Алисия Эванс

Проданная дракону. Возврату и обмену не подлежит

Пролог

– Мой повелитель! – Стоя на коленях, Тень целовала руку своего бога. Тьма, как же она ждала этого! Сотни лет молчания и неведения были вознаграждены. Он вернулся! Ее создатель, ее отец и любовь наконец-то восстал. – Не могу поверить, что вы снова с нами, – шептала Тень, преданно покрывая мужскую руку поцелуями.

– Ты ждала меня? – лениво усмехнулся Нергал, выдернув руку из костлявых пальцев.

– Сильнее смерти! – страстно заверила его самая верная прислужница. – Каждую ночь я вглядывалась во Тьму, чтобы увидеть в ночи ваш образ, мой повелитель. Я ждала вас, затаившись среди людей и драконов. Я знаю, где она прячется. Только пожелайте, и я достану вам ее сердце.

– Не смей прикасаться к девочке, – посуровел Нергал. Вокруг сразу стало ощутимо прохладнее. – Ты не тронешь ее, пока я не прикажу. Ты не навредишь ей, пока я не прикажу. Твоя задача – просто быть рядом с ней. Наблюдай, сближайся и докладывай мне. У тебя ведь есть доступ в их замки? – Глаза Нергала блеснули в предвкушении.

– Да! – активно закивала Тень. – В каждый из них. Я подготовила все для вашего возращения! Только прикажите, и я достану любую вещь и любого дракона.

– Успокойся, – шелестящим шепотом произнес Разрушитель. – Сейчас мне нужно лишь одно – наблюдение за ней. Пусть она думает, что находится в безопасности. Пусть помогает своим детям. Я хочу понять, к чему этот спектакль.

– Я думаю, что она боится вас, мой повелитель, – прошипела Тень, не уверенная, что ей разрешено говорить. Так и не дождавшись приказа заткнуться, она продолжала: – Сейчас та, чье имя я не могу назвать, уязвима как никогда. Она слаба, как и ее дети. Позвольте…

– Я сказал – нет! – резко оборвал ее Нергал, заставив стены могилы дрогнуть. – Ты слышала мой приказ. Теперь проваливай.

– Да, мой повелитель, – подобострастно прошептала Тень и уползла, скрывшись во тьме.

Глава 1

Что это было? Потирая лоб рукой, Аиша неуклюже села на полу. Тело била мелкая дрожь, по щеке катилась капелька пота. Она как будто пробежала марафонскую дистанцию, действуя на пределе своих возможностей. Сердце билось так часто, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди.

Создатель, где она? Оглядевшись вокруг, Аиша узнала это место. Тот самый темный подземный зал, в который ее привел Дендрик. А где он сам? Хранителя и след простыл. Зато Книга Жизни, так свято хранимая гномами, не просто осталась на своем месте, но еще и начала сиять. Ее страницы светились, словно в них поместили светильник. Удобно читать, ничего не скажешь.

На дрожащих ногах Аише удалось встать, опираясь на книжный постамент. Создатель, как же ей плохо. К горлу подступила тошнота, голова кружилась так сильно, что невозможно было сосредоточить взгляд ни на одном предмете. Ее как будто отравили или нанесли удар по всему телу.

Как же выбраться отсюда? В зале нет ни одной двери, ни одного окна. Неужели рыжий не соврал и решил запереть ее здесь, дожидаясь голодной смерти? Нет, не может такого быть… Должен же быть выход. Раз она как-то попала сюда, то и выбраться сможет.

Пока Аиша осматривалась и пыталась совладать с собственным телом, страницы книги начали призывно переливаться разными цветами – от блеклого желтого до яркого красного. Что это значит? С опаской девушка приблизилась к загадочной святыне. Она словно звала ее, манила, уговаривала прикоснуться к ней еще раз, взглянуть на мерцающие страницы.

Аиша осмелилась осуществить лишь последнее. Не прикасаясь к святыне, она склонилась над Книгой. На огромных страницах в человеческий рост значились какие-то иероглифы. Странный, незнакомый и в то же время понятный язык. Несколько раз моргнув, Аиша не поверила своим глазам. Она видела эти закорючки впервые в жизни, но могла поклясться, что понимает смысл каждой из них. Это не привычное ей чтение по буквам, когда каждый знак обозначает звук. В этой книге каждый символ нес в себе образ. Соединив их воедино, Аиша начала понимать смысл всего текста.

«Ибо Любовь есть начало всего», – прочитала она отчетливо и внятно. Откуда эти знания у девушки? Кто научил ее читать на незнакомом языке?

«Все в мире разделено на пары. Пара светил на небе, парность органов, парность свойств. Жара и холод, твердость и мягкость, ненависть и любовь. Все в мире состоит из пар. Лишь в соединении противоположностей зарождается новая жизнь».

Аиша читала так быстро, словно всю жизнь провела за этими иероглифами. Все так понятно и ясно. Такие простые образы, несущие в себе истину. Девушка сама не заметила, как погрузилась в чтение, пальцем водя по строчкам.

«Все сущее создали боги. От любви Матери и Создателя произошла Жизнь. Матерь есть источник Жизни. Ее образ живет в каждом живом существе, в сердце каждого человека. Пока жива Матерь, существует Жизнь. После ее смерти умрет и все живое. В момент рождения Жизни мироздание создало противовес ей – Смерть. Жизнь и Смерть всегда находятся в борьбе. Смерть пытается убить Жизнь, не зная, что с исчезновением Жизни исчезнет и сама Смерть».

Резкая боль пронзила голову. Аиша поморщилась, едва слышно застонав. Ей нужно прилечь, иначе она свалится без сил прямо здесь. Зачем ей эти легенды о сотворении Жизни, если она просто желает выбраться из темного подземного зала! Будто услышав мысли девушка, Книга сама перевернула несколько страниц, являя новый текст.

«Выбраться из святилища очень просто, – с удивлением прочитала Аиша. – Достаточно прикоснуться магией к Книге Жизни и высказать свое желание».

Магией? Но Аиша обладает лишь магией огня. К тому же девушка была уверена, что ее резерв почти опустошен. Если там и осталась магия, то лишь крохи, которых не хватит даже для искорки, не то что для открытия портала. Книга Жизни предлагает коснуться ее страниц… огнем? Аиша замерла в нерешительности.

Неожиданно Книга вновь пришла в движение. Будто взмахивая крыльями, одна за другой перед ней переворачивались страницы, пока не открыли пустой, совершенно чистый разворот. Но пустым он оставался недолго. Будто выводимые невидимой рукой, на белоснежной странице появились свежие иероглифы:

«Страх хуже смерти».

