласково провел пальцами вдоль нежной кожи запястья, где красовался подаренный мной когда-то браслет. — Давай подождем ещё немного и уложим её в кровать, — тихо предложил брат. — Я посплю на диване. Ощутил, как пусть и не сильная, но тем не менее очень даже ощутимая ревность сжала желудок. Близнец все понял без слов. — Хорошо. Оба идем к тебе в комнату. Пусть поспит. А чтобы не испугалась оставим записку где нас найти. Кивнул — вот это уже более хорошее предложение. Правильное. Осталось только дождаться пока сон перейдет в более глубокую стадию и можно будет не разбудив переложить девушку на кровать. Вздохнул, нежно касаясь губами макушки. Глава 23. Отчаяние и боль Проснулась я от того, что замерзла. Неуютно поежилась сильнее натягивая на себя край одеяла, но тонкая скользящая по обнаженному телу ткань лишь вызвала ещё большие мурашки от холода. Обняла себя за плечи, стараясь согреться и тут же в мозг пришла мысль… ммм обнаженному телу? Резко села на кровати, в ужасе осматриваясь по сторонам, отчаянно пытаясь вспомнить что же вчера произошло и самое главное где я? Отметила погасший камин в углу комнаты, который давно уже перестал греть. Снова стало холодно и я нервно закуталась в одеяло. Комната, в которой я проснулась, оказалась неожиданно теплых, согревающих душу красных и бордовых оттенков, больше уходящих в коричневый, чем в ярко алый. Сама я лежала на довольно большой кровати с высоким массивным изголовьем, цвета темного дерева. Напротив покоился просто гигантских размеров шкаф с вставленными зеркалами во весь рост. Камин, мягкие диваны с кучей разбросанных по полу подушек, письменный стол — все было выдержанно в единых темных, но совсем не давящих на сознание оттенках. С подозрением покосилась на разложенный на спинке дивана мужской халат. Прижала покрепче к груди одеяло. Я помню как собиралась на бал, отчаянно волнуясь перед первым взрослым выходом в свет без опеки родителей, как дарила подарок близнеца комкая слова и фразы, протягивая им те медные бляшки в красивой шкатулке, а потом мы с Корнелием долго танцевали, а я все никак не могла собраться с мыслями для того, чтобы выдать им свое решение по нашим отношениям. Кронпринцы двух империй… нет! Я точно этого не выдержу! Информация оказалась уж слишком шокирующей! Стать когда-то в будущем императрицей? Балы, придворная жизнь, лживые улыбки… нет уж! Увольте! Мотнула головой снова выгоняя непрошенные мысли и все же постаралась вспомнить что было дальше, а дальше… нахмурилась. Мне ведь действительно не показались эти кроваво-алые губы? Попыталась вспомнить время, проведенное в заточении клетки, когда меня похитили. Казалось, что эти губы будет сложно спутать с чем-то или даже с кем-то, но… нахмурилась, мысленно сравнивая то что я увидела вчера вечером с тем, что видела чуть ли не каждый день в заточении… А эта нелепая ситуация с вином! Снова поморщилась, жалея красивое платье — и самое неприятно что я ведь действительно сама виновата — увидела мелькнувшие в толпе губы, встала, сделала шаг и глупо и оттого не менее обидно столкнулась с этой крикливой дамочкой, опрокинувшей на меня бокал с недопитым вином. Хотя, судя по злорадно сверкнувшему взгляду, она явно была рада такому стечению обстоятельств. Но… пока мы с ней препирались, женщина с алыми губами уже растворилась в толпе и найти её стало и вовсе нереально. Но она точно там была! Вспомнила свою неожиданную истерику — должно быть вернувшиеся чувства, волнения, накопившиеся за последнее время эмоции все же существенно расшатали мою психику. Этот год выдался очень тяжелым и изнуряющим в плане приключений, вот я и расклеилась, да ещё это злополучное решение, принятое мной по отношению к близнецам… Снова чуть было не разревелась, вспомнив их заботливое ухаживание вчера вечером, однако… наверное стоит сказать им о красногубой леди. И выкинуть наконец из головы все эти упаднические мысли — все будет хорошо! И у меня, и у них! Они станут императорами, а я буду заниматься зельеварением, как всегда и мечтала! Решительно отодвинула одеяло в сторону и одним быстрым прыжком оказалась около халата, закутываясь в теплую пушистую вещь. Ткань пахла Рианом… улыбнулась, вдыхая ставший уже родным аромат. Значит я в комнате огненного мага. Уже неплохо. Посмотрела на две двери в комнате, за одной из абсолютно точно должна быть ванная комната. К счастью её мне удалось найти с первого раза, а то мало ли кто там за дверью второй караулит. Судя по вчерашним обрывкам воспоминаний там должен быть дворцовый коридор со снующими туда и сюда слугами. А я голая, да ещё и в мужском халате. Пускать по империи слухи о своем бесчестии я точно не собиралась, пусть и с собственными женихами. В ванной меня ждал приятный сюрприз — мое собственное белье и закрытое, но от этого не менее красивое платье с мягким корсетом. Взвизгнула от восторга, быстро принимая краткий душ и переодеваясь в теплые вещи. Платье было теплым, из мягкой шерсти, так что замерзнуть мне точно больше не грозило. Длинный рукав и вовсе спускался до самых запястий, даже немного прикрывая пальцы. Обувь к платью нашлась у входа в комнату. И как я её раньше не заметила? Быстро переобулась, скидывая огромные для меня веселые красные тапочки с милыми помпошиками — не знала, что Риан любит подобное. Впрочем, наверное, я и без того слишком мало знаю о собственных женихах, что в данном случае даже к лучшему. В дверь настойчиво постучались, стоило только взять в руки расческу, найденную в одном из отделений шкафа — и нет, я совсем не рылась в вещах мага, просто искала расческу! — Войдите! — крикнула, продираясь сквозь спутанные мокрые пряди. На пороге комнаты оказались оба близнеца, одетые чуть наряднее обычного. — Доброе утро! Стиснула зубы — мне это утро добрым совсем не казалось, ведь нам всем троим надо будет серьезно поговорить. И желательно сегодня — не хочу откладывать неприятное на потом. Так я лишь кратко кивнула на вежливое приветствие и продолжила выдирать пряди. ​Первым не выдержал Адриан, мягко, но настойчиво отбирая у меня расческу и осторожно распутывая волосинки, попутно явно задействуя собственную магию, чтобы высушить волосы окончательно. Корнелий никак не прокомментировал действия брата, вальяжно рассевшись на мягком диване. При мысли о том, что я устроила близнецам вчера с этим слезоразливом щеки приобрели пунцовый оттенок. — Нам приглашают на общий завтрак, — лицо ледяного мага приобрело кислую мину. Даже невольно улыбнулась. Неужели не мне одной претить эта мысль о столовом этикете? — Кто там будет? — все же решила хоть как-то проявить участие в разговоре. Пальцы на дурах дрогнули от снова переполняющего меня волнения от будущего разговора. Но раз завтрак… с готовностью отложила грустные мысли на потом. — Да почти все, кто был вчера на балу, — непринужденно ответил Адриан, ловко заплетая волосы в небрежную, но от того не менее красивую косу. И где только научился? Поморщилась, хотя… мысль о красногубой леди никак не шла из моего сознания. Хотела уже было сообщить близнецам о ней, как меня перебил Корнелий. — И ммм… Мелания, мы тут с братом подумали… — Адриан как раз закончил с волосами и отошел от меня на два шага. Обернулась к драконам. — Мы пропустили твой день рождения и… — они что, чувствуют себя неловко? — Вот! Мне вручили какой-то пакет документов. Нахмурилась, не спеша заглядывать внутрь. Близнецы как-то странно переглянулись. — Мы хотим показать тебе что твой выбор между нами не так уж и важен. И при любом из обстоятельств у тебя будет это… — смущающийся Риан кивнул на пухлый конверт. Сердце болезненно сжалось. — Кстати! От твоего подарка мы просто в восторге! Где ты только взяла разговорники!? Это же необычайная редкость! — тут же восторженно охнул Корнелий, замечая мое кислое выражение лица, явно желая разрядить обстановку, но мне было не до светлых эмоций. Открыла переданные мне документы и с изумлением уставилась на первую же бумагу. Что? Серьёзно? Они дарят мне свой дом? В шоке перевела взгляд на близнецов. — Этот дом мы строили для тебя, Мелания. Мне жаль, что не успели до твоего дня рождения, но так уж получилось. Обещаю, в будущем постараемся исправиться! — клятвенно заверил Адриан, а я почувствовала, как новая порция слез наполняет мою душу. Вот зачем? Зачем они все усложняют? Нас ведь почти ничего не связывало! Ну осталась я бы на улице после нашей помолвки, так у меня был ещё целый год в академии, чтобы накопить денег на более-менее приличный домик! К родителям я бы уже точно не вернулась! — Эй, Мелания, ну ты чего? — Корнелий все же заметил блеснувшие на щеках слезы. Резко отвернулась, не желая портить и без того не очень удачное утро ещё и новой истерикой. И почему в последнее время все только и идет наперекосяк? — Ничего, — хрипло уточнила, быстро смахивая выступившие слезинки. — Спасибо, но не стоило, — как ядовитую змею положила документы на стол к Адриану. — Это слишком дорого подарок. — Лани, но мы и не бедные… — Адриан явно не знал что ещё сказать. Пожала плечами. Имеет ли это значение вообще? Возможно мне стоило бы радоваться? Всего год, и я владелица довольно крупного поместья с множеством комнат и прислугой. Хотя… радости как то не было. Я бы предпочла всю жизнь ютится в узкой комнате, но счастливо, не делая выбор между этими двоими, но так сделать нельзя. Тяжело вздохнула. — Когда завтрак? — Скоро начнется, пошли… Близнецы явно не понимали, что со мной в последнее время происходит. Решительно мотнула головой — нет, я все равно не отступлю от принятого решения! Я не смогу улыбаться одному из них, когда сердце будет плакать по другому. Так нельзя, так неправильно! Хоть боль, что уже оглушала меня почище любого из когда-либо сотворенных мной зелий была просто невыносима. Прикусила губу, послушно следуя вслед за огненным магом по широким коридорам дворца. Даже идти искать библиотеку мне не хотелось — да, эта помолвка сильно изменила меня. Просторная светлая столовая встретила гамом по меньшей мере сотни голосов. Нервно улыбнулась, слушая как церемониймейстер объявляет наши имена. И бегло огляделась по сторонам — высокие колонны из чистого и довольно редкого дамасского мрамора, зачищенные до блеска мраморные же полы, высокие шторы… все казалось величественным и слишком возвышенным. — Идем, мы сидим рядом с императором, — взял меня под руку Адриан, нагло пользуясь тем, что он теперь кронпринц. Даже не заметила момента, когда в его волосах засверкал ослепляющий драгоценными камнями венец, красиво переплетаясь с огненными волосами. Мне заботливо пододвинули стул и усадили на место. С одной стороны, поближе к императору, сел Адриан, а с другой Корнелий. Напротив оказались родители близнецов, а рядом с ними со своим мужем пристроилась их сестра — Амелия. Та ласково мне улыбнулась и подмигнула. — Привет! Кажется, мы ещё не были друг другу представлены! Я Амелия, сестра этих двух оболтусов! Можешь называть меня Лия! Искренне улыбнулась, заражаясь от этой чудесной девушки лучами солнечного позитива и не осталась в долгу. — Мелания. Можно Лани! — Давно мечтала познакомиться с теми, в кого сумеют влюбиться эти грубияны! А тут прямо мечта! Одна на двоих! Даже привыкать к множеству новых лиц не надо! — девушка явно была полна энтузиазма и её в отличие от многих явно не смущал наш тройственных союз. — Помню, когда я познакомилась с Берни, долго не расставалась с толстой тетрадью, где было написано про каждого его родственника — все никак не могла запомнить кто есть кто! Пожала плечами, не зная, что на такое даже можно ответить, но на душе все же стало несколько легче. По крайней мере есть хоть кто-то, кто видит нечто положительное в нашей помолвке. Император, до этого тихо сидящий на своем месте отчего-то тихо рассмеялся. — Я всегда думал что ты, Ами, бормочешь там какие-то свои проклятия над этой тетрадью! — его взгляд тепло улыбнулся племяннице. За нашим краем стола тихо рассмеялись. Вообще, атмосфера за столом вдруг оказалась неожиданно теплой и нисколько не давящей. Даже несколько расслабилась. — Как твои зелья? — мама близнецов ласково мне улыбнулась. — Кажется ты говорила про какое-то там открытие? Кивнула, но хвастаться определенно ещё рановато. — Пока сошлись расчеты только на бумаге. В реальности я такое не пробовала и, если честно, вряд ли рискну без подстраховки, — пожала плечами, припоминая довольно сложную формулу выварки определенных ингредиентов. Если я где-то ошибусь, то явно корпусом академии тут не обойдется. — Ничего, после каникул ректор обещал восстановить тебя на потоке. Думаю, магистр Фаллар не будет против помочь с этим зельем. Пожала плечами, отмечая родителей, только-только заходивших в зал — обычно они не бывали на подобного рода мероприятиях, отмахиваясь делами, но в этом году явно решили посетить, чтобы увидеть меня в роли невесты императорских племянников, как они думали — об этом мне уже успела тихо шепнуть Риана. Помахала маме рукой, стараясь выглядеть как можно более беззаботной. Мне ласково улыбнулись. — Если хочешь, то остаток каникул можно провести с твоими родителями, — наклонился ко мне Адриан, предлагая. А я представила панику матери по поводу несостоявшейся свадьбы, платья, да и вообще… — Нет, но спасибо, — оценила его жест заботы. Наконец, огромная вереница гостей начала подходить к концу, все занимали свои места, закрепленные бумажными табличками, стоящими на столах и терпеливо ждали подачи первого блюда. Желудок жалобно заурчал, ведь я вчера так толком и не поела от этого волнения, щеки сразу же заалели от неловкости. Близнецы как-то странно переглянулись между собой едва заметно улыбаясь. А я же начала методично рассматривать каждого из присутствующих, выискивая мою похитительницу, но то ли сегодня она решила не красить губы алым, то ли её просто- напросто не было за столом. Попытка поиска оказалась тщетной. Недовольно поморщилась. Первое блюдо, поданное как легкая закуска, сразу после краткой речи императора, оказалось выше всяких похвал, да и видимо не одна я была сильно голодной, так что разговоры за столом практически не велись, а тихий звон вилок даже несколько успокаивал расшатанную психику. За вторым блюдом все уже нашли в себе силы тихо перешептываться и узнавать свежие новости, я тоже не отказала себе в удовольствии немного поболтать с сестрой близнецов с удивлением узнавая, что у почти моей ровесницы уже есть двое детей и сейчас она беременна третьим. Впрочем, девушка определенно производила впечатление любящей и хорошей матери и жены, явно наслаждаясь такой жизнью. Ткнула зазевавшегося было Корнелия в бок. — А вы никогда не говорили о племянниках, — обвинительно уточнила. Мужчина нахмурился. — Эммм… мы не очень ладим с детьми… — начал было он, но стоило мне только удивленно поднял брови вверх, как он тут же пошел на попятную, поднимая вверх руки в одной из которых была вилка с наколотым мясом, тут же не преминувшая со смачным шлепком свалиться ледяному магу на колени, пачкая совершенный наряд. Однако он даже не обратил на подобную мелочь совершенно никакого внимания. — Но если у нас появится свой ребенок, то я обязательно научусь! Адриан ему поддакнул, а я ещё больше смутилась. И вот зачем только завела эту тему! Настроение снова испортилось — лучше вообще буду молчать. И я упорно держала данное себе обещание практически до самого конца завтрака, иногда односложно отвечая на каверзные вопросы родни женихов. И все же завтрак неумолимо приближался к своему логическому концу, а я все больше и больше начинала нервничать, ведь решила же что поговорю с близнецами прямо сегодня! Император встал со своего места, с тихим смехом и любовью, глядя на свою многочисленную семью. В его руках словно по волшебству оказался кубок с вином. Перед моим носом поставили точно такой же. — Дорогие имперцы, — глубокий бархатный голос приятным звуком растекся по довольно большому залу, вмещающему сюда не менее сотни человек. — Я рад что мы снова собрались с вами за этим столом всем вместе! Давайте поднимем этот бокал за нас и величие нашей империи! До дна! Император Вильямс довольно ухмыльнулся и первым опрокинул в себя сразу весь кубок. Все последовали за его примером. И все бы ничего, но… — Вил? — первым заметил что-то неладное первый советник, — Вил? С ужасом наблюдала как вокруг рта императора образуется густая кроваво-алая пена, а глаза закатываются, а в зале начинается какой-то невероятный бардак — зазвенела посуда, ножи, тарелки полетели на пол, все забегали, засуетились, зал взорвался криками страха В руках первого советника быстро оказалась та заветная склянка, что я отдала ему год назад, когда он помог мне с моими зельями — нейтрализатор ядов. А я же тихо прошептала, ведь нам уже показывали подобное. Это не совсем яд. — Не поможет… Глава 24. Отторжение Первый советник обернулся ко мне, явно услышав мои слова. — Так сделай то, что поможет! — в его глазах ярко горела решимость спасти брата. Растерянно съежилась, замирая под градом ожидающих от меня помощь взглядов. — У меня нет ингредиентов и… — Девид! — главный придворный маг тут же отказался рядом, осматривая состояние умирающего императора. — У тебя есть противоядие? Тот отчаянно покачал головой. — Я не занимаюсь подобным. Я же больше алхимик, а яды — это по части зельеваров. Все снова уставились на меня. Сердце заполошно застучало от страха. — Тогда выдай ей все, что она попросит! — Да, конечно. А пока лучше нам уйти отсюда. Всеобщий хаос в зале продолжался. — Задержать всех, кто был в столовой! — рявкнул Адриан, до этого что-то тихо и наставительно объясняющий какому-то подтянутому мужчине в форме. Гвалт стал ещё громче. — Перекрыть выходы из дворца! Корнелий куда-то умчался, быстро взмахнув рукой и растворившись сквозь сотни снежинок. Освоил портальную магию ледяных магов? — Мелания, ты знаешь противоядие? — Алистер был собран как никогда. Мы быстро пересекли столовую и обосновались в какой-то комнате. Судя по некоторым мелочам — личной комнате самого Вильямса. С удивлением посмотрела на портрет красивой женщины на стене, отмечая ровную линию губ, напоминающую мне кого-то… Хотя, кажется близнецы говорили о близняшке Нитрилле их биологической матери и жене императора. Теперь я знаю как та выглядит. — Ммм… — снова посмотрела на кровавую пену у рта императора, отвлекаясь от несвоевременных мыслей, — это не яд. — А что? — Риана, не пожелавшая оставлять мужа тихо охнула. — Вы не поверите, — покачала головой, вспоминая ту лекцию о сорных травах, на которую я тогда чудом попала в прошлом году. — Это сорняк. — Да хоть шипастая роза! Ты сможешь что-то сделать? — рявкнул Алистер так, что у меня заложило уши. Я вздрогнула. Адриан, только-только зашедший в комнату, тут же ощетинился на отца. — Не ори на неё! — в его голосе сразу же прорезались опасные ледяные ноты. Удивленно обернулась к нему. — Что-то с-смогу, — кажется я начинаю заикаться от нервного перенапряжения. — Тогда делай! — куда тише сказал первый советник. — Фаллара вызвали? — Уже тут! — целитель академии подошел к императору, бегло оценивая ситуацию. — Могу замедлись на пятнадцать минут, — он глянул на меня так, словно я была настоящим дипломированным зельеваром и его коллегой. — Действуй, не стой! Мир завертелся, обернулась к Адриану. — Мне нужно кое-что из дома… — быстро продиктовала нужные ингредиенты и места где их можно найти. Обернулась к магу-Девиду, надиктовывая то, чего у меня дома не было. Оба поспешно кивнули и скрылись с моих глаз в то время как в комнату уже в спешном режиме принесли часть переносной лаборатории алхимика. Поморщилась, остро жалея, что под рукой не было привычных инструментов, пинцетов и горелок, которые я вечно с собой таскала обычно, а сейчас во дворец не взяла из-за крайне неудачного покроя выбранного платья, куда нельзя было спрятать нечто подобное! Но мне тут же быстро подсунули необходимое и работа закипела. Адриан и Давид быстро принесли ингредиенты. Воспроизвела в памяти страницу из своего блокнота, куда я накидала все необходимое исходя из прочитанной лекции о сорных травах. — Ещё пять минут! — по виску магистра Фаллара стекла крупная капля пота. Пришлось ускориться, но процессу кипения нельзя было мешать! Сунула стоящему на подхвате Адриану одно из соцветий, умело подающему мне все, что я просила прямо в руки. — Размоли и высуши, — по спине заструились мурашки от ощущения какой-то глобальной ледяной магии, но я не обратила на воздействие ровным счетом никакого внимания. Сейчас некогда таять под приступами страсти. Алистер, явно тоже почувствовав что-то, куда-то быстро вышел, но почти сразу вернулся. — Стена вокруг всего дворца, — сказал он неясную фразу вопросительно обернувшемуся к нему Адирану. Дрожащими пальцами отсчитала четко ограниченное количество зерен, надеясь, что все правильно запомнила и это именно то, что я думаю. Потому что если нет… в ужасе отбросила страшные мысли — сейчас не время думать о том, что будет если! — Три минуты! Сердце вздрогнуло. Но я просто обязана, должна успеть! Высыпала в булькающее зелье размолотое Адрианом соцветие, намеренно отказываясь от одной из фракций противоядия. Лучше потом сварю все ещё раз, чтобы изгнать заразу наверняка, а сейчас можно просто отсрочить воздействие! Надеюсь я все правильно рассчитала и эта отсрочка все же будет, потому что настоящее противоядие я все равно сварить не успею! — Тридцать секунд! Поспешно перелила получившийся состав в поданный мне стакан. — Двадцать! — Остудить до комнатной! — уточнила, передавая все старшему ледяному магу в комнате — Корнелий до сих пор где-то отсутствовал. — Десять! — Готово! — в приоткрытый рот императора влили получившееся зелье. Магистр Фаллар несколько нервно улыбнулся, с беспокойством оборачиваясь. — Уверена? — я точно знала, о чем он, ведь я практически полностью извратила первоначально даваемый нам состав. И он не мог это не понять. Пожала плечами. На этом разговор был исчерпан — мы все ждали результата с замиранием сердца. Целитель нахмурился, касаясь кожи друга и явно что-то там отсчитывая, воздействуя на него магически. Его губы расплылись в едва заметной улыбке. — Молодец, — мне кратко одобрительно кивнули. — А теперь вари противоядие, быстро! Отсрочка действия где-то на час, максимум два! — на меня снова прикрикнули. — Давай, Вил, борись ты с этой заразой! Снова встала у стола, быстро перечисляя необходимые мне ингредиенты. На этот раз на помощь пришел не только Адриан, но и Риана, больше разбирающаяся в разнообразных травах, так что работа пошла ещё веселее. Обессиленно упала на вовремя подставленное мне под попу кресло прямо в комнате императора, дрожащими пальцами вытирая выступивший на лбу пот и только сейчас начиная понимать насколько я рисковала. На тело обрушилась вредная мелкая дрожь от нервов. Мысли скатывались в самый настоящий кошмар продумывания, а что если… Но мне не дали уйти в себя. Теплый руки Адриана обняли меня и осторожно приподняли, чтобы тут же посадить к себе на колени. Тихо уткнулась лицом в его грудь, уже не в силах сопротивляться этому притяжению и