Annotation

Счастливая жизнь и семейное счастье Марии рассыпались в один миг. Во время собственной свадьбы она перенеслась в другой мир и стала женой совершенно незнакомого мужчины, главы клана Черных драконов. Он намеревался убить ее в наказание за преступления отца, но неожиданно выяснилось, что Мария — его Шафат, избранная, половинка души, предназначенная самой судьбой. Он требует от нее соблюдения чуждых традиций и полного подчинения. Эх, Черный дракон! Не знаешь ты русских женщин…

Алисия Эванс

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ЭПИЛОГ

Алисия Эванс
СБЕЖАВШАЯ ЖЕНА ЧЕРНОГО ДРАКОНА

ГЛАВА 1

Настал самый счастливый день моей жизни! Сегодня я выхожу замуж. Зал ожидания в загсе полон гостей, все галдят, шутят, поздравляют нас. У окна мои подруги делают групповое селфи, друзья жениха о чем-то с улыбкой спорят, но мой взгляд выхватывает из толпы фигуру самого близкого человека — отца.

Папа в свои сорок лет выглядит максимум на тридцать: высокий, больше двух метров ростом, подтянутый, без единого седого волоса или намека на морщины. Он улыбается во все тридцать два зуба и со счастливой улыбкой показывает мне поднятый вверх большой палец. Папа тоже очень ждал этой свадьбы, торопил нас, оплатил свадебное путешествие, ресторан и даже сделал моему жениху шикарный подарок — четверть семейного бизнеса.

Я перевела взгляд на него, на того, с кем собираюсь сегодня связать свою жизнь. Андрей стоял возле меня и с ожиданием смотрел на дверь, из которой вот-вот должна выйти работница загса и пригласить нас на церемонию. Мой жених выглядел слегка растерянным и нервно перебирал мои пальцы в своей руке. А вот я совершенно не волновалась. Вот ни капельки! Я вообще не люблю переживать, терзать себя сомнениями и душевными муками. Все мы живем один раз, жизнь человеческая коротка, так стоит ли тратить ее на такую ерунду, как ментальное самоистязание? Конечно нет!

— А я тебя люблю, — кокетливо шепнула я и, встав на носочки, чмокнула Андрея в гладко выбритую щеку.

— И я тебя, — натянуто улыбнулся он и сжал мою талию, отчего я невольно поморщилась. Как ни крути, а я — девушка современная, привыкшая носить удобную одежду, а не это орудие пытки. Отец с женихом вдвоем уговаривали меня согласиться на классическое свадебное платье с корсетом и неудобной пышной юбкой. Не понимаю, как раньше женщины целыми днями ходили в подобных, с позволения сказать, нарядах? На мне корсет затянут не очень сильно, но даже в таком положении трудно дышать, ужасно неудобно сидеть и хочется как можно скорее переодеться в нормальную одежду.

Ох, как я хочу посмотреть в глаза тому извергу, который придумал, что в день свадьбы невеста должна носить это страшно неудобное платье! Вздохнуть тяжело, сидеть и ходить неудобно, пышная тяжелая юбка мешает даже пройти в дверь. А поход в туалет и вовсе превращается в незабываемое приключение.

Единственное, что мне нравилось во всем этом свадебном маскараде, — фата. Единственная часть наряда, которую подбирала я сама, а не дизайнер. Длинная полупрозрачная ткань, по краям отделанная кружевом, крепилась на затылке и ниспадала до самого пола, создавая ореол воздушности и нежности. Именно под фату изготовили кружевную отделку для лифа и длинные рукава, которые придавали моим рукам сходство с крыльями.

Наконец двустворчатые двери с золотой отделкой распахнулись, и в зал вошла молодая девушка в деловом костюме.

— Прошу всех пройти в зал для регистрации брака! — громко и с улыбкой провозгласила она. — Жених и невеста — за мной.

Мы с Андреем крепко сцепили наши руки и последовали за девушкой.

Стоило дверям зала церемоний распахнуться, как грянула торжественная музыка, всколыхнув что-то в моей душе. Я не могла сдержать счастливой улыбки, а в груди будто поселился целый рой бабочек и вот-вот готовился вырваться наружу. Как же это волнительно и приятно! Незабываемые ощущения!

Толпа гостей заполнила зал, а нас с Андреем поставили посередине, у небольшого постамента, на котором лежали заранее приготовленные кольца. Одно поменьше — для меня, и диаметром побольше — для него. Получилось так, что все присутствующие стояли вокруг нас полукругом. Когда все гости благополучно распределились по помещению, я вновь нашла взглядом отца. Он стоял точно позади меня и внимательно осматривал зал, будто чего-то или кого-то опасался. Торжественная музыка стихла, теперь играла тихая плавная мелодия. Вокруг нас прыгал фотограф, беспрестанно щелкая фотоаппаратом. Регистратор приветливо улыбнулась и начала громко читать заранее заготовленную речь:

— Дорогие брачующиеся! Сегодня, в этот памятный день, вы вместе садитесь в лодку под названием «Семья» и начинаете длинное совместное путешествие по реке Жизнь…

С трудом улавливая смысл, окрыленная счастьем, я не могла ни на чем сосредоточиться. Это был невероятно нежный и трогательный момент, слезы умиления выступали на глазах гостей, да и я сама с трудом сдерживалась.

Регистратор закончила торжественную речь и перешла непосредственно к формальной части церемонии.

— Брачующиеся, прошу вас подойти к столу, — произнесла она, указывая на заранее разложенные бумаги. Мы с Андреем, не разнимая рук, выполнили указание. У стола жених отпустил мою руку и несколько небрежно поставил закорючки в нужных местах документов. Следом за ним я, сияя как медный таз, подошла к столу и расписалась аж пять раз. И зачем этим бюрократам столько бумажек? Мне этого никогда не понять.

— Поздравляю! — громко произнесла работница загса, когда мы с Андреем вернулись на свои места. — Теперь прошу вас обменяться кольцами. Жених, наденьте невесте кольцо, — обратилась она к Андрею, и он послушно потянулся к маленькому золотому ободку.

Стоило ему взять кольцо и поднести к моему пальцу, как вдруг произошло нечто странное. Отключилось электричество. В зале погас свет, музыка резко прервалась, а гости испуганно зароптали. Наверное, только я испытала приступ раздражения. Ну неужели сложно этим работникам электросетей добросовестно выполнять свои обязанности? Почему именно в момент моей свадьбы у них там произошла авария?

Секунд через тридцать электричество вновь вернулось, и зал церемоний наполнился ярким светом светодиодов. Я увидела растерянное лицо своего жениха и бодро улыбнулась ему, взглядом указывая на протянутую руку с оттопыренным безымянным пальцем.

«Надевай скорее!» — просила я, опасаясь, что вот-вот свет отрубят окончательно. Краем глаза заметила непривычно взволнованное и даже немного бледное лицо отца. Что это с ним? Неужели испугался за срыв церемонии? Ну, на этот счет папа может не беспокоиться. Даже если сегодня отключат свет, воду, канализацию и Интернет, я все равно выйду замуж. Если я что-то решила, остановить меня не сможет никто и ничто.

Андрей вновь поднес колечко к моему пальцу, но в этот момент, как по заказу, снова погас свет, только на этот раз темнота была какой-то особенной, глубокой, непроглядной. Гул людских голосов будто бы удалялся от меня… или я от него. Происходило что-то странное, я словно куда-то провалилась и теперь летела, пытаясь ухватиться хоть за что-то.

— Андрей! — звала я в темноте, но мой голос потонул во мраке. Никто не ответил, не ощущалось даже движение возле меня. — Папа! — Я размахивала руками, нащупывая постамент с кольцами, людей, да хотя бы пол! Вокруг меня будто бы образовалось пустое пространство, где не было никого и ничего. Единственная материальная вещь, которая была при мне, — свадебный букет из белых роз. Как такое возможно? Может, это какой-то розыгрыш?

Додумать мысль о розыгрыше не получилось. Неожиданно тьма начала рассеиваться, и я, часто моргая, вдруг увидела перед собой смутные очертания мужчины. Подумалось, что я, скорее всего, упала в обморок и теперь медленно прихожу в себя. Только когда все мои чувства пришли в норму, я смогла осмотреться. А вот теперь было самое время упасть в обморок!

Зал церемоний исчез. Теперь я стояла посреди какой-то пещеры с каменными стенами и горящими на них факелами. Пахло копотью, сыростью и землей. Но все же нечто общее с залом загса здесь было. Передо мной находился небольшой каменный алтарь, напоминающий постамент с кольцами. Вот только вместо колец здесь были перья, мелкие кости и какой-то мерзкий пепел. На месте, где должен был стоять Андрей, теперь стоял высокий незнакомец.

Я в растерянности посмотрела на этого мужчину: высокий рост, даже выше, чем у папы. Коротко стриженные черные волосы в свете факелов отливали синевой. Плечи шире моих раза в три, не меньше, да и все тело незнакомца явно было очень развито, в нем не было ни одной слабой мышцы. Мужественные черты чем-то напоминали внешность актера Уэсли Рэмси, по которому я сохла лет в восемь. Тряхнув головой, отогнала глупые мысли. Какой Рэмси? Что происходит? Где я? Кто этот человек?

Тем временем незнакомец смотрел на меня с насмешливым любопытством, как смотрят на муху, угодившую на липкую ленту.

— Кахэ! — раздался в стороне незнакомый голос.

Я испуганно повернула голову. Здесь еще кто-то есть? Взгляд выловил странного вида дедушку, стоящего шагах в десяти от нас. Он стоял там же, где пять минут назад была тетенька-регистратор. Вот только этот седой дед в мантии возле пылающего костра явно не работник загса.

— Вы кто такие? — испуганно прошептала я, переводя взгляд с одного на другого. — Как я сюда попала? Что вам нужно?

Незнакомец с внешностью Вайета из «Зачарованных» проигнорировал мой писк и молча кивнул старику.

— Ты чего ему киваешь? — От страха я не соображала, что несу. — Где мой папа? Зачем вы меня похитили?!

Пришлось использовать букет как шпагу, ибо ничего другого под рукой не оказалось. Я глупо размахивала розами, а Вайет смотрел на меня с легкой насмешкой и жалостью. Одним ловким движением он схватил меня за руку, сжав тонкое запястье своей медвежьей лапой.

— Кахэ! — решительно ответил он старику, смотря при этом именно на меня.

Никто и не думал меня так просто отпускать. Слова этого высокого мужчины послужили сигналом к действию для деда, и он начал громко нараспев читать какую-то молитву на незнакомом языке. Мамочки! Меня похитили сектанты!

— Ани мукхан лаковел мотана эт хабакхура хатсира…

Я решила не стоять столбом, ожидая, когда он закончит свои песнопения, и начала яростно вырывать руку, одновременно отбиваясь от брюнета свадебным букетом. Он явно не ожидал такого поворота событий и в первые секунды даже опешил. К сожалению, его шок быстро прошел, и мужчина без лишних слов вырвал у меня белые цветы и отбросил их на пару шагов от нас. Руку он держал мертвой хваткой, до боли сжимая предплечье. В душе медленно, но верно начала зарождаться настоящая паника, я рычала и брыкалась, но сильная рука уверенно удерживала меня на месте. Брюнет смотрел на мои попытки высвободиться с насмешливой ухмылкой, как смотрит паук на муху, попавшуюся в паутину. Да что же им надо-то от меня?!

Неожиданно старик замолчал. Как-то странно замолчал, резко так и внезапно. Мы с мужчиной одновременно повернули к нему головы. Я не ошиблась, дед и вправду выглядел шокированным. Что-то пошло не так?

Потом началось что-то из ряда вон выходящее. В том месте, где брюнет держал мою руку, вдруг засверкало необычное сияние. Сначала я решила, что это блики факелов, но сияние все сильнее распространялось по моей руке, начинаясь в районе запястья и доходя до локтевого сгиба. Вся внутренняя часть моего предплечья оказалась покрыта угольно-черной дымкой, которая клубилась и складывалась в нечто, напоминающее цветы. Кружево рукава мешало хорошо видеть узор.

Смотреть на все это без глубочайшего шока было попросту невозможно. Моя челюсть уже давно упала и теперь уверенно стремилась в сторону пола. Не прошло и минуты, а дымка уже перекинулась на руку мужчины, захватывая и его крепкую конечность. Что же это такое? Магия? Или фокус? Подняв глаза на брюнета, я поняла, что он удивлен еще более, чем я. Он смотрел на черный дым без страха, скорее не мог поверить, что это происходит именно с ним. Иначе истолковать его выражение лица попросту невозможно. Вдруг он тоже поднял на меня свои темно-карие глаза. Теперь в его взгляде не было ни следа насмешки, напротив, он смотрел будто бы вглубь меня, пытаясь увидеть что-то очень важное для себя. Мы неотрывно смотрели друг на друга, а дымка тем временем начала исчезать. Прошло лишь несколько секунд, а она уже впиталась в кожу, оставляя на ней витиеватые узоры, которые двигались и извивались, будто пытались выстроиться во что-то осмысленное.

— Ма лаасот? — негромко спросил дед, вырывая нас из оцепенения.

Брюнет нехотя оторвался от созерцания моего перепуганного лица и, медленно повернув голову, ответил:

— Какх эт схивтей пулкхани. Хи схели… Шафат. — Последнее слово далось ему с трудом, будто он никогда прежде его не произносил. Дедушка заулыбался, будто ему сообщили невероятно счастливую новость, и вновь завел свои песнопения.

— Хаелим икхабер эт хаснхамот хаеле хаахува… — чуть ли не со слезами на глазах произносил старый сектант, но мне было совсем не радостно. Первой мыслью было, что эти психи меня чем-то отравили, потому что перед глазами все плыло, а мышцы всего тела налились свинцовой тяжестью. Но не это пугало. Вместе со словами молитвы в меня будто что-то проникало, просачивалось в самую душу, в мою сущность. Опустив взгляд на наши сцепленные руки, сразу догадалась, чьи это проделки. Из крупной ладони брюнета, которая плотно обхватывала мое предплечье, исходило темное сияние. Это уже не дым, а настоящие лучи тьмы. Сомнений не было — именно они проникают в меня и что-то меняют внутри. Сам мужчина вовсе не выглядел уставшим, напротив, он с интересом смотрел на мою реакцию на ритуал. Садист!

На этом сюрпризы не закончились. Глаза этого высокого крепкого человека вдруг стали гореть! Они засияли ярким желтым сиянием, будто в его радужки вкрутили люминесцентные лампочки. Мама! Демон! Как есть демон!

Не помню точно, когда старик замолчал и в пещере воцарилась мертвая тишина, потому что в какой-то момент я полностью потеряла контроль над телом. Силы будто куда-то ушли, оставляя вместо себя пустоту, слабость и полное безразличие к происходящему. Я начала медленно оседать на пол, но брюнет вдруг всполошился и бросился ко мне, подхватывая на руки и не позволяя расшибить голову о камни. Затем последовало недовольное бурчание — он запутался в моей фате. Мне было все равно, куда он понес меня, бросив старику короткую фразу. Помню, как прикрыла глаза и невольно откинула голову назад, мечтая забыться и потерять сознание. Мужчина нес меня совсем легко, будто я ничего не весила. Сначала мы двигались по улице, потом вдруг оказались в помещении. На несколько секунд приоткрыв глаза, я сразу поняла — меня принесли в спальню.

Брюнет поставил меня на ноги, поддерживая за талию. Слабость одолевала, я готова была рухнуть прямо на пол. Что же со мной сделали? Неужели принесли в жертву? Как же не хочется умирать…

Подняв голову, я осмотрелась. Большая комната, полностью оформленная в черном цвете. За окном — ночное звездное небо, а ведь наша свадьба с Андреем проходила в одиннадцать утра. Куда же я попала?

Мой взгляд упал на кровать в углу. Она была поистине огромных размеров, на ней спокойно могли уместиться четыре взрослых человека. Постельное белье на ней тоже было черного цвета, с редкими вкраплениями золотых линий. Мужчина взял меня за подбородок и запрокинул голову кверху, пронзая меня взглядом сверкающих желтых глаз. Кто же он? У людей не бывает таких горящих, будто подсвеченных глаз.

В следующую секунду незнакомец склонился и накрыл мой рот жадным поцелуем. Я протестующе застонала, но вскоре замолчала. Происходило нечто невероятное. Его губы действовали жестко, властно, подчиняя меня, увлекая за собой, но поражало другое. Этот поцелуй показался мне глотком воды в знойный полдень. Та пугающая слабость, что завладела моим телом, отступала под его напором. Готова поклясться, что, судя по моим ощущениям, через поцелуи и ласки этот мужчина вливал в меня живительную энергию, прогоняя внутреннее опустошение.

В какой-то миг он прервал поцелуй, и я вновь заглянула в пылающие глаза этого существа.

— Кто ты такой? — заплетающимся языком пробормотала я. — Зачем ты делаешь это?

Мужчина вскинул руку и прижал свой указательный палец к моим губам. Не нужно быть гением, чтобы понять значение этого жеста — «молчи». Убрав руку от моего лица, существо обогнуло меня, рассматривая со всех сторон. В этот момент я плохо осознавала реальность и не могла понять, что именно со мной собираются делать. Однако вскоре и это перестало быть загадкой.

Встав позади меня, мужчина замер. Я почувствовала, как его руки коснулись моих волос в том месте, где крепилась фата. Одно движение — и длинная белая ткань полетела в сторону, перестав оттягивать мою прическу. Я пошатнулась, но сильные руки удержали меня, заставляя стоять на месте. Ловкие пальцы принялись умело расшнуровывать свадебное платье, и за это я в какой-то мере была ему благодарна. Наконец-то я смогла дышать полной грудью! В тот миг, когда я с жадностью втянула воздух, мужчина окончательно расправился со шнуровкой и начал освобождать мои руки из кружевного плена.

У меня даже мысли не возникло, что нужно сопротивляться. Воля оказалась подавлена неведомой силой. В одну секунду пышное свадебное платье белоснежным облаком упало к моим ногам, открывая существу со сверкающими глазами все прелести моего юного тела.

Мужчина особое внимание уделил моим волосам. Он начал перебирать тяжелые кудри цвета горького шоколада, расправил их, убирая и отбрасывая шпильки и невидимки. Он бормотал что-то неразборчивое, и остатки моего сознания все же смогли уловить, что существо недовольно. Что, волосы не понравились?

Волна слабости вновь накатила на меня, на этот раз особенно сильная. Ноги подкосились, и, если бы не он, я бы точно упала.

— Ш-ш-ш… — Мужчина поддержал меня, обхватив за талию и прижимая к своему телу. Я практически лежала на нем, запрокинув голову на крепкое плечо. — Турага… — Это прозвучало с нежностью, а затем горячие губы вновь подарили мне чувственный поцелуй.

На этот раз инстинкт подтолкнул меня — я ответила, и пугающая слабость постепенно начала исчезать. Поняв, что поцелуи исцеляют, я сама начала неистово целовать мужчину, уверенная, что именно его близость спасет мне жизнь. Надо признать, целоваться он умел, чувствовался большой опыт в этом деле. Мужчина вливал в меня свою энергию, и вскоре тело начало гореть от желания. Его поцелуи, горячие, сильные и в то же время ласковые, кружили голову. Мое тело будто отделилось от сознания и само льнуло к мужчине. Руками я обнимала его шею, зарывшись пальцами в густые смоляные волосы, и прижималась сильнее, крепче. Казалось, отпущу его — и снова провалюсь в пучину слабости и немощи.

Когда он оторвал меня от себя, его глаза уже не горели, приобретая вполне человеческий темно-карий цвет. Тем не менее даже теперь я смотрела в них и понимала — он сгорает от желания, как и я. Это было что-то безумное, невообразимое, первобытное. Мое тело будто не принадлежало мне. Оно хотело этого незнакомого мужчину, оно изнывало от желания, и хотелось отдать его так, словно от этого зависела жизнь. Впрочем, так оно, наверное, и было. Я, будучи в трезвом уме и твердой памяти, никогда бы на такое не решилась. Брыкалась бы, сопротивлялась, кричала, звала на помощь, но не нежилась бы в объятиях сумасшедшего незнакомца.

Тем временем мужчина сам начал раздеваться, за какие-то секунды сорвав с себя черный пиджак старомодного покроя и белоснежную рубашку. Я с упоением прикоснулась к его широкой груди, покрытой темными завитками волос. Одного прикосновения хватило, чтобы мое тело свело судорогой сексуального желания. Я чувствовала себя озабоченной кошкой, но в данный момент это не вызывало стыда.

Мужчина жадно обхватил меня, отрывая от пола и прижимая к своему телу. Самообладание изменило ему, и теперь из-под холодной надменной маски проступили подлинные чувства. Он хотел меня не меньше, чем я его. Издав утробный полурык-полустон, мужчина перенес меня на свою огромную кровать. Оставив там, он снял с себя штаны, оставшись, как и я, полностью обнаженным. Пока его не было рядом, я ощутила признаки надвигающейся слабости и немного испугалась, насколько была способна в данный момент. Неужели теперь близость этого существа мне жизненно необходима?

Мужчина вернулся очень быстро и, не мешкая, лег на меня сверху. Как же это было приятно! Ощущать на себе тяжесть сильного тела, обнимать широкие плечи и ласкать поцелуями крепкую шею.

— Шафат, — с нежностью прошептал он, покрывая поцелуями мое лицо. — Шафат…

Не в силах больше ждать, я толкнулась бедрами вперед, прося его о большем. Мужчина понял мою немую просьбу и устроился поудобнее, упираясь локтями в матрас и приподнимая голову. Теперь мы смотрели друг другу прямо в глаза. Секунда — и его плоть наполнила меня, резко ворвавшись в мое влажное лоно. Я застонала от удовольствия, аккуратные ноготки впились в упругие плечи. В этот миг энергия, которую давала его близость, хлынула в меня нескончаемым потоком, заполняя без остатка все уголки моего существа.

Мужчина вошел в меня и не двигался. Не понимая, почему он медлит, я повернула голову и наткнулась на холодный обвиняющий взгляд карих глаз. Признаться, даже растерялась. Что не так? Чем он недоволен? Увидев мое смятение, мужчина обреченно выдохнул и раздраженно фыркнул, будто смирился с неизбежным. Он продолжил двигаться во мне, но без следа прежней упоенности. Теперь его движения были жесткими, сильными, резкими, будто он стремился наказать меня.

Не знаю, чего именно существо хотело этим добиться, но добился он одного — мое тело насытилось живительной энергией сполна. Мне было безумно хорошо физически и ментально, и плевать, на что он там разозлился. Я получала удовольствие от процесса, а остальное не важно. Вскоре и сам незнакомец начал непроизвольно стонать, входя все резче, все сильнее и глубже. Наконец он обнял меня двумя руками, прижимая к своей груди, и начал двигаться к финишной прямой. Я уже давно потеряла связь с реальностью, полностью отдавшись ему и его сильным рукам. Я стонала, кричала, просила еще, а живительная сила этого существа заполняла меня без остатка. Казалось, ее так много, что я вот-вот взорвусь.

И взорвалась.

Оргазм накрыл нас обоих с головой, как сильная волна, унося в море блаженства. Помню, как мужчина отпустил меня и встал. Секс так вымотал меня, что не было сил даже пошевелить рукой. Вновь на меня напала слабость, но на этот раз она была приятной, нежной, успокаивающей. Сильные руки подтянули меня к подушке, и я тут же свернулась клубочком. Раздался тихий смешок, а затем одеяло коснулось моей разгоряченной кожи. Как же хочется спать… В голове не было никаких мыслей, я просто отключилась, не в силах думать о произошедшем сумасшествии.

ГЛАВА 2

Аристарх пристально рассматривал спящую в его постели девушку. Какая же она… странная. Едва увидев эту маленькую женщину с огромными бирюзовыми глазами, он испытал не что иное, как злорадство. Она — наглядный пример, почему драконы не должны смешивать свою кровь с представителями других рас. Маленький рост, неумение контролировать эмоции, явное отсутствие гибкости в теле. Ее тело — вообще отдельная песня. Слабое, хрупкое, оно совсем не выдавало в ней драконьей крови. Лишь его собственная магия откликнулась на ее сущность, признавая в девчонке полукровку.

Мужчина прикрыл глаза, вспоминая подробности той давней истории, когда отец этой, как ни крути, невинной девочки нанес ему, главе клана Черных, страшное оскорбление. Тогда Аристарх был довольно молод и горделив. Когда к нему привели мерзавца, тот ожидал смертного приговора, но молодой правитель решил, что это слишком просто. Что даст его смерть? Это бессмысленно и глупо. Тогда Аристарх принял необычное решение.

— Я не казню тебя, ты будешь жить, — с усмешкой говорил он, наблюдая за растерянным видом преступника. — У тебя, кажется, есть дочь, рожденная от человеческой женщины? Ты уже поступил мерзко, зачав ребенка, которого никогда не примет твой род. Итак, мое решение таково: через пятнадцать лет, когда твоя дочь-полукровка достигнет брачного возраста, я найду ее и проведу ритуал для заключения брака, — чеканя каждое слово, процедил Аристарх, наблюдая, как презрение на лице преступника сменяется ужасом.

Каждый крестьянин в их мире знал, что Черные драконы могут жениться лишь на своей Шафат — избранной драконице, которую посылает сама судьба. Найти такую — большая редкость, но уж если Черный дракон встретил свою Шафат, то никогда и ни за что ее не отпустит. Любая другая девушка, на которой он вздумает жениться, умрет в страшных муках. Кто же мог подумать, что для него, чистокровного дракона, наследного правителя, судьба приготовила слабую полукровку?

Аристарх покачал головой. Он должен радоваться, должен устроить праздник и в торжественной обстановке представить клану свою Шафат, будущую мать наследников. Вот только он как никто другой понимал, что данное мероприятие обещает стать его личным фееричным позором.

Почувствовав несмелый зов своего советника, Аристарх надел штаны, накинул рубашку и вышел из комнаты, не забыв выставить лучших охранников.

— Что? — спросил он.

— Прилетел отец девушки, требует вернуть ему дочь, грозится убить тебя и разнести весь клан, — с услужливой улыбкой ответил его рыжеволосый бородатый друг. Глава клана закатил глаза и отправился встречать новоиспеченного тестя.

Едва Аристарх вышел из личного крыла здания, как тут же услышал первые аккорды начинающегося концерта.

— Где моя дочь?! — во все горло кричал отец его молодой жены, вор и распылитель драконьей крови. — Сейчас же верните мне Машу или я разнесу к чертям собачьим весь ваш поганый клан!

— Успокойся, Михаэль, — негромко ответил ему Аристарх, на ходу застегивая рубашку и спускаясь в вестибюль по винтовой лестнице. Вид у незваного гостя был еще тот: горящие сумасшедшей ненавистью глаза, взлохмаченные каштановые волосы, порванная в нескольких местах одежда. Его сдерживали три молодых дракона, но обезумевший отец все никак не унимался. Несмотря на его угрозы и попытки освободиться, весь вид Михаэля говорил лишь об одном — он на грани отчаяния.

— Верни мне мою дочь, ублюдок! — во все горло заорал отец девушки, увидев приближающуюся фигуру Аристарха. Тот в ответ лишь поморщился от громкого крика. — Если с ней хоть что-то…

— Твоя дочь жива, — оборвал его хозяин клана, сунув руки в карманы. Он смотрел на Михаэля, как на грязную собаку, которая вернулась в дом после долгих лет отсутствия. И почему судьба решила, что его тестем будет именно этот дракон? С ним рядом стоять противно, не то что общаться на постоянной основе. — И если ты перестанешь горланить и пугать моих домочадцев, мы даже сможем обсудить сложившуюся ситуацию.

Весть о том, что его драгоценная полукровка все-таки выжила, придала силы Михаэлю. Его глаза перестали яростно сверкать, будто он хотел все здесь испепелить. Кивнув Аристарху, дракон раздраженно дернулся в руках охраны, и его наконец-то отпустили. Хозяин клана кивнул в сторону своего кабинета, и вместе с охраной он и отец его жены-незнакомки отправились по длинным коридорам дворца.

— Я хочу увидеть дочь, — твердо заявил Михаэль, когда они пришли в восточное крыло.

— Это невозможно, — безразлично ответил ему Аристарх. — Она отдыхает, будить ее я не стану.

— Что? — забеспокоился Михаэль. — После чего отдыхает? Что ты с ней сделал?

— Обо всем по порядку, — уклончиво и невозмутимо произнес хозяин клана, открывая дверь своего кабинета. Они с Михаэлем прошли внутрь. Аристарх сел за свой стол, а вот отец девушки, судя по его воинственному виду, и не думал присаживаться.

— Где моя дочь?! — в который раз требовательно спросил он, испепеляя зятя ненавидящим взглядом.

— Я же сказал, спит! — раздраженно ответил ему Аристарх, откинувшись на мягкую спинку кресла. — Судьба сыграла с нами шутку, Михаэль. Во время свадебного ритуала выяснилось, что твоя полукровка — моя Шафат, — с трудом выдавил из себя дракон, внимательно наблюдая за реакцией гостя. Она не заставила себя ждать. Михаэль медленно растянул губы в улыбке, затем начал негромко смеяться, а уже через полминуты согнулся пополам от безудержного хохота. Аристарх смотрел на все это с тупой злостью. Он не привык попадать в ситуации, где от него мало что зависело. Теперь глава Черных рисковал стать посмешищем для своих же товарищей. Подумать только! Хотел наказать вора и осквернителя памяти клана, а в итоге женился на его дочке-полукровке и принял преступника в семью. Позор на его голову! — Дали же боги семейку… — обреченно вздохнул Аристарх, наблюдая за хохочущим тестем.

— Моя Маша — твоя Шафат, — просипел Михаэль, согнувшись пополам и опершись о кресло. — Ну что, зятек? Наигрался в палача? — с издевкой спросил он, отсмеявшись.

— Не надейся, что твой поступок сойдет тебе с рук, — холодно осадил его хозяин кабинета. — К тому же твоя полукровка выросла под стать отцу. Она не была невинна в момент консумации брака.

Улыбка сбежала с лица Михаэля.

— Она что, добровольно согласилась лечь с тобой в постель? — хрипло спросил он, вновь начав заводиться. — Моя дочь никогда бы так не поступила!

— Как тебе сказать… — поморщился Аристарх, вспоминая реакцию девушки на свадебный ритуал. — Брак с Черным драконом — очень сложная вещь. Ритуал выжег ее энергетическую основу, замещая ее моей энергией. Она была не в себе, мало что понимала. Ее организму нужно время, чтобы привыкнуть. Она проспит не меньше суток.

— Ты упрекаешь меня в том, что я нарушил законы нашего племени, а сам поступаешь еще хуже, — рыкнул Михаэль.

— Я? — лениво удивился Аристарх. — И что же я нарушил? Она — моя Шафат, я женился, как того требуют традиции. Заметь, я не собираюсь позорить тебя и твою дочь, обвиняя ее в связи с другими мужчинами до брака. Кстати, не хочешь объяснить, как так вышло, что она чуть не вышла замуж за другого?

— Встретила, полюбила, решила выйти замуж, — издевательски ухмыльнулся отец девушки. — Аристарх, не притворяйся большим идиотом, чем ты есть на самом деле. Ваш брак незаконен. Шафат — это часть души дракона, его избранная, его любовь. Ритуал брака для любого дракона — это осознанный шаг. Ты первый, кто решил использовать особенность своего клана в качестве казни. Это большая удача, что Маша оказалась той самой, но как только моя дочь придет в себя, я тут же заберу ее.

— Не имеешь права! — отрезал Аристарх, яростно сверкнув глазами.

— Это ты не имеешь права называть мою дочь своей женой! — повысил голос Михаэль. — Вы поженились случайно, практически насильно, это не брак! Она любит другого, формально они уже женаты, пойми ты! На что ты вообще рассчитываешь? Что она очнется и сразу полюбит тебя?

— Она — моя Шафат! — громко заявил хозяин кабинета, поднимаясь на ноги. — Этим все сказано. Она моя жена, магия клана Черных приняла ее. Никто другой не станет ее мужем! Я имею полное право сжечь заживо ее муженька, — кровожадно облизнулся он. — Михаэль, я не мальчик и прекрасно понимаю, на что ты рассчитывал. Надеялся, что брак с другим по законам иного мира помешает мне исполнить свою клятву? Ты глупец. Я сразу ощутил, что творится что-то неладное.

— Это все не важно, — раздраженно прикрыл глаза отец невесты. — Маша де-факто не является твоей женой. Я переживаю за психологическое состояние девочки. Она не знала, что рождена в другом мире, что я — дракон, что существует магия… Она не готова к столь резким переменам в жизни. Она учится в консерватории, у нее есть друзья, увлечения… муж, в конце концов.

— Она — моя Шафат, — жестко отрезал Аристарх. — Теперь она перешла в мою семью, под мою опеку. Как отец, ты, конечно, можешь с ней видеться. Я заинтересован в том, чтобы она адаптировалась в родном мире, из которого ты ее вырвал, чтобы скрыться от правосудия.

— Чтобы скрыться от твоего самодурства! — рыкнул Михаэль.

— Но она никуда отсюда не уедет, — закончил Черный дракон. — Она остается здесь. Кстати, как ее полное имя? Марина, кажется?

— Мария, — мрачно поправил тесть. — И ей всего девятнадцать лет.

— Сущий ребенок, — вздохнул Аристарх. — Тебе выделят гостевую комнату. Когда Мария придет в себя, тебе сообщат.

Я сладко спала в теплой и мягкой постели. Шелковистые ткани ласкали мою обнаженную кожу, подушечка под головой казалась настоящим облачком, и просыпаться совсем не хотелось. Но нужно, потому что я чувствовала, что проспала слишком много. Во всем организме такое неприятное сковывающее чувство, которое мешает нежиться в уютной постельке.

В голове витали обрывки воспоминаний о прошедшей свадьбе. Загс, Андрей в белом костюме, я в неудобном пышном платье, а потом… Что было потом? Ах да, сумасшедшая ночь любви. На Андрея будто что-то нашло, ведь обычно он очень сдержан и делает все медленно, нежно, ласково. А в брачную ночь как с цепи сорвался, брал меня так, как никогда прежде, с силой, со страстью, вырывая из моей груди хриплые стоны удовольствия. Волшебная ночь.

Я решительно откинула одеяло, и тут же солнечные лучи обожгли глаза своим сиянием. Проморгавшись, я решила, что до сих пор сплю. Тряхнула головой, протерла глаза, но перед взором стояла вся та же картина. Это… это что такое? Оказывается, все это время я лежала на огромной кровати с черным постельным бельем, в просторной комнате с темной мебелью. Надо признать, обставлено здесь все со вкусом. Где это я?

Я была полностью обнажена, поэтому прижимала к груди одеяло. Что произошло? Где я оказалась? Напряженно прокручивая в голове события своей свадьбы, я постепенно вспоминала то, что спросонья приняла за дурной сон. Разве возможно такое, чтобы незнакомец с помощью странного ритуала похитил меня со свадьбы, а потом…

Кажется, брачную ночь я провела вовсе не со своим женихом, а с посторонним мужчиной. Это он обнимал меня своими сильными руками, он целовал и ласкал тело, заставляя меня изнемогать от желания. Определенно это была не я, а какая-то другая Маша. Чтобы я добровольно отдалась какому-то постороннему мужчине? Да ни в жизнь! Я, конечно, девушка свободных взглядов, но не настолько.

Скорее всего, эти сектанты чем-то накачали меня, а потом их главарь надругался над моим телом, которое в тот момент мне не принадлежало. Да, так и было! Я ухватилась за мысль об изнасиловании, и, честно говоря, стало легче. Я старательно игнорировала мысль о том, что совсем не чувствую себя изнасилованной и вспоминаю свою брачную ночь с удовольствием. Это была не я — и точка!

А теперь нужно выбираться отсюда. Для начала нужно оценить, как высоко над землей я нахожусь. Вдруг удастся сбежать через окно, ведь сектанты, скорее всего, привезли меня куда-то в лес или деревню.

Закутавшись в черное одеяло, я подошла к большому трехстворчатому окну, выглянула наружу… и забыла, как дышать. Это даже не сотый этаж! Сколько до земли, километров пять? Из окна открывался шикарный вид на высоченные скалы, за которыми виднелись равнины и, кажется, я могла разглядеть даже какие-то города. Меня что, притащили на Эверест?

— Пресвятые макарошки! — пролепетала я, глядя на эту поражающую воображение картину.

В этот миг дверь большой комнаты отворилась, и вошли три молодые девушки. В руках они держали подносы с едой и напитками, но мое внимание привлекло не это, а их внешний вид. Девчонки носили очень интересные платья из легкой воздушной ткани, их юбки разлетались при ходьбе, при этом фасон нарядов подчеркивал стройные талии и узкие плечи. Декольте у них довольно открытые, позволяющие мужскому взору зацепиться за две открытые «вершины». Я чувствовала себя курицей ощипанной, стоя перед этими красотками, завернувшись в одеяло.

Девушки внесли в комнату стол, на него поставили поднос с тремя видами блюд, графин с чем-то красным и даже не поскупились на маленький букетик цветов, установив его в центре стола. Пока я в немом изумлении смотрела на весь этот цирк, девчонки закончили и вдруг все как одна присели передо мной на корточки, низко склонив головы.

Чего они ждут? Чего от меня хотят? Мамочки, да что за бред здесь вообще происходит?

— Вы кто такие? — требовательно спросила я, гордо вскинув голову. Лучше не думать о том, что на мне сейчас одеяло и выгляжу я, как снеговик в трауре. Помнится, вчерашний «насильник» меня не понимал, но вдруг девчонки все-таки русские?

— Мы ваши служанки, госпожа, — скромно ответила мне одна девушка, все так же не поднимая головы. Надо же, мы понимаем друг друга! Хотя… Мне показалось или девушка говорит на каком-то странном языке? — Господин приказал позаботиться о вас, как только вы проснетесь.

Та-а-ак… Господин — это тот высокий сектант? И даже позаботиться приказал, ишь какой благородный! Но девчонок надо расспросить.

Едва мой взгляд упал на тарелки с мясом, овощами и горячим супом, я почувствовала, что страшно голодна. Настолько голодна, что не смогу отказаться от этого угощения, даже если оно пропитано цианистым калием. Хочу есть!

Девушки сидели в стороне, тихие, как мышки. Наплевав на все, я села на пол и с тихим стоном удовольствия отправила в рот котлету с сыром. Боже, как вкусно! С голодухи я бы и сырое тесто проглотила, но это… Готова расцеловать того, кто это готовил.

— Девушки, — обратилась я к красоткам, — а где мы находимся? В каком городе?

— Мы в столице Черного клана, госпожа, — ответила одна из них. — Это город Аддаис, а мы находимся в самом его сердце, во дворце господина, избранного Черным огнем.

Эта информация меня шокировала до глубины души. Но не настолько, чтобы перестать есть, конечно. Аддаис… Дворец… Судя по одежде девушек, выполненной в восточном стиле, мы где-то в Арабских Эмиратах. Правда, климат здесь слишком влажный и даже прохладный для них. В Эмиратах всегда жара, да я и не припомню, чтобы там были настолько высокие горы.

— А что это за страна? — спросила я с осторожностью.

— Страна драконов, госпожа, — с некоторым удивлением ответила служанка. — Разве вы не знаете?

— Нет, — возмутилась я с набитым ртом. — Откуда? Меня притащили сюда в бессознательном состоянии. Я ничего не помню.

Девушки растерянно переглянулись, но промолчали.

— Что? Говорите, что не так! Я ведь вижу, вы что-то знаете, — начала пытать их.

— Просто мы удивлены вашими словами, госпожа. Нам объявили, что вы — Шафат нашего господина. Мы думали, вы… — замялась девушка, подбирая слова и нервно облизывая губы. — Мы никак не думали, что вас похитили. Наш господин совсем не такой, он уважает женщин.

— Знаю я, как он их уважает, — буркнула я, вспоминая, как этот бугай держал меня за руку и не позволял сбежать. Уважение так и перло из всех отверстий!

Вдруг мой взгляд упал на собственную руку. В памяти вспыхнули события там, в пещере, когда сильные пальцы крепко сжимали мое предплечье, распространяя по нему черный дым. Сейчас от запястья до локтя моя рука была покрыта татуировкой в виде цветов жасмина. Зеленые листья украшали небольшие соцветия с белыми лепестками и желтой серединкой. Никогда не была фанаткой татуировок, но эта была настоящим произведением искусства. Какая прорисовка, какие краски! Но как же она появилась на моей руке?

Заметив, что я рассматриваю тату, одна из рабынь с улыбкой сказала:

— Мы счастливы поздравить вас с успешной брачной церемонией, госпожа. Магия рода Черных приняла вас, это огромная редкость. Воистину, вы — Шафат нашего господина.

Шафат! Где-то я это слово уже слышала, и не раз. И все время из уст того высокого сектанта. Я продолжала пялиться на новое тату. Казалось, за это утро произошло столько удивительных событий, что поразить меня еще сильнее попросту невозможно. Как же я ошибалась!

— Позвольте приготовить вам платье, госпожа, — робко попросила одна из девушек.

— Позволяю, — улыбнулась я, вспомнив, что по-прежнему сижу, завернувшись в одеяло. Интересно, что означает это тату? Оно ведь появилось неспроста.

Когда я доела, служанки предложили помочь мне помыться. Просьба была очень странной. В самом деле, с чем там можно не справиться? Появились другие слуги, они начали таскать в ванную комнату ведра с горячей водой, но даже тогда я еще не поняла, насколько здесь все плохо с водоснабжением.

Однако, открыв дверь ванной комнаты, я поняла, в чем дело. Здесь не было привычной мне белой ванны с краном и мылом. Посреди небольшой душной комнаты стояла кадка с очень высокими бортами. Залезть внутрь без посторонней помощи попросту невозможно. Неужели в этих местах никто не слышал о водопроводе? Не говоря уже о централизованном горячем водоснабжении.

Оголяться перед незнакомыми девушками не хотелось, но иного выхода не было. После ночи с черноволосым незнакомцем мне очень нужно помыться, а сама я в эту громадину не заберусь. Девушки хотели сами омыть мое тело, но я не позволила, попросив у них мочалку и сделав все самостоятельно. Странные нравы в этом старомодном месте. Единственное, что позволила девчонкам, — это вымыть мне голову. Не смогла я отказаться от того, чтобы шустрые пальчики помассировали мне кожу головы. Это так приятно, что словами не передать!

После ванны меня ждал неприятный сюрприз. Девчонки подготовили… платье с корсетом.

— Э нет, — помахала им пальчиком. — Нет! Я это орудие пыток не надену. Мне нужно платье без корсета.

Служанки растерялись и начали испуганно переглядываться.

— Госпожа, но ваш гардероб еще не готов. Пока у нас есть только такие. Простите, новые платья еще не сшили.

— Мне все равно, — равнодушно отозвалась я. — Носить корсет я не намерена, это даже не обсуждается. Вот у вас платья на простой шнуровке, я тоже такие хочу.

— Госпожа, но у нас платья для слуг, — развела руками девушка. — И они тоже на поддерживающих вставках, — ее рука прошлась по животу, и только тогда я заметила небольшие жесткие участки, которые зажимали нежное женское тело, подгоняя его под стандарты красоты.

— Значит, несите рубашку и штаны, — нашла самый простой выход. — Или я буду ходить, завернувшись в простыню.

— Госпожа, — попыталась возразить служанка, но я подняла руку вверх, призывая ее к молчанию.

— Если у вас нет нормальных платьев для женщин, несите мне рубашку и брюки по размеру. Уж для мужчин здесь наверняка придумали удобную одежду.

Девушки еще раз переглянулись с таким видом, будто говорили друг другу: «Ну и закидоны у этих господ», но все равно отправились за поиском нужной мне одежды. И, надо признать, они справились. Уже через двадцать минут на мне красовалась красивая белая рубашка из атласа, слегка свободная в груди, но все равно она приходилась мне по размеру. Брюки оказались очень узкими, даже маленькими. Они обтягивали мои щиколотки, демонстрируя всем стройные ноги.

Вполне приличный и обыденный наряд современной девушки — рубашка, заправленная в брюки. Тогда почему служанки смотрят на меня так?

— Госпожа, если вы позволите, мы сообщим вашему супругу, что вы готовы принять его, — склонила голову служанка, ожидая моего ответа.

При слове «супруг» я подумала про Андрея, но тут моим мужем считается черноволосый сектант, имени которого я даже не знаю. Однако, как бы я к нему ни относилась, пообщаться нам просто необходимо. Интересно услышать его объяснения по поводу того, с какого перепуга мы вдруг стали мужем и женой. Надеюсь, получится объяснить ему, что там, в России, меня ждет любимый мужчина.

— Зови, — решилась я, кивая ей.

Девушки дружно присели и гуськом вышли из комнаты. Сомнений не было — через несколько минут придет тот самый сектант, с которым мы занимались сексом прошлой ночью. Мысли роились в голове, как пчелы, я почему-то ужасно разволновалась, хотя вывести из себя меня трудно. Я даже перед экзаменами не переживаю, а тут испугалась какого-то незнакомца.

Двери отворились, и в комнату вошел он — высокий, крепкий, с глазами цвета шоколада и черными смоляными волосами. Чем-то незнакомец был похож на моего отца. Такой же высокий рост, больше двух метров, такие же необычные глаза, будто подсвеченные изнутри. Я вспомнила, как эти самые глаза горели неоновым светом, словно две лампочки. Это мне привиделось или было на самом деле? Уже ничему не удивляюсь.

Мужчина вошел и остановился в трех шагах от меня. Мы внимательно смотрели друг на друга, и обоим зрелище не нравилось. Он явно был недоволен моей внешностью, нахмурился и всем своим видом выражал неудовольствие. Особенно много внимания было уделено моим ногам. Ага! Ему не нравится наряд, который я выбрала. Что ж, так даже лучше. Будет легче убедить его, что такая жена, как я, ему не нужна.

Незнакомец пришел в движение и обогнул меня по кругу, рассматривая со всех сторон. Это мне ой как не понравилось! Я что ему, кукла на выставке? Очень мерзкий жест с его стороны, особенно вкупе с этим липким оценивающим взглядом.

— Кто вы такой и зачем меня похитили? — плохо скрывая раздражение, спросила я, скрестив руки на груди.

— Мое имя Аристарх, — абсолютно спокойно ответил он. — Я глава клана Черных драконов и твой законный муж.

— Вы что-то путаете. — Миролюбивая улыбочка, призванная выразить ложную растерянность. — Мой муж — Андрей, и вчера мы с ним зарегистрировали наш брак. До того, как вы странным способом похитили меня и вывезли не пойми куда.

Аристарх остановился и медленно сократил между нами расстояние, встав чуть ли не вплотную ко мне. Чтобы смотреть в лицо этому великану, приходилось задирать голову, а это весьма неудобно. Меня окутал его природный запах, воскрешая в памяти события нашей совместной ночи. Страсть, желание, мои стоны и его крепкие руки…

Вдруг мужчина резко схватил меня за подбородок и чуть наклонился, четко выговаривая каждое слово:

— Еще раз услышу от тебя имя этого слизняка — ему не жить. Подумай, прежде чем напоминать мне о твоих предыдущих мужчинах. Это чревато в первую очередь для них.

Вдох, выдох… Не нужно злиться и заводиться, сейчас это ни к чему. Только разозлю его и ничего не добьюсь.

— Чего вы хотите? — прямо спросила я, проникнувшись угрозой. Этот мужчина шутить не любит, сначала убьет, потом будет разбираться.

— Интересный вопрос, — хмыкнул он, отпуская меня. — В данный момент хочу помочь тебе адаптироваться в нашем мире. Я слышал, ты росла вдали от клана, совсем в другой культуре. Как бы там ни было, тебе придется освоиться и принять здешние правила. Для начала, жена, запомни: у нас женщины не носят брюк. Это недопустимо. — Его голос немного охрип, а взгляд потемнел. — Но так как ты еще ничего не знаешь, я прощаю тебе это маленькое недоразумение. На первый раз.

Я правда старалась изо всех сил, сдерживалась и прикусывала язык, но этот надменный тон бесит до глубины души. Ненавижу таких людей, которые других считают мелкими сошками, а себя — королями. Этот Аристарх вел себя так, словно завел собачку и теперь милосердно стерпел, что она напрудила на его чистенькие сапоги. Буквально за несколько минут общения с «муженьком» я вскипела, казалось, сейчас из ушей повалит пар от злости.

— Уважаемый Аристарх, — заведя руки за спину, медленно произнесла я и подступилась к мужчине, — я понятия не имею, кто ты такой и к каким драконам себя причисляешь. Все, что я знаю о тебе, так это то, что ты похитил меня с моей же свадьбы, чем-то обкурил, а потом изнасиловал. А теперь требуешь от меня подчинения и жизни по правилам этого сумасшедшего дома? — Я сделала круговое движение пальцами, описывая комнату. Да, знаю, что с психами спорить опасно, но любой другой тон он попросту не воспримет. Отмахнется, да и только.

— Ты богохульствуешь, — прищурил глаза Аристарх. Он тоже начал злиться. — Не смей называть насилием таинство брака. Мы предназначены друг для друга богами, этого не изменить. Наше знакомство прошло не так, как следовало, но мы можем это исправить. Пообщаемся, узнаем друг друга, и ты смиришься.

— Нет, — жестко отрезала я. — Не смирюсь! Я люблю другого, понимаешь? Верни меня обратно! У меня другая жизнь, учеба, планы… Ты не можешь забрать все это. Я никогда не приживусь здесь! Отпусти меня, прошу, — умоляюще прошептала, глядя в карие глаза.

— Это невозможно, — покачал головой Аристарх. — Ты — моя собственность, и ты останешься здесь.

Я открыла ему душу, была откровенна, рассказала о своей жизни, а он — «собственность». Ирод! Настоящее бесчувственное чудовище! Выкрал меня, изнасиловал, а теперь намерен сделать пленницей! Все внутри меня вскипело. В голове билась только одна мысль: «Ненавижу!»

— Собственность? — прошипела я и не узнала свой голос. Рука сама потянулась к хрупкой вазе на подоконнике. — Я — собственность? — Изящное украшение интерьера полетело в Аристарха, но он ловко увернулся. Вслед за вазой я начала швырять все, что попадется под руку: тарелки, подсвечники, подушки, другие мелкие предметы. Он не пытался меня остановить, лишь уворачивался. Удивительно, но мне ни разу так и не удалось в него попасть. — Собственник проклятый! — Последняя ваза разбилась о захлопнувшиеся двери, за которыми скрылся дракон Аристарх.

ГЛАВА 3

Я металась по комнате из угла в угол. Как же он меня разозлил! Не хочу я здесь оставаться, мне надо домой, к папе, к Андрею, к учебе… Сейчас же пары в самом разгаре, я все пропущу. Вот же угораздило меня попасть в руки к этому… собственнику! Я все сильнее ощущала себя загнанной в ловушку. Масла в огонь добавлял тот факт, что ко мне никто не заходил.

Окинув комнату печальным взглядом, я пришла в отчаяние. Вокруг царил хаос. Я разбила все, что только можно. Все искусные вазы, все подсвечники, даже тарелки и те разбила. Да после такого меня, наверное, лишат обеда и ужина, чтобы не буянила больше. Как же выбраться отсюда? В гробу я видала этого Аристарха в роли мужа! Нет, мне нужно срочно искать выход и бежать отсюда. Для начала найду посольство, а уж там как-нибудь выберусь в Россию.

Я просидела на постели, погруженная в свои мысли, около трех часов. За это время ко мне никто так и не зашел. Ну точно, решили оставить без еды! Только по истечении четырех часов дверь осторожно отворилась, и в комнату робко просунулась голова юной девушки.

— Г-госпожа, вы позволите прибраться в покоях? — со страхом пробормотала она, глядя на меня как на обезьяну с гранатой. Я в этот момент сидела на кровати в позе лотоса и пыталась не сойти с ума.

— Позволяю, — отрезала несколько резче, чем хотела. Девочка на пару с другой служанкой просочились в комнату и принялись убирать следы моей ярости. Уже через полчаса эти две проворные мышки привели темную комнату в идеальное состояние, убрав все осколки и прочий шлак.

Что ж, теперь меня еще и боится местная прислуга. Молодец, Маша! Возьми с полки пирожок.

Вскоре после ухода служанок дверь вновь открылась, но на этот раз без стука. Я вскинула голову, надеясь, что принесли обед, но у входа было кое-что получше обеда.

— Папа! — как сумасшедшая закричала я и бросилась в объятия отца. Это без сомнения был он, причем в той же одежде, что была на нем в момент моей свадьбы. Он примчался за мной! — Как же я рада тебя видеть!

Никогда еще я так не радовалась его присутствию. Словно гора с плеч свалилась, дышать стало легче. Я повисла на нем, обнимая крепкую шею.

— Маша, — выдохнул он с улыбкой мне в волосы и поставил на пол, не забыв поцеловать в лоб, совсем как в детстве, — я слышал, ты уже показала этому засранцу, где раки зимуют? — задорно подмигнул он мне. — Сразу видно — моя девочка. Так держать!

— Папа! — рассмеялась я. После всего напряжения и стресса, которые я пережила утром, это отеческое одобрение стало настоящей отдушиной. — Как ты сюда попал? Ты заберешь меня? — спросила я с надеждой, заглядывая ему в глаза.

Отец сник, бросил виноватый взгляд. Я сразу поняла — что-то не так, легко мы отсюда не выберемся. Да и вообще непонятно, как папа сюда попал, кто его пропустил и какое он имеет отношение к Аристарху. Ведь они явно знакомы, и папа о нем не лучшего мнения, чем я.

Отец прошел на середину комнаты и начал осматриваться. Одобрительно покивал, увидев дорогие детали интерьера, будто это имело какое-то значение. Я видела, он растерян и боится начать разговор.

— Папа, не томи, — простонала я. — Скажи, что происходит! Почему этот Аристарх называет меня своей женой? Где мы и как я сюда попала? Папа, ты как-то с ним связан? Это связано с твоим бизнесом?

— Маша, успокойся! — Отец мирно выставил ладони вперед. — Это долгая история. Я даже не знаю, с чего начать… Ну, наверное, с того, что мы находимся в другом мире, в нашем родном мире, — медленно произнес он, внимательно отслеживая мою реакцию.

— Где? — нахмурилась я.

— Это другой мир, не земной. Здесь все по-другому, здесь есть магия. И самое главное, Маша: я — дракон, — абсолютно серьезно заявил он, гордо сверкнув глазами.

— Папа, ты не дракон, — миролюбиво улыбнулась я. Первая мысль: отца чем-то опоили и теперь он несет чушь. — Ты — бизнесмен, у тебя своя сеть блинных. Помнишь?

Боже мой, неужели теперь мой любимый папа тронулся умом?

— Ты мне не веришь, — разочарованно вздохнул он, потирая шею. — Значит, должна увидеть своими глазами. — С этими словами он развернулся и решительно направился к окну.

— Папа, что ты делаешь? — испугалась я, но отец меня опередил. Он двигался быстро, резко, и я не успела ничего сделать.