Что это может значить? Похоже на попытку подбодрить и подтолкнуть к действию. Странно и страшно.

И все-таки Аиша решила попробовать. Собрав крохи своей магии, создала на ладони маленький огонек. Он был настолько крошечным, что при малейшем движении воздуха рисковал погаснуть. Хорошо, что под землей нет сквозняков. Медленно выдохнув, Аиша осторожно опустила искру на страницу книги.

Сработало! Едва огонек коснулся поверхности, девушка произнесла:

– Хочу вернуться к Арктуру!

И как только слова слетели с губ, Аиша тихо ойкнула. Почему сформулировала фразу именно так? Почему не сказала, что хочет вернуться в свою спальню, в замок, в свой родной дом, в конце концов? Почему именно Арктур? У нее не осталось времени, чтобы честно ответить себе на эти вопросы. Вихрь неведомой магии подхватил девушку, унося прочь из загадочного подземелья.

– Аиша! – взволнованный голос Арктура заставил Аишу вздрогнуть. – Где ты была?

Не успела она обернуться на голос, как крепкие мужские руки сгребли ее в медвежьи объятия. От такого резкого сближения Аише стало не по себе, но, Создатель, как же приятно быть прижатой к его груди и вдыхать такой знакомый запах драконьего тела.

– Который час? – задала она простой вопрос. Солнце стоит высоко, его яркие лучи заливают спальню.

– Полдень, – отмахнулся Арктур, разжимая руки. Сразу стало легче дышать. – Где ты была? – Не желая расставаться с ней, дракон обхватил плечи Аиши, удерживая девушку на месте. – Я проснулся на рассвете, а тебя нет! – Даже из-под маски проглядывала паника, отразившаяся на лице Арктура при воспоминании того, что было. – Аиша, черт возьми, я думал, ты сбежала! – повысил голос дракон и, поддавшись чувствам, вновь крепко прижал свою пленницу к груди.

– Почему же не бросился в погоню? – грустно улыбнулась девушка. Несмотря ни на что, она была рада видеть Арктура. Хранители, Книга Жизни и странные перемещения остались позади. Вопреки всему, рядом с драконом она чувствовала себя в безопасности.

– Я собирался, – заверил ее дракон. – Но потом решил зайти в спальню, – выдохнул он, зарываясь в волосы Аишы. – Где ты была? Почему такой растрепанный вид? – Наконец дракон успокоился и смог обратить внимание на внешний вид девушки. Волосы торчат во все стороны, платье покрыто пылью, словно она валялась на немытом полу, и даже на лице остались черные следы.

– Я решила прогуляться по замку и немного заблудилась, – неопределенно ответила Аиша. Она ведь не солгала, так и было.

– Аиша, – хрипло произнес Арктур, странно дернувшись при этом, – мой дракон хочет пообщаться с тобой.

Голос дракона был сжат, как пружина. Девушка сразу поняла, что он с трудом сдерживает своего зверя. Аиша совсем не испугалась дракона. Она знала, что это мудрое и ласковое существо не причинит ей вреда. Не сомневаясь, она уверенно кивнула, давая согласие на общение со второй ипостасью Арктура.

Аиша не испугалась, когда мужчина закрыл глаза, а открыв их, явил ей узкие зрачки-щелки. Даже черты лица, казалось, заострились, приобретая сходство с рептилией. Несколько секунд дракон смотрел на девушку сверху вниз и неожиданно упал на колени.

«Моя душа! – ворвался его голос в сознание девушки. Пылкие мужские поцелуи вновь начали покрывать руки Аиши. – Моя девочка! Моя драгоценность! Мой нектар! – осыпал он ее комплиментами, неистово изучая губами руки девушки. Аиша не сопротивлялась, позволив дракону выразить свои чувства. – Я так испугался, моя ненаглядная, – прозвучало уже более адекватно. – Я думал, ты сбежала от меня. Лучше умереть, чем знать, что моя Хавани не желает быть со мной!» – Оставив поцелуи, он прижал женскую ладонь к своей щеке. Казалось, еще немного, и дракон замурлычет, как кот.

– Я просто заблудилась. – Все-таки Аише не удалось избежать лжи. При мысли, что она говорит неправду дракону, в душе зародилось странное чувство. Она словно съела что-то несъедобное и теперь мучилась от несварения.

«Не ходи никуда в одиночестве! – потребовал дракон, распахнув змеиные глаза. – Я не переживу, если что-то с тобой случится, – прошептал он, покрывая поцелуями тыльную сторону ладони. – Не заставляй меня так волноваться, моя душа. Я ведь дышу тобой, мой хрупкий цветок. Что случилось? Ты упала? Почему платье такое грязное?» – Он заваливал ее вопросами.

– Да, споткнулась, – невнятно пробормотала Аиша. – Упала на пол.

«Ударилась? – Казалось, зрачки-щелочки сейчас расширятся от волнения. – Что-то болит? Давай вызовем мейстера!»

– Нет, все в порядке, – заверила его девушка, испуганная таким напором. Если он увидит на ее руке хотя бы малейшую царапину, то немедленно созовет консилиум. – Как твоя нога? – попыталась она отвлечь дракона. – Все зажило?

«Когда проснулся и увидел, что тебя нет рядом, я вскочил с кровати и забыл про ногу, – хмыкнул дракон, отпустив руки Аиши и обхватив ее бедра. Создатель, что он творит? Ему что, нравится стоять перед ней на коленях? Эта поза начала смущать девушку. – Вроде бы не болит. Да какая разница! Главное, что ты нашлась», – прошептал он, нежно поцеловав девушку в колено.

– Мне одиноко в этом замке, – неожиданно для себя пожаловалась Аиша. Рука легла на драконью голову, пропустив короткие волосы через пальцы. Вместо «одиноко» нужно было сказать «страшно». Домовые все еще находятся где-то в замке, и оставаться наедине с ними без дракона Аише было страшно. Пусть все указывало на то, что они не могут ей навредить, но девушка нуждалась в чувстве защищенности, которое давал только Арктур.

«Хочешь, я пришлю портних, чтобы тебе сшили наряды? – Глаза дракона загорелись. – Прости меня, моя нежность, но я не могу быть рядом всегда, – сокрушенно проговорил дракон. – Дела не отпускают меня. Я обязан находиться в своем замке и управлять кланом. Как бы я ни противился, этого не изменить».