его заботе. Более того — мне даже было плевать если на нас сейчас смотрят. Прижалась щекой к гладкой кожи груди и прикрыв глаза тихо слушала мерный стук сильного сердца. Сердца, которое мне предстояло в скором времени разбить. Криво ухмыльнулась, закусывая губу и решительно подняла голову, заглядывая в винно-алые глаза с горящими огнем радужками. Губы дрогнули. Провела кончиками пальцев нежную линию вдоль совершенной скулы мага. А в конце концов, почему бы и нет? А так, хоть будет что вспомнить! По телу прошлась приятная дрожь истомы возбуждения, до этого тщательно подавляемая разумом и я все же не выдержала, отчаянно впиваясь в сочно-алые губы, стирая из памяти все только что произошедшее. Огонь, что источали губы любимого словно бы захватил нас обоих, руки Адриана быстро запутались в моих когда-то уже распущенных волосах, до боли их сжимая, довольно всхлипнула, теряя себя в этом вихре ощущений — страсть, любовь, нужда, надежда… я горела огнем и вместе с тем зажигала мужчину, который и без того в данный момента, кажется на девяносто девять процентов состоял из чистого пламени. Яркие языки пламени в прихваченных мной волосах ласково лизали коду моих рук, заставляя сгорать от удовольствия. Наши тела буквально горели, снова и снова возрождаясь из собственного де пепла, мысли плавились, оставляя вместо себя лишь одно неукротимое наслаждение. Хотелось пойти дальше, испытать больше, но… — Кхм-кхм… — тихий кашель раздался словно издалека. — Вы бы хоть уединяться научились, — ехидный голос императора дрожал от едва сдерживаемого смеха. В шоке обернулась, рассматривая довольное семейство близнецов, все это время внимательно наблюдающих за нами с ехидными лицами. Среди них был и император, выглядящий уже куда более бодро, чем с пеной у рта. Смущение, ударившее по мне жгучей волной, заставило отскочить от мужчины метра на три, не меньше. Щеки загорелись, особенно когда я столкнулась взглядом с Корнелием, как ни странно спокойно стоящем в углу комнаты и тоже нас внимательно разглядывающим. Что странно — никакой ревности или недовольства в его взгляде я не заметила, впрочем, и радости там тоже было достаточно мало. Скорее… мне показалось или он тоже скорее готов наброситься на меня, чем закатить некрасивый скандал о том, что я его обделила? Кажется, до этого они с братом очень четко считали чуть ли не каждый поцелуй, стараясь чтобы у каждого было ровное количество моего расположения. — Эмн… — глубокомысленно изрекла, затравленно поправляя сбившееся чуть ли не до колен платье и убирая всклокоченные волосы за спину. Адриан же был более спокоен, тихо закусив губу и чуть ли не смеясь ситуации. Как ни странно, спас ситуацию Корнелий. Он быстро подошел ко мне и осторожно обнял за плечи. — Ладно, посмущали и хватит! — строго сказал он и вся родня словно по команде отвела взгляды, все же продолжая ехидно улыбаться. — Как ты? — меня нежно развернули к себе лицом и нежно чмокнули в самый-самый кончик носа, отчего щеки стали ещё более красными, хотя куда уж. — Нормально, — тихо буркнула, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Странно, но никакого сожаления по поводу случившегося я не испытывала. Судя по довольно сверкающему взглядом Адриану он тоже. Однако с кресла определенно вставать не спешил, подперев голову рукой и умиленно разглядывая ожившего дядюшку. Корнелий ласково обнял руками мое лицо, остужая горящие щеки холодными пальцами. Я напряглась. — Если ждешь что я тоже прямо сейчас начну тебя целовать, то даже не надейся, — в его голосе проскользнули смешливые нотки, — я склонен подождать до дома. Мне нежно улыбнулись, а я снова вспомнила какое же решение я приняла по поводу этих совершенно невозможных близнецов. Прикрыла глаза, чтобы не выдать своей грусти. Помолвочный браслет, выглядывающий из-под рукава рубашки мага, маячил прямо под носом. Осталось всего ничего… Нахмурилась, мягко убирая пальцы мага от своего лица и немного отстранилась. — Мы можем пойти домой? — тихо произнесла. Сейчас больше всего хотелось закрыться в своей комнате и власть пореветь, выплескивая накопившееся нервное напряжение в ни в чем неповинную подушку. Ну или можно в шерсть Комка, если он конечно захочет. Мне определенно надо кому-то выговориться, а так как подруга далеко… Шмыгнула носом, уже чувствуя наступление новой бури слез. — Тише, все хорошо, — понял мои эмоции Корнелий несколько по-своему, — все живы, здоровы. У тебя все получилось, — меня прижали к крепкой чуть прохладной груди. Кивнула, вдыхая нежный аромат ледяного дракона. А я ведь так толком и не увидела его во второй ипостаси — почему-то в голову пришла только такая мысль. — Домой мы пока не можем пойти, мне жаль, — меня нежно погладили по волосам. — Но если хочешь уединиться, то могу проводить до комнаты Адриана или своей. Там тебя никто не потревожит и ты будешь в полной безопасности. Неожиданно вспомнились алые губы… — Я видела её, — хлюпнула носом, указывая на висящий в комнате императора портрет. Затем ещё немного напрягла память, оделяя дни друг от друга. — Нет, не так. — Нахмурилась, сама не в силах поверить в то, что собиралась сказать, но я была уверенна что именно я видела. — Я видела их обеих. — Кого? — первым отмер советник, не в силах понять про что я вообще рассказываю. Грудь под моими пальцами напряглась. — Мелания. Обеих? — мягко переспросил Корнелий, немного отстраняясь и заглядывая мне в глаза. — Императрица мертва. Помотала головой, детально вспоминая где и при каких обстоятельствах я видела одну из женщин, ту, что с более светлыми волосами, ту, которая изображена на портрете. — Я…. — посмотрела на и без того только перенесшего покушение императора, — я уверена в том, что видела, — твердо произнесла и пересказала свое посещение закрытого царства нагов, куда меня перенес Комок за этими самыми разговорниками. — Она выглядела вполне себе живой и здоровой, — заключила, в деталях припоминая с интересом и какой-то странной теплотой разглядывающую меня женщину, когда мы с Комком шли мимо домов этих самых нагов. Насколько я поняла там жила не только одна раса. Император ведь подобрался, глядя засверкали ярче. — Наги? — его голос понизился чуть ли не до шепота, в то время как остальные взирали на меня более чем скептически явно никогда не слыша о подобной расе. — Да, я был там… Все удивленно уставились на него. А тот же как-то натужно и совсем не весело рассмеялся, запуская дрожащую руку к себе в волосы. — Риэль всегда мечтала купить там домик и проводить вдали от этой дворцовой суеты каникулы… — То есть ты хочешь сказать, что наша… — Адриан явно не знал, как подобрать правильное слово, но все же смог выдавить их себя: — мать, жива? Они напряженно переглянулись с Корнелием. — Комок не отвечает, — тихо сказал тот, явно попытавшись позвать сверха сюда. Император как-то странно на меня посмотрел. — Лани, у неё ведь были светлые волосы? — в его голосе дрожала надежда. — Да, — кивнула. — Точно, как на портрете. А та, вторая, — поморщилась, вспоминая похитительницу, — темные волосы, красные губы… я видела её на балу, — все же созналась. — Что? Почему сразу не сказала? — все сразу же всполошились. Стыдливо пожала плечами. — Я не была уверена и не думала, что будет… так, — поморщилась, вспоминая прошедший час с ужасом. Император как-то странно посмотрел почему-то на Корнелия. — Если Риэль жива, то императрица драконов определенно об этом знала, — выдал он, накрычивая на палец красный локон. Магистр Фаллар странно глянул сначала тоже на племянника, а затем и на Вильямса. — Склонен согласиться, — все же кивнул целитель спустя какое-то время. — Сестра определенно знала. — Но почему она молчала? — Адриан даже привстал из кресла, подаваясь вперед. Ровьер Фаллар поморщился. — Тут может быть великое множество причин от мысли о том, что ей было это чем-то выгодно, до мысли о том, что она просто не сочла нужным лезть в личную драму кого-то другого. Императрица всегда знала толк в чужих тайнах, — он поморщился, словно вспоминая нечто неприятное. Корнелий нахмурился. — Она хочет отдать мне власть драконьей империи, — сообщил он своему второму дядюшке. Ровьер лишь хмыкнул. — Вот тут не удивлен, она с рождения имела на вас с братом далекоидущие планы и никогда этого не скрывала. — Но мы до недавнего времени не знали даже о том, что мы родственники! — Корнелий возмущенно вскинулся. Император стыдливо поморщился. Магистр Фаллар философски пожал плечами. — Более того, я нисколько не удивлюсь что в ту ледяную пустошь забросила вас именно она, — теперь уже был мой через недовольно кривиться. — Полагаю это была своего рода проверка. — Проверка чего? — взорвался Корнелий и тут же словно бы сдулся, падая на кровать рядом с ногами императора. — Боги! Достали уже эти проверяющие! То один проверки закатывает, то другой! — его взгляд почему-то остановился на смущенном императоре. — А на меня то ты чего смотришь? — тот вдруг невозмутимо улыбнулся. — А кто нам Давида подослал в качестве дворецкого тогда? Ты что думал, мы невесту съедим? Все уставились на определенно смутившегося фактом раскрытия придворного мага, все это время тихо стоящего в углу и предпочитающего не лезть в семейные дрязги. Подозрительно прищурилась, то есть это он меня тогда изводил? — А я что? — тот нахально ухмыльнулся. — Я ничего! Адриан как-то нервно хохотнул и беззлобно уточнил. — Пришиб бы, если бы тогда знал, что ты достаешь Меланию. Тот пожал плечами, перекидывая длинные темные пряди за плечо, словно все сейчас шло строго по его выверенному плану. — Вы тогда были слишком заняты с собой, чтобы замечать переживания девушки, вот я и помог. Слегка. У меня дернулся взгляд. Слегка? Это она называет слегка? Вот же! Впрочем, злость так и не успела подняться, ласково успокоившись под нежным взглядом обоих близнецов. Нервно пожала плечами, припоминая какой знатный бабах я тогда им устроила. — Короче вы как хотите, я у меня выходной, — неожиданно заявил Корнелий и резко встав на ноги подошел ко мне. — Я в этом году так и не успел оценить ледяную крепость, так что в ближайшие дни совершенно точно будет чем заняться! — меня обняли крепкие руки. Адриан неуверенно почесал макушку, но тоже встал. — Я с вами. У меня тоже выходной. Несколько. Заколебали вы нас со своими интригами, — глянул он на старших мужчин. — Вот теперь сами и разбирайтесь! Первый советник недовольно нахмурился. — А стена вокруг дворца! Корнелий! — его взгляд сурово остановится на приемном сыне. — А вот вам надо, вы и топите! — ледяной дракон был непреклонен. — А будете мешать нашему выходному, так нас в гости звали! Свалим в ледяную пустошь с горок кататься, координаты я запомнил! Мне показалось или в глазах императора сверкнули восхищенные искры. — Как скажете. Мы действительно что-то заигрались и знаете… — он как-то странно посмотрел на окружающих. — А скажите, как всем, что я умер, ну или хотя бы впал в продолжительную кому. Я тоже хочу выходной, — только сейчас заметила насколько бледным и осунувшимся тот выглядит. — Нормально! То есть империя на мне? — первый советник явно не был в восторге. — Ага! Удачи, братишка! Что там происходило дальше я уже не слышала, потому как меня быстро подхватили на руки близнецы и мы пошли в сторону принадлежащих им во дворце комнат. Глава 25. Прогулка у нагов Только вот повеселиться нам так и не дали. Близнецы хоть и сказали что у них выходной, а сами едва оставив меня одну в комнате тут же бросились решать дела империи, допрашивая народ и выискивая свою родную тетушку, которая хотела отравить императора. Впрочем, по версии представленной самими же близнецами при дворе, а также первым советником — отравление от яда удалось приостановить, так что теперь неизвестно выживет ли император. Нику, который вообще не присутствовал на ужине, вообще чуть не стало плохо от новостей, но его быстро посвятили в тайну империи и показали вполне живого и здорового отца — тот сразу же успокоился и послушно согласился посидеть со мной пока все это не закончится. Няньке, я, конечно, рада не была, но общий язык мы нашли довольно быстро. — Шах и мат! — гордо объявила, неторопливо передвигая одну из фигур на шахматном поле. Редкие солнечные лучи из высокого арочного окна комнаты Адриана красиво осветили сделанные из камня фигурки, делая их полупрозрачными. Бывший кронпринц поморщился, с любопытством изучая поле. — Черт! Никогда не умел играть в шахматы, — пожаловался он, жалобно глядя на меня из-под явно мешающей челки, которую он то и дело норовил смахнуть со лба подальше. Пожала плечами. — Я в детстве часто с дедушкой играла… — вспомнила любимого дедулю, с тоской глядя на съеденного мной ферзя принца. — Скучаешь? — в голосе проскользнуло сочувствие. — Да, есть немного… Все кажется, что зайдешь к нему в лабораторию, а он тут как тут, сидит, ухмыляется и как обычно совсем не смешно рассказывает старые истории про свое детство… — смахнула непрошенную слезинку. — Даже не верится, что никогда больше не увижу, не обниму… Ник подсел поближе и как-то по-дружески обнял за плечи. По крайней мере двойного дна у этого жеста точно не было. — Понимаю… у меня тоже дедушки с бабушкой не стало лет там семь назад. Это тяжелая потеря. Шмыгнула носом, улыбаясь сквозь слезы, благодарная за то, что у меня есть хоть какая- то компания. Все же одной после пережитого стресса быть не хотелось и, наверное, близнецы это понимали, когда оставляли меня с Ником. — Соболезную… Какое-то время сидели в тишине. — Слушай. А Адриан говорил про какое-то королевство нагов. Расскажешь? Пожала плечами и кратко пересказала свою короткую историю путешествия. — Ты говоришь там тепло? — взгляд Ника стал задумчивым. Я насторожилась. — Ага, а что? — обернулась к нему, чтобы успеть заметить шаловливый блеск глаз. — Как думаешь, Комок сможет взять нас туда двоих? — глаза бывшего кронпринца разгорелись ярче. Задумчиво почесала бровь и признала, что это стоит попробовать. Мысленно позвала Комка сюда к нам. — Даже если сможешь, хочешь наведаться в гости? — улыбнулась. Ник подал плечами. — Нуу… можно же просто посидеть где-нибудь в таверне, попить чаю, опять же по рынку пройтись. Корнелий и Адриан явно надолго застряли, — его слова звучали заманчиво, так что стоило только мохнатому другу появиться перед нами, мы тут же огорошили его этой весьма странной просьбой. Тот явно против не был, так что уже спустя несколько минут мы стояли посреди уже знакомой мне площади и вместе взирали на пышный переливающийся в лучах солнца фонтан. — Шикарно! — восхитился мужчина, восторженно рассматривая новую для себя расу. Комок невольно что-то проворчал про то чтобы мы его позвали как захотим уйти и удалился. — Ну что? Куда пойдем? — обернулась к Нику. Тот шаловливо улыбнулся, его короткая стрижка в явно предрассветных лучах солнца заиграла какими-то новыми акцентами. — Кажется, ты что-то говорила про мать близнецов. Почему бы не поискать? Где ты её видела? — он явно был полон энтузиазма. Вспомнила небольшой домик в центре города и уверенно указала дорогу. Странно, но нагов в этот раз на дорогах было куда меньше, чем обычных людей. Хотя принца явно устраивало и это, он восхищенно оглядывался по сторонам и тихо что-то себе под нос комментировал. — Знаешь, всегда мечтал путешествовать, — сознался он, когда мы шли мимо какого-то приземистого каменного домишки, на котором висела вывеска в виде большого румяного пирожка. — Зайдем? — У меня нет денег, — пришлось сознаться, я ведь даже что-то и не подумала, что надо было с собой хоть что-то взять. Мужчина отмахнулся. — Не переживай, я же принц. У меня их полно! — он обаятельно улыбнулся и галантно пригласил меня в заведение. Улыбнулась, понимая, что я опять пропустила обед сегодня, а в нашем часовом поясе уже давно должен был быть ужин. — А если они едят каких-нибудь ящериц, — пришла вдруг в голову шальная мысль, но принц лишь весело рассмеялся. — Ну нарисован же пирожок, да вон люди тут живут, значит есть и нормальные блюда. Пришлось скрепя сердце согласиться с его доводами. Кофейня оказалась весьма и весьма милой, да и народу тут было не так уж чтобы много, так что мы спокойно заняли какой-то дальний столик прямо рядом с окном и тихо начали делиться впечатлениями. Меню, что нам принесли оказалось полностью покрытым какими-то странными закорюками и иероглифами. Вздохнула — плакала моя идея добраться до местной библиотеки, все равно ведь ничего не пойму! О чем и сообщила кронпринцу, но тот лишь весело рассмеялся. — В императорской сокровищнице есть артефакт-переводчик, — он улыбнулся, глядя на суету улицы, — попроси близнецов как-нибудь его тебе подарить. Все равно лежит без дела, а так хоть может пригодится. Восхищенно представила перспективы работы с подобной штукой! Это столько талмудов можно будет прочитать про зельеварение, что покоятся в академической библиотеке! И даже язык учить лишний не надо! Ник рассмеялся над моим вдохновением осадив тем, что перед хоть и будет, но весьма и весьма корявым, так что хоть немного, но язык придется изучать. Впрочем, я даже этим нисколько не расстроилась. — Как думаешь, тут есть словари или какая-нибудь азбука? — в моем голосе переливалось неподдельное вдохновение. Это же совершенно новые возможности! Я уже заметила тут множество несвойственных нашей империи трав! Это будет настоящий прорыв! Ник рассмеялся. — Да… наплачутся с тобой близнецы! — в его голосе сверкала радость и даже какое-то восхищение, но вот от его слов и напоминания и о женихах снова стало грустно. — Я что- то не то сказал? — он явно заметил мою перемену настроения. Отмахнулась, но сказать ничего не успела — спас подошедший вовремя официант, прошипевший что-то на своем тягучем змеином языке, как я его про себя обозвала. Пришлось ткнуть в первую попавшуюся строчку пальцем. Принц проделал тоже самое. — Я даже не знаю выбрали ли мы какую-то еду, десерт или воду, — его глаза сверкали восторгом. Я улыбнулась. — Теперь ты будешь путешествовать? — предположила, с интересом изучая какие-то странные на вид катышки, которые во время приема заказа поднес официант. Ник тоже взял одну катышку, расковыривая её пальцем. — Не знаю, наверное, — он снова подставил лицо утреннему солнцу и довольно зажмурился. — Для начала съезжу к матери, посмотрю, как там она. Я этими дворцовыми интригами иногда бывало не так-то просто вырваться. Потом уже буду думать. Поморщилась, снова вспоминая о том, что теперь оба близнецы стали кронпринцами сразу двух империи. С языка неожиданно сорвалось. — А вообще, у императоров есть время на семью? И сама же поморщилась от собственного вопроса. Ведь решила же уже все! Ник как-то странно на меня посмотрел. — Конечно, не переживай. Никто не бросит ни Адриана, ни Корнелия один на один со свалившейся на них ответственностью, так у них будут и выходные, и отпуск, и время для нормальной семьи. И все же, даже не смотря на собственное решение, на душе стало несколько легче. Может быть они все же потом решат завести себе семьи, когда я все же скажу о своем решении. Полагаю, это будет вполне честно, еще бы кошки на душе при этом так не скребли — было бы отлично. — Да и вообще — не переживай ты так раньше времени! Может сейчас найдется ещё и Риэль, и действующий император ещё долго будет править! Императрица же Корнелию тоже сказала, что отдать ему власть далеко не сразу! Ей явно некуда торопиться! Поморщилась, вспоминая про драконье долголетие — одновременно дар и проклятие, ведь многие дорогие люди и даже маги вокруг постепенно умирают, а ты все также молод и весел. Может быть именно поэтому в нашей империи не так уж и много драконов? Те боятся привязаться здесь к кому-то? — Интересно, а сколько живут драконы, — не припомню чтобы хоть где-то фигурировали вполне однозначные цифры… — У тебя два дракона под боком! Вот их и спроси! — хохотнул Ник, все же решившись попробовать этот странный катышек, что нам принесли на вкус. — Ммм. Соленый! — его лицо снова приобрело вдохновленное выражение. Тоже рискнула попробовать. И правда вкусно! Странными на вид каракулями оказались вполне обычная на вид запечённая курица у меня и рыбное жаркое у Ника. Скептически посмотрели на выбранные нами блюда и быстро поменялись тарелками. А что! Вкусно! — Даже не думала что когда-то буду вот так вот запросто сидеть за столом с принцем в королевстве нагов и уплетать рыбу, — поделилась, засовывая очередной буквально тающий во рту кусочек жаркое за щеку. Довольно прижмурилась, наслаждаясь непринужденной обстановкой и приятной компанией. С Ником я явно чувствовала себя чуть более уютно в этом странном королевстве. Тот хмыкнул в ответ. — Сказал бы мне кто, что я когда-то перестану быть кронпринцем и просто смогу решать всю свою дальнейшую жизнь, — тоже бы не поверил! Какие то время мы ещё молча кушали. Ник быстро расплатился по счету, хотя мы так и не поняли достаточно ли дали денег, так как слова подавальщика-нага мы так и не расшифровали, но, кажется, тот остался вполне доволен суммой. — Ну что? На поиски будущей свекрови? Меня передернуло. — Ууух, — повела плечами, шутливо хлопая принца по плечу. — Не шути так больше! У меня аж мурашки! — Да брось! — засмеялся тот, — не думаю, что все окажется так страшно, как ты там себе навыдумывала. Ох знал бы он что я там себе навыдумывала ещё… Впрочем, наши поиски все равно не увенчались успехом. В том доме, где я её видела, совершенно никого не оказалось, а соседей, по вполне понятным причинам, спросить мы не смогли. Принц провел пальцем по пыли у порога. — Нет и довольно давно, — он зачем-то понюхал, а затем и лизнул эту пыль. Удивленно на него глянула, но затем вспомнила что тот маг земли, а они, кажется, могут что-то там считывать. Тяжко вздохнула. Будет обидно если я дала императору какие-то ложные надежды. — Я была здесь вчера. И видела только вчера, — покачала головой. — Не переживай. Может быть это вообще не её дом, — пожал тот плечами. — Да и я мог ошибиться. Подобные следы можно затереть магией, а я не настолько силен чтобы это увидеть, увы, — он удрученно развел руками в стороны. Нервно улыбнулась. — Что же, надеюсь ты прав и она просто не хочет быть найденной, — пожала плечами. — Ну что теперь куда, на рынок? Глаза бывшего кронпринца загорелись азартом. — Ага! Пошли! Глава 26. Предложение императора Вдоволь нагулявшись по городу нагов и даже купив несколько безделиц мы все же засобирались домой. Комок быстро доставил нас в комнату Адриана, откуда и началось наше необычное путешествие, в этот раз уже никуда не спеша и вальяжно разваливаясь на широкой кровати. Ник дружелюбно мне улыбнулся. — Это был веселый день, спасибо, Мелания, Комок, — благодарно кивнул он сверху. Тот лишь лениво махнул кисточкой пышного хвоста. — Соберешься ещё куда — обязательно зови! Кивнула. Мне тоже понравилось это небольшое путешествие. — Эх… — бывший кронпринц мечтательно закатил глаза к потолку, — даже жаль ложиться сегодня спать! Такой день! Спокойной ночи, Лани, — он все же засобирался к себе, хоть и мне тоже было жаль расставаться — мы определенно нашли общий язык. — Спокойной