— Дочка, смотри внимательно, — обернулся он ко мне, вставая на подоконник.

— Папа, не надо! — взвизгнула я, пытаясь его удержать, но это было невозможно. Отец прыгнул в окно, рухнув вниз, как камень. С нечеловеческим визгом я бросилась к окну и посмотрела вниз. Ожидала увидеть там распластанное на камнях тело, но вместо этого на моих глазах отец в воздухе превратился в огромного красного дракона.

В дракона!

С широкими чешуйчатыми крыльями, острым длинным хвостом и огромной мордой. Я смотрела и не верила своим глазами. Это же невозможно… Мамочки…

— Чёртушки-воробушки, — пробормотала я и потеряла сознание, упав на мягкий ковер. Последнее, что увидела, — дракон делал круг над долиной, оглашая окрестности громким криком.

— Маша! — звал меня голос отца. Чуть приоткрыв глаза, я увидела над собой его испуганное лицо. Он внимательно всматривался в меня, кажется, даже немного побледнел. — Вставай! — Папа подхватил меня под мышки и вздернул вверх. Я пошатнулась, но он удержал. Голова кружилась, слегка подташнивало, но в целом я чувствовала себя вполне сносно. — Ты как, не ударилась? — Папа всегда очень переживал за меня.

— Ты — дракон? — не могла поверить я, глядя на него так, будто вижу впервые в жизни. — То, что я видела, произошло по-настоящему?

— Да, — кивнул папа. — Маша, ты родилась не на земле, а здесь, в этом мире, в стране драконов. Понимаю, это сложно принять, но тебе придется это сделать.

— Значит, и я тоже дракон?! — Меня пронзил испуг. — Я тоже превращусь в доисторического ящера и смогу летать? Неужели мне придется откладывать яйца, как всем рептилиям?! — в ужасе посмотрела на отца, но он почему-то прыснул от смеха.

— Нет, Машенька, ты не умеешь превращаться в дракона, — с доброй улыбкой сказал он, обнимая меня и ласково привлекая к своей груди. — Девочки не умеют обращаться, это вам не дано. Дочери драконов — это простые женщины, зачастую наделенные каким-либо магическим даром.

— Мне сложно в это поверить, — покачала головой я. Не так-то просто принять, что твой папа — дракон, а я родилась вовсе не на Земле.

— Придется, дочка, потому что времени у нас немного, — серьезно произнес отец. — Слушай меня внимательно. Много лет назад, когда тебе было всего четыре года, мы жили в моем клане Красных драконов вместе с твоей мамой. Я не глава клана, как Аристарх, — махнул рукой он. — Мы с тобой — рядовые драконы, не более. Я очень любил твою маму. — Он вдруг погрустнел и, казалось, даже постарел лет на десять. — Но в какой-то момент она просто… ушла. Я проснулся, а ее нет. Она оставила записку, где написала, что вынуждена уйти, но она всегда будет с нами и никогда не оставит, — закатил глаза папа. Я и раньше знала эту историю, но подумать не могла, что она происходила в другом мире. — Я не смог смириться. Начал искать ее, но все тщетно. Она как в воду канула. И тогда я решился на отчаянный шаг… — Отец закрыл глаза и выдержал долгую паузу. Я присела рядом и ободряюще сжала его руку, показывая, что он не один. — У Черных драконов уже много тысячелетий хранится особый артефакт, напитанный их магией. Он помогает отыскать что угодно и кого угодно. Как ты понимаешь, я отправился к ним с просьбой отыскать мою жену. Аристарх отказал, — горько усмехнулся он. — Я требовал, угрожал, умолял, но все без толку. Он был непреклонен. Устав клянчить, я решился похитить этот артефакт, нарушая все правила и законы драконов.

— Но тебя можно понять, ты сделал это не со зла, — с сочувствием произнесла я.

— Маша, — нежно улыбнулся папа и поцеловал меня в лоб, — хоть ты меня не осуждаешь. У драконов воровство считается одним из самых постыдных грехов, но иного выбора у меня не было. К сожалению, меня очень быстро схватили, и я даже не успел воспользоваться артефактом. Дальше был суд, — поморщился он. — Я ждал, что меня казнят, но Аристарх — глава клана Черных — решил иначе. Понимаешь, Маша, у этого клана есть особенность: они не могут жениться на ком угодно. Когда дракон проводит брачный ритуал, его магия проникает в невесту, замещая ее энергетическую сущность. У Черных драконов магия очень ядовитая, поэтому простая девушка просто умрет. Аристарх решил, что убить меня за оскорбление их клана и позор моего слишком просто. Он задумал наказать меня иначе. Этот мерзавец решил отыграться на тебе, мол, ожидание смерти своего ребенка страшнее, чем своя собственная.

— О чем ты? — не понимала я. — Он хотел меня убить?

— Да, — сквозь зубы процедил отец, сжав кулаки. — Аристарх заявил, что, когда ты достигнешь половой зрелости, он призовет тебя и проведет брачный ритуал. Его решение отлито в камне, поэтому, когда ты выходила замуж за Андрея, он почувствовал это. Маша, я пытался сделать что-нибудь, обезопасить тебя, оградить… — понуро прохрипел отец. — Надеялся, что если ты выйдешь замуж раньше, чем он призовет тебя, это помешает проведению ритуала и ты останешься жива.

— Но я жива, папа, — с улыбкой напомнила ему.

— Это чудо, — вскинул голову он. — То, что именно ты оказалась его Шафат, — это чудо, Машка! Черный дракон может жениться лишь на своей избранной, которую называют Шафат. Был лишь один шанс на миллион, что ею окажешься ты. Прости меня, дочка. Если бы не мои ошибки, тебе бы не пришлось через все это проходить, — помотал головой отец, спрятав лицо в ладонях.

— Папа, не переживай. — Я придвинулась и обняла его. Честно говоря, никогда не видела папу в столь расстроенных чувствах. Обычно он всегда сдержан, умеет контролировать эмоции и не показывает мне своих переживаний. — Ну, ну, хватит. Ты же делал это ради мамы и меня. Аристарх мог бы и дать тебе этот артефакт, не облысел бы.

— Он в своем праве. После этого я взял тебя и сбежал на Землю, в немагический мир. В моем клане меня презирают, так что возвращаться туда и просить помощи было бессмысленно. Машка, я не знаю, как мне теперь тебя вытащить, — с болью признался отец, обнимая меня в ответ. — Ты официально стала его женой, а я в этом доме лишь гость.

— Но ведь я не хотела выходить за него! — вспылила, вскакивая на ноги. — В этом мире есть разводы?

— Для истинных пар — нет, — покачал головой папа.

— Значит, будут, — решила я. — Это вообще законно — то, что он сделал? Похитил меня и, если бы не случайность, убил бы. Папа, разве это брак? Разве так здесь женятся люди?

— Нет. Обычно молодожены встречаются, долго общаются, проверяют свои чувства. Особенно у Черных драконов, когда брак с девушкой, которая окажется не Шафат, чреват смертью. Обычно от знакомства до помолвки у Черных драконов проходит лет двадцать, не меньше. Да и сам брак — непростая церемония, он включает особые ритуалы для подготовки невесты, чтобы она утвердилась в своем решении.

— Меня же никто ни о чем не спрашивал, — кивнула я, хищно улыбаясь. — Просто вырвал из прежней жизни — и все, теперь будешь жить здесь! Папа, ты должен заявить протест, — взмолилась я, умоляюще глядя на отца. — Я не хочу здесь оставаться.

— Дочка, я и сам не хочу тебя здесь оставлять! — чуть не со слезами на глазах ответил папа. Кажется, эта ситуация приносит ему больше страданий, чем мне. — Но если ты — его Шафат, развод невозможен. Нет такого ритуала, который способен вас развести. Вы связаны навечно, Машка, это необратимо.

— Я не смирюсь, — уверенно произнесла я. — Сбегу, улечу, буду скрываться, но никогда не приму для себя этого мужчину и этот брак!

Мои слова звучали так решительно и воинственно, что папа даже посветлел лицом.

— Ты так похожа на свою мать, — задумчиво протянул он. — Маша, не отчаивайся. Я буду искать решение, обращусь к старым знакомым, попытаюсь поговорить с самим Аристархом. Он тоже заинтересован в том, чтобы узнать тебя поближе. Этот чернохвостый даже не представляет, кто ему попался, — подмигнул отец.

— Папа, а что с моей свадьбой там, на Земле? — вскинула голову я. — Как Андрей? Что произошло, когда я исчезла?

— Я смог убедить гостей, что это розыгрыш невесты, — невесело усмехнулся папа. — Квест для жениха — мол, отыщи жену, чтобы надеть кольцо. Андрей, конечно, не поверил, но я его успокоил. Ему сказал, что ты так шутишь и обязательно выйдешь с ним на связь. Машка, у тебя теперь два мужа, — подтолкнул меня локтем отец.

— Главное — не допустить их встречи, — мрачно отозвалась я. — Аристарх пообещал убить Андрея, если еще хоть раз услышит о нем.

— Это плохо, — цокнул языком отец. — Ладно, ты отдыхай, а я буду думать, что нам делать. И помни: ты теперь здесь полноправная хозяйка, а не пленница или гостья. До вечера! — Папа поцеловал меня в щеку и вышел из комнаты.

К сожалению, долго побыть одной мне не дали. Не успела я обдумать слова отца, как дверь моей комнаты вновь отворилась. Вопреки ожиданиям, это оказался вовсе не дракон-похититель, а женщина. Я замерла, уставившись на незваную гостью. Передо мной стояла пожилая дама в шикарном черном платье. Оно облегало ее худощавую фигуру, но вот с юбкой был явный перебор. Эта часть платья была такой пышной, что женщина едва протиснулась в двери. При этом женщина имела довольно высокий рост — около ста восьмидесяти сантиметров, хотя, может, и больше.

Надо заметить, самым примечательным здесь была не юбка. Незнакомка смотрела на меня таким уничижительным взглядом, что я в первые секунды растерялась, а такое бывает со мной достаточно редко. Она будто говорила мне: «На колени, презренная букашка». Эта дама выглядела так напыщенно и самоуверенно, что я сразу поняла — будет весело.

— Здрасте, — приветливо улыбнулась ей, хотя со стороны больше, наверное, было похоже на оскал. Дама скривилась, будто я сказала нечто нецензурное.

— Как ты посмела поднять руку на моего сына?! — визгливым голосочком прокричала она. Вот так, без здрасте, сразу наезжает! Так-с… Это у нас, должно быть, мамочка Аристарха прибежала за сыночка заступаться. Аристарх в моих глазах падает все ниже и ниже.

— Какой чудесный муж мне попался, — вновь заулыбалась я, будто не замечая ее противного визга. — Сразу видно — настоящий мужчина. Чуть что — бежит к мамочке жаловаться. Женщина, а он вас во все проблемы посвящает или все же что-то способен делать сам?

— Не смей мне хамить, полукровка! — презрительно кинула она. — Ты должна благодарить всех богов, что они сделали тебя Шафат моего царственного сына и избавили от смерти! Посмотри на себя: ни кожи, ни рожи, даже ростом тебя боги обделили. Что ты способна ему дать? Да ты и родить-то не сможешь, настолько хилая у тебя фигура. И при всей своей ущербности ты еще смеешь швырять вещи в моего мальчика? Дрянь! Не будь ты его Шафат, я бы лично приказала высечь тебя на главной площади!

— Женщина, хватит кричать, — поморщилась я, засовывая указательный палец в ухо. — Ей-богу, вы так орете, что у меня уши заложило. Ну, раз я такая плохая, выгоните меня взашей. Я вашему сыночку в жены не навязывалась, он сам меня похитил.

— Решения моего сына не обсуждаются! — гаркнула она. — Ты, дочь вора и простолюдинки, еще смеешь оскорблять моего ребенка?!

— Ребенка? — испуганно ахнула я, прижав ладони к губам. — Ой, я же не знала, что по вашим меркам Аристарх еще ребенок. Это многое объясняет. Например, то, что проблемы с его женщинами прибегает решать мамочка. Я надеюсь, он только с женщинами не может разобраться? Или вытирать ему попу тоже вы бегаете?

Дамочка пошла пунцовыми пятнами. Ой! Как бы инфаркт не случился, а то возраст все-таки, сейчас ее удар хватит, а виновата буду я. Однако перед смертью эта дама в черном решила оставить о себе память и замахнулась на меня. Сделала она это так резко и быстро, что я даже среагировать не успела. Секунда — и мое лицо обожгла хлесткая пощечина.

Я пошатнулась от удара, левая щека вспыхнула от боли. Рука у этой драконихи тяжелая, несмотря на возраст, силы ей не занимать. Больно было не только физически, но и морально. Я как никогда ощутила — меня унизили. Конечно, можно было наброситься на мать Аристарха в ответ, затеять драку с визгом и выдранными волосами, но я к такому не привыкла. Одно дело — спустить пар, отыгравшись на своем похитителе, который диктует свои правила, но совсем другое — вступить в телесный конфликт с другой женщиной. Меня никогда не учили этому, да и не приведет это ни к чему хорошему.

Пришлось отвернуться от сумасшедшей дамочки, чтобы не позориться. Я держалась рукой за алеющую щеку и с трудом сдерживала слезы. В этом доме я кто угодно: пленница, жертва маньяка и сектантов, дочь врага, недодраконица, возможно, даже бесправная секс-рабыня. Кто угодно, но точно не гостья, не полноправная хозяйка, как сказал отец, и не жена. Гостей принято уважать, а не бить их. К хозяйке дома нельзя вот так ворваться и устроить скандал, должна быть как минимум охрана. Жен принято любить, а не диктовать условия пользования.

— Ты не выйдешь отсюда, пока не научишься себя вести, — командирским тоном произнесла мать Аристарха мне в спину. — Во-первых, ты переоденешься в женское платье и только тогда сможешь покидать это крыло дома. Не смей позорить наш род своими отвратительными привычками из твоего родного отвратительного мира! Во-вторых, ты смоешь со своих волос всю краску. Приличной драконице не подобает красить волосы и скрывать их истинный цвет. — Она говорила о покраске волос так, как в нашем мире говорят о проституции. — В-третьих, если ты еще хоть раз попытаешься унизить моего сына, я сделаю так, что жизнь в этом дворце превратится для тебя в сущий ад.

— Уже превратилась, — очень тихо прошептала я, продолжая прижимать ладонь к горящей щеке.

— О нет, девочка! — с насмешкой пророкотала драконица. — Ты и понятия не имеешь, что такое настоящий ад! — С этими словами она вышла, постукивая каблуками о паркет.

Я буквально доползла до кровати, чувствуя, что этот раунд я проиграла. Эта женщина не из тех, кого можно смутить острой фразой. Вот настоящая хозяйка этого дома, а не я. Оно и неудивительно. Если все так, как сказал отец, у Аристарха нет никаких причин любить меня и делать именно женой, а не просто рабыней без права голоса. Он вообще собирался меня убить, какое уж тут уважение.

Вспомнилось выражение его лица в тот момент, когда жрец сказал ему непонятную фразу там, в пещере. (Кстати, почему я начала понимать их язык?) Черный дракон был очень удивлен, но никакой радости в его глазах я не заметила. Теперь мне понятно только одно: нужно бежать отсюда. Не важно, куда и с кем, главное, не оставаться под властью этих людей. В глубине души я понимала — это только начало, любящая свекровь способна сжить меня со свету, а муж и ухом не поведет.

В дверь снова постучали. Я едва не застонала. Ну кого там еще принесла нелегкая? Свекра? Золовку? Одного скандала мало, этой семейке непременно нужно довести меня до истерики!

— Госпожа, ваш муж приказал принести вам это… — Служанка осторожно заглянула внутрь и внесла в комнату поднос. Она оставила его на столе и с поклоном удалилась. Я посмотрела на подношение и по-настоящему удивилась. Надо же! На подносе лежало три небольших пирожных: одно с кокосовой стружкой, другое в шоколадной глазури и последнее с большим количеством крема.

Я смотрела на это средоточие калорий и не понимала смысла данного подарка. Служанка сказала, что его прислал Аристарх, но зачем он это сделал? Что пытается сказать этим жестом? Откуда мне знать, а вдруг эти сладости означают нечто большее, чем простое угощение? Вдруг я съем их и этим самым выражу свое согласие на еще одну ночь с ним? А вдруг они вообще отравлены?

Последнее предположение оказалось весомее всего. Этот Аристарх явно не рад новой жене, еще попытается избавиться от меня… Нет, пирожные подождут.

За дверью все стихло. Не слышно даже шагов и голосов слуг. Солнце этого мира начало клониться к закату, и я вновь подошла к окну. Как же здесь высоко! И тем не менее красиво. Отец всегда предпочитал селиться высоко, но раньше я не придавала этому значения. Оказывается, это у него в крови. Или у нас в крови? Не знаю, я не чувствую себя драконом.

У меня пропало всякое настроение. Не хотелось никого видеть, даже отца. Я легла на кровать и попыталась заснуть, но куда там — в этом дворце невозможно отдохнуть, всем обязательно что-то от меня нужно!

В дверь постучали. Вновь вошли три служанки, которые утром помогали мне одеться.

— Госпожа, вы приглашены на ужин, — сообщила одна из них. — Наш господин хочет видеть вас в главной столовой, чтобы представить своему двору.

Я устало закатила глаза. Здесь еще сохранилось официальное представление! Я читала об этом в романах. Все сходятся на том, что это невероятно скучное занятие, пережиток феодализма. Но выбора мне никто не оставил. Девушки причесали меня, принесли мне (о чудо!) платье без корсета. Оно нигде не жало и не мешало дышать, позволяя чувствовать себя свободно и раскованно.

Но больше всего времени заняло мытье головы. Служанка нанесла мне на волосы сильно пахнущую травой смесь и долго втирала ее. И лишь когда прозрачная вода таза приобрела темный оттенок, будто в нее вылили акварель, я заподозрила неладное.

— Что ты делаешь? — вскричала я, отталкивая девчонку.

— Смываю краску с ваших волос, госпожа, — испуганно пролепетала она, явно не готовая к такой реакции. — Это приказ госпожи Катерины.

— А меня спросить ты забыла? — кричала я, чувствуя, что здесь практически беззащитна даже перед слугами. — Может, я не хочу, чтобы мне смывали краску с волос? Может, она мне нравится!

Я крашу волосы с пятнадцати лет. Что поделать, если они у меня имеют очень странную особенность — выгорать на солнце до рыжего оттенка. Создается странный и неестественный эффект: у корней волосы темные, а по остальной длине рыжие, будто языки пламени поднимаются к моей голове. Кому-то такое нравится, но мне нет. Я всегда мечтала об однотонных волосах, поэтому предпочитала красить волосы. А теперь краску просто смыли какой-то дрянью.

Испуганная служанка весь вечер старалась ко мне не подходить. Я с горечью наблюдала, как другая девушка просушивает мои локоны полотенцем. Вновь они приобрели природный цвет, в них бушевало пламя. Двухцветные волосы… Как я их не люблю!

В общем, нарядили меня, как куколку для капризного ребенка. Платье, аккуратно завитые локоны, макияж. И никто даже не поинтересовался, а хочу ли я этого? Есть ли у меня настроение и силы идти на это мероприятие? Ясно только одно: я здесь пленница без права голоса.

Девушки вывели меня из комнаты и повели вглубь коридора. Дворец выглядит очень богато, с этим не поспоришь: мрамор, позолота, драгоценные камни в вазах. Видно, что живут здесь не мелкие помещики. Роскошь окружает тебя везде, куда ни глянь.

Я шла рядом со служанкой, две другие топали сзади. Мы уже миновали три коридора, когда вдруг случилось нечто непредвиденное и странное: за поворотом мелькнула тень, кто-то быстро выскочил вперед и бросился на нас. Мелькнул кинжал, меня кто-то толкнул в бок, я потеряла равновесие и врезалась в стену, больно ударившись лбом. Девушки кричали, я и сама перепугалась невероятно.

Взгляд упал на нападавшего: высокий рост, на глаза надвинут темный капюшон, его лица не видно, но это явно мужчина. Он стоял вплотную к служанке, вонзая нож ей в живот. Судя по их позе, она напоролась случайно, пытаясь оттолкнуть меня. На лице девушки застыла гримаса боли. Она приоткрыла рот и, кажется, была готова потерять сознание.

Неужели здесь нет стражи? Две другие девчонки орут как потерпевшие, нас не могут не слышать! При этом убийца смотрел именно на меня. Я не видела его глаз, но чувствовала — они обращены именно на меня. Застыла, не в силах пошевелиться от страха. Словно прочитав мои мысли, нападавший вырвал зазубренный кинжал из раны девушки и направился ко мне.

Все мысли вылетели из головы. Я понимала — ничто не защитит от убийцы. У меня не хватит сил с ним справиться, а ничего пригодного для защиты под рукой нет. Шаг. Второй. Еще секунда, и он просто отрежет мне голову этим кинжалом. Я закричала во все горло, понимая, что вот-вот расстанусь с жизнью.

Убийца уже занес нож и собирался ударить меня им в горло, но вдруг вздрогнул и замер с занесенной рукой. Нас разделяли какие-то сантиметры. Я вжалась в стену, от страха не помня себя. Вдруг мужчина начал заваливаться набок, захрипел и наконец упал на пол, не задев меня. Из его спины торчала рукоятка кинжала. Подняв глаза, я увидела в пяти шагах от нас Аристарха. В его глазах плескался самый настоящий неподдельный страх. Дракон застыл, неотрывно глядя на меня. Он тоже был растерян и явно не понимал, что здесь происходит. При мысли о том, что я была в шаге от смерти, мне стало плохо. Я медленно сползла по стене, села на пол и в ужасе уставилась на два мертвых тела посреди дворцового коридора.

ГЛАВА 4

Закатные солнечные лучи окрасили багрянцем речку, которая протекала внизу, как раз между двух невысоких гор. Здесь, в отличие от моего мира, сейчас весна — на равнинах зеленая трава, нарядные кроны деревьев и теплый воздух. Даже здесь, на такой высоте.

Я раз за разом прокручивала в памяти события этого кровавого вечера. До сих пор не могу поверить, что все случившееся произошло именно со мной. Служанка, молодая девушка, которая порхала вокруг меня весь вечер, умерла у меня на глазах. Как это возможно? Вот она идет рядом со мной, живая и здоровая, а через пять минут в потолок смотрят мертвые остекленевшие глаза красавицы. Она умерла.

Так же как погиб и ее убийца от руки моего «мужа». Никогда не забуду, как мужчина в капюшоне лежал в паре сантиметров от меня, а под ним растекалась лужа крови… Брр! Мне всегда была омерзительна смерть и все, что с ней связано. Теперь будут сниться кошмары.

Смутно помню, как Аристарх переступил через мертвое тело убитого им человека, приблизился ко мне и помог встать. Ноги меня не держали, я их почти не чувствовала, но он дал опору. Остальные служанки верещали, жались друг к дружке, но никто не падал, как я.

Черный дракон прижал меня к себе за талию и практически понес в мою комнату. Только из-за шокового состояния я позволила ему это сделать. Уже у дверей Аристарх обхватил меня за бедра и окончательно оторвал от пола, внося в комнату на руках. Оно и к лучшему, потому что еще немного, и я бы точно рухнула. Подумать только, меня чуть не убили! Мамочки…

Дракон излучал вокруг себя ауру силы и власти. Несмотря на свое состояние, я отчетливо понимала: пока он рядом, никто не осмелится меня тронуть. Это было так странно… Я испытываю к этому мужчине исключительно отрицательные чувства, но сейчас прижимаюсь к нему, как маленькая девочка. Я чувствую под своими руками крепкие мышцы рук, ощущаю широкие мощные плечи и понимаю, что именно здесь и сейчас он сможет меня защитить.

Аристарх внес меня в комнату и опустил на кровать. Я думала, он уйдет, но мужчина остался и присел рядом.

— Я не хотел, чтобы так вышло, — хрипло произнес он. Сразу видно, такой дракон, как этот, не привык извиняться. — Этого больше не повторится. Я выделю тебе охрану.

— Отпусти меня домой, — прошептала я, чувствуя себя как никогда разбитой и слабой. — Пожалуйста!

— Нет, — упрямо покачал головой он. Этот вариант им даже не рассматривается. — Я все понимаю, но тебе придется остаться здесь. Привыкни к этому и перестань канючить. Ты уже не ребенок. Пора взрослеть и принимать реальность такой, какая она есть. — С этими словами Аристарх сделал некий ободряющий жест, потрепав меня по руке, и встал. — Никуда не выходи. Жди известий от меня.

Дракон вышел из комнаты, оставив меня одну в полутемном помещении. Близится ночь. Потребовалось не меньше получаса, прежде чем я смогла встать. Мне нужен свежий воздух! Я приблизилась к окну и оперлась на оконную раму, смотря вдаль.

Стояла словно в каком-то трансе. Меня заворожила природа этого места, и постепенно стресс сходил на нет. Забылся скандал с матерью Аристарха, переход в другой мир, признание отца, покушение. Я чувствовала себя странно. А что я делаю, когда настроение на нуле? Пою.

Сколько себя помню, я всегда пела и была очень музыкальным ребенком. Отец рано отдал меня в музыкальную школу, не жалел денег на репетиторов и самые лучшие инструменты, всегда следил, чтобы музыку я изучала с особым усердием. Мне кажется, его даже мои школьные отметки волновали меньше, чем занятия в музыкальной школе.

После выпускного отец нанял лучших учителей и сделал все, чтобы я поступила в одну из лучших консерваторий страны на факультет академического пения. Я никогда не сопротивлялась этой его страсти к музыкальному образованию, напротив, мне это нравилось. Музыка живет в моей душе, она — часть меня.

Я смотрела на каменные домики там, вдалеке, на сверкающую в небе луну, на просыпающиеся звезды, и слова складывались сами…

Я пела, и мой голос будто наполнял слова силой. Никогда прежде такого не испытывала. Мне и раньше говорили, что у меня особый, чарующий тембр, но сейчас он раскрылся в полной мере. Каждый звук, каждая нота обретала объем и силу, распространяясь по всей комнате и выходя за ее пределы. Я хотела спеть еще, но вдруг из коридора раздались странные звуки: шум льющейся воды, грохот, кажется, кто-то куда-то бежал, кого-то звал. Что опять стряслось?

Я с опаской приблизилась к двери и прислонилась к ней ухом. Судя по звукам, вся шумиха происходит за пределами коридора. На свой страх и риск я приоткрыла дверь и, вопреки приказу Аристарха, выглянула наружу. В коридоре пусто. Опустив глаза, я поняла, откуда шел звук льющейся воды: весь пол буквально залит ею! Она текла в наше крыло из других коридоров, струясь по полу так, будто где-то прорвало мощную трубу.

Вдалеке кричали слуги, воду черпали ведрами. Неужели и в драконьем логове возможно наводнение? Оказывается, не только на Земле есть проблемы с ЖКХ.

— Маша! — услышала я голос отца из другой части коридора. Папа тоже выглянул из своих комнат и поманил меня пальцем. Шлепая по воде новенькими босоножками, я пробралась к отцу. Он впустил меня к себе и подозрительно осмотрел коридор. Вроде бы слуги ничего не заметили. Интересно, и куда делась обещанная хозяином дворца охрана? — Ты как, не пострадала? — с беспокойством спросил папа, беря меня за плечи и осматривая со всех сторон. — Я слышал о том, что произошло.

Вода затекла и к отцу в комнату, перелившись через порог.

— Папа, что происходит? Почему повсюду вода? Смотри, ее все больше! — Поток лишь усиливался, и вскоре она стала доставать нам до щиколоток.

— Я не знаю, но вода зачарована, — скривился папа, присаживаясь на корточки. Он зачерпнул немного жидкости и понюхал ее. — Это магия! Воду заговорили! Это если здесь, на высоте такой поток, могу предположить, что нижние этажи полностью затоплены.

— Что нам делать? — встревожилась я, заметив, как хищно отец прищурил глаза.

— Как думаешь, чем сейчас занят мой дорогой зять? — осклабился папа.

— Понятия не имею, — буркнула я. — Ищет заказчиков нападения на меня? Разбирается с потопом?

— Думаю, и то и другое, — кивнул отец, вставая на ноги. — А значит, ему сейчас не до нас. Дочка, это шанс! Нужно рвать когти.

— Папа, я не против, но разве все так просто? Он же бросится в погоню и найдет нас! Куда мы спрячемся? И что-то мне подсказывает, что в этом мире он имеет на меня права.

— Да, но я же обещал тебе, что составлю план, — подмигнул отец. — Машка, просто доверься мне. Все, что нам нужно, — выиграть немного времени. — К моему ужасу, он опять начал открывать окно. — Все будет хорошо. Просто не бойся и не падай в обморок, хорошо?

— Что ты задумал?

— Побег, — гордо возвестил отец, подводя меня к окну. — Приготовься! — Он подхватил меня на руки и взобрался на подоконник.

— Папа! — только и успела крикнуть я, когда отец сделал шаг вперед и со мной на руках полетел вниз. Испугалась я безумно. Уже успела попрощаться с жизнью, но вдруг меня ослепила яркая вспышка. Миг — и вот я уже не на руках у отца, а на спине огромного красного дракона. Мы летим высоко, под самыми облаками. Я попыталась устроиться поудобнее, отчаянно хватаясь за выступающие части чешуи. Ветер дул в лицо со страшной силой, не упасть стоило серьезных усилий.

Подумать только, я лечу на драконе! Невероятное ощущение! Под нами проплывали поля, деревни и леса, а за спиной исчезал черный дворец на вершине высокой горы.

— Дракарис! — закричала я во все горло, чувствуя себя героиней известного сериала. Отец отозвался на это громким утробным звуком, напоминающим курлыканье огромной птицы.

И тут окрестности огласил другой крик. Невероятно громкий, низкий, яростный, он разнесся по округе на многие километры. Едва я услышала его, все внутри сжалось от страха. Что это такое? Ответ я получила очень скоро: от дворца начало отделяться огромное черное пятно, взлетая в небо и двигаясь в нашу сторону.

Ой-ой-ой! Это не к добру! У меня не было сомнений, что эта большая черная птица вдалеке — мой новоявленный муж. Если он сейчас поймает нас, это обернется катастрофой. И за себя я совсем не боюсь, меня беспокоит отец. В ярости Черный дракон может не контролировать себя и убить моего папу. Этого допустить нельзя.

Отец летел быстро, как мог, но Аристарх все равно нагнал нас. Я поразилась размерам этого чудища: огромные черные крылья, мощное туловище, большие лапы с острыми когтями, как у хищной птицы. Такими лапами можно не заморачиваясь задрать корову. Этот дракон был крупнее моего папы раза в три, не меньше. Он легко может сбить нас!

Чем ближе подлетал Аристарх, тем сильнее я паниковала. Отец вел себя спокойно и продолжал ровно лететь, но что-то мне подсказывало — он тоже напряжен до предела. Неужели ничего нельзя сделать? Черный монстр поравнялся с нами, находясь на пару десятков метров выше. Его тень накрыла отца целиком. Сейчас я четко увидела: размах крыльев Аристарха в три раза шире размаха крыльев моего отца. Что же он будет делать? Мы замерли в ожидании. Черный дракон летел над нами и вдруг спикировал вниз, оказавшись уже ниже нашего уровня. Он вновь издал тот страшный крик, нагоняя ужас на жителей деревень. Мне хотелось закричать от страха, когда я его слышала. Чувствовалось, что дракон испуган и в то же время находится в ярости.

Странно, мне показалось или дракон и вправду не видит меня и отца? Он вел себя так, словно не замечал нас, рыская глазами по небу. Вскоре отец накренился и улетел вправо, в сторону широкой реки у кромки леса. Аристарх никак на это не отреагировал и продолжал лететь прямо. Вскоре он и вовсе скрылся из виду, а отец следовал по одному ему известному маршруту.

Поняв, что муж больше не преследует нас, я рассмеялась от облегчения. Мы сбежали! Я и папа выбрались из этого проклятого дворца целыми и невредимыми! Ура!

— Нас не догонят, мы на драконе! — радостно распевала я, поднимая настроение себе и отцу.

Вот только куда же мы теперь направимся? Может быть, обратно, на Землю? У меня пока нет желания знакомиться с этим миром, хочется решить проблемы родного. Нужно объясниться с Андреем. Как же я ненавижу этого Черного дракона за то, что он вырвал меня из привычной жизни! Теперь главное — не дать ему снова поймать меня и запереть в золотой клетке.

Мы с папой летели еще около часа. Боюсь даже представить, какое расстояние мы пролетели за это время. Под нами мелькали и исчезали реки, озера, большие и маленькие города, горы и равнины. Наконец отец начал снижаться, когда впереди показался странный комплекс из нескольких многоэтажных замков. Он выделялся на фоне остальных строений своими архитектурными особенностями. Сразу видно, это что-то особенное.

Сверху я смогла рассмотреть три больших, близко стоящих друг к другу здания с множеством башен и еще три мелких, не таких мощных и огромных. Отец приземлился как раз на газон между ними. Мне пришлось самой с него слезать, а за время полета ноги затекли и голова закружилась. Я начала аккуратно сползать, цепляясь за чешую и костеря служанок, давших мне это платье. Юбка путалась между ног, мешалась, и неудивительно, что вскоре я оступилась и повисла на драконе.

— Осторожно! — Теплые мужские руки легли мне на талию. Приятный низкий голос окутал, лаская слух. — Я вас держу, не бойтесь. — Меня без намека на напряжение сняли с дракона и как куклу поставили на землю.

Я повернулась в руках незнакомца и тут же наткнулась на пронзительный взгляд синих глаз. Они были не голубыми, а именно синими, как море перед штормом. Мне помог слезть с отца мужчина лет тридцати на вид, ростом чуть выше среднего. Его лицо не имело каких-то особенных черт. Молодое, красивое, приятное, привлекательное своей простой мужественностью. Он смотрел на меня заинтересованно, с улыбкой. Мне сразу стало понятно: на него можно положиться.

— Спасибо за помощь. — Голос отца заставил меня вздрогнуть и отступить от мужчины. Оказалось, он уже давно меня не держал. — Я знал, что ты примешь нас.

— Рад видеть тебя после стольких лет, Михаэль, — вежливо улыбнулся незнакомец. Только сейчас я увидела, что он одет странно: на нем длинный плащ, скрывавший практически все его тело. Угадывались только широкие плечи и длинные ноги. — А это, я так полагаю, — он вновь посмотрел на меня сверху вниз, — твоя дочь Мариэлла.

— Мария, — с улыбкой поправила я.

— Это на земле ты Мария. — Папа встал рядом со мной и приобнял за плечи. — А при рождении тебя назвали Мариэллой. Редкое драконье имя, между прочим.

— Я так полагаю, вернулся ты не просто так, — прищурился мужчина. — Это связано с Аристархом?

— Самым непосредственным образом, — грустно усмехнулся отец. — Может, пригласишь нас в свой кабинет? Все-таки ночь на дворе.

— Да, что-то я совсем растерял все навыки гостеприимства, — признал мужчина. — Кстати, меня зовут Крастор, — улыбнулся мне теплой улыбкой. — Я помню вас еще совсем маленькой девочкой. Пойдемте. — И Крастор развернулся и повел нас к одному из замков.

— Помнится, Мариэлла любила играть в твоем кабинете, — вспомнил папа, продолжая держать меня за руку. Я же ничего такого не помню. Ни этого мужчину, ни этот замок, ни кабинет.

Крастор вел нас длинными пустыми коридорами, где на стенах висели портреты странно одетых людей. Некоторые из них имели зеленую кожу, удлиненные уши или подозрительно большие клыки.

— Папа, где мы? — шепотом спросила я, но ответил мне Крастор.

— В Интермагической академии, Мариэлла. Здесь обучаются магии представители самых разных рас и миров. Я — ректор этого заведения. Оно уникально по своей природе, ведь здесь уживаются самые разные существа. Они учатся взаимодействовать друг с другом, понимать и принимать другую культуру. Это очень важно.

Вскоре мы пришли, по моим подсчетам, на пятый этаж. Крастор впустил нас в просторное и уютное помещение. У окна стоял большой письменный стол, на котором лежали кипы бумаг, папок и прочей ерунды.

Хозяин кабинета указал нам с отцом на два мягких кресла у своего стола.

— Присаживайтесь. — Сам он сел в свое огромное, обитое бархатом кресло. — Итак, что стряслось? Почему ты прибыл сюда посреди ночи вместе со своей очаровательной дочерью?

— Крастор, все очень серьезно, — отвечал ему папа. — Аристарх привел свой приговор в исполнение, но в процессе ритуала выяснилось, что моя дочка — его Шафат.

— Ха! — воскликнул мужчина в плаще, лицо его озарилось хулиганской улыбкой. — Чернохвостый переиграл сам себя.

— Да, но теперь он в своем законном праве мужа! — Отец стукнул кулаком по столу. — Нам удалось сбежать от него. Моя дочь выросла в другом мире, она не готова принять незнакомого мужчину. К тому же все понимают, что браком это назвать нельзя. Шафат выбирают сердцем, а Аристарх нашел ее случайно. Он и имени-то ее не знал! Когда я попросил его дать нам время, отпустить Машу, не пугать ее, он отказал. Крастор, помоги нам. Он хотел убить мою девочку, а теперь намерен сделать ее своей женой. Дай нам убежище.

— Михаэль, — задумчиво протянул ректор, потирая подбородок, — это сложно. Ты просишь меня вступить в открытый конфликт с кланом Черных.

— Перестань, — поморщился папа. — Во-первых, никакого открытого конфликта нет. Маша очень молода, она имеет право на образование, и никакой муж не может это право нарушить. Во-вторых, ваш народ и ты лично никогда с Черными не ладил. Крастор, на тебя вся надежда. Если ты откажешь, он заберет Машу и запрет ее в четырех стенах.

Ректор с минуту помолчал, неотрывно смотря на шарики Ньютона у края стола. Надо же, и в этом мире такие придумали.

— Есть несколько нюансов, — наконец произнес он. — Для начала, я так понимаю, брак уже консумирован?

Он имеет в виду, переспали ли мы с драконом? Мужчины посмотрели на меня, и я коротко кивнула. Не хочу это обсуждать.

— В таком случае есть вероятность, что Мариэлла беременна, — вскинул бровь Крастор. — А это весомый аргумент для того, чтобы забрать свою жену из учебного заведения.

— Маша? — вопросительно посмотрел на меня папа. Как же неловко! Я никогда не обсуждала с ним подобные вопросы.

— Это невозможно, — тихо ответила я, пряча глаза. — Я предохраняюсь.

— Понятно, — коротко кивнул отец и быстро свернул эту тему. Видимо, ему она так же неприятна, как и мне. — Это все? Ты примешь ее?

— Михаэль, чтобы учиться в магической академии, нужны магические способности, — как ребенку, объяснял ему ректор. — У твоей дочери они есть?

— Ты профессор, ты и выясни, — пожал плечами папа. — Даже если их нет, прошу, позволь ей остаться хотя бы на пару месяцев, пока я все улажу и продумаю рычаги давления на дракона. Придумай что-нибудь вроде того, что у нее редкие ментальные способности. Крастор, войди в мое положение!

— Хорошо, — закатил глаза ректор. Видно, мой отец его достал своими уговорами. — Я зачислю ее на первый курс. В первый месяц у них нет никакой специализации, изучаются лишь общие дисциплины. Пусть походит на занятия, комнату в общежитии я выделю.

— А как же моя учеба на Земле? — вскинулась я. Мне ведь так нравится петь! Всю жизнь я занималась музыкой, мечтала выступать в оперетте. А теперь, что же, все перечеркнуть?

— Возьмешь академотпуск, — с сожалением признал отец. — На Земле Аристарх легко найдет тебя и вновь похитит.

— Так мне теперь нельзя домой?! — При мысли о том, что я не увижу родной мир, друзей, Андрея, все внутри сжалось. Кажется, я начинаю ненавидеть Черного дракона.

— Нет, почему же, — покачал головой Крастор, — я дам разрешение на посещение родного мира. Делать это можно будет лишь раз в неделю, и вернуться должна будешь в течение суток. Статус студентки оградит тебя от посягательств Аристарха. Похитить студентку — значит бросить вызов мне лично. На это он не пойдет.

— Маша, мы справимся! — Папа ободрительно сжал мою руку, давая ощутить свою поддержку. Неужели со стороны так заметно, что я потрясена до глубины души свалившимися на голову изменениями в жизни? — Все будет хорошо.

— Я вызову коменданта, и тебя прямо сейчас поселят в общежитие, — улыбнулся Крастор. — У нас особенные комнаты для студентов. Так как ребята прибывают из разных миров, каждая комната принимает вид знакомого им интерьера. Тебе не придется привыкать к незнакомым предметам или изобретениям. Все внутри будет знакомым, земным.

— Спасибо, но я бы предпочла жить в своей комнате, а не в общежитии, — вежливо улыбнулась я. Да я сразу после поступления уговорила отца купить нам с Андреем квартиру рядом с консерваторией. Мысль о том, чтобы жить в общаге вместе с незнакомыми людьми, в плохих условиях, буквально вгоняла меня в ужас. Да я даже с арендодателем не хотела иметь дела, не желала отчитываться и просто знать, что я живу в чужой квартире и все здесь — не мое.

— Обстоятельства складываются так, что придется потерпеть, — развел руками ректор.

В этот момент в дверь постучали. В кабинет вошла заспанная женщина лет сорока, в огромных очках с толстыми стеклами.

— Вызывали? — пробормотала она, медленно обводя всех нас взглядом.

— Да, выделите комнату новой студентке, — кивнул Крастор.

— Да где ж я ее возьму-то? — удивилась женщина, судя по всему, комендант. — Занятия начались неделю назад, все студенты расселены.

— Разве у нас нет свободных комнат? — со странным намеком во взгляде спросил Крастор. — Например, на шестом этаже? Кажется, пятьсот седьмая?

— А! — удивленно воскликнула комендант, во все глаза уставившись на Крастора. — Та? Да, она свободна, но ведь…

— Отлично, вот туда ее и поселите, — перебил ее ректор. — Мария, поспите, отдохните, а завтра с утра сможете отправиться домой. Соберете все необходимое, сделаете все дела и к вечеру вернетесь. Завтра в академии выходной, но послезавтра чтоб как штык на занятия! — строго приказал он. — За прогулы я наказываю, — многозначительно предупредил ректор.

— До завтра! — Папа поцеловал меня в лоб на прощанье.

— Утром активируй вот это. — Ректор протянул мне небольшую круглую подвеску на бечевке. — Просто представь себе то место, куда хочешь перенестись, и все произойдет само собой.

— А Аристарх точно меня не достанет? — с опаской спросила я у него. Мне кажется, Черный дракон настолько силен, что ему и академия нипочем.

— Спи спокойно, — рассмеялся Крастор. — Все будет хорошо. В ближайший месяц он тебя не достанет.

Я обняла отца и направилась за комендантом. Как же хочется верить, что теперь мне ничего не угрожает! Хорошо, что в тот момент я еще не знала, насколько мой «муж» хитер.

Комендант провела меня в другое здание. Стоило ли удивляться, что те самые непомпезные строения на территории академии — общежития. Здесь живут и проводят свой досуг студенты. Ох, как представлю, что мне целый месяц придется жить с посторонними людьми в непонятно каких условиях, так хочется взвыть.

Мы поднялись на шестой этаж и прошли по длинному коридору с множеством комнат. Брр! Общага! Как я ненавижу это слово! Комендант толкнула дверь в комнату с номером «507» и кивком головы пригласила меня пройти внутрь. Мы оказались не в жилой комнате, а в кухне. Да-да, это именно кухня. Стол, странного вида печки, посуда… Здесь принято готовить.

Прямо за ней находился маленький коридорчик. В нем оказалось три двери. На одной нарисовано дерево, на другой — змея, а вот третья была чистой. Меня подвели именно к этой двери.

— Положи руку на нее, — сухо попросила комендант, стоя в сторонке. Видимо, она проделывала такое тысячу раз. Я неуверенно приложила ладонь к деревянной поверхности, и на ней медленно проступил маленький черный силуэт дракона. — Будут вопросы — обращайся, — буркнула женщина. — Пить, курить, нарушать покой других студентов — нельзя. Мужчины на ночь оставаться не должны! — строго приказала она и ушла, оставив меня одну.

Тряхнув головой, я выдохнула и толкнула дверь. Месяц придется потерпеть, а там, будем надеяться, все как-нибудь образуется. Ступив внутрь своей личной комнаты, я не смогла сдержать изумленного восклицания. При слове «общага» я представляла себе старое затхлое помещение, грязное и неухоженное, но это…

Моя комната оказалась отделана по последнему слову земной моды и техники. Большая, не меньше двадцати пяти квадратных метров. Большая мягкая кровать, встроенные шкафы, многоуровневый потолок с софитами, телевизор на стене и компактный стол в углу. Интерьер в стиле хай-тек. Потрясающе! В такой комнате хочется жить не только месяц, а всю жизнь, и желательно не одной.

Завтра первым же делом встречусь с Андреем и все ему объясню. Он должен мне поверить и принять эту действительность. В конце концов, мы уже официально женаты, и от этого не убежать. Только об одном переживаю: как бы Аристарх не добрался до него и не выполнил своего обещания! Этот псих наверняка придет в ярость, когда узнает, что я встречалась со своим настоящим мужем. Ничего, пусть привыкает. Я не собираюсь прогибаться и идти на поводу у этого Змея Горыныча.

ГЛАВА 5

Поутру я не стала тратить время впустую и сразу активировала артефакт, который дал мне вчера ректор. Даже после суток, проведенных в этом странном мире, я ужасно хотела домой, в родную и привычную атмосферу. А особенно хотела обнять Андрея, прижаться к его груди, поцеловать любимые губы.

Я сжала в руке круглую подвеску, закрыла глаза и представила нашу квартиру возле консерватории, просторную кухню, уютную гостиную с большой кроватью. Столько прекрасных воспоминаний связано именно с этим местом. В груди начало разливаться приятное тепло, заполняя меня всю целиком.

Когда я вновь открыла глаза, комната в студенческом общежитии исчезла. Теперь я стояла в нашей прихожей. На полу — знакомые мужские ботинки сорок первого размера, мои ботильоны на небольшом каблуке, домашние тапочки леопардовой расцветки… А вот эти сапожки с искусственным мехом не мои. У меня много обуви, но я бы никогда не купила такую модель, у нее слишком высокий каблук.

В душе зародилось странное подозрение, но мне было страшно думать об этом всерьез. Я сделала шаг и вышла из прихожей, оказавшись в коридоре. Здесь же, прямо за поворотом, на полу лежал женский пуховик. Еще в шаге от него — мужская футболка со знакомой надписью «London» и женский свитер. Я шла вперед, глядя на эти вещи, и чувствовала, что внутри меня все медленно разрушается, умирает. Эта дорожка от прихожей и до самой спальни напоминала чью-то дурацкую шутку. Джинсы… Бюстгальтер… Женские теплые штаны со стразами… Последней вехой этого безумия оказалась пара трусов, небрежно брошенная прямо под дверью спальни.

Она была не заперта, из-под нее в коридор просачивалась небольшая полоска света. Я почти не чувствовала свою руку, но толкнула дверь. На нашей кровати двое занимались любовью. Девушка сидела сверху в позе наездницы. Ее стройное тело эротично изгибалось, двигаясь вверх-вниз. Я безошибочно узнала в ее любовнике Андрея. Мой муж, мужчина, с которым я прожила под одной крышей целый год, явно получал невероятное удовольствие от происходящего. Его руки сжимали аккуратные груди девушки, скользили по ее талии, обнимали упругие бедра. Эти двое так увлеклись сексом, что не сразу заметили меня, стоящую у двери.

— Андрей! — Девушка перестала двигаться и испуганно скосила на меня глаза. — Там кто-то есть.

Парень резко вскинул голову, и наши взгляды встретились. Я не увидела в родных глазах ни сожаления, ни страха разоблачения, ни чувства вины. Несколько секунд мы с Андреем смотрели друг на друга, и мне показалось, что ему будто бы становилось легче. Он ссадил с себя стыдливо прикрывающуюся девчонку и кивнул ей, чтобы одевалась.

Я стояла и не могла поверить в происходящее. В параллельный магический мир верю, в драконов, в магическую академию, в сумасшедшего мужа-незнакомца, а в измену Андрея не верю. Как же так? Ведь мы встречались целых два года, еще год прожили вместе, недавно поженились… Значит, его слова о любви — ложь? Он смотрел мне в глаза, рассказывал о том, что никогда не оставит, а потом ложился в постель к другой женщине? Но ведь это за гранью…

— И давно ты мне изменяешь? — хрипло спросила я, глядя, как его любовница, бросая на меня заискивающие взгляды, осторожно выглядывает в коридор. Вещи-то ее здесь, чтобы их взять, ей нужно пройти мимо меня.

— Маша, дай Ане спокойно уйти, — попросил Андрей, заметив мой настрой. И тут мой взгляд наткнулся на явного союзника в этой непростой ситуации. На комоде возле кровати лежал Рафик — наш кот, мейн-кун. Он смотрел на всех нас с нескрываемым любопытством, но стоило мне на него посмотреть, как в кошачьих глазках проскользнуло одобрение. Он спрыгнул с комода и вышел в коридор, ободряюще потершись о мою ногу. Я всегда поражалась способности этой животины понимать меня с полуслова, с полувзгляда. Иногда мне казалось, что у него есть разум, как у человека.

Аня очень осторожно приблизилась ко мне и с испуганным писком выпрыгнула в коридор. Можно, конечно, наброситься на нее и устроить драку, но стоит ли оно того? Андрея эта сцена лишь позабавит, но мне-то уж точно не принесет ни уверенности в себе, ни уважения. Рафик все сделает как нужно, я уверена.

— Маша, знаешь, я даже рад, что ты наконец-то все узнала, — признался муж, доставая из шкафа новые штаны и натягивая их на свою худую задницу. — Это должно было когда-нибудь закончиться.

— О чем ты? — обессиленно выдохнула я. Ну почему он ведет себя как бесчувственный тюфяк? Неужели не понимает, как мне больно? Пусть скажет, что это все ошибка, случайность… Но не ведет себя так, будто ему на меня наплевать!

— Фу, — с отвращением произнесла Аня в коридоре. Обернувшись, я увидела, что на ее свитере красуется «сюрприз» от Рафика, а на пуховике выделяется очень некрасивое пятно. Я знала, что на этого кота всегда можно положиться! Пусть теперь выкручивается как хочет. Стирать я ей не позволю.

Девушка быстро схватила свои вещи и побежала к выходу. По дороге она хотела пнуть Рафика, но тот бросил на нее такой яростный взгляд, что она благоразумно решила отказаться от этой идеи. Мой кот такой крупный, что эту шалашовку в два счета разукрасит.

— Маша, мне жаль, что так вышло, — признал Андрей, когда за Аней захлопнулась дверь. — Прости, я не буду оправдываться и каяться. Меня достало все это — ты, твой отец, ваши странности и заморочки… Я так больше не могу.

— Андрей, я же любила тебя, — сквозь слезы прошептала я. Все в груди разрывалось от боли. — За что ты так со мной? Мы же только недавно поженились!

— Маша, ты классная девочка, — начал издалека он. — Смешная, веселая, с тобой приятно общаться. Но я не люблю тебя.

— Что?! — выкрикнула я. — А зачем же ты тогда женился на мне? Зачем говорил, что любишь? Неужели только из-за квартиры?

— При чем здесь твоя квартира? — Он вскинул руки вверх. — Дело не в ней. Я хотел расстаться с тобой еще год назад, когда понял, что мы не подходим друг другу. Тогда же я встретил Аню. Но твой отец начал меня уговаривать, чтобы я женился на тебе, обещал деньги, машину подарил, а в случае, если мы все-таки поженимся, обещал подарить треть своего бизнеса. — Андрей нес какой-то бред. Мой отец не мог так поступить… Или мог? — Разве можно было отказаться? Я как раз задолжал кредиторам…

— А я? — всхлипывала, не в силах сдерживаться. — Меня тебе было не жаль? Я ведь любила тебя.

— Почему тебя должно быть жаль? — не понимал Андрей. — Ты живешь как принцесса, все, что ни пожелаешь, отец тут же преподносит. Как сыр в масле катаешься. Я в студенческие годы дошираком питался, каждую копейку считал, а ты попросила — и тебе квартиру купили в пяти минутах от места учебы. Не знаю, зачем твой отец все это делал, но с вашей семьи не убудет, если часть своего богатства вы отдадите тому, кто в нем действительно нуждается.

— Какая же ты сволочь, — покачала головой я. — Как я могла этого не замечать?

— Не знаю, — пожал плечами он. — Маша, пойми, я не имею ничего лично против тебя. Я не получал никакого удовольствия от всей этой ситуации, мне не нравилось обманывать тебя в обмен на деньги. Я чувствовал себя продажным… Мне это надоело. Прости меня, я понимаю, что виноват. Все это, — он описал руками круг, имея в виду квартиру, — было ошибкой, как и вся наша жизнь. Теперь я понял, каким был идиотом, когда согласился жить с нелюбимым человеком. Аня беременна от меня, и я хочу быть с ней.

Андрей объяснялся со мной и одновременно собирал свои вещи, кидая их в дорожную сумку. Боюсь, в нее не влезет все барахло, которое он приобрел, пока жил со мной. Я чувствовала себя вещью, ненужной поношенной тряпкой, которую попытались продать человеку, которому это тряпье и не нужно вовсе.

— Я ведь любила тебя, верила, что у нас все всерьез, — говорила это скорее для себя, чем для него. — А ты все это время просто играл роль, за которую тебе платили деньги? Не забывай, что мы с тобой женаты!

— Да, я помню, — сухо ответил Андрей, старательно избегая смотреть мне в глаза. — Мы разведемся в самое ближайшее время. Давай через две недели встретимся у загса, я оплачу госпошлину. Детей у нас нет, делить нечего, так что разведут нас быстро.

Куда делся тот любящий веселый парень, который жил со мной в этой квартире, гулял по вечерам и неустанно шутил? Неужели он все это время притворялся? Но как же мне теперь верить людям?

У меня не было желания останавливать Андрея, бросаться ему в ноги, умолять сохранить наши отношения. Я чувствовала, что-то сломалось и ничего уже не будет, как раньше. Мой муж не врал, и отец все это время действительно платил ему за то, чтобы он жил со мной и женился. Я все никак не могла прийти в себя, казалось, что это какой-то дурной сон и все вот-вот закончится.

Тем временем Андрей собрал свои вещи и теперь остановился передо мной.

— Маша, я не знаю, зачем это нужно твоему отцу, но ты хорошая девушка, умная, веселая, с характером. Просто мы с тобой не пара. Пусть у тебя все будет хорошо, я уверен, ты еще встретишь своего мужчину. Позволь мне уйти из твоей жизни. Я желаю тебе счастья.