Глава 2

– Я понимаю, – кивнула девушка. И почему ее совсем не удивляет, что главный среди драконов оправдывается перед ней, будто так и надо? Могла ли она когда-нибудь представить подобную ситуацию? Нет. Вся жизнь перевернулась и приняла невообразимые прежде формы. – Спасибо тебе за все, – склонившись, она поцеловала дракона в макушку, обняв его голову и прижав к своему животу. Аиша захотела все забыть. Все темные пятна, которые не давали ей подпускать дракона близко к сердцу, захотелось стереть, открывая чувствам ровную дорогу. Она уже простила то, что он забрал ее из родного дома, не спросив разрешения. Ведь Арктур прав и иного выхода у него не было. Но как простить ту странную ночь, когда он взял ее, спящую и больную?

«Моя Хавани», – мурлыкающим голосом прошептал дракон, еще сильнее сжимая бедра девушки.

– Ты так добр ко мне, – начала Аиша, сглотнув вставший в горле ком. – Знаешь, я не понимаю, как эта нежность вяжется с тем, что ты пришел ко мне в спальню, когда я была больна и лежала в беспамятстве, и овладел мною?

«Все было не так! – оскорбленно воскликнул дракон, подняв на нее изумленный взгляд. – Аиша, ты ничего не поняла! Ты не знаешь, какой уникальной силой обладаешь».

– Какая сила может оправдать подобный поступок? – с недоумением спросила она. Радовало хотя бы то, что у дракона было объяснение. Какое – непонятно, но оно было. Значит, он думал, что поступает правильно.

«Ты ничего не помнишь, – покачал головой он, опустив лицо вниз. – Поверь, когда ты вспомнишь, ты поймешь. Осталось немного, всего несколько дней».

– О чем ты говоришь? – не поняла Аиша. – Несколько дней до чего? – напряглась она. Что он задумал?

«До того, как все поймут, насколько ты ценна. – Вновь трепетный поцелуй в руку. – Я и сам не знаю, что мне делать со всем этим. Ты настолько поразительна, что я не понимаю, как мне представить тебя обществу. Все время ловлю себя на мысли, что хочу запереть тебя в этом замке и не показывать никому, как самое драгоценное сокровище, – поделился он своими мыслями. Но, заметив, как померкла улыбка девушки, добавил: – Я никогда не поступлю так. Клянусь, никогда. Твои чувства, твоя улыбка и твои светящиеся от радости глаза – самое дорогое, что может быть в этом мире».

Закрыв глаза, Аиша не смогла сдержать крупных слез, покатившихся по щекам. Она сама не понимала их причины. Просто волна разных эмоций – от жалости до нежности – хлынула из нее бушующим потоком.

«Нет! Только не плачь! – Голос дракона был полон искренней растерянности. – Нет! Я этого не вынесу! Хочешь, я… Я подарю тебе всю свою сокровищницу! Там много красивых украшений, они понравятся тебе. А завтра же прибудут портнихи. Они сошьют самые лучшие наряды, какие только захочешь!» – заверил он ее.

– Ничего не нужно, – покачала головой Аиша, справившись с эмоциями. – Мне не перед кем красоваться. Знаешь, я буду рада, если ты пришлешь мне книги, – робко попросила девушка. – Очень люблю читать о драконах, о вашей культуре и обычаях. Знаю, всего мне знать нельзя, но, может, хотя бы часть…

В конце концов, раз он так рассыпается в комплиментах и поет о любви, то должно же это подтверждаться на деле? Аиша живет в драконьем замке, свобода ей не светит, так почему бы не попытаться узнать об этой расе побольше? Тем более дракон сделал намек на то, что вскоре придется вывести девушку в свет.

«Да! – Дракона как будто озарило. – Как я раньше не догадался, древний дурак! Такой очаровательной женщине, как ты, не нужны побрякушки. Ты образованна и умна. Никогда не думал, что читающая женщина – это так сексуально». – Взгляд дракона потемнел, изумление смешалось с желанием. Аише стало не по себе. Захотелось отдернуть от него руки, но она сдержалась.

– Ты пугаешь меня, – улыбнулась Аиша. – Я не готова к таким отношениям.

«Я не буду торопить, – заверил ее дракон, смотря как на богиню. – Но прошу, позволь мне кое-что». – Отпустив ноги девушки, дракон встал. Теперь он возвышался над ней, как скала.

– Что? – Аиша вновь сглотнула слюну.

«Позволь поцеловать тебя», – неожиданно попросил дракон. От такой просьбы девушка изумленно вскинула брови. Это прозвучало так нежно, так трепетно, словно она – хрупкий цветок, который дракон боится повредить неловким движением. Он уставился на нее распахнутым взглядом, напоминая ребенка, который ждет разрешения матери вкусить сладость.

– Просто поцеловать? – спросила Аиша. Вместо ответа дракон осторожно кивнул, вытянув лицо еще сильнее. Создатель, как ему удается быть таким… непосредственным? Под шкурой взрослого и сильного мужчины скрывается ребенок. – Хорошо, – согласилась девушка. Только после этих слов она особенно остро ощутила собственную беззащитность перед драконом. Он такой большой, сильный и горячий, как вулкан. Если случится извержение и зверь не успеет совладать с желаниями тела, Аиша не успеет спрятаться. Она полностью в его власти.

Но дракон не обманул. Склонившись к ее губам, дракон осторожно поцеловал девушку. Аиша чувствовала, как под одеждой твердеют крепкие мышцы. Это и вправду похоже на пробуждение вулкана: в драконе начала подниматься сила, которая внушала одновременно и страх, и благостный трепет. Поцелуй длился долго. Он не размыкал губ, растягивая момент на долгие-долгие мгновения. Аиша и сама не хотела, чтобы это заканчивалось.

Наконец, спустя долгие бессчетные минуты, дракон оторвался от девушки. Когда Аиша открыла глаза, перед ней стоял мужчина с обычными человеческими глазами цвета коры дуба. Солнце отражалось в них, придавая темным глазам чуть больше светлых оттенков. Теперь перед ней стоял человек, а не зверь. Маска скрывала часть лица, но в голове все равно мимолетно мелькнула мысль: «Какой же он все-таки красивый». Это не слащавая красота, на которую падки многие женщины. Черты лица Арктура жесткие, местами даже грубые, но его внешность можно назвать по-настоящему мужественной. Такой, как он, всегда сможет защитить и уберечь тех, кто ему дорог.