ночи, — махнула ему и неожиданно даже для себя поднялась на цыпочки и невинно чмокнула того в щеку. Мужчина рассмеялся, дружески меня обнимая. Закрыла за ним дверь, мечтательно улыбаясь. Давно мне не хватало таких простых ни к чему не обязывающих дружеских отношений — Бри сейчас постоянно занята этим своим Родиолом, а до этого я была занята близнецами. Надо будет обязательно куда-нибудь выбраться вместе в ближайшем будущем, как все это закончится. — Мне стоит волноваться? — тихий бархатный голос ледяного мага меня даже несколько напугал. Вздрогнула, схватившись за сердце, с возмущением глядя на явно чем-то недовольного Корнелия. — Фу, напугал! — отмахнулась, чувства как ритм сердца потихоньку начинает замедляться от пережитого испуга. — Извини. Так стоит? — взгляд мага был достаточно жестким, чтобы напугаться повторно, но я его уже не боялась. — Ты про Ника? — удивленно переспросила. — Сами же его со мной и оставили! — присела на кресло рядом с диваном и поспешно отобрала у мага стакан с какой-то жидкостью — безумно хотелось пить. Понюхала, но там был явно алкоголь. — А воды нет? Корнелий неторопливо дошел до какой-то потайной стенки и достал ещё один стакан, наливая из металлической фляжки обычную воду. Присосалась к поданному стакану как к живящему источнику — все же у нагов было достаточно жарко, а мы ещё и по самому солнцепеку гуляли. — Оставили, — подождав пока допью снова завел эту тему Корнелий. Его глаза ревниво блеснули. — Но мы же думали, что вы под руководством Комка ломанетесь в эту самую страну нагов, гулять. Вдвоем, — сделал он акцент на последнем слове, словно нас с бывшим кронпринцем связывали не просто дружеские отношения, а самые что ни на есть любовные. Тяжело вздохнула. — Корни, мы просто гуляли, — не думала, что он окажется настолько ревнивым. Впрочем, в чем-то мне даже было приятно. Ледяной маг подозрительно прищурился, но все же попытался совладать со своими чувствами. — Извини, я должно быть иногда перегибаю палку, — его взгляд немного смягчился. И я искренне улыбнулась. — Самую капельку! — показала большим и указательным пальцем крохотное расстояние. Настроение было слишком хорошим. И портить его выяснением отношений сегодня точно не хотелось. Мужчина улыбнулся, отставляя стакан с алкоголем в сторону. И целенаправленно протягивая руки ко мне чтобы уже через мгновение усадить к себе на колени. Его лицо зарылось в мои волосы. — Ммм… ты пахнешь солнцем! — его взгляд окончательно смягчился, а чуть прохладные губы оставили нежную дорожку поцелует от края платья до линии скул. Прикрыла глаза, наслаждаясь этой лаской. Я поговорю с ними завтра. Обязательно поговорю! — пообещала сама себе и тут же с готовностью приоткрыла губы, отвечая на нежный и трепетный поцелуй мага. Голова закружилась от переполняющих эмоций, да и ещё эта ледяная магия…Тугой ком внизу живота зашевелился. Тонкие пальцы кронпринца драконьей империи нежно подлезли под край шерстяного платья и ласково погладили мое бедро. Не то, чтобы я была простив, просто… Немного отстранилась. — Ты меня ждал? Мужчина довольно ухмыльнулся, а его руки погладили мою поясницу, пока не позволяя себе более никаких вольностей. — Всю свою жизнь… — бархатный с хрипотцой голос пробирал до самых костей, так что я не стала уточнять, что спрашивала не совсем это. Точнее совсем не это. Впрочем, его ответ мне определенно понравился. Уткнулась мужчине носом в шею — был бы хоть какой-то малейший шанс быть нам всем втроем месте! Но такого шанса у нас нет. Думаю, мужчины и сами не захотят делить меня на двоих, то что происходит сейчас — скорее исключение из правил. Хотела бы я, чтобы меня было двое! Насколько бы все было проще! Лизнула холодную кожу мага, наслаждаясь приятным запахом свежести, исходившем от него. — Устала? — мои плечи осторожно начали разминать, очень умело надо сказать. Сил не было даже чтобы просто ответить. Дома, в уюте родного тела меня снова разморило — безумно хотелось спать. Все же день, да и вечер тоже выдался слишком бурным. ​- Где Адриан? — тихо спросила, наслаждаясь нежными прикосновениями рук мага, растирающих мои мышцы. — Доделывает кое-что, скоро придет. Отнести тебя в ванну? Меня хватило только на то, чтобы что-то согласно промычать. Корнелий же тихо рассмеялся. — Иногда я забываю какая ты хрупкая, Лани… — меня бережно подхватили и неторопливо донесли до двери ванной комнаты. — Я попросил там принести тебе одежду из дома. Нам придется какое-то время ещё пожить здесь. Согласно кивнула, но… — А как же учеба? — не могла не спросить. — Магистр Фаллар сообщит ректору, у тебя не будет проблем. Нахмурилась. Все это изображение Алексси меня уже порядком достало. И Корнелий словно бы прочитал мои мысли. — Вернешься в академию как ты сама, Лани. Только дай нам ещё пару дней, — его взгляд обещал мне целую вселенную. Улыбнулась. — Да, конечно, — в груди поселилась какая-то такая теплая и уютная радость. О плохом же я старалась сегодня не думать. — Спасибо… — мужчина нежно подхватил мои пальцы и поцеловал руку. — Я буду ждать в комнате. Надеюсь Адриан к тому времени тоже освободится. Ты голодна? Отрицательно помотала головой. — Хорошо, тогда закажу тебе только закуски, может все равно что-то захочешь. Его забота поражала. И где тот наглый хамоватый племянник императора, которым он мне казался раньше? — Я быстро! — кивнула и скрылась за массивными дверями, прислоняясь к створке с другой стороны. На губах словно сама собой расплылась счастливая улыбка — хотелось, чтобы этот день никогда не заканчивался! Кажется, что молниеносно привела себя в порядок и переоделась в домашнее, на этот раз выбрав светлого оттенка синевы платье. Темные волосы каскадом рассыпались по плечам. Адриан действительно был уже тут как тут, устало потирая переносицу и лениво сообщая что-то брату. Стоило только мне зайти в комнату, как разговор мгновенно прекратился. — Хорошо выглядишь! — огненный маг довольно сверкнул взглядом, выпрямляясь на своем месте и протягивая ко мне руки, чтобы усадить к себе на колени. Они теперь так и будут все время передавать меня из рук в руки? Впрочем, сегодня я определенно была не против, сразу же положив голову ему на плечо, и сонливо хлопая глазами. — Как прошел день? — меня ласково поцеловали в макушку. — Хорошо. — Ник не приставал? — вкрадчивый голос заставил возмущенно скинуться. — И ты туда же?! Но Адриан лишь ласково рассмеялся. — Не переживай, я не такой ревнивец как мой брат, — он погладил меня по голове, словно маленькую. И да верилось с трудом. Тем не менее я все же положила голову обратно и смачно зевнула, прикрываясь ладонью. — Как прошел ваш день? — вспомнила о том, что они оба куда-то все же подорвались сразу после спасения императора, хотя вроде как и хотели взять выходные. — Допросы, допросы и ещё раз допросы. Если Нитрилла и была где-то здесь среди гостей, то уже давно исчезла. — Порталы? — лениво спросила уже практически засыпая, пригревшись на теплом огненном маге. — Ага, они самые. За драконами очень сложно проследить, если они сами того не хотят. В голову пришла неожиданная мысль. — А как же охраняются территории империй? — озвучила её. Близнецы переглянулись. — А хорошая идея, Лани. Над будет узнать у тетушки императрицы драконьей империи как сотворить нечто подобное. Ведь даже если мы её и поймаем — надо будет как-то да задержать! Кивнула, однако мои мысли уже были достаточно далеко. Мне снились красочные новые книги о зельях в королевстве нагов и новые, невероятные возможности зельеварения. Улыбнулась во сне, ближе придвигаясь к источнику такой приятной прохлады в этом уютном тепле и снова крепко засыпая. Утро встретило ярким солнечным зайчиком на левом глазу и целым ворохом чьей-то шерсти во рту. Выплюнула несколько волосинок. — Комок! — ворчливо попыталась пододвинуть огромную тушу друга и проснулась окончательно. Где-то совсем рядом раздался нежный тихий смех. Возмущенно открыла глаза, рассматривая развалившегося на кровати вместе со мной Адриана. Удивленно уставилась на явно расслабленного мужчину. — Эмм… а что ты тут делаешь? — не нашла сказать ничего лучше. Мужчина снова рассмеялся. — Вообще то это ты спишь в моей кровати, а не наоборот. Мне стало стыдно — мало того, что заняла его комнату, так ещё и ворчу что он в собственной же комнате находится. Хотела уже было извиниться, но меня остановили, прижав горячий палец к губам. — Тише. Все нормально Лани, ты можешь жить в этой комнате столько, сколько захочешь. А я вообще-то просто зашел к тебе и занес завтрак, — он указал на дымящуюся горку пирожков на подносе на тумбочке. Сглотнула слюну. — Ты вчера так быстро уснула, что даже не успела покушать. Ах да, и ещё тебе звал император. Удивленно перевела с горы сдобы взгляд на огненного мага. — Зачем? Мужчина пожал плечами. — Хочет поблагодарить за спасение? — его глаза сверкнули гордостью. Стало приятно. — Это ведь именно ты сотворила тот нейтрализатор. Мы уже успели связаться с тем магом, что вел тогда у вас лекцию по сорным травам, из которых делают яд — нейтрализатора именно от этого сорняка до этого момента не существовало. Изумленно хлопнула глазами, точно вспоминая что мы же записывали в тетради! Точно записывали! Даже Герд подтвердит! — о чем не преминула сообщить. Адриан рассмеялся. — Лани! — схватился он за живот. — Нейтрализатор! Это не противоядие! Непонимающе нахмурилась. Разве это не одно и то же? Мне же тут же терпеливо разъяснили. — Противоядие останавливает реакции, полностью сводя её на нет, а нейтрализатор делает это и полностью восстанавливает организм после воздействия яда. Удивленно воззрилась на мага. — Нам это не рассказывали, — попыталась вспомнить было ли что-то подобное, но нет, об этом действительно нигде не говорилось. Однако в учебниках действительно иногда шел нейтрализатор отдельно, а противоядие отдельно. Никогда не могла взять в толк почему именно так. Адриан задорно улыбнулся. — Полагаю ты этого просто не помнишь, заняв свой маленький хорошенький ум чем-то другим, — он ласково коснулся моего лба. — Да и чтобы определить сотворила ты противоядие или именно нейтрализатор — нужен хороший алхимик. Дэвид вчера провел необходимые реакции. И все же… это же существенно, почему нам об этом не сказали?! Надо будет срочно найти Герда и выяснить все детали! Неужели это только я такая растяпа и не знала таких прописных истин, если вон даже Адриан смеется. Хотела уже было спросить про друга, но меня перебили: — Ешь, Мелания. А потом император. Остальное позже. Нахмурилась глядя на притворно сурово сдвинувшего брови Адриана, поглаживающего пригревшегося на кровати спящего Комка. Он наконец-то дает близнецам до себя дотрагиваться? Прогресс! С завтраком я покончила довольно быстро, так что уже буквально спустя полчаса была в комнате императора, робко постучавшись предварительно в дверь. — Заходи, Лани, я не кусаюсь, — император вальяжно развалился на кровати. Видимо ему до сих было ещё не совсем хорошо. Ну да противоядие, тьфу, точнее нейтрализатор работает не сразу. — Доброе утро, Ваше Величество… Огненный маг, уже куда более румяный чем вчера отмахнулся. — Можешь называть меня Вильямс, давай без величеств. Послушно кивнула. — Благодарю. Мне широким жестом указали на край кровати. Послушно присела. — Ближе, Мелания, не кусаюсь я! — мужчина явно забавляла моя растерянность. Зачем он меня сюда только позвал?! Память упорно подкинула его шуточку с моей мнимой беременностью. Пересела поближе. — Зачем вы меня звали? — осторожно уточнила с интересом рассматривая обстановку его личных покоев — вчера как-то некогда было все это разглядывать. Впрочем, комната казалась совсем обычной и слишком уж похожей почему-то на покои Корнелия, где я все же успела как-то мельком побывать. Все было светлое, нежное… Однако и тут были яркие огненные вставки. Такие как многочисленные подушки, ковры, какие-то картины с закатными пейзажами, даже диван с красной бархатной обивкой. Все это вместе смотрелось довольно дико и вместе с тем неожиданно гармонично. Словно бы смешение огня и льда — противоборствующих стихий. Кажется, нечто подобное я однажды видела, когда Адриан и Корнелий тогда в карете тренировались в магии. Дикая, гремучая и вместе с тем очень гармоничная смесь магий. — Риэль была магом льда, как Корнелий, — император как-то слегка грустно улыбнулся, а я снова посмотрела на портрет светловолосой женщины. Интересно, зачем и куда она ушла? Что произошло много лет назад, что она бросила мужа и детей? — Мне жаль, — покачала головой сама не зная чего конкретно мне жаль. Жаль, что ушла, или что её считают мертвой. — Не будем о грустном, — Вильямс улыбнулся. — Я бы хотел сказать тебе спасибо, Мелания. За то, что спасла меня от смерти. Щеки покрыл смущенный румянец. — Так бы поступил любой… — меня перебили. — Нет, Мелания. Не любой. И именно поэтому я тебе и благодарен. И хочу вернуть тебе свою благодарность в ответ — ты можешь попросить меня о чем угодно и я исполню твое желание. Удивленно посмотрела на величественного даже в своей собственной кровати под одеялом мага. — Ну же, смелее, — мне как-то неловко улыбнулись. Рыжие пряди упали на мужественные плечи. — Тебе явно чего-то, да хочется. Нахмурилась, снова вспоминая про ту его злополучную шутку про мою беременность и свадьбу. — Ммм, а вы правы, — горько вспомнила о своем недавнем решении по поводу близнецов и словах матери о выборе и свадьбе. — Есть кое-что. — Я тебя слушаю, — мне мягко улыбнулись. Зажмурилась, собираясь с мыслями. — Я хочу, чтобы вы отменили то свое решение о свадьбе с близнецами. С любым из близнецов, — выпалила на одном дыхании, стараясь не растягивать неприятный момент. Взгляд огненного мага подернулся дымкой изумления, он даже немного привстал на своем месте. Одеяло сползло к его ногам, так что я могла видеть верх его шелковой и самой обычной пижамы. Хм, а я думала император даже ночью будет спать в начищенных пуговицах и ручной вышивке… Мысли метались по каким-то глупостям, явно пытаясь заглушить ту ноющую боль в сердце, что преследовала меня с того самого момента, как я приняла то решение. — То есть ты… — взгляд императора обеспокоенно прошелся по мне. Нервно закусила губу. — Да, я хочу отказать им обоим, — кивнула. Он же и так все прекрасно понял. К чему переспрашивать. — Но почему? Вскочила со своего места, по привычке начав мерить комнату шагами. — Я не могу так. Не могу выбрать. А эта свадьба, подбор цветов, тканей… я не хочу! — остановилась на месте глядя на ставшего каким-то задумчивым мужчину. — Хм… — глубокомысленно изрек он, в то время как я изводила себя от волнения — разрешит или нет? — Вы обещали! — на всякий случай напомнила об его недавних словах. — Я не отказываюсь от своих слов, Мелания, — нахмурился император, — но… ты ведь понимаешь, что разобьешь им сердца, да? Взгляд снова подернулся от наплывших было слез, но я сама себя одернула, а то совсем уже превращаюсь в какую-то плаксу! - Понимаю… — тихо произнесла, с болью представляя, как отреагируют на подобное близнецы. Я… я не хотела их так бросать, разочаровывать, но… мучиться всю жизнь я тоже не хотела! Я не смогу целовать одного из них, в то время как другой будет страдать. Я не сделаю подобного выбора! Решительно сверкнула упрямым взглядом. — Ты уже им сказала? — голос императора кажется даже задрожал. — Нет. Он как-то неловко сглотнул. — У меня будет встречная просьба. Ожидающе уставилась на огненного мага. Тот же печально улыбнулся. — Не говори им этого до самого дня разрыва помолвки. Пусть ещё немного побудут счастливыми. — Но моя мама и эта свадьба… — неуверенно произнесла, не желая участвовать во всем этом балагане с подбором подходящих тканей, помещений для свадьбы и всем прочим. — Твою мать я возьму на себя. Просто не говори близнецам. Обреченно кивнула, понимая, что у меня просто-напросто нет другого выбора. И в тоже время я была безумно этому рада — ведь у меня ещё будет время, чтобы провести его с ними! Пусть ещё немного, всего несколько недель, но недель искреннего, сладостного счастья! — Что ж… доброго дня, Мелания, — император как-то величественно кивнул мне на выход, задумчиво сверкая каким-то загруженным взглядом. — Доброго дня, — все же поспешила ретироваться, поспешно вылетая из комнаты с чуть ли сразу сталкиваясь с грозовым облаком в глазах вечно спокойного Корнелия. Упс! Похоже у нашего разговора все же были свидетели…. Нервно зажмурилась, скрывая боль в израненном этим выбором сердце…. Глава 27. Выбор без выбора Я словно бы застряла в текучем безвременье — мысли текли вяло, словно неторопливо, все мышцы казалось закаменели, сердце колотилось как сумасшедшее, а Корнелий все продолжал и продолжал молчать, никак не комментируя свое присутствие. Наконец, мне это надоело, и я все же решила поднять голову и посмотреть в глаза своему страху. На глаза конечно сразу же упало несколько особенно вредных волосков из прически, так что пришлось ещё и отвлечься на то, чтобы убрать их на место. Должно быть выгляжу я довольно нелепо. Нервно закусив губу, все же подняла совершенно несчастный взгляд на ледяного мага. Казалось, время остановилось. Между нами можно было разглядеть даже мельчайшие танцующие пылинки под лучами бьющего из высокого окна коридора наконец-то по- настоящему весеннего солнца. Белоснежная прическа была как обычно идеальна, да и весь образ ледяного мага словно бы излучал безмятежность. За исключением глаз, которые, казалось, сейчас разразятся целой снежной бурей. Не выдержав напора все же опустила глаза ниже, рассматривая серебристое шитье бархатного камзола, отмечая что обычно строгий рисунок сегодня имеет куда более мягкие линии, словно изображая некий морозный узор на окне. — Значит ты говоришь «нет» свадьбе? — его голос был унизал осколками льда, тугими стрелами, врывающимися мне прямо в душу, желая разорвать ту на мелкие частички. Вздрогнула, неуверенно кивнув. Льдистые радужки мгновенно успокоились, словно ничего особенного не произошло. На лице ледяного мага заиграла улыбка, однако сам он был в достаточной степени напряжен. Это было заметно по самой напряженной, словно бы боевой стойке и четко очерченной линии, словно бы стремящихся что-то произнести губ. — Хорошо. Удивленно глянула на мужчину, не в силах скрыть свое изумление под какой-бы то ни было маской. Эмм, а он точно все слышал? Может быть он что-то не понял, но Корнелий уже схватил меня за руку и уверенно повел куда-то по коридорам. Отмерла я только тогда, когда мне вручили теплую шубку и валенки, появившиеся в руках мужчины словно бы по волшебству. — А куда мы идем? — наверное в моем голосе звучало столько изумления, что мужчина услышал и решил остановиться прямо посреди переполненного снующими туда-сюда слугами коридора. Резко затормозила, чуть ли не врезаясь в спину идущего чуть впереди мага, и несколько затравленно огляделась на вслед за нами притормозивших слуг, явно предвкушающих каких то сплетен или нового скандала, но и не спросить я не могла. Эта странная реакция, резкие перепады настроения мужчины, да и что скрывать мои, жалящие даже моё сердце, слова… — Мы обещали тебе ледяной замок, — в глазах Корни сверкнуло веселье, а я так и не могла понять его реакции. Он ведь все слышал! Или чувства были не настоящими, так что сейчас он выдохнул с облечением и поэтому так невозмутим? Нахмурилась, отгоняя эту мысль в сторону — не может такого быть! — Эмм… и ты даже не хочешь мне ничего сказать по поводу моего отказа? — неуверенно уточнила, не в силах справиться с удивлением и почему-то обидой. Хотя последняя выглядела и вовсе по-детски — это же я по сути бросаю близнецов, а не они меня. Корнелий недовольно нахмурился, словно эта тема его все же не радовала. И я впервые за долгое время, что знакома с близнецами, почему-то подумала о нашей разнице в возрасте почти в десять лет. Наверное, я смотрюсь рядом с женихами совсем как наивный подросток, в то время как они уже вполне сформировавшиеся личности. Стало даже несколько неловко, но я сумела взять себя в руки и собраться, готовая выслушать ледяного мага. — Мелания, — то, что он использовал полное имя почему-то меня не порадовало. Сердце протяжно заныло от резкой боли. — Вот скажи. Тебе не нравится то, что между нами происходит? Я имею в виду и себя, и брата. Нервно прикусила губу, комкая в руках так и не одетую шубку. Слуги, сновавшие вокруг, старались быть как можно незаметнее, но у них это мало получалось — я постоянно ловила на себе любопытные взгляды. Это нервировало ещё сильнее. — Лани, ну… нравится или нет? — похоже мужчина все же напрягся. А я же сильнее закусила губу, уже практически чувствуя во рту солоноватый привкус крови. Одно дело самой себе признаться в том, что мне нравятся сразу двое и совсем другое ещё кому-то, тем более этим двоим. — Д-да, — кажется я все же смогла из себя это выдохнуть. Мужчина сразу же расслабился, словно мой ответ и красные от смущения щеки сказали ему о многом. — Ну вот и отлично. Значит живем дальше и выброси из головы эту мысль о свадьбе! Сердце сделало в груди радостный кульбит. То есть мой отказ не повлияет ни на что? Он прямо не шутит? Изумленно вскинула голову, внимательно наблюдая за несколько жесткими чертами лица дракона, только сейчас отмечая довольно большие мешки под глазами у мужчины. Он что, не спал всю ночь? Нахмурилась. — И убери это обеспокоенное выражение со своего прелестного личика, — меня бесцеремонно обняли за талию и ласково чмокнули в кончик носа. Кажется, я даже услышала дружный «ох» от затихарившихся за ближайшей шторкой девушек-служанок. По привычке удобно расположила руки на груди у мужчины, хватаясь дрожащими от пережитого волнения пальцами за лацканы его камзола. Взгляд нашарил ледяные радужки, всматриваясь в спокойное мельтешение снежных искорок в них. — А как же моя мать? — голос сорвался до тихого шепота. Корнелий нахально ухмыльнулся. — Полагаю, её инициативы с помолвкой более чем достаточно и требовать свадьбы она уже ну никак не имеет права. Но, если тебя так волнует этот вопрос — твою маму мы с братом возьмем на себя и сообщим ей что свадьба переносится на неопределенный срок. Моргнула, не в силах переварить услышанное. — Переносится? — не могла не уточнить. — Да, Мелания. Именно переносится. То, что ты не хочешь свадьбы сейчас — не означает что ты не захочешь её потом. Ледяной маг нагло ухмыльнулся и довольно прищурил левый глаз, пока я пыталась набрать достаточно слов чтобы выразить свое возмущение подобным. Я же дала им отказ! Отказ! А они…! И почему только сердце радостно отстукивает рваный ритм, а на душе так легко и спокойно, словно я сбросила огромную гору с плеч?! Не знаю, что на меня нашло, но захотелось огрызнуться в ответ. Да ещё это переполняющее меня ощущение счастья, отдающее лопающимися пузырьками шампанского в голове. Также хитро прищурилась в ответ, чувствуя, как переполняющий меня восторг, что все закончилось в итоге хорошо, рвется на волю. — А знаешь… — медленно, словно бы задумчиво протянула. — Ты прав! — кивнула, нежно выбираясь из крепких рук мага и делая