Он лгал мне все это время, изменял, врал о своих чувствах, а теперь вот так просто — «желаю счастья»? Андрей и был этим счастьем, которое я представляла себе каждую ночь, закрывая глаза. Мечтала о детях, о тихой жизни где-нибудь за городом… Я ведь специально для него научилась готовить, чтобы он радовался каждый день, возвращаясь домой! Оказывается, он не задерживался на работе, а шел к этой своей Ане. А деньги, которые я принимала за сверхурочные, ему давал мой отец.

Андрей ушел, негромко прикрыв за собой дверь. Мне было необходимо выплакаться, но делать это на постели, где мне только что изменяли, не хотелось. Пришлось уйти на кухню и там дать волю слезам. Рафик подошел ко мне и начал тереться о ногу, успокаивая и сочувствуя. Вот он — свидетель измен моего мужчины. Жаль, что бессловесный. Уверена, если бы он умел говорить, обязательно обо всем бы мне рассказал.

Успокоившись, я отправилась в ванную и умылась. В душе не осталось никаких чувств, только пустота. Не было ни боли, ни злости, ни обиды. Настало самое время, чтобы откровенно поговорить с отцом.

До дома отца я добралась быстро, воспользовавшись метро. Совершенно не хотелось томиться в пробке, мне нужно было как можно скорее посмотреть ему в глаза и задать все вопросы. Казалось, если я не сделаю этого в самое ближайшее время, то просто разорвусь от переполнявших меня чувств. Эмоции то накатывали, то притуплялись, заставляя меня нервно ломать пальцы. Неужели все это время папа платил Андрею за то, чтобы он жил со мной? Раньше я бы рассмеялась в лицо любому, кто осмелился мне заявить о таком, но после пребывания в другом мире все видится в ином свете.

Уже подходя к высотке, я знала, что все, что сказал мне Андрей, — правда. Отец мог так поступить, подталкивая меня и его к свадьбе. Папа пытался защитить меня от Аристарха, рассчитывал, что, если я уже буду замужем, его ритуал попросту не сработает. Что ж, он ошибся, но это не отменяет всей подлости и мерзости его поступка.

Я поднялась на самый высокий этаж. Сколько себя помню, отец всегда стремился поселиться повыше, а семь лет назад выкупил пентхаус в самом высоком жилом здании города. Теперь я поняла, откуда у него такая любовь к высоте. Лифт с приятным звуком распахнул двери, и я оказалась перед отцовским жильем. Позвонила в звонок и замерла. Отчего-то мне было страшно смотреть папе в глаза после всего, что произошло. Казалось, только взгляну в них — и позорно разревусь.

Отец открыл мне дверь, и я сразу же проскользнула внутрь.

— Маша! — воскликнул папа. — Я думал, ты мне позвонишь! Что произошло?

— Андрей мне изменял, — выпалила я, засунув руки в карманы и смотря на отца в упор.

— Что? — мотнул головой он. — Как? Почему?

— Потому, что он не любит меня и все это время был рядом только потому, что ты платил ему деньги, — сказала как есть. — Зачем, папа?

Отец не стал отпираться. Он устало закрыл глаза и потер переносицу. Я видела — отец собирается с мыслями, чтобы все по порядку мне объяснить.

— Дочка, успокойся, — наконец произнес он, взглянув на меня. — Я хотел как лучше. Понимаю, что ты чувствуешь, но по-другому было невозможно. Я пытался спасти тебя от Аристарха, а для этого срочно нужен был жених. Здесь молодые люди не женятся по велению родителей, им нужно время, чтобы узнать друг друга. Иногда пара встречается годами, прежде чем решиться на свадьбу. Я не мог ждать, не мог все пустить на самотек. Когда ты начала встречаться с Андреем, я сразу понял, что с ним можно договориться. Он бы не женился на тебе просто так, это было заметно со стороны. Я предложил ему сделку, платил ему, делал подарки. Машенька, я понимаю, что это неправильно и нечестно по законам любого мира, но иначе я не мог, прости меня! — Папа подошел и обнял за плечи, прижимая к себе и поглаживая по голове. — Доченька, маленькая моя, ну не плачь. Ты же знаешь, я видеть не могу твоих слез.

Я не рыдала в голос и не сокрушалась. Я плакала беззвучно, упираясь лбом папе в грудь. Как бы я ни злилась, как бы ни хотела кричать и швырять вещи, в глубине души понимала — иначе было нельзя. Для отца подкуп Андрея был единственным призрачным способом спасти меня, его единственную дочку. Вот только мои чувства, в отличие от актерской игры моего мужа, были настоящими и подлинными. Я любила Андрея или, во всяком случае, думала, что люблю. Оказалось, что все это ненастоящее, что не было в моей жизни никакой любви. Свадьба и та оказалась фарсом.

— Все будет хорошо, — успокаивал папа, обнимая меня. — Машка, не реви, прошу тебя. Я виноват, прости меня. Хочешь, я тебе блинчик куплю?

В детстве, когда я была совсем малышкой, блинчик мог решить любую, даже самую сложную и неразрешимую проблему. Как только случалось какое-то несчастье, папа покупал мне блинчик, и все горести сразу же проходили. Годы пролетели, я выросла, а он все так же утешает меня блинами.

— Как ты собирался выбираться из этого положения? — всхлипывала я. Слезы уже не текли, близость отца и его тепло постепенно заглушили боль от потери Андрея. — Ведь рано или поздно пришлось бы сознаваться.

— Я не думал об этом, — признался папа. — В тот момент самым главным было найти тебе мужа. Если бы я попросил тебя выйти замуж за первого встречного, это выглядело бы странно.

— Ты мог бы сразу рассказать мне всю правду, папа! Зачем ты вообще скрывал от меня мое происхождение?

— А как бы я доказал свои слова? На Земле магия не работает, чтобы подтвердить свои слова, мне пришлось бы переместить нас в мой мир, а это чревато многими неприятностями. Приходилось молчать. Еще не хватало, чтобы ты принимала папу за сумасшедшего.

— Ты и есть сумасшедший, — упрекнула его, чувствуя себя ребенком. — Как ты мог обманывать меня целый год?

— Дочка, это ради твоей же безопасности, — терпеливо повторял папа. — Я знаю, тебе больно, но впереди ждет целый незнакомый мир! Я уверен, учеба в академии отвлечет тебя, поможет забыть все тягости и невзгоды этого мира.

— Одному мужу я и за деньги не нужна, от другого не откупишься никаким золотом, — горько усмехнулась я. — Умеет же судьба преподносить сюрпризы и смеяться над нами!

— Твоя мама говорила так же, — заметил отец, наградив меня внимательным взглядом. — Так, все, хорош убиваться по мужику, который тебя недостоин! До вечера ты должна собрать все необходимое и переехать в академию! Если до утра ты там не появишься, Аристарх имеет полное право вновь забрать тебя. Ты только вообрази, в какой он сейчас ярости!

— Может, рассказать ему об Андрее? — спросила я. — Так сказать, намекнуть о местоположении моего несостоявшегося муженька. Он же обещал его уничтожить.

— Маша, не шути так, — покачал головой отец. — Аристарх не из тех, кто бросает слова на ветер. Стоит ему увидеть Андрея, и все. Неужели ты желаешь этому несчастному человечку смерти?

— Конечно нет, — поморщилась я, поняв, что сморозила глупость. — Он, конечно, сволочь и подонок, но брать на себя ответственность за его жизнь я не стану.

— Вот и отлично, — одобрил папа. — При Аристархе Андрея не упоминай. И вообще, лучше никогда его не упоминай, так оно надежней будет.

Отец вызвался помогать мне при переезде. Наверное, без его помощи я бы не справилась. Мы вместе отправились на нашу с Андреем квартиру. Даже если с Черным драконом все устаканится и он от меня отстанет, я не смогу больше возвращаться сюда. На этой кухне я готовила для Андрея ужин, в спальне мы познавали друг друга и дурачились, а на балконе до сих пор сохранился запах его сигарет. Не смогу больше здесь находиться.

— Папа, выстави квартиру на продажу, — сказала я отцу. — Больше я сюда не вернусь. Хочешь, сдай, но лучше будет продать.

Папа молча кивнул, никак не выразив свое отношение к этой просьбе. Мы вместе складывали вещи в дорожные сумки, на полу стояли уже три баула. В тот момент, когда отец начал совать в свободный карман миску для кота, я насторожилась.

— Разве Рафик едет со мной? — нахмурилась я, не рассчитывая на такое положение дел.

— Конечно! — удивленно воскликнул папа. — Это даже не обсуждается. Разве тебе не нравится Рафик? Он с тобой с самого детства нянчится.

— Па-а-ап, — протянула я, заподозрив что-то неладное, — ты ничего не хочешь мне рассказать?

Сам мейн-кун все это время сидел с крайне настороженным видом, будто происходящее его раздражало. Взгляд янтарных глаз то и дело перебегал с меня на отца, кот внимательно следил за нашим диалогом. Неужели он нас понимает?

Отец закатил глаза.

— Дочка, это долгая история, — вздохнул он. — В общем, Рафаэль не совсем кот… Ну, то есть теперь он кот, но раньше он не был котом, а был человеком. То есть драконом. Ну а если еще точнее, моим братом.

— Что?! — Мою челюсть можно было подбирать с пола. — В каком смысле брат?

— В самом прямом, — пожал плечами папа, старательно укладывая вещи в сумку. — Мой родной брат, старший. Аристарх заколдовал его и превратил в домашнего кота.

— За что? — недоумевала я, глядя на питомца. Кот как кот. Крупный, вредный и шкодливый. — Что же он такого страшного натворил?

Что-то мне подсказывало, что для дракона превратиться в кота — участь хуже смерти. Ты был большим и страшным зверем, которого боялись и уважали все вокруг, а стал милым домашним охранителем дивана. Это же настоящий кошмар!

— Я тебе в академии все расскажу, — устало вздохнул отец, упаковывая когтеточку.

Я еще раз посмотрела на Рафика. Сколько себя помню, этот кот всегда был рядом. Отец кормил его, заботился, но никогда не рассказывал, как этот питомец появился в нашей маленькой семье. Я давно заметила, что этот крупный кот ведет себя слишком разумно и хитро для обычного животного, но списывала это на его породу. Когда я что-то рассказывала ему, он внимательно слушал, будто понимал меня, мог выполнить просьбу и был неприхотлив в уходе.

У нас никогда не было лотков, Рафик всегда ходил на унитаз. Причем лапкой прикрывал дверь туалета, будто стеснялся, что кто-то может его увидеть. Никогда бы не подумала, что он в прошлом был разумным двуногим существом, а уж тем более — драконом. Все это время «дядя» смотрел на меня грустным проникновенным взглядом, будто говорил: «Что, хочешь посмеяться надо мной? Ну смейся!» Но мне не хотелось его унижать. Если отец сказал правду, то Рафика можно вернуть в прежний облик. Вот только как?

Мы с папой собрали все мои вещи, взяли с собой посуду, все принадлежности Рафика и даже мою беговую дорожку. Отец сказал, что в академии может пригодиться все что угодно. Затем он прижал меня к себе, попросил закрыть глаза и… за секунду переместил обратно в комнату в общежитии. Я даже не поняла, что произошло. Ощущение, как будто мы полминуты ехали в лифте, а когда я открыла глаза, то стояла уже в совсем другом помещении.

— Папа, я так много хочу задать тебе вопросов, — сказала ему, качая головой и ставя сумку на пол. — Если Рафик — бывший дракон, должен же быть способ сделать его прежним?

Кот спрыгнул с кучи сумок и вальяжно прошелся по комнате, обводя ее надменным взглядом. Похоже, ему здесь понравилось.

— Конечно, есть такой способ, — вдруг произнес он приятным мужским баритоном.

Я подпрыгнула на месте, и только присутствие отца сдержало меня от того, чтобы не выразить свои чувства чересчур эмоционально. Посмотрев на папу, я заметила, как он закатил глаза и с упреком посмотрел на своего… э-э-э… брата.

— Ты не мог потерпеть? — спросил он. — Я бы ее подготовил.

— Лучше один раз услышать меня, чем твой бесконечный треп, — зевнул Рафик, усаживаясь на мою кровать. — Поверить не могу, что вернулся в родной мир, — протянул он, вздыхая. — Здесь хоть девчонки покрасивее этих земных плоскодонок.

— Рафаэль! — одернул его отец, метнув на кота строгий взгляд. — Держи себя в руках! Не выражайся при Маше!

— Да твоя Маша сама так языком чешет, что у меня уши в трубочку сворачиваются, — равнодушно отмахнулся Рафик. — Может, хоть здесь ума-разума наберется.

Я слушала этот диалог и чувствовала себя героиней дурацкого анекдота. Мой кот общается с моим отцом! Это же просто невообразимо!

— Ты здесь для того, чтобы помочь Маше освоиться, — повысил голос отец. — Учи ее правилам, этикету, который соблюдают драконицы. Следи, чтобы моя дочь не опозорилась.

— И это говорит дракон, от которого отрекся весь клан? — хмыкнул Рафаэль. — Наши имена и так стараются не упоминать, чтобы не расстраивать родителей. Даже если твоя дочь будет ходить голышом по академии, сверкая своими булками, все просто покрутят пальцем у виска и забудут. Мы же семейка малахольных предателей, нам все можно.

Зря я восприняла эти слова как желание посмеяться над прошлым. Тогда я еще не понимала, каковы законы этого общества и насколько сильны здесь предрассудки.

— Ты обязан следить за поведением Маши! — прикрикнул на него отец. Нечасто он злился, но сейчас выглядел крайне недовольным. — Будешь разъяснять ей все, что непонятно, и предостерегать от попадания впросак. Всего месяц. Дальше мы что-нибудь придумаем.

— Ага, придумаем, — буркнул Рафик. — Как сделать так, чтобы глава Черных отстал от своей Шафат? Ты сам-то в это веришь?

— Они не любят друг друга, — справедливо заметил папа.

— Так они толком и не общались. Я вообще удивлен, что Аристарх еще не начал штурм академии. Помяни мое слово, этот хитрый змей не будет сидеть сложа руки. Купит всех и вся, но Машку нашу выкурит.

— Не говори глупостей, — поморщился отец. — Он не станет опускаться до взяточничества. Я отправлюсь в наш клан, объясню ситуацию, попрошу защиты. Ладно, нас они не любят, но Машу должны защитить.

— Да от кого защитить? — воскликнул Рафик, глядя на отца, как на идиота. — От собственного мужа? Она — Шафат, понимаешь ты это?

Папа лишь раздраженно махнул рукой, не в силах спорить с братом. Ну правда, как мой дядя может не понимать, что никакие мы с этим Аристархом не муж и жена? Ладно, я бы поняла, если бы этот Черный дракон проявлял обо мне какую-нибудь заботу, пытался наладить отношения, но он обращался со мной как с вещью. Никакой любви или хотя бы простого уважения я не заметила. Нам не быть вместе.

— Машенька, я скоро вернусь, — обратился ко мне папа, целуя в лоб. — Ты не переживай и ничего не бойся. В академии он до тебя не доберется. Отдохни, разложи вещи, познакомься с соседками. Увидимся.

Папа ушел, а я повернулась к развалившемуся на кровати Рафику.

— Ты знал, что Андрей мне изменяет? — в лоб спросила я.

— Конечно, — без проблем признался он, вылизывая лапу. — Кстати, надо заметить, что в постели с Аней он выкладывался намного лучше, чем с тобой. Я бы даже сказал, что твой женишок халтурил.

Да как он смеет?! Я схватила первую попавшуюся под руку вещь и швырнула в наглого кота. Вещью оказалась моя подушка. Наглец ловко увернулся и запрыгнул на письменный стол.

— Все все знали, — с болью выдохнула я. — И молчали!

— Ну, кончай сопли жевать! Нашла из-за кого переживать! Для драконицы, пусть и полукровки, неприлично водиться с человечишкой. Андрей был тебя недостоин. Сразу было понятно, что вы не пара, но твой отец спешил выдать тебя замуж. Идея изначально глупая, но Михаэль слишком сильно любит тебя, чтобы позволить умереть. Я рад, что ты выжила. Правда.

— Выжила? — фыркнула я. — Это не жизнь, Рафик. Я буду вынуждена прервать свое обучение в консерватории и постоянно скрываться от этого Аристарха. Это мне надо, скажи? Все эти драконы, академии, женихи? Я хочу жить как прежде, на Земле, в привычных условиях. А теперь моя жизнь разрушена. Аристарх никогда не отстанет.

— Твоя жизнь разрушена? — раздраженно рыкнул на меня кот. — Я уже пятнадцать лет вылизываю свой собственный зад! А ты всего лишь нашла свою пару, одного из самых сильных драконов, чтоб его пиявки сожрали! И еще жалуешься! Да, Аристарх не самый приятный человек, но он не подлец. Вам нужно немного пообщаться, и все наладится, Шафат — не пустой звук. И не смей при мне ныть! Вот когда начнешь отрыгивать собственную шерсть, тогда и поговорим.

— Какой же ты циник, — поморщилась я. И как можно было столько лет жить с этим милым, на первый взгляд, котиком и не замечать всего этого надменного и циничного отношения к окружающим? Хотя… Наверное, раньше я просто списывала это на кошачью природу.

— Я реалист, — ответил Рафик. — И не верь словам отца, что все наладится. Вот увидишь, не пройдет и пары дней, и Аристарх вывернет все так, что тебя буквально выкурят из академии. Только полный идиот позволит своей Шафат сбежать.

— Ты так переживаешь за меня, — мрачно произнесла я, с упреком глядя на дядю. — Неужели не терпится избавиться от любимой племянницы? Совсем не желаешь мне счастья?

— Для любой драконицы счастье — это узнать, что она стала Шафат для главы клана Черных. А ты воспитана в ином мире, соответственно и мировосприятие у тебя другое. Так что пока ты находишься в академии, пусть и недолго, учись слышать представителей другой культуры. Тогда ты сможешь понять Аристарха.

— Да пошел он, — бросила я, отвернулась и принялась раскладывать свои многочисленные пожитки.

ГЛАВА 6

Аристарх был вне себя от злости. Его жизнь всегда была предельно ясной и понятной, в ней не было места хаосу и беспорядку. Но ровно в тот момент, когда он призвал эту неказистую девчонку из техногенного мира, все пошло наперекосяк.

Черт его дернул приказать жрецу провести свадебный ритуал! Зачем он это сделал? Хотел отдать дань уважения традициям предков, встретил Шафат — женись? Аристарх сразу принял решение заключить нерушимый родовой брак вместо обычного мирского. Боги, куда он спешил? Надо было притормозить, узнать полукровку поближе, пообщаться с ней. Кто же мог подумать, что ему попалась чокнутая Шафат?

Аристарх вновь вспомнил тот необыкновенный момент, когда его родовая магия вошла в девочку, но не убила ее. Мария приняла ее полностью, без остатка, будто они с ней одно целое. Любого другого человека этот ритуал попросту убил бы. Родовая магия проявилась в виде татуировки на их руках — символом успешно заключенного брака. В тот момент она была не оформлена, ей нужен был толчок.

Никогда он не забудет ту ночь… Волшебную, безусловно. Даже Кризелла не могла подарить ему того наслаждения, которое Черный дракон испытал в свою брачную ночь. Он прикрыл глаза и вновь представил в своих руках юное хрупкое тело. Несмотря на то что Мария была значительно мельче чистокровных дракониц, в постели это только добавило ей очков. Она казалась ему такой нежной, беззащитной, обхватывая его ногами и стонами прося еще. От этих воспоминаний в штанах Аристарха стало тесно. Он помнил, как вонзался в нее снова и снова, вырывая из груди стоны наслаждения, и хотел повторить все это. Было в этой девчонке что-то особенное, что отличало ее от привычных женщин. Раскованность? Возможно. Его Шафат явно не привыкла склонять голову перед мужчинами.

И один факт тревожил его душу, не желая уходить на второй план, — она не была девственницей. Кто-то еще делил с ней ложе, наслаждался этим восхитительным телом и стал ее первым мужчиной. Аристарх чувствовал, что его вновь обокрали. Он должен был сорвать этот цветок, первым погрузиться в рай священного женского лона, но его лишили этой возможности.

Инстинкты требовали наказать того, кто посмел прикоснуться к его Шафат. Она и не скрывала его личность, что удивительно. Любая адекватная драконица стремилась бы скрыть свидетельство порочной связи, а Мария в лицо заявила ему, своему законному мужу, что у нее есть другой «муж»! Аристарх зло хохотнул, поражаясь глупости этой девчонки. Противопоставлять дракону, своей паре, какого-то человечишку? Это высшее проявление идиотизма.

С тех пор как эта полукровка появилась в его дворце, все пошло наперекосяк. Когда слуги сообщили, что она пришла в себя и привела свою внешность в подобающий вид, Аристарх тут же направился к своей Шафат для первого серьезного разговора.

Разговор не задался. Дракон нервно передернул плечами, вспоминая, как эта мелочь в обтягивающих штанах кричала на него и посмела поднять руку. Да что она возомнила о себе? Ее особенности поведения и дурацкую манеру одеваться в мужские штаны он списал на особенности менталитета, с этим придется работать. Только врожденные инстинкты защиты Шафат не позволили ему заломить эти тонкие ручонки, перекинуть девчонку через колено и от души пройтись по аппетитной попке ладонью. А лучше — ремнем, чтобы вернее запомнилось. Но, увы, ни один дракон не может осознанно вредить своей Шафат, это инстинкт.

Жаль, что наделены им лишь мужчины. Новоиспеченной жене ничего не помешало швырять в него всем, что попадет под руку. Впервые в жизни Аристарх позволил так себя унизить. Будь на месте этой девчонки мужчина — убил бы на месте. А этой козявке в штанах все сошло с рук. Весть о том, что хозяина клана побила женщина, разнеслась по дворцу со скоростью торнадо. Дракон был вынужден проглотить это оскорбление. Он представлял, что чувствует эта девочка, которую вырвали из привычной среды. Аристарх даже радовался, что все так сложилось. Пятнадцать лет назад он был вспыльчив, импульсивен, плохо контролировал эмоции. Убивать полукровку, пусть и дочь вора — это слишком. Хорошо, что она выжила. Шафат даруется судьбой лишь раз в жизни. Им нужно пообщаться, получше узнать друг друга. Марии необходимо прийти в себя, принять новую реальность и отпустить прошлое.

Утренняя ссора уже почти забылась, когда главная служанка сообщила хозяину дворца, что его матушка наведалась к невестке и ударила ее. Эта новость прогремела как гром среди ясного неба. Его мать? Но ведь он просил ее не вмешиваться, не трогать девчонку, пока та не придет в себя!

— Аглая, — улыбнулся Аристарх, подходя к служанке и заведя руки за спину, — скажи мне, насколько там все серьезно?

— Ну… — Женщина задумалась. — Серьезней, чем обычно. Госпожа оскорбила вас, а ваша матушка ударила ее по лицу и пригрозила. Шафат не покидала своих покоев, ваша матушка ей запретила. Что прикажете? Отменить ее приказ?

— Пусть главный повар приготовит пирожные, — цокнул языком дракон. — И прикажи накрыть на стол в главной столовой. Хочу устроить пышный ужин.

— Будет сделано, господин, — кивнула женщина и вышла из комнаты.

Но ужину не суждено было случиться. Это дерзкое нападение прямо в коридоре его дворца, практически под носом у главы клана, стало полной неожиданностью и повергло в шок весь двор. Кто осмелится на такое? Кто этот самоубийца? Если бы Аристарх по чистой случайности не оказался рядом, его Шафат была бы уже мертва.

Невольно он задумался, что случилось бы, опоздай он всего на пару минут. К его удивлению, душа дракона отозвалась на это слабым разочарованием, как если бы он оказался лишен интересной игрушки. Не смертельно, пережить можно, но было бы лучше избежать подобной ситуации. Аристарх задумчиво хмыкнул. Для любого дракона потерять свою Шафат равносильно смерти, а он не испытывает никаких особых чувств по этому поводу. Неожиданно его осенила догадка. А ведь это можно использовать!

Как ни крути, а наличие Шафат — это своеобразное бремя, которое дракон вынужден нести всю жизнь. Известно, что связь возникает между двумя влюбленными задолго до брачного ритуала. Именно духовная составляющая является основой брака и той нерушимой связи, что возникает у дракона со своей Шафат. В свою очередь, брачный ритуал вводит девушку в семью, наделяет ее силой, которую она потом способна передать своим детям. Как же он раньше не додумался? Аристарх лишен бремени в виде эмоциональной связи со своей Шафат, но у нее-то сохранилась способность родить ему сильных и могучих драконов!

Нужно срочно найти девчонку! Обстоятельства, при которых она сбежала, до сих пор оставались загадкой для него и всех его приближенных. Впервые за всю историю грунтовые воды поднялись так высоко, затопив первый и второй этаж почти до потолка. В тот момент, когда вся служба безопасности была занята поиском заказчика убийства, грянул этот потоп явно неестественного происхождения. Опытные маги подтвердили: вода пришла не сама, ее призвали. Но кто? Разве есть во дворце кто-то настолько могущественный, чтобы взять власть над стихией воды и при этом остаться незамеченным? Это все очень странно.

Узнав, что его Шафат сбежала вместе со своим отцом, Аристарх пришел в ярость. Он обернулся и начал погоню. Догнать дракона уровня Михаэля ему не составило бы никакого труда, да вот только он как в воду канул. Черт знает что такое творится вокруг этой Марии! Стоило ей появиться, и жизнь Аристарха наполнилась загадками и странностями. Это начинало раздражать.

Черный дракон как ястреб несколько часов кружил над окрестностями, но не увидел и следа Красного вора и его дочурки. Он почувствовал себя полным идиотом, когда, вернувшись утром во дворец, ему доложили, что Михаэль с Марией прибыли в Интермагическую академию. Эта ситуация все больше походила на дурацкий спектакль, в котором Аристарх вынужден участвовать, отдавая дань традициям.

Ему пришлось унять свою ярость и пойти на компромисс с ущемленным самолюбием. Эта девчонка не понимает по-хорошему? Ладно, он разберется по-плохому. Вот и сейчас Черный дракон шагал по коридорам академии, намереваясь сегодня же забрать беглянку домой на правах мужа.

Аристарх ногой распахнул дверь ректорского кабинета. Крастор, сидевший за своим столом, вскочил на ноги и встретил гостя уверенным взглядом, будто готовился к его приходу. Оно и неудивительно. Этот хитрый пес не дурак, он прекрасно знает, кого укрывает.

— Ты знаешь, зачем я пришел! — с порога громогласно заявил Аристарх, с ненавистью глядя на хозяина кабинета. — Верни мне Марию сейчас же, и я уйду с миром.

— Спокойно! — поднял руку ректор, призывая дракона к порядку. — Давай все обсудим, не надо горячиться.

— Верни мне ее! — крикнул дракон, чувствуя себя оскорбленным. Ему не столько была нужна Шафат, сколько хотелось доказать Крастору и всем остальным, чем заканчиваются такие поступки. Никто не смеет переходить дорогу Черному клану. Наказание — смерть.

— Любая драконица имеет неотъемлемое право на образование, — спокойно сказал ректор, выдерживая официальный тон. Аристарх подозрительно прищурился. Если разговор зашел о правах, значит, стоит ожидать подвоха. — Мария, урожденная Мариэлла, не является исключением. Она рождена в клане Красных драконов и является единственной дочерью у своего отца. Думаю, не надо объяснять тебе, что это значит?

— К чему ты клонишь? Она — моя Шафат, я — ее законный муж.

— Глава клана Черных отказывает любимой жене в получении минимального образования в родном мире? — насмешливо улыбнулся Крастор. Аристарх досадливо сжал губы. — Ты в своем праве, безусловно, — небрежно кивнул ректор. — Но ведь порядочные драконы так не поступают, верно? Чтобы отказать женщине в праве хотя бы попробовать получить знания, нужны серьезные причины. У тебя они есть?

— Несколько часов назад на мою жену было совершено покушение, — отчеканил дракон, криво усмехнувшись. — Убийца погиб, заказчик не найден. Неужели Мария умолчала об этом незначительном факте?

— Нет, не упоминала, — скупо ответил Крастор, понимая, что Аристарх прав. — Я в курсе всей ситуации, в которой вы оказались. Мы с Марией поговорили, и могу с уверенностью сказать, что она хочет остаться здесь. Ты лишний раз дашь ей повод злиться на тебя, если заберешь насильно.

— Я хочу забрать свою жену, — тихо, с расстановкой произнес дракон, подавшись вперед. — Где она?

— В общежитии, разбирает вещи и готовится к учебному процессу, — прямо ответил Крастор. — Знаешь, ты можешь разгромить мой кабинет, но я как ректор этой академии имею право оставить ее здесь на общих основаниях на один месяц. Она имеет право на обучение. Если хочешь забрать ее, обращайся к присяжным, пусть они слушают твои доводы.

— Если ты будешь прятать от меня мою Шафат, я имею полное право убить тебя, и любой суд присяжных меня оправдает! — громко крикнул Аристарх и с силой ударил кулаком по ректорскому столу.

— А я имею право настаивать на полноценном образовании для своей дочери. — Спокойный голос Михаэля привлек внимание спорящих и разрядил накалившуюся до предела атмосферу. Ректор и Аристарх дружно повернули головы. Отец девушки стоял у дверей, напряженно сжимая кулаки. — Пока она будет здесь, ты найдешь убийцу и наведешь порядок в своем курятнике, — с презрением бросил он зятю. — Я не отпущу своего ребенка в этот гадюшник. Твоя мать била ее, девочку чуть не убили, а ты хочешь вернуть ее в этот ад? Имей совесть!

Аристарх подобрался и с силой стиснул зубы. Этот наглый вор прав, как ни крути. Они с тестем обменялись одинаково неприязненными взглядами.

— Неужели тебе сложно подождать месяц? — убеждал его Крастор.

— Я прекрасно понимаю, зачем вам так необходим этот несчастный месяц, — скривился дракон. — Надеетесь найти способ спрятать Марию куда-нибудь еще. Не удастся! Закон на моей стороне, она моя.

— Моя дочь для тебя — просто вещь, — выплюнул Михаэль. — Я должен с этим мириться? Не пудри нам мозги словами о Шафат! Тебе нужны ее дети, вот и все!

— Я в своем праве, — развел руками Аристарх.

— Я тоже, — жестко заявил отец девушки. — Моя дочь останется здесь на месяц. Если ты не согласен — иди в суд. Будешь объяснять присяжным, почему ты ущемляешь права моей дочери.

На некоторое время Черный дракон замолчал, собираясь с мыслями и обдумывая положение. Интуиция подсказывала, что судебная тяжба затянется надолго и не принесет ему ничего, кроме позора и убытков. Не нужно выносить сор из избы. В то же время, если послушать Михаэля и позволить девчонке жить в академии целый месяц, это закончится очень плохо. Этот Красный способен найти такие пути обхода закона, что любой контрабандист позавидует. Нужно что-то придумать.

— Крастор, ты прав, — расплылся Аристарх в улыбке, которая больше напоминала хищный оскал. — Моя Шафат имеет право на образование, как и любая драконица нашей империи. Я не буду мешать ей на пути получения знаний. Кстати, раз уж мы заговорили о правах, напомни мне, имеет ли право ректор отказать главе клана в праве преподавания?

— Что?! — опешил Крастор, изумленно распахнув глаза. Такого он не ожидал. — Преподавания? Имеет, конечно, если кандидат болен заразной болезнью, или несет угрозу студентам, или не обладает достаточной квалификацией.

— Если мне не изменяет память, буквально месяц назад ушел на заслуженную пенсию преподаватель боевых искусств, — потер подбородок Аристарх, чувствуя, что нащупал нужную точку. — Надеюсь, в моей квалификации сомневаться ты не будешь?

Крастор бросил растерянный взгляд на Михаэля, но тот не нашел слов, чтобы возразить. Никто не ожидал от дракона подобной наглости.

— Ты очень занятой человек, — сказал наконец ректор. — Будешь часто отлучаться, а это нарушит учебный процесс.

— Не буду, — отмахнулся Аристарх. — Давно собирался в отпуск. На месяц. Интермагической академии пойдет на пользу мое присутствие. Целый месяц у тебя будет читать лекции один из самых опытных военачальников империи. Упустишь такую возможность?

— Но в курсе боевых искусств много практических занятий, — слабо возразил Крастор, уже понимая, что все попытки бесполезны.

— О, практике я уделю особое внимание, — облизнул губы дракон, обводя присутствующих победным взглядом. — Не хмурься так, Михаэль! — Он ободрительно хлопнул тестя по плечу. — Не съем же я ее, в самом деле. Месяц так месяц, я согласен. Где подписать? — обратился он к ректору, имея в виду договор.

Крастор шумно вздохнул и обреченно прикрыл глаза. С Черными драконами всегда так. Они всегда добиваются желаемого.

Я раскладывала свои вещи в элегантном шкафу-купе и расспрашивала Рафика о новом мире, когда внезапно в мою комнату вошел отец. Вид у него был очень хмурый и напряженный, будто что-то случилось.

— Папа, — забеспокоилась я, закрывая шкаф, — все хорошо?

Отец подошел ко мне и взял за плечи:

— Дочка, помни, что бы ни случилось, ты всегда можешь позвать меня. Этого нам никто не может запретить. Если вдруг что-то произойдет и тебе потребуется моя помощь, воспользуйся артефактом, который дал тебе Крастор. — Он указал на круглую подвеску, лежащую на тумбе.

— Папа, скажи, в чем дело? — настаивала я, понимая, что неспроста он так внезапно вернулся. — Что-то произошло?

— Завтра сама все поймешь, — загадочно ответил отец и крепко обнял меня. Я сразу поняла, что это не просто объятия, а нечто большее. Папа осторожно прижал к моему боку нечто тяжелое, по размеру немного больше ладони. Я встрепенулась и взглянула вниз.

— Отец! — воскликнула я, поняв, что он мне всучил. Пистолет Макарова. Папа всегда любил стрелять и интересовался оружием, а когда я подросла, и меня втянул в это увлечение. Помню, он возил меня в лес, когда я была подростком, и там учил стрельбе из огнестрельного оружия.

— Мария! — строго прикрикнул на меня папа. — Мне так будет спокойнее. В этом мире не знают о существовании огнестрельного оружия. Пистолет полностью заряжен, как обращаться с ним, ты знаешь. Я оставлю еще упаковку с патронами на всякий случай.

— Зачем мне столько патронов? — ахнула я. — В кого я тут буду стрелять? Папа, да я никогда не смогу направить оружие на живого человека, ты же знаешь. И оно никого здесь не напугает, если о нем никто не знает.

— Маша, мне так спокойней, — настаивал отец, прижимая ко мне пистолет в кобуре. — Пожалуйста, уважь отца. Пусть лежит где-нибудь в шкафу, а лучше в сумке. И помни: если что, сразу зови меня. Завтра тебе на занятия, познакомься с соседками и хорошенько выспись. Тетрадки и карандаши есть? — Он вновь превратился в доброго заботливого папу.

— Есть, — буркнула я, вертя в руках пистолет.

— Отлично. — Папа чмокнул меня в лоб и вновь ушел. На этот раз он переместился прямиком на Землю.

Я в страхе смотрела на врученное мне оружие. Отец дал его мне явно не для стрельбы по бутылкам. От кого же придется защищаться? Что такого должно было случиться, чтобы папа пошел на такой шаг? Я посмотрела на Рафика с немым вопросом. Огромный кот все так же лежал на тумбе и смотрел на меня усталым и немного надменным взглядом.

— Хорошая игрушка, — одобрительно кивнул он. — Может пригодиться.

— Зачем? — не понимала я.

— Как зачем? — с досадой воскликнул Рафик. — Пойдем грабанем банк, закупимся оружием и сбежим в земли Мрачной пустоши! Там твой чернохвостый муж точно нас не найдет.

— Э-э-э… — опешила я, в изумлении смотря на дядю. — Что-то мне подсказывает, что место под названием Мрачная пустошь — не самый привлекательный курорт этого мира.

— Нет в тебе куража, — вздохнул кот, разочарованно покрутив головой.

— Зато в тебе его хоть отбавляй, — буркнула в ответ. — Расскажи, как ты стал котом! И есть ли способ вернуть тебя в прежний вид?

— Конечно есть. Всего-то и нужно, чтобы прекрасная девственница влюбилась в меня и согласилась разделить ложе с прекрасным говорящим котом, — распушился он, выпятив грудь вперед. — А наутро я вновь стану прекрасным и сильным драконом.

— Но ты же кот, — заметила я. — Как она будет делить с тобой ложе?

— Включи воображение, — просто ответил Рафик. — Я очень горячий мужчина, — и зачем-то показал мне свой длинный шершавый язык.

— Фу, — буркнула я и отвернулась. Почему-то у нас с ним разговор зашел не туда. Мой дядя вообще оказался очень непрост в общении. Он все время стремился перевести разговор и вел себя, как бы это выразиться… О! Как озабоченный подросток. Иногда это напрягало, но в основном выглядело забавно. Правда, нередко хотелось лишить его дара речи и заставить замолчать. — Лучше скажи мне, дядя, это навсегда? — Я закатала рукав и показала ему свою странную татуировку, проявившуюся после первой брачной ночи с Аристархом.

— На веки вечные, — будничным тоном ответил он, явно потеряв интерес к беседе. — Это брачная татуировка, она появляется у всех истинных пар после брачного ритуала, но в неоформленном виде. А после того как вы… э-э-э… почебульпехались в кроватке, она обрела вид того, что символизирует ваша связь. Долго объяснять, потом поймешь, — закатил глаза Рафик.

— Наша связь? — задумчиво повторила я, рассматривая цветы жасмина на своей руке. — Но у нас нет никакой связи.

— Есть, — возразил дядя. — Слабая, но есть, вы же все-таки предназначенные друг для друга. Со временем эта связь окрепнет, и вы станете половинками одного целого. Скука смертная.

— А что нужно, чтобы связь крепла? — нахмурилась я.

— Общаться, проводить вместе время, — перечислял Рафик, всем своим видом демонстрируя, как ему скучно, — чебульпехаться. И через время вы начнете чувствовать друг друга.

— А если я не хочу его чувствовать? — скривилась, представив, какие чувства испытывает этот бесчувственный дракон.

— Придется, — хмыкнул кот. — Потому что ты рождена в этом мире и принадлежишь ему, как ни крути. Здесь другие законы. Это на Земле все твердят, что каждый человек ценен и все равны независимо от пола, национальности и цвета глаз. Здесь все иначе. Ты — полукровка, дочь дракона и человеческой женщины. Ты должна знать, что драконы очень ревностно блюдут чистоту крови, и любой брак с существом иной расы воспринимают с отвращением. Будь готова, Маша, к тому, что в академии многие будут относиться к тебе с презрением.

— Знаешь, это какой-то фашизм, — резонно заметила я. — Расы, чистота крови, презрение к тем, кто смешался с «неправильным» существом… Что это за общество? Как оно живет?

— В этом мире правят драконы, — просветил меня бывший дракон Рафик. — Раса драконов очень малочисленна, в каждом клане не наберется и тысячи особей. Всего существует пять разновидностей драконов: Черные, Красные, Золотые, Синие и Белые. Они отличаются силой, особенностями строения тела и, как ты догадалась, цветом чешуи. По крови ты относишься к Красным драконам. Они отличаются особенно жарким изрыгаемым пламенем и относительной миролюбивостью.

— А Черные? — заинтересовалась я.

— Черные — самые крупные и сильные, — объяснил мне дядя, — но и самые малочисленные. Они считаются судьями и лучшими защитниками. Клан Черных живет у Восточных гор, охраняя всю империю от набегов со стороны Мрачной пустоши. Аристарх — глава этого влиятельного клана, стать его Шафат, как ты понимаешь, великая честь для каждой драконицы.

— Но я обычная девушка, — напомнила ему, вскинув бровь. — Я не умею превращаться в дракона, у меня нет крыльев…

— Женщины драконицы не умеют оборачиваться, — с раздражением перебил меня Рафик. — У вас нет животной ипостаси, вы просто обладаете слабыми магическими способностями, вот и все.

— Правильно ли я понимаю, что для дракона женщина — это бесполезное создание? — с расстановкой спросила я, хотя и так знала ответ. Если женщины здесь настолько слабы по сравнению с мужчинами, что не имеют ни второй ипостаси, ни каких-либо других особых способностей, то и отношение к ним соответствующее — как к братьям нашим меньшим. Да, в некоторых семьях наверняка присутствует уважение, но в обществе в целом женщины — лишь красивые игрушки, предназначение у которых одно: рожать. Иного не дано. Удивительно, как им еще позволяют учиться.

— Ну, мужчины уважают женщин и не позволяют никому плохо с ними обращаться, — уклончиво ответил Рафик, подтверждая мои догадки. Отношение как к породистому домашнему питомцу. — Ты должна понять и принять, что здесь не так, как на Земле. Здесь нет такой свободы нравов, к сожалению.

— Почему? — нахмурилась я.

— Как по мне, раскованность ваших женщин куда лучше, чем чопорная надменность здешних дракониц. Кстати, имей в виду: мужчины драконы очень высокие, больше двух метров. Если видишь такого великана, знай: перед тобой дракон. Женщины тоже не коротышки, сто восемьдесят сантиметров роста для них — нижний предел нормы. А у тебя какой рост, напомни мне?

— Сто семьдесят сантиметров, — негромко ответила я. Получается, по сравнению с местными представительницами крылатой расы я выгляжу маленькой? Даже не знаю, хорошо это или плохо. В своем мире я привыкла, что у меня средний рост. В моей группе учится девушка по кличке Полторашка, потому что она не выше метра пятидесяти. Да я по сравнению с ней — великанша. А тут — низенькая. Воистину, все в мире относительно.

Когда раскладывание вещей закончилось, я решила пойти на разведку. Тем более что за дверью моей комнаты слышались женские голоса. Сейчас вечер, завтра мне нужно идти на учебу в заведение, где я ничего не знаю и не понимаю, придется вливаться в коллектив, настроенный ко мне враждебно. Неплохо было бы обзавестись подругами.

Я выскользнула в коридор и сразу же услышала из гостиной тихий шепот. Две девушки о чем-то с опаской разговаривали, будто боялись, что их могут услышать. Делали они это не просто так, потому что даже шепот из коридора слышно просто прекрасно.

— За что нам это, а? — возмущалась одна. — Зачем сюда подселили драконицу? Они же все живут в отдельном крыле!

— Может, у них места закончились? — робко предположила ее собеседница. — В самом деле, ты все слишком драматизируешь, Эльза. Может, она нормальная девчонка.

— Она драконица, Оливия, ты что, не понимаешь, что это значит? — с искренней досадой объясняла ей соседка. — Они же нас, ведьм, и за людей-то не считают! Скоро устроит она нам тут веселую жизнь, зараза крылатая.

Ну все, пора открыть этим пугливым овечкам страшную правду об их новой соседке. Набрав в грудь побольше воздуха, я вышла из коридора.

ГЛАВА 7

— Привет, — расплылась я в улыбке перед соседками. Две девчонки сидели на диванчике и быстро обернулись при моем появлении, будто я застала их на месте преступления. Они оказались совсем не похожи друг на друга. Одна была брюнеткой с высоким хвостом на голове и в темном обтягивающем платье до колен. Вторая — ее полная противоположность, блондинка со светлыми голубыми глазами и очень миловидным лицом.

Завидев меня, обе сделали такие лица… Так мой отец обычно смотрит на чихуа-хуа. Он всегда говорит, что это не собаки, а подобие собак. Вот и на меня так смотрели — не как на драконицу, а как на ее подобие.

— Меня зовут Маша, — все с той же глупой улыбкой представилась им. — А вас как?

Вместо ответа девушки удивленно переглянулись, будто спрашивая друг друга: «Что это такое?»

— Меня Оливия, — ответила блондинка. Судя по голосу, именно она убеждала подругу в том, что я не такая уж и стерва.

— А меня Эльза, — пробормотала брюнетка, вперившись в меня цепким взглядом. Минуту назад она с уверенностью твердила, что я — это наказание для них обеих, а теперь, кажется, очень заинтересовалась моей персоной. — Так это ты наша новая соседка? Интересно…

— Что именно? — Не зная, куда деть руки, я засунула их в задние карманы.

— Ты драконица? — сразу в лоб спросила Эльза, ничуть не стесняясь.

— Я — полукровка, — вкрадчиво ответила ей, делая шаг вперед. — Мой папа — дракон, а мама человек, но я ее никогда не знала. Я выросла на Земле, если вам это интересно, и только недавно узнала о существовании других миров. Это все? Или вы хотите знать что-то еще?

Оливия смутилась, а вот Эльза только сильнее заинтересовалась моими словами. Она посмотрела на подругу так, будто вспомнила давно забытую, но очень важную вещь.

— А ты, случайно, не та самая Мариэлла, дочь Михаэля? — с жадным любопытством спросила она у меня.

Никак не могу привыкнуть, что моего папу на самом деле зовут Михаэль. Я привыкла звать его Михаилом.

— Да, наверное, — пожала плечами я. — А откуда вы о нас знаете? — Этот факт очень настораживал, но удивления не вызывал.

— Да кто ж о вас не знает, — фыркнула Эльза. — Мне с детства знакома эта история. Твой отец предал драконий клан и попытался выкрасть у Черных какой-то артефакт. Я уже не помню, какой именно и зачем. Но его поймали, судили, и Аристарх принял очень странное решение, покарав его дочь, а не его самого. Он первый, кто использовал брачный ритуал как казнь.

— Да, я помню, отец очень возмущался, когда я была ребенком, — кивнула Оливия. — Говорил, что мужчины так не поступают и он позорит свой клан еще больше, чем твой отец. А он, что же, не казнил тебя? — осторожно спросила она, виновато посмотрев на меня. Интересно, в этом магическом мире люди вообще знают, что такое чувство такта?

— Мы договорились, — натянуто улыбнулась я, давая понять, что не желаю распространяться на эту тему. Получается, многие люди до сих пор не знают о браке столь известного Черного дракона. Мне подумалось, что будет лучше, если никто в академии об этом и не узнает. Интересно, как долго удастся сохранить этот секрет?

— А-а-а, — многозначительно протянула Эльза и вновь переглянулась с Оливией.

— Мы думали, что ты — обычная драконица, и очень удивились, что тебя заселили к нам, — смущенно улыбнулась блондинка. Она вообще производила впечатление скромного и доброго человека. — Драконы в академии живут обособленно, у них свое крыло в каждом общежитии, да и на занятиях они не общаются с другими расами. Только по необходимости.

— Я скорее человек, чем дракон, — присела рядом с ними, пожав плечами. — Мне несвойственно высокомерие, но я не терплю, когда меня обманывают или в моем присутствии обижают слабых.

Девушки вдруг открыто улыбнулись. Видно, не ожидали от меня таких откровений.

— А еще я понятия не имею, как у вас здесь все устроено, какие порядки и правила, — намекнула им. — Поможете первое время? Мы же с вами в одной группе?

— Да, мы все тут на этаже первокурсники, — кивнула Эльза. А она явно намного раскованней и смелее своей подруги: красивый макияж, ярко обведенные губы, глубокое декольте на платье. — Не переживай, завтра все вместе пойдем на занятия. С утра у нас завтрак в общей столовой, затем идем на две пары, после — обед и снова две пары. Потом полдник и свободное время.

— Ну как — свободное… — фыркнула Оливия. — Мы делаем домашнее задание все это «свободное время».

— Да, по-настоящему свободного времени у нас мало, — подтвердила Эльза. — Ты не переживай, все будет хорошо, — улыбнулась мне она. — Если ты и вправду не такая напыщенная, как остальные драконы, тебя полюбят.

— А есть какой-то дресс-код или форма? — спросила я. Должны же быть какие-то правила.

— Нет, — удивила меня Эльза. — Мы все здесь из разных миров, у нас у всех разные культурные обычаи, поэтому никого стараются не стеснять. Одевайся так, как привыкла. Никто не осудит тебя за это.

Надо же, как интересно. Оказывается, я могу одеваться так, как мне заблагорассудится. Это просто шикарно.

— Ой, какая пре-э-элесть, — с умильным выражением лица прощебетала Оливия, поглядев мне за спину. — Какой красавец!

Обернувшись, я увидела Рафика. Большой породистый кот гордо вышагивал из коридора.

— Никогда не видела таких больших котов, — удивленно протянула Эльза, когда он запрыгнул на диван и сел между девочками. Я все ждала, когда же он заговорит, но дядя молчал. Неужели не хочет им показывать свою истинную сущность?

— Он будет жить здесь? — с надеждой спросила Оливия, поглаживая его по голове. Рафик довольно заурчал, показывая, что ему нравится.

— Да, — кивнула я. — Вы же не против?

— Только если он не будет гадить по углам, — снисходительно улыбнулась Эльза. Дядя метнул на нее недовольный взгляд и вдруг начал карабкаться на колени к темноволосой красавице. — Ой, какой ты тяжелый, — вздохнула девушка, когда он улегся на ней и примостил свою голову прямо в декольте платья. Грудь у нее была пышная, да еще и стянутая шнуровкой платья. Для Рафика получились как бы две подушечки, и он явно наслаждался возможностью прикоснуться к девичьим прелестям, настолько блаженным и мечтательным было у него выражение морды.

Я лишь осуждающе покачала головой. Вот ведь нахал! Пользуется незнанием девчонок. Кобель он, а не кот или дракон. Надо бы открыть соседкам правду, да только что-то мне подсказывало, что с этим нужно повременить. Чем меньше людей знает, что мой кот разумен, тем больше возможностей открывается. Он же может и подслушать важный разговор, и проследить за кем-то, и незаметно стащить что-то. Так что пока правду открывать не стоит, но и наглеть этому озабоченному коту я не позволю.

Вечер прошел в теплой дружеской атмосфере. Мои соседки оказались из других миров. Обе они не замужем, так сказать, девицы на выданье. Я о своем двусмысленном семейном положении предпочла помалкивать.

— Девочки, — обратилась к ним я, когда мы сидели за столом и пили чай, — я заметила на ваших дверях интересные знаки: луну и дерево. У меня, понятное дело, нарисован дракон, а что значат ваши значки?

— Дерево означает, что я — лесная ведьма, — с улыбкой сказала мне Эльза. Рафик никак не хотел слезать с нее и по-прежнему зарывался мордой в пышную грудь. — Я не обладаю какими-то активными силами, но могу готовить интересные снадобья, настойки, которые недоступны другим. Я вижу по-другому, мне открываются растения и некоторые силы природы.

— А полумесяц означает, что я — оборотень, — с милой улыбкой удивила меня Оливия.

— Ты? — изумилась я. Как можно поверить, что вот это воплощение невинности и беззащитности может превращаться в какое-то животное?

— Ага, — лукаво улыбнулась она, и ее светлые глаза вдруг загорелись пугающим зеленым огнем.

— Ого! — вырвалось у меня. Вопреки всему, я не испугалась, а подалась вперед, чтобы разглядеть поближе. Помнится, у Аристарха тоже глаза горели в нашу брачную ночь. У Оливии они другие, более дикие, что ли. — Красиво…

— Спасибо, — поблагодарила девушка и моргнула, возвращая своим глазам обычный вид. — Я могу превращаться в волчицу. Оборотней в академии много, но это в основном парни, — мечтательно произнесла она. — Завтра ты их увидишь.

— Парни меня не особо интересуют, — сказала я, намекая, что здесь нахожусь не ради любовных приключений. Хватит с меня этого добра.

— Давайте спать, — предложила Эльза. — Завтра вставать рано.

Рафик тяжко вздохнул и с трудом оторвал голову от ее прелестей. Он бросил на женскую грудь такой грустный взгляд, полный сожаления и нежелания расставаться, что мне стало не по себе. А потом он… лизнул ее. Вот так взял и лизнул!

— Ай, щекотно, — рассмеялась Эльза. — Все, брысь, пошел!

Рафик нехотя спрыгнул с колен девушки и пошел в коридор. За ним и мы разбрелись по своим комнатам.

Утро добрым не бывает. Вот и я спросонья бегала по комнате как ошпаренная. Найти нужные колготки, платье под них, а туфли и вовсе лежали в самом дальнем углу сумки. Вчера я не успела все разобрать, а с утра не могла найти нужные вещи. Сумасшедший дом!

Из нашего блока мы вышли одновременно. Оливия надела глухое синее платье с высоким воротником, напрочь скрывающим грудь, и длинной юбкой по самую щиколотку. Наверное, в их культуре женщине не полагается носить открытые вещи и показывать мужчинам свое тело. А вот Эльза, напротив, надела легкое платье до колена с очень откровенным декольте, которое подчеркивало ее пышную грудь. Губы она накрасила вызывающе красной помадой. На их фоне я в колготках и маленьком черном платье почти не выделялась. Мой наряд обтягивал фигуру и открывал ноги, но в нем присутствовала и строгость. Маленькое черное платье способно спасти любую девушку в любой ситуации.

Мы вышли из общежития и попали в основное здание академии. Оно было построено в стиле, напоминающем земную готику. Приятные интерьеры, широкие коридоры и толпы студентов, снующих туда-сюда. Кого здесь только не было! И двухметровые парни-драконы, и бледные вампиры, и широкоплечие оборотни. Все это объясняли мне соседки по мере продвижения вглубь здания. В какой-то момент Оливия вдруг радостно взвизгнула, схватила меня за руку и потянула к окну.

— Смотрите! Смотрите! Они строятся! — щебетала она, выглядывая в открытое окно. Они с Эльзой смотрели с таким восхищением и обожанием, что даже я не выдержала. Внизу, во внутреннем дворе, стояла шеренга молодых парней, раздетых по пояс. Они все с ног до головы были перепачканы грязью, будто купались в ней. Ну да, красивые парни, ростом чуть выше среднего, с развитой мускулатурой и в большинстве своем симпатичные.

— Кто это? — спросила я, не понимая, почему мои соседки и еще несколько девочек смотрят на этих грязнуль с таким обожанием.

— Это же оборотни! — с нездоровым восхищением шептала Оливия. — Элита армии, наши защитники! После драконов это самая уважаемая каста в академии. Правда они красавцы?

— Э-э-э… — растерянно протянула я. — А почему они такие изгвазданные?

— Тихо! — шикнула на меня Эльза. — У них отменный слух!

Тут-то я и заметила, что один из этих элитных оборотней бросил на меня недовольный взгляд.

— Они каждое утро преодолевают полосу препятствий в условиях, приближенных к боевым, — шепнула мне на ухо Оливия. — То в грязи, то в снегу, то в болотной жиже. Но это не важно. Они настоящие красавцы.

— А особенно тебе нравится Артик, — хихикнула Эльза. — Вот тот брюнет, самый первый. Она по нему уже давно сохнет.

— Ничего я не сохну, — покраснела Оливия. — Просто чувствую в нем силу и реагирую на него. Это естественно.

— Ладно, пойдемте, — сказала я, отрывая девочек от этого зрелища. До последнего момента, пока не отошла от окна, я чувствовала прожигающий спину взгляд оборотня, стоящего внизу.