Пока Аиша любовалась его человеческим обликом, Арктур склонился и вновь накрыл губы девушки поцелуем. Это случилось так стремительно и неожиданно, что она успела лишь удивленно ойкнуть. Договор был всего об одном поцелуе! Но, как ни странно, вырываться не хотелось. Закрыв глаза, девушка поддалась порыву и ответила, пропустив через себя волну удовольствия. От второго поцелуя закружилась голова, колени подкосились. Аиша рисковала рухнуть на пол, и если бы дракон не обхватил ее талию, прижав к своему крепкому телу, то падения не удалось бы избежать.

Она таяла в его руках, как лед в теплой ладони. Желание, страсть и нежность заполонили разум, сметая на своем пути обиду, недопонимание и стеснение. На несколько счастливейших мгновений Аиша погрузилась в море счастья, чувство бесконечной привязанности к Арктуру захватило ее. Как она жила раньше без этого дракона? Как могла просыпаться каждое утро и долгие годы не знать, что на свете существует он?

– Аиша, – низким хриплым голосом прошептал Арктур, размыкая их губы. Он так и не открыл глаза. – Если я не уйду сейчас, я уже не смогу остановиться, – предупредил он.

Аиша ощущала, что тело дракона напряжено, словно натянутый канат. Он с трудом сдерживает себя, чтобы не наброситься на нее, не сорвать одежду и не доказать, как сильно он желает сделать ее своей. Аиша вдруг поняла, что, если это случится, она действительно станет его женщиной. Навсегда.

Не говоря ни слова, девушка кивнула и убрала руки с плеч дракона. Когда только успела обнять его? Их тела так плотно прижимались друг к другу, что вообще не осталось свободного пространства. Создатель, почему ей не стыдно? Если бы еще неделю назад мужчина прижал Аишу к себе, она бы задохнулась от неловкости и стыда, но сейчас она желала этих объятий, этих губ и этой близости. Объятия дракона казались чем-то совершенно естественным, как поцелуй отца или улыбка сестры.

– Ты ведь придешь сегодня вечером? – с надеждой спросила Аиша, прежде чем отойти от дракона. Расставаться не хотелось, но иного выхода нет. Он должен уйти, а иначе случится что-то непоправимое и безумно приятное.

– Обязательно, – пообещал Арктур, открывая глаза. – Мне кажется, если я не увижу тебя этим вечером, то сойду с ума от беспокойства.

– Я буду ждать. – Аиша с трудом поборола невероятное желание податься вперед и вновь припасть к желанным губам. Если сейчас она не сможет совладать с собой, то изменит свою жизнь раз и навсегда. Пути назад не будет. Аиша не готова к такому резкому повороту. Преодолев себя, она сделала шаг назад, разорвав физический контакт. Сразу стало легче дышать. Легче, но воздух будто бы приобрел горьковатый аромат.

– До встречи, – кивнул дракон и спешно ретировался. Казалось, ему сложно находиться с Аишей в одном помещении и сдерживать себя. Его уход действительно был похож на бегство.

Лишь когда дракон скрылся за дверью, Аишу пронзила догадка: хранители! А вдруг они опять решат навредить ему? Она бросилась за Арктуром, но того не оказалось в коридоре. Девушка бросила случайный взгляд в окно и увидела вдалеке улетающего дракона. Зеленоватая чешуя переливалась на солнце, сверкая и отливая золотом. Его она бы не спутала ни с кем.

– Миледи, простите, – голос служанки Раифы заставил Аишу вздрогнуть, – но с вами все в порядке?

– Да, – рассеянно кивнула девушка, продолжая смотреть на стремительно удаляющуюся фигуру дракона. Вскоре он превратился в маленькую точку, а затем и вовсе исчез на горизонте. – Случилось что-то еще? – вздохнула она, повернувшись к женщине.

– К счастью, нет, – покачала головой служанка. – Я переживаю за вас. Дракон не навредил вам? Он сказал, что вы пропали, приказал найти и вернуть вас.

Аиша грустно улыбнулась. А как еще он мог поступить? Конечно, Арктур приказал вернуть, как он думал, сбежавшую пленницу. Что-то подсказывало девушке, что, задумай она сбежать по-настоящему, дракон непременно нашел бы ее.

– Все в порядке, – заверила ее Аиша. – Я немного заблудилась, возникло недоразумение. Раифа, скажи, а ты не замечала в замке никаких странностей? Вещи не пропадали? Никто из служанок не получал странных травм?

– Нет, – удивленно покачала головой служанка. Она явно не ждала от девушки таких вопросов.

– Хорошо, – не стала развивать эту тему Аиша. – Я хочу прогуляться по замку. Попроси, чтобы меня не беспокоили.

– Но, миледи, вы уже заблудились сегодня утром, – распахнула глаза Раифа. Идея ей не понравилась. – Может, не стоит так рисковать? С замком что-то происходит, Повелитель драконов только что сломал ногу, а вы… Просто посмотрите на свое платье! – воскликнула она. – Вы же явно упали.

Да, об этом Аиша забыла. Ее темная юбка была щедро присыпана пылью и землей. Лежание на полу в темном зале сказалось на ее внешнем виде.

– Да, давай переоденемся, – согласно кивнула Аиша, возвращаясь в спальню. Стоило ступить в комнату, как в нос ударил запах дракона – терпкий аромат мужского тела с нотками можжевельника и мака. Запах мгновенно воскресил в памяти девушки прикосновения дракона, его умелые губы и сильные руки. Аиша замерла посреди комнаты, пропуская через себя сладкие воспоминания.

– Миледи, я переживаю, – не выдержала Раифа, пока готовила новое платье. – Может, не стоит вам отправляться на прогулку одной? Повелитель с нас три шкуры спустит, если с вами что-то случится.

– Раифа, он знал, куда меня отправляет, – мрачно улыбнулась Аиша. – Вы слуги, а не стража, и охранять меня не обязаны. Если бы Арктур хотел обеспечить мою безопасность, он бы не поселил меня в развалинах.

– Знаете, этот замок все меньше напоминает развалины. – Служанка обвела спальню проницательным взглядом. – Когда мы приехали сюда, он был совсем другим, а сейчас в него словно вдохнули жизнь.