пару шагов назад. — Я хочу свадьбу! — глаза Корнелия зажглись непередаваемым восторгом, но они должны знать, что я на самом деле чувствую по всему этому поводу. — Но выбор между вами я делать больше не буду! — решительно мотнула головой, ощущая, как вторая каменная плита мгновенно слетает с плеч. — Вообще! И с кем-то одним жить тоже не буду, зная, что второй остался несчастен! — припечатала, готовая спорить до победного над этим вопросом, но Корнелий лишь как-то странно покачал головой. Его взгляд остановился на притихшей было шторке. Похоже скоро весь дворец узнает до чего мы тут договорились. — То есть статус жены императора тебя все же волнует меньше, чем выбор между нами? — его взгляд на мгновение стал снова серьезным, но уже спустя пару мгновений лицо мага приобрело невозмутимое и даже несколько ехидное выражение. А я же впервые задумалась о том, что же будет если я все же когда-нибудь стану императрицей — балы, придворная жизнь, всякие дурацкие обязанности перед народом… Нахмурилась. И тут же представила себе жизнь без этих невозможных близнецов… даже будущие свершения в зельеварении уже не радовали. Кисло скривилась. — Не знаю. Не хотелось бы… — честно созналась, — но если надо… Мужчина счастливо улыбнулся, словно он тоже сбросил какой-то гнет со своих плеч. — Вот и выяснили! — ледяные радужки буквально сверкали восторгом. — А теперь пошли кататься с горок! — он произнес это так, словно бы это не мне, а ему надо расслабиться после тяжкого трудового дня. Впрочем, скорее всего так и было — следы усталости на его лице сами собой не сотрутся, хотя я бы все же выступила за то, чтобы он просто поспал. Но горки, так горки. Послушно накинула на себя теплую шубку, быстро меняя туфли на удобные меховые ботинки. Адриан уже ждал нас у самого подножия огромного ледяного дворца. Восхищенно ахнула, рассматривая искусно вырезанные грани ледяных кристаллов, обрамляющие якобы оконные рамы и куполообразные крыши этого великолепного сооружения. Огненно-красные волосы, испускающие из себя легкие искорки, чужеродно смотрелись в этом невероятном ледяном великолепии, однако мне было все равно. Я никак не могла не восхититься чудом, сделанным руками магов. Чем ближе мы подходили, тем больше я понимала насколько же этот ледяной замок огромен — этажа три, не меньше! И тем мельче смотрелся почему-то несколько нервничающий Адриан у его подножия. — Привет! — однако его взгляд, когда мы подошли, не выдал ни искринки явно переполняющих его чувств — это было заметно по едва ощутимому томлению в моем сердце, которое всегда знаменовало легкое использование близнецами магии. Кстати, ощущения похоже исходили одновременно от обоих близнецов. — Как прошел разговор с императором? — меня нежно обняли и поцеловали в щеку. Почувствовала себя несколько неловко понимая, что разговор про свадьбу и все ей сопутствующее был только с одним из близнецов и Адриан наверняка ещё ничего не знает, но Корнелий быстро решил эту проблему, чуть ли не с разбега объясняя брату. — Хорошо прошел разговор. Ты был бы в «восторге», — голос буквально сочился сарказмом. — Эти двое договорились отменить нашу свадьбу и ничего нам об этом не говорить, — однако взгляд выражал даже некую долю веселья. Неловко потупилась, усиленно разглядывая свои пальцы, лишь бы не смотреть на Адриана, явно недовольного свежими новостями. Но тот отреагировал также своеобразно, как и брат. — Обсудим позже. Удивленно подняла взгляд на второго близнеца, невозмутимо улыбающегося светлой улыбкой. — Ну что? Будем веселиться? — меня нагло ухватили за талию и нежно препроводили до первой, самой низкой, но вместе с тем и коварной горки. Не такой я реакции ждала от близнецов, определенно. Глава 28. Взрослый выбор Корнелий Я стоял под дверью спальни биологического папочки и едва сдерживал свою магию от всеобщего превращения дворца в одну огромную каменную глыбу. Что за шуточки со свадьбой и отказом невесты?! Я был настолько зол, что был практически готов прямо здесь и сейчас схватить девушку в охапку, превратиться в дракона и запереть в какой-нибудь особенно высокой башне от всех подальше, оставив её там ровно до тех пор, пока она не передумает. А может и много дольше, чтобы не дурила. Впрочем, стоило ей только показаться у меня на горизонте, испуганно сверкая своими огромными глазищами, полными слез и неподдельной боли — растрепанной, с красными глазами и распухшим носом и все встало на свои места — вот откуда та её истерика, вот откуда та чуждость, что преследует её в последние дни. Припомнил случайно подслушанный разговор с её матерью, которая сильно давила на Лани, пытаясь заставить ту сделать выбор между мной и братом, а потом эти слова с императором… Не мог не спросить про свадьбу, при одном слове которой Меланию скривило так, что сложно себе представить. Мысленно помянул грязным словцом одну излишне активную леди, так давящую на дочь. Впрочем, теперь я не удивлюсь если у девушки есть ещё какие-то опасения от семейной жизни, кроме как страшное для неё слово «свадьба». А то я не помню, как она вопила на весь храм, когда её только на помолвку тащили. Уже тогда стоило понять, что все не так тут и просто. Черствый я дурень! Как обычно ведь думал о себе, забыв, что у девушки могут быть свои чувства и мысли по этому поводу. И мы ещё с близнецом наверняка добавили палок в огонь её страхов, сообщив про выбор между нами. Ну как есть придурки! Ещё пару вопросов и догадки полностью подтвердились, а красные глаза девушки и вовсе заплыли от слез, кожа покрылась нервными пятнами, руки затряслись. Безумно хотелось прижать её к себе и успокоить, сказать, что все нормально, что всем бывает страшно, но я видел, что сделай я так и девушка совсем растеряется, так что я просто бесцеремонно схватил её за руку и заявил что-то про какие-то горки, попутно посылая Адриану вестник с целью нашего похода. Ему тоже следует знать о случившемся. Разговор в коридоре успокоил меня ещё больше — девушка не начала зажиматься или вообще хоть как-либо проявлять свое неудовольствие при моем прикосновении. Даже наоборот — её восторженные глаза буквально сияли от счастья. Тяжко вздохнул, напоминая себе, что она всего лишь подросток и для неё эта первая влюбленность совсем не то, что для нас с братом. Она ведь только-только становится взрослой и все эти любовные интриги о том, кто что скажет, или подумает, явно принимает ну уж очень близко к сердцу. Снова помянул недобрым словцом её матушку, все же сумевшую привить девушке какие- то свои каноничные взгляды на жизнь. Удивительно, как та вообще позволила эту тройную помолвку? Или думала, что мы все втроем запремся в разных углах дома и вообще не будем контактировать? Впрочем, ставлю на то, что тут скорее всего больше повлиял отец семейства и даже император — надо будет наведаться потом к дядюшке, расспросить поподробнее что заставило его выбрать нам в невесты именно эту зельеварку. Семья хоть и не бедная, но что нам эти деньги? Не в них ведь счастье. Так что не в норийских копях отца Мелании тут дело совершенно точно, хоть все и было выставлено именно так. С Адрианом нам было достаточно только переглянуться и конфликт на время улажен. Ну а дальше мы укатывали невесту как только могли, отвлекая её всякими глупостями от собственных мыслей и переживаний, думая только о том, чтобы умотать её настолько, чтобы вечером она уснула едва только коснувшись головой подушки. Брат даже незаметно снова попытался пробиться к ней в голову, используя ментальное принуждение, чтобы внушить ей побольше спокойствия, в то время как я что-то глупо бормотал явно до глубины души восторженной девушке про разнообразные способы отделки льда для получения подобного результата. Наконец, увидев, что запал радости и счастья девушки иссякает, повели Лани кушать, сразу попросив принести все нам на горячие источники. Дополнительное расслабление в виде горячей воды точно не помешает. Позаботился о том, чтобы девушка не замерзла, насколько сумев убрав весь ветер в округе, пока близнец медленно, но верно повышал вокруг нас температуру воздуха. Мы плавали и резвились как дети, выплескивая все накопившееся за год напряжение в эти минуты радости вместе. Сытный ужин был как раз вовремя, так как обед мы безбожно проигнорировали. — Это был замечательный день! — Лани устало улыбнулась и сонно моргнула глазами. Кровавый закат осветил её белую шубку сделав приторно розовой. Подсунул ей ещё кусочек вяленого мяса для верности, полностью согласившись, хотя и сам уже был готов валиться с ног. — Мы рады, — легкий сонный импульс и она уже сладко спит на руках Адриана. Ни к чему ей лишние угрызения совести и мысли сегодня. Донести девушку до комнаты Адриана нам удалось довольно-таки быстро. Раздевать в этот раз её мы не стали — все же не ней сегодня было мягкое и удобное платье, а не удушающий как в прошлый раз корсет. — Так что там произошло с императором? — Адриан мгновенно растерял всю свою беззаботность, стоило нам только покинуть покои невесты. Тяжко вздохнул, вываливая на брата все свои соображения и случайно подслушанный разговор с матерью. Близнец нахмурился, выдавая острую степень задумчивости и недовольства. — Вот и кто её просил! — он довольно шумно выругался. — Она же ещё совсем ребенок! — Угу, — кивнул, залезая в бар и наливая для себя и брата немного горячительного. — Ребенок. Должен признаться сам только сейчас это понял. Мы в её возрасте, помнится, были теми ещё шалопаями и скажи нам тогда о какой-то свадьбе, подозреваю просто- напросто бы сбежали куда подальше. А она ещё ничего, держится. — Ещё интересно чего ей там наговорили про нас, что она настолько боится узаконивать отношения, — впрочем, у меня в голове крутились примерно такие же мысли. По привычке прошел до окна и широко раскрыл створку, впуская в комнату свежий воздух. — Я не знаю что, но факт остается фактом. И да, выбирать она все же отказалась, — покачал головой, вспомнив её решительный вид, когда она это говорила. Близнец хмыкнул не сказать чтобы счастливо. — А Ровьер был прав, — мы с братом все же узнали предмет спора ректора и его лучшего друга — один поставил на то, что мы как миленькие останемся все втроем, а второй ратовал за то, что ревность нас таки добьет. Не добила, хотя в восторге я определенно не был — делить любимую девушку всю свою жизнь определенно не входило в мои планы. — Ладно, — Адиран первым выразил общую точку зрения. — Мне хоть и хочется тебя придушить, делать я этого не стану, отчасти потому, что ты мой брат, отчасти из-за того, что Лани расстроится, а этого я допустить не могу. Мрачно посмотрел на этого великого шутника, залпом допивая свой бокал с бренди и, так не донеся второй брату, выпил и его порцию. — Мне кажется я все же размозжу тебе голову, если ты с ней переспишь, — сознался, с болью осознавая, что даже не смотря на собственные слова уже мысленно смирился с ролью одного из трех в этом странном союзе. Пока девушка счастлива мой дракон согласен терпеть. Ну и если уж глянуть с точки зрения здравого смысла — с самого начала наших отношений было ясно что девушка мне небезразлична и глупо разбрасываться подобными чувствами на ветер только ради оскорбленной гордости, ведь чувства взаимны. Адриан ехидно ухмыльнулся, все же выхватывая у меня свой пустой бокал и снова его наполняя, чтобы тоже выпить. Его глаза горели мрачной решимостью. — Кто бы мог подумать, что между ледяным и огненным более ревнивым окажется первый. Удивленно посмотрел на близнеца. — Тебе совсем наплевать? — Нет, но я готов уступить первенство, если тебе станет от этого легче. Тут же подумал насколько дико и глупо должно быть звучит наш разговор. Делим невесту словно бараны. Опять. Хотя она явно высказалась в пользу того, что готова пожертвовать обоими, чем выбрать кого-то одного. — Ладно, — шумно поставил пустой бокал на стеклянный журнальный столик. — Поживем-увидим. Ещё не вечер. Может быть все же она как-то изменит свое решение и нам не придется решать этот вопрос. Решительно встал со своего места на диване и прошел до кровати. Утро вечера мудренее… Глава 29. Лунный свет Дорогая, Бри. Я пишу с желанием поделиться о том, что же происходит сейчас в моей жизни. Представляешь, я… Решительно зачеркнула написанные строчки, нервно прикусывая кончик стилуса и задумчиво рассматривая ярко горящую в небе луну. Я совершенно не знала как сообщить подруге обо всем, что произошло со мной за последнюю неделю каникул, однако безумно хотелось хоть с кем-то поделиться. Взгляд словно сам собой упал на нудные расчеты последнего зелья, которое вернуло мои эмоции, сделанное мной не так давно. Мысли вернулись к мысли о магах, потерявших свои способности из-за этой Нитриллы, похоже ненавидящей весь мир. Близнецы себе уже все головы сломали зачем ей понадобилось лишать кого-то магии, а меня эмоций, что за странные переезды части аристократии на периферии империи, и зачем все же отравили императора. Нахмурилась, тоже не понимая её действий, а ведь должно быть в них действительно был какой-то резон и тайный замысел. Однако постичь его пока что не представлялось возможным. Тяжко вздохнула, рассматривая исчерканный корявыми записями листок бумаги и в который раз попыталась написать подруге о новостях в своей жизни, но получалось весьма и весьма криво. В раздражении смяла и откинула бумагу прочь, остро сожалея что нельзя прямо сейчас отправиться к подруге и просто-напросто все ей рассказать. Впрочем… чуть не хлопнула себя по лбу, вспомнив об умении Комка создавать порталы. Сердце радостно сделало кульбит — надеюсь вредный сверх все же откликнется на мой зов! Первым делом мысленно позвала вредную животину, отчаянно надеясь, что он откликнется на мой зов. И о чудо! Комок действительно лениво отозвался в голове, сообщим что он в комнате близнецов и двигаться с места в ближайшие полчаса никуда не собирается. И вообще, близнецы меня ждут — заходить без стука! Улыбнулась. Вот же наглая морда! Вскочила со своего места, уверенно преодолевая малое расстояние от выделенной мне комнаты Адриана во дворце, до комнаты Корнелия, не обращая ровным счетом никакого внимания на странные взгляды перешёптывающейся за моей спиной прислуги. Толкнула тяжелую створку иии… Мысли запнулись о совершенно обнаженного Адриана, явно только-только выходящего из душа. Искрящиеся в лунном свете капельки воды сияли на его коже сверкающими кристаллами, порочно стекая по телу все ниже и ниже по совершенному торсу. Взгляд скакнул чуть выше. Мокрые темные пряди волнистыми змеями обвивали сильные руки мужчины, грудные мышцы перекатывались тугими волнами под гладкой кожей. Лицо… Чувственные губы горели, а глаза и вовсе полыхали ярче адового пламени. Сглотнула, отчаянно мечтая проследить путь одной из крупных капелек поды пальцами, только сейчас осознавая что нагло пялюсь на замершего в дверном проеме ванной мужчину, прикрытого лишь одним жалким клочком небольшого банного полотенца. Поспешно опустила взгляд на свои ноги. Щеки буквально взорвались румянцем, а первым порывом было нагло сбежать из этой комнаты, но… — Куда это мы собрались? — прохладные руки Корнелия поймали меня за плечи, не давая даже дернуться куда-то в сторону. По всей видимости он тоже только что зашел в комнату и ещё не успел рассмотреть голого Адриана. Безмолвно дернулась, ощущая, как сердце буквально готово выпрыгнуть из груди, стыд грыз душу. Я ведь совсем не хотела подглядывать, но Комок, вальяжно развалившийся на кровати Корнелия сказал не стучаться, вот я и… — Нет, нет, — меня перехватили сильнее, не давая убежать. — Никуда ты не пойдешь. И дыши Мелания, дыши. Ничего страшного не произошло, — тон ледяного мага был абсолютно спокойным. — Ну наткнулась на выходящего из душа Адриана, мы тоже видели тебя голой. Ну что тут такого…. Кажется, я сейчас просто провалюсь на этом самом месте! Они видели меня голой? Когда?! Память предательски подбросила мне мысль об утре сразу после моей глобальной истерики, когда я проснулась совершенно голой, но я же думала что слуги и… кажется, краснеть дальше было просто некуда. — У-у-у… как все запущенно… — пробормотал сам объект моего смущения и все же поспешно скрылся в дверях ванной комнаты, быстро что-то прихватив из стоящего рядом с ним шкафа. — Ты никогда не видела голых мужчин? — вопрос буквально огорошил. Откуда бы? Похоже меня поняли без слов. — Ну там подглядывание за мальчишками в душевых или переодевалках… Отчаянно помотала головой. Какое подглядывание? Мне всегда было интересней прочитать новую книгу по травам или зельям, чем все это. А остальные кажется, да, бегали… Покраснела ещё пуще, уже совсем не зная куда деваться от снедаемого стыда и смущения. — Проходи, садись, — Корнелий осторожно, словно я маленькая, довел меня до красивого мягкого синего дивана, усаживая в центре. — Сейчас, погоди. У меня где-то было… Он с минуту ковырялся в небольшом шкафчике, чтобы достать на волю обычный стакан с какой-то жидкостью на дне. — На, выпей. Полегчает. Послушно, и даже как-то поспешно приняла стакан и совершенно не подозревая никакого подвоха, сделала первый глоток. Горло тут же обожгла огненная жидкость, в ужасе закашлялась. У меня тут же отобрали стакан и мягко похлопали по спине. — Эт-то что? — отмерла, глядя на довольно улыбающегося Корнелия должно быть жалким взором. — Бренди, — тот невозмутимо мне подмигнул. — И я все же советовал бы сделать ещё глоток. Нервы успокаивает на раз! — мне протянули так и не допитые капли на донышке, но я в ужасе замотала головой. Нет-нет! Спиртного мне на сегодня точно достаточно! — Ну, как хочешь! — ледяной маг одним глотком допил жидкость даже не поморщившись. Стакан с тихим стуком опустился на стеклянную поверхность столика перед нами. Лунные блики красиво отсвечивали от ровных граней. — А теперь рассказывай! — маг присел с правой стороны от меня, впрочем, оставляя между нами некоторое расстояние. Похоже я все ещё не отошла от этого огненного глотка, так как удивленно подняла взгляд на блондина. — Рассказывать что? — и тут же смущенно прикусила губу, отводя взгляд, слушая тихий шорох подкрадывающегося к нам Адриана, присевшего чуть поодаль в кресле. На этот раз на нем были какие-то совершенно обычные темные штаны и белая хлопковая рубашка. Краем глаза все же проверила, не удержавшись. — Как что? — Корнелий невозмутимо откинулся на спинку дивана, нагло складывая руки на груди. — Почему не подглядывала за мальчишками? Открыла было рот от изумления и тут же его закрыла. Он что, серьезно? Все же не удержалась и подняла взгляд на ледяного мага, отмечая на кончиках его губ ухмылку. Он что, ещё и шутит? Возмущенно нахмурила брови, стараясь даже случайно не посмотреть на красноволосого мага, но взгляд словно сам собой снова и снова пытался скоситься именно туда. Память услужливо подбросила совершенный торс мужчины, крепкие проработанные руки, широкие плечи… Помотала головой, отгоняя навязчивые мысли. Однако в груди стало все же теплее, заставляя тело испытывать вполне однозначные чувства. Неловко поморщилась, снова возвращая взгляд к себе на колени. — Училась, — все же буркнула, ощущая, как молчаливая пауза что-то уж слишком затягивается. Тихое переглядывание близнецов ощущалось буквально кожей. Я вся до сих пор пылала, едва сдерживая свое желание провалиться под землю от переполняющих меня эмоций. — Лани… — ласковый голос огненного близнеца коснулся ушей. Удивительно, я ведь даже по голосам их уже научилась различать, когда только успела. — Посмотри на меня, — осторожно попросил Адриан. Неловко прикусила губу и подняла взгляд, исподлобья глядя на огненного мага. — В том, что ты увидела меня без одежды нет ничего зазорного. Тебе совершенно нечего стыдиться. Я твой жених. Ты ведь это понимаешь? К тому же я же был в полотенце, то есть, не совсем голый! Неловко коснулась помолвочного браслета, почесывая кожу под ним. И непонимающе нахмурилась. — Но ведь скоро год закончится, и я перестану быть вашей невестой… При этих словах сердце болезненно сжалось. Я прекрасно понимала, что значит для нас отмена свадьбы — мы просто снова станем друг другу никем. А значит, близнецы снова будут вольны зажимать по углам всяких разных служанок — Ник как-то обмолвился что раньше частенько подобное было нормой. Да и вообще про них давно уже по всей империи ходили вполне однозначные слухи. Идеальная бровь огненного дракона поднялась вверх. Кожа на лбу сморщилась, а четкая линия губ исказилась в усмешке. Близнецы снова как-то странно переглянулись. — Хорошо, мы услышали тебя Мелания, — мужчина кивнул как ни в чем ни бывало. — Что на счет твоего визита. Ты ведь пришла не просто так. Что-то хотела? Кивнула, вспоминая про Бриану и мою просьбу к Комку. Обернулась к вредной животине. — Комок, ты сможешь меня перебросить до моей комнаты в Академии? Я хочу поболтать с Брианой. Прикинула что в столь поздний час подруга уж точно должна быть у себя в комнате. Макушка сверха лениво оторвалась от покрывала, словно не он тут только что чуть ли не ржал над нашими выяснениями отношений. Вот же мохнатый паразит! Щеки снова вспыхнули румянцем, стоило только вспомнить что этот вредный комок шерсти только что натворил. «Мне сообщили, что открутят хвост, если я ещё раз перенесу тебя куда-то без разрешения близнецов», — отозвался тот лениво, явно скорее ленясь, чем действительно принимая угрозу всерьез. Возмущенно уставилась на слегка порозовевшего Корнелия, явно все слышавшего. И что это ещё за новые ограничения? Ледяной маг смущенно пожал плечами, в то время как его глаза сурово блеснули в полутьме комнаты. — Ты не подумай ничего такого, мы просто беспокоимся за тебя. Нервно дернула плечом. Вот именно с подобных ограничений и начинается ад в семье. Наслышана от тетушек и других родственниц. Кстати, что-то давненько мама не приглашала их в столицу, значит все же рассчитывает пригласить на свадьбу. Мою свадьбу. Интересно, ей уже сообщили по её отмену? — Лани, — в разговор вступил огненный маг. — Не стоит придумывать чего нет. Мы действительно просто очень волновались. Упрямо сжала губы — мне должно стать от этого легче? Огненный маг как-то тихо выдохнул и достал из своего кармана подаренные тогда мной близнецам на день рождения медные бляшки. — Ты подарила нам это, — он показал мне медные монетки. Ровные грани тускло сверкнули в лунном свете. — Знаешь, что это? Отрицательно мотнула головой. Какие-то разговорники вроде. Но для чего они я не знала. Корнелий взял одну из бляшек и неторопливо закатал свой рукав, поднося медный диск к коже чуть ниже локтевого сгиба с внутренней стороны. С интересом проследила за его действиями. — Это очень древний и очень действенный артефакт, — блондин не спешил касаться бляшкой кожи. — Единственный его минус — болезненный процесс вживления, а в остальном одни только плюсы. Смотри. И он все же прислонил медный диск. Мышцы на руке сразу же заиграли, а ледяные глаза подернулись дымкой боли. В зрачках заплясала целая буря, но сам мужчина даже не шелохнулся. Испуганно охнула, разглядывая как бляшка словно бы утопает в коже, постепенно