Соседки привели меня в столовую. Это был очень большой зал, в нем насчитывалось около двадцати длинных столов, к каждому из которых прилагались две крепкие скамейки. Посетители сидели за столом в два ряда напротив друг друга. Еду можно было брать у дальнего стола, самого большого и заметного. На нем стояло множество самых разных блюд: гречка с мясом, яичница, каши и чай. Как только один человек брал тарелку, на ее месте тут же появлялась новая. Из воздуха! Это настоящая магия. Пока мы стояли в очереди, я не могла налюбоваться на это волшебство.

Вооружившись подносом, я нагрузила его гречкой с мясом, овощным салатом и чаем с лимоном. Очень полезный завтрак. Мы с соседками выбрали свободный стол и примостились с края.

— Что у нас на первой паре? — лениво поинтересовалась я.

— Боевые искусства, — вздохнула Оливия. — Нашли все-таки нового преподавателя. А раньше удавалось прогулять занятия.

Она хотела сказать что-то еще, но тут к нам подсел незнакомый парень с приметными золотыми волосами. Я заметила, что у него классический драконий рост больше двух метров, но в сидячем положении это было не очень заметно.

— Привет, — сдержанно улыбнулся он мне. — Это ты новенькая?

— Да, — рассеянно ответила, пытаясь понять, кто это и что ему от меня понадобилось.

— Отлично, — кивнул незнакомец. — Я отвечаю за подготовку спектакля, который мы ставим в начале зимы. Ты в нем участвуешь, — решительно заявил он. Я только-только открыла рот, чтобы задать вопрос, но он меня перебил: — И это не обсуждается! Весь первый курс участвует, исключений нет и быть не может. Только если ты будешь при смерти на момент спектакля, и то я подумаю, освобождать ли тебя.

— Что за спектакль-то? — С трудом, но мне удалось вставить несколько слов в его сумбурные объяснения.

— Про любовь, — отрывисто ответил дракон. — Сценарий прочитаешь потом. Так-с, ты у нас, значит, полукровка… — Он одарил меня внимательным взглядом, будто прикидывал, что теперь со мной делать. — Я понимаю, ты не умеешь петь, — ошарашил меня он, — но придется. У нас осталась одна роль второго плана. Ты будешь играть нимфу, споешь четыре строчки, и хватит с тебя. Сегодня после занятий я тебя послушаю, попробуем как-то вытянуть твой голос. Удачи! — Он отчеканил свою речь и решительно встал, хотя я собиралась задать ему пару вопросов. Увы, теперь их пришлось адресовать своим соседкам, которых поведение дракона, казалось, ничуть не удивило.

— Это что сейчас было? — выпалила я, пытаясь прийти в себя и подобрать слова. — С чего он взял, что я не умею петь?

— Ты же наполовину драконица, — напомнила мне Эльза таким тоном, будто я спросила, как меня зовут. — Драконы не умеют петь, — удивила меня она. — Изредка у них рождаются дети, которые худо-бедно, но умеют брать ноты, но в большинстве своем они совершенно неспособны к пению.

— Да, я слышала, что у них гортань устроена по-другому, — поддакнула ей Оливия, жуя кашу. — Они не могут брать высокие ноты, у них получаются какие-то мерзкие утробные звуки. Видишь вон ту красотку, в двух рядах от нас? — Девушка украдкой кивнула мне вправо. Повернув голову, я увидела стайку девочек. За тем столом, на который указывала Оливия, сидели десять девушек во главе с высокой и крупной драконицей. Я сразу поняла, что она принадлежит к этой расе, потому что у нее был очень высокий для земной женщины рост и крупные кости, что отражалось на фигуре. Она была какой-то очень массивной, непривычно большой для женщины.

— Это Мартина, — шепнула мне Оливия, — дочь главы клана Синих драконов, она тоже первокурсница, как и мы. И она наделена этим даром. Это огромная редкость для драконов, чтобы в семье родилась девочка, умеющая петь. Она — гордость своего отца, уже успела собрать вокруг себя всех самых богатых девочек. Это наша местная королева.

Я лишь фыркнула на это заявление. Лошадь она, а не королева.

— Я тоже умею петь, — произнесла совершенно простую и обыденную для всех людей вещь. Девочки посмотрели на меня с недоверием. — Более того, у меня музыкальное образование. Беру любые ноты, от самых высоких до самых низких.

— Ты шутишь? — вскинула бровь Эльза. — Полукровки вообще петь не могут. Никто.

— Я могу, — пожала плечами. — И довольно-таки неплохо. Мне было бы интересно послушать эту вашу Мартину.

— У нее главная роль в этом спектакле, — с недовольством произнесла Оливия и вновь скосилась на драконицу. В этот момент их компания дружно рассмеялась на всю столовую. — Еще бы! Папочка все проплатил. Кто посмеет ее обидеть, будет наказан.

— Значит, нужно держаться от нее подальше, — разумно заключила я, потеряв интерес к этой великанше. Мы с девушками доели свой завтрак и пошли на первую пару. Поднимаясь по винтовой лестнице, я с удивлением отметила, что за все утро ни разу не вспомнила об Андрее и его предательстве. Может, отец был прав, и новая обстановка действительно благотворно влияет на меня? А может, я просто выбросила его из своей жизни и из сердца. Туда ему и дорога. Осталось только развестись, и с этим человеком можно будет расстаться навсегда.

— У нас что, практическое занятие? — удивилась Оливия, увидев стайку студентов в конце коридора. Похоже, это наша группа. Здесь были самые разные существа: и четыре высоких дракона, и принявшие душ после утренней разминки оборотни, и пара вампиров, и даже один зеленый парень. Ну, по-настоящему зеленый. Кожа у него имела яркий травяной оттенок. Я почему-то сразу прозвала его «хлорофитум». Вот напомнил он мне его, и все тут. Остальные ребята имели привычный людской вид.

— Что происходит? — спросила Эльза у одной из девушек.

— У нас будет теория вместе с практикой, — удивленно сообщила она. — Новый препод так решил. Вы знаете, кто он? Мы…

Она не успела договорить, потому что дверь кабинета открылась, и вся группа ввалилась внутрь. Меня буквально унесло этим потоком людей. Кто-то толкнул сзади, и я непроизвольно врезалась в кого-то очень высокого.

— Осторожней! — прозвучал обиженный женский голосок. Противный такой, мерзкий. — Фу! — Подняв взгляд, я увидела ту самую Мартину, девушку из столовой.

Она презрительно отдернула руку, будто боялась испачкаться об меня. Вблизи я разглядела ее двухцветные волосы: сверху светлые, а кончики голубоватые, будто крашеные. Интересное сочетание.

Я не поняла ее реакции на меня, поэтому просто пожала плечами. Если такое ее поведение еще раз повторится, будем выяснять отношения.

Мы оказались в просторном зале с очень высоким потолком, под которым находились маленькие окна, и мягким каучуковым полом. О, так это же спортзал! Во всяком случае, очень его напоминает. А вся группа одета совсем не по-спортивному. Интересно, что же намечается?

— Группа, встать в шеренгу! — послышался властный приказ с другого конца зала. Голос показался мне знакомым. Неужели… Обернувшись, я буквально напоролась на острый взгляд карих глаз. Аристарх стоял, расставив ноги на ширину плеч и заведя руки за спину. Он смотрел именно на меня, ухмыляясь одним уголком рта. Это была совсем не дружелюбная улыбка. Это оскал. Он смотрел на меня, как хищник смотрит на добычу, которую собирается сожрать.

Я замерла, стоя столбом у входа. Появилось иррациональное желание сбежать отсюда, подальше от него и от его прожигающих душу глаз. Он здесь не случайно. Все своим видом, каждым движением и жестом Черный дракон говорил мне: «Я пришел за тобой».

— Я сказал — встать в шеренгу, — громко повторил он, глядя на меня. Только тогда я вздрогнула и с удивлением обнаружила, что стою в одиночестве у входа, а вся группа уже построилась.

Вдох, выдох. С трудом мне удавалось переставлять ноги, которые превратились в два ватных столба. Одногруппники странно косились на меня, а драконицы не стесняясь хихикали. Наверное, все решили, что я растерялась и засмущалась от присутствия этого мужчины. Вряд ли кто-то из них догадывается о том, что нас связывает. Аристарх был одет в черный свитер с длинными рукавами, полностью скрывавшими его руки. Только я знала, что под темной тканью находится брачная татуировка.

Кажется, я даже побледнела от испуга. Что он здесь делает? Все это время я наивно надеялась, что он все еще ищет меня и не знает о моем местонахождении. Интересно, в чем состоит его план? Не тот у него склад характера, чтобы бросить все на самотек и позволить мне учиться здесь без проблем. Когда я наконец встала в шеренгу, в самый ее конец, Аристарх начал занятие, неспешно вышагивая перед студентами.

— Итак, первый курс, — обратился он к нам громким низким голосом, — я буду преподавать вам основы боевых искусств. Недолго, так что советую не пропускать ни одной лекции. Думаю, всем вам известно, кто я. Кому неизвестно, объясняю: я — глава клана Черных драконов, главнокомандующий Северной армией. Как вы понимаете, мои знания и опыт ценнее любых других. Итак, первое, что вам нужно знать, это особенности разных рас, их сильные и слабые стороны. Начнем с основной, с драконов. Рик, выйди из строя, — приказал он парню в начале шеренги. Тот послушался и встал к нам лицом. Мальчик был такого же роста, как и Аристарх, но заметно более субтильный.

Я смогла немного успокоиться. Похоже, пока никто не собирается силой тащить меня из академии.

— Итак, драконы, — начал Аристарх, используя парня, как наглядное пособие, — основные достоинства в человеческой форме сила и высокий рост. Кости у драконов намного крепче, чем у остальных рас, а мышцы сильнее примерно в полтора раза. Это дает серьезное преимущество в рукопашном бою и обращении с тяжелым оружием. В боевой форме драконы — это орудия для убийства. Один среднестатистический дракон способен сжечь дотла целый полк людей. Так что если вы столкнулись с таким драконом, настроенным не очень дружелюбно, бегите. Иначе погибнете. Молодец, вставай в строй, — разрешил он молодому дракону, и тот послушно вернулся обратно в шеренгу.

Надо признать, что объяснял он все довольно интересно и живо. Видно, что Аристарх — профессионал своего дела, настоящий воин и хороший стратег. Он прекрасно разбирался в тонкостях ведения боя и в оружии. Вот только…

— Но не все драконы такие, — цокнул языком он. — Мария, выйди из строя.

Это он мне? Кажется, я опять побледнела. Черт, да что это со мной? Не сожрет же он меня и не возьмет прямо здесь! Нельзя показывать ему свой страх. Набравшись храбрости, я встала на то место, где только что стоял Рик. Моя макушка едва доставала Черному дракону до груди. Сейчас я видела, что все девочки смотрят на него с восхищением, а Мартина чуть ли не в ноги готова ему упасть. На меня не смотрел никто.

— Есть полукровки, у которых один из родителей — дракон, а второй — человек, реже — оборотень или эльф. У вампиров, троллей и всех остальных не может быть детей от драконов. Физиологически. Полукровки отличаются тем, что наследуют много слабых качеств от родителя-человека. Разницы нет, мальчик это или девочка. И тот и другой пол отличается относительно низким ростом, — его рука легла мне на макушку, — слабыми костями и мышцами. Как вы все знаете, драконы — прямые потомки богов, а люди произошли от древних обезьяноподобных существ. Это сказывается. Позвоночник у людей и полукровок очень слабый по сравнению с драконами и оборотнями. Он хрупкий, легко повреждается от ударов или при поднятии тяжестей. — Аристарх развернул меня спиной к группе и начал показывать на спине, при этом не касаясь одежды даже кончиками пальцев. — Позвоночник — жизненно важный орган, от него отходит множество нервов, которые регулируют работу организма. У полукровок и людей с этим большие проблемы. Из-за несовершенства строения тела корешки нервов могут защемляться, позвонки — смещаться. Это причиняет им боль и доставляет множество проблем в обыденной жизни. В отличие от драконов, у которых спина идеально ровная и крепкая, люди много болеют именно из-за проблем с позвоночником.

Он говорил, а я вспоминала, что у меня и вправду есть проблемы со спиной. Седалищный нерв периодически защемляется, и я испытываю боли от спины и до середины бедра. Приходится принимать болеутоляющие таблетки, и все быстро проходит. Чем дольше Аристарх рассказывал, тем сильнее я ощущала себя ущербной ошибкой природы.

— Также это накладывает отпечаток на зрение. У людей и полукровок есть очень неприятная болезнь — близорукость. При ней больной не видит вдаль. Это связано с тем, что его глазное яблоко сплющивается, меняет форму и из круглого превращается в яйцеподобное. Такие люди видят предметы расплывчато, и им требуются специальные приборы, чтобы зрение приобрело остроту.

«Сам ты яйцеподобное!» — со злостью подумала я, понимая, зачем он устроил все это представление. Решил показать мне, какая я никчемная по сравнению с его величеством идеальным драконом? Ну-ну…

Судя по тому, как внимательно студенты ловили каждое слово, эту информацию они слышали впервые. Драконов и оборотней очень впечатлили слова, что мы, люди, имеем подобные проблемы со здоровьем. Вот только Аристарх и все остальные забыли одну очень важную вещь: не сила и агрессия являются основой любой цивилизации, а разум и дружелюбие.

Я помню из школьной программы, что в древности многие племена первобытных людей вымирали потому, что не могли додуматься изготовить элементарные орудия для охоты. Выживали самые смышленые и способные учиться, приспосабливаться, а отнюдь не те, кто были сильнее физически.

— Еще у них проблемы и со стопами. Иногда они имеют плоскую форму, что затрудняет амортизацию при ходьбе, и несчастным больно даже ходить. Как вы понимаете, полукровки и простые люди — самые слабые из всех рас, справиться с ними не составляет никакого труда, и не важно, мужчина перед вами или женщина.

Я скосила глаза на свою сумочку. В ней лежит отцовский боевой пистолет. Один выстрел — и дракон со всей его силой получит очень серьезное ранение. Даже его стальные мышцы и невероятно крепкие кости не способны соревноваться с порохом и свинцом.

— Вы не правы, — произнесла я негромко, и Аристарх тут же замолчал. Он что-то показывал на мне, а теперь замер. Взгляды одногруппников оказались прикованы ко мне.

— Неужели? — усмехнулся Черный дракон. — И в чем же?

— Я прожила всю жизнь в мире людей и могу с уверенностью сказать, что разум и технологии намного лучше банальной силы. Не в обиду вам будь сказано, но по сравнению с земным оружием огнедышащий дракон — просто бешеное животное. Люди могут уничтожить его, даже не приближаясь. Расстрелять с вертолета или запустить ракету.

Некоторое время преподаватель смотрел на меня странным насмешливым взглядом, будто думал, как указать мне мое место.

— Допустим, — не стал спорить он. — Но каждый человек по отдельности — это слабое, немощное существо с кучей болячек. Здесь и сейчас что ты можешь? У тебя нет ни этих вертолетов, ни ракет. Ты просто женщина.

Я не стала говорить, что в моей сумочке лежит пистолет. Ни к чему ему об этом знать. В то же время Аристарх был в чем-то прав. В прямой схватке он переломит меня, как соломинку.

— Не стоит недооценивать своего противника, это может стать ошибкой, — улыбнулась я и наивно подумала, что на этом наша пикировка будет окончена. Но куда там! Аристарх закатил глаза и в одну секунду перекинул меня через плечо. Я повисла на нем вниз головой, не имея возможности принять нормальное положение. Руками попыталась оттолкнуться от его спины, но ничего не вышло. Сила тяжести не позволяла разогнуться, вдобавок и сам дракон без труда удерживал меня именно так, как ему удобно. Из шеренги студентов послышались сдавленные смешки, преимущественно женские.

— Не стоит провоцировать противника, который значительно сильнее и умнее, — многозначительно заявил Аристарх. — Это может стать ошибкой.

Все внутри меня вскипело. Как он смеет унижать меня при всех? Это ведь не случайность! Этот дракон намеренно подстроил все так, чтобы я казалась всем глупой и слабой. Неужели он прав? Аристарх притащил меня в свой мир, вырвав из привычной жизни, потому что он так захотел. Сделал своей женой, потому что он так захотел. И сейчас я повисла на нем как кукла только потому, что ему захотелось унизить меня в глазах сверстников. До каких пор он будет вертеть моей жизнью, как считает нужным?

На глазах выступили слезы отчаяния. Не на ту напал, ящер длинномордый! Не помня себя от злости, я сдвинула край штанов мужчины и с силой вонзила зубы в его упругую ягодицу.

— Потому что драко… А-а-а-а! — Он закричал от неожиданности и боли и дернул меня вниз, пытаясь стащить с себя. Вот только я так легко не сдамся! Мои зубы по-прежнему сжимали его «очень крепкую мышцу», не желая расставаться. — Пусти! — сдавленно прошипел он, напрягшись всем телом. Судя по голосу, ему по-настоящему больно. Внутри меня что-то дрогнуло. Ну что я, изверг? Конечно, я разжала челюсти, и тут же меня чуть ли не скинули с плеча.

Группа замерла в шоковом состоянии, смеяться никто не решился. Дракон смотрел на меня с неподдельной ненавистью, потирая больное место. Выглядел он в этот момент весьма комично. Взрослый сильный мужик, держащийся за попку, как маленький мальчик. Аристарх несколько раз открывал рот, явно намереваясь сказать мне пару ласковых, но так и не нашел подходящих слов. Я стояла с видом виноватой школьницы и с трудом прятала улыбку.

— Зараза! — наконец выплюнул дракон и поковылял к своему кабинету. Именно поковылял, прихрамывая на одну ногу и держать за ягодицу. — Все на перемену! И аптечку мне.

— Мораль сей басни такова: мышцы мышцами, но зад надо прикрывать! — громко объявила я, за что получила еще один прожигающий взгляд от «мужа». Теперь прозвучали смешки, направленные в его сторону.

ГЛАВА 8

— Ну, ты даешь! — восторженно завизжала Оливия, подбегая ко мне на перемене. Вся группа вышла в коридор подышать воздухом, Аристарх закрылся в зале вместе с Мартиной. Она как староста группы вызвалась помочь дракону в его «производственной» травме. Ох и забавное выйдет зрелище! Студенточка будет дуть на попку отважному главнокомандующему Северной армией. Никакой ревности у меня не было и в помине. Вот еще! Пусть Мартина соблазняет его, авось этот чернохвостый от меня отстанет.

— На такое решится только сумасшедший, — цокнув языком, констатировала Эльза, подходя ко мне. — Я вообще удивлена, как он не прибил тебя на месте. Обычно драконы не терпят унижений, тем более публичных.

— Он же преподаватель, — пожала плечами я. — Не думаю, что Крастор простит ему убийство студентки.

Конечно, в глубине души я понимала, что дело вовсе не в ректоре. Скорее всего, Аристарх не причинил мне вреда именно из-за пресловутой связи или своих обычаев. Да и выглядело бы это омерзительно: воин бьет юную девушку. Хотя… Я на миг взгрустнула, вспомнив, что именно этот мужчина намеревался меня убить, и половина империи в курсе его приговора. Мне сложно принять тот ритуал в пещере именно как попытку убийства. Тем не менее все понимают, что Аристарх намеревался лишить меня жизни. Это очень жутко. И как после такого Мартина не боится оставаться наедине с этим чудовищем?

— Крастор не всесилен, хотя и имеет существенный авторитет, — туманно заметила Эльза.

— Как ты его, а! — не могла успокоиться Оливия. — Я уж думала — все, он тебя унизил, а ты его как хряпнула! Это же сколько смелости нужно иметь!

— Или безрассудства, — хмыкнула Эльза. Тут-то я и заметила, что остальные студенты с любопытством косятся на меня, особенно парни-драконы. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: все они обсуждали мой поступок. — Аристарх очень суровый дракон, тебе ли не знать. Он отомстит за оскорбление.

— Пусть попробует, — ухмыльнулась я, думая о своем пистолете. Дракон явно недооценивает меня. Что ж, этим можно воспользоваться.

— Не шути с ним, — серьезно посоветовала Эльза. — Это не мальчик, с которым можно заигрывать, тем более твой отец с ним в ссоре. Этот дракон может сделать так, что ты просто исчезнешь из собственной спальни и никто никогда тебя больше не найдет.

— Спасибо за совет, — улыбнулась я. Видно, что девушка искренне хочет предостеречь меня от необдуманных поступков. Она просто не знает, что происходит между мной и Черным драконом на самом деле.

Дверь зала отворилась, и оттуда гордо выплыла Мартина. Девушка сразу выделила из толпы меня и одарила злым, полным ненависти и презрения взглядом. Не стесняясь и не мешкая, она подошла прямо ко мне, возвышаясь над нами с соседками на целую голову.

— Ты настоящая идиотка, — высокомерно выдала Мартина. Выражение морды лица у нее было такое, будто она с трудом сдерживается, чтобы не плюнуть в меня. — Видно, природа обделила тебя не только физически, но и умственно. Так унизить Черного дракона! Ты позоришь себя, свой клан и всю женскую половину драконьей расы!

— У меня нет клана, — перебила я ее. Мой голос звучал громко и звонко по сравнению с ее бурчанием. — Есть лишь отец. И будь уверена, услышав о том, что я сделала, он от души посмеется и похвалит меня. И запомни на будущее: никто не имеет права публично унижать другого человека, вне зависимости от его расы.

— Дуры! — фыркнула Мартина и отвернулась, поняв, что ее тирада никакого эффекта не возымеет.

Остаток пары прошел в обычной обстановке. Аристарх делал вид, что меня не существует, и вообще старался лишний раз даже не смотреть в мою сторону. Никто из студентов не позволил себе хихикнуть или как-то по-иному выразить свою насмешку над травмой преподавателя. В том месте, где мои зубы оставили ему отметины, выделялся небольшой бугорок. Наверное, Мартина наложила раненому дракону повязку.

Аристарх продолжал рассказывать об особенностях разных рас, таких как оборотни, ведьмы и вампиры. Он вызывал каждого по отдельности. Оказалось, что в моей группе есть все представители основных рас этого мира.

Черный дракон вызвал парня моего возраста. Рост у него выше среднего, плечистый, крепкий. Будь он на пару десятков сантиметров выше, приняла бы за дракона.

— Оборотни, — произнес Черный дракон, — отличаются силой, быстрым бегом и способностью оборачиваться. Их боевая форма — волк. Чем крупнее животное, тем выше его положение в стае. У оборотней есть четкая иерархия, которой они инстинктивно подчиняются. Младшие безукоризненно слушаются старших, при этом старшие несут ответственность за проступки младших. Все проблемы предпочитают решать внутри стаи, не вынося сор из избы. — Мне показалось или он произнес это таким тоном, будто пытался упрекнуть меня? Удивительно, как глаза не скосил. — Оборотни — будущие военнослужащие, академия для них — лишь один из этапов обучения.

Парень вернулся в строй, а Аристарх вызвал бледного и худого студента. Он был настолько тощим, что рядом с массивной фигурой Черного дракона казался почти плоским.

— Вампиры, — произнес преподаватель. — Они не отличаются силой и скоростью, но их преимущество в другом — в незаметности. Вампиры способны ускользать от внимания большинства существ и нападают внезапно, как правило, стаями. Недружелюбны. Живут закрытыми группами, плохо контактируют с окружающим миром. Как вы понимаете, основное их оружие — клыки. Один вампир способен за пару минут выпить всю кровь взрослого мужчины. Старайтесь не вступать с ними в конфликт. Они очень жестоки со своими врагами.

Вампир вернулся в шеренгу, а преподаватель спросил, есть ли среди присутствующих ведьмы. Я поразилась тому, как легко этот дракон владеет аудиторией. Его голос мягко обволакивал слух, хотелось слушать и слушать. Речь у Аристарха поставленная, он явно не в первый раз выступает перед большим количеством людей. Нельзя было сказать, что он не знает, о чем говорит. Его знаниям о разных существах и их свойствах позавидовали бы многие фантасты. Эх, не был бы он убийцей и похитителем, я бы к нему присмотрелась.

— Ведьмы! — громко произнес Аристарх, вызвав из шеренги Эльзу. Девушка стояла прямо, обводя одногруппников горделивым взглядом. Молоденькая, худая, но пышногрудая, она совсем не выглядела опасной. — Ведьмы очень коварны. Не смотрите, что на первый взгляд она кажется вам беззащитной и хрупкой. Ведьмы владеют активными магическими способностями, они могут наделять этими способностями и растения и продукты из них. Ведьма может, опираясь лишь на интуицию, приготовить сильнейший яд или же исцелить смертельно больного. Они способны усыпить человека на несколько лет или сделать так, что несчастный никогда не сможет заснуть и умрет в страшных муках. Ведьмы полезны, как правило, в любую экспедицию берут хотя бы одну.

— А можно вопрос? — вдруг подал голос один из оборотней в начале шеренги.

— Можно.

— А это правда, что ведьмы очень любвеобильны и черпают свою силу из секса? — спросил оборотень, едва сдерживая улыбку. Эльза одарила наглеца хитрым взглядом — желаешь убедиться в этом на личном опыте?

— Это миф, — отрезал Аристарх с абсолютно серьезным лицом. — Он появился оттого, что жениться на ведьме считается предосудительным. Большинство ведьм — одинокие женщины, вынужденные заводить любовников, чтобы продолжить род и передать свою силу. Мужчины редко остаются с такими навсегда, поэтому они заслужили такую славу… не очень постоянных и верных.

Лекция закончилась, и наша группа вяло потянулась к выходу, когда вдруг прозвучал громкий голос:

— Мария! Задержитесь.

Аристарх стоял, сложив руки на груди, и в упор глядел на меня.

— Ха! Я даже не удивлена. — Мартина метнула на меня презрительный взгляд и гордо удалилась вместе со стайкой своих подружек.

Зал опустел. Я молча наблюдала, как студенты покидают его, у меня такой возможности не было. В конце концов, мы с Аристархом остались наедине и в полной тишине. Я стояла к нему спиной, не решаясь повернуться. Вдруг раздались неспешные и осторожные шаги. Дракон приблизился, встав довольно близко, и теперь в его голосе возникли интимные интонации.

— Ты совершила глупость, сбежав из дворца, — спокойно произнес он.

Надо же, я думала, скандал учинит и начнет на меня кричать.

— Я так не считаю, — выдохнула, нервно закусив губу. Кто его знает, на что он способен? — Как попа? Не болит? Я не хотела тебя кусать, но ты вынудил.

— Спишем это на твою невоспитанность и глупость, — снисходительным тоном произнес Аристарх. — Если согласишься уйти со мной прямо сейчас, я прощу.

— А если откажусь? — усмехнулась я.

— Ты все равно уйдешь вместе со мной, но это займет намного больше времени, нервов и сил. Давай не будем все усложнять. Ты ведь умная женщина, Маша. Так будет проще.

— Я не хочу с тобой жить, — прямо сказала ему совершенно очевидную вещь.

— Не надо держать меня за дурака! — начал терять терпение Аристарх. — Я прекрасно понимаю, чего добиваешься ты с твоим отцом: вы хотите найти способ спрятаться от меня. Передай своему отцу, что это бесполезно и он зря старается. Нет такой норы, где я не смог бы тебя отыскать.

— Тебя вообще не волнуют мои желания? — воскликнула я, оборачиваясь. — Я не хочу быть с тобой, слышишь? У меня другие планы! Ты не можешь просто ворваться и поменять мою жизнь так, как тебе хочется!

— Но ты же в мою жизнь ворвалась! — зло прорычал Аристарх, сжав кулаки. И столько было в этой фразе досады, несогласия и боли, что я вдруг поняла одну простую вещь: Черный дракон тоже не желает этого брака. Для него обретение Шафат стало такой же неожиданностью, как и для меня — попадание в иной мир. Наверное, будь его воля, он бы с радостью избавился от меня и отправил восвояси, но по каким-то причинам Аристарх не может так поступить. Он сделал глубокий вдох и успокоился, возвращая своему голосу нормальное звучание. — Я тебя предупредил. Откажешься от моего предложения — начнутся проблемы. Включи разум, я ведь все равно добьюсь своего.

Дракон стремительно покинул зал, хлопнув дверью. Я осталась одна обдумывать сказанные им слова.

Сомнений не было: я имею дело с могущественным существом, не зря же его здесь все боятся. Даже Крастор и тот, оказывается, не имеет над ним власти. Но каков наглец этот Аристарх! Я, видите ли, ворвалась в его жизнь! Ха! Это настолько смешной аргумент, что мне даже думать о нем мерзко.

На второй паре не было ничего интересного. Престарелый преподаватель со скучающим видом рассказывал нам о разных растениях, перечисляя их названия и свойства. Это какая-то пытка! Вся наша группа едва не заснула от его речей. Мне кажется, этот человек профнепригоден. Интересно, почему Крастор его не увольняет?

Сразу же после обеда ко мне подошел тот самый златовласый дракон и скомандовал:

— Так! У меня совсем немного времени, пошли скорее! — и, схватив меня за локоть, потянул на выход из столовой. Краем глаза я заметила в дальнем углу знакомое лицо Аристарха. Он смотрел прямо на нас и очень недобро прищурился, поняв, что парень меня уводит. Правда, злой взгляд был направлен не на него, а на меня. А я-то что? Можно подумать, меня в этом мире кто-то о чем-то спрашивал!

Молодой дракон привел меня в пустую аудиторию. Похоже, это комната для репетиций: небольшая сцена у стены, несколько музыкальных инструментов и пара стульев. Быстро и резко, будто ужасно спешил, он усадил меня на стул. Сам парень занял место за столом преподавателя и начал рыться в своем портфеле.

— Вот, это твой текст. — Он протянул мне лист бумаги. На нем было всего четыре строчки. — Я знаю, что петь ты не умеешь. Ничего страшного, такова драконья природа. Я покажу тебе несколько приемов, чтобы ты смогла более или менее прилично спеть, так, чтобы не хотелось заткнуть уши. Как уже говорил, ты будешь нимфой, одной из многих.

Дракон, имени которого я до сих пор не знала, взял в руки странного вида музыкальный инструмент, напоминающий лютню, и наиграл мне мотив.

— Попробуй спеть, — попросил он. — Оценим, так сказать, глубину бездны.

Я пару раз растерянно хлопнула глазами. Этот молодой человек так уверен в том, что я не способна к пению, что уже становится обидно. Я столько лет обучалась вокалу, совершенствовалась, старалась, а он — «чтобы не хотелось заткнуть уши»… Набрав в грудь воздуха, я опустила взгляд на лист с текстом, и запела:

— Улетай на крыльях ветра
Ты в край родной, родная песня наша.
Туда, где мы тебя свободно пели,
Где было так привольно нам с тобою.

Ну, не знаю, конечно, какие в этом мире стандарты вокала, но, по моему мнению, спела я неплохо. Подняв взгляд на дракона, я на несколько секунд растерялась. Он смотрел на меня как на восьмое чудо света. Казалось, еще немного, и голубые глаза выпадут из орбит. Он открывал и закрывал рот, как рыба, пока наконец хрипло не произнес:

— Еще разок, теперь с музыкой.

То-то же!

Я исполнила отрывок еще раз, старательно выводя все ноты и вкладывая в голос как можно больше силы. Златовласый дракон играл и смотрел на меня таким взглядом, будто перед ним богиня, не иначе. Признаться, поначалу это приятно, но вскоре такое отношение начало напрягать.

— А ты точно дочь дракона? — прошептал парень.

— Конечно, — пожала плечами я. — Мой папа — Красный дракон.

— Да, я чувствую в тебе драконью кровь… Меня зовут Ханс, — представился он, запустив пятерню в волосы и взлохматив их.

— Так я свободна? — улыбнулась ему. Он позвал меня на прослушивание, я все исполнила, и ему, похоже, понравилось, заниматься со мной не нужно. Что еще-то требуется?

— Нет, задержись, — быстро проговорил Ханс. — Погоди, не торопись, — попросил он, откладывая инструмент в сторону. — Мария… так, кажется, тебя зовут? Я поражен! Твой вокал восхитителен!

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

— Конечно, эпизодическая роль нимфы тебе не подойдет, — почесал репу он. — Как ты относишься к тому, чтобы получить одну из главных ролей?

— Отрицательно, — все с той же улыбкой ответила я, покачав головой.

— Как? — удивился Ханс. — Почему?

— Во-первых, я не планирую оставаться в академии надолго, — мягко намекнула ему. — Во-вторых, главная роль предполагает большое количество репетиций, что займет много времени, а я пока не готова к тому, чтобы отдавать силы не интересному мне проекту. Извини, Ханс, но мне хватит и роли нимфы.

— Но это же будет выглядеть смешно, — всплеснул руками дракон. — Нимфа поет в сто раз лучше княгини! Твой вокал уникален, я слушаю, и у меня мурашки по коже. Мы произведем фурор, если ты согласишься, Маша!

— Нет, извини, — твердо сказала я. — У меня другие планы. Если хочешь, исключи меня из нимф, я могу побыть и бессловесным деревцем. Если это все, я пойду.

Когда я покидала аудиторию, Ханс сидел с таким печальным видом, словно он маленький ребенок, у которого отняли конфетку. Ей-богу, даже жаль стало этого паренька. Он искренне радеет за этот спектакль, а я ему все испортила. Опять. Эх, не задалась моя жизнь в этом мире!

Вечер прошел в теплой и дружественной обстановке. Мы с соседками сидели в гостиной, пили чай и неспешно делали домашнее задание. Оливия и Эльза оказались приятными собеседницами, но какие же они разные! Оливия — наивная добродушная хохотушка. Она была самой младшей из нас и самой светлой. Эльза хоть и была моей ровесницей, но меня не покидало ощущение, что перед нами сидит взрослая женщина в теле юной девушки. В ее глазах был виден такой опыт и такая взрослая тоска, что становилось жутко.

Рафик все в том же репертуаре: устроился на коленях у Эльзы и примостил ушастую голову на ее грудь, довольно замурлыкав.

Вдруг раздался громкий и поспешный стук в дверь. Мы с девочками удивленно переглянулись.

— Вы кого-то ждете? — осторожно спросила я. Обе отрицательно покачали головами.

Настойчивый стук повторился. За дверью оказалась комендант, явно раздраженная тем, что ей приходится навещать нас.

— Мария Чистякова! — гаркнула она. — Вас вызывает ректор! — И, крутнувшись на каблуках, поспешила прочь.

Меня вызывают к ректору? Почему? За что? В голове тут же зашевелилось множество версий и возможных причин. Я побежала в кабинет Крастора со всех ног. А вдруг есть новости от отца? Вдруг он нашел выход из сложившейся ситуации и готовится забрать меня в безопасное место?

Увы, все оказалось намного прозаичнее.

— Мария, здравствуй. — Ректор поднял взгляд от бумаг и с улыбкой посмотрел на меня. — Присаживайся. — Мне указали на кресло, и я поспешила в него плюхнуться.

— Что случилось? — жадно спросила я.

— Аристарх написал на тебя жалобу, — вздохнул Крастор, а я будто получила увесистым обухом по голове. Неужели гордый дракон опустился до такого? А я надеялась на новости… — Не расстраивайся, — попросил ректор, заметив, как я сникла. — Все не так однозначно. Он описал мне ситуацию со своей точки зрения, и должен сказать, выглядит все весьма странно. Что между вами произошло? — спросил он в лоб.

— Аристарх сказал, что я слабая женщина и никчемный воин, со мной может справиться любой, — вяло ответила ему, смотря в пол. — Ну, мы поспорили, и он применил силу — закинул меня на плечо. Тогда я решила доказать преподавателю, что он заблуждается и я не так проста, как кажусь. Ну и…

— Что? — с любопытством прищурился Крастор.

— Я укусила его за ягодицу, — мрачно призналась я и замерла в ожидании порицания. Однако вместо этого кабинет наполнил приятный мужской смех. Крастор смеялся так мягко и красиво, что я невольно заслушалась, а губы сами растянулись в улыбке.

— Ну, тогда все понятно, — продолжая улыбаться, сказал ректор, глядя на меня со смешинками в глазах. — Он требует тебя отчислить.

Вот теперь стало не так весело.

— И вы удовлетворите его просьбу? — испуганно прошептала я.

— Нет, конечно, — вздохнул Крастор, его глаза бегали по строчкам бумаги, которую он держал в руках. — Но наказание назначить обязан. Ты его унизила, хоть Аристарх и сам напросился, конечно. Если я ничего не сделаю, он не успокоится.

— И что за наказание меня ждет? — мрачно пробурчала я. — Заставите драить полы? Или отправите отрабатывать на кухню?

— Не понимаю, при чем здесь полы? — Ректор метнул на меня удивленный взгляд. — Под наказанием понимается дополнительная учебная нагрузка, как правило, физическая. Какой смысл заставлять тебя мыть полы?

— Не важно, — махнула рукой я. — А от отца есть вести?

— К сожалению, нет, — покачал головой Крастор. — Я знаю лишь, что он находится в Красном клане с дружественным визитом. Скорее всего, просит родных защитить тебя и дать убежище. Сомневаюсь, что они согласятся, но попробовать стоит. Иди спать, Мария. Тебе нужно выспаться.

Я рассеянно кивнула и поплелась к выходу. Какой же этот Аристарх мелочный и противный тип! Фу таким быть. Слабо я его укусила, надо было до крови прокусить кожу. Ну что теперь поделать, придется в следующий раз учесть эти ошибки.

— Ха-ха-ха! — Стены преподавательских покоев содрогались от громкого мужского хохота. — Что она с тобой сделала, скажи еще раз? — отсмеявшись, Кристофер вернул себе способность говорить.

— Укусила, — мрачно буркнул Аристарх, лежа на диване и глядя в потолок.

— За что? — игриво осведомился Кристофер.

— За ягодицу.

— Аха-ха-ха! — вновь зашелся смехом поздний гость. Ярко-рыжая шевелюра Золотого дракона молодила его и придавала изюминку его облику. Он и так был моложе Аристарха, но из-за особенностей внешности и вовсе походил на юнца. — Я просто обязан познакомиться с этой женщиной!

— Познакомишься, — мрачно бросил Аристарх. — Как только я притащу ее обратно в клан, так и представлю ко двору. Со всеми познакомится, зубастая дрянь.

— Зачем ты так? — осуждающе покачал головой Кристоф, наливая себе красного вина. — Она же твоя Шафат.

— Это все какой-то дурацкий сон, — устало вздохнул Черный дракон и прикрыл глаза рукой. — Шафат — часть души, избранная, самая дорогая женщина во всех мирах. Но я ничего не чувствую к этот малолетней шаболде!

— Перестань ее оскорблять, — поморщился Кристофер. — Тебе это несвойственно. Вам просто нужно спокойно пообщаться друг с другом, в приятной обстановке, без давления со стороны…

— Как с ней можно общаться? — раздраженно фыркнул Аристарх. — Она же невыносимая! От осинки не родятся апельсинки. У вора и позора клана не могла родиться приличная дочь. Одним богам известно, сколько мужиков она имела до меня. Позорище, а не драконица!

— Кстати, об этом, — с умным видом заявил Кристофер. — Я тут кое-что поискал и узнал много нового о земной культуре. У них совершенно иные представления о браке и отношениях между мужчиной и женщиной. Земные пары вступают в брак после нескольких лет предварительной жизни вдвоем. — От этой новости у Аристарха глаза на лоб полезли. — Они долго встречаются, потом пробуют жить вместе, не заключая официального брака, и лишь потом, если все складывается удачно, женятся.

— Какой кошмар, — скривился Черный дракон. — И что, их родители и старшее поколение все это терпят? Это же позор!

— Старшее поколение такой подход в общем-то одобряет, — пожал плечами Кристофер. — Заключение брака в ее мире — вовсе не гарантия стабильных отношений. Только представь, больше половины пар у них разводятся в течение пяти лет после свадьбы!

— И что же, женщины остаются одни? — не понимал Аристарх.

— По-разному. Как правило, они находят нового мужа и строят новые отношения. Как ты понимаешь, в таких условиях сохранять девственность попросту невозможно. Какой в этом смысл, если та же Мария жила со своим мужем целый год в одном доме? Фактически они жили как муж и жена, просто официально пожениться решили именно сейчас.

— Но это же грех! — Дракон принял сидячее положение. — А если бы она забеременела? Ребенок был бы незаконнорожденным, неполноценным, лишенным наследства! Об этом хоть кто-нибудь думает?

— Понятие «законнорожденности» было ликвидировано во многих странах около ста лет назад, — с умным видом заявил Кристофер, потягивая вино из бокала.

— Как это?

— Вот так. По их законам каждый рожденный ребенок имеет право на образование, на жизнь и на заботу обоих родителей. Понимаешь, их закон гласит, что не имеет значения, в каких отношениях находятся родители, состоят они в браке или нет, ненавидят они друг друга или любят. Они оба обязаны заботиться о ребенке и обеспечивать его.

— То есть не важно, рождены ли мои дети от драконицы или от служанки, которую я поимел во время праздника, об обоих я обязан заботиться одинаково и обеспечить каждого наследством и положением? — пытался рассуждать Аристарх.

— Именно! — подтвердил Кристофер, радуясь, что друг начал понимать обычаи другого мира.

— Какой ужас, — обреченно пробормотал Черный дракон. — Какой идиот доверил женщинам столько власти? Это же настоящий кошмар! Да если каждый бастард начнет требовать к себе отношения как к наследнику, что же начнется?

— У них другая структура общественных отношений, — туманно поведал Кристофер. — Все это произошло не в один миг. Люди там не обладают магией, поэтому вынуждены развивать технологии. Со временем меняются и отношения простолюдинов со знатью. Говорю же, все очень сложно. Мир твоей Шафат совсем не похож на наш, там совсем другие правила и законы. Женщины у них не такие, как наши, большинство из них не зависят от мужчин, поэтому и замужество для них не является смыслом жизни, к которому их готовят с детства. Попытайся вникнуть, и очень многое в поведении твоей Шафат станет понятно.

— Почему мне досталась именно она? — простонал Черный дракон, запрокидывая голову. — Это наказание, а не благо!

— Я думаю, что боги наказали тебя, Арис, — цокнул языком Кристофер. — Ты использовал брачный ритуал как казнь. Причем, что немаловажно, не казнь преступника, а его дочери. Я уже много раз говорил тебе, что этот поступок не красит тебя и негоже главе клана квитаться с девчонкой. Знаешь, неудивительно, что боги наказали тебя именно так. Ты осквернил святыню — ритуал брака.

Аристарх задумался. Несколько минут он хмурился, глядя в потолок, и вдруг произнес:

— Может, ты и прав.

— Я прав! — подтвердил Кристофер. — А тебе нужно сменить тактику. Не пытайся тащить ее к себе как какую-то непослушную козу на веревке. Это же совсем юная девочка! Завоюй ее, заинтересуй, помани. Ты ведь умеешь ухаживать, я знаю.

— Она мне не нравится, — скривился Аристарх. — Очень наглая, раскрепощенная и недалекая.

— Не отталкивай ее, — настаивал Кристофер. — Я вот узнал, что земные женщины очень любят получать в подарок срезанные цветы в букете.

— Срезанные? — удивился Черный дракон. — Зачем они это делают?

— Им это нравится, — пожал плечами Кристофер. — Если женщина нравится мужчине, он выражает ей свои чувства, даря срезанные цветы.

— Странный обычай, — почесал затылок Аристарх. — Но попробовать стоит. То есть, если подарю ей цветы, я таким образом выражу свои ухаживания? И это меня ни к чему не обяжет?

— Именно, — согласно кивнул Кристофер. — Я бы советовал тебе выбрать земные цветы, на всякий случай. Они ей привычнее.

— Что мне теперь, в этот мир нужно отправляться? — простонал Черный дракон. — Ты же знаешь, как я ненавижу техногенные цивилизации! Они всегда воняют так, что дохнуть невозможно. К тому же, думаю, если цветы способны ее успокоить, они мне понадобятся как можно скорее, — заявил он и встал с дивана.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно прищурился Кристофер.

— Пустяки, — махнул рукой Черный дракон, обуваясь. — Просто хочу подтолкнуть Марию к принятию правильного решения.

— Как? Что ты задумал? — забеспокоился Золотой дракон.

— Пустяки, — поморщился Аристарх. — Я на Землю, постараюсь вернуться поскорее.

И Черный дракон растворился в воздухе, активировав портал.

ГЛАВА 9

Утро выдалось странное. Начались эти странности с того, что стоило мне немного замешкаться и отстать от девочек, как вдруг проходящий мимо старшекурсник — бугай втрое шире меня — вдруг топнул ногой передо мной и громко крикнул:

— Бу!

Я не испугалась, а скорее удивилась. Что это было? Зачем? Не успела я сообразить, что этому странному парню нужно от меня, а он уже пошел дальше, делая вид, будто ничего не произошло.

Оливия и Эльза смотрели на меня во все глаза, испуганно и растерянно. Я нагнала их и взволнованно зашептала:

— Кто он? Что это значит?

— Я не помню его имени, но он со старшего курса, — испуганно сказала Оливия. — Кажется, дальний родственник какого-то большого клана оборотней. Странно это, обычно они девушек не трогают.

Мы в смятении побежали в столовую. Я все время прокручивала в голове поступок оборотня, его массивную фигуру, загородившую мне дорогу, и не могла понять, что ему от меня потребовалось. Накладывала себе еду, и вдруг кто-то сильно толкнул меня в плечо.

— Эй! — возмутилась я, оборачиваясь. Увидела перед собой лишь длинные шелковистые волосы, их хозяйка так и норовила снова меня задеть. — Девочка, осторожней! — попросила я неуклюжую клушу.

— Я не девочка, — ответил мне низкий мужской голос. «Владелица» шевелюры повернулась, и я поняла, как лопухнулась. Это парень! С длинными ушами, прямым носом и красивыми длинными волосами.

— Ой, нашла, чем хвастаться! — фыркнула я и, подхватив поднос, удалилась. Через несколько секунд за моей спиной раздались смешки. Эльфа кто-то дружески похлопывал по плечу и смеялся.

Я села к Эльзе и Оливии. Девочки собирались расспросить меня, что произошло между мной и эльфом, но не успели. Наше внимание привлек новый разгорающийся концерт. Какое веселое утро! Куда ни глянь, везде что-то интересное.

— Зачем ты это сделал? — возмущенно пищала Мартина, нависая над Хансом, который сидел за отдаленным столиком в окружении друзей. — Что за дичь? Как это все понимать?

— Мартина, успокойся, — пытался угомонить ее дракон. Выглядел он несколько озадаченным. — Я просто подправил пару сцен.

— Пару сцен? — возмущалась драконица. — Ты вырезал все сцены второго акта с нимфами, оставив только одну! Зачем?

— Я — режиссер этого спектакля! — гордо заявил Ханс, упорно смотря в глаза капризной девушке. — И если я посчитал, что так будет лучше, ты должна меня слушаться! — От таких слов Мартина возмущенно открыла рот, но парень ее перебил: — Твои сцены вообще не затронуты. В чем претензии?

— Ты убрал сцены моих подруг! — взвизгнула местная дива. — Объясни, зачем? Кому ты отдал эту единственную роль?

— На репетиции мы обо всем поговорим, — с нажимом ответил Ханс. — А сейчас дай мне нормально позавтракать.

Сказал как отрезал. Мартина еще некоторое время пыталась добиться от него каких-то объяснений, но безуспешно. Золотоволосый дракон ее попросту игнорировал.

— Странно все это, — прошептала Эльза. — Чтобы Ханс вдруг взял и поменял сценарий, да еще и пошел бы ради этого на конфликт с Мартиной? Что-то здесь нечисто.

Я предпочла промолчать и лишь временами искоса поглядывала на мирно завтракающего Ханса. Неужели он не смирился с моим отказом получить одну из основных ролей и решил просто подкорректировать ту, что уже за мной закреплена? Я своего решения не изменила и все так же не готова посвящать слишком много времени и сил этому мероприятию. Во мне все еще живет надежда, что папа вскоре заберет нас с Рафиком отсюда.

— Мартина — девушка непростая, — глубокомысленно заметила Оливия. — Я слышала, что она тайно общается с Цветом богини Лоры, — с видом полной секретности сообщила девушка.

— Со связями ее папочки это неудивительно, — горько усмехнулась Эльза. — Вот только вряд ли что-то получится.

— Вы о чем? — зашептала я, пережевывая завтрак. — Какой еще Цвет богини?

— Древний артефакт, — безразлично махнула рукой Эльза. — Мертвый, правда.

— Это как? — не поняла я.

— Когда-то, много лет назад, академию построили на священном месте, которое выбрала сама богиня Лора, покровительница природы, — начала рассказывать Эльза. — Интермагическая академия считается ее детищем, правда, все это лишь легенды. Например, уже давным-давно здесь хранится Цвет — такая каменная штука в форме цветка, с лепестками и большим пестиком. Согласно легендам, когда-то он защищал территорию академии, выставлял защитный купол, поддерживал в хорошем состоянии стены зданий, да и вообще помогал тем, кто нуждался в помощи.

— А сейчас это просто каменная статуэтка, — меланхолично подытожила Оливия. — Она не создает магического фона и не подает признаков какой-либо активности. Поговаривали даже, что кто-то украл настоящий артефакт, а на обозрение выставляется лишь копия. Лет триста назад один из студентов потерял сознание рядом с этим Цветом, а когда очнулся, рассказал, что во сне к нему приходила богиня Лора. Она сказала, что однажды она пришлет создание, способное пробудить этот артефакт. Тогда ректор объявил, что, если кто-то сможет пробудить Цвет и вернуть ему магическую силу, он станет почетным студентом академии, получит хорошее вознаграждение и почет до конца жизни.

— Правда, очень многие считают, что тот студент тогда сымитировал обморок и никакая богиня никому ничего не сообщала, — вставила свои пять копеек Эльза. — Так что это загадка. Многие пытались пробудить его, но ничего не вышло. Сейчас Цвет хранится на последнем этаже главного корпуса.

— Пойдемте посмотрим на него! — загорелась идеей я.

— Не сейчас, — помотала головой Оливия. — Давай на перемене после первой пары. Там ничего интересного нет, просто каменная статуэтка.

Первой парой оказался предмет «Общественное устройство». Его вел молодой на вид преподаватель, которому я дала бы не больше тридцати трех лет. Однако удивил меня не он. Удивила Эльза. Именно перед началом его пары она накрасила губы ярко-красной помадой, подвела глаза черной тушью и накинула на плечи платок, открывая грудь и подчеркивая зону декольте. Я ничего не сказала ей, лишь послала удивленный взгляд. Неужели ей нравится этот преподаватель? Дела-а-а…

Пара началась. Как мне шепнула Эльза, рядом с которой я сидела, преподавателя зовут Марк. Обращаться к нему так и нужно — «преподаватель Марк».

— Итак, первый курс, — устало говорил он, вышагивая между рядами. — Сегодня мы начинаем длительный блок под названием «Эволюция общества и государства в разных мирах». Общество — это совокупность всех форм объединения людей. Государство — это форма организации общества. Люди во всех мирах создают самые разные государства, но суть у всех одна: организовать жизнь общества так, чтобы она удовлетворяла потребности широких народных масс. Государства, которые с этой задачей не справляются, либо погибают, либо эволюционируют. Самой распространенной формой эволюции является революция. Кто знает, что это такое?

— Это коренное изменение жизни общества, — влет ответила Эльза и послала преподавателю обольстительную улыбку.

— Умница, — похвалил ее Марк. — С чего она начинается?

— С раскола элит, — все так же бойко отвечала ведьма.

— Эльза, я смотрю, вы хорошо знакомы с этой темой, — хмыкнул Марк. — Вы изучали общественную эволюцию?

— К сожалению, мне пришлось, — вздохнула девушка. — В моем мире уже десять лет идет гражданская война, так что в таких вещах приходится разбираться.

— Что за мир? — заинтересовался преподаватель, нахмурившись.

— Киррас, — ответила студентка, накручивая на указательный палец длинную прядь.

Мне показалось, что на миг лицо преподавателя дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.

— Мой родной мир, — вздохнул он, опустив глаза. — Как сейчас там дела?

— Стабильно плохо, — вздохнула Эльза.

— М-да, жаль, — опять вздохнул Марк, почесав затылок. — Я был вынужден покинуть Киррас из-за преследования и угроз.

— Многие бежали, — туманно поведала Эльза. — Но есть костяк тех, кто не готов сдаваться. На них все и держится. — И взгляд при этом такой осмысленный, горящий, смелый и решительный.

— Это тема нашей следующей пары, — растерянно произнес преподаватель. — А сейчас записывайте: «Раскол элит приводит к формированию двух классов — консерваторов и реакционеров»…

До чего скучная лекция! Я едва не заснула, пока писала. Однако на перемене не удержалась и спросила у Эльзы:

— Тебе нравится Марк? Вон как стараешься показать ему все свои прелести. Тем более вы из одного мира.

Девушка загадочно улыбнулась:

— Он слишком стар для меня.

— Тогда зачем ты перед ним красуешься? — не понимала я.

— Мне это нужно, — туманно ответила Эльза, и на этом тема была исчерпана.

Как и обещали, на перемене девочки отвели меня посмотреть на Цвет, который находился на верхнем этаже главного корпуса. Почему-то они забыли сказать, что весь этот этаж занят библиотекой. По сути, Цвет располагался в центре этой библиотеки. Я осторожно вошла в это царство знаний и тишины, стараясь дышат потише. Казалось, я даже шаркаю слишком громко, настолько здесь было тихо. Пару раз в своей жизни я посещала студию звукозаписи, и там была такая же звукоизоляция.

Меня подвели к Цвету медленно и осторожно. Он представлял собой скульптуру из серого камня, расположенную на высоком постаменте. На нем я насчитала пять больших лепестков, из места соединения которых вырастал длинный пестик. Он имел странную правильную форму, напоминающую четырехгранную призму. Пестик что-то напоминал мне… Вот только что? Я долго смотрела на эту деталь скульптуры, пока меня не привела в чувство Оливия:

— Ты еще долго будешь на него пялиться?

Я вздрогнула и только теперь поняла, что смотрю на Цвет уже несколько минут. Ничего не могу с собой поделать. Он притягивает меня, манит. Кажется, я вот-вот пойму, что именно мне так напоминает пестик, но эта догадка постоянно ускользает от сознания.

— Эй, скоро пара, — поторопила меня Эльза, и я рассеянно кивнула. Нужно обязательно вернуться сюда в свободное время.

В тот день я больше не видела Аристарха ни в коридорах, ни в столовой, ни где бы то ни было еще. Хотелось верить, конечно, что он улетел в свой дворец, но что-то мне подсказывало, что так просто он от меня не отстанет, доносчик крылатый.

После тяжелого дня и четырех пар мы с девочками на ватных ногах пришли в столовую. Ужин здесь был хороший, этого не отнять. Трапеза состояла минимум из трех блюд. Однако стоило нам только начать кушать, как аппетит тут же испортился: в столовую вошли Мартина со свитой. Мало того что они гоготали на всю столовую, так еще и сесть решили за соседним столом. Большинство из них были драконицами, но нашлась среди них и пара обычных с виду девушек.