– Тогда тебе не о чем волноваться, – улыбнулась Аиша. Опека Раифы начала понемногу раздражать. Да, между ними установились определенные доверительные отношения, но это не значит, что она имеет право отговаривать Аишу от ее намерений, словно маленькую девочку. Особенно учитывая, что девушка была полностью уверена в своей безопасности. – Спасибо, – поблагодарила девушка, когда Раифа затягивала корсет свежего платья. Едва служанка завязала последний узелок, Аиша покинула спальню. Ей срочно нужно пообщаться с хранителями, нет времени на уговоры служанки.

Быстрым шагом идя по пустым коридорам, девушка поняла, что начинает понемногу ориентироваться в замке. Он уже не казался лабиринтом запутанных коридоров. Но чем дальше заходила Аиша, тем отчетливее понимала, что она уже не одна. Пусть хранители замка умело прятались, но она чувствовала на себе их взгляды, сознавала их присутствие. Спустившись на первый этаж, Аиша перешла в другое крыло и остановилась в просторном зале. Большие окна, остатки камина у стены, след от большой подвесной люстры в самом центре комнаты. Здесь была либо гостиная, либо столовая.

Глава 3

– Я знаю, что вы здесь, – негромко произнесла Аиша. Ее голос эхом отразился от стен. – Покажитесь, нам нужно поговорить.

Послышался тихий шорох. Повернув голову, она увидела, как от стены неуверенно отделяются две фигуры уже знакомых ей гномов. Оба выглядели взволнованными, и даже рыжий Рагзан смотрел не исподлобья, а стеснительно, неловко. Аиша больше не ощущала от него никакой агрессии, скорей уж это было чувство вины.

– У меня к вам несколько вопросов, – с расстановкой сказала девушка, попарно соединив кончики пальцев своих рук. – Для начала хочу узнать, почему ты, Дендрик, бросил меня в подземелье одну.

Стоило ей задать этот вопрос, как глаза темноволосого гномика наполнились слезами. Крупные губы задрожали, совсем как у ребенка. Через полминуты зал наполнился надрывными рыданиями. Хранитель так расстроился, что казалось, под ним вот-вот натечет лужа из горьких слез.

– Я не хотел, чтобы так получилось, – выдавил Дендрик. Не выдержав, Аиша подошла к гному и присела перед ним на корточки. – Магия Книги выбросила меня… Я не мог попасть в зал… Я не знал, что делать… А-а-а! – рыдал он в голос, снедаемый чувством вины.

– Тише, тише, – шептала Аиша, поглаживая большую руку хранителя. Ей вдруг стало ужасно жалко гнома. Если он не мог попасть внутрь, то все это время был как на иголках. Темные круги под глазами намекали ей о бессонной ночи, которую провел бедный гномик, пытаясь попасть в зал со святыней. – Все хорошо, Дендрик. Я в порядке. Ты ни в чем не виноват.

– Книга не убила вас! – Рыжий хранитель как будто не мог поверить в то, что говорил. Смотрел на Аишу изумленным взглядом. Его поведение было полной противоположностью реакции Дендрика. Если темноволосый гном рыдал, то рыжий находился в немом изумлении.

– Ты расстроен? – попыталась пошутить Аиша.

– Мы ждали этого четыреста лет, – прошептал Рагзан, покачав головой. – Поверить не могу, что наконец-то дождались вас!

А затем случилось нечто и вовсе невероятное. Сделав шаг вперед, рыжий хранитель склонился в поясном поклоне, выражая глубочайшую степень признания и уважения.

– Дождались? – нервно рассмеялась Аиша. Эти гномы принимали ее чуть ли не за богиню, в то время как она ощущала себя вполне обычной девушкой, такой же, как и восемнадцать лет до этого. Возможно, чуть более взрослой, но никак не той, кого ждут сотни лет. – Друзья мои, – она позволила себе так их называть, теперь это было уместно, – я хочу заверить вас, что я не Матерь, за которую вы, должно быть, приняли меня. Меня зовут Аишалия, для друзей просто Аиша. Я дочь лорда, владею магией огня, но сейчас она мне малодоступна. Мне всего восемнадцать лет, – улыбнулась она. – Я не богиня. Была бы я богиней, я бы обратилась в птицу и сбежала из этого замка куда-нибудь на край света.

– Не надо! – испуганно ахнул Дендрик. Его рыдания внезапно оборвались, но слова Аиши о побеге напугали не на шутку. – Прошу вас, госпожа, не бросайте нас и этот замок! – воскликнул он, глядя на Аишу, как ребенок на мать, которая собралась бросить своего малыша. – Мы так долго ждали вас… Вы не можете уйти! – Бросившись вперед, он вцепился большими руками в ее юбку и рухнул на колени.

– Успокойся! – попыталась вразумить его Аиша, отцепляя сильные пальцы от своего платья. – Говорю же, не могу я уйти отсюда! Даже если захочу. Заперли меня здесь, взяли в плен. Понимаете?

Хранители странно переглянулись, словно подумали об одном и том же, но вслух ничего не сказали.

– Вы – истинная хозяйка этого замка, – с почтением произнес Рагзан. И куда только из его голоса исчезли презрение и ворчание! – Вы не можете быть его пленницей, ибо эти стены, – он оглядел пустой зал, – ваши слуги. Мы – ваши слуги, – прозвучало без капли насмешки и внутреннего сопротивления. – Только прикажите, и мы исполним каждое ваше желание.

Аиша задумалась. Что приказать? Чего она желает? Сбежать? Уже нет… Как странно. Она так мечтала о побеге и союзниках, но сейчас поняла, что и бежать некуда. Бросив взгляд в окно, девушка ощутила неприятную боль в области груди. Огромный мир, в котором никто ее не ждет. Даже собственной семье Аиша не нужна. Ее тюрьма – ее спасение. Как ни странно, но Арктур оказался прав.

– Желаю, чтобы вы перестали калечить драконов, – посуровела девушка, насупив брови. – Не смейте трогать Арктура! Никогда. Если хотя бы волос упадет с его головы в стенах Первого дома, я спрошу с вас! – Она взглядом дала понять, какие кары ожидают маленьких проказников в случае непослушания.

– А остальных? – прищурился Рагзан.

– Ты о чем? – не поняла Аиша. Кого – остальных? Кроме Арктура здесь никого не бывает.

– Госпожа, прямо сейчас к замку движется дракон, – сообщил Дендрик, уставившись в окно. – И это не Арктур.