растворяясь. Наконец, медный диск растворился совсем. Удивленно осмотрела совершенно целую руку мага, не отмечая даже малейшей шероховатости. Даже потрогала место, где исчез артефакт. Корнелий улыбнулся. — Адриан… Быстро посмотрела на огненного мага, с удивлением отмечая как второй медный диск тоже уже практически растворился в его коже, не оставляя никаких следов. Казалось, что огненные зрачки смеялись. — Лани, мы бы хотели, чтобы третий диск использовала ты. Так мы сможем абсолютно безболезненно и без ограничений разговаривать на любых расстояниях. И соответственно, всегда знать, что с тобой все в порядке. Нахмурилась. Они предлагают мне добровольно утопить это в коже? Передо мной на столик положили третий медный диск. Разговоры на расстоянии? С ними? — А если я захочу убрать это? — с долей скептицизма посмотрела на абсолютно обычный с визу медный диск. — В этом и загвоздка — ты не сможешь. Этот артефакт нельзя отключить или вытащить из кожи, — слово взял Корнелий. — Поэтому мы не будем настаивать сейчас. Просто подумай об этом. В любом случае никто из нас не будет злоупотреблять таким способом общения, но если что-то случится, то ты всегда сможешь позвать нас или задать какой-то вопрос. Мысленно прикинула какие возможности это открыло бы на экзаменах в академии. Есть пара предметов, которые мне все же никак не хотели мне поддаваться, но… пожалуй, так сдавать все же было бы нечестно. Я лучше выучу. Однако если верить близнецам — артефакт действительно полезный. Потянулась рукой к бляшке, рассматривая её со всех сторон. Не понимаю — я неоднократно сжимала все три диска в руках и ничего не происходило. Или тут какая-то активация нужна или особое место, вон близнецы к внутренней стороне локтя прижимали… — Достаточно коснуться и прижать его к коже осознанно. Но ты не думай, мы вовсе не настаиваем, однако этот артефакт все равно твой. Так что забери, — Корнелий бережно сжал мои пальцы на руке, заставляя взять себе бляшку. — Может быть когда-нибудь надумаешь. Мы будем рады, если в случае чего в любой момент сможем обратиться к тебе, нам так спокойнее. Любопытство уже чуть ли не кричало просто сделать это, но… действительно ли я хочу навсегда быть связанной с близнецами? Всю оставшуюся жизнь иметь возможность простого общения с ними? Осторожно убрала медный диск в потайной карман платья. — Если я соглашусь на это — я смогу путешествовать с Комком куда угодно? — все же хотелось уточнить. Мне не нравилось это новое ограничение. — Да, конечно! — Адриан поспешно согласился. — А пока, извини, но будет лучше, если мы будем знать куда ты с ним направляешься. От такого контроля стало несколько неуютно. Нет, я понимаю, что это скорее такая забота, но все же… — Мне не нравится это, — честно сообщила. Я уже поняла, что честной быть куда более проще. Не придется потом мучиться от каких-либо недомолвок. — Прости нас, — Корнелий покачал головой, но его глаза сверкали очень упрямо и однозначно. — Но мы слишком боимся тебя потерять, чтобы идти даже на малейший риск. «Они мне не доверяют», — похоже, Комок тоже не был в восторге. — Посмотри на это с другой стороны! — Адриан неожиданно пересел поближе. Остаточное чувство неловкости все же дало о себе знать снова зарумянившимися было щеками, но я быстро пресекла это дело — ведь выяснили же уже все! — Ты тоже сможешь двадцать четыре часа в сутки нас контролировать! Скептически приподняла бровь. Пожалуй, если взглянуть с этой стороны — то так мне нравилось несколько больше. Однако… — Откуда я знаю, что вы будете говорить мне правду? Близнецы удивленно переглянулись. — Ты нам не доверяешь? — на лице ледяного мага расползлось неподдельное огорчение. Но раз уж решила быть честной — стоит идти до конца. — Не то чтобы не доверяю… — протянула. — Но предпочитаю верить не так слепо. Скольким вы до меня девушкам задурили голову? Почему я должна быть какой-то особенной? — наконец высказала вслух все свои сомнения. На душе было одновременно легче и муторнее. Наверное, не стоило это говорить вот так вот запросто, но что сделано, то уже сделано. — Эммм… — яркие искры отразились от уже немного подсохших волос огненного мага. — Лани, поверь, ты для нас совсем не то, что они! — его голос окрасился возмущением. Я встала. — И скольким ты это говорил? — склонила голову к плечу и все же нашла в себе силы, чтобы пройти мимо Корнелия и подойти к Комку. — Знаете. Я против тотального контроля, но раз уж вы спелись, то сообщаю — сегодня ночью я хочу провести время с подругой. Завтра тоже не ждите. Вы сказали, что мы задержимся всего то на пару дней во дворце, а прошла целая неделя. Я хочу в академию! Я хочу учиться! Мне надоело сидеть в четырех стенах и тухнуть от безделья! Так что я в академию, нравится вам это или нет! В груди поднялась волна решительности. — Так ты перенесешь меня или нет? — обратилась к Комку. Легкое ощущение полета и я уже в собственной комнате в академии. Мне на шею с визгом бросается любимая подруга. «Ты молодец, Мелания», — Комок похоже тоже решил остаться, нагло разваливаясь на обустроенном специально для него местечке под кроватью. — «Моя девочка!». Мне показалось или в его голосе проскальзывали одновременно ехидные и гордые нотки? Глава 30. Откровение Корнелий Скучающе рассматривал очередного допрашиваемого лорда, с трудом сдерживая так и рвущийся на волю зевок. Мужчина то багровел от испытываемой им ярости, обещая все кары небесные на мою и брата голову за то, что мы не выпускаем его уже вторые сутки из дворца, то грозился жаловаться императору, в это время наверняка хорошо проводящему время. Лениво поправил выбившуюся из тугой косы волосинку и снова уставился на густые шевелящиеся усы мужчины, с некоторой брезгливостью думая до чего же себя надо довести, чтобы выглядеть таким неприятным в глазах других типом — толстое, заплывшее жиром тело едва помещалось даже в принесенное в допросную кресло, так и норовя скатиться с оббитого бархатом предмета. Сальный взгляд едва видимых из-за щек глаз нервно скакал по комнате, а усы… эти слипшиеся от кожного сала и пота усы… Меня передернуло. И ведь, кажется, этот тип постоянно так и норовит залезть под юбки юных красавиц, хвалясь своим доставшимся от умерших родителей состоянием. Мерзко. Тяжко вздохнул, переводя взгляд на окно, рассматривая последние деньки увядающей зимы. На ветках деревьев уже во всю рассаживались гордые птицы, начиная приноравливаться к весеннему песнопению, природа потихоньку начинала просыпаться, радуя пока ещё редкой звонкой капелью с крыш, да мокрым липким снегом. Проследил за веселящейся в дворцовом парке ребятней, с улыбкой наблюдая как круглый слепленный снежок попадает какому-то мальчишке за шиворот. — Ваше Высочество, — обратился ко мне наш главный безопасник, уже закончив заполнять протокол допроса и подсовывая мне его для подписи. Поморщился — стоило только Адриану стать кронпринцем, как все сразу же снова начали называть нас никак иначе, как «Высочество», хотя раньше по имени мне нравилось куда больше. — Да? — обернулся, отрываясь от игры ребятни, снова наталкиваясь взглядом на потного жирного борова, уже покрывшегося пятнами от переполняющего его возмущения. — Это был последний опрашиваемый, кто находился во дворце во время бала. Никто не видел никакой женщины с алыми губами. Может быть ваша невеста все же ошиблась? Поморщился, снова отворачиваясь. — Нет. Я ей верю. И если она говорит видела, значит видела. Вы мне лучше скажите, возможно ли такое, что кто-то покрывает Нитриллу? — подозрительно прищурившись, повернулся к сразу же побледневшему от страха мужчине. Не понравились мне его некоторые слова, слишком противоречат многим другим. Впрочем, тот прекрасно умел надевать на себя маски, тут же возмущенно вскочив со своего допросного кресла и начав кричать, что он самый невиновный из невиновных и клевета ещё ни до чего хорошего не доводила. Посмотрел на этого неприятного типа с брезгливостью, с тоской наблюдая как едва написанный моим сотрудником отчет стремительно забрызгивается брызжущей во все стороны слюной. — К Давиду его. Пусть взламывает память, — решил. Даже если он не виновен, то спесь определенно не мешает поубавить. — Да что вы себе позволяете, я буду жаловаться! — брюзжащего мужчину таки увели с моих глаз. Устало присел на стул, отчаянно глядя на своего лучшего сотрудника, сидящего за столом напротив. — Ну и что теперь делать? — я уже не впервые задаюсь этим вопросом, совершенно не зная где ещё можно искать эту самую Нитриллу. А найти то надо, иначе отравлением императора точно не обойдется. Мужчина, верой и правдой служивший в нашем отделе уже далеко не первый год спокойно пожал плечами, словно его все происходящее вокруг уж точно не волнует, хотя я точно знал, что империя была ему как дочь родная. Он уже не раз доказывал свою преданность ей. — Я думаю, вам уже давно стоит поговорить с самим императором… — мужчина хитро прищурил левый глаз, словно знал что-то мне недоступное. Я нахмурился, полностью доверяя его опыту и смекалке. Считает, что дядюшка ещё не все нам рассказал? — Это старая и довольно мутная история. Возможно именно она положила место столь яростной борьбе между двух сестер. Покачал головой, поражаясь насколько же император обложился этими тайнами и интригами и тем не менее вежливо поблагодарил служащего. Надеюсь, дядюшка не соизволил уже куда-либо смыться под шумок, и я застану его у себя в комнате. Впрочем, кажется он ещё не совсем окреп после этого отравления, чтобы бегать по полям и лесам. К счастью он все же не оказался у себя, лениво валяющийся на кровати и читающий какие-то древние мемуары. — Какими судьбами? — кажется, он даже не удивился, прикрыв глаза от ярко слепящего солнца. Молча кивнул, придвинув стоящее у стены кресло поближе к кровати. — Зашел поговорить, папочка… — елейным голосом уточнил, не скрывая сарказм за улыбкой. Взгляд императора настороженно блеснул пламенем, но он послушно сел ровнее и даже отложил книгу. — Я тебя слушаю, — весь его вид приобрел обеспокоенное выражение. — Впрочем, я знаю зачем ты пожаловал. Я не собирался мешать вашему с братом счастью что бы ты там не думал… — он подумал, что я пришел выговаривать ему за то, что они с Меланией тогда договорились все от нас скрывать — право дело! Глупости! Мы уже все выяснили с невестой, чтобы по этому поводу заводиться. ​Отрицательно махнул головой, заставляя родственника замолчать. — Нет, я совсем по другому вопросу, — перешел сразу к делу, а взгляд снова словно сам собой зацепился за портрет матушки на стене. Надеюсь, Мелания все же не ошиблась, и она жива, хотя… верится в это довольно слабо. Столько лет прошло, а она так и не объявилась. — Это какому же? — разыгрывать недоумение он определённо умеет лучше всего. Яркие глаза блеснули неподдельным недоумением. Впрочем, нервно дрогнувшие пальцы я также не мог пропустить. За столько лет постоянных допросов то одного, то другого, такие мелочи волей-неволей научишься отмечать. Он определенно что-то скрывает. Опять. — Что за история с Нитриллой? — прищурился, готовый внимать каждому слову императора, всем своим видом выражая решительность и нетерпение, показывая, что отступать пока все не узнаю не намерен. Теплый треск камина чуть в стороне от нас успокаивал, напоминая мне о брате, сегодня дежурящим в кабинете, разбирая многочисленные отчеты допросов, произошедших уже без нашего участия. Все же мы бы физически не успели побывать везде и сразу, ну или пришлось бы всех задерживать не на пару-тройку дней, а на месяц, не меньше. Так что разбор отчётов и бумаг — обязанность важная, честно поделенная нами на разные дни. Стоило только в воздухе прозвучать вопросу, как весь вид императора словно бы мгновенно потускнел. Яркие искры в огненных волосах погасли, взгляд потух, и даже огонь в камине горел уже совсем не так весело и ярко. — Это очень длинная и довольно печальная история… — мужчина покачал головой словно бы сожалея о чем-то. Яркие пряди рассыпались по плечам. Наверное, я впервые видел его настолько… ммм… открытым? Нахмурился, пытаясь понять, что же могло вызвать такую реакцию. Впрочем, сейчас и узнаю, что же там когда-то произошло. — Я никуда не тороплюсь, — сел поудобнее, готовый внимать этой истории… — Ну, тогда слушай… Мы познакомились на весеннем балу во дворце Драконьей империи, куда нас с Алистером пригласили как наследников трона смежной империи. Сначала я даже не понял, что девушки было две, мы гуляли, веселились, проводили много времени вместе. Я был влюблен и старался не замечать «провалов в памяти» той или иной спутницы, странных недомолвок, разницы в поведении в разные дни. Но примерно через месяц мне все же стало интересно что происходит, и я спросил. Не знаю, возможно именно это стало началом конца, но с того момента рядом со мной была только одна из сестер, Риэль. Пробелы в памяти больше не возникали, а я так и не догадался о том, что их может быть двое. Мы сыграли свадьбу, но счастье было недолгим. Беременность Риэль проходила очень тяжело — два магически одаренных мага с противоборствующими стихиями. Я помогал ей как мог, роды проходили очень тяжело, да ещё и эта трагедия с вашими бабушкой и дедушкой. Остро встал вопрос престолонаследия. Отец устало прикрыл глаза и продолжил уже чуть тише с болью в голосе. — Все навалилось как-то разом. Коронация, дети… а потом и вовсе начались какие-то странности. Риэль все чаще плакала и корила себя в чем-то известном только ей, подолгу исчезала куда-то, бросая вас с няньками и кормилицами, а те никак не могли справиться с магами. Недомолвки стали неотъемлемой частью нашей жизни, я пытался понять что происходит, но она быстро переключала мое внимание на нечто иное и у меня не оставалось времени думать о происходящем с супругой. А затем… кровь на стенах, разгромленная комната и… — император криво усмехнулся. — Вы лежали на полу в луже крови и ревели. Я… я… был убит исчезновением супруги, свалившимися на меня обязательствами, попытками докопаться до правды и… Когда ко мне подошел брат и сообщил, что они с женой были бы рады вырастить и воспитать вас как родных сыновей, так как у них дети не получались я был только счастлив. Вы бы получили необходимое любому ребенку тепло и заботу, а не толпу нянек с вечно занятым отцом- императором. Сначала речь шла лишь о времени пока я не найду Риэль, но годы шли, а поиски не принести результатов. Я сдался, наконец поверив в ей смерть, ведь я был её избранным, избранным её драконом, а вы обрели настоящую семью. Гораздо позже я смог узнать, что сестер было две и в случае близнецов избранный или избранная у них одна на двоих…. Вот такая вот история. Подробностей случившегося я не знаю и по сей день. Минуты текли за минутами, аккуратно складываясь в часы, а я все сильнее и сильнее ужасался рассказу, в немом шоке взирая на родного отца, поражаясь сложностям его жизни в прошлом. Да, такое не приснится даже в самом страшном сне. Но теперь мне все более и более было непонятно его решение по поводу отказа от нас с братом. Должно быть император все же что-то увидел в моих глазах, так как тихо ответил: — Я не мог. Не мог воспитывать вас один. На моих плечах в тот момент была вся империя, вся боль и ответственность за принятое решение, — снова повторил он. В ярких глазах сверкнуло неподдельное сожаление. — А вы нуждались во внимании, в любви матери… Риана с Алистером тогда только-только поженились, я не мог заставить брата впрячься вместе со мной во все это, нести ответственность за мои ошибки, но он настаивал, убеждал меня хотя бы в том, что сможет заменить вам отца, пока я разбираюсь со всем этим. Риана оказалась не против взять вас на свое попечение. Ну и в результате, когда я наконец разобрался с империей, вы уже были довольно большие и называли папой не меня, а моего брата. Я не хотел портить ваше детство мыслью о том, что вечно чем-то занятой дядюшка — это вовсе не дядюшка, а родной отец. Так что было решено оставить все как есть. В груди было тесно от испытываемых мной чувств. Теперь я определенно лучше понимал этого человека. Я уже больше не мог злиться на него за то, что он что-то скрывал от нас, за то, что он на самом деле наш отец… Сжал руки в кулаки, не понимая только одного момента во всем этом рассказе. — Хорошо, когда мы были маленькие это было здравое решение. Алистер действительно был хорошим отцом, а Риана матерью, да и сейчас остаются, но… но почему ты не сказал, когда мы уже прошли возраст совершеннолетия? Когда уже стали взрослыми? И Ник… Император как-то обреченно покачал головой. — Ник — это моя ошибка молодости. Я думал, что смогу забить душевную боль новой связью, новой увлеченностью. Но это оказалось мне неподвластно, а ребенок… Я не мог бросить ребенка на произвол судьбы, как когда-то вас, позволив воспитывать его совершенно чужому дяде. Так что не нашел ничего лучше, чем забрать его во дворец, когда он немного подрос, и воспитать как настоящего принца. Наверное, я был не лучшим отцом, но надеюсь, что хоть с ним я не облажался как с вами… Прикрыл глаза, переваривая все произнесенное императором. В это очень сложно, просто невероятно поверить! — А почему не сказал вам… я испугался. Испугался вашей реакции, — голос отца отдавал болью. Настоящей, неподдельной и все ещё сильной. — Наверное если бы не все случившееся в ледяной пустоши, я бы так никогда бы и не сказал, — он отчаянно понурил голову, а я вспомнил как в действительности мы некрасиво повели себя с братом, практически отвернувшись от биологического отца. В груди поселилась острая тоска. Что бы не говорил сейчас император, я уже не мог его осуждать как раньше. Да, он ошибся, да сглупил, но мы все совершаем ошибки и совсем не идеальны. Думаю, близнец также поймет меня. Решительно встал со своего места, пересаживаясь поближе к родному отцу, обнимая его за плечи. — Я понимаю. Мы все совершаем ошибки, — на мои плечи осторожно легки руки императора. — И я совсем не злюсь на тебя. Не теперь. Мужчина нервно уткнулся мне носом в плечо, словно бы восполняя всю любовь, непролитую на нас за все прошедшие годы жизни. — Хотел бы я все исправить… — У нас будет на это время. Вся жизнь… Глава 31. Допрос с причастием Корнелий После слов императора многое встало на свои места, и в частности, это злобное стремление Нитриллы навредить ему, точнее, наверное, даже не ему, а нашей матери. Правда не знаю, что её сдерживало все эти годы, но факт остается фактом — только после обретения нами с братом пары она решила отыграться сразу на всех. Сразу после тяжелого разговора поспешил скорее к близнецу, чтобы поделиться всем узнанным. Адриан в шоке завис, как и я долго переваривая новую для него информацию, но к выводам мы пришли одинаковым — Нитриллу надо было срочно ловить и обезвредить, пока она ещё кому-то не навредила из нашей семьи. Теперь её стремление лишить ведущих магов их сил выглядело не более чем отвлечением от какого-то масштабного события, которое явно бы в спокойное время привлекло максимум нашего внимания как безопасников. Огненные искры с волос брата густым потоком закружились вокруг него. Огонь в камине полыхнул чуть ярче. — Что ты обо всем этом думаешь? — закончил свой рассказ, боясь даже предположить, что же мы столько времени упускаем. Риан — как окрестила его Мелания, ненадолго задумался. — А что если отъезд аристократии из столицы и есть то действие? — предположил он, сверкая точное копией отца глазами. В них даже искры светились одинаково — и как же я раньше этого не замечал? Нахмурился, пытаясь предположить, что близнец прав. — Допустим. И да, если бы не все эти странные события с магами, это действительно бы нас привлекло. Сколько переехали на окраины за последний год? — я был не совсем уверен в том, что мы движемся в верном направлении, но это было уже лучше, чем вообще ничего. Привычно прошел к окну, приоткрывая стеклянные дверцы, впуская в помещение свежий поток воздуха, а то Адриан вечно повышает и повышает градус температуры, особенно когда волнуется или слишком задумчив, вот как сейчас. Брат нервно ухмыльнулся, мысленно что-то подсчитывая. — Около сорока семей. Присвистнул. — Да, немало… — если рассматривать это в таком ракурсе, то, да, массовое бегство из столицы определенно привлекало внимание. И почему мы раньше не занялись этим вопросом. А я-то все думал почему на балу было столько новых лиц, должно быть все уезжающие передавали свои приглашения какой-нибудь дальней родне, чтобы не ехать самим из какой-нибудь отдаленной провинции. Кстати… — Есть информация о том куда они перебрались? Адриан быстро зашуршал бумагами, что-то выискивая. — Если ты о том, что они собираются где-то в одном месте, то нет. Кто-то переехал совсем на границы, кто-то просто на окраины столицы, кто-то в портовые города… нет, никакой определенной схемы переселения у них точно нет. — Что по степени знатности? — надо было вычислить по какой схеме идет это массовое запугивание. Ещё бы выяснить вообще, что им говорят и как все это аргументируют… — Нет, не думаю, — Адриан с сосредоточенным вниманием разглядывал какие-то списки. — Хотя знаешь… похоже есть у них что-то общее. — Что? — нахмурился. На сердце почему-то стало особенно тяжко. Предчувствие что ничего хорошего я сейчас не услышу не подвело. — Они все были ярыми последователями императора, — брат поднял обеспокоенный взгляд на меня. Нервно прикусил губу. Мои худшие предположения оправдались. — Я надеюсь, что я все же ошибаюсь… — тихо пробормотал, в ужасе хватаясь за волосы в попытке все переосмыслить как-то так, чтобы все выглядело не так критично, а более безобидно, что ли… но… — Она готовит переворот, — брат в ужасе поднял на меня взгляд, тоже приходя к точно таким же выводам. Тихо выругался. Это не кончится ничем хорошим. Определенно. Впрочем, подтвердить или опровергнуть наши догадки может лишь одно — допрос тех самых переехавших на окраину. Молчаливо позвал Комка, уже более-менее научившись с ним ладить пока это напрямую не касалось Мелании. — Ты перенесешь меня на окраины империи на пару часов? Необходимо задать несколько вопросов графу Олдбергу, — задал вопрос лениво вывалившемуся из портала сверху. Сам строить порталы я пока ещё не научился, точнее оно у меня получалось, но на столь длительные расстояния пока нет. Именно с Олдберга началось это массовое переселение, так что и обращаться стоит в первую очередь именно к нему. Да и именно у него в доме прятали нашу невесту, украв ей из-под нашего носа. Комок недовольно кивнул, но тут же резво словно бы отряхнулся от снедающей его лени и бодро открыл портал. Скользнул за ним быстро махнув Адриану рукой — он вчера на допросы шастал, пока я тут сидел разбирал эти бумажки, так сегодня хотя я развеюсь. Удивительно, но у окраин северной столицы стояло самое настоящее лето! Снега уже почти не было, повсюду пробивалась зеленая трава, а солнышко припекало. Улыбнулся природе, разглядывая порхающих на ветках пташек с интересом оглядываясь по сторонам. — И куда ты меня привел? — помнится, я не давал этому прохвосту никаких координат, он уже весь