— Все-таки боги мудры, — громко вздохнула Мартина, садясь за стол позади меня. — Уверена, драконы — их прямые потомки. Ведь невозможно создать более красивое и гармоничное существо! Мы сильны, умны, ни одна другая раса не может конкурировать с нами. Ах, жаль только, что находятся среди драконов те, кто не ценит этот дар. Они спариваются с простыми людьми, — выплюнула она так, будто это было ругательным словом, — и производят на свет дефективных младенцев, слабых и беспомощных.

Всем сразу стало понятно, кого эта дива имеет в виду, — меня. По меркам драконов я — неполноценное существо, позор рода и ошибка природы? Наверное, в земном обществе к плодам инцеста относятся так же, как здесь к полукровкам. И пусть я этого не показывала, но мне стало ужасно больно. Всю жизнь я считала себя абсолютно нормальным человеком, и вдруг выяснилось, что это не так, что я — позор своего отца. Набрав в грудь побольше воздуха, громко произнесла:

— На Земле говорят: «Маленькая женщина создана для любви, а большая — для работы».

За соседним столом повисла тишина.

— Что это значит? — удивленно обернулась Мартина.

— Что драконы хороши лишь для драконов, — пояснила я, отпивая из кружки чай. — В моем мире женщины с твоим телосложением считаются некрасивыми.

От возмущения драконица потеряла дар речи.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась она, побагровев. — Драконицы — лучшие из женщин!

— По меркам драконов, — высказала я совершенно очевидный факт. — Для оборотней самые лучшие — это оборотницы, для вампиров — вампирши. А у людей красивыми считаются женщины именно моего роста и с моим телосложением. Ты же, — я окинула Мартину снисходительным взглядом, — очень большая для женщины. У тебя широкие плечи, крупное и тяжелое тело, мужеподобное лицо. По человеческим меркам ты не очень красива.

— Люди — низшие существа с примитивной культурой и никчемным мировоззрением, — прорычала девушка, прожигая меня взглядом. — Большинство из них — крестьяне, которые даже читать и писать не умеют.

— В вашем мире — да, — легко согласилась я. — Но не на Земле. В том мире, где я выросла, все совсем по-другому. Во всех более или менее приличных странах существует всеобщая грамотность населения, многоуровневая система образования. Понимаешь, люди на Земле развивают технологии, а для их обслуживания приходится выстраивать очень сложные производственные цепочки. Поэтому на Земле люди очень образованны и продвинуты по сравнению с вашими безграмотными крестьянами.

— Но драконы в любом случае лучше людей! — продолжала спорить Мартина, а в столовой уже повисла тишина. Все присутствующие слушали наш спор. — Мы сильнее и умнее!

— Об умственных способностях я бы поспорила, — деликатно намекнула я. — А вот сила, увы, мало что решает. Неужели ты не вынесла никаких уроков из пары по боевым искусствам?

— Но… — пыталась подобрать слова драконица. — Это же невозможно! Человек не может быть лучше дракона! Это бред!

— Не могу с тобой согласиться, — спокойно пожала плечами я. — Один простой человек с Земли с помощью небольшого оружия, заряженного порохом, легко может убить хоть дракона, хоть тролля. Так что не будь так уверена в своем превосходстве.

Мартина пыталась возразить мне, но получалось очень плохо. В итоге девушка бросила мне дерзкую фразу о том, что я все придумала, и продолжала ужинать. Когда я уходила из столовой, многие шептались и обсуждали нашу перепалку. Наверное, привыкли относиться к людям как к домашним животным, а тут я со своим уставом.

В общежитие я шла абсолютно уставшей. Хотелось полежать, отдохнуть после долгого дня, расслабиться. Я вошла в нашу скромную гостиную, проследовала в коридор и толкнула свою дверь с нарисованным драконом.

Я вошла в комнату, включила свет и… обомлела. Моргнула несколько раз, но видение не исчезло. Я привалилась к стене, и казалось, вот-вот свалюсь в обморок. На моей кровати стоял огромный могильный венок овальной формы. По его контуру в несколько рядов были вплетены живые цветы, а по верхнему краю красовалась лента с золотой надписью на черном фоне: «От любящего супруга». Не хватает только «Помним, любим, скорбим».

Что это такое? Как это оказалось в моей спальне? Аристарх тонко намекает, что если не повинуюсь, он меня убьет? Иначе истолковать этот подарок попросту невозможно! Нужно срочно вызывать отца.

Папа прибыл очень быстро. Я все так же стояла у стены, когда он переместился в комнату и удивленно огляделся. Увидев мое бледное лицо, отец бросился вперед.

— Маша, что произошло? — испуганно спросил он, заглядывая мне в глаза. Я лишь молча указала пальцем на венок. Обернувшись, папа выдохнул: — Мать моя женщина! Это что такое?

— Не видишь? — дрожащим голосом спросила я. — Он даже подпись оставил! Папа, он намекает, что убьет меня, да? Он же собирался. Это самый простой способ от меня избавиться, правда?

— Так, успокойся, — произнес отец и обнял меня, прижимая к своей груди. — Рафаэль! — При этом окрике в комнате сразу появился мой дядя-кот. — Кто принес букет?

— Зять, — гордо заявил наглец. — Сам принес, сам поставил и еще розочки на нем поправлял, чтобы покрасивше выглядело.

— И ты ему ничего не сказал? — с укором спросил отец.

— Нет! А зачем? Поржать всем охота, — простодушно отмахнулся Рафик.

Папа лишь закатил глаза на такой ответ и обратился ко мне:

— Я заберу это и отправлюсь к Крастору, будем разбираться.

— Не бросай меня! — Я вцепилась в его рубашку. — А вдруг он меня убьет? Этот дракон на многое способен, папа!

— Дочка, здесь он тебя не тронет, поверь мне на слово, — заверил меня отец. — Это какое-то недоразумение, я все узнаю. Рафаэль, проследи, чтобы Мария выпила чай из ромашки. Обычно он тебя успокаивает. — Папа поцеловал меня в лоб и забрал могильный венок с кровати.

Когда этот атрибут похорон покинул мою спальню, и у меня будто камень с души. Я ненавижу все, что связано с темой смерти. Гробы, венки, кресты, трупы — все это приводит меня в настоящий ужас. Неудивительно, что Аристарх решил сделать мне именно такой подарок. Свалился же на мою голову! Надо избавиться от него как можно скорее.

— Какое, к чертям поганым, покушение на убийство?! — проревел Аристарх, стоя в кабинете ректора. Михаэль и Крастор стояли перед ним с каменными лицами, а тесть и вовсе держал в руках его подарок для жены. — Какого демона здесь происходит? Вызвали меня в такое время и несете какую-то чушь! Вы что, пьяны?

— Мы находимся в здравом уме и твердой памяти, — отрезал Михаэль. — Вопрос в том, в каком состоянии был ты, когда притащил моей девочке в спальню вот это! — Он указал на венок из живых цветов. — Маша не может есть, спать, на ней просто лица нет!

— Твоя дочь испугалась цветов? — раздраженно взмахнул руками Черный дракон.

— Моя дочь испугалась могильного венка! — Голос Михаэля громыхнул, как раскат грома. — Чего ты хотел этим добиться? Показать ей, что в случае чего ее смерть решит многие твои проблемы? Неужели ты решил довести свое гнусное дело до конца, подлец?

— Не выводи меня из себя! — прорычал ему в ответ Аристарх. — На Земле женщинам принято дарить цветы, вот я и припер своей жене эту бандуру! — Он указал на венок. — Что ей опять не понравилось?

— Это — венок, который кладут на свежую могилу, — вежливо сообщил ему сидящий в кресле Крастор. — Весьма красивый и дорогой, надо заметить. Думаю, произошло недоразумение. Аристарх, ты же не собираешься расправляться со своей Шафат?

— Да что за бред? — прокричал Черный дракон. — Я просто подарил ей цветы! Откуда я знаю, что они означают? Мне сказали, что эту ерунду принято дарить жене, если она находится в другом мире. А теперь я еще и виноват черте-те в чем!

— Маша истолковала это как угрозу и намек на ее скорую смерть, — мрачно заметил отец девушки. — Пришлось отпаивать ее успокаивающим чаем.

— Передай ей, пусть успокоится, — процедил Аристарх сквозь зубы. — Я больше никогда и ничего ей не подарю. Семейка идиотов… — прошептал он себе под нос и ушел, громко хлопнув дверью. Только когда Черный дракон покинул кабинет ректора, Михаэль не выдержал и заржал, как конь. Смех заразителен, и вскоре вместе с ним хохотал и Крастор.

— Воистину это наказание, а не семья! — воскликнул Аристарх, врываясь в свой кабинет. Там все так же сидел Кристофер, который бросил на друга удивленный взгляд.

— Что произошло? — спросил он, делая глоток из бокала.

— Ты только представь: я послушался твоего совета, отправился на Землю, в ее мир, купил шикарные цветы, а ее отец обвинил меня в покушении на убийство! — возмущался Черный дракон. — Ну не идиот ли?

— Так, придержи коней, — попросил Кристофер. — Успокойся. Мы явно чего-то не понимаем. Почему ее отец так сказал?

— Он нес какой-то бред, что такие венки принято класть на могилы, — махнул рукой Аристарх. — Но это же глупость чистой воды! Я отправился на Землю, зашел в цветочную лавку, попросил продавца мне помочь.

— И что ты ему сказал? — прищурился Золотой дракон.

— Правду. Сказал, что моя жена недавно отправилась жить в новый для нее мир, а я хочу сделать ей приятное и подарить цветы, — искренне объяснял он другу. — Продавец покивал и отправил меня в другую лавку. Там мне и подобрали цветы. Еще сказали, что принято такие венки украшать лентой, чтобы было понятно, от кого он. Я, как идиот, не мог определиться с цветом, перебрал кучу вариантов, остановился на самом дорогом и пышном. И что в итоге? Я еще и виноват оказался! Да пошла она, эта Мария! В жизни ей больше ничего не подарю, — пробормотал Аристарх и прилег на диван.

— Странная ситуация, согласен, — кивнул Кристофер. — Но не горячись, остынь. Наверное, ты что-то напутал или не так выразился. Я не знал, что на Земле умершим тоже принято дарить цветы.

— А, точно, — щелкнул пальцами Аристарх. — Еще нужно перестать слушать всю ту чушь, что ты несешь.

На некоторое время в кабинете повисла тишина. Каждый дракон думал о своем.

— Я думаю, что тебе все равно нужно сблизиться со своей женой, — негромко произнес Кристофер. — В конце концов, она — твоя Шафат, это не пустой звук.

— Я попытался. Спасибо, с меня хватит.

Ромашковый чай не помог. Только когда пришел отец и сказал, что Аристарх и не думал меня убивать, на сердце отлегло. Папа объяснил, что Аристарх просто хотел подарить мне цветы, но по непонятной причине остановился именно на венке, а не на классическом букете. Стоит ли говорить, что мне гораздо легче поверить, что этот дракон собирается меня убить, чем в то, что он способен на ухаживания?

Ложилась спать я именно с мыслью о том, что Аристарх, возможно, пытался наладить со мной отношения… Нет, это даже звучит дико! Черный дракон привык только командовать и приказывать, давить и ломать, но никак не проявлять чувства и, страшно сказать, нежность.

Однако утром выяснилась любопытная вещь. Проснувшись, я по привычке взяла в руки телефон. Из-за всей этой суматохи с переездом в другой мир я совсем забыла о любимом гаджете. Каково же было мое удивление, когда я поняла, что после стольких дней без подзарядки он не просто жив, но еще и ловит сеть! До сонного сознания не сразу дошло, что это означает: я нахожусь в другом мире, а мой телефон в рабочем состоянии!

Первым же делом я позвонила отцу.

— Маша? — взял трубку он. — Откуда ты звонишь?

— Папа, в академии ловит телефон! — радостно заверещала я. — По крайней мере, в моей комнате. Значит, и Интернет тоже работает?

— Очень может быть, — ничуть не удивился папа. — Твоя комната копирует все атрибуты привычного мира, это ее особенность. Вполне возможно, что она поддерживает связь с Интернетом и мобильным оператором. Там же есть розетки?

— Да, — ответила я. — Четыре штуки, к ним плазма подключена. Правда, я ее еще не включала, не думала, что она и вправду работает.

— Там все работает, — с улыбкой заверил меня папа. — Если что, звони.

Факт того, что блага цивилизации остались со мной, придал сил. Подумать только! А ведь я могу пользоваться смартфоном, ноутбуком, фотоаппаратом и всеми соцсетями. Интересно, что будет, если я выложу фотографию с настоящим вампиром? Или эльфом? Или драконом?! Столько возможностей открывается!

Плазма и вправду работала, причем лучше, чем мой телевизор в центре города. Она ловила все федеральные каналы и сотни спутниковых в самом лучшем качестве. Как говорил кот Матроскин, до чего техника дошла! В ином мире есть Интернет!

Больше всех эту новость оценил Рафик.

— Ур-ря! — вскричал он и прыгнул на кровать. Нагло растянулся на ней и вперился взглядом в экран. — Чего стоишь, дай мне пульт! — скомандовал он. Я с недовольной миной протянула ему его. Кот деловито выпустил коготь и нажал на кнопку включения. Я с открытым ртом наблюдала, как он переключает каналы своей пушистой лапой. — Чего встала? Беги на занятия, а то опоздаешь.

И я побежала, да еще как! Прихватила с собой фотоаппарат и понеслась. Я могу заснять другой мир! Кому еще из землян выпадал такой шанс?

ГЛАВА 10

Первым делом я сфотографировалась с Оливией и Эльзой. Девчонки, конечно, удивились странной вещице и не могли понять, что я с ними делаю. Я же просто встала между ними, подняла руку и ослепила нас троих яркой вспышкой.

— Видите? — показала я им экран фотоаппарата, на котором красовались их растерянные мордочки. — Эта штука может запечатлеть момент.

— Это мы?! — воскликнула Оливия, придвинувшись поближе и вперившись в экран своими синими глазами. — Ой, какая я бледная!

— Ты нормальная, — улыбнулась я. — Я могу распечатать эти изображения и подарить вам на память. Это ведь даже лучше, чем портрет.

Девочки переглянулись с таким видом, будто сомневались в моих словах.

— А ты можешь? Наверное, это очень дорого? — засомневалась Оливия. — Мой отец как-то заказал мамин портрет и отдал за это свой месячный заработок.

— Это стоит копейки, — улыбнулась я. — А вечером я вас обязательно сфотографирую и еще много интересного покажу. Будем смотреть с вами фильмы каждый вечер.

— Что смотреть? — напряглась Эльза.

— Фильмы. Это такие спектакли, только не на сцене, а… Короче, сами увидите. Пойдемте скорее, а то опоздаем!

За завтраком я фотографировала все и вся: столы, окна, преподавателей, студентов, особенно вампиров, эльфов и драконов. Многие косились на меня как на сумасшедшую, но я не обращала внимания.

— Улыбочку! — Подойдя к одному из вампиров, я подняла фотоаппарат и запечатлела нас в обнимку. Вампир на фото получился растерянным и даже испуганным, зато я улыбалась во весь рот. — Спасибо, бледнолицый!

Увы, и это утро не обошлось без эксцессов. Стоило нам с девочками приступить к завтраку, как через стол от нас один из вампиров начал нарочито громко рассуждать:

— И я считаю, что полукровки — это проблема всех рас! У вампиров тоже иногда рождаются дети от людей, и это просто отвратительно. Они не умеют питаться кровью, не способны к сражениям и вообще мало напоминают вампиров. Стыд, да и только.

Я пропустила эти слова мимо ушей. Это явная провокация, и реагировать на нее попросту глупо. Вдруг к нашей троице подсел парень, на вид совсем юный, не старше восемнадцати лет.

— Привет, — улыбнулся он все троим. — Оливия, как дела?

— Все отлично, Карен, спасибо, — ответила девушка будничным тоном. Похоже, они давно знакомы с этим пареньком. — Сам как?

— Неплохо. Я смотрю, у вас новая соседка, — подмигнул он мне. — Меня зовут Карен, я молодой и горячий оборотень. А тебя?..

— Мария, — без особого энтузиазма ответила я. — И я дракон-полукровка.

— А… — немного растерянно отозвался Карен и почесал затылок. — Ты не слушай, что про тебя говорят, — добродушно махнул рукой он. — Это все предрассудки. Мартина всех подзуживает говорить о тебе гадости, зуб даю! — зашептал он, подавшись вперед. — Я видел, как она вчера с этим вампиром болтала в коридоре. — Карен скосил глаза на того бледного парня, что говорил об ущербности полукровок. — Мой тебе совет: дай им отпор один раз, и все уляжется. Я знаю этих стервятников, им только повод дай хорошего человека обидеть. Ты один раз на место вампира поставишь, и все наладится, — подмигнул мне оборотень и начал есть.

— Спасибо, — искренне улыбнулась ему я. От этого парня исходила особая энергетика искренности и честности, той самой, что живет в детях, но с годами теряется. Одно это заставляло меня испытывать к нему теплые чувства.

Вдруг взгляд выловил из моря лиц одно особенно недовольное и неприятное. Аристарх смотрел на меня хмуро и зло. В принципе, можно сказать, что он смотрел на меня как обычно.

Сегодня у нас была пара под названием «Культура разных миров». Очень полезный предмет, на котором у всех нас появилась возможность познакомиться с обычаями и историей других миров. Я слушала преподавательницу, раскрыв рот. Она очень увлекательно рассказывала о культуре разных миров и о том, как и почему их представители достигли своих успехов. Миловидная молодая женщина, с красивыми светлыми волосами, уложенными в тугой узел. Мне не хотелось уходить из этого кабинета.

— Я задаю вам на дом подготовить интересную легенду, историю, возможно, байку, которая бы демонстрировала героические поступки вашего родного мира, — произнесла преподавательница под конец. — Есть очень важное условие: никаких любовных линий. Любовь и взаимоотношения полов — это отдельная тема, и ее мы будем проходить чуть позже. А пока приготовьте рассказ, повесть или легенду без любовных метаний, но с сильным героем, который смог совершить подвиг. Занятие окончено. Все свободны.

Я вышла из коридора в задумчивости. Что же мне подготовить? При слове «героический подвиг» у меня в памяти сразу всплыли герои Великой Отечественной войны, истории школьников-партизан, замученных фашистами, но не предавших Родину. Тут же вспомнились и герои-летчики, например, так называемые ночные ведьмы, которые на легких бомбардировщиках совершали бесшумные налеты на противника, сея тем самым ужас и панику среди фашистов.

Вот только, боюсь, мало кого из представителей других миров впечатлят эти подвиги. Чтобы они поняли, в чем состояло геройство этих людей, им нужно знать всю подоплеку той страшной войны, ее причины и противоречия. Это долго, сложно и тяжело. Если же я просто вывалю на неподготовленных студентов информацию об этом, у них в памяти отложится совсем не то, что нужно. Нужно что-то другое, легкое и светлое, то, что легко воспринимается и что не нужно долго объяснять.

И тут мне в голову пришла удивительная идея. А ведь я могу показать им мультфильм! Чтение романа или рассказа, пусть даже самого интересного, часто утомляет слушателя, а вот показ мультика приятно удивит всех студентов. Я могу принести ноутбук, подключить его к проектору, колонкам (которые, опять же, принесу сама) и выполнить домашнее задание. Но что же им показать?

Какой мультик ни вспомню, везде присутствует любовная линия! Герой вечно спасает суженую (невесту, жену, красивую девушку) из лап врагов и тем самым совершает подвиг. А вот чтобы сам, ради самого себя или других людей… Точно! «Моана»! Замечательный мультфильм о девочке-путешественнице, которую манил океан. Она пошла против воли отца и покинула родной остров, чтобы отыскать полубога Мауи и уговорить его спасти ее остров от гибели. Вот только оказалось, что Мауи не такой уж и крутой, каким его считали, и она сама сделала все, чтобы уберечь своих соплеменников от смерти. Именно то, что нужно!

Пребывая в своих мыслях, я шла по коридору и вдруг врезалась в чье-то плечо.

— Извините, — пробормотала я и уже собралась идти дальше, но вдруг…

— Смотри, куда прешь, полукровка! — презрительно отвечал мне визгливый мужской голос. Подняв голову, я увидела перед собой того самого вампира, что пытался задирать меня в столовой. Угораздило же снова на него наткнуться!

— Сам смотри, бледнолицый, — огрызнулась я и обогнула худощавого парня, не желая устраивать перепалку посреди коридора.

— Потаскуха, — донеслось мне в спину тихое озлобленное шипение. Я резко остановилась и удивленно обернулась.

— Что ты сказал? — воскликнула я, чувствуя себя немного растерянно. Впервые в жизни малознакомый мужчина в открытую оскорбляет меня в присутствии своих друзей. С вампиром стояла парочка его клыкастых друзей. — Как ты меня назвал?! — Я сделала два шага вперед и оказалась рядом с ним. Сама не знаю, что именно я собиралась сделать. Драться с ним бессмысленно — он на голову выше, магией я не владею, но просто так снести оскорбление мне не позволяла гордость.

— А что такого? — вскинул брови вампир. — Все знают, что женщины-полукровки не отличаются «тяжелым» поведением и — как бы это сказать? Слабы на передок.

Это стало последней каплей. Не выдержав, я занесла руку и намеревалась залепить этому хаму пощечину, но он резко перехватил мою руку и больно сжал ее, обнажив длинные клыки.

— Иди куда шла, — посоветовал он, грубо отталкивая меня. Не знаю, каким чудом удалось удержаться на ногах и не упасть от такого толчка. — Потаскуха, — бросил он напоследок и ушел, скрывшись за поворотом вместе со своими друзьями.

Я не начала рыдать, не впала в истерику, но надолго ушла в себя. На душе стало мерзко и гадко, не хотелось ни с кем общаться и разговаривать. Наверное, в иной ситуации я бы пожаловалась отцу, но сейчас я понимаю, что он не в том положении, чтобы устраивать скандал. А что, если я наврежу ему и себе? Если папа прознает об этом случае, он вампира размажет по стенке, как муху, не сомневаюсь. Вот только, что если за это его как-то накажут, начнутся проблемы с расой вампиров? Не хочу вредить отцу.

Остаток дня я провела в прострации. Что-то делала, общалась с Рафиком, с соседками, но все это было фоном. Мыслями я пребывала там, в коридоре, слабая и униженная. Чувствую, что нужно отомстить вампиру, но как? Пропало желание показывать соседкам фильмы и знакомить их с земной культурой.

Вечером к нам заглянул Карен. Парнишка вызвался помочь нам с домашним заданием, чем несколько удивил меня.

— Карен, а на каком ты курсе? — осторожно спросила я, когда оборотень сел на наш диван в гостиной и начал попивать чаек, который ему заварила Оливия.

— На втором, — ответил он. — Мы с Оливией друзья с детства, наши семьи очень близки. Я здесь за ней присматриваю, — коварно улыбнулся он, на что девушка закатила глаза.

— Кто за кем присматривает, — вздохнула она.

— Карен, а кто тот вампир, что сегодня пытался задеть меня в столовой? — осторожно спросила я. — Ты его знаешь?

— Ты все еще о нем думаешь? — удивился оборотень и посмотрел на меня с сочувствием и даже жалостью. — Да брось, Маша! Забудь ты об этом дураке. Вампиры в академии — изгои, с ними никто особо не водится. Вот этот придурок и решил заработать себе очков тем, что поливал тебя грязью.

— И все-таки кто он? — настаивала я.

— Это старший сын Сумеречного клана, его зовут Лаписдундлярий, — сказал Карен, а я впервые за весь вечер громко рассмеялась. Лаписдундлярий!

— М-да, неудивительно, что он такой злой, — произнесла я, отсмеявшись. — Родители явно не очень любят этого паренька.

— Ты только при нем не смейся, — мягко посоветовала Эльза. — Вампиры очень обидчивые, они не прощают насмешек. Тебе же не нужны проблемы?

— Нет, — вздохнула я. Именно это меня и останавливает. — А что еще вы знаете о вампирах? Расскажите.

— Я знаю, что у них структура сущности отличается от нашей, — задумчиво ответила Оливия. — Они неполноценны, потому что устроены так, что им не хватает жизненной энергии, которая у всех остальных существ присутствует в избытке. Именно поэтому они вынуждены эту самую жизненную энергию высасывать из других, как правило, через кровь.

— Кровь — источник жизни? — спросила я.

— Кровь — самый легкий и доступный источник жизни, — уточнил Карен. — Это жидкость, ее легко достать, она очень хорошо усваивается. Так что вампиры вынуждены ею питаться, иначе они медленно и мучительно вымрут.

— Мерзкие существа, — скривилась я.

— Да, приятного в них мало, — подтвердил Карен. — Оборотни тоже с ними не ладят. Понимаешь, в нас жизненных сил больше, чем в простых людях, поэтому кровь оборотня у них считается особенно питательной и вкусной. Будь их воля, они бы и драконов «выпивали», но вампиру не справиться с драконом. Наши предки в прошлом вели с ними войны, и даже сейчас если в стае пропадает кто-то, особенно ребенок или девушка, первым делом думают на вампиров. Так что забей на этого дурака, Маша, и не обращай внимания. Вампиров не любит никто.

После этих слов мне стало немного легче. Обида и горечь не прошли, но появилось некое умиротворение, когда я узнала, что этих грубиянов-кровососов не уважают. Рафик по-прежнему предпочитал проводить время на коленях у Эльзы и сейчас пытался уложить свою ушастую голову ей на грудь. Девушка, кажется, уже привыкла и не видела в действиях кота ничего предосудительного.

Я уже несколько раз разговаривала с дядей, ругалась с ним, угрожала, что все расскажу девочкам, если он не перестанет домогаться их, но ему хоть бы хны.

— Тебе жалко, что ли? — хныкал он. — Может, мы через несколько дней отсюда уедем! Дай мне насладиться женским телом хоть как-нибудь, племяша! Я столько лет просидел взаперти в квартире, без женской ласки и любви. — Нахал жалостливо понурил голову. — Разве я о многом прошу? Все равно они ничего не узнают, а вот я напоследок ублажу себя.

Вот и сейчас он терся ушами о декольте Эльзы, отчего меня аж передернуло. Апофеозом всего этого разврата стал момент, когда моя соседка явилась в гостиную в банном халате, явно только из душа. Рафик сидел на диване с таким счастливым и окрыленным видом, что мне стало не по себе.

— Представляешь, — улыбнулась мне девушка, — твой кот совсем не боится воды. Напросился со мной в ванную и ни разу не испугался, все время на меня смотрел.

Я перевела ненавидящий взгляд на Рафика. Это переходит все границы! Больше я не позволю ему так нагло вести себя! Разговор с дядей пришлось отложить на другой раз, потому что я ужасно устала.

Завтрак в столовой следующим утром получится очень насыщенным, и дело здесь не в еде. К нам с девочками присоединился Карен, он неустанно шутил. Его присутствие было очень приятно, парень всеми силами стремился нас очаровать или хотя бы рассмешить. И эту дружескую идиллию разрушил все тот же вампир из Сумеречного клана.

— Ничего удивительного, уверен, она ему уже дала, — услышали мы насмешливый голос Лаписдундлярия. — Эти полукровки те еще шлюшки…

Взгляд Карена потемнел, улыбка исчезла с лица. Оборотень хотел встать и высказать вампиренышу все, что он о нем думает, и словами дело явно не ограничилось бы. Окружающие начали коситься в нашу сторону. Я положила руку на плечо Карена и удержала его на месте. У меня есть идея получше, чем банальный мордобой.

— Карен, — громко обратилась я к нему так, чтобы меня слышал не только Лаписдундлярий, но и как можно больше студентов вокруг, — помнишь, мы вчера обсуждали вампиров?

— И что? — не понял моего намека оборотень.

— Ты сказал, что вампиры высасывают чужую кровь, потому что им не хватает их собственной жизненной силы и они вынуждены питаться жизнью других существ, — напомнила я. В столовой повисла тишина. Все внимательно слушали, что я говорю.

— Ну да, — пожал плечами Карен, не понимая, к чему я клоню. Набрав в грудь побольше воздуха, я постаралась произнести фразу, не засмеявшись и не испортив всю свою затею.

— Вот я и подумала: если в капле спермы больше жизни, чем в капле крови, почему бы вампирам не сосать…

Едва грязные слова слетели с моих губ, как столовая наполнилась хохотом, преимущественно мужским. Карен засмеялся искренне, до слез, смеялись и все вокруг, а особенно громко хохотал высокий оборотень, сидящий недалеко от нас. Он никак не мог успокоиться, все смеялся и смеялся и в один момент неудачно откинулся на спинку своего стула, неловко взмахнул руками и… упал назад вместе со стулом.

Правда, веселье мое длилось очень недолго. Не успела я отсмеяться, а Лаписдундлярий уже вскочил со своего места и двинулся на меня с таким разъяренным видом, что сомнений не осталось — он хочет свернуть мне шею прямо здесь и сейчас. Все происходило очень стремительно, а я просто не знала, что делать и как защищаться. Наверное, правильно было бы спрятаться за спину ближайшего мужчины — Карена, но пока я это сообразила, рука вампира уже тянулась к моей шее. Еще мгновение, и он попросту убьет меня.

В последний момент широкая мужская спина заслонила мне обзор, и Лаписдундлярий не смог выполнить то, зачем тянул ко мне свои бледные ручонки. Я вздрогнула, приходя в себя. Признаюсь, первым делом подумала, что это Аристарх бросился меня защищать, но, присмотревшись, я поняла, что это не он. Бросившийся ко мне парень имел внешность классического земного качка: огромные перекачанные мышцы, средний рост и весьма внушительные габариты.

— Отойди и сядь, — на удивление спокойным и немного смеющимся голосом приказал мой защитник вампиру.

— Уйди с дороги! — визгливо закричал Лаписдундлярий, судя по этому звуку, сейчас он был на взводе. Странно, но сейчас я его не боялась. Передо мной стоял огромный сильный мужик, который явно не подпустит этого клыкастого к моей тонкой шейке. — Я тебя!..

— Сядь! — рявкнул бугай, да так, что вся столовая дружно вздрогнула. Вампиреныш больше не пытался с ним спорить, но со своего ракурса я видела, что он не сел обратно на свое место. Вдруг произошла странная вещь: другие вампиры, как тени, медленно, но уверенно приблизились к своему оскорбленному товарищу. Они словно крысы подбирались крадучись. Мне захотелось прижаться к своему защитнику, настолько жутко и мерзко выглядело это зрелище.

Оборотни очень быстро среагировали на такой ход. Уже через минуту с десяток парней, сидящих в столовой, бросились к нам. Они быстро сбились в кучу возле меня и заступившегося за меня парня, заслоняя своими спинами мою тонкую фигуру. Ой! Как бы не задавили меня своими плечами шириной со средний шкаф.

Это противостояние длилось несколько минут, в течение которых мне просто хотелось раствориться или исчезнуть. Напряжение повисло в воздухе, казалось, если сейчас между двумя группами проскользнет маленькая мышка, начнется бойня. И главным призом этой бойни буду я и мой язык.

Но вдруг напряжение начало сходить на нет. Встав на носочки, я выглянула из-за плеча оборотня и увидела, что вампиры начали движение. Первым сел на свое место Лаписдундлярий, и тут же его собратья поспешили разойтись. Как только вампиры вернулись за столы, оборотни тоже начали расходиться. Вскоре остался лишь один — тот, кто первый заступился за меня и загородил собой.

Он повернулся и одарил меня ослепительной добродушной улыбкой. Хватило одной секунды и одного взгляда, чтобы понять: этот парень уже меня обожает.

— Спасибо, что заступился, — улыбнулась я, желая как-то отблагодарить оборотня. Вся столовая сейчас пялилась на нас и ловила каждое слово. — Не знаю, что делала бы без тебя.

— Тебе спасибо, — ответил мне парень. — Эта фраза теперь станет девизом нашей стаи, — шепотом добавил он, и я сразу же поняла, что уже заработала себе славу. Вопрос в том, хорошо это или плохо?

— Чувствую, вампиры от меня просто так не отстанут, — вздохнула я, опустив глаза.

— Не переживай, мы присмотрим, — загадочно подмигнул оборотень и слегка хлопнул меня по плечу. Не знаю, что именно это значило, но на этом наш разговор закончился. Парень сел обратно на свое место, и мне пришлось сделать то же самое. Девочки смотрели на меня, как на сумасшедшую, Карен уводил взгляд в сторону. Да я и сама понимала, что натворила дел. Нужно было прикусить язык.

Но как можно было молчать, когда этот вампиреныш безнаказанно смешивал меня с грязью? Если бы я сама себя не защитила, он бы не остановился и продолжал оскорблять меня, а там к нему присоединились бы и остальные. Как говорится, делай, что должен, и будь что будет. Я сделала то, что должна была, а теперь придется смириться с последствиями.

Вечером напомнила о себе репетиция предстоящего спектакля, участвовать в котором у меня не было никакого желания. Однако, несмотря на это, Ханс выловил меня в коридоре, ловко схватил за руку и невзначай потянул в сторону аудитории, где проходило прослушивание.

— Я чуть-чуть подкорректировал сценарий, — сообщил мне Золотой дракон, закрывая дверь. — Теперь у тебя будет не маленький отрывочек, а настоящая песня. Сейчас мы ее и разучим. — Он был полон решимости и энтузиазма. Приятно, когда человек (в данном случае дракон) вот так отдает себя любимому делу. Это не каждому дано.

— А разве я не должна репетировать вместе с остальными участниками? — нахмурилась я, оглядывая пустую комнату.

— Успеется, — отмахнулся Ханс и сел, всем своим видом показывая, что готов меня слушать. Я лишь закатила глаза и взяла в руки текст. Пробежавшись по нему глазами, поняла, что Ханс просто отдал мне для исполнения всю песню целиком. — Приступаем! — Дракон начал играть на своем инструменте, а я запела:

Улетай на крыльях ветра
Ты в край родной, родная песня наша.
Туда, где мы тебя свободно пели,
Где было так привольно нам с тобою.
Там, под знойным небом,
Негой воздух полон.
Там под говор моря
Дремлют горы в облаках.
Там так ярко солнце светит,
Родные горы светом заливая.
В долинах пышно розы расцветают,
И соловьи поют в лесах зеленых…

Я пела и пела, куплет за куплетом. Мой голос взлетал к высоким нотам и плавно опускался к низким. Песня сама лилась из меня, будто не я пою ее, а она использует меня, чтобы прийти в этот мир. Через полчаса я будто видела перед глазами и пышные цветущие розы, и высокие горы у моря, укрытые перистыми облаками. Как там красиво! Эта картина запечатлелась в памяти и еще долгое время не отпускала меня.

Репетиция закончилась, хотя Ханс и настаивал, что нужно еще немного позаниматься. Я видела, что он просто не хочет отпускать меня и ему нравится слушать мое пение.

— Хорошего понемножку, — улыбнулась ему я. — В другой раз попробуем.

— Еще раз подумай над моим предложением о смене роли, — попросил Ханс, откладывая инструмент. — Оно все еще в силе. С твоим голосом нужно выступать в опере, а не играть роли второго плана.

— Я подумаю, — пообещала ему и поспешила покинуть аудиторию. Возвращаясь в общежитие, я заметила странное изменение погоды: воздух заметно потеплел, в нем чувствовался аромат цветов и что-то еще. Никогда подобного не испытывала, но мне было приятно вдыхать его. С каждым вдохом мое тело наполнялось легкостью, как если бы я выпила бокал шампанского. Странно, но приятно.

До общежития я добралась без приключений, уставшая и счастливая. Вот только радость моя была недолгой. Бросив девчонкам обещание отдохнуть и присоединиться к коллективному выполнению домашнего задания, я побежала к себе в комнату. Толкнула дверь, включила свет и вскрикнула от испуга. На моей кровати нагло развалился Черный дракон Аристарх, закинув руки за голову и задумчиво рассматривая потолок.

ГЛАВА 11

— Как ты сюда попал? — ледяным тоном спросила я, засунув руки в карманы и смотря на незваного гостя с вызовом. Сам дракон выглядел каким-то отрешенным, будто ничего особенного не происходило. Ну, проник в комнату к студентке, что такого-то?

— Через окно, — спокойно ответил Аристарх, вставая на ноги и отряхиваясь. Вид у него такой, будто он только-только с дороги: уставший, одежда запылена, а черные волосы торчат во все стороны. — Скажи мне, как у тебя со слухом? — задал он странный вопрос.

— Нормально, — растерянно ответила я. Черный дракон решил проявить заботу? Что в лесу сдохло?

— Может, уши болят? — настаивал он, но привычной агрессии от него не чувствовалось. — Когда летела на спине отца, тебя могло продуть. Так, кажется, у людей это называется? Когда от порыва ветра у вас воспаляются уши.

— Я здорова, — отчеканила, подозрительно прищурив глаза.

— Отлично, — вздохнул Аристарх. — Тогда скажи мне, Мариэлла, дочь Михаэля, почему ты меня не слушаешь?

— А должна? — с возмущением вскинула брови я, собравшись высказать все, что думаю о его характере, но дракон попросту перебил меня, разразившись очередной тирадой.

— Я специально для тебя прочел лекцию об особенностях разных рас, — поразил меня он. Для меня? — Рассказал о силе и сплоченности оборотней, о положении драконов, о мстительности и недружелюбии вампиров, подчеркнув при этом уязвимость людей…

— Странно, что при этом пострадал ты сам, — с улыбкой шепнула я, старательно отводя взгляд. Аристарх замолчал и сделал шаг, нависая надо мной. А разве я не права? На этой лекции от рук слабой человечки-полукровки пострадал большой и сильный дракон, а точнее, его самое мягкое место.

— Вот об этом я и говорю, — прорычал он, теряя терпение. — Ты не сознаешь своей слабости и уязвимости, Мария! Очнись уже, ты не на Земле! Будь на моем месте кто-то другой, он бы тут же свернул тебе шею!

— Никому другому и в голову не пришло бы унижать меня в присутствии одногруппников, с которыми мне еще предстоит учиться! — резко воскликнула я.

— Я не унижал тебя! — в тон мне ответил дракон. — Я лишь показал, что здесь, в этом обществе ты — самая не защищенная из всех. И сегодня ты в этом убедилась. Зачем было задирать вампира, скажи? Ты ведь знала, какие они мерзкие существа.

— Я его не задирала! — задохнулась от возмущения я. — Он сам без конца оскорблял меня, а вчера в коридоре и вовсе толкнул, обозвав потаскухой. — Я перестала кричать, под конец мой голос сел от обиды и боли при воспоминании об этом событии. Аристарх недобро прищурился.

— Ты должна была сказать мне, — сквозь зубы прошипел он, а глаза Аристарха странным образом потемнели.

— Не должна была, — вскинула подбородок я. — Из-за твоих слов о моей слабости вампиры почувствовали, что меня можно задирать, как шакалы, которым встретился ослабленный зверь.

— Тебе здесь не место, — закатил глаза Аристарх. — Ты в академии несколько дней, а уже всех перессорила и вляпалась в кучу историй. Хватит валять дурака! Ты должна вернуться обратно!

— И не мечтай, — отчеканила я. — Этого не будет никогда, как бы ты ни старался.

Аристарх подобрался и метнул на меня злой, даже агрессивный взгляд.

— Как хочешь, — холодно ответил он. — Нравится тебе быть изгоем — вперед. Но есть один момент.

— И какой же? — безжизненным голосом спросила я.

— Если мне еще раз доложат, — сказал дракон таким голосом, будто отчитывал ребенка за серьезную провинность, — что кто-то слышал от тебя бранные слова, или, упаси тебя боги, я сам их от тебя услышу… — Аристарх сделал паузу, взглядом давая понять, что мне в таком случае не поздоровится.

— Что, будешь бить? — горько усмехнулась я.

— Рот вымою с мылом, — пообещал он, подавшись вперед. В этот момент он не шутил, угроза была вполне реальной. — Удачи, — равнодушно бросил Аристарх, направляясь к окну.

— Да пошел ты, — едва слышно шепнула я, когда мужчина спрыгнул вниз и уже не мог меня слышать.

Спрашивается, и что это было? Ввалился ко мне в комнату, отчитал за то, что посмела защитить себя, еще и угрожать начал! Кстати, а как он попал сюда? Дверь открывается только мне, да и девочки в гостиной выглядят очень уж спокойно. Вряд ли они бы так спокойно делали домашнее задание, если бы знали, что в комнате их соседки находится глава Черных драконов.

Разговор оставил после себя неприятный осадок и заставил задуматься. Либо этот Аристарх очень глупый по своей сути, либо он жесток, а дурой считает меня. Ну не мог взрослый и здоровый мужчина не понимать, что публичное унижение приведет к травле и издевкам. Эти его объяснения, что я, мол, хотел тебя предупредить, звучат глупо и неубедительно.

В голову пришла странная мысль. Если он прав и я здесь действительно изгой, почему бы Аристарху публично не объявить меня своей женой? Странно, что он до сих пор этого не сделал. Я встрепенулась и тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Этот дракон мне не муж, противно даже думать о том, что нас с ним начнут считать парой. Он пытался меня убить, и все его поведение говорит о том, что обретение им своей избранной — это досадная неприятность. Если бы не случайность, я была бы мертва, а он бы продолжал припеваючи жить-поживать.

Заглянув в себя и проанализировав собственные мысли и чувства, я с удивлением поняла, что совсем не боюсь Аристарха. Это иррационально, глупо и недальновидно, но страха перед ним не было от слова совсем. Присутствовала плохо контролируемая злость, мне хотелось ударить этого дракона, накричать на него, высказать ему, что я считаю его тупым и бесчувственным животным. Все что угодно, но только не страх. Хотя, наверное, мне наоборот следовало бы держаться подальше от Аристарха и не лезть на рожон.

— Как поговорили? — с ленцой спросил Рафик, выползая из ванной.

— Ты и так все слышал, — фыркнула я. — Как он попал в комнату?

— Через окно, залез по дереву, которое очень удачно растет поблизости, — отмахнулся кот. — Да я сам чуток струхнул, когда понял, что к нам в окно кто-то ломится. Представь, каково было мое удивление, когда я понял, что это твой муженек!

— Почему он не вошел через дверь? — недоумевала я.

— Не хочет афишировать вашу с ним связь, — с умным видом ответил дядя. — Если станет известно, что ты его жена, которая сбежала от него и прячется в академии, это станет ударом по его репутации. В каком-то смысле этим его можно шантажировать, но вряд ли Аристарху понравится такое положение дел. В его интересах как можно скорее забрать тебя к себе домой и держать там, пока у вас все не устаканится.

— Но ведь в его дворце все знают о нашей «свадьбе», — возразила я. — Да и отец в своем клане трубит о том, что его дочь насильно взяли в жены, разве нет?

— Ну, трубит — это сильно сказано, — поморщился Рафик. — Он ищет союзников, намекает, что с его дочерью не все в порядке, но наша семья считается изгоями, персонами нон-грата. Пойми, над ним все смеются, его слова считают бредом. Даже родители и те отказали ему во встрече.

— Что же нам делать? — прошептала я. — Аристарх ведь не заберет меня насильно, да?

— Единственное, что его останавливает, — это страх за свою репутацию. Ничто и никто не помешает ему прийти, закинуть тебя на плечо и вернуть во дворец, по дороге старательно делая наследников. Но он понимает, что в таком случае твой отец всем раструбит и о казни, и о том, что ты теперь его Шафат. Понимаешь, брак, благословленный богами, считается священным. Если пройдет слух о том, что тебя удерживают силой, насилуют и мучают, на Аристарха начнут косо смотреть.

— Он может навредить папе, чтобы тот молчал? — со страхом спросила я.

— Не думаю, что Аристарх станет так уж усугублять ситуацию, — скептически хмыкнул Рафик. — Он все еще надеется на нормальное разрешение конфликта, без смертей и шантажа. Не лишай его этой надежды. Как только дракон поймет, что ты можешь ускользнуть из-под его контроля, он пойдет ва-банк. Будь хитрее, Машка, включи свои женские чары. Пусть он думает, что ты колеблешься и думаешь к нему вернуться, тогда наш дракон расслабится и тебе будет легче от него сбежать.

— Скорей бы папа вернулся, — вздохнула я, переводя взгляд на окно. — Мне не нравится в этой академии, здесь слишком жесткие правила. На Земле привычнее и уютнее.

— А мне здесь нравится, — пожал своими кошачьими плечами дядя. — Я вырос в этом мире. Поверь, в некоторых вопросах Земля значительно уступает миру драконов.

— Угу, — мрачно буркнула я, бросив на Рафика недовольный взгляд. — Даже на Земле считается зазорным оскорбить девушку. Не каждый мужчина решится публично рассуждать о том, шлюха она или не шлюха, а здесь это, похоже, в порядке вещей. Вампир оскорбил меня, толкнул, а когда я показала зубы, мой «муж» на меня же и наорал. Замечательные обычаи!

— Аха-ха-ха, — рассмеялся кот, смерив меня насмешливым взглядом. — Ты правда веришь, что Аристарх позволит клыкастому так обращаться с тобой? Зуб даю, что уже завтра вампиреныша здесь и близко не будет, и уедет он в очень скверном физическом состоянии.

— Хочешь сказать, что Аристарх ему за меня наваляет? — скептически изогнула бровь я. — Очень в этом сомневаюсь.

— Это от того, что ты мыслишь, как жительница Земли, — вздохнул Рафик. — Даже если бы Аристарх был самым последним подлецом и сволочью, который спит и видит, как бы тебя убить, вытащить твои кишки и сделать из них гирлянду, он все равно разобрался бы с вампиром. Потому что здесь оскорбление женщины — это оскорбление ее мужчины. Пусть вы с Черным драконом друг друга не выносите, но Лаписдундрик нанес оскорбление дракону, а мы такого не прощаем, — гордо вскинул голову кот.

— Тогда почему он угрожал мне? — с недоумением пожала я плечами.

— Угрожал! — фыркнул Рафик. — Зная его, могу сказать, что он предельно вежливо попросил тебя придержать свой язычок. Понимаешь, по правилам этого мира ты должна была не рассуждать о том, что вампирам следует сосать, а пойти к своему мужчине и поплакаться ему в жилетку. Думаю, его покоробило, что его жена вместо того, чтобы искать защиты у законного мужа, сквернословила на всю столовую.

— Да я помирать буду, но ни за что не попрошу у него защиты! — презрительно воскликнула я. — Он пытался меня убить! И убил бы, если бы не случайность. За что мне это наказание, скажи? Если в этом мире есть боги, пусть они избавят меня от этого чудовища по имени Аристарх!

— За что мне это наказание? — устало вздохнул Аристарх, входя в преподавательский корпус и сворачивая в свое крыло. Кристофер устало шагал рядом. Мужчины выглядели уставшими и вымотанными, только Аристарх вдобавок хмурился и ворчал.

— Да ладно тебе, скажешь тоже, — хлопнул его по плечу Кристофер, улыбнувшись. — Я минут двадцать хохотал, когда мне передали слова твоей жены. Уже все студенты-оборотни выучили эту фразу, а послезавтра наши капитаны начнут выражаться так же. Я слышал, кто-то сказал, что эта фраза должна стать девизом одного из кланов. Твоя жена гениальна! Странно, что никто другой не додумался до такого «метода питания».

— По-твоему, гениальность заключается в том, чтобы в ответ на прямые оскорбления начать прилюдно рассуждать, кто и у кого должен сосать? — скосил на него глаза Аристарх.

— Арис, она отлично защитила себя и обернула слова оскорбления против своего обидчика, — возразил ему Золотой дракон.

— Вот именно, Крис. — Аристарх открыл дверь своего кабинета. — Она защитила себя. И как? Сквернословием! Да, остроумным, да, очень смешным, но сквернословием. Не каждая шлюха решится рассуждать о таких вещах вслух.

— Вообще-то этот вампир как раз таки и называл Марию шлюхой, — напомнил ему Кристофер.

— Она сказала, что он толкнул ее в коридоре, — нахмурился Аристарх. — Почему мне об этом не доложили?

— Ты не приказывал пристально следить за ней, — ответил ему друг. — За ней присматривают издалека, стараются особо не приближаться. При таком раскладе вполне могли что-то упустить. Если с ней такое произошло, почему она не пожаловалась хотя бы отцу?

— Вот и мне интересно, — начал злиться Аристарх. — Мою жену оскорбляют, называют шлюхой, а я узнаю об этом лишь тогда, когда она сама начинает позорить меня и себя. До чего глупая женщина, — поморщился он.

— Я думаю, она просто не привыкла жаловаться, — предположил Кристофер. — Положение ее отца сейчас шаткое, она наверняка боится за его безопасность. Что сделал бы Михаэль, узнай он об оскорблении любимой дочери?

— Убил бы вампира, — без тени сомнения ответил Аристарх.

— Вот именно, — вздохнул Золотой дракон. — Поэтому она предпочла разобраться сама. Не думаю, что с ее характером она бы пришла к тебе в слезах, чтобы пожаловаться на обидчика. Кстати, о нем. Какие будут указания?

— Никаких, — мрачно ответил Черный дракон. — Не надо его трогать, я сам разберусь с этим любителем потолкать женщин в пустых коридорах.

— Не завидую я ему, — хмыкнул Кристофер. — Надеюсь, ты не собираешься проверять предположение своей супруги о новом способе питания этих существ? — с улыбкой спросил он и рассмеялся. Аристарх шутки не оценил и отвесил другу слабый подзатыльник. Черный дракон отправился в ванную. После нескольких схваток с морглами в Мрачной пустоши он очень устал и мечтал о том, чтобы поспать и забыть обо всех проблемах.

Однако стоило Аристарху переступить порог академии, как тут же ему доложили, что его жена спровоцировала столкновение оборотней и вампиров в столовой. Только благодаря случайности удалось избежать бойни, в которой могла бы погибнуть и сама его Шафат.

Дракон залез в большую ванну, наполненную горячей водой, и расслабился, откинувшись назад. В воздухе витал аромат хвои благодаря растворенным в воде каплям эфирного масла. В такие моменты ему лучше всего думается.

Итак, что мы имеем? У Шафат язык как помело, нет элементарного чувства меры и такта. Будь она скромной и покладистой, как и положено женщине, все было бы иначе. Однако Мария выросла взбалмошной, прямолинейной и непростительно распущенной. Это уже сказывается на взаимоотношениях с окружающими, а что же будет дальше? Сегодня ей повезло, за нее заступились оборотни, действуя по принципу «враг моего врага — мой друг», но что будет в следующий раз? С ее характером Мария легко вляпается в новую историю, и на этот раз все может сложиться иначе.

Невольно Аристарх задался вопросом: а что было бы, если бы сегодня вампир убил его Шафат? Клыкастый наследник Сумеречного клана понятия не имел, на кого покусился, но это не смягчает его вину. Он в любом случае уедет далеко и надолго. А что испытал бы сам Черный, если бы ему доложили по возвращении о трагической смерти Шафат? Странно, но сердце никак не отозвалось на эту мысль. В душе царило абсолютное равнодушие к этой взбалмошной женщине. Его волновало положение в клане, взаимоотношения с Красным кланом, похороны, разборки с виновными… Что угодно, но только не она сама. Аристарх не любит ее и ничего не испытывает к Марии, относясь к ней как к невоспитанному ребенку.

В любом случае все это слишком затянулось. Академия, частые нелепые ситуации, в которые попадает его Шафат и заодно втягивает в них и его самого. С каждым разом эти конфликты все серьезнее. А если ее убьют и тем самым Аристарх будет вынужден начать воевать с одним из кланов оборотней или вампиров? Нельзя этого допустить. Нужно вернуть Марию во дворец от греха подальше.

— Мне надоело все это, — отрезал Аристарх, выходя из ванной в банном халате.

— Что именно?

— Все! Я хочу вернуть Машу во дворец как можно скорее, не позднее чем через два дня.

— Мне кажется, ты торопишься, — попытался отговорить его Кристофер, но ему не дали закончить.

— Нет, я все решил! — жестко заявил ему Аристарх. — Мне надоело разгребать последствия того, что она творит по собственной глупости. Она позорит меня, свой клан и вообще всех драконов.

— И что ты предлагаешь? — развел руками Золотой дракон. — Она не согласится уехать.

— Мне плевать, на что она согласится, — поморщился Черный дракон. — Вынуди Крастора ее исключить или заставь уйти отсюда по собственной воле.

— Как? — воскликнул Кристофер. — Начать угрожать ей?!

— Зачем? — пожал плечами Аристарх. — Задействуй своих парней, пусть пугнут ее чуток. Но палку не перегибай, она как-никак недавно пережила покушение. Кстати, нашли заказчиков?

— Подбираемся к этому вопросу, — туманно ответил Крис. — Все указывает на то, что это кто-то из твоего ближайшего окружения. Скорее всего, женщина.

— Кругом одни предатели, — вздохнул Аристарх, устало потирая лицо. — Ты меня понял? Через два дня ее должны исключить. По собственной воле или за нарушение правил, мне все равно. Моя Шафат должна быть дома.

— Понял, — мрачно отозвался Кристофер, скосив на друга глаза. Не нравилась ему эта затея. Ох как не нравилась.

Я долго не могла выкинуть из головы разговор с Аристархом, все время размышляла о нем, находила новые ответы на его колкие фразочки и никак не могла успокоиться.

— А девочки слышали наш разговор? — будто невзначай спросила я у Рафика. Мы с драконом разговаривали на повышенных тонах, и им в гостиной наверняка все было слышно.

— Конечно нет! — фыркнул дядя, посмотрев на меня как на очень глупого человека. — Твой дракон изолировал комнату и ванную, никто ничего не слышал. Не держи его за дурака.

— Во-первых, он не мой, — поправила я Рафика, — а во-вторых, я давно хочу с тобой поговорить. Ты ужасно относишься к Эльзе. Дядя, ты хоть представляешь, как она разозлится, когда узнает, что ты на самом деле разумный дракон?

— А она узнает? — хохотнул он.

— А вдруг! Прекрати приставать к ней, иначе… — нахмурилась я, вперив в него суровый взгляд.

— Что? — рассмеялся Рафик. — Папочке нажалуешься?

— Нет. Я просто вышлю тебя обратно на Землю, будешь жить, как все коты, и молчать. Это мое последнее предупреждение. Не смей подходить к Эльзе!

Дядя ничего не ответил, но послал мне очень недовольный взгляд. Не нравится ему, что не разрешают домогаться молодых студенток, надо же! Пусть спасибо скажет, что я его тапкой не отходила.

Как ни крути, а мне нужно пообщаться хоть с кем-то, ведь сидеть в одиночестве не самое приятное и полезное занятие. Я открыла дверь и прошла в гостиную, дядя последовал за мной. С грустью подумалось, что уже скоро папа должен забрать меня и с волшебной академией придется расстаться.

Оливия и Эльза вели себя как обычно. Они и вправду не слышали нашего разговора с Аристархом. Что ж, это и к лучшему. Мы начали делать домашнее задание, а Рафик примостился на коленках у Эльзы. На этот раз он не пытался залезть ей в декольте, но зато сверлил меня грозным ненавидящим взглядом.

— Давайте я вам чаю заварю, — устало вздохнула я. У меня припасен целый набор чайных пакетиков, надо же его с кем-то разделить. — Вам какой?