От этих слов сердце Аиши забилось очень быстро, кровь прилила к щекам, в зале вдруг стало душно. Чужой дракон?! На негнущихся ногах подойдя к окну, она смогла разглядеть маленькую точку в небе. Она медленно увеличивалась, и вскоре стали различимы очертания желтого крылатого ящера. Определенно, это не Арктур. У незваного гостя и крылья поменьше, и шея длиннее, и хвост короткий, словно обрубленный. Создатель, кто это? Что ему здесь нужно? Арктур говорил, что никто, кроме него, не может войти в Первый дом, что замок находится под защитой. Тем не менее новоявленный дракон летел именно сюда.

– Кто это такой? – обртилась Аиша к гномам. – Вы его знаете?

– Смутно припоминаю, – прищурился Рагзан, всматриваясь в приближающегося гостя. – Это не тот шалопай, который пытался в погреб наш забраться? – спросил он у Дендрика.

– Он, – уверенно кивнул в ответ темноволосый хранитель.

– Арктур говорил, что никто не побеспокоит меня. – Едва слова слетели с губ, Аиша ощутила неприятный укол в груди. Неужели дракон снова ее обманул?

– Не совсем так, – нахмурился рыжий гном. – На замок наложены охранные чары. Они не защищают от незваных гостей, просто извещают о тех, кто пробрался без разрешения.

– То есть Арктур поймет, что в замок прибыл посторонний? – сказала Аиша, не сводя глаз с дракона, которого уже можно было разглядеть во всех подробностях. У него было много общего со звериной ипостасью Арктура, на которой девушка летала целую ночь. Та же форма чешуи, те же массивные лапы, и даже форма морды была схожа. – Помогите мне, спрячьте, – попросила она гномов, отходя от окна в глубь комнаты. Встречаться с незнакомым драконом совсем не хотелось. Мало ли с какими намерениями он явился. Рисковать у Аиши не было желания.

– Моя госпожа, мы можем спрятать вас в потайной комнате, где дракон точно не найдет вас, но есть вариант получше, – спешно заговорил Дендрик, видя, как перед замком приземляется огромный золотой дракон.

– Какой? – пропищала девушка, отступая еще глубже.

– Мы накроем вас своей магией, и дракон не сможет ни видеть, ни слышать вас. – Пока гном говорил, незваный гость принял человеческий облик. Теперь сходство с Арктуром стало еще более очевидным. Если бы она не видела его дракона, то с такого расстояния вполне могла принять гостя за вернувшегося Арктура. – Вы будете его видеть, но он не услышит ни одного звука, даже если вы будете кричать над его ухом.

– Давай, – не раздумывая, согласилась Аиша. Ощущать себя беззащитной перед незнакомым драконом, да и просто перед посторонним мужчиной она не хотела.

Тем временем гость не спешил входить в замок. Он присел на корточки, что-то внимательно рассматривая на земле.

Дендрик быстрым цепким движением ухватил девушку за руку. Аиша ощутила морозный холодок, пробежавший по коже. Это не похоже на сквозняк, скорее на струйку воздуха, заскользившую по телу наподобие воды. Никаких внешних изменений девушка не заметила. Она отчетливо видела хранителей, себя и все происходящее вокруг. Тем временем незваный гость уже вошел в замок через главный вход.

– Теперь вам нечего бояться, – гордо заверил ее Рагзан. – Он не увидит и не услышит вас. Можете смело идти навстречу.

– Боязно, – призналась Аиша, нервно покусывая ногти. – Пойдемте со мной, хранители, – вздохнула она. – В конце концов, это у вас есть опыт спускания драконов с лестницы, а не у меня.

Аиша заметно нервничала. Она так надеялась отдохнуть от потрясений, присмотреться к замку, наметить помещения, которые нужно отремонтировать первыми. Откуда взялся этот дракон? Отчего вдруг решил навестить заброшенный замок? Если раньше Аиша осуждала гномов за их выходки и вредительство, то сейчас всей душой уповала на способность хранителей выпроводить и этого незваного гостя. Если на то будут основания, конечно. Создатель, скорей бы он ушел!

Однако уже в первом же коридоре дракон вывернул прямо навстречу Аише и ее спутникам. Молодой высокий мужчина, чертами лица отдаленно напоминающий Арктура. Тот же нос, те же губы, тот же разрез глаз. Неужели это и есть его брат, о котором говорил дракон? Но что ему тут потребовалось?

Стоило Аише увидеть мужчину, как сердце болезненно екнуло. Несколько минут потребовалось, чтобы девушка поняла: он действительно не замечает ее. Смотрит прямо перед собой и не цепляется взглядом за троицу, перегородившую коридор. Если бы Аиша не отошла в сторону, он бы и вовсе сбил девушку с ног. Поняв, что дракон ее не видит, Аиша облегченно вздохнула.

– Чего ему здесь надо? – грозно прорычал Рагзан, но никаких угроз не высказал.

Аиша последовала за гостем, хранители устремились за ней.

– Интересно, – хмыкнул мужчина, войдя в тот самый зал, где девушка общалась с гномами. Опустив взгляд вниз, Аиша с ужасом увидела, что ее туфли оставили четкие следы на пыльном полу. Попытка скрыть свое присутствие провалилась. Тем временем дракон присел около следов на корточки, чтобы разглядеть их поближе. – Хм… – недоуменно протянул он, заметив, что след ноги Аиши почти в два раза меньше его собственной стопы. Дракон обернулся, чтобы увидеть, откуда начинаются следы. К счастью, в коридоре было чисто и около двери след обрывался. – Эй! – крикнул дракон громким, сильным и вибрирующим голосом, от которого Аиша подскочила на месте. – Красавица! Выходи, я знаю, что ты здесь!

Пройдя мимо побледневшей Аиши, дракон направился на следующий этаж. Создатель, а ведь его услышат слуги! Провидение словно почуяло мысли Аиши. На лестнице навстречу дракону выскочила Раифа, взволнованная и растерянная.

– Что ты здесь делаешь? – требовательно спросил мужчина, увидев в замке человеческую служанку. – Кто позволил здесь находиться?! – Он по-настоящему кричал на женщину, видимо, заподозрив ее в темных делах. Лицо дракона преобразилось. Оно стало жестким, недовольным, и на миг Аише показалось, что сейчас он ударит Раифу.

– П-повелитель, – пролепетала служанка, тоже почувствовав опасность, исходящую от дракона. Большой, сильный, высокий, он мог одним движением свернуть женщине шею.

– Что? – зло рассмеялся дракон. – Повелитель? Да какого демона он бы стал пускать сюда людей? – Мужчина двинулся на служанку с явным намерением применить силу.

Аиша не могла стоять в стороне, молча глядя на этот беспредел.