высший свет, пока мы Меланию искали, выучил? Комок флегматично обернулся через плечо, лениво покачивая хвостом в воздухе. «Граф Олдберг. Южные провинции» Удивленно вскинул брови. Южные? Не Северные? Задал этот вопрос вслух, получив утвердительный ответ. Хотя это объясняет почему здесь уже почки распускаются. Но ведь Олдберг совершенно точно переезжал на север. Как он оказался на юге? Да и откуда Комок обо всем этом знает? Покачал головой. Вот ведь находка для шпиона! Впрочем, сверхи очень преданные существа, так что сливать всю информацию куда не надо не должен. Однако уточнить точно не помешает. — Я надеюсь ты обо всем что узнаешь в нашей империи никому не докладываешь? — прищурился, разглядывая мохнатый бок пушистого вредины. «Обижаешь» — сверх возмущенно фыркнул и носом потянул воздух как самая настоящая кошка. Ещё бы не был он так огромен. Хотя, судя по сверхам из ледяной пустоши, его цикл роста еще продолжается. — Ну мало ли, — пробормотал себе под нос, уверенно следуя по мягкому настилу из прелой листвы за Комком. — Я скоро уже и себе верить перестану… На меня странно глянули, но промолчали. «Мне не нравится это» — сверх был явно чем-то обеспокоен. Пожал плечами. — Да что со мной может случиться? Насколько помню граф не очень охоч до оружия и прочего. Задам пару вопросов и все. «Пойду с тобой». Переубеждать сверха не стал. Мне тоже не нравилась вся эта странная ситуация с переселением. Ведь тут надо было ещё к каждому подобрать подход, чтобы он согласился переехать… До особняка Олдберга брести пришлось довольно долго — наверное даже с час. — Почему так далеко? — не удержался от вопроса, разглядывая низкий приземистый домишко на другой стороне поляны. И это сюда переехал любитель роскоши и развлечений? Что-то верится слабо. «Мне не нравится это», — повторился Комок. Впрочем, судя по дому, мне уже тоже это все не нравится, но выяснить просто необходимо. — Как там Мелания? — решительно вышел из-за раскидистых веток куста с уже наливающимися почками. Солнце все также ярко припекало и будь я не ледяной маг, наверняка уже давно бы спарился в этой парадной одежде, в которой вечно приходится щеголять во дворце из-за нового статуса брата кронпринца. «Развлекается», — сверх был как обычно немногословен. Покачал головой, уверенно направляясь в сторону дома, уже начиная улавливать слабые отголоски какой-то защитной магии, наложенной на дом. Нахмурился — дом, теперь эта провинция. Неужели граф действительно кого-то или чего-то так боится? Осторожно коснулся пальцами управляющих нитей, оповещая хозяина о своем появлении. — Спрячься на всякий случай куда-нибудь, — обратился к Комку. Происходящее мне определенно нравилось все меньше и меньше. Белая шкура мелькнула где-то невдалеке и быстро скрылась за толстыми стволами раскидистых сосен. Дверь приземистого домишки открылась, являя моему взору весьма схуднувшего и даже какого-то замызганного графа. — Ваше Высочество? Какими судьбами? — его взгляд на мгновение озарился неподдельной радостью, чтобы через секунду снова погаснуть. Изобразил на лице улыбку. — Да так, провожу по просьбе императора чисто формальные проверки, — невинно улыбнулся, внимательно отслеживая реакции мужчины, но тот при словах «император» даже не дрогнул — значит, ещё не знает про отравление, следовательно, не причастен. Можно немного расслабиться. — Где ваша лошадь? — граф нервно оглянулся по сторонам. Спокойно пожал плечами. — Оставил на поле, подумал, что немного отдыха моему Ветру точно не помешает. Сюда пришел пешком, да и тут недалеко… день, опять же чудесный… — мой энтузиазм был заразителен. Мужчина скупо кивнул. — Прошу, — меня несколько недовольно пригласили в дом. С удивлением осмотрел идеально чистое убранство — он все-таки живет не один? Насколько я знаю раньше без прислуги граф точно не обходился. Брал служанку даже на обычные приемы во дворец. — Вы живете с кем-то? — все же задал интересующий меня вопрос, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то в этом доме, но все действительно было идеально, даже выглаженные и сложенные стопкой кухонные полотенца в старом покоившемся от времени буфете были безупречны. — Нет, — граф как-то нервно дернул глазом. — Так что за проверка и зачем пожаловали? — раньше не припомню чтобы он был столь грубым хозяином. Постарался как можно более невозмутимо улыбнуться и бесцеремонно присел на диван. — Перепись населения! — брякнул первое, что в голову пришло и остро пожалел, что не взял с собой для виду даже клочка бумаги для записей. Граф нервно нахмурился, зачем-то выглядывая в окно. — Вы кого-то ждете? — Нет! — его глаз снова дернулся, но я так и не понял это от того что он просто нервничает или сейчас действительно кто-то должен прийти. — Ну тогда приступим. Быстрее начнем — быстрее закончим, — хозяйским жестом указал мужчине на кресло напротив. Тот послушно присел на самый краешек, взволнованно кусая губы. — Итак. Южные провинции. Причина переезда? — страх в глазах мужчины буквально засветился, так что пришлось сдать немного назад, превращая обстановку в более неформальную. — Впрочем, прекрасно вас понимаю! Такая природа! Просто загляденье. Граф тихо что-то пробурчал, делая вид что да-да, это обязательно была природа. В притворном сожалении покачал головой. — Как бы тут не было прекрасно, природу к делу не пришьешь. Может быть были ещё какие-то причины? А то мне потом ещё отчет писать… Взгляд Олберга несколько нервно заметался по комнате. Пальцы сжали подлокотник кресла. — Эээ…ммм… Очень содержательно. — Надоела мне эта столица! — он рвано выдохнул и вскочил со своего места. — Приемы, балы, суета! Не стал говорить, что можно было просто не ходить на все это, никто бы его и не трогал, да и это говорит мне мужчина не пропускавший ни одного мало-мальски интересного мероприятия? А чаще всего устраивающего их сам? — Ммм… что-нибудь ещё? — решил попробовать закинуть удочку. — В службу безопасности поступают жалобы на угрозы и шантаж со стороны некой женщины. Ничего такого не было? Мужчина кажется слинял на несколько тонов. Взгляд остановился. А вечерние сумерки, только-только наступающие на эту местность, сильнее усугубили ситуацию, сделав освещение ещё более тусклым. Так, что казалось, что передо мной не тот вечно розовощекий и довольный жизнью немолодой мужчина, а обнищавшее, напуганное приведение. — Шантаж? — тихо пробормотал он, полностью подтверждая мои худшие опасения. — Да нет, что вы… какой шантаж… И вообще, — на втором этаже раздался какой-то грохот. — Я на минуту! Он быстро умчался вверх по скрипучим расшатанным лесенкам. Изумленно проводил его взглядом. Насколько помню, у него не было ничего за что можно было бы зацепиться — ни дорогой сердцу родни, ни жен, ни детей… чем можно было так сильно напугать? Задумчиво глянул в окно, рассматривая как толстый диск солнца пропадает за лесом, окрашивая мир в алые цвета заката. И все же природа тут шикарная… На втором этаже раздались какие-то грузные шаги. Прислушался, тихо посылая активизировавшегося братца, решившего проверить как у меня дела через артефакт связи. Но спускаться никто не спешил. В груди шевельнулось беспокойство. «Комок, ты где?» — мысленно обратился к сверху, с облегчением узнавая, что тот совсем неподалеку, буквально за стенкой. Подозрительный шум повторился, однако граф так и не вернулся. Раздались какие-то тихие голоса. Почему-то подумалось о том, что когда я подходил к дому, то не видел никакого второго этажа. Комната на чердаке? Встал с дивана, отходя поближе к двери, нервно оглядываясь на лестницу. — Граф? — громко крикнул, но никакого отклика не получил — гробовая тишина ответом. — Граф Олдберг? — попробовал снова. На этот раз что-то тихо прошелестело, но сам мужчина так и не откликнулся. В руке сама собой родилась высшая боевая магия. Подошел к лестнице, стараясь ступать как можно бесшумнее, однако скрипучие половицы никак не желали мне помогать. За спиной вдруг что-то резко хрустнуло. Резко обернулся, швыряя сгусток магии в противника, но сверкающий кристальной белизной абсолютный щит отразил магию, являя мне искаженное бешенством и какой-то ненормальной решительностью лицо графа. В его руках сверкнуло нечто металлическое и явно не лишенное магии. Высшей магии. Да что же это такое?! — Вы сума сошли? — пригнулся, пропуская над головой вилы, резко перекатываясь в сторону. Магические вилы — да, такое не часто увидишь! — Я не позволю тебе портить мою жизнь, тварь! — мда, меня явно приняли за кого-то другого, а граф как-то несвойственно ему резво вывернулся и с громким треском двух противоборствующих магий проломил мой щит. Бок обожгло ослепительной болью, громко закричал, напарываясь на что-то острое, снова пропуская очередной замах графа. Но расслабляться точно было некогда, так что рывок вперед, резкая подсечка, мужчина валится на спину. Громкий звон разбитого стекла и сверкающий магией портал вовремя подставившего мне спину Комка. Боги… как же больно! Глава 32. Боль потери Адриан Раздраженно откинул лезущую в лицо прядь волос и снова склонился над написанным трудночитаемым бисерным почерком отчет о проделанной работе, уже начиная звереть от обилия витиеватых фраз и пространной информации. Легкий ветерок из открытого братом окна все никак не желал успокаиваться, постоянно вороша и без того непослушные волосы раз за разом швыряя мне их в лицо. Солнечный зайчик, отблескивающий от лежащего на краю стола блестящего стилуса нервировал, заставляя щуриться. В соседнем кабинете раздались тихие одобрительные перешептывания, а затем и дружный шум сотрудников, перерастающий в радостный гвалт. Сосредоточиться никак не удавалось. Особо сильный порыв ветра снова ворвался в уютный кабинет, прихватывая одиноко лежащие на краю стола бумаги, разметая небольшую стопку по всему кабинету. Смачно выругался к себе под нос, проклиная и последние две бессонные ночи, и бисерный почерк сотрудника, и ветер, и эти бумаги, и самого императора, так невовремя самоустранившегося. В соседней комнате шум перерос уже просто в галдеж. Крошечные молоточки головной боли усилились. Терпеть стало уже просто невыносимо. Шумно вздохнул и резко соскочил со своего места, захлопывая тут же жалостливо задребезжавшую створку окна. Ноги сами принесли меня в кабинет к сотрудникам. — Что за шум? — в моем голосе срослась и дрожь ярости, и дикая усталость. Подчиненные мгновенно замолкли, испуганно хлопая на меня глазами, предпочитая дружно отмалчиваться. Нервы не выдержали, и я смачно хлопнул так и не прочитанным отчетом на стол сделавшего его сотрудника, вымещая на нем весь накипевший за последние дни негатив. Немного полегчало, однако несчастный взгляд самого сотрудника меня все же остановил от дальнейших придирок. Вот же! Я, наверное, сейчас выгляжу полным козлом, но зачем там целые три страницы описания штор, никак не причастных к самому делу — никак не могу взять в толк! Нервно запустил руку в огненные волосы. На пол полетел целый сноп сверкающих искр. К счастью, этот кабинет, как и наш с братом был прекрасно защищен от подобных проявлений магии. Кстати, где там братец сам-то пропадает!? Три часа назад пошел на допрос одного их переместившихся в провинции магов вместе с перенёсшим его Комком и так и пропал. Даже по артефакту связи неохотно и односложно отвечает. С тоской вспомнил выбор невесты по поводу этого артефакта — она определенно ещё сомневалась связывать ли с нами свою жизнь или нет. Настроение упало ещё на несколько единиц, но все же постарался взять себя в руки. — Ладно, — немного помолчал, оглядывая сгорбившихся за своими местами подчиненных. В штате сейчас недоставало только пары лиц — Николетты, временно отстраненной от дел нами с братом за непрофессиональное поведение и ещё одного сотрудника, находящегося с проверками у границы империи. — Что тут у вас произошло? — сложил руки на груди. Отставать от коллектива не сильно то и хотелось. И хотя я и был иногда сущим козлом, но всегда старался участвовать по мере возможности в жизни своих сотрудников. Конечно, Корнелий был в это куда более силен, чем я. — У Драгона родился второй сын… Удивленно посмотрел на только что охаянного мной мужчину, отчаянно сдерживая желание побиться головой об стену. Это же насколько я в последнее время увлекся собой, что даже прошляпил беременность его супруги?! — Поздравляю, — развернулся к нему. — И почему ты тогда на работе? — сложил руки на груди. Магия, что ещё совсем недавно бушевала внутри недовольно свернулась огненным шаром в груди. Я все же был раздражен всей сложившейся во дворце ситуацией, но все же не настолько, чтобы вымещать всю свою злость на сотрудниках. — Но ведь покушение, все эти проверки, назначения… — Дракон непонимающе пожал плечами. — Работы много. Лениво потер переносицу, с ужасом думая о том, что наверняка он бы и отпросился, но наш с братом взъерошенный яростный вид явно не внушал ему оптимизма. — Работы всегда много, — припечатал. — Бегом домой к супруге и ребенку! Даю неделю отгула! Попытался было снова скрыться у себя в кабинете, чтобы разгрести остальные завалы бумаг, ворохом лежащих на наших с братом столах, но мне не дали этого сделать. — Но отчет… — Драгон явно не понимал с первого раза. — Придешь и перепишешь! — раздраженно закатил глаза к потолку, рассматривая белый от снега парк императорского дворца. Где-то невдалеке зачирикали первые птицы, уже предчувствуя весну и лето. Взгляд наткнулся за лежащую на краю стола бумагу с гербовой печатью. Вот же дырявая голова! Быстро поставил сумму и подпись на типовом бланке, снова выходя в общую комнату. — Вот! — положил приказ о премировании перед Драгоном. — Поздравляю с пополнением. Лицо мужчины приобрело изумленное выражение, словно бы я только что лично смотался до ближайшего филиала ада и выкупил его бренную душу. Раздражение снова поднялось наружу. - Спасибо, Ваше Высочество! Поморщился. До этого никто меня тут высочеством уже точно тут не звал. Впрочем… обернулся к остальным. — А вы… работаем! Главный преступник ещё не найден! Снова прошел к себе в кабинет, стараясь даже не смотреть в сторону заваленных разнообразными документами столов. Ну где там Корнелий, когда он так нужен?! Снова попытался достучаться до брата, но он вновь был чем-то занят. Тяжко вздохнул, рассматривая весело трещавшие в камине догорающие поленья. Огромная стопка папка перед моим носом энтузиазма не добавляла, но деваться было некуда, так что протянул руку и схватил первый попавшийся отчет, тут же практически проклиная дядюшку- императора, скинувшего на нас с братом проверки по всяким мелким делам. Снова углубился в текст, стараясь вникнуть в суть проблемы. За окном уже сгустились сумерки и парковые дорожки осветили разноцветные магические фонарики, когда брат соизволил чуть ли не кубарем вывалиться из портала, сверкая бешеным взглядом из-под растрепавшейся из прически челки. Белая густая грива волос буквально мерцала от морозного инея. Кабинет мгновенно наполнился роем беснующихся снежинок. В льдистых радужках сверкало неприкрытое бешенство. А ещё страх… Дикий страх. Встал со своего места, кидаясь к тут же завалившемуся на бок брату. С ужасом, наблюдая как на его боку разливается алое пятно. — Что произошло?! — задавил на корню даже малейшие ростки паники, быстро освобождая брата от мешающей оценить ущерб одежды. Руки сами собой сложились в призыв о помощи к магистру Фаллару. Все же именно он был лучшим целителем в нашей империи. Корнелий сквозь зубы зашипел, когда мне потребовалось чтобы он чуть поменял положение. — Где Мелания? — его голос выражал самую что ни на есть панику. Из второго портала следом за братом тут же выскочил взъерошенный Комок. Нахмурился, но не позволил поддаться на провокацию — сейчас хотя бы одному из нас требуется ясная голова. — В Академии, — все же обеспокоенно повернулся к понятливо скрывшемуся в портале сверху, кинувшемуся проверить наличие невесты в её комнате. Но кто же так достал брата?! Насколько я помню его щит не часто удавалось проломить даже мне! Тем временем брат как-то совсем отчаянно накренился и вцепился зубами в первое, что попалось ему под руку — ковер, тихо скуля от боли. Взволнованно прикусил губу, аккуратно разрезая одежду на близнеце, чтобы увидеть рваную, страшную рану на его коже со словно бы опаленными краями кожи. Впрочем, судя по запаху и внешнему виду, кожа ещё продолжала тлеть, рана постепенно распространялась все шире и глубже. В ужасе попытался остановиться горение, но моей магии явно не хватало — я понятия не имею как это работает, я же не целитель! Где там уже магистр?! Поспешно отправил ещё один вестник. — Тише, тише… — как маленького погладил брата по голове, совершенно не зная, что мне делать дальше — помочь я ему сейчас никак не могу, остановить этот кошмар тоже, да даже снять боль неспособен! Корни тихо всхлипнул, уже не в силах выдерживать боль молча, снова погладил его по голове. Вывалившийся из портала сбоку обеспокоенный Комок быстро сообщил о том, что Мелания спит в своей кровати в академии. Качнул голову в знак того, что услышал и снова прижал голову брата к себе, не давая ему коснуться тлеющих краев раны, в попытке потушить огненную боль. — Тише, тише. Не трогай, сейчас придет целитель и все исправит… — а у самого уже сдавали нервы так, что голос срывался. Ну где там этот Фаллар?! — Я здесь! — словно вторя моим мыслям раздалось за спиной. — Чтоб вы знали у вас стоит ограничение на телепортацию по всему дворцу! — ворчливо пробурчал он и явно запыхавшись залетел в открытые двери кабинета, тут же цепко осматривая края рваной раны и сосредоточенно хмуря брови. — Что это? — поднял больные глаза на целителя, уже сам готовый выть вместе с братом. Рана определенно сжирала его здоровую плоть и кожу, углубляясь все дальше и дальше. — Ему можно помочь? — я сам уже чуть ли не рыдал. Сердце колотилось как бешенное — я не могу его потерять! Не могу! Магистр недовольно нахмурился и явно не спешил приступать к лечению, спокойно что- то рассматривая. Прижал ослабевшие руки брата к полу, не давая тому дернуться и ещё сильнее навредить самому себе. Братец, потерпи! Целитель рядом! — Мда-а… — взгляд Ровьера не выражал ничего хорошего. Отчаянно дернулся, уже не скрывая своей паники. — Да не стойте вы уже! Помогите ему! — я был готов трясти его до посинения за эти долгие секунды промедления, что брату больно, но я держал Корнелия. Магистр как-то странно глянул на меня, но все же начал что-то делать, доставая из прихваченного с собой портфеля какие-то склянки. Правда протянул он их почему-то мне. — Выпей! — Я-то тут причем?! — уже натурально взревел, готовый оторвать нежданному дядюшке голову. — При том, что сейчас мне придется позвать сюда Меланию — это очень удачно что у твоего брата есть избранная. И я хочу, чтобы ты был во вменяемом состоянии, когда все произойдет. Сердце уже буквально выскакивало их груди, а по венам растекалась огненная лава ужаса и страха. — Произойдет что? — кажется, я лишился голоса, так тихо и напугано прозвучали мои слова. Я не был готов потерять брата! Тогда, в ледяной пустоши, когда это чуть было не случилось — мне было страшно и больно, но… со мной была Мелания, такая же напуганная и нуждающаяся в помощи, я не мог позволить себе потерять её, чтобы помочь близнецу, а сейчас, когда все вроде бы только-только начало налаживаться и Мелания пусть ещё и не решила, но уже рассматривала вариант жизни с нами, а мы… беспомощно погладил затихшего в моих руках близнеца. Глава 33. Мысли вслух Этим же утром — Бри, ну скажи мне, что делать? — отчаянно заломила руки, надеясь хоть немного пробить брешь невозмутимости подруги. — Они оба за мной ухаживают! — сейчас это звучало не как свершившийся факт, а даже скорее как обвинение, но я действительно была растеряна и не знала как реагировать. Да, я сама сказала им, что не буду выбирать, но втроем это… это… Снова заломила руки, глядя на подругу — ей то проще — у неё нет таких проблем, только один Родиол! Правда с ним там все сложно, но все же! Бриана томно улыбнулась своему отражению в зеркале и небрежно перекинула густую копну пшеничных волос за спину, подмигнув мне через зеркало. Её совершенные черты лица окрасило в желтоватый цвет восходящее над академическим парком солнце, заставляя проступить веснушки на коже ещё ярче. Девушка поморщилась. — Как что? — подруга была непрошибаемо спокойна, поправляя и без того идеальный макияж. — Жить и радоваться! — Ну Бриии… — простонала, с размаху присаживаясь на кровать, напрочь сминая тонкую ткань платья. Сегодня подруга снова заставила меня надеть что-то из её личных запасов, выговаривая мне, что невеста кронпринцев должна быть самой модной и хорошенькой в академии. Самой модной и хорошенькой из-за одного только платья, я, конечно, не стала, но все как я выглядела сегодня — мне нравилось. — Они же… они… их двое! — меня было не остановить. Мысль, о будущей жизни вызывала у меня только ужас и панику. Впрочем, сомневаюсь, что если бы у меня был один жених — я бы боялась меньше. — Мелания! — подруга строго поджала губы и укоризненно посмотрела на меня. — Ну чего ты в самом деле?! Ты их любишь? — казалось, её глаза пронзают насквозь, вытаскивая из самых потаенных глубин моей души все до этого глубоко запрятанные чувства и сомнения. — Да, но вот они… — в своем ответе я не колебалась ни секунды. Пусть это и была разная любовь — я не любила Корнелия и Адриана одинаково, но сказать, что мое сердце выделяет кого-то одного я тоже не могу. Корнелий… его любовь словно его стихия — он больше молчун, очень серьезный и в то же время очень заботливый, нежный… каждый комплимент от него словно бальзам на мою душу, мне сразу хочется петь и танцевать. Адриан… веселый и улыбчивый, умеет рассмешить и переключить мое внимание на что- то иное, отвлекая от неудач. Комплименты из его уст могут литься реками, но от того они не кажутся приторно сладкими или дешевыми, нет. Его глаза горят страстью любви каждое мгновение что мы вместе, зажигая в моем сердце ответный огонек. Рядом с любым из них я определенно никогда не буду чувствовать себя лишней или забытой! В каждом их жесте, в каждом слове так или иначе проскальзывает какая-то теплая, искренняя забота. Но… ни один из них ведь так и не сказал слова любви, как я могу верить, что это не фарс, что все по-настоящему?! Сколько девушек у них было до меня? Скольким они разбили сердца… почему я должна быть какой-то особенной? Потому что кто-то сказал, что мы связаны, что какая-то магия объединила нас? Какой вздор! — Мелания, — Бри пощелкала перед моим лицом пальцами, заметив, что я о чем-то задумалась. — Ты слишком много думаешь! Если не уверена, то пойди с проси все у них самих! Они любят тебя! Это видно по их взгляду, жестам, поведению. Да они тут чуть всю академию по кирпичику не разобрали, когда ты исчезла, какие тебе ещё нужны доказательства?! — Но они так и ни разу не сказали этого мне! — почему-то вышло слишком по-детски обиженно. Но я действительно ждала этих слов от них и… Бри возмущенно закатила глаза и сурово сдвинула