— Черный, — пожали плечами девушки. Черный так черный. Пришлось заварить им простой чай, одной с сахаром, другой — с лимоном.

Когда мы в тишине пили свой чай, Рафик вдруг отчего-то решил, что я не смотрю на него, и вновь начал тыкаться мордой в грудь Эльзы, нагло мурлыкая при этом. Да что ж такое-то! Я только набрала воздуха в грудь, чтобы накричать на подлеца, как сама девушка начала его гладить и ласкать. Ну просто идиллия! Он ее домогается, а она его наглаживает. Все это продолжалось недолго. Решив не испытывать мое терпение, кот развернулся спиной к девушке и довольно прикрыл глаза.

— Хороший у тебя котик, — улыбнулась Эльза. — А ты не думала его кастрировать?

Никогда не забуду этот момент, когда Рафик в ужасе распахнул глаза и уставился на меня. Давненько я не видела такого дикого, почти животного страха в одном лишь взгляде.

— Знаешь, давно об этом думаю, — расплылась в улыбке я. — Говорят, коты после этой процедуры становятся очень тихими и спокойными, да?

— Ага, — кивнула Оливия. — Мы нашим котам даем специальное зелье, и у них на раз все желание гулять отпадает. — С каждым ее словом глаза дяди расширялись все сильнее, грозя выпасть из орбит. По-моему, его даже немного потряхивало. — Правда, у него много побочных действий и это не очень безопасно.

— А мы просто берем и отрезаем котам все причиндалы, — простодушно поведала нам Эльза, чикнув пальцами наподобие ножниц. — Перед процедурой им дают специальную травку, и они даже ничего не чувствуют. Чик — и все. Но для этого у них должно быть особое строение этих органов… — пробормотала она и начала задирать Рафику хвост. Эльза, в отличие от меня, не видела лица своего «пациента», а оно, надо заметить, было очень эпичным. Таким растерянным и испуганным я не видела своего кота никогда в жизни. Он смотрел на меня с ужасом и мольбой, безмолвно умоляя, чтобы я вступилась за его помидорки. Но этого не будет. Пусть получает по заслугам. Никому не позволено безнаказанно приставать к невинным девушкам!

— Рафик, не бойся, — ласково произнесла Оливия, пытаясь успокоить его, но это не помогло.

— Эй, котик, ну не сопротивляйся! — Эльза упорно пыталась заглянуть ему под хвост, а мой дядя отчаянно сопротивлялся. Наконец ей удалось добраться до искомого места, потянув за кончик хвоста. — Ну-ка, где тут наши бубенчики…

— Детка, ты слишком торопишь наши отношения, — приятным низким баритоном ответил ей Рафик, вырываясь из рук юной ведьмы и прикрывая «свою прелесть» пушистым хвостом.

На секунду в кухне повисла тишина, а потом Оливия и Эльза вдруг завизжали как сумасшедшие. От их пронзительного крика у меня заложило уши, а Рафик и вовсе сбежал в мою комнату.

— Он говорящий! — в ужасе закричала Оливия, тыча пальцем в сторону пушистого наглеца. — Мамочки!

На их визг в комнату прибежал Карен, ворвавшись в гостиную с таким видом, будто ожидал увидеть здесь с десяток вооруженных бандитов. Вместо этого ему открылся интересный вид: две визжащие девочки, которые испуганно указывали пальцами на мою спальню, и я, сидящая за столом и подпирающая рукой голову.

— Что случилось? — воскликнул оборотень, пытаясь перекричать девчонок. — А ну успокойтесь! Что там? — Он заинтересованно посмотрел в ту сторону, куда сбежал Рафик.

— Ее кот разговаривает! — испуганно вскрикнула Эльза. — Как такое возможно?!

— У вас же волшебный мир, — пожала плечами я. — Неужели говорящие животные здесь в новинку?

— Да! — в унисон ответили мне девочки.

— Кто он? — чуть не со слезами на глазах спросила Эльза. — Зачем ты его привела?

— Да перестаньте вы орать! — стукнула по столу я. — Это же не монстр какой-то, это мой дядя, брат отца.

В гостиной повисла тишина. Все трое растерянно уставились на меня, будто боялись поверить моим словам.

— Что? — простонала я, не выдержав.

— Твой дядя? — с сомнением спросил Карен. — Рафаэль, что ли?

— Да, Рафик, — подтвердила я, кивнув. — Насколько я знаю, Аристарх превратил его в кота в наказание за преступление против Черного клана. Куда его деть? Отец сказал, чтобы он помог мне освоиться в новом мире. На самом деле дядя не плохой, просто очень устал от жизни в кошачьей шкуре.

Обстановка уже не казалась такой напряженной и обостренной до предела. Девочки немного успокоились, а Карен растерял всю свою воинственность и теперь выглядел более или менее спокойным.

— Рафаэль жив? — с сомнением спросил оборотень, опускаясь на стул рядом со мной. — Ты это серьезно?

— А ты думал, он умер? — удивилась я.

— Все думают, что он умер, — пожала плечами Оливия. — Я много слышала о нем, о его приключениях и странствиях. Но ведь Аристарх казнил Рафаэля, это известно каждому. Он считается мертвым. Разве это не так?

— Нет, так, — ответил спокойный голос моего дяди. Кот вышел из моей спальни и рискнул высунуться в гостиную. Оливия и Эльза поближе прижались друг к другу, и даже Карен напрягся. — Я считаю, что лучше было бы умереть, чем влачить вот такое существование.

Мы во все глаза смотрели на него. Мне было непривычно видеть Рафика таким серьезным. Я привыкла, что он все время язвит, шутит, а сейчас кот выглядел предельно серьезным, будто терять ему уже нечего.

— Получается, ты на самом деле — дракон? — нахмурилась Эльза.

— В глубине души — да, — вздохнул Рафик и сел на пол, показывая, что готов ответить на все вопросы. — Тогда, пятнадцать лет назад, мы с моим братом Михаэлем тайно проникли в сокровищницу, чтобы выкрасть артефакт Черных. Мой брат взял только то, за чем пришел, а я прихватил золотишко, пару алмазов и несколько мелких, но редких артефактов. — В голосе дяди не было ни капли раскаяния, скорее сожаление о том, что все пошло не так, как он планировал. — Нас поймали, заперли, состоялся суд. Михаэль обвинял меня в жадности и твердил, что, если бы мы взяли только артефакт поиска, нам могли бы все простить, но так…

— Ты же дракон, — прошептала Оливия, смотря на него с жалостью. — Как же ты мог украсть золото? Это ведь страшный позор для всего клана!

— Не знаю, — виновато опустил глаза Рафик. — Как вошли в сокровищницу, так жадность меня и одолела. Сам не знаю, отчего вдруг начал все хватать, но в тот момент это казалось правильным. В общем, понятное дело, меня приговорили к смерти. Аристарх пришел ко мне в одиночную камеру, чтобы привести приговор в исполнение, но отчего-то решил в последний момент его изменить. Он сказал, что я не достоин того, чтобы марать об меня руки. Затем этот судья вытащил странный коробок, открыл его, и оттуда повалил синий дым. Я отключился. Когда пришел в себя, понял, что стал животным.

— Для дракона это страшное унижение, — мрачно заметил Карен. — Смерть и вправду предпочтительней. Если об этой истории станет известно общественности, ты не оберешься позора. Каждый будет считать своим долгом высмеять и унизить дракона-кота.

— Неужели нет способа вернуть его в прежнее состояние? — прошептала Оливия с нотками жалости в голосе.

— Есть, — ответил ей Рафик. — Аристарх отменяет приговор и возвращает меня в прежний вид. Михаэль выяснил, что он использовал древнюю магию демонического народа, и обратить ее может либо тот, кто наложил, либо очень сильный демон, — вздохнул он, опустив взгляд.

— А в чем проблема? — не поняла я. После его последней фразы все понимающе закивали, будто обратиться к демону — это нечто нереальное и невозможное. — Демоны отказали?

— Маша, демоны наши заклятые враги, — вздохнул Рафик. — Они живут на другом полушарии. Нас разделяет Мрачная пустошь, которая считается границей двух царств — драконьего и демонического.

— Тогда откуда у Аристарха их магия? — не поняла я.

— Да оттуда, дурында ты бестолковая, что клан Черных издревле охраняет границу с Мрачной пустошью, — закатив глаза, объяснил мне Рафик. — Черные драконы, по сути, это пограничники, военные, которые защищают все наше полушарие от мерзости, что приходит с пустоши. Как правило, это монстры, которых порождает демоническая магия. Иногда им удается поймать демонов-шпионов и конфисковать их артефакты, отсюда и запрещенная магия.

— Но почему демоны считаются врагами? Неужели нельзя объединиться с ними и работать сообща? — развела руками я.

— Удивительно, и как это до тебя никто не догадался предложить им мир? — раздраженно рявкнул дядя. — Это невозможно! История учит нас, что существуют две великие эпохи: до Переселения и после него. Переселение — это момент, когда драконы переселились из своего родного мира в этот, посчитав его наиболее удобным и пригодным для жизни. Есть сведения, что прежний мир был уничтожен в результате войны и малочисленные представители выживших кланов бежали, но это не подтверждено. Этот мир населяли демоны, и они были не очень рады новым переселенцам.

— Неужели нельзя было договориться? — с горечью спросила я. — Зачем вновь начинать войну, если та уничтожила их прежний дом?

— Затем, что демоны не хотели предоставлять драконам территории для жизни и все сильнее теснили их, пока в один прекрасный день не потребовали, чтобы те проваливали восвояси.

— Но почему? — не могла уразуметь я. Неужели демоны настолько бесчеловечные существа, что решились выгнать расу, потерявшую свой родной мир?

— Я слышал, что первые драконы вели себя не очень вежливо. — Карен деликатно вмешался в наш разговор. — Они притесняли местных жителей, требовали себе все больше и больше земель.

— Как бы там ни было, через несколько лет после Переселения разразилась кровопролитная война. Она велась долго и с переменным успехом. Демоны воевали с драконами очень ожесточенно, никто не стеснялся применять самые мерзкие методы. Погибло много мирного населения: женщины, дети, старики… Драконы сжигали их целыми деревнями, а демоны травили ядовитым газом, который изготавливали с помощью своей токсичной магии. В определенный момент стало понятно, что эта война никогда не закончится победой одной из сторон, и намного вероятнее, что противники попросту истребят друг друга, а заодно и все живое вокруг. В конце концов, чтобы не погубить и этот мир, было решено поделить его на две части, которые разделяет Мрачная пустошь. Демоны живут на противоположном ее конце, а драконы царствуют здесь.

— И никакого общения между государствами нет? — нахмурилась я.

— Минимум, — вздохнул Рафик. — Пересечение границы пустоши строго запрещено, это считается нарушением мирного договора. Именно поэтому работа Черного клана так важна, они отлавливают всех, кто пытается проникнуть в царство драконов. Это очень опасно, потому что демоническая сторона регулярно распыляет по пустоши ядовитый газ или выпускает туда монстров, которые убивают все, что попадается им на пути.

— Но ведь драконы очень сильные создания, разве они не могут сжечь всех этих перебежчиков своим пламенем?

— Не могут, Маша, потому что главная особенность демонов и их детищ — устойчивость к драконьему огню, — ответил мне Карен.

— Это и стало решающим фактором в войне, — кивнул Рафик. — Демоны оказались единственными, кого не берет наш огонь, а ведь он способен расплавить даже металл. Поэтому я, скорее всего, навечно останусь котом. Что наиболее вероятно? Что сильный демон согласится расколдовать меня, нарушая тем самым закон, или что Аристарх простит меня и снимет чары?

— М-да… — сочувственно протянул Карен. — Жестокое решение принял этот дракон.

— Твое положение не отменяет того факта, что ты скрывал правду и пользовался нашим неведением. — Холодный голос Эльзы разорвал пространство, резанув слух злыми нотками. Девушка явно чувствует себя оскорбленной, и в этом есть доля моей вины.

Рафик не опустил голову, демонстрируя, что сожалеет. Вместо этого он, напротив, встретил ее обвиняющий взгляд твердо и уверенно, будто говорил: «Я понимаю, что сделал, и не жалею». Эльза решительно встала с дивана и подошла к сидящему на полу коту. Честно говоря, я думала, что она его ударит, но вместо этого ведьма схватила моего дядю за шкирку и поднесла к окну.

— Эльза! — окликнул ее Карен. — Ты что задумала?

За считаные секунды девушка распахнула открытое окно, и, не обращая внимания на кошачьи вопли, вышвырнула Рафика на улицу.

— Стой! — закричали все мы, но не успели.

— Мя-а-а-у!..

С диким воплем мой дядя полетел вниз. Не помня себя от ужаса, я подскочила к окну и выглянула вниз. С пятого этажа я прекрасно видела зеленый газон внизу и серого кота на нем. Рафик немного пошатывался, но худо-бедно двигался к входу в общежитие.

— Коты всегда приземляются на лапы, — равнодушно пожала плечами Эльза и ушла к себе, не обращая внимания на причитания Оливии.

— Ну он это заслужил, — признала я, глядя вслед ведьме. Не знаю, как бы я сама поступила, если бы посторонний мужчина в обличье кота ластился ко мне, терся о грудь и посещал бы со мной ванную. Наверное, со злости и вовсе отрубила бы хвост, а Эльза лишь выбросила дядю в окно. Когда она успокоится, нужно будет обязательно извиниться за то, что молчала и позволяла всему этому случиться.

Карен помог нам с Оливией выполнить домашнее задание. Минут через двадцать вернулся Рафик, видок у него был тот еще. Не говоря нам ни слова, шатающейся походкой кот прошел в мою комнату и там и остался. Даже стало немного жаль его. Что поделать, он заслужил это наказание.

В свою спальню я возвращалась вымотанная и уставшая. Все, чего мне хотелось, это лечь в постель и забыться сном. Однако судьба решила иначе. Меня ожидал сюрприз.

ГЛАВА 12

— Дочка! — пронесся по комнате радостный возглас, когда я собиралась в ванную. Отец стоял посреди моей спальни и сиял от радости.

— Папа! — Я обняла его, с удовольствием вдыхая родной запах. Когда он рядом, я снова чувствую себя маленькой девочкой и верю, что папа решит все проблемы и от всего защитит. — Я так скучала.

— Маша, я все устроил, — сообщил мне отец, радостно сжимая мои ладони. — Мой старый знакомый согласен тайно приютить нас в своем доме на окраине империи, там уже давно никто не живет.

— Но разве Аристарх не найдет нас с помощью своего артефакта? — спросила я, не решаясь поверить в такую удачу.

— Нет, — заверил меня отец. — Мой друг раньше служил на границе и смог раздобыть демонские артефакты. Один из них скрывает дом от любого дракона, там можно жить годами.

— И когда мы туда отправимся? Папа, мне еще нужно посетить наш мир, взять академический отпуск, развестись с Андреем…

— Ты все успеешь, — пообещал мне папа. — Мне тоже нужно время, чтобы все подготовить. Доучишься эту неделю, а там я тебя заберу. Обещаю. — Отец поцеловал меня в лоб и засобирался: — Мне пора, я заскочил лишь на минуту. Не грусти, скоро все наладится!

Попрощавшись, папа исчез, вновь оставив меня одну.

Впереди два выходных дня. Мне нужно успеть закончить все свои дела в родном мире, потому что, скорее всего, вернусь я туда очень не скоро. Я рада, что отцу удалось найти безопасное место для меня, но мне не хочется расставаться с академией. Все здесь такое удивительное, волшебное, сказочное. Оборотни, ведьмы, магия, драконы… Не хочется лишаться этой сказки. Лежа в ванной и думая обо всем этом, я вновь испытала к этому невыносимому дракону глухую ненависть. Если бы не он, у меня была бы совсем иная жизнь в ином мире. Ирод!

Отучившись пять дней, в выходной я решила не баловать себя и начать выполнять все запланированные дела с утра пораньше. Встала, умылась, переоделась, сложила в сумочку все самое необходимое и отправилась на Землю. Мир без драконов встретил меня пробками на дорогах, загазованным воздухом и спешащими куда-то людьми. Вдохнув поглубже, я набрала номер Андрея.

— Алло, — ответил мне голос мужа. — Маша, это ты?

— Я, — как можно спокойнее ответила ему. Все время, проведенное в академии, я почти не думала об этом человеке, вспоминая его лишь изредка. Почему же сейчас, когда я слышу в трубке знакомый голос, в груди что-то екает? Неужели у меня что-то осталось к этому обманщику? Вряд ли… Скорее всего, больно оттого, что несколько лет я жила в иллюзиях. — В одиннадцать жду тебя у загса, возьми с собой паспорт, свидетельство о браке и деньги. Покончим с этим раз и навсегда.

— Хорошо, — просто и спокойно ответил Андрей, не выказав никаких эмоций. Вот и славненько! Надо разорвать с этим мужчиной все связи. Как хорошо, что в нашем мире развестись с мужем намного проще, чем в том, драконьем, где сделать это почти невозможно.

До здания загса добиралась пешком, решив немного развеяться. Шла по знакомым улицам, заглянув в кафе, чтобы хоть немного закусить. В то время, когда я встала, столовая академии еще и не думала работать. Мм… Капучино с ореховым сиропом и сырники со сгущенкой согрели меня, своей сладостью прогоняя застывший в груди лед. Вот только… Отчего-то меня не покидало ощущение пристального взгляда. Сколько ни вертелась, у меня не получалось понять, кто же смотрит на меня так долго. Может, мне кажется? В самом деле, кому я нужна в такое время? Самая обычная неприметная девушка, ну разве что волосы разноцветные.

Наевшись, я расплатилась и направилась прямиком в загс. Сегодня здесь проходила свадьба. Счастливая невеста, гости, радостный смех детворы… А ведь и у нас с Андреем все было так же, а затем счастье рухнуло в один миг. Не могу представить, чтобы впредь я осмелилась довериться кому-то, кроме отца. Наверное, после всех этих событий и злоключений мне пришлось повзрослеть и посмотреть на жизнь под другим углом.

Андрей пришел ровно в одиннадцать ноль-ноль. Красивый, ухоженный и абсолютно безмятежный. Со мной он всегда был предельно серьезен, даже насторожен, между бровей почти не разглаживалась морщинка. А теперь я видела совсем другого мужчину, помолодевшего лет на пять минимум. Он наслаждался ранней весной и шел на развод легко, будто для него это станет настоящим облегчением.

Я сразу сникла, к горлу подступил ком. Неужели все это время я была для него камнем на шее, который мешает жить? А ведь Андрей уверял меня в своих чувствах, жил со мной в одной квартире, был для меня любимым человеком. А теперь оказалось, что все это фикция, игра ради денег отца. Как же это больно…

Мы лишь кивнули друг другу и прошли внутрь. Отсидели небольшую очередь, оплатили пошлину и подали заявление о разводе. Так как детей и совместно нажитого имущества у нас нет, все должно пройти гладко.

— Что, недельку пожили и разбежались? — ехидно заметила очень полная сотрудница учреждения, принимавшая у нас документы. Я одарила ее тяжелым взглядом, и она тут же спрятала свою противную улыбочку, от которой мне становилось тошно. — О результатах вам сообщат по телефону.

На выходе из загса меня уже натурально трясло. Эти стены, залы, коридоры… Всего неделю назад у меня была совсем другая жизнь, я была счастливой любящей женой, праздновала свою свадьбу. И что теперь? Я позорная дочь предателя, разведенка, на которую претендует не совсем адекватный дракон. За что мне все это? Какой грех я совершила в прошлой жизни, что теперь вот так расплачиваюсь?

— Маша, — окликнул меня Андрей на выходе. Я закатила глаза и нехотя обернулась к нему, взглядом спрашивая: мол, чего тебе нужно? — Маша, постой. Я хотел сказать, мне жаль, что все вот так получилось.

— Неужели? — буркнула я, смотря в сторону.

— Да, — заверил меня Андрей. — Я знаю, ты мне не веришь и считаешь подлецом, но я искренне желаю тебе счастья. Ты еще встретишь своего принца.

— Угу, дракона, — прошептала я и резко развернулась. Ничего не видя перед собой, пошла по улице, мечтая оказаться как можно дальше от Андрея, от празднующих чужую свадьбу людей, ото всех.

Я гуляла по городу около часа, вспоминала свою жизнь с Андреем и гадала — как могла не замечать его неискренности? Неужели я настолько слепая? И ведь ни разу даже мысль не закралась о том, что что-то здесь не так. Когда я более или менее успокоилась, время уже перевалило за полдень, а ведь мне еще нужно в консерваторию. Это на другом конце города. Своей машины у меня нет, так как папа категорически запрещал мне сдавать на права и садиться за руль. Он всегда говорил, что опаснее автомобилей еще никто ничего не придумал.

Пришлось добираться туда на трамвае, потом пересесть на троллейбус, в котором не было свободных мест, и я ехала стоя. При этом ощущение постороннего пристального взгляда не покидало меня ни на минуту. Я оглядывалась и старалась понять, кто же следит за мной, но чем больше этим занималась, тем больше чувствовала себя параноиком. Уже на подходе к консерватории стало понятно, что я ужасно устала. Наверное, узнай Аристарх, что я выдохлась после четырех часов мотания по городу, засмеял бы меня. Хм, и почему я о нем подумала?

Сегодня в консерватории идут занятия, администрация присутствует в своих кабинетах. Я попала как раз в тот момент, когда шла пара, и кабинеты пустовали. Шла по коридору и оглядывалась, боясь нарваться на знакомых. Вот как я им объясню, почему исчезла и вынуждена брать академ? Я ведь отличница, одна из лучших студенток, мне прочили блестящую карьеру оперной певицы.

К кабинету ректора я подошла, с трудом сдерживая слезы. Наверное, консерваторию я люблю еще больше, чем папину квартиру. Здесь я развивала свой голос, училась, общалась… И пусть так и не нашла верных подруг, но хорошие знакомые из группы у меня есть. Неужели мне придется с ними расстаться навсегда? Я вообще не уверена, что когда-нибудь вернусь сюда.

Администрация приняла заявление об отпуске без проблем. Секретарь ректора помогла заполнить бланк, но диалог у нас вышел странным.

— Чистякова, почему в графе «по причине» вы написали «в связи с непредвиденными жизненными обстоятельствами»? — вопросительно вскинула бровь секретарь. — Я же помню, что вы недавно на свадьбу отпрашивались. Так и пишите «в связи с беременностью». Чего стесняться-то? Мы все люди взрослые.

— Были бы взрослыми, знали бы, что невежливо задавать людям подобные вопросы, — отрезала я, выплескивая на эту мадам все накопившееся раздражение и горечь. — Принимайте заявление! У меня мало времени!

— Как хотите, — с недовольной миной ответила секретарь. — Потеряете деньги из-за своей глупости.

И эта туда же! Почему всех окружающих меня людей интересуют только деньги? Я наградила тетку злым взглядом и отправилась к ректору, чтобы он поставил свою подпись. С этим проблем не возникло! Он даже вопросов задавать не стал. Пробежал глазами заявление и росчерком пера отправил меня в академический отпуск на три года. Минимум.

Выходя из консерватории, я чувствовала, что разорвала самые крепкие нити, что связывали меня с земным миром. Теперь ничто не держит меня здесь. Нет семьи, нет учебы, нет близких друзей, к которым хотелось бы вернуться. Вот так просто, за один день можно расстаться с целым миром.

Я не хотела возвращаться обратно в академию. Пока я студентка, Аристарх меня не тронет, а значит, можно спокойно гулять по улицам, наслаждаться весной, есть любимую еду, которой нет в мире драконов. Наплевав на диету, я зашла в заведение фастфуда и заказала свои любимые гамбургеры с картошкой фри. Надо оторваться напоследок.

И меня понесло… После плотного обеда я вдруг решила, что мне срочно нужна новая одежда, поудобней и побольше. Я отправилась по магазинам, заходя во все бутики подряд. В глубине души понимала, что это всего лишь обман самой себя. На самом деле мне не хотелось возвращаться обратно в мир драконов, в мир Аристарха, в котором он хозяин и мой законный муж. Здесь, среди блестящих витрин торговых центров, шума автомобилей и асфальтированных дорог, мне намного привычнее и спокойнее, чем там.

Я накупила себе четыре огромных пакета одежды. Спрашивается, и зачем мне все это добро? Его же складывать негде! Солнце давно село, на часах десять вечера. Мне нужно вернуться в академию, иначе начнутся проблемы, да и здесь гулять в такое время по улицам небезопасно. Активировав артефакт, я вместе со всеми покупками переместилась в гостиную нашего блока. Удивительно, но она встретила меня абсолютной тишиной и погашенными огнями.

— Явилась, — недовольно буркнул садящий на диване Рафик. Я зажгла свет. — Нет никого, не ищи. Твои соседки на выходные по домам разъехались.

— Понятно, — кивнула я. Что ж, значит, сегодня ночуем в одиночестве. — Я ужасно устала и хочу спать. — Развернувшись, пошла к себе в комнату, бросила на пол пакеты с одеждой и отправилась в душ.

Теплая вода помогла расслабиться. Я с детства люблю ванну, особенно нравится плескаться в воде и отмокать в ней. Ну, есть еще кое-что, что мне очень нравится, но в последнее время я прибегаю к подобному очень редко. Хитро блеснув глазами, я перевела душ в режим «одна большая и сильная струя» и опустила его ниже живота… Я редко занимаюсь подобными вещами, но ведь секс — это потребность, так ведь? Последняя близость была у меня с Аристархом, и с тех пор в теле накопилось напряжение, которое требовало выхода.

Через пятнадцать минут баловства я выгнулась в спине, открыла рот и закрыла глаза.

— Мм! — не смогла сдержать сладкий стон, когда волна оргазма накрыла меня с головой. Восхитительно… Внизу живота разливалась приятная тяжесть, когда я отложила душ в сторону и вылезла из ванны. Обернувшись синим банным полотенцем, вышла в спальню и уже собиралась готовиться ко сну, как вдруг из гостиной раздался страшный грохот распахнувшейся настежь двери. Не успела я опомниться, как и в мою дверь ударили ногой так, что она лишь чудом не сорвалась с петель.

Испугалась ли я? Безумно! Вжалась в угол, инстинктивно прижав руки к груди, и не знала, что мне делать и как спасаться. В мою спальню ворвался разъяренный Аристарх, его черные глаза метали молнии. Он был настолько зол, что впервые я испугалась его по-настоящему, до глубины души, до дрожи в коленках. В таком состоянии он убьет меня и даже не заметит этого.

— Где он?! — закричал дракон таким страшным голосом, что задрожали стекла. — Я его убью! — Одним ударом ноги этот псих вышиб дверь в ванную комнату и принялся кого-то там искать.

Я видела, как он сорвал занавеску в душе, заглянул в каждый угол и с безумным взглядом выскочил в спальню. Я стояла в углу, боясь пикнуть. Что ему тут нужно? Что он ищет? Я не понимала причин такого неадекватного поведения, а значит, не могла предугадать и дальнейших действий Аристарха.

— Я его найду, — пообещал он, полоснув по мне ненавидящим взглядом, и принялся обыскивать комнату. Заглянул под кровать, рывком распахнул шкаф и начал бесцеремонно рыться в моих вещах. В другой ситуации я бы ему голову оторвала за такие выходки, но сейчас не решусь возразить. Обыскав мою комнату, Аристарх раздраженно зашипел и отправился в комнаты моих соседок. Благо сегодня они отсутствовали и не могли наблюдать этот кошмар.

Дракон остервенело обыскивал шкафы, заглядывал во все углы, даже за занавески не поленился залезть. Когда не осталось ни одного необысканного метра, Аристарх подлетел ко мне, схватил за плечи и прижал к стене, нависая сверху. Я смотрела на него с неподдельным ужасом. Казалось, еще немного, и он свернет мою тонкую шейку.

— Лучше признайся мне сама, где твой любовник, или я за себя не ручаюсь, — прорычал мне в лицо Черный дракон, а я, кажется, перестала чувствовать свои ноги. — Отвечай! — прикрикнул он, слегка встряхнув меня.

— Я не понимаю, о чем ты, — прошептала в ответ побледневшими губами. — Здесь никого нет…

— Нет? — рявкнул мне в ответ Аристарх. — А с кем ты тогда тут развлекалась?

— Что? — не поняла я.

Дракон отпустил мое плечо и схватил меня за обнаженное предплечье.

— Это — брачная метка, — сказал он, имея в виду тату жасмина. — Мы связаны! — Аристарх дернул свой рукав, и я увидела, что и его предплечье полностью покрыто цветной татуировкой в виде красной розы на черной змее. Несмотря на испуг, я поразилась красоте этого тату. Так живо, так ярко и красиво смотрится. Удивительно! — Я чувствую твои самые сильные эмоции. И я только что почувствовал твой оргазм! — крикнул Аристарх, вновь хватая меня за плечи и крепко прижимая к стене. — Отвечай мне, женщина, кому ты отдалась? Я ведь все равно узнаю!

— Н-никому, — пробормотала я, понимая, что именно почувствовал дракон. — Я это делала не с мужчиной…

— Что? — нахмурился дракон. — Не неси чепухи! Говори мне, где твой любовник? Признавайся, иначе…

— Мой любовник в ванной, — прошептала я. Если он хочет, чтобы я ему его показала, пусть увидит все своими глазами.

Не говоря ни слова, Аристарх отпустил меня и в несколько шагов достиг ванной. Он оперся о косяк и оглядел небольшую комнатку внимательным взглядом.

— Здесь никого нет, — раздраженно констатировал дракон. — Ты мне врешь!

— Да нет же, приглядись, — ответила я, опираясь о стену. И как только мне удавалось говорить спокойно?

— Никого здесь нет! Хватит валять дурака, говори правду! — потребовал дракон, и, судя по его виду, он был готов пытать меня всю ночь, но узнать, кто доставил мне удовольствие.

Я отделилась от стены и молча подошла к ванне. Взяв в руку лейку от душа, включила воду, и тут же из нее ударила вибрирующая струя. Дракон наблюдал за моими действиями с глазами, полными недоумения.

— Что ты делаешь? — не выдержал он. — Где твой любовник? Если ты надеешься, что он уйдет, пока ты меня отвлекаешь, то зря…

— Мой любовник перед тобой, — перебила его я и провела рукой по струе. — Он, — указала на душ, — доставлял мне удовольствие.

Аристарх нахмурился и подошел ко мне. Агрессии у него поубавилось, проскользнуло любопытство. Дракон крутил в руках лейку, подставлял под струю ладонь, и минут через пять до него наконец дошло, что именно я делала с этим душем. Во мне жила надежда, что после этого Аристарх уйдет и оставит меня в покое, но куда там! Выключив воду, этот дикарь бросил душ в ванну и пошел на меня! Я пикнуть не успела, а он уже схватил меня за ноги и закинул их себе на бедра, одновременно прижимая меня к кафелю ванной.

— Вот значит как? — прошипел он, прижимаясь ко мне. Мамочки, что же творится? Я перед ним в одном лишь полотенце на голое тело. Аристарх абсолютно нагло и беззастенчиво прижимался ко мне пахом, касаясь самой сокровенной части тела. — Значит, ты еще и распутница?

— Я обычная, — прошептала я. Отчего-то говорить громко не хотелось.

— Обычные женщины не творят такие непотребства, — возразил дракон, пальцами сжимая мои бедра. В его глазах плескалась злость и детская обида, причину которой я не могла найти. Но зато исчезла агрессия и желание свернуть мне шею, а это уже кое-что.

— Творят, просто скрывают это. — Мне не было стыдно за свой поступок. Это естественная вещь, и то, что Аристарх о ней узнал, — нелепая случайность. — Отпусти! — Я попыталась вырваться из его рук, но это оказалось попросту невозможно.

— Если я еще хоть раз почувствую, что ты занималась этой гадостью, я разнесу здесь все, ты поняла меня? — с угрозой в голосе спросил дракон.

— Ты думаешь, душ — единственный способ получить оргазм? — рассмеялась я ему в лицо. — А если я буду делать это руками, ты их мне сломаешь?

У Аристарха задергался глаз. Не успела я сообразить, что он задумал, как его правая рука неспешно заскользила по внутренней поверхности моего бедра, двигаясь к тому месту, которым я испытывала оргазм.

— Пусти, — сдавленно прошипела я, упираясь руками в его плечи и пытаясь отодвинуться, но получилось лишь еще сильнее вжаться в кафель. Я вздрогнула всем телом, когда его пальцы ловко проникли в меня, делая возвратно-поступательные движения и имитируя настоящий секс. — Хватит! — простонала я, отворачиваясь.

— Тебе не нравится? — нарочито удивился дракон, усиливая темп. Действовал он очень умело, не причиняя мне никакого дискомфорта, а даря лишь удовольствие. Да-да, именно удовольствие! Как я ни уворачивалась, как ни пыталась вырваться, но Аристарх поймал меня в настоящую ловушку. — А по-моему, тебе хорошо…

С этим было трудно спорить. Пальцы дракона творили что-то ужасно развратное и ужасно приятное. Он очень умело задевал мои самые чувствительные точки и заставлял тело млеть. Этому невозможно сопротивляться.

— Перестань! — отчаянно закричала я и вновь попыталась высвободиться, но получилось так, что я, к своему стыду, насадилась на пальцы Аристарха. Его взгляд странным образом потемнел, в нем вспыхнуло неподдельное животное желание.

Дракон издал глухой рык и впился грубым поцелуем в мои губы, прижимаясь еще теснее и полностью погружая в меня пальцы. Я протестующе замычала, но он будто не слышал. Аристарх напрягся всем телом, вжимаясь в меня и изучая каждый изгиб тела. Он вынул из меня пальцы и одним резким движением сорвал полотенце, отбрасывая его в сторону.

Это было что-то невероятное, дикое и первобытное. Дракон хотел меня, я это видела и чувствовала. На несколько минут меня накрыла эта волна страсти, затмившая собой все. Забылись наши склоки, вражда и взаимная неприязнь. Какая разница, если сейчас Аристарх сгорает от желания?

Мужчина целовал меня страстно, дико, с упоением. Чувствовался огромный опыт в этом деле. Его руки ласкали мое тело, поглаживая грудь, талию, бедра, лоно… Вскоре я вся превратилась в один оголенный нерв, реагирующий на каждое прикосновение. В какой-то момент с удивлением поняла, что уже давно сама прижимаюсь к мужчине, отвечаю на его поцелуи и сжимаю пальцами крепкие мышцы.

В тот момент, когда дракон начал расстегивать ремень, я приоткрыла глаза и наткнулась на наше отражение в зеркале напротив. Я, как самая последняя шлюха, с раздвинутыми ногами прижималась к мужчине, который еще неделю назад едва не убил меня. Аристарх уже почти приспустил штаны, когда меня будто окатило холодной водой. Что же я творю?..

— Нет, — замотала головой я, приходя в себя и пытаясь встать на ноги.

— Что? — поморщился Аристарх, не расслышав моих слов.

— Отпусти меня, — попросила я, понимая, что сейчас он вполне может не обратить внимания на мою просьбу и взять меня на правах мужа. — Я так не могу.

Что-то в моем голосе заставило Аристарха поднять голову и посмотреть мне в глаза. Его взгляд был затуманен желанием, казалось, он плохо понимает, что происходит. Он схватил меня за бедра и приподнял повыше, разводя ноги еще сильнее.

— Не надо! — выкрикнула я, оцарапав его плечо.

— Почему? — прошипел Аристарх. — Тебе же хочется получать удовольствие! Зачем использовать суррогаты, когда есть я?

— Я не хочу, — дрожащим голосом ответила я, понимая, что отступать он не намерен. — Не могу, не так… Отпусти меня, прошу.

С минуту дракон смотрел на меня, принимая решение. Постепенно его взгляд становился все более осмысленным и спокойным. В тот момент, когда Аристарх отпустил меня и позволил встать на ноги, я облегченно выдохнула и тут же залилась краской от стыда. Я ведь абсолютно голая!

Дракон застегнул ремень на штанах и хрипло произнес:

— Еще раз ты попытаешься получить разрядку сама, и я за себя не отвечаю. — Бросив эту фразу, Аристарх решительно зашагал прочь, хлопнув дверью напоследок.

ГЛАВА 13

Дрожащими руками я подобрала с пола полотенце и завернулась в него. Боже мой, что здесь только что произошло? Занавеска в душе сорвана, гигиенические принадлежности разбросаны по всей комнате, выбитая дверь с трещиной в нижней части валяется на полу. В спальне полный раздрай, в комнатах соседок тоже… И вдобавок ко всему меня едва не изнасиловали.

На нетвердых ногах я прошла к кровати, наступив на выбитую дверь, и села на застеленную постель. Мысли путались, я не могла ни на чем сосредоточиться и переключиться с происшедшего здесь безумия. Перед глазами застыло перекошенное лицо Аристарха, его оглушительный рев, крепкие руки, которые подхватили меня, как куклу. Он же мог сделать что угодно — ударить, избить, убить, изнасиловать, но по какой-то причине не стал этого делать.

Я находилась в шоковом состоянии, была попросту не в себе после случившегося. Дракон по-настоящему напугал меня. Как я могла млеть от его прикосновений, возбуждаться и желать его? Да после того, как он чуть не разнес нам весь блок, я должна была впасть в истерику и умолять его не трогать меня. Может, я ненормальная? А как иначе объяснить мое неадекватное поведение и возбуждение в тот момент, когда нужно бояться? Это просто не укладывается в голове! Как и то, что Аристарх послушал меня и не попытался овладеть мной против воли. Неужели он пожалел меня? Не знаю, ответов не было. Понятно только одно: от этого психопата нужно бежать как можно дальше и быстрее. Жить с ним — это самоубийство.

Меня потряхивало, ноги стали ватными, стоять на них я сейчас не смогла бы. Прикрыв глаза, я лишь на минутку прилегла, чтобы прийти в себя, и незаметно уснула.

Аристарх вышел из комнаты своей жены, чувствуя себя последним идиотом. Пятнадцать минут назад он уже собирался лечь спать, как вдруг впервые в его жизни брачная метка сработала! Дракон отчетливо ощутил эмоции своей супруги, ее удовольствие, а главное, понял причину этого удовольствия. За два часа до этого инцидента ему доложили, чем Мария занималась в родном мире в течение дня.

Когда соглядатай докладывал ему о том, что первым делом его молодая жена связалась со своим «вторым мужем» и встретилась с ним, Аристарху с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица. Неизвестно, о чем они разговаривали и чем именно занимались, но сам факт их встречи Черный дракон посчитал оскорблением. «Второй муж» оказался единственным, с кем его жена встретилась. После этого она занималась какой-то ерундой и, как все женщины, ходила за покупками. Ничего интересного.

И вот через несколько минут после возвращения обратно в родной мир Аристарх почувствовал, что его молодая супружница испытала оргазм! Что он должен был подумать? Конечно, первым возникло подозрение в неверности и связи со «вторым мужем»! Давно дракон не испытывал такой чистой и сильной ярости. Казалось, попади ему под руку Высший демон, и он одолеет его одной левой.

Уверенный в своей правоте, дракон ринулся к ней в комнату, чтобы поймать подлую изменщицу на горячем. С ее любовником все понятно — он не жилец, но что делать с самой Марией, еще не понятно.

Его жена выходила из ванной комнаты, когда дракон ворвался и начал громить все на своем пути в попытках отыскать этого самоубийцу, посмевшего посягнуть на его Шафат! В тот момент он обезумел от ревности и злости, готов был разнести всю академию по кирпичикам, но найти гада. Даже сама Шафат отошла на второй план, Аристарх ее не замечал. Лишь обыскав все комнаты, каждый угол, где мог спрятаться ее любовник, он обратился к своей жене.

Природа не позволяла ему причинять ей боль, поэтому пришлось ограничиться простыми движениями вроде хватания за руки, которые никак не могли бы навредить ей. Лишь посмотрев ей в лицо, Аристарх отметил, что она испугана до полусмерти. Что ж, отлично. В таком состоянии расскажет ему все, что он хочет знать.

— Лучше признайся мне сама, где твой любовник, или я за себя не ручаюсь, — прорычал он. — Отвечай! — прикрикнул он, слегка встряхнув девушку.

Мария отнекивалась, лепетала что-то невнятное, а ведь это было совсем на нее не похоже. Аристарх мельком отметил, что теперь его жена не выглядит такой уверенной и дерзкой, как обычно. Если бы в тот момент его не волновал вопрос поимки ее любовника, он бы сбавил напор. Его Шафат отдалась другому! Этого нельзя прощать.

Когда девчонка призналась ему, обезумевшему от ревности, что здесь произошло на самом деле, дракон поверил не сразу. Он смотрел на странного вида душ, на мощную струю воды из него, поймал многозначительный взгляд своей жены, и тут до Аристарха медленно начала доходить вся правда произошедшего. Мария вернулась из техногенного мира, приняла душ и решила развлечь себя таким вот странным способом… Никакого любовника здесь нет и не было.

Дракон почувствовал себя настоящим идиотом, которого обвели вокруг пальца. Вся злость растаяла, оставляя вместо себя стыд. Да-да, это был именно стыд, именно то самое чувство, которое гордый и сильный глава Черного клана испытывать не привык. Аристарх почувствовал себя грубым дебоширом. Ворвался, выбил дверь, разворотил все комнаты в поисках того, чего нет, напугал Шафат…

Дракону вдруг стало жалко свою жену. Вспомнив, как она сжалась от страха, когда он кричал на нее, как невнятно лепетала оправдания и пыталась сообщить ему правду, внутри что-то екнуло. Он был не прав, но признать это открыто ему не позволила гордость. Нужно срочно отвлечь внимание девчонки на что-то другое. Отшвырнув лейку, Аристарх подхватил полуобнаженную девчонку под попу и прижал ее к стене.

— Вот, значит, как? — прошипел он, прижимаясь к ее распахнутой промежности. Черт, как ни крути, а у малышки красивое тело. Драконицы имеют другое сложение, они сильные и крепкие, а эта словно подросток. Маленькая, хрупкая, почти беспомощная. — Значит, ты еще и распутница?

Подумать только, в зеленых глазах не промелькнуло и капли раскаяния! Вот же маленькая извращенка! Да любая приличная женщина на ее месте сгорела бы со стыда. Она что-то говорила, но Аристарх не мог сосредоточиться на ее словах. Поза, в которой он зафиксировал свою жену, возбуждала все сильнее. Дракон не удержался и коснулся ее там. Это была последняя веха, после которой он частично потерял контроль над своими действиями. Какая же она горячая и влажная, нежная и податливая… Не в силах сдерживать себя, дракон решительно поцеловал свою Шафат прямо в губы. Пусть и не думает сопротивляться! Они женаты, это его законное право, в конце концов!

Мария ответила ему. Это показалось бредом в первые секунды, но его жена была совсем не против таких игр. Дракон отбросил в сторону влажное полотенце и начал изучать ее тело. Тонкое, стройное, мягкое, оно словно было создано для того, чтобы его ласкать. Эта тонкая и хрупкая шея, эти упругие и нежные груди… Поняв, что девчонка готова, Аристарх оторвался от нее лишь на секунду, чтобы расправиться с неудобным ремнем на брюках, и в этот момент что-то случилось.

— Нет… — невнятно прошептала Шафат и попыталась слезть с него.

— Что? — поморщился он, готовясь взять ее здесь и сейчас.

Девчонка будто очнулась и чуть не со слезами умоляла отпустить ее. Что за женщина? Сначала целует его и прижимается, а потом дает заднюю! Приняв это за очередной каприз, Аристарх приподнял ее за бедра, разводя ноги пошире, и уже приготовился войти, как вдруг Мария начала активно сопротивляться, вдобавок еще и оцарапала его. Сумасшедшая!

Посмотрев в глаза своей Шафат, он увидел там мольбу и страх. Она не хочет этой близости здесь и сейчас, но прекрасно понимает, что он может сделать с ней то, что собрался, и никто ему не помешает. Аристарх встал перед выбором: настоять на правах мужа и получить свое — или отпустить ее? Размышление это было недолгим. Шафат явно не хотела этой близости, а он не насильник. Испытав глухое раздражение, Аристарх поставил девчонку на ноги и, бросив пару угроз для виду, вышел из разгромленных комнат.

Уже на подходе к преподавательскому корпусу до него начал доходить весь конфуз произошедшего. Комнаты, в которых дракон устроил погром, наверняка принадлежали соседкам его Шафат, которые на выходные, как и многие студенты, отправились к родителям. Войдя в свой кабинет, Аристарх устало выдохнул. Идиот! Он самый настоящий идиот! Драконы всегда презирали пьянство и не употребляли алкоголь, но сейчас Аристарх почувствовал себя настоящим дебоширом. Он выбил дверь в ее ванную! Чем только думал в тот момент? Девчонка уже наверняка побежала жаловаться коменданту. Скоро всем станет известно, что глава Черного клана ворвался к студентке и разорил комнату. Позор на его голову! Нельзя допустить, чтобы об этом узнали!

— Куда ты сбежал? — В кабинет заглянул взволнованный Кристофер. — Все хорошо?

— Вызови из нашего дворца горничных, — отрывисто попросил Аристарх.

— Зачем? — нахмурился Золотой дракон.

— Нужно прибраться в общежитии и починить выбитую дверь, — не глядя другу в глаза, ответил он.

— Что ты натворил? — спросил Кристофер, во взгляде которого проскользнул испуг. Аристарх вновь почувствовал себя пьяницей, от которого постоянно ждут проблем.

— Просто повздорил со своей Шафат, — нехотя признался Черный дракон.

— Ты ей дверь выбил? — изумился Кристофер.

— У меня были на то веские основания, — огрызнулся Аристарх. — Я был уверен, что она мне изменила.

— Да что за бред? Брачная метка не позволит ей ни с кем тебе изменять, ты же это знаешь!

— Знаю, — буркнул дракон, не поднимая головы. — Но в тот момент это не имело значения. Ты можешь вызвать слуг? Мне только обвинений в дебоше не хватало…

— Как Мария? — с упреком в голосе спросил Кристофер.

— Испугалась, — признался Аристарх, пряча глаза.

— Идиот, — прошипел Золотой дракон. — Арис, ты вообще соображаешь, что творишь?

— Соображаю! — рявкнул он в ответ, стукнув по столу. — Зови слуг! Причем самых надежных и неболтливых. Мне не нужен скандал.

— Позову, — сквозь зубы ответил ему лучший друг. — Но если твоя Шафат пожалуется отцу, а он — Крастору, я ничего сделать не смогу. Со своей женой разбирайся сам.

— Разберусь, — зыркнул на него Аристарх и встал из-за стола. — А ты исполняй мой приказ!

Дракон спешно направился обратно в общежитие, предварительно используя магию отвода глаз. Он еще не знал, что именно будет ей говорить и как попытается успокоить, в основном потому, что не понимал, какие чувства сейчас испытывает Шафат. Расстроена? Наверняка. Испугана? Весьма вероятно. А может, сейчас она в ярости и пытается доломать то, что не разломал он сам? Что ж, пожалуй, это будет самый приемлемый вариант.

Подходя к комнатам Шафат, Аристарх с удовлетворением отметил, что никакой возни вокруг не наблюдается, все относительно спокойно. Что ж, значит, еще не поздно замять всю эту дурацкую историю, виной которой стала ужасная распущенность его жены.

Дракон вновь вошел в гостиную, которая пострадала меньше остальных комнат. Тихо. Свернул в узкий коридор, приблизился к двери своей жены. Эту дверь он хоть и не выбил, но в нижней ее части осталась глубокая вмятина. С этим тоже нужно что-то делать. Бездна! Как много проблем из-за одной-единственной женщины! Набрав в грудь воздуха, Аристарх толкнул дверь, намереваясь поговорить со своей Шафат.

В ее спальне ничего не изменилось; все тот же кавардак, разбросанные вещи, выбитая дверь в ванную. Добавилась одна деталь: на кровати лежала хрупкая фигура, завернутая в махровое синее полотенце. Она что, спит? После всего, что произошло? Это казалось настолько невероятным, что Аристарх решился подойти поближе и убедиться, его ли это жена лежит на кровати. Конечно, это была Мария. Неожиданно для себя дракон залюбовался открывшейся картиной: девушка подложила под голову ладони, легла на бок, а ноги свесила с кровати, будто собиралась полежать совсем чуть-чуть, но случайно заснула.

Она красивая. Красные волосы разметались по покрывалу. Стройное тело прикрыто прямоугольным куском ткани, кожа на руках и ногах покрылась мурашками. Замерзла. Не дыша, Аристарх осторожно взял свою жену за лодыжки и переместил ее ноги на постель. Девчонка резко выдохнула, и дракон неожиданно для себя испугался, что сейчас она откроет глаза и застанет его за этим странным занятием. К счастью, Мария продолжала мирно спать, но теперь в более удобной позе. Оглядевшись в поисках того, чем бы ее укрыть, дракон наткнулся взглядом на теплый халат в ванной. Подходит! Он осторожно снял его с петли и накрыл им девочку. Немного подумав, принял решение и напустил на нее слабые сонные чары. Пусть спит крепко, сегодня это нужно как никогда.

Просыпаться совсем не хотелось. Мне было так хорошо, так тепло и уютно, что вылезать из-под одеяла казалось настоящей пыткой. Кто придумал, что нужно по утрам вставать? Это ужасно… Увы, но вскоре сонный мозг напомнил мне о событиях прошедшего вечера. Я испуганно распахнула глаза и резко села на постели, сон как рукой сняло. Правда, оказалось, что укрывалась я отнюдь не одеялом, а халатом, который неизвестно как переместился сюда из ванной.

Первой мыслью было, конечно, беспокойство о том, что вчерашний кавардак увидят мои соседки и пожалуются коменданту. Вскакивала я, будучи исполнена готовности убираться и самостоятельно ставить дверь на место, однако… Комната буквально сияла чистотой. Буквально! Письменный стол был натерт до блеска, вычищена каждая ворсинка ковра, а дверь в ванную стояла на прежнем месте. Не веря своим глазам, я встала и подошла поближе, чтобы убедиться, что все это мне не снится.

Первое, что бросилось в глаза, — дверь другая. Да, она очень похожа на предыдущую, такого же цвета и формы, но эта дверь явно новая. На ней нет ни единой царапинки, ни одного, даже самого маленького изъяна. Петли, которые вчера были вырваны с корнем, сегодня сверкали новизной. Да они даже смазаны свежим маслом! Здесь явно кто-то прибрался и хорошенько поработал инструментами.

Интересно, такая вылизанная чистота только в моей комнате или у соседок тоже? Накинув халат, я поспешила проверить. Спальни Оливии и Эльзы тоже были надраены до блеска, даже окна вымыты. Я не знаю, хорошо это или плохо. Сомневаюсь, что они обе оставили свои комнаты в такой идеальной чистоте перед отъездом. Что мне им сказать, когда девчонки вернутся? Неужели врать, что я убиралась и «случайно» решила надраить и их спальни? Тогда придется объяснять, как я вообще получила в них доступ, ведь кроме хозяина никто не сможет проникнуть внутрь личной комнаты студента.

Уф… Что-то от всех этих новшеств у меня голова кругом пошла. Я вернулась к себе в комнату и переоделась в повседневную одежду. Что я знаю точно? Что вчера Аристарх ворвался сюда и устроил погром, потому что почувствовал мой оргазм через брачную татуировку. Я еще не выжила из ума и точно знаю, что это был не сон. Узнав, что никакого любовника у меня нет, дракон решил доказать мне, что он лучше душа. Что ж, как ни тяжело признавать, но у него это получилось.

Андрей был моим единственным мужчиной, но он никогда не обращался со мной так, как Аристарх, — уверенно, дерзко и страстно. Поцелуи бывшего мужа всегда были робкими и холодными, а так, как дракон вчера, меня еще никто не целовал. Даже сейчас, вспоминая его прикосновения, я невольно возбуждалась. Характер у моего «мужа» отвратный, но тело просто бесподобно. Именно вчера я прочувствовала, в чем различие между драконом и человеком. Аристарх сложен совсем иначе, нежели Андрей. У дракона очень крепкие мышцы, будто стальные, он очень ловок и силен. Ему удавалось легко поддерживать меня одной рукой, а ведь вешу я почти шестьдесят килограммов. Кажется, даже папа не так силен, как этот ревнивец.

Посмотрев на часы, я ужаснулась. Уже обед! Я никогда так долго не спала, тем более для этого не было никаких причин. Сомневаюсь, что это простое совпадение. Неужели меня намеренно усыпили, чтобы не мешала убираться и вставлять дверь? И как это я не проснулась в тот момент, когда в комнате стучали инструментами?

Ладно, допустим, что последствия своей вспышки и неадекватного поведения дракон ликвидировал. Но неужели он думает, что на этом можно поставить точку? Ворвался, наорал, напугал, испортил имущество, домогался, а потом по-тихому прибрался, предварительно усыпив меня, — и все, вина заглажена? Боже, хоть бы папа поскорее забрал меня в этот самый защищенный домик и избавил от общества этого идиота!

Несмотря на сумасшедшие события вечера и невероятно долгий сон, мой организм продолжал функционировать в обычном режиме. Желудок жалобно застонал, призывая меня посетить столовую. Деваться некуда, ведь нормальной еды у меня в спальне нет. Шоколадки-конфетки в качестве полноценного обеда совершенно не годятся.

Выходя из вылизанной гостиной, поймала себя на мысли, что совершенно не хочу никуда идти и показываться на глаза людям. Отчасти оттого, что я так и не знала, известно ли студентам и преподавателям о вчерашней выходке Черного дракона. Кто-то же вчера убирался в комнате, ремонтировал двери, при этом взломав магическую защиту в спальни моих соседок. Неужели все это прошло незаметно для коменданта и остальных обитателей академии?

По коридорам я кралась тихонько, стараясь вести себя как обычно. Мне постоянно хотелось обернуться, казалось, что все проходящие мимо смотрят на меня с любопытством, но стоило нашим взглядам встретиться, и я понимала, что это все мне мерещится. Сегодня народа было значительно меньше, столовая заполнилась лишь на треть. Все сидели за столами, общались друг с другом, и на меня никто не обращал особого внимания. Похоже, о вчерашнем инциденте и правда никто не догадывается.

Я бросила случайный взгляд на преподавательский стол и едва не споткнулась на ровном месте. Аристарх сидел там и смотрел прямо на меня, пристально и серьезно. Сложно представить, о чем он думал в тот момент и что хотел увидеть во мне. На миг показалось, что я слышу в голове его голос: «Я помню, как ты млела в моих руках», но я тряхнула головой, и это наваждение прошло. Вдох, выдох…

Разорвав зрительный контакт, я подошла к столу и наложила себе еды. Черт! Моя спина будто бы чесалась, чувствуя взгляд дракона, которым он меня словно прожигал. Не понимаю смысла этих переглядываний. Если хочет обсудить вчерашнее происшествие, пусть подойдет и поговорит. А то как врываться ко мне и все громить, Аристарх это делает без стеснения, а как поговорить и объясниться, так он не решается. Набрав полный поднос еды — первое, второе и десерт, я подошла к свободному столу и села за него. Я надеюсь, хотя бы пообедать в спокойной обстановке этот дракон мне позволит? Судя по тому, что мне все еще хочется почесать спину, нет.