Глава 4

– Оставьте ее! – воскликнула девушка, отвлекая внимание на себя.

В тот же миг дракон замер, дернувшись, словно его ударили в спину. Он медленно обернулся и, заметив стоящую у лестницы девушку, хитро прищурился. От этого хищного оскала по коже Аиши побежали мурашки. Создатель, где же Арктур? Как же хочется посмотреть ему в глаза и спросить об обещании, что никто ее не побеспокоит. Сначала, конечно, она бы спряталась за его спину, чтобы чувствовать себя в безопасности, а уже потом высказала ему все, что думает о его обещаниях.

– Какой сюрприз, – лукаво улыбнулся дракон, присматриваясь к Аише. Он сразу заметил и ее богатое платье, и аристократичные манеры, и взгляд, полный решимости противостоять более сильному противнику. Девушка напомнила дракону кошку, которая пытается запугать крупного бойцовского пса своей выгнутой спиной и шипением. Она знает, что проиграет бой, но старается хотя бы не потерять лицо. – Прекрасная дама в драконьем замке! – Забыв о служанке, он развернулся и начал медленно спускаться, преодолевая ступеньку за ступенькой.

– Раифа, ты можешь идти. – Аиша послала служанке предупреждающий взгляд. Оставалось лишь надеяться, что она поймет его правильно и спрячется вместе с остальными женщинами. Дракон явно не привык церемониться с людьми. Аиша уже не верила в защиту Арктура. Создатель, защити ее от свалившегося на голову гостя! Такой, как он, не сочтет за низость ударить человеческую женщину. В каждом его слове, взгляде и жесте сквозили злая насмешка, хитрость и неискренность.

– Ты им приказываешь? – фыркнул он, но на служанку не обратил внимания. Раифа скрылась на втором этаже. Дракон приближался, крался к ней как тигр, и Аиша прилагала все свои силы, чтобы не дать деру. Он напоминал хищника, загоняющего жертву.

– Не «ты», а «вы», – сдержанно поправила его Аиша, но по ощущениям она словно натянула тетиву лука. Дракону такие слова не понравились. Видимо, не привык, чтобы люди ему перечили. – Ко мне нужно обращаться «миледи».

– Миледи, – прошипел мужчина, пугающе распахнув свои глаза. Так смотрят на детей, когда хотят напугать. Странно, но отчасти у него это получилось – сердце Аиши забилось быстрее при виде этого странного существа, чем-то напоминающего ей опасного змея. – Возомнила себя хозяйкой?

– Хозяином, кажется, возомнили себя вы, – заметила Аиша, но тут произошло невероятное.

Дендрик сорвался с места, в одну секунду преодолев расстояние в десять шагов. Он подлетел к спускающемуся с лестницы дракону и подставил ему подножку. Аиша вскрикнула, увидев, как сильный взрослый мужчина кубарем катится вниз. Благо до пола оставалось всего три ступеньки и никаких серьезных травм дракон не получил. Девушка замерла в нерешительности. Первым порывом было помочь ему подняться, но инстинкты кричали, что приближаться опасно.

– Ты! – взревел дракон, поднимаясь на ноги и отряхивая дорогие одежды от пыли.

От этого низкого протяжного рычания сердце Аиши едва не остановилось, настолько ей было страшно. Его пошатывало, шелковая белоснежная рубашка была в грязных пятнах, а глаза метали молнии. Теперь мужчина напоминал потрепанного в схватке зверя, готового вонзить клыки в любого, кто к нему приблизится. Остановив безумный взгляд на Аише, он начал действовать.

– Не трогайте! – в панике вскричала девушка, увидев, что он двинулся на нее.

Окрик не помог. С безумным, поистине убийственным взглядом дракон набросился на Аишу. Она приготовилась принять удар, но мужчина не поднял на нее руки. Он вжал девушку в стену, несильно приложив затылком о камень.

– Как же я ненавижу этот замок, – прошипел дракон над ее ухом. Падение вывело его из равновесия. Он больше не играл роли осторожного охотника, показывая свою злобу и агрессивность во всей красе. – Это место не радо драконам. Оно, как потусторонний мир, не радо никому из смертных, – истерически рассмеялся дракон, словно он находился на грани срыва и с трудом сдерживался, чтобы не разнести стены замка в пыль. От этого смеха Аиша побледнела, чувствуя, как слабеют ноги. – А теперь объясни мне, кто ты такая и что здесь делаешь, – потребовал дракон, резко оборвав смех. Он так крепко прижал девушку к стене, что она не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Оставалось лишь надеяться, что хранители успеют уронить на голову наглецу что-нибудь твердое, но не слишком тяжелое. – Я задал тебе вопрос! – рявкнул мужчина. Он начинал терять терпение.

Почувствовав, как сильные и цепкие пальцы сжимаются на ее шее, Аиша тихонько заскулила, как раненый щенок. Создатель, защити ее! Этот бугай свернет девушке шею в порыве злости и даже не соизволит сделать вид, что ему стыдно. В глупой попытке хоть как-то контролировать ситуацию, Аиша вцепилась пальцами в руку, схватившую ее за шею.

– Я думаю, все эти вопросы вам лучше задать Повелителю, – прошептала Аиша, надеясь, что авторитет Арктура остудит пыл наглого дракона. В ответ она вновь услышала тихий и опасный смех, от которого по телу табунами бежали мурашки.

– То есть ты, мелочь в юбке, хочешь сказать, что мой брат поселил в Первом доме человечку, да еще приставил к ней служанок? А почему не штат охраны? – Каждым своим словом он вбивал гвоздь в крышку гроба, хороня самоуважение Аиши. – Знаешь, как это выглядит со стороны? Как попытка держать содержанку поближе к себе, чтобы было удобно навещать, когда угодно. – Создатель, как же мерзко слышать такие слова из уст незнакомого мужчины! Аиша всегда презирала содержанок и тех женщин, которые, не будучи замужем, спят с мужчинами. Оказывается, судьба уготовила ей именно такую участь. – Как интересно, – блеснул глазами дракон. – Что же в тебе такого особенного? Чем ты завлекла моего братца? – Голос начал сочиться ядом. – Любовница-человечка… Ты правда думаешь, что я поверю в этот бред? Мой брат никогда не опустится до подобного позора! Отвечай, кто ты такая, или я за себя не ручаюсь! – кричал дракон, по-прежнему вжимая Аишу в стену и слегка придушивая ее. Если бы он отошел, девушка осела бы на пол – от страха ноги не держали свою хозяйку. – Потаскуха! – Дракон не удержался от оскорбления, сквозь зубы процедив одно из самых грязных слов.