брови, сложив руки на груди. — Послушай, мужчины не всегда прямолинейны в своих словах. Иногда им тоже надо подумать. И вообще, тебя замуж звали? — Эмм… звали, но это вообще сделал император, а не они сами. Они сами даже не заикались о свадьбе, только Корнелий тогда, в коридоре. Но это ведь не было настоящим предложением, ведь нет? — я уже рассказывала подруге ту историю, где мы выясняли с ледяным магом отношения, так что она должна понять, о чем я. — Боги, Мелания! Вы помолвлены, оба вокруг тебя вьются, Корнелий прямым текстом сказал, что свадьба состоится, чего тебе ещё надо?! — подруга явно не разделяла моих терзаний, да и разговор получался каким-то странным. — Но ведь их двое, — кажется, мы снова вернулись к началу разговора. Бриана пораженно подняла руки к потолку. Густые пшеничные волосы рассыпались по спине густым потоком, а многочисленные и утонченные, подобранные в тон к платью браслеты на её руках тихо зазвенели. — Все, я сдаюсь! Сама же недавно говорила, что с одним из них уже жить не сможешь, зная, что другой несчастен, так в чем твоя проблема? Встала со своего места, нервно прохаживаясь по узкой комнатке общежития. — Не знаю. Может быть я просто волнуюсь, — накрутила локон волос на палец и резко остановилась на одном месте, рассматривая унылый пейзаж за окном. Редкая капель уже тихим перестуком начинала срываться с крыш, радуя ощущением начинающейся весны. — Мама сказала выбрать, император… не думаю, что они все одобрят наш союз. Ведь нельзя сыграть свадьбу втроем. Подруга фыркнула, словно я сморозила сущую ерунду. — Чтобы племянники императора и не добились своего? — её идеальная бровь скептически поднялась на лоб. — Сыновья… — Тем более! — кажется, Бри даже не удивилась. — Так что вопрос решеный. Покачала головой — было бы все так просто как на словах. — Мелания, — подруга коснулась моего плеча. — Они взрослые. Они мужчины. Расслабься. Просто наслаждайся ситуацией. Два красавца мужчины пытаются добиться твоего внимания — не жизнь, а сказка! Скептически посмотрела на Бриану. Легко ей говорить! А вот у меня почему-то совсем не сказка, а мучение какое-то! Вот как я буду смотреть им в глаза, что скажу маме, что подумают обо мне люди?! — Ты снова слишком много думаешь, — сделала вывод подруга. — Иди, сходи лучше к магистру Фаллару, он, кажется, тебя на какой-то там опыт ждал. Тяжко вздохнула — да, лучше бы сходить и отвлечься, а не все о близнецах думать. Вчера Комок приходил, сказал, что они там до сих пор во дворце зашиваются. Вот как освободятся, тогда и можно будет подумать о том, как жить дальше. Тем более что дата помолвки уже совсем скоро истекает — до этого момента все равно все должно более- менее проясниться. Последовала совету подруги, отправившись в лабораторный корпус, где в последнее время проводила гораздо больше времени, чем, кажется, даже в своей комнате. Я показала магистру Фаллару то зелье, которое помогло вернуть мне чувства и теперь мы совместно колдуем и колдуем над ним, чтобы переиначить его на возвращение магии — лишенные Нитриллой люди, ждали исцеления до сих пор, отказываясь жить обычной жизнью без магических способностей. И кажется, у нас уже были определенные сподвижки. Вошла в уже ставшую мне вторым домом лабораторию, лениво переставляя склянки в нужном мне порядке. Магистр частенько сюда заходил, чтобы их переставить так, как это было привычно ему. Сверилась с записью дневника опыта и начала творить, быстро смешивая необходимые ингредиенты — до того, как варить само зелье, необходимо было пройти несколько подготовительных этапов, а это тоже отнимало какое-то время. В этот раз решила пойти не по писанным мной же правилам, действуя больше интуитивно, чем на самом деле вываривая эталонную заготовку зелья — мне срочно было необходимо отвлечь чем-то мозги. И кажется, у меня это даже получилось, так как тихих шагов магистра я все же не услышала. — Знаешь, Мелания, — целитель вдруг оказался чуть ли не дышащим мне в ухо. Вздрогнула, ощущая, как сердце заходится от испуга. Из рук выскользнули листы с расчетами, которые я как раз в данный момент и воспроизводила, разлетаясь по всей лаборатории. Однако дракон не обратил на это совершенно никакого внимания, продолжая тихо стоять за спиной и рокочуще бархатным голосом выводя каждое слово. — Вот смотрю я на тебя и поражаюсь. Ещё недавно пол академии разносила, а теперь стоишь в моей личной лаборатории, зелья варишь… Обернулась к когда-то до дрожи в коленях пугающему меня мужчине. — Вас что-то смущает? — я все же смогла взять себя в руки и говорить без так и пробирающей от неожиданности дрожи в голосе. — Меня? — взгляд дракона стал тяжелым, но сам он выглядел более чем расслабленным. — Нет, — и он как ни в чем ни бывало отобрал у меня чудом не выпавший из пальцев, смятый от напряжения лист бумаги и невозмутимо пододвинул от стола, продолжая эксперимент на том же месте, где я только что остановилась, попутно переставляя все колбочки и инструменты по местам, как ему было более привычно. Возмущенно фыркнула. — Вообще то я тут занималась! — в груди родилось не то чтобы возмущение — скорее некое недовольство, смешанное почему-то с весельем. — Ага, — мужчина кивнул, но не остановился и даже не отошел в сторону. — Это был мой эксперимент! — посмотрела, как до этого синяя жидкость приобретает насыщенный фиолетовый оттенок. — Ага… — мне снова кивнули. Это уже начинало раздражать. — Послушайте, я бы тоже хотела… Меня бесцеремонно оборвали. — Мелания. Хочешь с кем-то пободаться характерами — иди к своим близнецам. Уверен, они будут просто в восторге! Скрестила руки на груди и грузно плюхнулась на стоящий рядом с огромным лабораторным столом стул. — Да не могу я! — мысли, что снедали меня ещё со времени разговора по душам с Корнелием с новой силой взметнулись в мозгу, заставляя нервно прикусить губу и поморщиться. Хотя, снова вру сама себе — совсем не разговор с ледяным драконом стал спусковым крючком, хотя и он тоже повлиял. — Что, Комок порталы забыл как открываются? — в голосе мужчины не было даже ни капли понимания. Впрочем, с кем я разговариваю? Он раньше даже одного звука моего имени не переносил! — Нет, — отвернулась, скрывая все же выступившие на щеках слезы то ли ярости, то ли досады. Однако я недооценила магистра — он все же отложил в сторону последний элемент зелья и выключил горелку, полностью сосредотачиваясь на мне. — Тогда что тебе мешает? — взгляд дракона давил. Давно я не припомню его в таком настроении, тяжелый день? Прижала холодные пальцы к горевшим от злости, отчаяния и одновременно смущения щекам. — Не знаю, я… — ну с кем я разговариваю. Он же злой и страшный драконище! — Сказала А, говори и Б… — Фаллар был явно не в настроении и ждал ответов. — Страшно мне. Что подумают о нас окружающие, мама… — особенно мысль о матери меня пугала больше всего. Она только за сегодняшний день прислала мне уже три письма о том, какого все же цвета готовить мне подвенечное платье и каким оттенком драпировать зал. Я же не могу сказать ей что выбрала двоих, это… — Мама? — взгляд дракона стал более чем насмешливым. — Мелания, извини, но давно тебя волновало её одобрение? Нахмурилась, невольно попытавшись вспомнить и действительно, мысли о подобных эмоциях страха перед родителями меня практически совсем никогда не посещали — они всегда любили меня именно такой, какая я есть. Со всеми причудами и заскоками. Стоит только вспомнить как прошла наша помолвка с близнецами, и ничего, пережили же! Драконище все же смягчился и, недовольно что-то проворчав себе под нос, подтащил ко мне второй стул, усевшись на него верхом. — Лани, подозреваю что ты все же не мамы боишься. Я целитель, тайны — это моя работа, так что если хочешь… — его слова карамельным потоком ложились на мое сознание, но сделал он совершенно правильный вывод. Хотя я все же предпочла бы бояться мамы, но теперь, когда я нашла таки силы признаться самой себе что да, совершенно не в маме тут дело, то… — Да, не в маме! — резво вскочила со своего стула, ощущая, как огненный вал какой-то отчаянной злости проходит по всему моему телу. — Совершенно не в ней! Но… — на мгновение остановилась, прекращая мерить комнату шагами и поспешно выдохнула, пока не сболтнула чего лишнего. — Но? — мужчина насмешливо искривил губы, а его взгляд снова приобрел колючесть. — Договаривай! — мне показалось или в его голосе действительно проскользнули рычащие угрожающие нотки. И это окончательно меня довело. — Но как вы все не понимаете?! — рванула на себе волосы, ощущая, как закрепляющие их шпильки с тихим металлическим звоном повалились на пол. — Как? Я же до близнецов совершенно… совершенно не интересовалась мужским полом! Никак! И эти их ужимки, взгляды, соблазнение… Ну как, как я могу выйти замуж хоть за одного, если я понятия не имею что мне надо делать когда мы останемся наедине после брачных обрядов? И ладно бы ещё жених был один или такой же девственник, как и я, но нет! Опытные соблазнители тут нашлись! «То, что ты увидела меня голым — это не страшно», — передразнила Адриана, до сих пор ощущая, как во мне все бурлит после той неожиданной встречи его из душа. — Нет! Я совершенно так не могу! Я… я… — беспомощно села обратно на свой стул, отстраненно рассматривая собственные руки, ощущая, как горькие потоки слез катятся по моему лицу. А этот… этот… гад, взял да и рассмеялся. В голос. С надрывом! Обиженно надула было губы, собираясь выскочить поскорее за дверь, но мне не дали даже шага вступить. Запястье обжег уверенных захват руки мужчины. — Мелания, — в голосе целителя все ещё был слышен смех. — Извини. Я не над тобой смеюсь. Просто… Просто со стороны вся ваша ситуация ну очень забавно выглядит. Фыркнула и попыталась вырвать руку — не тут-то было! Меня держали очень даже качественно, крепко. — Мне одной не кажется все это забавным? — меня снова понесло. — И вообще, они что, привыкли быть с одной женщиной, почему они так спокойно реагируют на то, что я отказалась выбирать?! А эта их кронпринцевость, они же будут императорами. Оба! Как я вообще вписываюсь в эту их жизнь!? Кажется, магистр сейчас снова начнет смеяться, но нет, он сдержался. Лишь уголки губ немного дрогнули в незаметной улыбке. — Лани… сядь, пожалуйста, — мне осторожно подвинули стул немного поближе. И так как мою руку никто отпускать не собирался — пришлось повиноваться. — Понимаешь, любовь дракона — это совершенно не то, что можно просто взять и проигнорировать. Это всеобъемлющее, жгучее чувство, заставляющее совершать поистине странные и невероятные поступки. Вот и ваш союз… Да, возможно ты и права, близнецы раньше бы ни за что и никогда не стали бы делить одну женщину на двоих, каждый довольствуясь своей главенствующей ролью, но ты… ты у них одна и оба прекрасно понимают, что терять тебя не хотят. Тем более близнецы… Мужчина на мгновение замолчал, чтобы собраться с мыслями и продолжить дальше: — Понимаешь, близнецы в драконьей культуре это нечто особое. Особая связь… Они неразлучны. Ни при каких обстоятельствах. Больно одному- больно второму. Это одновременно дар и проклятие. Для меня, как для дракона — естественно то, что у близнецов может быть только одна любовь на двоих. Для людей возможно это звучит несколько странно, но все же. Так было всегда. Одна утроба, одна любовь, одна семья, одна жизнь на двоих. Ты ведь наверняка заметила насколько они гармоничны в паре, что кажется будто перед тобой один человек. Задумчиво кивнула, вынужденная признать правоту магистра, заново переосмысливая все, что я помню про близнецов. — То, что тебе страшно — вполне естественно. Но не позволяй своим страхам туманить тебе разум и обрести свое счастье. Оба мужчины смогут тебе его принести. Да, ваша жизнь совсем не будет простой, да, будет много неловких или каких-либо других моментов, но это будет полноценная жизнь, — серьезный голос магистра Фаллара заставлял переосмысливать многие вещи. — А по поводу императоров — ты будешь великолепной императрицей, Мелания. Народ драконьей империи и этой империи примут тебя с распростертыми объятиями. Нервно прикусила губу. — А это правда не страшно? — мой голос дрожал от напряжения. Никак не могла удержать в себе всю эту бурю чувств разом. — Что именно? — сейчас улыбка дракона уже не выглядела такой уж и обидной. Ведь действительно сама же все это себе придумала, накрутила… — Ну… — невольно покраснела, но раз уж решила быть откровенной до конца, то что уж теперь. — Брачная ночь… — Нет, Мелания. Не страшно. Близнецы сделают все, чтобы тебе понравилось и захотелось повторения, я уверен. — Но… но их двое, — и все же это было за гранью моего понимания. — Позволь им самим решить этот вопрос между собой. Я уверен, они разберутся. Они уже вполне состоявшиеся мужчины. Покачала головой. Пожалуй, мне пора вернуться в свою комнату. Подумать. В этот раз меня никто не держал. Только вот подумать мне никто не дал — стоило только голове коснуться подушки, как в груди внезапно поднялось какое-то нездоровое беспокойство и чувство словно… Нахмурилась, присаживаясь на кровати не в силах понять что это за странные ощущения — вроде и не боль и не ощущение как бывает от магии близнецов, но что-то… тянет. Потерла ключицу, завистливо рассматривая спящую соседку, думаю разбудить её или нет, но, похоже, она такого совершенно точно не испытывала. Значит, сомнительно что это хоть как либо может быть связано с академией. Но тогда что? Близнецы? Они вроде тоже ощущаются больше на близких расстояниях — чем дальше, тем слабее чувство их магии. За несколько метров и вовсе уже не замечу. А насколько я помню — они сейчас должны быть во дворце. Ощущение усилилось, стало некомфортно. Какая-то иррациональная паника заставила выбраться из кровати и прихватить выданный мне близнецами разговорник. Покрутила в руках медную бляшку, задумчиво её рассматривая со всех сторон, но… Мысли скакали словно испуганные зайцы. Может быть они все же в академии? Прямо в чем была выскочила за дверь, озираясь по сторонам, но близнецов нигде не оказалось. Не нравится мне все это! Сломя голову помчалась в сторону мужского общежития, где находилась их комната — может быть они делают нечто настолько масштабное, что я ощущаю это даже на таком расстоянии? Несколько бродящих среди ночи адептов мужского пола в ужасе шарахнулись от меня в стороны, когда я выскочила прямо на них из-за угла, но мне было все равно. Чувство усиливалось, заставляя захлебываться в собственной панике и это подгоняло меня спешить скорее. Но ни в комнате, ни вообще на этаже близнецов не нашлось. — Комок! Комок! — заорала как резанная, уже мало обращая внимания на то, что я стою сейчас босиком, полуголая, а на меня со всех сторон выползли посмотреть мужские лица. Кажется, я даже различила среди них и лицо лучшего друга — Герда, но подойти он ко мне не успел. Огромная туша снежного барса появилась словно бы ниоткуда и мир мгновенно мигнул ярким светом. Паника накрыла меня с головой. Что… Корнелий, нет! Глава 34. Обретение связи Адриан Брат бездыханным телом лежал на моих руках и я совершенно ничего не мог с этим поделать, сжимая его в тесных объятиях. На глазах стояли слезы, а ужас происходящего захлестывал с головой. — Скажи, что можно сделать? — я уже даже не кричал — из груди словно выкачали всю мою магию, оставив лишь страх и огромную, просто нереальную боль возможной потери друга, брата и кажется, моей второй половины души. Я уже не представлял своей жизни без близнеца, он словно продолжение меня, рука, нога, голова… или я его… не важно! — Теперь, когда ты успокоился, — на меня серьезно посмотрели. — Мы позовем Меланию. Покачал головой, прекрасно понимая, что она тоже имеет право на прощание с… нет, не хочу об этом думать! Глаза застилала какая-то мокрая мутная пелена. Брат не может умереть вот так, но… скосил взгляд на жуткую, уже практически распространившуюся на весь бок близнеца рану — от такого не выживают… Кажется, девушка оказалась в поле моего зрения словно бы в то же мгновение, тут же кинувшись к нам через всю комнату. — Что произошло? — её голос дрожал от едва сдерживаемой паники. — Я… я не знаю, — каким-то чудом нашел в себе силы ответить. Невеста дрожащими руками коснулась закрытых глаз близнеца. Немного пододвинулся, чтобы ей было удобнее сесть рядом. Магистр Фаллар ткнул ей под нос такую же склянку с зельем, как и мне недавно, кажется Лани даже не заметила, что что-то выпила. — Так, а теперь, когда все в сборе и никто не собирается впадать в панику, — на нас пристально посмотрел целитель. — Рассказываю. То, что с Корнелием — это последствие нашей, родовой магии. Воздействие по большей части необратимо, но… Я весь превратился в слух, напрягаясь всем телом. Но — это ведь хорошо, да? Но — это значит есть какой-то шанс спасти близнеца? — Но есть одна лазейка как остановить и возможно даже пустить вспять процессы. В данный момент ситуация уже критичная, — дядюшка-магистр осмотрел горящую плоть брата, что уже даже практически не скрывала внутренние органы. Да — зрелище не для слабонервных… — поэтому решать надо очень быстро. Мелания, Адриан, для Корнелия сейчас есть одна возможность выжить — если вы оба, добровольно поделитесь с ним своей жизненной энергией, другими словами душой можно даже сказать. Но такой ритуал… Мелания, это касается в первую очередь тебя — ты больше никогда не сможешь быть с кем-то другим или изменить свой выбор. Магия этого древнего ритуала свяжет вас троих куда как сильнее чем даже брачные узы — вы не сможете находиться вдалеке друг от друга вообще. Никогда. Только вместе, только втроем. Целитель нервно прикусил губу и продолжил: — Души одного Адриана не хватит для спасения, как и души одной тебя. Вы все связаны. И хорошо, что у вас есть сверх — без него это тоже было бы сделать невозможно, он усиливает связи и магию. Мне по большему счету вообще уже было плевать чем делиться — рукой, ногой, магией, душой — ради спасения брата я был готов на все! Но… посмотрел на девушку — она ведь ещё колебалась. Да, Корнелий сказал, что она отказалась выбирать между нами, но мне ли не знать, что может родиться в груди молодой по своей сути ещё совсем невинной девушки. Ей было тяжело согласиться на шаг жизни сразу с двумя, да что там! Нам то с братом непросто! Да и мы дураки… надо было хоть раз признаться ей в любви, возможно попробовать сделать предложение как положено, да хоть цветы подарить или на свидание сводить! А мы все откладывали и откладывали… то дела, то покушения, то ещё что-то… Опустил голову к близнецу, нервно кусая губы — я… я не могу влиять на её решение — это было бы по меньшей мере не честно по отношению к ней как бы я не любил своего брата. Но если она все же выберет нас — клянусь самому себе, что обязательно приложу все усилия, чтобы исправить упущение! Будет и конфетно-букетный период, и свидания, и признания в любви как положено! — Я согласна! — в шоке поднял голову, рассматривая решительный вид девушки. Кажется, она не сомневалась в своем решении даже ни секунды. Магистр Фаллар как-то удовлетворенно кивнул и тут же развил кипучую деятельность. На свет появился какой-то нож с фигурной ручкой и несколько высоких свечей, словно он заранее готовился именно к такому исходу событий. Уже практически спокойно следил за его действиями. Моей руки вдруг неожиданно коснулась холодная ладошка невесты. Обернулся к ней, нежно сжимая продрогшие пальцы в своих. — Спасибо… — у меня не было пока других слов, чтобы выразить свою благодарность к ней. За доверие, за попытку попробовать, да просто за то, что она с нами и вообще существует! — Все будет хорошо, — на её губах отразилась легкая тень улыбки. На душе стало как-то спокойно и даже я бы сказал умиротворенно. Улыбнулся ей в ответ, также крепко сжимая и ладонь родного брата-близнеца. — Я знаю… Вокруг нас поднялся столб пламени, волосы взметнулись от сильного ветра, а кожу обожгла ледяная изморозь. Доски под моими ногами покрылись свежей травой, но все что было важно в данный момент было здесь, рядом со мной — и это мой брат и моя невеста. И даже когда мир буквально взорвался головокружительной, невыносимой болью я по-прежнему видел только двоих — улыбающегося Корнелия и счастливую Меланию, парящих где-то высоко-высоко в облаках. ​Я тоже хотел попасть к ним, поэтому раскинул руки и… Очнулся я все на том же полу нашего с близнецом рабочего кабинета. В бок что-то сильно давило, а грудь сжимало от словно бы придавившей меня тяжести. Тихо пошевелился, ощущая, как контроль над телом маленькими иголочками в кончиках пальцах медленно возвращается. — Слезь с меня! — прохрипел кто-то подо мной голосом любимого братца. Мир взорвался счастьем и непередаваемым восторгом — неужели и вправду получилось?! Поспешно как смог сполз с него, пытаясь прийти в себя уже на полу, где не было больше совсем никакой травы, впрочем, как и дощатого пола — мы лежали на голом камне. Не удивительно что было неудобно. Проморгался, восстанавливая утратившееся было зрение, и осмотрелся по сторонам — мда. От кабинета вообще мало что осталось, на зато близнец был вот он — живой и невредимый рядом со мной — пытался отплеваться от собственных волос на лице. Чуть было не кинулся к нему на шею, но тут же вспомнил про Меланию, однако ни её, ни магистра Фаллара нигде не оказалось. Паника снова прошила горло. Как же? Я же видел, что она и Корнелий… — Проснулись, сони? — насмешливый голос дядюшки раздался со стороны уже несуществующего дверного проема. Резво обернулся к нему, уже готовый рычать от страха и ярости, что невеста… но он меня опередил. — В порядке ваша Мелания. В порядке. В больничное крыло её отнес. Это вы здоровые драконы с запасом магии чуть ли не в бесконечность, а она обычная человечка. Была. Корнелий весь подобрался, все же откидывая ослабевшими пальцами волосы назад и садясь ровно. Брюки на его теле в буквальном смысле осыпались пеплом. В удивлении приподнял брови и посмотрел на свою одежду — и точно, она тоже отсутствовала, совсем. Должно быть сгорела в том огне. — Что значит была? — братец обеспокоенно завозился на полу, пытаясь принять вертикальное положение, но ноги его явно не держали. Впрочем, как и меня. Однако я и вставать не пытался. — То и значит. Ритуал древний, позволяет обмениваться самой сутью. А ваша суть — дракон. Ну и сами подумайте, Корни отдал треть себя, Риан треть… сколько получилось драконов в Мелании? — на нас насмешливо посмотрели. Мозги думали со скрипом. — Две трети? — Бинго! — над нашими головами похлопали в ладоши. — Кстати вашу магию она тоже переняла, а вот за это мне ректор точно спасибо не скажет. Так что советую пока она вам обе наследные империи не разнесла, да и нам академию под чистую, поскорее научить её хотя бы первичному контролю. — Ты издеваешься? — Корнелий явно был не то, чтобы не в восторге, но… впрочем, прекрасно понимаю брата. Постучать по голове этой насмешливой рожи мне тоже хотелось. Но он же только что спас близнеца, поэтому я предпочел все же промолчать. А вот близнец явно так и не думал и… с его пальцев сорвались огненные искры