— Кхм-кхм, — рядом со мной раздалось вежливое покашливание. Закатив глаза, я обернулась, уверенная, что увижу перед собой Аристарха. Однако это оказался не он.

«Лучше бы был он», — пронеслось у меня в голове, когда я увидела, кто же захотел со мной поговорить. Признаться, с ходу даже не узнала его, настолько этот парень изменился с момента нашей последней встречи. Лаписдундлярий стоял возле меня, опустив плечи и глядя в пол. К сожалению, даже эта поза не могла скрыть, что все его лицо превратилось в сплошной синяк, несколько зубов выбиты, правая рука покрыта густым слоем белой мази, из-под которой виднелся сильный ожог, а на шее и ладони виднелись свежие швы. Мамочки, это кто же его так избил?

— Мария… — произнес вампир тихим голосом, старательно избегая моего взгляда. Вся столовая притихла, слушая каждое его слово. — Я прошу у тебя прощения за все оскорбления, что вылетали из моего поганого рта в твой адрес. — Пока я медленно роняла свою челюсть и не находила слов, этот несчастный сделал совершенно невероятную вещь: он упал передо мной на колени, опустив голову вниз, схватил меня за руки и начал истерически вопить: — Умоляю, прости меня! Я вырву себе язык и клыки, если ты не простишь меня! Я безумно сожалею о том, что оскорблял тебя, что имел наглость толкнуть и обидеть! Молю, подари мне свое прощение!

Я испугалась его верещания, которое напоминало сцену из фильма ужасов. Он схватил меня за руки и держал, не позволяя встать и убежать куда подальше. Что за сумасшествие здесь происходит? Кто так избил этого вампира и сломал его, раз он позволяет себе прилюдно унижаться? Вдруг мужская рука легла мне на плечо в попытке успокоить.

— Скажи, что прощаешь его, — прошептал смутно знакомый голос. Он точно не принадлежал Аристарху. — Тогда он успокоится и уйдет. Если же ты его не простила, он выполнит все свои угрозы.

Вампир замер в унизительной позе, опустив голову вниз и тяжело дыша. Казалось, он вот-вот заплачет. Прощаю ли я его? Да после этой сцены, которую он устроил на глазах стольких студентов, я готова отпустить грехи хоть самому дьяволу, лишь бы он отстал от меня и убрался восвояси.

— Прощаю, — негромко произнесла я, но в повисшей тишине слова прозвучали как раскат грома. Лаписдундлярий облегченно вздохнул и несмело отпустил меня.

— Спасибо, — прошептал он и, с трудом встав на ноги, хромая, поплелся к выходу.

Я смотрела вслед этому искалеченному парню и не верила, что все это происходит со мной. Лаписдундлярий (черт, какое дурацкое имя!) никогда мне не нравился, можно сказать, я его почти ненавидела, но то, что с ним сделали, — это самое настоящее зверство, жестокое и бесчеловечное. Кто же осмелился на такое безумство? И что теперь будет с самим вампиром?

— Ты как? — заботливо спросил голос, который подсказал мне простить вампира, чтобы он перестал орать как душевнобольной. Обернувшись, я увидела того самого оборотня, что заступился за меня, когда Лаписдундлярий попытался напасть. К своему стыду, я не удосужилась даже узнать имя своего защитника, который так вовремя оказался рядом. — Все хорошо? — Оборотень с таким беспокойством заглядывал в глаза, что я немного смутилась. Многие студенты по-прежнему пялились на нас, а кое-кто с откровенным страхом косился в мою сторону.

— Что это было? — прошептала я, смотря на ковыляющего к выходу парня.

— Прощение, — вздохнул оборотень, и я поняла, что он уже видел подобное. — Ты разве не знаешь? Это такая традиция, своеобразный ритуал.

— Ты его заставил? — прищурилась я, вперившись подозрительным взглядом в широкоплечего качка.

— Я? — удивленно округлил глаза он, став похожим в этот момент на добродушного пса. — Не-э-эт! Да я чисто физически на такое не способен, ты что! Вампиры хоть и кажутся хилыми, на самом деле знаешь какие быстрые и зубастые! Такое сотворить с этим кровососом мог только дракон.

— Дракон? — шепотом повторила я. Неужели…

— Конечно. Причем это твой близкий родственник… Подожди, так ты что, не знала?

— Естественно, я не знала! — возмущенно прошептала я. — Кто мог такое совершить?

— Твой отец, полагаю. — Парень взял с моего подноса пирожное-корзинку и разом оттяпал от него половину. — Или брат. У тебя есть братья?

— Нет, я одна в семье. Мой папа на такое не способен, — заявила я оборотню, будто он пытался очернить отца. Я знаю своего старика, он бы никогда не смог так искалечить живого человека. Убить — да, вполне возможно, но чтобы издеваться, мучить, пытать? Нет, папа не такой.

— Ну, если бы у тебя был муж, я бы предположил, что это его рук дело, но ты же не замужем, так ведь? — Наглец уже съел мое пирожное, но я была слишком ошеломлена, чтобы дать ему по рукам.

Муж! Когда оборотень сказал о родственнике, мне даже в голову не пришло, что формально им теперь считается и Аристарх. Для меня он кто угодно — преподаватель, деспот, самодур, самоуверенный индюк и пошляк, но не родственник. Родственников у меня всего двое: дядя и папа. Но отец не стал бы так поступать, а значит…

Я украдкой посмотрела на сидящего за преподавательским столом Аристарха. Дракон больше не пялился на меня, а спокойно ел свой обед с видом эдакого аристократа времен викторианской Англии. Почему-то мне на ум пришел кадр из известного фильма про людоеда. Он там точно так же с мирным и невинным видом уплетал что-то.

Я даже не знала, как мне реагировать на такое известие. Кроме Аристарха некому больше так калечить вампира. Как относиться к такому поступку? Дракон пытался отомстить за меня или беспокоился лишь о своей репутации? Я дала себе мысленный подзатыльник. Как после вчерашнего можно думать, что это чудовище способно переживать обо мне? Аристарх волновался лишь о том, что, когда станет известно о нашем браке, будет задета его честь.

— Ты будешь есть свое рагу? — спросил оборотень, кивая на нетронутый поднос с моим обедом.

— Нет, — буркнула я, так как весь аппетит пропал. Во всей этой черной полосе есть только один положительный момент: вечером отец должен забрать меня из академии, подальше от садиста-дракона и студентов, многие из которых считают меня третьим сортом.

ГЛАВА 14

Оборотень нагло забрал себе мою порцию второго и начал ее уплетать. И куда в него столько лезет?

Я вяло ковырялась ложкой в тарелке с супом, буквально уговаривая себя проглотить лишний глоток. Есть расхотелось, но я ничего не ела со вчерашнего вечера, а это может обернуться обмороком.

— Кстати, меня зовут Абелард, — представился оборотень, подмигнув.

— Маша. Очень приятно, — попыталась я изобразить подобие улыбки. — Спасибо еще раз, что заступился тогда.

— Да ладно! — махнул рукой Абелард. — Я же не мог смотреть, как такую красотку выпьют до последней капли. К тому же твоя фраза рано или поздно должна стать девизом нашей стаи, — произнес он и громко расхохотался. Удивительно, какой веселый, простой и беспечный парень этот Абелард. Мне бы так…

— Спасибо, что поддержал и поговорил, — поблагодарила его я, вставая из-за стола и собираясь уйти.

— Эй, стой, ты сумку свою забыла! — крикнул мне вслед оборотень. Обернувшись, я с удивлением поняла, что и вправду оставила маленькую женскую сумку прямо на скамейке. Тьфу! Потом обыскалась бы ее. В очередной раз благодарно кивнув парню, направилась к общежитию. Нужно подготовиться к отъезду, собрать вещи, но так, чтобы никто ничего не заподозрил. Может, мне и с девчонками не придется объясняться по поводу изменений в наших комнатах?

В задумчивости я брела по пустым коридорам общежития, поднялась на свой этаж и только тогда отметила, что стало как-то непривычно тихо. Слишком тихо. В воздухе чувствовалось странное напряжение, но я списала это на стресс и, тряхнув головой, продолжала свой путь в сторону спальни.

Мои шаги эхом отдавались в помещении, когда вдруг кто-то очень большой и сильный схватил меня за плечи и вжал в каменную стену. Я даже не поняла, что это случилось и как ему удалось так незаметно подкрасться. Прежде чем я успела закричать, его широкая рука закрыла мой рот, а вторая конечность сильнее вдавила в стену. Незнакомец стоял очень близко, своим телом блокируя любые попытки высвободиться и убежать. Посмотрев в глаза нападавшему, я ужаснулась еще сильнее — он был в маске, которая скрывала все лицо, позволяя мне видеть лишь его желтые глаза с коричневыми крапинками.

— Слушай сюда, полукровка, — прошипел он, и я вся обратилась в слух. Мне больше ничего не оставалось, кроме как смотреть в эти желтые глаза и слушать. — Ты — позор всего драконьего рода! Как тебе вообще пришло в голову соваться в академию и выставлять напоказ позор своего недалекого папаши? Ты не только ущербна физически, но еще и нереально тупа. Если завтра же ты не уберешься отсюда туда, куда положено по закону, я сам лично убью тебя, а твой труп повешу у входа в академию всем в назидание!

Пока он угрожал мне, я впала в странное состояние. Мозг отключился, я будто бы не контролировала свое тело. Инстинкт самосохранения взял верх. Так получилось, что мои руки оказались за спиной, вместе с сумкой прижатые к стене. Повинуясь инстинкту, мои пальцы немного расстегнули замок и нащупали лежащий сверху пистолет. Словами не передать, как мне было страшно от слов напавшего на меня дракона. Я слушала и верила: он исполнит каждое свое слово.

Пока я смотрела в желтые глаза, пальцы сами сняли курок с предохранителя. Движения были стеснены, но мне удалось высвободить одну руку и направить пистолет на дракона. В обычном состоянии я бы никогда на такое не решилась, но сейчас все было иначе.

— Проваливай! — со злобой прошипел мне в лицо он.

Выстрел прогремел невероятно громко. Пистолет вздрогнул в моей руке, и я тут же получила свободу. Двухметровый парень завизжал от боли и упал на пол, держась за ногу. Пуля попала выше колена, и теперь алая кровь заливала всю штанину хозяина.

Я находилась в состоянии шока. Никогда прежде я не стреляла в людей. На деле это оказалось безумно тяжело для меня, я чувствовала, что совершила ужасный поступок. Мужчина на полу извивался, истекал кровью и кричал так, что мне стало плохо. Как же ему больно! Это была невероятная по своему ужасу картина, которую я запомню до конца своей жизни.

На шум мгновенно сбежались студенты и комендант, словно бы где-то лопнул невидимый пузырь, который прежде отделял меня и напавшего парня от остального мира. Я по-прежнему крепко сжимала пистолет в руке, но ноги вдруг стали ватными, и мое тело медленно сползло вниз по стене. Парню начали оказывать первую помощь, попытались наложить нечто вроде повязки, а двое крепких оборотней подняли его, воющего от боли, и понесли в медпункт. Краем сознания я отметила, что кто-то попытался снять с подстреленного повязку, но у него ничего не получилось. Черная ткань будто приросла к лицу.

Откуда-то появился отец. Я не помню, как именно он возник и как нашел в этой суматохе меня, сидящую на полу с зажатым в руке пистолетом.

— Машенька, — прошептал папа, опускаясь рядом, — отдай это мне. — Его пальцы осторожно и удивительно ловко забрали у меня пистолет. Отец поставил его на предохранитель и спрятал. Вокруг галдели студенты, весь коридор оказался заполнен какими-то людьми, которые перешептывались и со страхом глазели на меня. Папа обнял меня и прижал к своей груди, даря такое необходимое чувство защищенности и любви. В следующую секунду он взял меня на руки и встал. — Пропустите! Разойдитесь! — командовал папа, расталкивая зевак. Я обняла отца и прижалась к нему изо всех сил, спрятав лицо на груди.

Он куда-то меня нес, но мне было плевать, куда именно. Пока папа рядом, мне ничего не грозит, он никогда не предаст и не ударит в спину. Хотелось верить, что сейчас мы перенесемся в тот домик на краю империи, но нет… Папа всего лишь перенес меня в мою комнату и уложил на постель.

— На, съешь, — произнес он, сунув мне в зубы кусок молочного шоколада. — Сахар тебе сейчас необходим. — Папа практически запихал мне в рот шоколад. — Скажи, что там произошло? — Отец опустился на колени и заглянул в глаза.

Я попыталась ответить ему, но слова будто застряли в горле. Набрав в грудь воздуха, я попыталась сказать хоть слово, но гортань сжалась, звуки в буквальном смысле не могли покинуть мое горло. Кажется, от испуга я потеряла голос.

— Моя девочка, — с болью простонал отец, притягивая меня к себе и целуя в макушку. — Это я виноват! Не нужно было оставлять тебя здесь без охраны. Почему ты стреляла? Что он тебе сделал?

Я не смогла ответить и просто расплакалась. Папа сгреб меня в медвежьи объятия и начал зацеловывать все лицо, прямо как в детстве.

— Маленькая моя, не плачь, прошу, — шептал отец, пытаясь меня успокоить. — Тише, тише… На, съешь шоколадку. — Он дал мне еще одну дольку. — Все пройдет, дочка, все будет хорошо. Главное, что ты не пострадала, так ведь? Ничего не болит?

Я отрицательно помотала головой.

— Хорошо. Я здесь, я никуда не уйду, Маша. — Папа не желал прерывать объятия и продолжал прижимать меня к своей груди. Мне было очень хорошо и спокойно рядом с ним, я знала: папа не позволит никому меня обидеть. Жаль, что он не может всегда быть рядом.

Отец слегка покачивал меня, поглаживая и нашептывая ласковые слова. Даже в таком состоянии я понимала: он напуган не меньше меня и страшно переживает. Через несколько минут ласковых покачиваний я задремала, прижимаясь к самому родному человеку на свете.

— В каком смысле он ранен? — не в силах скрыть удивления, спросил Аристарх у Кристофера.

— Вот так! — развел руками Золотой дракон, стоящий напротив. — Мария ранила его неизвестным земным оружием. У него дырка в ноге, очень глубокая, да к тому же рана обожжена изнутри.

Черный дракон поморщился, представляя, что чувствовал его шпион, когда выполнял задание. Он ожидал чего угодно, но только не того, что сын главного разведчика, один из сильнейших воинов, подающий надежды парень с блестящим будущим окажется в руках лекарей. Это что же нужно было сделать, чтобы молодого дракона довести до больничной койки?

— Как она это сделала? — тихо спросил Аристарх, вперившись в друга изумленным взглядом.

— Мы еще мало что знаем, — признал тот. — Аргорду дали сильное снотворное, чтобы он поспал. Бедняга не мог успокоиться и выл от боли. Из раны вытащили это… — Кристофер протянул главе клана небольшой металлический конус.

— Как она всадила это ему в тело? — поморщился Аристарх, рассматривая предмет.

— Вся округа слышала очень громкий хлопок, будто что-то взорвалось.

— Сама Мария не пострадала? — Дракон метнул на друга настороженный взгляд, в котором на миг проскользнул страх.

— Вроде бы нет, — неуверенно пожал плечами он. — Почти сразу прибыл ее отец, забрал, унес в комнату и никого не пускает.

— Что значит не пускает? — прорычал Аристарх. — Она — моя жена, я имею полное право посещать ее, когда захочу!

— Ты — да, но не мы, — с раздражением ответил ему Кристофер. — Михаэль заявил, что, пока ему не предъявят урода, который довел дочку до истерики, он будет палить огнем по всем, кто к ней приблизится. Что прикажешь делать — лезть на рожон?

— Бездна! — раздраженно бросил Черный дракон, сжимая в руках металлический цилиндр. — На черта мне целый батальон разведчиков и шпионов, если вы не способны даже разузнать, в каком состоянии находится моя жена?

— Ты сам приказал напугать ее! — вскричал Золотой дракон, вскинув руки. — Я предупреждал, что это добром не кончится, но тебе непременно нужно получить все и сразу. Если бы ты не отдал этот дурацкий приказ, ничего не было бы.

— Не желаю ничего слышать! — в ярости прорычал Аристарх. — Все приходится делать самому, — прошипел он, выходя из своих комнат и направляясь к жене.

По пути к ней Аристарх все сильнее убеждался в том, что он настоящий дурак. Как он мог поддаться минутной прихоти забрать эту девчонку обратно в замок? Зачем? В тот момент дракон был уверен, что в своем замке сможет ее контролировать и удерживать от глупостей и нападок со стороны всех недоброжелателей. Эта девчонка еще юна, не имеет опыта и знаний, а значит, беззащитна перед угрозами этого мира. Ей нужно время, чтобы освоиться и принять правила и устои, которые здесь существуют.

Черт… С каких пор он стал думать об этой полукровке с таким беспокойством? Чтоб ему провалиться! Эта неотесанная распутница способна свести с ума кого угодно! Как он, военачальник, дракон с огромным опытом и силой, мог допустить столь глупую ситуацию? Признаться, в прошлом Аристарх рассчитывал, что небольшая угроза от старшекурсника испугает Марию и она решит обратиться к нему за защитой. Да в самой смелой фантазии он не мог представить, что эта низкорослая тростинка без капли силы способна серьезно ранить чистокровного дракона!

Оставалось лишь надеяться, что сама Шафат не пострадала. Если выяснится, что из-за его опрометчивого решения девчонка получила ранение, тогда…

«Что тогда?» — задал себе вопрос Аристарх. Никто не сможет доказать, что нападение организовано по его приказу, и значит, беспокоиться не о чем? В груди будто завязался тугой узел, с каждой секундой сжимавшийся все сильнее. Что это? Он никогда прежде не испытывал ничего подобного. Это чувство разрывало, разъедало душу изнутри. Перед глазами стояло лицо Шафат. Впервые в жизни он задался странным вопросом: «А что она чувствовала в тот момент, когда Аргорд — косая сажень в плечах — зажал ее и начал угрожать?» Аристарх сразу сказал, что это не должно перерасти в тяжелый прессинг, который они применяют к преступникам. Достаточно лишь немного напугать ее, чтобы девчонка поняла: ей здесь не место и нужно вернуться туда, где и положено находиться Шафат.

Неужели Аргорд переборщил и напугал ее настолько, что Мария решилась применить некое земное оружие? Откуда оно вообще у нее взялось? Если этим оружием можно серьезно ранить или даже убить взрослого дракона, значит… Это значит, что она и его самого может убить? От этой неожиданной мысли Аристарх остановился прямо на лестнице студенческого общежития. Неужели все это время Шафат могла ему навредить? Он привык воспринимать ее как слабую и беззащитную девчонку, которая может лишь лаять, но укусить попросту не может. Она не раз давала понять ему, что не испытывает ничего, кроме ненависти, и не признает этот брак.

Аристарх нехотя признался самому себе, что начал побаиваться эту мелкую девчонку-полукровку… Надо побольше разузнать об этом оружии, что она применила к Аргорду, а до того времени ее лучше не злить, ведь если эта металлическая штучка попадет не в ногу, а в сердце, это убьет даже дракона с его плотными мышцами и крепкими костями.

И все же Черного дракона не покидало странное чувство, которое он не привык испытывать, — стыд. Как бы он ни противился, но от правды не убежишь: этого вообще не должно было произойти, но это случилась из-за него. Аристарх намеревался посетить Марию и убедиться, что она не пострадала. Втайне он надеялся, что эта девчонка сохранила свой боевой настрой и сейчас хвасталась отцу, как ловко она разделалась с драконом. Однако картина, открывшаяся Черному дракону в спальне девушки, была совсем иной.

Растолкав всех зевак, Аристарх вошел в уже знакомую гостиную, которую еще вчера вечером немного погромил. Комната его жены оказалась первой по коридору. Дракон осторожно приоткрыл дверь и сразу натолкнулся на злой и агрессивный взгляд Михаэля. В спальне девушки царила тишина, а сама она с невинным и беззащитным видом спала на постели, тихо посапывая. Присмотревшись, он заметил разводы косметики под глазами, какие бывают у женщин, когда они плачут. И вновь в груди это мерзкое колющее чувство!

— Что ты здесь забыл? — негромко прорычал Михаэль, стараясь не разбудить дочь.

— Не наглей, — сдержанно ответил ему Аристарх. — Она — моя жена, я имею право навещать ее. Что с ней? Мария не пострадала?

— Физически — нет, — сквозь зубы процедил Красный дракон, — но она сильно испугалась, потеряла голос, не может сказать ни слова.

— Это от страха, — кивнул Аристарх. — Пусть поспит, все пройдет. Я прикажу приготовить для нее сладости, они хорошо снимают стресс.

— Что с тем мерзавцем, который напал на мою девочку? — сверкнул глазами Михаэль. — Его поймали?

— Да, он ранен, сейчас его лечат. Что за оружие использовала твоя дочь? Как ей удалось так сильно ранить чистокровного дракона?

— Огнестрельное оружие, — скупо ответил Михаэль. — Я дал Маше небольшой пистолет для самообороны, на самый крайний случай. Он пригодился. Ты-то не способен ее защитить, — не удержался от шпильки дракон, метнув злой взгляд на зятя.

«И это он еще не знает, что нападение организовали по моему приказу», — с горечью подумал Черный дракон.

— Я хочу видеть эту сволочь, которая осмелилась напасть на моего ребенка, — решительно заявил Михаэль, вскинув подбородок.

Аристарх ответил не сразу. Аргорд — сын его хорошего товарища, он согласился выполнить это задание и не подозревал, кем на самом деле является Мария. Он не должен пострадать из-за глупых решений главы своего клана.

— Не горячись, — уклончиво ответил Черный дракон. — Предоставь это мне. Привыкай, что теперь ответственность за Марию и ее безопасность несу я, а не ты.

— Ты? — презрительно фыркнул Михаэль. — Да с тех пор, как ты ее похитил, она только и делает, что попадает в неприятности!

— Нет, она попадает в неприятности, потому что не хочет принять мою защиту, — возразил Аристарх. — Этот случай должен показать, что, пока она не наберется сил, опыта и знаний, ей не место в академии. Когда она проснется, подготовь Марию к тому, что я забираю ее в свой дворец. Неизвестно, сколько еще таких фанатиков решат проучить мою жену. Я не имею права рисковать ее безопасностью.

Сказав эти слова, Аристарх развернулся и поспешил покинуть спальню своей Шафат. Взгляд тестя, которым тот его буквально прожигал, стал совсем уж нездоровым. Черный дракон чувствовал, что поступает неправильно и подло, но на душе вдруг стало чуточку легче: его жена наконец-то вернется в его дом.

Когда я проснулась, первое, что увидела, — отца, стоящего у окна с непривычно мрачным и серьезным видом. Таким я видела его крайне редко. Во взгляде папы застыла такая тяжкая боль, что у меня сжалось сердце и стало очень стыдно. Я вдруг четко осознала, что все его беды из-за меня. Именно мое рождение навлекло на отца позорное клеймо, ради моего спасения он сбежал в чуждый для него мир и осел там на долгие годы, скрываясь от всех. Именно из-за меня он сейчас почти не спит, чему свидетельство — темные мешки под глазами. Я вижу, как папа мучается в попытках вытащить меня из этой ловушки, и это невыносимо.

Я шевельнула ногой, и отец тут же повернулся ко мне. Едва его взгляд коснулся моего лица, как он тут же расслабился. Черты его лица смягчились, взгляд потеплел, исчезло пугающее серьезное выражение, с которым папа смотрел в окно. Он будто расцвел за несколько секунд. От этого преображения я чуть не расплакалась. Как же он любит меня! А я его.

— Ты как? — заботливо спросил папа, садясь рядом со мной и слегка поглаживая волосы.

— Бывало и лучше, — вздохнула я и начала теребить папин рукав, прямо как в детстве. — Его ведь поймали? — спросила тихим голосом, и мы оба поняли, кого я имею в виду.

— Мне сказали, что да, — кивнул отец. — Я разберусь с ним, дочка, обещаю. Добьюсь того, чтобы этот гад не вышел из лечебного корпуса живым.

— Не надо, — попросила я, положив голову отцу на колени. — Не хочу, чтобы из-за него ты подставлялся. Он наверняка дракон, и его родственники не будут молчать. Папа, оставь его, прошу. Уверена, в вашем обществе есть законные способы наказаний.

— Какая же ты наивная, Машка, — усмехнулся отец и поцеловал меня в висок. — У нас возникла проблема… — И по его голосу я поняла, что проблема отнюдь не пустяковая.

— Что такое? — насторожилась я.

— Аристарх узнал об этом нападении, что неудивительно, и теперь намерен забрать тебя к себе под предлогом обеспечения безопасности, — хрипло ответил папа.

— Ты же сказал, что нашел нам дом, — схватилась за соломинку я. — Давай скорее отправимся туда, ведь там Аристарх не найдет нас!

— Все не так просто, — сокрушенно произнес отец, покачав головой. — Из-за нападения на тебя повсюду снуют Черные драконы, прибыл даже глава их разведки. В таких условиях мне будет крайне сложно переправить всех нас незаметно и скрытно. Они в любом случае возьмут наш след и рано или поздно найдут.

— Но как же так? — Я села на постели и посмотрела отцу в глаза. — Папа, ты хочешь сказать, что Аристарх заберет меня…

— Нет! — горячо заверил меня он. — Маша, даже не думай об этом! Я не допущу такого. Убью этого дракона, сам его застрелю, но тебя ему не отдам!

— Но если ты убьешь Аристарха, тебя самого наверняка казнят! — вскричала я и по взгляду отца поняла, что попала в точку. Нельзя просто так убить главу клана драконов, этого не прощают. — Папа… — выдохнула я и поняла, что больше так не могу. Я устала бороться. Все зашло слишком далеко.

Из-за того, что я не хочу возвращаться к этому деспоту, страдает отец. Он уже отчаялся до такой степени, что готов убить этого дракона, лишь бы освободить меня. Жаль только, папа не подумал, каково мне будет жить, зная, что он отдал свою жизнь за мою пресловутую свободу. Крастор рискует своими хорошими отношениями с драконами, укрывая меня здесь, в академии. Все вокруг испытывают неудобства из-за меня! Вся эта ситуация порождает конфликты, споры, противоречия, нападения и прочие проблемы. Никогда не думала о том, что окажусь в такой ситуации, но я, кажется, всем только мешаю.

Может, пора уже прекратить эту бессмысленную возню? Наш брак не расторгнуть, Аристарх никогда не отстанет от меня, никогда не прекратит настойчивые попытки вернуть меня обратно в свою нору. Зачем же я мучаю отца и всех окружающих? Папа рискует своей жизнью, драконы академии меня не принимают, я постоянно порождаю конфликты. Я устала. Я больше так не могу.

— Папа, хватит, — прошептала я, понимая, что бороться больше не имеет смысла.

— О чем ты? — нахмурился мой старик.

— Я вернусь к Аристарху. — Самой не верилось, что произнесла эти слова, но иного выхода не было.

— Что ты такое говоришь, Машка? — Папа явно отказывался верить моим словам. — Ни к какому Аристарху ты не отправишься!

— А разве есть другой выход? — со слезами на глазах спросила я. — Если мы и дальше будем сопротивляться, то либо ты убьешь его, а я этого не переживу, либо этот дракон устанет ходить вокруг да около и попросту заберет меня силой.

— Маша… — попытался образумить меня отец, но я оборвала его:

— Нет, не хочу больше ничего слышать! Я все решила. Иного выхода нет — я возвращаюсь к нему.

Папа хотел было вновь возразить, но когда наши взгляды встретились, он понял, что я настроена серьезно.

— Маша, но ведь это же… — прошептал отец, пытаясь подобрать слова. — Я не могу позволить, чтобы моя дочь жила с этим монстром против своей воли.

— Ты слышишь меня? Я соглашаюсь добровольно. Папа, так будет лучше для всех.

— Но не для тебя! Ты попала в эту ситуацию из-за меня, из-за моей ошибки. Я не допущу, чтобы ты отказалась от своей жизни по моей вине!

— А я не допущу, чтобы ты натворил глупостей в стремлении спасти меня, — ответила ему, опустив плечи. — В конце концов, не сожрет же он меня, да? Брак — это не тюрьма… наверное.

— Маша… — с болью произнес отец и притянул меня к своей груди. — Моя маленькая отважная девочка… У тебя храбрости и благородства больше, чем у любой самой чистокровной драконицы. Я все понимаю, но все равно не допущу, чтобы ты досталась этому Черному дракону. Ты не против, если я тебя оставлю?

— Куда ты? — Я сильнее прижалась к отцу.

— Постараюсь что-нибудь придумать, дочка. Должен быть какой-то выход!

Папа ушел, оставив меня в комнате одну. Уже вечерело. Я понятия не имела, что происходит за дверью спальни, да и не горела желанием это узнать. Вернулись ли мои соседки? Что делают остальные студенты? Я наверняка уже прославилась на всю академию. Может, оно и к лучшему, если Аристарх заберет меня?

Я мерила комнату шагами, меня била мелкая дрожь. Все происходящее похоже на дурной сон, на нечто нереальное и неправильное. Кого я пытаюсь обмануть? В своем дворце Аристарх меня со свету сживет. Там я окажусь в полной его власти, должна быть женой, хочу я этого или нет. Папа говорил, что от Шафат рождаются самые сильные дети… Наверняка Аристарх захочет приступить к решению этого вопроса как можно скорее.

Но ведь это лучше, чем если бы отец осмелился убить этого чешуйчатого гада, тем самым погубив и себя! Конечно, лучше. Я не смогу жить, зная, что папа погиб из-за меня.

Я промаялась до поздней ночи, металась от одного решения к другому. Иногда мне хотелось наплевать на все и броситься в бега одной, но разум твердил, что я не знаю этого мира и попросту пропаду. Или меня очень быстро схватят. Что же делать? От всех волнений у меня начала болеть голова, казалось, что стены стали надвигаться и давить. Это невыносимо.

Мне безумно хотелось прогуляться, выйти на улицу, но после происшествия выходить было страшно. А вдруг на меня вновь нападут друзья подстреленного дракона? Недолго думая я взяла со стола оставленный отцом пистолет, в котором осталось еще семь патронов. Пусть только сунутся! Больше сидеть в этой комнате я не могу.

ГЛАВА 15

Время пролетело настолько быстро, что я и не заметила, как наступила ночь. Коридор общежития встретил меня мертвой тишиной. Все студенты уже давно спят, только я решила побродить по ночной академии. Сложно сказать, что двигало мной в тот момент, но я испытывала внутреннюю потребность выйти из своей спальни, меня будто что-то звало. Я неспешно шагала по коридорам и задавала себе один и тот же вопрос: что делать дальше?

Вернуться к Аристарху казалось самым простым решением, которое позволит жить проще всем окружающим, но что-то в глубине моей души противилось этому. Как поступить? Что мне делать? Ответа не было, а я безумно хотела его получить. Как-то само собой получилось, что я подошла к дверям библиотеки. Ноги сами принесли меня сюда, на последний этаж учебного корпуса. Библиотека академии никогда не закрывалась, она была открыта круглые сутки. Осторожно толкнув дверь, я попала внутрь.

Здесь тоже было тихо, и каждый мой шаг отдавался эхом от стен. Потрясающая акустика! Каждый звук здесь будто усиливался. Было в этом что-то чарующее и прекрасное, что манило меня. Не хотелось уходить.

Неспешным шагом я приблизилась к знаменитому каменному цветку, что стоял в самом центре читального зала. Обычный серый камень, ничего особенного в нем нет. Тогда почему я не могу оторвать взгляд от этой скульптуры? Этот пестик и эти гладкие лепестки будто таили в себе какую-то тайну, которую почти невозможно разгадать. Я грустно усмехнулась и мысленно обратилась к Цвету: «Скажи, что мне делать? Как поступить? Я не хочу возвращаться к Аристарху, я не люблю его и даже боюсь. Но если я этого не сделаю, мой отец может погибнуть, другие непричастные люди могут пострадать. Как мне быть?»

Конечно, эта каменная штука ничего мне не ответила. Я обреченно закрыла глаза, чувствуя себя полной дурой. Никто мне не поможет, а особенно глупо рассчитывать на помощь каменной статуэтки. Я смотрела на Цвет и все отчетливей понимала, что иного выхода, кроме как переехать жить к Черному дракону, у меня нет. Наверное, это моя последняя свободная ночь, когда я могу быть просто Машей. Незамужней, взбалмошной и смешной. Настроение скатилось ниже некуда, и, глядя на этот цветок, я начала петь одну известную земную песню. Возможно, иного шанса вот так просто и свободно пользоваться своим голосом у меня уже не будет.

«Песен еще не написанных сколько? Скажи, кукушка, пропой…»

Мой голос отражался от стен и будто усиливался. На миг, на один лишь миг мне показалось, что я услышала странный высокий звук из глубины Цвета. Не знаю, что это было, но я продолжала петь, отдавая песне всю себя. Сейчас это было правильно и даже необходимо. Я легко брала все высокие ноты, раскрывая свой голос в полную силу.

Воздух вокруг меня накалился. На несколько секунд я застыла, собираясь с силами, а затем… Почувствовала музыку. Она была повсюду: вокруг меня, в Цвете, в этих стенах, в воздухе, но самое главное — она звучала во мне. Я пела в полный голос, сливаясь с музыкой и отдавая ей всю себя без остатка. Черт, если эта моя последняя свободная ночь, то пусть она запомнится!

В моем голосе было столько силы, что я не знала, куда ее девать. Она вырвалась в окружающее пространство, и Цвет мгновенно поглотил ее. Затем произошло нечто совсем фантастическое: каменная статуэтка вспыхнула ярким оранжево-красным светом и будто бы сбросила с себя каменную оболочку. Теперь его лепестки сияли всеми цветами радуги, а пестик… Я поняла, что он напоминает мне. Микрофон! Именно пестик впитывал в себя мой голос и его силу, превращая ее в нечто большее. Музыка продолжала звучать, а я пела, даже не думая останавливаться…

Песня закончилась, я перестала петь, отдав Цвету все, что у меня было. Из пестика вырвался яркий столб света, ударив в потолок и улетая куда-то вверх. Весь мир вспыхнул ярким светом, от которого я на несколько секунд ослепла. Когда зрение вернулось, я обернулась на нетвердых ногах, чтобы посмотреть в окно, но, увы, окно загородили несколько мужских фигур. Мой взгляд упал на лицо Аристарха. Ого! Ничего себе его перекосило! Я и представить не могла, что этот вечно недовольный дракон может быть настолько удивленным и растерянным.

Мне вдруг стало плохо. Все вокруг заволокло темной пеленой, и мир погрузился во тьму.

Она пела! Аристарх стоял и не верил своим глазам. Его Шафат пела, да еще как! Ее голос завораживал. Нежный, мягкий, красивый, его хотелось слушать и слушать. Как она мастерски владела вокалом, как легко брала высокие ноты и тянула их, отчего все внутри дракона трепетало в восхищении в удивлении.

Драконы не способны к пению, так распорядилась природа. Их гортань имеет свои особенности, которые необходимы для изрыгания пламени, но полностью исключают возможность петь. Полукровки также не умеют петь, вместо приятных звуков у них получается отвратное хрипение, от которого хочется заткнуть уши. Но Мария… Боги, как же прекрасен ее голос!

Аристарх уже давно спал в своих комнатах, когда вдруг на всю академию начала звучать музыка и песня о боли и борьбе. Эта музыка, казалось, звучала из стен, проникая абсолютно во все уголки. Дракон поднялся с постели, впопыхах оделся и бросился выяснять, что же происходит. Окружающее пространство буквально вибрировало от струящейся магии, которую выделяла… сама академия. В коридоре он наткнулся на такого же растерянного Крастора и своего зятя.

— Думаю, источник в библиотеке, — решил ректор. — Туда!

Студенты уже начали выбегать из своих комнат, когда все они поспешили в библиотеку. То, что Аристарх увидел там, не поддавалось никакому объяснению: его молодая жена стояла возле каменного цветка, который давно уже стал обычной бесценной статуэткой. Но их, черт побери, окружало мощное магическое поле! Дракон даже не сразу понял, что это именно она, настолько прекрасно звучал голос его жены. Как такое может быть?!

Не успел Аристарх принять для себя этот факт, как вдруг Цвет вспыхнул ярким сиянием и сбросил с себя каменную оболочку. Теперь его лепестки дышали жизнью и светом, отливая всеми цветами радуги. Источником магии и силы, которая разливалась по академии, оказался пестик. Именно он впитал голос его Шафат и усилил его. Это очень сложная и древняя магия, создать подобное может только бог. Дракон застыл, не в силах сдвинуться с места и отвести взгляд от своей жены. В эти минуты она казалась совсем другой, не такой, как прежде. В ней будто зажглось солнце, зародился огонь, который она, подобно дракону, выплескивала наружу и делилась энергией со всем окружающим миром.

Из пестика вырвался яркий столб света — чистая концентрированная магия. Этой силы хватит, чтобы столетиями обеспечивать энергией столицу — или мгновенно уничтожить ее. Все вокруг вспыхнуло слепящим белым светом, а когда все стихло, Мария несмело обернулась к нему. Она пошатывалась, сильно побледнела, и только теперь Аристарх испугался за нее саму. Чтобы творить столь мощные магические ритуалы, необходимы годы подготовки, неподготовленного человека такая нагрузка может попросту убить.

Девчонка начала оседать на пол, а Аристарх наконец подбежал к жене. Не подхвати он ее в последний момент, эта отважная дурочка ударилась бы головой о каменный пол.

— Цвет Лоры пробудился! — услышал он изумленный голос Крастора за своей спиной. — Боги! Он жив!

Жив, жив… Вот только его Шафат может в любой момент отдать богу душу. Бездна! Только не это! Аристарх поднял с пола ее маленькое и легкое тело и решительно направился к выходу.

— Ты куда? — преградил ему дорогу Крастор.

— В свой дворец! — рявкнул на него дракон. — Ей плохо. После такого нужны лекари, нужна поддержка рода, иначе девчонка может умереть!

— Замолчи, — прошипел ректор, покосившись на стоящих в стороне преподавателей и студентов. Все их внимание было приковано к Цвету, не хватало еще, чтобы кто-то услышал об их браке. — Никуда ты ее не заберешь! Она пробудила Цвет, отныне академия — ее дом.

— Уйди с дороги, — прорычал Аристарх, намереваясь вступить в схватку, если потребуется, но вдруг в библиотеку вбежал отец Марии.

— Куда ты несешь Машу? Отдай сейчас же! — Михаэль попытался вырвать у зятя свою дочь, но дракон ловко блокировал эту попытку.

— Неужели ты не видишь, в каком она состоянии? — рыкнул на него Аристарх. — Ей помогут только лучшие лекари в моем дворце!

— Не преувеличивай, — поморщился Крастор. — Она не при смерти. Сильные перегрузки для академии не в новинку, наши лекари прекрасно это лечат. Отдай девушку отцу.

— И не подумаю, — уперся Черный дракон. — Она моя жена, и речь идет о ее жизни и здоровье. Прочь с дороги, пока я не применил силу!

— Я не позволю забрать ту, что пробудила Цвет! — воскликнул в ответ Крастор, напустив на себя не менее угрожающий вид. Теперь от этого мужчины веяло немалой силой. — Отдай Марию нашим лекарям, и мы все обсудим, Аристарх. Если мы с Михаэлем нападем на тебя, твоя жена может пострадать. Не глупи. Отпусти девочку.

Черный дракон перевел взгляд на свою жену, что прислонилась головой к его плечу. Она выглядела такой ослабевшей, пугающе бледной и больной, что становилось жутко. Ей нужна помощь, и как можно быстрей. Ладно, пусть лекари академии делают, что могут. Он заберет ее чуть позже, когда разберется с Крастором и всеми, кто желает ее забрать. Аристарх нехотя кивнул, и втроем они отнесли Марию в лечебный корпус.

— Обсудим все у меня, — скомандовал ректор и переместил всех к себе в кабинет. — Итак, очень скоро я соберу всех преподавателей на совещание в связи со столь важным событием. Михаэль, твоя дочь смогла пробудить древний артефакт! — с восхищением выпалил он, пожимая руку отцу девушки. — Это невероятно! Она не просто сильный маг, но еще и умеет петь. Ты знал?

— Конечно, — гордо заявил Михаэль. — Я заметил эти способности, еще когда она была ребенком, и всячески их развивал. Если бы ты хоть немного ею интересовался, то знал бы, что она профессионально занимается пением. У нее уникальный голос.

— Она полукровка, — пробормотал Аристарх, отводя взгляд. — Как дочь дракона, она просто не должна уметь так петь. Даже если кто-то из драконов и рождается с нарушениями в гортани, которые позволяют брать ноты, то это весьма специфический вид вокала. А Мария пела лучше многих певцов, которых я когда-либо слышал. Это странно.

— Как бы там ни было, Мария отныне и навеки — почетный студент академии, она имеет право на защиту и отстаивание своих интересов. Если она попросит меня дать ей убежище, я исполню эту просьбу и буду в своем праве.

— Не слишком ли много ты на себя берешь? — зло прищурился Аристарх. — Не забывай, что я ее муж! Да, событие значимое, но не настолько, чтобы решать за меня судьбу моей жены. Мы в законном браке, и никто не смеет оспаривать это!

— Да неужели? — раздался надменный голос. Обернувшись, Аристарх раздраженно фыркнул. В дверях кабинета ректора стоял Натаниэль — глава клана Красных драконов. — А я считаю иначе. Отец бедной девушки уже неделю одолевает меня просьбами защитить его дочь от мужа, который пытался ее убить.

— И ты решил ответить на эти просьбы тогда, когда Мария оживила Цвет! — рявкнул Аристарх, прожигая дракона ненавидящим взглядом. — Какое совпадение! А ведь мне докладывали, что ты и не собираешься вмешиваться и вступаться за полукровку, да еще и дочь предателя!

— Твои шпионы ошиблись, — равнодушно пожал плечами Натаниэль. — Итак, чувствую, разговор будет длинным.

— Давайте все успокоимся и мирно побеседуем, — предложил Крастор, опускаясь в свое кресло. — Ситуация сложилась неожиданная и неоднозначная. Мария пробудила древний артефакт, и теперь все мы чувствуем его магию, которая оказалась выплеснута в окружающее пространство. — Все присутствующие согласно кивнули. Воздух вокруг них был пропитан особой энергией. — Уже сейчас можно визуально заметить, как восстанавливается защитный купол академии, как укрепляются несущие стены, а все помещения наполняются так необходимой им магией. Что будет дальше, можно лишь предполагать.

— Что вы хотите сказать? — с напряжением в голосе спросил Аристарх.

— Я считаю, что именно магия Цвета поможет Марии восстановиться, и забирать ее отсюда сейчас — это самая настоящая глупость, — отчеканил ректор, решительно посмотрев в глаза Черного дракона. Тот лишь недовольно сжал челюсти, но возражать не стал.

— Поддерживаю, — заявил Михаэль. — Пусть моя дочь останется здесь, отдохнет, придет в себя. Нечего таскать ее, как куклу, куда вздумается!

— Мариэлла — дочь Красного клана, — вкрадчиво напомнил Натаниэль, и Аристарх раздраженно закатил глаза. — Мы готовы оказать ей любую помощь и поддержку, какая только потребуется.

— Мария — моя законная Шафат, — сквозь зубы ответил ему Черный дракон и резко задрал рукав рубашки, демонстрируя брачную татуировку. — В момент заключения брака она автоматически перешла под опеку Черного клана, так что ваше стремление взять на себя бремя содержания полукровки кажется мне очень странным.

— Отец девушки сообщил мне, что ваш брак вовсе не был таким законным и добровольным, как ты пытаешься представить, Аристарх, — хитро улыбнулся Натаниэль. — Говорят, что ты хотел использовать особенность Черного клана и попросту убить несчастную девочку в процессе брачного ритуала. Какое счастье, что она оказалась твоей Шафат, правда?

— Безусловно, — бесстрастно ответил ему Аристарх. — Как бы там ни было, какие бы сплетни ты ни собирал, Натаниэль, наш брак нельзя расторгнуть или оспорить. Мария — моя Шафат, я — ее законный супруг и защитник. Даже если между нами и есть некая холодность, тебя это точно никак не касается.

— Понимаешь ли, в чем дело, Аристарх, — задумчиво вздохнул глава Красных. — Ты говоришь одно, Михаэль другое, мои люди докладывают мне о третьем… Думаю, нам нужно выслушать саму девушку и узнать ее мнение.

— Что ты хочешь от нее услышать? — с подозрением прищурился Черный дракон, подавшись вперед. — Зачем ты здесь? Сложившаяся ситуация никак тебя не касается!

— Тише, не ори, — хохотнул Натаниэль. — Чего ты так распереживался? Я — глава Красного клана, Мариэлла — моя подопечная. В мои обязанности входит следить за судьбой всех женщин, которые перешли в другие кланы после заключения брака, Аристарх, ты что, забыл? Ведь два года назад ты сам посещал клан Белых, чтобы удостовериться, что молодую невесту там никто не обижает и не притесняет. Вот и я всего лишь поговорю с девочкой, это мое право. Что ты имеешь против?

— Ничего, — с ненавистью прорычал Черный дракон и резко отвернулся к окну.

— Натаниэль, я благодарен тебе за интерес к судьбе моего ребенка, — кивнул Михаэль, выражая главе клана уважение. — Очень рассчитываю на твою помощь в нашей непростой ситуации.

— Если ты думаешь, что он поможет тебя спрятать от меня Марию, то ты идиот, Михаэль, — резко вклинился Аристарх. — Никто не вправе отобрать у меня мою жену. Ни Натаниэль, ни Крастор, ни сам император. Она — моя Шафат. Точка.

— Точно так же никто не может отменить того, что Мария — моя дочь, — напомнил ему Михаэль. — И как отец я сделаю все, чтобы защитить своего ребенка от жизни, полной унижений и несчастий. Все мы прекрасно понимаем, что она для тебя лишь игрушка, инструмент для достижения твоей цели. Тебя не волнует моя дочь сама по себе, важно лишь то, что она способна тебе дать. Даже если этого не хочет.

— Это все демагогия, — вздохнул Аристарх. — Мы пара, наш союз благословили боги. Рано или поздно мы найдем общий язык, а тебе будет стыдно за свои слова, тесть.

— Если только к этому моменту ты не отправишь мою девочку на тот свет, — буркнул Михаэль.

Аристарх вновь закатил глаза и оперся о подоконник ректорского окна.

— В каком состоянии девушка сейчас? — вкрадчиво поинтересовался Натаниэль.

— Она перенапряглась, организм истощен, ей нужно время, чтобы прийти в себя, — ответил Крастор. — Думаю, раньше утра пообщаться с ней не получится.

— Надеюсь, в академии мне окажут теплый прием и позволят отдохнуть с дороги, — выразил надежду Натаниэль. — А пока я выставлю своих людей возле палаты Мариэллы. Не ровен час, вдруг она исчезнет из нее. Всякое может случиться.

— Твоим людям придется потесниться, потому что там уже дежурят мои, — просветил его Черный дракон.

— Так! — обеспокоенно воскликнул Крастор. — И сколько там уже солдат, возле лечебного корпуса?

— Моих пятеро, — ответил Аристарх.

— И моих столько же, — кивнул Натаниэль, послав ректору вопросительный взгляд. — А что?

— Это что же получается, там уже толпа народу стоит? А вам не кажется, уважаемые главы кланов, что это перебор? Здесь вам не ваши дворцы, где вы полноправные хозяева, а академия! Это учебное заведение, здесь находятся сотни молодых граждан империи. Я не позволю вам превращать лечебный корпус в охранный штаб! Если через пять минут там не останется максимум три человека, буду вынужден принять меры.

— Например? — вскинул бровь Натаниэль.

— Пожалуюсь императору, — припечатал ректор. — Пусть он узнает о том, что вы тут устроили. Кстати, император в курсе вашего спора?

Эта угроза возымела свое воздействие. Обстановка в кабинете явно стала менее напряженной. Никто из присутствующих не хотел вмешательства императора во внутренние дела кланов. Правитель славился своим умением радикально решать проблемы, не откладывая их в долгий ящик.

— Думаю, все мы должны дождаться утра, — предложил Крастор. — Располагайтесь в своих комнатах, а я пока успокою студентов и преподавателей.

Ректор попросил всех освободить кабинет, а после покинул его сам. Эта ночь обещает быть долгой.

Все мое тело будто налилось свинцом. Слабость была такая, что невозможно пошевелить рукой или ногой. С трудом приоткрыв глаза, я увидела над собой белоснежный потолок и вокруг такие же белые ширмы, что окружали меня и отгораживали от остального помещения. Сквозь ткань просвечивались человеческие силуэты, которые то и дело куда-то спешно выходили.

Я чувствовала себя растерянно. Где я? Что происходит? Почему я чувствую себя так, будто пробежала марафон, да к тому же с тяжелым рюкзаком за спиной? Вдруг из-за ширмы выглянула девушка и, увидев меня, радостно воскликнула:

— О, очнулась!

За считаные секунды вокруг меня столпилось несколько человек в белых одеждах. Они щупали меня, осматривали, а один из них начал задавать странные вопросы:

— Голова не болит? Не кружится? А если кружится, то в какую сторону? В какой части тела преобладает слабость? Нет, во всем теле не может быть, меня интересует, где она у вас локализируется. Сколько пальцев я показываю? Как вы ощущаете свое сознание? Присутствует ли спутанность? Мой голос кажется вам отдаляющимся? Скажите, а окружающие предметы для вас не расплываются и не сверкают неестественными цветами?

Ох, ну и допрос он мне учинил! Я старалась отвечать спокойно, но раздражение так и копилось внутри. В тот момент, когда я готова была выплеснуть на этого врача всю свою злость, которая (удивительно!) придала мне немало сил, осмотр вдруг резко свернули и оставили меня одну. Только из-за ширмы выглядывала мордашка все той же молодой девушки.

— О вас вся академия говорит, — со странным восхищением шепнула мне она.

— Почему? — устало вздохнула я, прикрывая глаза от яркого полуденного солнца. — Что я натворила?

— Вы разбудили Цвет! — пискнула девчушка. — Мы и не думали, что такое вообще возможно, считали все это глупыми легендами, но после того как вы спели… Кстати, как вы это сделали? Все говорят, что вы полукровка, но мы среди ночи слышали это ангельское пение. Вот у меня знакомый работает актером в одной труппе, они разъезжают по разным городам, так даже он так петь не умеет! А вы умеете. О чем это я… Ах да — у нас в теплицах все цветы расцвели. Даже те, что почти погибли, вдруг почувствовали энергию Цвета и ка-а-ак начали расти вверх! Представляете?

Она так тараторила, что у меня разболелась голова. Наверное, эта девчонка никогда бы не замолчала, если бы мужской голос громко не объявил на все помещение:

— Посылка от главы Черного клана для Марии!

Послышалось шуршание, и вскоре мне принесли три прозрачные коробки. В одной находился небольшой, но красивый тортик, украшенный масляным кремом. Во втором лежали маленькие пирожные, штук десять, не меньше, выполненные в виде корзинок с фруктами. В третьей коробке лежала стопка эклеров. И все это добро прислал мне Аристарх? В памяти сразу всплыло его изумленное лицо и упавшая челюсть. Каким же удивленным и смешным он был в тот момент! Никогда не смогу этого забыть.

— Если не хотите, не ешьте, — посоветовала все та же тараторка. — Главный лекарь говорит, что насильно заставлять себя нельзя, но если хотите кушать, то ешьте все. Вам нужно много сладкого, чтобы организм справился со стрессом.

Я скосила глаза на кучу сладостей и испытала легкую тошноту. Нет, есть мне сейчас совсем не хотелось. Вдруг из-за ширмы послышался знакомый мужской голос:

— Можно мне навестить нашу новую легенду?

Абелард намеренно говорил громко и с присущей только ему легкостью. Ширма отодвинулась в сторону, и оборотень протиснул внутрь свою мощную фигуру, сверкая при этом ослепительной улыбкой.

— К тебе попасть не легче, чем к самому императору, — многозначительно произнес он, отодвигая от стены хлипкий стул и усаживаясь на него. — Три охранника двадцать минут допрашивали меня, досмотрели чуть не до трусов и не хотели пропускать, пока не выяснилось, что мой отец — приближенный императора. Тебя охраняют почти как принцессу. Ничего себе ректор расщедрился! Вон даже сладостей уже кучу прислали! — Абелард так вожделенно смотрел на торт с масляным кремом, что мое сердце дрогнуло.

У меня не было желания отведать присланные Аристархом сладости, хотя бы из гордости. Интересно, а что за стражи стоят за дверью? Неужели это отец постарался? Или Крастор? Или Аристарх?! А ведь дракон легко может подмешать мне в еду всего, чего угодно, вплоть до любовного зелья. Уверена, в магическом мире уже давно придумали что-то, что позволяет влюбить в себя человека против его желания. Что-то не доверяю я этим эклерам и пирожным с фруктами…

— Если хочешь — ешь, — улыбнулась я. Интересно, если туда все же подсыпали что-то, как это отразится на Абеларде? Неужели он начнет таскаться за оборотнем и смотреть на него коровьими глазами?

— Правда? — обрадовался парень и молниеносным движением схватил с небольшого прикроватного столика коробку с пирожными. Через секунду он уже жевал корзиночку с фруктами с таким счастливым видом, будто ничего приятнее на свете нет и быть не может. Меня поразило, как он ест: два раза укусил — и пирожного как не бывало. — Ты такая добрая! Спасибо. Маша, скажи, а как ты в себе этот дар обнаружила?

— Какой дар? — не поняла я.

— Как какой? Волшебное пение! Я не помню, как там по-научному это называется, но твой голос обладает магической силой подчинения реальности. Ты может настраивать его на особые вибрации, которые меняют структуру окружающего мира. — Увидев, что я не понимаю, о чем он говорит, Абелард сказал просто: — О чем поешь, то и случается. Это связано с особенностями твоей внутренней силы, там сложная связь… Вот ты спела о силе и борьбе, и Цвет ожил. Вся академия слышала твой голос. Представляешь, ночь на дворе, я уже давно сплю и тут слышу — поет кто-то. Я сквозь сон и не понял, что происходит, лежу и думаю: что за зараза там горланит среди ночи? — рассмеялся оборотень, плавно переходя к эклерам. — Потом проснулся и понял, что пение звучит отовсюду, магия вокруг растекается, вся академия проснулась… Устроила ты переполох, полукровка! Мы до утра не спали, только к рассвету разбрелись, когда нам сообщили, что Цвет отныне ожил, а ты в лечебном корпусе в состоянии средней тяжести.

— Я и сама не знаю, как это произошло, — тихо проговорила я, прикрывая глаза. — Ты сказал, что не спал до утра… Но который сейчас час?

— Три часа дня, — отрапортовал оборотень. — Маша, ты сама еще не понимаешь, что натворила, но ночью сюда куча важного народа слетелась. Прибыли главы Красных и Белых, какая-то важная шишка из дворца, говорят, сам наследник трона заинтересовался тем, что произошло в академии. Так что ты у нас и вправду стала принцессой, теперь готовься, чтобы они тебя не захапали каждый в свое болото.

— Главное, чтобы один гад чешуйчатый меня не захапал, — буркнула я себе под нос, гадая, каким образом эта ситуация отразится на нашем «браке». Здесь столько тонкостей, что без помощи отца я попросту не разберусь.

— Ты о ком? — нахмурился оборотень, но в этот момент дверь открылась, и в помещение тяжелым шагом вошел он сам, Аристарх собственной персоной. Как я увидела его, если окружена ширмами? Да очень просто! Его голова возвышалась над белой тканью. Дракон неспешно приблизился и заглянул в мою самодельную палату. Первое, что он увидел, это Абеларда, доедающего последнее пирожное. Он приблизился вплотную к ширме и теперь прожигал бедного паренька злым взглядом, от которого, казалось, веет смертью. С моего ракурса зрелище выглядело несколько комичным: высокий и серьезный дракон будто из-за забора наблюдает за происходящим, поджав губы, как старый дачник, у которого украли яблоки.

ГЛАВА 16

— Здрасте, — кивнул Абелард и тут же встал, отставив пустую коробку на столик.

— Как тебя пропустили? — вместо вежливого приветствия спросил Аристарх, продолжая сверлить бедолагу таким взглядом, будто тот у него что-то украл.

— Я напомнил охране, кем является мой отец, и они решили, что я не представляю никакой угрозы, — довольно ухмыльнулся оборотень, но дракон наградил его таким пронзительным и недовольным взглядом, что он мгновенно сник. — Ну, я пойду. Выздоравливай, Машка, — подмигнул он мне на прощанье и ободряюще улыбнулся.

— Заходи обязательно, — попросила его я. — И скажи моим соседкам, что я их очень жду.

Мне отчаянно не хотелось оставаться в одиночестве в этой палате. Друзья казались неким щитом между мной и всеми высокопоставленными мужами, что теперь мной интересуются.

Когда Абелард ушел, Аристарх протиснулся за ширму и медленно прошелся по мне внимательным взглядом. Было в его глазах что-то настолько сильное и цепкое, что мне показалось, будто я физически ощущаю, как он по мне «ползет».

— Я прислал тебе сладости, чтобы ты быстрее поправилась, — холодно и отстраненно произнес дракон, и его низкий голос будто прорезал пространство. Судя по висящей в воздухе тишине, мы остались одни, все врачи вышли из помещения.

— Спасибо, — пожала плечами я. А чего еще он от меня ждет? Пылких благодарностей за то, что соизволил проявить обо мне заботу? Мое предположение о том, что в сладости подмешали какую-то дрянь, находило все новые и новые подтверждения.

— Почему я прихожу и вижу, как их пожирает какой-то щенок? — вопросительно изогнул бровь Аристарх. В его голосе не слышалось угрозы, агрессии или обиды. Он будто хотел понять причины моего поступка.

— У меня нет аппетита, — пожала плечами, — а Абелард был голоден. Вот я и решила, что нечего добру пропадать, пусть человек… э-э-э… оборотень покушает. А что?

— Я приказал приготовить эти десерты специально для своей Шафат, а не для щенка, пусть и сына высокопоставленного и уважаемого человека, — плохо скрывая раздражение, ответил мне Аристарх. — Впредь не раздавай мои подарки кому попало, уж будь добра.

Его слова о «ком попало» неприятно резанули слух. Несмотря на слабость, я нашла в себе силы приподняться на локтях и заявить этому высокородному дракону прямо в глаза:

— Абелард — не кто попало! В тот момент, когда вампир чуть было не убил меня, именно он оказался единственным, кто защитил! Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было. Так что я не вижу ничего зазорного в том, чтобы поделиться с другом едой. Если вы против этого, то извольте больше не присылать мне никаких подачек!

Дракон шумно выдохнул через нос, прикрыл глаза и сжал кулаки. Около минуты он медленно и тяжело дышал, явно пытаясь справиться с собой и не дать вырваться наружу чувствам, которые бушевали внутри. Наконец Аристарх открыл глаза и посмотрел на меня спокойно и осмысленно.

— Оставим это, — кивнул дракон, садясь на стул, на котором совсем недавно сидел Абелард. — Я здесь для того, чтобы обсудить с тобой происшествие в библиотеке. Как ты себя чувствуешь? — вдруг спросил он.

— Слабость не проходит, — повела плечом я и легла обратно на подушку.

— Тогда поступим так: расскажи мне, что можешь, а если станет плохо, мы тут же прекращаем и ты отдыхаешь. Согласна?

— Да, — осторожно кивнула я. Впервые за все время Аристарх спросил у меня согласия на что-то. Шампанского выпить, что ли, по такому случаю?

Я пересказала Аристарху события прошедшего вечера. Естественно, пришлось опустить то обстоятельство, что изначально я выбралась прогуляться, чтобы обдумать свое возвращение к этому дракону и возможность сбежать отсюда без отца. Сказала ему, что просто голова разболелась и захотелось пройтись. Я случайно забрела в библиотеку и там само собой получилось, что я спела для каменного цветка. Дракон начал подробно выспрашивать у меня, что именно я чувствовала в момент пения, о чем думала…

— Ни о чем, — солгала я, понимая, что в тот момент мои мысли крутились только вокруг того, что я не хочу уезжать к Аристарху. Конечно, можно было бы сказать ему об этом честно и прямо, но что-то мне подсказывало, что вторую вспышку злости он может и не подавить. — Просто в голове крутилась песня, и я решила ее спеть. Спела первый куплет, а затем Цвет будто услышал меня, откликнулся, я услышала музыку и уже не могла остановиться. Что все это значит?

— Это значит, что ты наделена очень редким для магов и практически невозможным для драконов даром, — медленно произнес Аристарх, откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. Дракон задумчиво смотрел прямо перед собой, видно, что сейчас он погружен в свои мысли. — Магия голоса недоступна нашему народу. До тебя не рождалось никого, кто умел бы так петь. Это очень странно.

— Значит, я вдвойне странная? — криво усмехнулась, чувствуя горечь. — Полукровка, да еще и с голосом. Может, я и не полудракон вовсе?

— Ты однозначно дочь дракона, Мария, — уверенно заявил Аристарх, раскачиваясь на стуле. — Михаэль никак не мог передать тебе эту способность. Значит, это мог сделать лишь твой второй родитель, то есть мать. Нам известно, что она была человеком… по ее же словам. Хм-м… Отдыхай. — Дракон встал и направился на выход. — Я еще приду, а ты спи, если уж есть не хочешь.

— «Спи, если уж есть не хочешь», — передразнила я, когда дракон скрылся за дверью. — Тоже мне, нянечка…

Я повернулась на бок, лицом в ту сторону, где только что сидел Аристарх, и в нос ударил его природный запах. Терпкий, сладкий, с приятными нотками мужского парфюма и винограда. Он ел виноград перед тем, как прийти ко мне? Хм… И почему я об этом думаю?

Лежа на боку, я сама не заметила, как уснула. На меня вдруг навалилась такая слабость, что даже если бы я стояла посреди переполненного автобуса в час пик, все равно бы вырубилась. Я продрыхла до самого вечера. Сквозь сон изредка слышала, как кто-то из медперсонала ходит вокруг меня, шепчет что-то, ощупывает. Мне же настолько хотелось спать, что если бы меня в этот момент душили, я бы не проснулась, чтобы защититься. Лишь под вечер, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, я проснулась и поняла, что ужасно проголодалась.

Ужин получился плотным. Девчушка-тараторка принесла мне ужин из столовой: суп с мясом и макаронами, нежирную отварную рыбу, салат и сладкий чай. Под конец я еще и утрамбовала все это кусочком торта, который прислал Аристарх и до которого так и не успел добраться Абелард. Я попросила девушку, которая здесь была кем-то вроде медсестры, проверить, всели в порядке с этим подарком, и она заверила меня, что торт абсолютно безопасен.

Надо заметить, что это лакомство имело очень приятный вкус. На Земле я не ела ничего подобного. Тесто буквально таяло на языке, а в сочетании с легким заварным кремом со вкусом ванили это и вовсе превращалось во что-то сказочное. Черт, я даже пожалела, что отдала Абеларду все пирожные, так и не попробовав их. Уверена, что и они были такими же вкусными.

Когда для всей академии пришло время отбоя, ко мне вновь пришел посетитель. Я ожидала, что это папа решил навестить меня перед сном или соседки, но мужчину, который вошел, я видела впервые в жизни. По-драконьему высокий, с длинными светлыми волосами, собранными в высокий хвост. Было в нем что-то властное и сильное. Весь его образ излучал некий свет, который я внутренним чувством ощущала. Сложно описать это чувство, но всем своим существом я понимала, что этот дракон имеет надо мной некую власть.

— Кто вы? — спросила я, когда незнакомец вошел и начал внимательно рассматривать меня.

— Меня зовут Натаниэль, — ответил он приятным низким голосом. — Твое имя я и так знаю, Мариэлла. Я видел тебя, когда ты была еще совсем ребенком, вряд ли ты меня запомнила.

— Где вы меня видели? — нахмурилась я, не понимая, кто этот человек и что ему от меня нужно.

— В своем дворце, — сказал он. — Я — глава твоего родного Красного клана, Мариэлла. Думаю, нам нужно пообщаться.

У каждого драконьего клана есть свой глава, своего рода альфа, рассуждала я. Аристарх — глава Черного клана, Натаниэль — глава Красного. Значит, они на равных? Впервые за все время пребывания в магическом мире мне встретился человек, стоящий по положению не ниже моего «мужа».

— Я готова вас выслушать, — улыбнулась я; в душе зародилась хрупкая надежда на то, что теперь все может измениться.

— Твой отец рассказал мне, как был заключен ваш с Аристархом брак, — сразу взял быка за рога дракон. — Он хотел убить тебя посредством брачного ритуала. Метод казни достаточно специфический, никогда прежде я не сталкивался с тем, чтобы девушку пытались намеренно умертвить при помощи брака, — усмехнулся Натаниэль, а мне стало жутко. Он так спокойно говорил о моей смерти, будто каждый день кого-нибудь казнит. Хотя, может, так оно и есть?

— Ирония судьбы: Аристарх хотел убить меня, а в результате навеки привязал к себе, — безрадостно произнесла я, потемнев лицом.

— Его можно понять. — Дракон заметил смену моего настроения. — Твой отец нанес серьезное оскорбление Черному клану, когда осмелился обокрасть его, пусть он и сделал это из благородных побуждений. Михаэль для твоего супруга был в первую очередь предателем, изгоем, презренным существом. Может, тебе сложно это понять, но попытайся.

— Тем не менее мстил он не ему, а мне, — напомнила я. — Это тоже соответствует вашим законам? Казнить не преступника, а его ребенка?

— Это допускается, — как ни в чем не бывало кивнул Натаниэль. — Дети наследуют положение своих родителей, даже если это положение вора и предателя.

— Вы его оправдываете, — буркнула я, понимая, что сочувствия от этого дракона ждать бесполезно. Он понимает Аристарха и поддерживает его. Наверное, Натаниэль поступил бы так же, если бы оказался в подобной ситуации.

— Вовсе нет, — заверил меня дракон. — Я считаю, что он совершил слишком уж неосмотрительный поступок, когда использовал брачный ритуал как казнь. Даже не сомневаюсь в том, что сейчас ваше противостояние с ним — это наказание богов за богохульство. Для Черных драконов жениться на девушке — это огромный риск и ответственность, а Аристарх, по сути, попрал этот священный обряд.

— К чему вы клоните? — Такое чувство, будто Натаниэль ходит вокруг да около и боится сказать самое важное, зачем он пришел сюда.

— К тому, что при определенных обстоятельствах и с моей поддержкой ты могла бы требовать если не развода, то хотя бы приостановки вашего брака.

— Вы поможете мне? — с надеждой спросила я. Конечно, глупо думать, что этот Красный вот так смилостивится и окажет мне поддержку, но чем черт не шутит…

— Понимаешь, Мариэлла, все не так просто, — цокнул языком Натаниэль. — Ваш брак особый, он одобрен богами, как бы парадоксально это ни звучало. — Дракон кивнул, указывая на тату на моей руке, краешек которой выглядывал из-под рукава больничной сорочки. — Расторгнуть его не получится при всем желании.

Я сникла, чувствуя, как рушатся все мои надежды на спокойную жизнь. Неужели и вправду придется вернуться к нему во дворец? Как же не хочется…

— Но я могу посодействовать тому, чтобы Аристарх не так сильно давил на тебя, — сказал Натаниэль и улыбнулся, понимая, как много его слова для меня значат. — Учитывая все обстоятельства, такие как насильственное бракосочетание, твои уникальные способности и пробуждение древнего дара богини, думаю, королевский двор одобрит некое отдаление тебя от мужа.

— Подробнее, пожалуйста, — попросила я. — Что это значит? Аристарх не сможет ко мне подойти?

— Не совсем, — уклончиво ответил Натаниэль. — Думаю, самым приемлемым окажется вариант, при котором тебе выдадут особый артефакт, и с его помощью ты сможешь позвать на помощь представителей родного клана в случае, если Аристарх попытается тебя украсть или предпримет какие-нибудь нежелательные действия.

— Это было бы замечательно, — расплылась я в улыбке, не веря в свою удачу. Наконец-то появился в этом мире кто-то, способный и желающий меня защитить! Теперь Аристарх не сможет вести себя как полноправный хозяин положения. Вот только… — Что вы хотите взамен?

Мне совсем не верится, что глава Красных по доброте душевной согласился помочь презренной полукровке, да еще и в тот момент, когда она смогла пробудить артефакт. Этот дракон ничего не делает без собственной выгоды.

— Сущий пустяк, — улыбнулся Натаниэль. — Всего лишь прошу помнить о том, кто помог тебе в этом деле. Я понимаю, что рано или поздно ваши отношения с Аристархом наладятся. — Я не удержалась и фыркнула, выражая свое отношение к подобному заявлению. — …Но не хочу, чтобы ты забывала, что Красный клан всегда готов помочь. Во всем.

Не успела я ответить, как Натаниэль уже встал и, благосклонно кивнув мне, произнес:

— Это пока все, что тебе нужно знать. Не переживай и отдыхай. Аристарх тебя не тронет, даю слово.

Не переживай! Ага, как же. После такого поворота событий я не могла успокоиться еще долго, ворочалась, вертелась и никак не могла понять, чем мне грозит вся эта ситуация. С одной стороны, есть Аристарх, который спит и видит, как бы заманить меня к себе во дворец, запереть в четырех стенах и начать усердно делать наследников. Единственное, что удерживает его от прямого похищения, — это страх испортить репутацию. Вместо того чтобы закинуть меня на плечо и увезти, он предпочтет методично вытеснять меня из академии, ставить ультиматумы и убеждать меня, что здесь мне не место.

В этом мире меня считают полукровкой, презренной незаконнорожденной мартышкой с кучей изъянов в теле и позором своего отца. В тот момент, когда я оживила Цвет (хоть и сама не понимаю, как так вышло), мое положение изменилось. Теперь я обрела новый статус и вес. Из невнятных рассуждений Аристарха можно понять, что мой голос наделен магической силой. Скорее всего, эта сила проявляется только в этом мире, потому что на Земле, как бы я ни пела, никаких катаклизмов не случалось. Максимум соседи стучали по батарее, когда я слишком уж увлекалась.

Стоило же продемонстрировать свои способности всей академии, как тут же мной заинтересовались власть имущие мира сего. И главы кланов лично прилетели в академию, и некий таинственный наследник трона заметил меня. Хм, интересно, а кто правит в этом драконьем государстве? Помнится, кто-то упоминал императора, значит, здесь наследственная монархия. Из какого клана этот император? Надо будет выяснить.

Теперь я нужна не только Аристарху, это очевидно. К моей палате приставили охрану, хотя раньше никто и не думал о том, чтобы как-то выделять меня из массы остальных студентов. Комнату дали самую обычную, хотя драконам полагается отдельное крыло, если я правильно поняла. Моя сила и ее уникальность много значат для местной знати, следовательно, ее представители постараются потеснить Аристарха в его правах на меня. Конечно, мне нужно более определенно выяснить их мотивы, но одно можно сказать точно: такая ситуация мне только на руку. Чем больше соперников в желании влиять на меня и «дружить», тем больше места для маневра, тем смелее я могу сталкивать их лбами и добиваться того, что нужно именно мне. Ух, а во мне, оказывается, пропадает политик!

Натаниэль, безусловно, ведет свою игру, помогать мне просто так по доброте душевной он не намерен. То-то этот дракон прибыл именно тогда, когда я совершила нечто значимое. До этого, как отец ни упрашивал его, глава Красных упорно отказывался обращать свое внимание на презренную полукровку и дочь вора. Отказываться от его помощи только потому, что он оказывает ее в корыстных целях, — глупо. Сейчас он предлагает то, в чем я больше всего нуждаюсь, — защиту от Аристарха и его посягательств. Если он попытается похитить меня или принудить к чему-то, Натаниэль вступится и не позволит обращаться со мной, как с бесправным существом. За это можно заплатить цену и повыше, чем некая неопределенная лояльность в туманном будущем.

Удивительно, но я сама не заметила, как вновь заснула. Видимо, все эти переговоры и пробуждение цветка так измотали меня, что даже простое умственное усилие дается организму тяжело.

Аристарх толкнул дверь своих преподавательских комнат и улегся на первый попавшийся диван в гостиной. День выдался поистине сумасшедшим. Несколько часов он потратил на то, чтобы отбить охоту у многих представителей императорского двора побеседовать со своей Шафат. К вечеру академию буквально наводнили сановники всех мастей, желающие хоть одним глазком взглянуть на ту, кого, согласно легендам, послала сама богиня Лора. Сам Аристарх относился к этим сказкам весьма скептически, он вообще не верил мифам. Скорее всего, у Марии оказался редкий магический дар, который и смог заставить эту каменную рухлядь ожить. Мария фактически отдала этой статуэтке свои жизненные силы, которые сейчас пытается восстановить с помощью лекарей.

Не успел дракон додумать эту мысль, как в дверь постучали.

— Входите! — мрачно скомандовал он. Аристарх рассчитывал хоть немного отдохнуть и собраться, но его вновь беспокоят. В гостиную вошел Кристофер.

— Есть новости? — поинтересовался Золотой дракон.

— Натаниэль изъявил желание поговорить с моей Шафат тет-а-тет, — с ядом в голосе процедил Аристарх.

— И ты позволил? — вопросительно изогнул бровь Кристофер.

— А что я мог сделать? — раздраженно ответил ему Черный дракон. — И так ранее в резкой форме отказал пятерым особо шустрым, желающим с ней побеседовать. Натаниэля поддержали Крастор, Михаэль и наследник трона. Что мне было делать! Я просто не смог придумать причину, чтобы хотя бы отсрочить этот визит.

— Как сама Мария? Поправляется?

— Угу, — буркнул Аристарх. — Я пришел навестить свою Шафат, пожелать ей здоровья, удостовериться, что она в порядке, и знаешь, кого я увидел в лазарете?

— Кого? — насторожился Крис.

— Оборотня! — рявкнул Черный дракон, откидываясь обратно на диван. — Этот лохматый щенок сидел возле нее и жрал мои подарки! Ты можешь это представить?

— И что ты сделал? — с трудом сдерживая смешок, спросил Золотой дракон.

— Что я мог сделать? Не устраивать же скандал… С трудом сдержался, чтобы не затолкать эти пирожные ему в глотку.

— Это на тебя не похоже, — нахмурился Кристофер. — Мы с тобой разговариваем несколько минут, а ты только и твердишь «что я мог сделать?». Арис, да тебя боится сам император, а ты не смог отвадить от своей Шафат какого-то щенка?

— Как ни печально это признавать, но сейчас я не в том положении, чтобы открыто давить на нее и на глав других кланов, — нехотя признался дракон. — Теперь за нее начнется борьба, так как она обладает уникальным даром. Ты хоть представляешь, какие возможности открываются перед драконицей с волшебным голосом, который способен менять реальность? Тот факт, что она пробудила эту каменную безделушку, свидетельствует о ее колоссальной силе. В общем-то неудивительно, ведь Мария пусть и наполовину, но дракон.

— Другие кланы захотят заполучить ее себе, — цокнул языком Кристофер. — Ты объявишь о том, что она твоя Шафат? Это решит многие вопросы.

— Я еще не решил, — поморщился Аристарх. — Многие и так знают о нашей свадьбе, Натаниэль всем разболтал, так зачем посвящать в это широкую общественность? Неизвестно, что будет дальше. Не надо торопиться с этим вопросом.

— Ладно, — пожал плечами Золотой дракон. — Но что же нам делать? Я так понимаю, сейчас Натаниэль беседует с твоей Шафат?

— Да, — сквозь зубы процедил Аристарх. — Как только она поправится, я заберу ее. Прикажи подготовить мой охотничий домик на Западном побережье. Морской воздух пойдет ей на пользу.

— Ты уверен, что Мария согласится на это? — засомневался парень. — Мне кажется…

— Не важно, на что она согласится, — раздраженно процедил Черный дракон, прикрывая глаза. — Сейчас ей опасно находиться в гуще событий, случиться может все что угодно. Я теперь даже не против того, чтобы она отучилась в академии, черт! С ее даром образование просто необходимо… Но пусть для начала все устаканится.

В дверь вновь постучали. Аристарх и Кристофер удивленно переглянулись. Они никого не ждали так скоро. Кристофер открыл дверь и громко произнес:

— Господин, к вам пожаловал Натаниэль, глава Красного клана. Впустить?

— Пусть войдет, — озлобленно бросил Аристарх, вставая с дивана и отряхиваясь. Если этот хитрец прибыл в столь поздний час в одиночестве, значит, у него что-то очень важное.

— Аристарх, — насмешливо кивнул дракон, — у меня для тебя важная новость.

Черный дракон дал знак Кристоферу, и тот нехотя покинул комнаты своего друга.

— Что случилось? Ты говорил с моей Шафат? — недовольно спросил Аристарх.

— Говорил, — осторожно кивнул Натаниэль. — Умная девушка, хоть и полукровка. Мы с ней быстро нашли общий язык.

— Что ты ей наплел? — прошипел Аристарх, чувствуя, что больше всего на свете мечтает стереть с его лица эту самодовольную ухмылку.

— Ничего особенного, — вздохнул Красный дракон. — Бедняжка пожаловалась мне, как ты насильно женился на ней, хотя намеревался убить, запер в своем замке, и только чудом ей удалось сбежать и укрыться здесь. Какой ты изверг, Аристарх! Она же еще ребенок, а ты совсем не бережешь нежную душу своей женушки. Девочка чуть не плакала, когда рассказывала мне, как ты преследуешь ее, постоянно принуждаешь к чему-то и не скупишься на унижения.

— Что за бред? — прорычал Черный дракон, сжимая кулаки. — Она не могла такого сказать!

— Сказала! — клятвенно заверил его Натаниэль. — Я с трудом удержал ее, потому что девочка пыталась встать с постели и броситься мне в ноги, умоляя о защите. Я ведь не такой сухарь, как ты, не смог отказать молодой и неопытной магине, которой посчастливилось родиться в Красном клане.

— О чем ты? — Ярость в голосе Аристарха сменилась настороженностью. — Мария принадлежит Черному клану.

— Я бы не говорил об этом с такой уверенностью, — поморщился Натаниэль. — Понимаешь ли, в наших законах закреплено, что женщины переходят из-под опеки родного клана в клан своего супруга после заключения брака. А брак, в свою очередь, расценивается как «добровольный союз двух драконов, желающих создать семью». Понимаешь, Аристарх? Доб-ро-воль-ный, — по слогам отчеканил он, пытаясь яснее выразить свою мысль.

— Ну и что? — хохотнул Черный дракон. — У нас не просто брак, а священный союз! — Он потряс перед Натаниэлем рукой с брачной татуировкой. — Его не расторгнуть. Твои рассуждения не имеют никакой силы.

— Ошибаешься, — вновь поморщился Красный дракон. — Я принял ответственное решение взять эту ситуацию под свой личный контроль. Я не считаю ваш брак абсолютно законным и думаю, что опека над этой несчастной девушкой перешла к тебе незаконно. Ваш брак недоброволен, и подопечная моего клана оказалась в очень тяжелой ситуации. Она не принимает тебя и твой дом. Поэтому до тех пор, пока Мария не изъявит желания считать этот союз именно добровольным, я обязался охранять ее от твоего навязчивого внимания. Если ты попытаешься похитить Мариэллу, ограничить ее свободу, каким-либо образом надавить на нее или наймешь кого-то, кто сделает это за тебя, а также если ты попытаешься овладеть ею против ее воли, я буду вынужден вмешаться и применить силу.

На несколько секунд в гостиной повисла тяжелая тишина. Аристарх сверлил гостя ненавидящим взглядом, казалось, еще немного, и он попросту потеряет контроль над собой. Натаниэль смотрел в лицо Черному дракону все с той же дерзкой ухмылкой, всем своим видом показывая, что эту битву он выиграл. Не выдержав, Аристарх было ринулся на него, но Красный дракон быстро пресек эту попытку.

— За дверью стоит моя охрана, — быстро произнес он, и взбешенный глава Черного клана замер на месте. — Не делай глупостей, Аристарх. Ты сам виноват в сложившейся ситуации. Не усугубляй ее еще сильнее.

Натаниэль уважительно кивнул хозяину комнат, но со стороны это больше походило на насмешливый жест. Не сказав больше ни слова, дракон вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.

ГЛАВА 17

Аристарх не смог сдержать копившуюся внутри ярость. Он резко развернулся и, взревев как раненый зверь, опрокинул небольшой столик, что стоял у стены. Хрупкая ваза, упавшая с него, со звоном разбилась. Одного стола показалось мало, и вскоре в стену полетел стул, за ним второй, и апогеем стал шкаф, с диким грохотом рухнувший на пол. Аристарх создал такой шум, что казалось, будто кто-то рушит здание академии.

— Что случилось? — В комнату вбежал Кристофер, уверенный, что между двумя высокородными драконами произошла стычка. — Арис, ты…

— Эта мразь, — прошипел Черный дракон, перебивая друга, — эта мразь решила оспорить наш с Машей брак! Ты понимаешь? Эта дурында наплела ему невесть что, попросила защиты, а Натаниэль с радостью воспользовался этим случаем! Понимаешь?

— Да, да, только успокойся, — быстро заговорил Кристофер. — Ваш брак нельзя расторгнуть, чего ты так распереживался?

— Он сказал, что не признает мою опеку над Шафат, — прорычал дракон, и вновь у него зачесались руки, хотелось что-нибудь срочно разломать, разбить или выкинуть. — Мол, наш брак недобровольный, а значит, есть сомнения в его законности. Сволочь! Урод! Да как он посмел пойти против меня и моей жены? Кто такой этот Натаниэль, чтобы вставать между нами?!

— Но ведь без согласия Марии он бы никогда на такое не осмелился, — нахмурился Кристофер. Он попытался рассуждать логически: — Значит, твоя Шафат поддерживает его идею?

— Он сказал, что она чуть ли не в ногах у него валялась и умоляла защитить от меня! — с досадой и болью в голосе воскликнул Аристарх. — Мария что, настолько глупа, что не понимает простых вещей? Неужели ей невдомек, что глава ее родного клана попросту играет с ней! Он игнорировал просьбы Михаэля защитить его дочь, а как только у Марии обнаружился дар, так сразу прилетел!

— Я думаю, твоей жене хватит ума это понять, — медленно произнес Кристофер. — Дело в другом — для нее союз с Натаниэлем и принятие его опеки, пусть и с оговорками, предпочтительнее, чем брак с тобой.

— Да неужели? — ехидно прошипел Черный дракон.

— Да! Она предпочла довериться Натаниэлю и принять его помощь, потому что боится тебя! Он для нее меньшая угроза, чем ты! Тебя она боится больше!

— Ты так говоришь, как будто согласен с ней, — прищурился Аристарх.

— Я ее понимаю, — не стал скрывать Золотой дракон. — Тебе нужно не на Натаниэля сердиться, а наладить отношения со своей Шафат. Как только вы перестанете бороться друг с другом и станете одним целым, все проблемы решатся.

— А я что, против этого? Да я только и делаю, что пытаюсь достучаться до этой ненормальной, а ей все не так!

— Арис, — устало вздохнул Кристофер, — я не знаю, как донести тебе свои слова. Ты борешься с Машей, пытаешься на нее давить, запугиваешь и притесняешь. Ей это не нравится, она сопротивляется, и вполне понятно, что нашелся кто-то, готовый ей в этом помочь. Ты сам подвел все именно к такому сценарию, Арис.

— Убирайся отсюда! — резко приказал ему дракон, указывая на дверь.

Кристофер замер лишь на секунду, лицо его окаменело. Не сказав ни слова, он решительно вышел, оставив друга в одиночестве.

Аристарх устало застонал и опустился на диван. За что ему все это? С появлением Шафат все в этой жизни пошло наперекосяк, отовсюду сыплются проблемы. Теперь Мария отгородится от него щитом в виде Красного клана, который стремится лишь использовать легковерную полукровку в своих меркантильных целях. Она окружила себя теми, кто будет выступать против их воссоединения. Значит, нужно позаботиться о том, чтобы в окружении Шафат был кто-то, кто будет склонять ее к правильным мыслям. И кажется, Аристарх уже знает, кто идеально подойдет на эту роль.

Утро ознаменовалось приходом отца. Едва я успела позавтракать (а завтрак в лазарете довольно ранний), как он уже примчался ко мне с горящими глазами. Первым делом папа крепко обнял меня и поцеловал в щечку.

— Машка, как же я переживал за тебя! — произнес он таким тоном, что я сразу поняла, отец не спал всю ночь.

— А почему вчера не пришел? Я так ждала, — насупилась, понимая, что ужасно соскучилась по своему старику.

— Меня не пускали, — ошарашил меня отец. — Вчера вокруг тебя собрался целый консилиум. В основном спорили Аристарх и Натаниэль, сошлись на том, что будут общаться с тобой по очереди. Мне запретили ходить к тебе, а потом сказали, что ты уже спишь. Ну, я и решил не будить тебя и подождать до завтра.

— Натаниэль сказал мне, что защитит от Аристарха, — с улыбкой сообщила я, надеясь обрадовать отца, но он лишь устало кивнул.

— Знаю. Мы с ним и Крастором это обсуждали, даже Аристарх уже в курсе. После долгих споров было решено: как почетная студентка академии, ты имеешь право находиться здесь столько, сколько пожелаешь. Деньги за твое обучение целиком заплатит императорский дом. Натаниэль взял на себя обязательства по твоей защите от посягательств Аристарха. Фактически академия теперь для тебя — настоящая крепость. Машка, это то, чего я пытался добиться долгие годы! Аристарх потерял рычаги прямого давления на тебя, теперь все будет по-другому. Главное, ты выздоравливай, поправляйся, чтобы я был абсолютно спокоен за тебя! — Папа вновь обнял меня, крепко прижав к своей груди.

— Вряд ли такое положение вещей устроит моего муженька, — с грустью заметила я. — Он не успокоится.

— У него теперь только один выход: заполучить твое расположение. Ваш брак никто не аннулировал, просто он пока приостановлен. Вот и получается, что для зятька ничего не остается, кроме как показать тебе, что он действительно хочет стать твоим мужем. Будет забавно за этим наблюдать, тебе так не кажется?

— Ты правда веришь, что он способен измениться? — с сомнением спросила я.

— Я вырос в этом мире, Маша, — вздохнул отец. — Я не раз видел, как ради любимых женщин драконы творили такие вещи, о которых нормальному человеку и подумать страшно.

— Например, решались на воровство? — спросила я, наградив папу насмешливым взглядом.

— И не только, — буркнул папа.

— Как мне вести себя с ним? — пожала плечами я.

— Если Аристарх не будет на тебя давить и угрожать, просто веди себя как обычно. Постарайся узнать его, понять, ведь в конце концов боги не зря сделали вас парой. Возможно, что у вас с ним что-то и сложится.

— Мне не верится, что этот напыщенный дракокозел способен на какие-то чувства или поступки.

— А ты постарайся это узнать, — посоветовал отец. — Если же он и дальше будет вести себя так нагло, я добьюсь развода для вас. В любом случае теперь у тебя есть защита, а это уже немало. Теперь ты хозяйка положения, а не он. Аристарху ничего не остается, кроме как начать завоевывать тебя, дочка. Возможно, у него это получится, — подмигнул мне отец.

— Не знаю, папа, не знаю, — скептически покачала головой я.

Аристарх сидел в разгромленной гостиной в ожидании. Он отправил приглашение своему возможному союзнику и теперь гадал, получится ли осуществить задуманное. Это единственный дракон в окружении Марии, на которого у него есть прямые рычаги давления. К тому же те условия, которые он намерен предложить, могут быть выгодны им обоим. Да, этот хам и подлец способен убедить Машу не отталкивать Аристарха, вот только самому Черному дракону было ужасно противно общаться с ним.

На подоконнике послышались подозрительные звуки, напоминающие скрежет. Хм… Аристарх ожидал, что он явится через дверь, но, видимо, новое тело существенно изменило привычки бывшего дракона. Глава Черного клана открыл окно, и в гостиную ловко впрыгнул огромный кот непримечательного серого окраса. Ха! Видеть это и сдерживать смех было непросто. Как он растолстел за эти годы! А ведь когда-то Рафаэль славился своей мужественностью и красотой. М-да… Вот что делает с драконом миска молока и мягкая лежанка.

— Зачем звал? — плохо скрывая неприязнь, спросил кот, запрыгивая в кресло и располагаясь в нем. Он устремил на Аристарха надменный, полный презрения взгляд. Черному дракону сразу расхотелось над ним смеяться. Одного взгляда в эти янтарные глаза хватило, чтобы понять: внутри этого кота все так же живет настоящий огнедышащий дракон.

— Есть разговор, — спокойно ответил Аристарх.

— Я уже слышал, что Натаниэль прищемил тебе хвост, — с гадкой улыбкой произнес Рафаэль, если коты вообще могут улыбаться. — И на тебя найдется управа. Глядишь, допрыгаешься, и тебя доброжелатели превратят в жабу или козла.

— Ты говори да не заговаривайся, — метнул в него предупреждающий взгляд Аристарх. — Я — не ты, я никогда не опущусь до подлого воровства. И вообще, я бы на твоем месте был поласковее и помягче. Я хочу предложить тебе очень выгодную сделку.

— Дай угадаю! — воскликнул Рафаэль. — Ты предложишь мне стучать на племянницу в обмен на возвращение в прежнее тело?

Аристарх презрительно фыркнул.

— По-твоему, возвращение тебя, вора и изменника, в драконий вид будет стоить так дешево? И не надейся. Я верну тебе прежний облик на гораздо более серьезных условиях, и то если ты будешь выполнять их неукоснительно.

— Интересно послушать, — вздохнул Рафаэль. — До чего же тебя жизнь довела, Арис! Вынужден договариваться с такими отбросами, как я. Что, неужели больше никто не может помочь тебе уложить мою племяшку в постель? Да брось, ты же просто секс-машина! Поговаривают, что за продвижение по службе ты требуешь к себе в постель дочерей тех, кто эти должности просит. А тут какая-то жалкая полукровка…

— Довольно! — резко оборвал его Аристарх. — Прикуси язык, пока я его тебе не обрезал. Если ты не намерен со мной сотрудничать, то проваливай отсюда, паскудный предатель!

Казалось, еще немного, и он метнет в кота чем-то тяжелым.

— Ладно, не кипятись, — ухмыльнулся Рафаэль. — Говори, что там у тебя за условия.

— Во-первых, ты докладываешь мне о том, что происходит с Марией, — подтвердил догадки кота Аристарх. — Я должен знать, с кем она общается, что делает перед сном и что говорит обо мне. Во-вторых, ты должен ненавязчиво вкладывать ей в голову мысли о том, что рано или поздно она вернется к законному мужу, поэтому нужно принимать мои ухаживания и попытки к примирению. В-третьих, ты будешь докладывать не только о ней, но и об ее окружении. Следи за ними, подслушивай разговоры. Если кто-то задумает что-нибудь против Марии, ты должен тут же сообщить об этом мне. Естественно, сам факт того, что ты работаешь на меня, должен быть строго скрыт от моей Шафат. В случае если твои усилия помогут нам воссоединиться, я, так и быть, верну тебе прежний облик. Но с условием, что ты исчезнешь с горизонта и уедешь жить в какой-нибудь отдаленный уголок империи, подальше от моих глаз.

— Хм, то есть даже в случае успеха я буду вынужден расстаться со своей семьей и кланом?

— Именно, — уверенно подтвердил Аристарх.

— Я подумаю над твоим предложением, — сквозь зубы процедил кот, надменно отвернув голову.

— Нет времени думать, — отрезал Черный дракон. — Принимай решение здесь и сейчас, я не намерен ждать.

— Если я откажусь, у тебя больше не останется никого, кто мог бы влиять на Машу, — заметил Рафаэль. — Я бы на твоем месте не вел себя как полноправный хозяин положения. Я нужен тебе не меньше, чем ты мне.

— Не преувеличивай, — поморщился Аристарх. — Не будет тебя, найду другие способы. Незаменимых не бывает.

— Ну, — протянул кот, — пожалуй, имеет смысл согласиться. В конце концов, я ничего при этом не теряю. Маша и так у меня на глазах, а если я буду всего лишь рассказывать тебе о ее бессмысленном трепе, хуже никому не будет. Я согласен. Но где гарантия, что ты не обманешь?

— Не суди по себе, — презрительно бросил Аристарх. — Я даю тебе свое слово, что выполню все обозначенные условия, если ты будешь неукоснительно соблюдать их. Так что?

— По рукам, — вздохнул Рафаэль. — Если это все, я пойду. У меня много дел. — Не сказав больше ни слова, кот выпрыгнул в окно и скрылся в ночи.

Аристарх еще некоторое время сидел на диване, обдумывая ситуацию. Рафаэль согласился достаточно легко, он ожидал, что кот будет упрямиться и попытается выторговать себе более выгодные условия. Что ж, оно и к лучшему. Этот воришка постоянно находится рядом с Марией, он знает ее, и, что немаловажно, она ему небезразлична. Есть один существенный минус: Рафаэль не присутствует рядом с Шафат в те моменты, когда она на занятиях или, того хуже, выходит за пределы академии.

Случай с нападением вампиров все не шел у Аристарха из головы. Конечно, он разобрался с ее обидчиком и заставил его публично извиниться, но все это было сделано потом, после самого инцидента. Сам Аристарх не может постоянно быть рядом, это попросту невозможно. Если бы Мария находилась в его дворце, этот вопрос не пришлось бы даже рассматривать. В его доме никто не посмел бы ей навредить и открыто бросить вызов Черному дракону. Невольно вспомнился случай, когда его собственная мать ударила Шафат в ее первый день пребывания в его дворце. Когда Аристарху сообщили об этом, он тут же вызвал мать к себе в кабинет и отчитал ее, как девочку. Она пыталась оправдываться, но Черный дракон был неумолим: никто не смеет поднимать руку на Шафат. Он лишил свою мать содержания сроком на месяц, а на следующие два месяца сократил сумму положенных по закону выплат вдвое.

Такое больше не должно повториться. Если кто-то вновь попытается напасть на его Шафат, он получит решительный отпор. Его жена не должна пострадать. А значит, нужно, чтобы рядом с ней находился кто-то, кому можно доверять и кто способен ее защитить.

— Кристофер! — мысленно позвал Черный дракон. — Хорош дуться, иди сюда. Есть очень важный разговор.

— Ты уже успокоился? — послышался в голове обманчиво спокойный голос Золотого дракона.

— Да. Иди быстрее.

Через пять минут Кристофер как ни в чем не бывало вернулся в его кабинет и встал возле дивана, на котором развалился хозяин комнат.

— Ну? — недовольно спросил гость. — Чего изволите, господин?

— Прекрати, — поморщился Аристарх. — Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты зовешь меня господином.

— Знаю, — пожал плечами Кристофер и жеманно добавил: — Мой господин.

— Что мне сделать, чтобы ты перестал обижаться, как девочка? — вздохнул Аристарх.

— Думаю, одного выходного будет вполне достаточно, — миролюбиво ответил Крис. — Я давно не был в столичных домах отдыха.

— Черт с тобой, бери два выходных! — махнул рукой Аристарх. — Теперь у тебя поменяется график.

— Я слушаю, — добродушно произнес Золотой дракон, падая в кресло. — Что ты опять задумал?

— Моей Шафат нужен охранник, — без обиняков заявил Аристарх. — Она постоянно находится в окружении неизвестных мне людей, оборотней, вампиров и прочих. На нее могут напасть, обидеть, ударить, а я в силу занятости не смогу ее защитить.

— Твоя женушка кому хочешь надает тумаков, — хохотнул Крис. — Она здоровенного дракона в ногу ранила, думаешь, после этого кто-то посмеет к ней лезть?

— Не хочу проверять, — мрачно произнес Черный дракон. — Мне важно знать, что рядом с ней находится мой человек.

— При чем тут я? — не понимал Кристофер.

— Я внедрю тебя в академию в качестве студента. Твоя задача — быть рядом с Марией, все время крутиться поблизости, а в идеале и вовсе втереться ей в друзья. Ты должен быть рядом с ней в столовой, на переменах и в те моменты, когда она решит прогуляться в город за покупками.

— Арис, да это бред! — всплеснул руками Кристофер. — Посмотри на меня! Какой из меня студент, черт возьми?

— Сбрей бороду, — пожал плечами Аристарх, рассматривая друга. — Сделай короткую стрижку, двигайся более расслабленно, а не так, будто в любой момент ты готов отразить атаку. Одежду тебе подберем попроще, оружие будешь носить в потайных карманах. Вполне сойдешь за старшекурсника.

— И как ты объяснишь мое появление другим студентам? — упорствовал Кристофер. — На старшие курсы просто так не переводят. К тому же многие студенты — дети высокопоставленных родителей, они могли видеть меня рядом с тобой, да и в императорском дворце я нередкий гость. Меня узнают.

— В простой одежде, побритым и подстриженным тебя никто не узнает, — возразил ему Аристарх. — Легенду придумаем. Скажем, что ты… был на домашнем обучении. Не важно, Крис, главное, чтобы Мария всегда была у тебя на глазах. Кому еще я могу доверить столь ответственное задание? Только тебе, своему самому близкому другу.

— Мне надо подумать, — буркнул Кристофер. — Я не ожидал, что ты предложишь мне вспомнить молодость. Пары, тренировки, учеба… Черт, я взрослый мужик. Я отвык от всего этого.

— Ты забыл одну приятную деталь: молоденькие студентки, — многозначительно ухмыльнулся ему Аристарх.

— Нужны мне эти малолетки! — поморщился Золотой дракон. — Я предпочитаю опытных женщин, а не этих козявок, у которых в голове одни принцы на пятнистых леопардах. Так что придумай какие-нибудь другие плюсы в этой ситуации.

— Освежишь свои знания в боевых искусствах, — предположил Аристарх и тут же рассмеялся своим словам.

— Я сам преподаю их, когда дел не слишком много, — улыбнулся Кристофер. — Разве что в академии я смогу что-нибудь подслушать и узнать от детей то, что никогда не расскажут их родители.

— Вот видишь, ты сам нашел себе новое задание! — хлопнул в ладоши Черный дракон, поднимаясь. — Вот за это ты мне и нравишься. Итак, раз ты согласен охранять мою Шафат во время обучения, можешь начинать подготовку. Ты должен внедриться в ее окружение как можно быстрее.

— О! — воскликнул Крис, подняв вверх указательный палец. — Она ведь дружит со своими соседками, да? Я мог бы начать ухаживать за одной из них, так и вольюсь в их компанию. Первокурсницы не устоят перед моим обаянием.

— Не увлекайся. — Черный дракон улыбнулся одними уголками губ. — Не нужно разбивать сердца совсем юным девочкам, им еще замуж выходить.

— Я постараюсь, — закатил глаза Кристофер и встал. — Уже поздно, я пойду.

— Чтобы завтра явился ко мне подстриженный и без бороды! — крикнул ему вслед Аристарх. — Сразу помолодеешь на пятнадцать лет.

Надо бы и ему лечь спать. Утро вечера мудренее, завтра все обдумает и поговорит со своей Шафат. Возможно, удастся найти оптимальное решение и отыскать выход из этой ситуации.

ЭПИЛОГ

Когда я проснулась, почувствовала, что отоспалась на неделю вперед. У меня явный переизбыток сна. До завтрака еще далеко. Рука сама потянулась к фотоаппарату, принесенному вчера отцом вместе с заряженным телефоном. Я листала фотографии, которые сделала во время пребывания в академии. Оливия, Эльза, я сама в обнимку с самыми разными существами. Все они, и вампиры, и оборотни, и ведьмы на снимках выглядели растерянными и косились на меня, как на сумасшедшую. Их можно понять, они ведь не понимали, что это за штука со вспышкой у меня в руках.

Вот Оливия болтает с Эльзой, застыв с поднятой рукой. Вот Карен ест свой завтрак, о чем-то задумавшись. На следующей фотографии спрятался Абелард, случайно попав в кадр. О, а вот я запечатлела преподавательский стол… Ой. Только сейчас заметила, что справа от центра сидел Аристарх. Черт, какой же он фотогеничный! Ему не границу охранять надо, а фотомоделью на Земле работать. Этот дракон просто ел омлет с беконом, но выглядел в этот момент, как актер в кадре кинофильма. Спокойный и уверенный взгляд, устремленный в сторону, выпирающие под рубашкой мускулы, которые выдавали регулярные физические нагрузки и силу. Красавец, этого не отнять.

Я перелистнула фото. А здесь он взял стакан с чаем и начал подносить его ко рту. Какие же у него сексуальные руки. Кисти, запястья, вообще очертания рук и то, как он держит этот стакан… На фотографиях Аристарх совсем другой, не такой, каким я привыкла его видеть. Глядя на эти изображения, можно предположить, что Черный дракон вовсе не хам и грубиян, а благородный и уравновешенный мужчина. Причем именно взрослый мужчина, а не юнец, это очень хорошо чувствовалось. В нем не было и следа той глупости, что присуща молодости. Аристарх излучал серьезность и уверенность в себе, в одном только взгляде, устремленном мимо камеры, чувствовался огромный жизненный опыт.

Да что это со мной? Что мне тут дают в этой лечебнице, что такие мысли в голову лезут? Аристарх — убийца. Убийца! И никакие фотографии этого факта не изменят.

Вдруг мой телефон зазвонил. Я вздрогнула от этого неожиданного звука. Подумать только, мне звонят в другой мир! Как такое вообще может происходить в реальности? Справившись с удивлением, я взяла трубку.

— Алло, Маша! — послышался голос моей знакомой. Мы общались иногда, когда я еще училась в консерватории, но особой дружбы не водили. — Маша, Андрей в больнице!

— Что? — растерялась я от паники, что сквозила в ее писклявом голосе. — Как? Почему?

— Его избили до полусмерти, — шокировала меня знакомая, ее голос задрожал. — Я его видела, он похож на кусок мяса. Лицо разбили просто в кровь, врачи сказали, что сломали руки, ноги, лицевые кости и ребра. За что его так избили в тот же день, когда вы развелись?

— Откуда ты знаешь, что мы сегодня развелись? — нахмурилась я. Мы с этой девушкой почти не общались, я не посвящала ее в такие подробности своей жизни.

— Мне Аня сказала, его новая девушка, — неуверенно произнесла моя собеседница. — Она ужасно переживает, вся на нервах, а ведь она беременна, Маша.

Я раздраженно прикрыла глаза. Напоминание о том, что у моего бывшего жениха имеется беременная подруга, с которой он очень счастлив, неприятно резануло мой слух.

— Зачем ты мне звонишь? — прошептала я, с трудом сглатывая слюну. — При чем тут я?

— Аня говорит, что Андрею нужна помощь, — призналась девушка. — Ему требуются лекарства, а они недешевые, сама понимаешь. Андрей сейчас в тяжелом состоянии, врачи не дают никаких прогнозов, говорят, что нужно время. Маша, ты можешь ему помочь?

— Я… я не знаю, — пролепетала, чувствуя внутреннее опустошение. Просьба кажется странной, хоть чисто по-человечески понятна. Что-то внутри меня дрогнуло. А если Андрей умрет? Что вообще произошло с ним после того, как мы с ним расстались возле загса?

— Маша, пожалуйста, помоги им, — попросила меня знакомая. — Андрей в очень плохом состоянии.

— Я подумаю, — буркнула я и отключилась.

Мне нужно подумать, побыть наедине со своими мыслями. Я не могу вот так с бухты-барахты взять и помчаться на помощь человеку, который меня предал. Человеку, который сейчас находится при смерти. Не понимаю, кто же мог так избить Андрея? Его ограбили? Или он ввязался во что-то противозаконное? Как же сложно собраться с мыслями! Я совсем не хочу помогать этой семье, но… Неужели Андрей и вправду может умереть?

От этих размышлений и метаний у меня разболелась голова. Нужно принять какое-то решение, но это так тяжело! Что же мне делать?

Двое мужчин расположились в уютной комнате, потягивая вино из бокалов. Они сидели друг против друга, расслабленные и спокойные, будто обсуждали совершенно обыденные вещи.

— Значит, эта полукровка умеет петь? — вскинул бровь брюнет. — Признаться, когда услышал, не поверил, решил, это чей-то розыгрыш.

— Я сам слышал ее пение, — ответил собеседник. — Волшебное, завораживающее, удивительное. Никогда не думал, что драконица-полукровка может обладать столь сладким голоском. Это что-то непередаваемое и удивительное.

— И что же нам делать с этой певчей птичкой? — улыбнулся брюнет. — Драконы заполучили слишком много силы, тебе так не кажется? Сначала они отвоевали у нас половину территории, начали теснить на том куске, что удалось сохранить, и все это время их мощь возрастала. Вот и теперь все идет к тому, что у них родился сверхсильный маг с уникальными способностями. Дети этой девчонки наверняка тоже будут обладать способностью к магическому пению. Такими темпами драконы станут настолько сильны, что однажды просто уничтожат нас.

— Я понимаю, — задумчиво протянул его гость. — И все же постарайся не торопиться с выводами и решениями. Эта девочка особенная, она совсем не такая, как остальные полукровки. Мария удивительно стойкая. Я все ждал, когда же она сломается и сдастся, но эта малышка продолжала бороться за свою призрачную свободу. Наблюдать за этим чертовски интересно.

— Ты предлагаешь оставить ее в живых?

— Я предлагаю понаблюдать. Вдруг она сможет принести пользу именно нам? Насколько я понял, девушка не питает к драконам особой любви, она не росла среди них. К тому же ее муж такой идиот, что только отвращает ее от их общества. А если малышке нашептать некоторые подробности того, кто именно устроил ей неприятности в академии, наши шансы на содружество возрастут многократно.

— Я не думаю, что ее примут в наших кругах. — Брюнет слегка покачал головой. — Не проще ли уничтожить эту силу в зародыше?

— Но меня же приняли, — напомнил ему собеседник, послав многозначительный взгляд. — Убить ее мы всегда успеем, тем более сейчас, когда Мария как никогда беззащитна. Она еще не научилась пользоваться своей силой, а мужа оттолкнула, и он не в состоянии все время быть рядом и охранять ее. Может, попытаемся переманить ее на нашу сторону?

— А если не выйдет? — засомневался хозяин. — Ты не боишься, что в какой-то момент ситуация выйдет из-под контроля, и эта малышка тебя самого и испепелит?

— Ты так говоришь, потому что не общался с девушкой и не наблюдал за ней, как я. Мария похожа на нежный цветок, только-только распустивший свой бутон. У нее и шипов-то толком нет. Куда ветер дунет, туда она и клонится. Единственное, чего нам стоит опасаться, так это ее сближения с Аристархом. Как ни крути, а она — его Шафат, его женщина, и если он полюбит ее (поверь, этот момент намного ближе, чем думает сам дракон), нам будет сложнее влиять на нее.

— Допустим, — медленно кивнул брюнет. — И как ты планируешь мешать им? Будешь стоять под окнами девчонки и караулить?

— Зачем? — рассмеялся гость. — У главы чернохвостых есть слабое место — самолюбие. Он не выносит, когда ему перечат и делают не так, как он хочет. Если направлять Марию в нужную сторону, они с драконом рассорятся так, что возненавидят друг друга.

— И кто будет их ссорить? Ты? — усмехнулся брюнет.

— Не лично, конечно, но у меня есть рычаги давления на нужных людей.

— А Натаниэль? — перевел тему хозяин, отпивая из бокала. — Он вроде как попытался перехватить опеку, и ему это даже удалось.

— Ерунда, — махнул рукой гость. — Он пытается влиять на малышку, но этот Красный слишком хитрый, как бы странно это ни звучало. Уверен, очень скоро он растеряет все свое влияние на ситуацию.

— Почему?

— Потому что закон и время играют против него. Натаниэль будет пытаться поссорить сладкую парочку, но этим будет их только сближать. Скоро он уйдет со сцены.

— Что-то мне подсказывает, что ты ему в этом поможешь, — усмехнулся брюнет.

— Я должен предупредить, — посерьезнел гость. — Может наступить такой момент, когда Мария захочет сбежать и скрыться от Аристарха. В этот момент мы должны быть готовы принять ее. Когда этот момент настанет, куда мне ее везти? К тебе?

— Да, но не во дворец, а в одно из тайных имений, — подтвердил хозяин. — К тому времени я сделаю так, что ни Аристарх, ни сам император не смогут почувствовать ее там. Если эта крошка и вправду перейдет на нашу сторону, ей потребуется хороший муж, ведь женщина не может жить одна, тем более такая сильная. У тебя уже есть кандидаты?

— Ты слишком далеко заглядываешь, — поморщился гость. — Для начала нам нужно завоевать ее доверие, доказать, что мы для нее не враги, а друзья. Это самое сложное. Все остальное придет само со временем.

— Допустим, мы решили переманить ее, — предположил брюнет. — Но я не могу ручаться за остальных заинтересованных. Многие представители демонской знати будут пытаться убить ее, хотя бы из чувства мести. Я сразу предупреждаю, что твоя затея очень сомнительна. Скорее всего, эту птичку убьют или отравят, тем более в тот момент, когда она осталась без серьезной защиты. Имей это в виду.

— И все равно я верю, что у нас получится заполучить ее, — с мечтательной улыбкой ответил гость. — Только представь, какой уникальный бриллиант появится в нашей коллекции! Драконица, обладающая магическим голосом! За это стоит побороться.

— Смотри, как бы она тебя самого не зачаровала этим самым голосом, — посоветовал брюнет. — Не хватало еще, чтобы мой самый верный и сильный агент потерял голову.

— Не говори ерунды. С завтрашнего дня я начну подталкивать малышку в нужном нам направлении. Уверен, уже через пару недель нас ожидают положительные результаты.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул хозяин, допивая вино. — Будет интересно посмотреть, что из этого выйдет.