магии. Удивленно округлил глаза. Нет, мы и раньше тренировались, переливая магию друг друга, но сейчас же даже не тренировка, как он?! Корнелий изумленно посмотрел на свои пальцы, попытавшись что-то сделать, однако в его руках лишь весело засветился небольшой огненный шарик, почему-то горящий синеватым свечением. А ну-ка? С моих пальцев сорвалось несколько снежинок. — Ну, я смотрю всю глубину своего попадалова вы осознали в достаточной мере. Жду вас в целительском крыле, пока мне новоиспеченная драконица все стены не поломала. И этот гад просто взял и скрылся в портале, так и оставив нас в шоке таращиться друг на друга. Шумно выдохнул, снова падая на холодный пол, ощущая, как ледяная изморозь распространяется от моего тела все дальше и дальше… Это что? Мы вообще своей магией поменялись? Попытался создать в руках привычный огненный шар и у меня это также легко получилось. — Мда… — выразил все мои мысли один коротким словом близнец, падая рядом. — Угу, — вид закопченного потолка нашего кабинета почему-то вызвал улыбку. На душе было тепло и счастливо. Брат жив, невеста похоже все же так и останется с нами — о чем ещё можно мечтать? — Спасибо, — Корнелий тихо обернулся ко мне. В его раньше вечно ледяных радужках проскочили языки пламени. Счастливо улыбнулся. — Ты бы сделал для меня тоже самое. Расскажешь, что все же произошло и кто тебя так? Корнелий пожал плечами, все же присаживаясь и разглядывая свой бок, где так и осталась белая линия шрама. — Не поверишь — Олдберг. Нахмурился. Вот уже действительно не поверю. Этот тюфяк? — Он словно под внушением был или что-то типа того. Не понял. Щит на нем стоял, да такой, что не проломить вот так с наскоку, магией швырялся. — Загадок становится все больше? — тоже сел, оглянувшись по сторонам в поиске хоть какого-то клочка ткани — прикрыться, но его так и не оказалось. Кстати, документы все также сгорели смертью храбрых. — Ага, — Корнелий явно тоже ничего путного глазами не нашарил по сторонам. — Но знаешь… как-то сейчас меня это волнует меньше всего. Полувопросительно обернулся к нему. — У нас есть дела и поважнее, не находишь? — на его лице зажглась предвкушающая провокационная улыбочка. Боги, как же я рад, что он жив! — Мелания? — поднял левую бровь, зеркально повторяя его выражение лица. — Мелания, — кивнул он. Хмыкнул и довольно потянулся, ощущая, как силы потихоньку начинают возвращаться ко мне. — Да, конфетно-букетный период мы определенно пропустили… Довольно переглянулись с близнецом, пока в голове уже у обоих зрела первая мысль как можно было бы порадовать нашу девушку. Но мы даже шага сделать не успели, как перед нашими носами появился Комок вместе с отчаянно сопротивляющейся работницей нашей службы — Лиарой. — Что? — нахмурился я, даже не успев хоть чем-либо прикрыться, однако похоже моя собственная магия среагировала первой, заставив все тело гореть, скрывая тело. Корнелий же стоял рядом чуть ли не потонув в ледяной изморози. Смотреть на братца- снеговика было бы смешно, если бы не удерживающий женщину Комок, со всей решимостью сжимающий зубы на запястье пытающейся вырваться их его захвата магички. «Она», — лаконично ответил наш сверх. Нахмурился. — Да дьявол вас забери! — в последний раз ругнулась женщина и её черты словно бы поплыли, преображая в нечто… красные губы, до боли знакомые черты лица, точно повторяющие портрет в кабинете и спальне императора, светлые волосы…. В шоке округлил глаза, ощущая, как теперь пазл встает на свои места — вот почему мы никак не могла найти недоброжелателя! Он все время был около нас! — Ну привет, племяннички, — хмыкнула женщина даже на удивление не злобно. Зубы комка разжались, однако уходить из комнаты он не спешил. У меня же в голове роились десятки. Нет, сотни вопросов. Первым отмер брат. — Так это тебе я обязан ранением? — сказал он вроде бы ровно, однако в голосе явственно слышалась опасная угроза. Нитрилла же похоже нисколько не смутилась. — Да вы бы ещё годами скакали вокруг своей невесты, — фыркнула она ехидно. Не нашелся даже что ответить. То есть цель была не убить брата, а… — Рилла, ты всегда была чересчур хладнокровной, — вновь вернулся в комнату магистр Фаллар, кажется, ничуть не удивляясь нашему пополнению. Мужчина подал нам по комплекту одежды, похоже позаимствованной из нашего гардероба во дворце. — Ой да ладно, риски были минимальны. Я не зря подкинула тебе ту книгу с запрещенными обрядами, — пожала она плечами как ни в чем ни бывало. Быстро справился с одеждой, отметив что моя новая магия со странными реакциями её спалить не собирается. — Слово «запрещенные» тебе ни о чем не говорит? — фыркнул дядюшка. — Подумаешь… — Вот и я бы на твоем месте «подумал» как на это отреагирует Риэль. Переглянулись с братом. Так Мелания права и наша мать жива? Удивительно! — Да плевала я на неё! — злобно сощурилась Нитрилла, сверкая точно такими же как у Адриана снежинками в волосах. — На кого ты бы плевала? — неожиданно в нашем обугленном и явно нерассчитанном на такое столпотворение кабинете появился ещё участник. И похоже, в этот раз это была уже наша биологическая мать. Не знаю, как брат, а у меня сил удивляться уже не было. Так что я просто старался понять что же тут вообще происходит. — Да на тебя! — между двумя абсолютно идентичными внешне женщинами явно было не все гладко. — Я же уже извинилась! — Риэль, а это была именно она, несколько смущенно посмотрела на нас, улыбнувшись одними кончиками губ. — Засунь себе свои извинения… — Что здесь происходит? — кажется, становится все жарче и жарче. Император тоже решил выбраться из своего ложа и почтить нас своим присутствием. — Вильям! — кинулась к нему на шею наша беглая матушка. Все это напоминало тщательно разыгранный спектакль и похоже не мне одному — брат тоже стоял рядом с абсолютно шокированной рожей, да и отец… Нитриэль собиралась было тоже куда-то бежать, только похоже в противоположную от сестры сторону, как её остановил грозный рык нашего сверха и отчаянный окрик Риэль. — Стой! Возмутительница спокойствия и не думала её слушаться или обращать внимание на наши жалкие попытки перехватить её. — Мы ещё увидимся, — только и сказала она, исчезая в тихом хлопке телепорта. — Кто-нибудь объяснит что здесь происходит? — первым отмер мой брат-близнец, несколько странно глядя на давно потерянную биологическую мать. Та смутилась, прижимая к ошарашенному отцу, словно к последнему оплоту души в этом мире. — Да, похоже я многое должна вам рассказать… Всем вам. Это какая-то ненормальная ночка. Совершенно, абсолютно ненормальная, но… тепло посмотрел на живого брата и отца, обнимающего некогда потерявшего супругу, пожалуй, самой худшей в моей жизни она не станет. — Тебе определенно много придется объяснять, — кивнул. — Но не сейчас. Нас ждет невеста. Переглянулся с братом и поспешил хоть на время покинуть этот дурдом. Утро вечера мудренее. Глава 35. Принятое решение От волнения и паники я даже не заметила портального перехода и лишь небольшое головокружение от переполняющих меня эмоции дало мне знать — мы на месте. Мысли испуганно сбивались, руки дрожали, ну а уж когда я увидела Корнелия и эту страшную, тлеющую по краям глубокую рану на его боку… Мир перед глазами поплыл, однако несмотря на все переживания именно в этот момент сознание вновь стало кристально ясным. — Что произошло? — быстро подошла к близнецам, присаживаясь на пол рядом. Пальцы так и чесались дотронуться до лица бессознательного мага, и я не стала отказывать себе в удовольствии. Кожа под моими пальцами оказалась сухой и холодной, словно… запретила себе думать об этом. Нет! С Корнелием ничего не случится! Однако ростки ужаса происходящего уже проступили в моем сердце. Комок, что привел меня сюда сел рядом, словно бы успокаивая — вытягивая из моего тела страшные эмоции. Адриан поднял на меня заплаканное лицо с опухшими, красными глазами. Сердце сжалось от страха, но… здесь магистр Фаллар, он ведь поможет, да? Паника, что ещё совсем недавно надрывала мне душу, снова пустила свои корни, но в этот раз вместо того, чтобы глупо биться в судорогах эмоций, я все же нашла в себе силы мыслить здраво, спрашивая о способах спасения. И да! Они были, но… — … это даже сильнее, чем брачные узы… Магистр говорил тихо, но четко. Я зажмурилась. Жизнь на троих? С двумя? Мир внутри меня покачнулся. Нет, я конечно уже думала об этом, но вот так, прямо сейчас… Отчаянно посмотрела на огненного мага, но он лишь тихо опустил глаза к полу и, до крови прикусив губу, ждал моего решения. Его кулаки сжались от напряжения. С кончика носа слетела капля слезы. Огонь, что ещё совсем недавно горел во всем его существе словно бы потух вместе с братом… Сердце разрывалось на осколки. Снова посмотрела на бессознательного Корнелия, прекрасно понимая, что я не смогу допустить его смерти — я просто этого не переживу. Словно в насмешку в открытое окно комнаты залетело несколько белоснежных снежинок. — Я согласна! — твердо произнесла. Должно быть это какая-то тонкая игра судьбы — предоставить мне выбор, которого нет. Магистр тут же приободрился и засуетился, а я столкнулась взглядом с глазами Адриана и столько там было благодарности, любви, что я буквально задохнулась, а затем… затем началось нечто невероятное! Тихие слова целителя утопали в шумном гуле моего собственного сердца. Все вокруг окрасилось в яркие цвета, мир перед глазами плыл и менялся. Я уже плохо соображала, но, кажется в какой-то миг мы оказались вовсе не в кабинете близнецов, а где-то, где я не успела понять, но ощущения были очень приятные — тепло, идущая от близнецов любовь. Улыбнулась двум мужчинам, ощущая, как солнечные пузырьки счастья буквально переполняют меня. И я была готова отказаться от этого?! Весело рассмеялась, позволяя тонким потокам воздуха и создаваемых уз окутать меня, а затем все резко изменилось. Тело взорвалось дикой болью, в глазах потемнело, я хотела закричать, но не чувствовала совершенно ничего. Все было словно чужое, словно мою душу вывернули наизнанку и вырвали с мясом… мир погас. Я потеряла сознание. Приходила в себя я тяжело. Тело было словно чужое, но былой боли уже не было. — Мелания, открывай глаза… — тихо прошептал Корнелий прямо над моим ухом. До руки что-то нежно коснулось. Вспомнила что же предшествовало такому моему состоянию и в ужасе распахнула ресницы, чтобы увидеть совершенно здорового и лучащегося счастьем ледяного дракона. Паника сразу же отступила, а губы расползлись в самой что ни на есть нелепейшей счастливой улыбке. — Ты жив… — только и сумела выдавить из себя, прежде чем ко мне медленно наклонились и не дали сказать больше ни слова, заткнув рот нежным, трепетным поцелуем. Против такого поворота я очень даже не была против. Мир зажегся яркими красками восторга и любви, а я вдруг ощутила эмоции самого мужчины — искрящаяся счастьем любовь и нежность его буквально переполняли. В груди стало тесно от собственных переживаний. Рука зарылась в теплых, мягкий волосах мага, явно портя ему прическу. Но он совершенно точно не был против, медленно разрывая наши объятия и отстраняясь. С сожалением отпустила волосы, тяжело присаживаясь — тело ещё не совсем меня слушалось. В ледяных радужках блестели искры пламени. Удивленно перевела взгляд на стоящего в изножье больничной кровати Адриана, спокойно взиравшего на происходившее прямо перед его глазами — в его глазах не было ни ревности, ни каких-либо других негативных эмоций. Бегло осмотрелась, отмечая что в целительском крыле я скоро уже буду самым частым гостем. — Как себя чувствуешь? — голос огненного мага был пропитан искренним беспокойством. Прислушалась к себе, отмечая что и его эмоции я тоже могу ощущать! — Нормально, — по крайней мере ничего не болит, а это уже замечательно. — Кхм, — Корнелий встал рядом с братом, зачем-то что-то тихонько забирая у него из руки, расположенной за спиной. Удивленно перевела взгляд с одного на другого, отмечая что поза обоих стала какой-то напряженной, а взгляд хитрым. Напряглась в ответ — что они ещё задумали?! Но то, что было дальше я даже и предположить не могла! Оба синхронно встали на одно колено и протянули мне по небольшому букетику цветов. — Мелания… — голос ледяного мага искрился счастьем, глаза горели огнем и кажется, я даже успела в волосах заметить несколько искорок. — Мы любим тебя! Сердце восторженно замерло. — Выходи за нас! — закончил речь Адриан, чуть более настойчиво чем брат, протягивая мне свой букет, состоящий из красных, едва срезанных роз, в то время как Корнелий предпочел белые цветы. Заливисто рассмеялась над восторженным и каким-то уж слишком деловым выражением лиц близнецов и, наклонившись с кровати, быстро сцапала себе оба букета. — Да у вас просто выбора нет! — нагло заявила и счастливо улыбнулась, пряча лицо в букете. Близнецы довольно разулыбались, тут же присаживаясь около меня по обе стороны. Кто бы мог подумать ещё год назад, что все так сложится — а вот поди ж ты! В комнату залетел не менее восторженный магистр Фаллар, сверкая изменившимся зрачком радужки. На одной его щеке блестели чешуйки. А этот чему так рад, тоже замуж позвали? — Мелания! Сработало твое зелье! Магия к лишенцам вернулась! — выдохнул он и только сейчас заметил, что он несколько невовремя. — А, свадьбу репетируете? Ну-ну, — панибратски кивнул он головой. — Давно пора! Кстати, чтоб вы знали! — его взгляд остановился на близнецах. — В споре с ректором я ставил на вас! Тихо фыркнула и завалилась на мягкие подушки. Ну до чего же я счастлива! И чего, спрашивается только боялась? Мы синхронно рассмеялись с близнецами. — Скажешь кто тебя ранил? — осторожно касаясь длинных белоснежных волос, перебирала пряди Корнелия, разлёгшегося слева от меня. Адриан в это время лежал справа. — Нитрилла. Зашипела, при звуках её имени, припомнив ей те издевательства в подвале. Близнецы обняли меня с двух сторон покрепче, словно успокаивая. На душе снова стало тепло и спокойно. — Знаешь, а она ведь объявилась, как и наша мать, — тихо сказал уже Адриан, наслаждаясь моей близостью. — Что? — чуть было не подскочила на кровати, но меня держали достаточно крепко. — Комок поймал её около дома Олдберга, где меня ранили. Это она управляла сознанием графа, заставив его напасть на меня. Мысленно выругалась, обнимая близнецов сильнее. Никому не отдам! В груди разрослась злость на эту женщину. По комнате отчего-то заплясали огненные искры. — Тише, — прижался ближе Адриан, гася магию. — Не злись. Как оказалось, её целью было не убить Корнелия, а заставить нас пройти обряд единения. — Но зачем? — вот этого я не понимала. Похищала она меня тоже ради единения? — Там сложная и запутанная история. Мы сами не знаем её до конца, — вздохнул Корнелий. — Но я так понял, что они с нашей матерью когда-то не поделили между собой отца. И Нитрилла таким способом пыталась оградить нас с братом от подобной ошибки. И знаешь, у неё получилось — сначала сосредоточившись на твоих поисках, затем бесчувствии, нам было некогда враждовать между собой. Погладила мага по голове, не совсем понимая локигу в его словах. Нет, должно быть она была, но… я не понимала. То есть все эти мучения были ради блага? Но как? За что? Неужели нельзя было просто сказать? Должно быть последний вопрос произнесла в слух. — Мы бы не поняли, — вздохнул на этот раз Адриан. — Да, мы старались примириться с тем что нас у тебя двое, но каждый их нас ждал выбора, хотел оказать в итоге единственным. Мы бы изводили не только друг друга, но и тебя своим эгоизмом. Так что я могу много плохо сказать о нашей тетушке Нитрилле и все её действия определенно не добавляют мне любви к ней, но она поступила верно. Теперь мы втроем и это единственно верное решение нашего треугольника, каким бы странным и тяжелым не казался этот выбор. И прости нас за свои мучения. Это мы во всем виноваты. Вздохнула, вспоминая свои сомнения на счет двойного замужества. Нет, мне по- прежнему было страшно, но… я ведь не одна, правда. А вместе… вместе мы справимся. Словно вторя моим мыслям в комнату залетела почтовая магическая птица, передавая мне в руки очередное послание матери о выбранном муже. Она все никак не могла успокоиться, требуя прямо здесь и сейчас назвать ей имя будущего супруга и цвет драпировок. Показала его близнецам, и мы дружно весело рассмеялись, сбрасывая со своих плеч напряжение прошедших дней и часов. Эпилог Я стояла все в том же столичном храме бракосочетаний и с восторгом отсчитывала мгновения до того момента, как помолвочные браслеты на наших запястьях разомкнутся. В этот раз обошлось без зеленых клякс на свадебном платье, потерянного букета и косяков на пути. Довольные Корнелий и Адриан стояли по обе стороны от меня, с улыбкой ожидая того же. Казалось, весь зал замер, вторя нашему нетерпению. Но вот ещё миг и тихий тройной щелчок браслетов ознаменовал нашу свободу. Улыбнулась, подопнув уже ставший ненужным артефакт подальше. Близнецы хитро переглянувшись последовали моему примеру и тут же зачем-то чуть ли не сжали меня с двух сторон, удерживая на месте. — Давай бегом пока она не передумала! — шутливо прикрикнул на счастливого императора, стоящего по ту сторону алтаря, Адриан. Рассмеялась, ткнув женишка в бок локтем и с любовью заглянув в глаза ледяному магу. Моему ледяному магу, точнее даже дракону. — Да-да, давай скорее, а то там ещё косяк с другой стороны на прочность плохо проверен, — подколол меня и второй жених, тоже добившись тычка под ребра. — Объявляю вас невестой и женихами, — начал было император, со смешками вслушиваясь в дружный рык с двух сторон от обоих моих мужчин и весело рассмеялся. — Ладно, ладно. Мелания, согласна ли ты провести всю свою жизнь с Корнелием и Адрианом Тенгаррарт, любить и заботиться о них как о своих мужьях? — Да! — в моем голосе не было ни капли сомнений. — А вы, Адриан и Корнелий, согласны взять в жены Меланию, любить её и заботиться о ней? Дружное «да» с обоих сторон. — Объявляю вас мужьями и женой! — зал позади нас взорвался восторгом. — Можете поцеловать невесту! Обернулась к моему ледяному мужу, даря ему первый поцелуй, а затем к Адриану. — Живите долго и счастливо! — тихо шепнул император, спускаясь с алтаря и поспешно подходя к своей любимой Риэль, обнимая её за плечи. Нитрилла тоже была рядом с ними, недовольно косясь в сторону сестры, но помалкивая и стараясь словно бы невзначай встать поближе к императору. Отношения у этой троицы явно были очень сложные, запутанные и напряженные и кто знает, что их ждет в недалеком будущем. Сестра-близнец императрицы была очень искусна во всякого рода интригах, явно желая любыми способами добиться своего. Но чего она добивалась в этот раз пока никто не знал. — Поздравляю! — кинулась на шею к моим мужьям их приемная мать Риана, целуя по очереди каждого и конечно не обделившая вниманием и меня. Моя мать была следующей, стирая с краешков глаз скупые слезы и снова тихо сетуя на то, что я вновь шокирую народ этой империи. Сначала эксперименты, теперь двойное замужество. — Будь счастлива, — все же шепнула она мне напоследок, все же немного смягчившись. Страшно вспомнить её реакцию, когда я сообщила что не стану выбирать между двумя близнецами и мы пойдем под венец все втроем. Кажется, её крики были слышны не только по всему нашему далеко не маленькому дому, но и на двух соседних улицах. По крайней мере бежали мы с близнецами от её гнева под изумленные и ошарашенные лица прохожих довольно долго. Отец же как ни странно отреагировал куда спокойнее, молча кивнув и предупредив что раз женихов двое, то организация свадьбы от их семьи должна быть в двойном же объеме. Помню, мы тогда здорово повеселились сообщив, что я женюсь не просто на будущем императоре этой империи и его брате, но и на будущем императоре Драконьей тоже. Отец долго был в шоке, но затем, довольно потерев руки, тут же пообещал сообразить торговый договор на продажу наших камней ещё и за рубеж. Затем следовали поздравления от остальных многочисленных родственников, моих и мужей, друзей и знакомых. Кстати! Бриана пришла на нашу свадьбу вместе с Родиолом! Не знаю уж до чего они там договорились, но вид у моей подруги был более чем довольный. Однако не заметить витавшее между ними напряжение все же было сложно. Герд тоже гордо вышагивал рядом с какой-то симпатичной девушкой, представив её нам как свою невесту. А вот Ник, бывший кронпринц, пришел один, но похоже нисколько не переживал по этому поводу, пожелав нам счастья и сообщив, чтобы братья не ждали его в ближайший год во дворце — он отправляется путешествовать по миру и прямо сейчас. Корнелий и Адриан дружно кивнули и порадовались за младшего брата, пожелав ему всевозможной удачи. А я же быстро устав от этой суеты, воспользовавшись занятостью близнецов смылась из банкетного зала. — Фууу… — прислонилась к прохладному камню мраморной колонны во дворце. Все же это было немного слишком… Куча родни, поздравления, весь этот праздник. Вот не зря я не хотела пышную свадьбу, но наследники двух империй… я не могла отказать. — Устала? — до боли знакомый голос противного дворецкого из дома близнецов резанул по ушам. Резко обернулась, встречаясь взглядами с Дэвидом, придворным магом. Бегло осмотрела коридор, но больше никого тут не было. — Конечно она устала, Дэв, — выплыла из-за другой колонны сама императрица драконов, — дай девочке выдохнуть. Округлила глаза. Нет, я видела её на празднике, но… — Так это вы были тем мерзким типом, что сообщил императору о моей мнимой беременности? — Догадка пришла неожиданно. Мужчина оскорбленно фыркнул. — Ну подумаешь, потрепал нервы слегка, — вместо него ответила императрица. — Не сахарная, не растаяла. А вас все равно надо было как-то подтолкнуть к этому браку… Прищурилась, ощущая, как голова сейчас вспухнет от роящихся в ней мыслях. — Так это вы помогали Нитрилле во всем! — пазл встал на место. Вот почему близнецы не могли найти сестру своей матери! Её покрывали, и очень даже качественно! Причем с двух сторон — Дэвид и Императрица Драконьей империи. Величественная женщина довольно кивнула. — Наследник моей империи не может быть без пары. Нам нужен не только император, но и императрица! — И вы думаете я подхожу на эту роль? — прищурилась, вызывая смех женщины. — Пока ещё нет, — все же снизошла она до ответа. — Но со временем… Я же не зря тратила на тебя одно из своих редких зелий, временно лишая всех чувств. Ты должна была сама заметить насколько же ты повзрослела благодаря этому. В груди полыхнула злость. То есть, все это, даже не Нитрилла, а… — Ты забудешь этот разговор, — хмыкнул рядом со мной Дэвид, ненавязчиво касаясь запястья, не давая додумать наверняка важную мысль. — И Мелания, придет время, и вы все трое станете замечательными правителями — помни это. Он что-то дунул мне в ухо, голова закружилась и-и-и… Ой, а что это я делаю не на празднике? Да и вон близнецы уже волнуются, я чувствую! Пора успокоить моих мужей, пока они полдворца тут не разнесли. А о том, почему я не помню то, как я тут очутилась, подумаю позже. Есть у меня наработки для зелья, стимулирующего память…