Этим он словно ударил Аишу ниже пояса. Все, что происходило потом, девушка видела сквозь пелену тумана перед глазами.

Вот она заносит руку. Откуда только взялись силы? Тело работает само, не подчиняясь приказам разума. Как она высвободила руку? Почему инстинкт самосохранения не сработал? Вопросы медленно проносились в голове, а рука все ближе подлетала к лицу дракона. Пощечина прозвучала так звонко, словно кто-то ударил в колокол.

– Я… – тихим дрожащим голосом прошептала Аиша, но не успела договорить.

– Муфрид! – громогласный рык, полный злости, негодования и смертоносной силы, наполнил замок. От него завибрировали стены, сам воздух стал тяжелее, а по залу разлилась тяжелая энергетика опасности. Странно, но на этот раз Аиша не испугалась. Она знала: именно эта смертоносная сила для нее не опасна. Ее источник может снести это здание, но с головы Аиши не упадет даже волос. – Отойди от нее! – Слова прозвучали не так, как обычно. Девушка слышала странные звуки будто бы незнакомого языка, которые складывались в слова и фразы. Она слышала этот язык в первый раз, но понимала каждое слово, будто родную речь.

Увидев Арктура, появившегося у входа, Аиша не смогла сдержать вздох облегчения. Едва взглянув в его карие глаза, она поняла, что теперь незваный гость ее не тронет. Опасаться нужно за брата Арктура, а не за нее.

– Какого демона ты здесь устроил? – в том же тоне вскричал Муфрид, корпусом развернувшись к брату. Он больше не вжимал Аишу в стену, но все так же держал ее за шею.

Увидев, с каким лицом Арктур приближается к ним, девушка за доли секунды поняла, что сейчас произойдет. Увы, она не успела зажмуриться. Занеся кулак, Арктур нанес сильный и точный удар прямо в лицо своему брату.

– Мама! – закричала Аиша, чувствуя, как разжимаются пальцы на ее шее, а дракон буквально отлетает от нее, сбитый с ног силой Арктура.

– Как ты? – услышала девушка, ощущая, как дракон сгребает ее в объятия. Теперь звучал привычный с детства язык. – Что он тебе сделал? – заглянул ей в глаза Арктур. Стоило их взглядам встретиться, как Аишу пронзило острое чувство привязанности к этому мужчине, что сейчас обнимал ее, поддерживая на ослабевших ногах. В его карих глазах было столько беспокойства за девушку, сколько она не видела даже во взгляде отца. Арктур искренне переживал за нее, и его страх рисковал превратиться в нечто ужасное. Лицо дракона было так близко, что Аиша приготовилась ощутить его поцелуй на своих губах.

– Так это правда? – Утирая от крови разбитый нос, Муфрид начал подниматься на ноги. – Ты завел себе подстилку – человеческую женщину? Да еще и поселил эту шкуру в Первом доме? – негодовал он. – Ты опозорил весь клан, кретин!

– Аиша, иди к себе! – прорычал Арктур в приказном тоне. Его лицо пугающим образом изменилось. Глаза сузились в тонкую щель, став дикими, являя миру всю звериную сущность дракона. Тело стало еще больше.

– Арктур, прошу! – Удивительно, но Аиша не испугалась такого Арктура. Создатель, он ведь убьет брата! В таком состоянии дракон попросту не сможет контролировать себя и совершит непоправимое. Как потом жить, зная, что ты своими руками убил родного брата? – Остановись! – закричала она, но дракон отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, легко сбросив женские пальцы со своего плеча.

Арктур двинулся вперед, не обращая на девушку никакого внимания. Муфрид, поняв, что сейчас начнется драка, испуганно распахнул глаза. Оно и неудивительно: он явно проигрывает брату и в опыте, и в силе, и в ловкости. Наглеть и показывать силу он способен только с женщинами.

Аиша и не думала подчиняться приказу дракона и бежать, чтобы спрятаться за дверью своей спальни. Она не сможет быть в стороне, когда Арктур совершает братоубийство.

– Эй! Эй, брат! Ты чего? – попытался воззвать к разуму брата Муфрид, поднимаясь на ноги. Удивительно, как после удара такой силы он вообще остался жив, но у драконов, похоже, и впрямь очень крепкие кости. – Ты же не станешь бить брата из-за человеческой подстилки? – В его вопросе прозвучало искреннее удивление. Никогда прежде Арктур не поднимал руки на родную кровь, а уж вообразить, что поводом для такого поведения станет человеческая женщина, не мог даже самый смелый фантазер.

– Извинись! – потребовал Арктур, хватая брата за грудки. Его голос больше напоминал рычание медведя, чем человеческий голос. Глаза метали молнии, руки дрожали от напряжения, мышцы на них вздулись. Дракон распространял вокруг себя волны безумной ярости.

У Аиши мелькнула мысль, что нужно бы бояться такого Арктура, но она с удивлением поняла, что в душе нет и намека на страх. Она могла бы броситься к мужчинам, попытаться разнять их, но понимала, что это глупо и бесполезно. Ее просто оттолкнут.

– Что? Извиниться перед шкурой?! – оскорбился Муфрид, позабыв о страхе. На лице было написано неподдельное изумление.

Новое оскорбление стало последней каплей. Окончательно сорвавшись с цепи, Арктур нанес брату удар головой. Аиша, не ожидавшая такого поворота, вскрикнула от испуга. Прежде ей не доводилось видеть мужские драки вживую. Она, выросшая в домашней обстановке, общающаяся с мужчинами только на светских балах, оказалась не готова к натуральному мордобою, который устроили драконы.

– Прекратите! – осмелилась закричать она, но мужчины, конечно, пропустили просьбу мимо ушей. Завязалась настоящая драка. Они били друг друга руками и ногами со страшной силой, но при этом с поразительной грациозностью и даже профессионализмом. Это не драка двух дворовых мальчишек – это сражение двух обученных мужчин. – Мама! – пискнула Аиша, наблюдая, как Арктур бросил брата через прогиб. Муфрид рухнул на каменный пол с такой страшной силой, что ударная волна прошлась по всей конструкции замка. Целое крыло вздрогнуло, а на полу осталась вмятина от тела дракона. Создатель, да что же они творят?!

– Вот уж не думал, что старший брат опозорит наш род связью с человеческой шкурой, – медленно проговорил Муфрид на незнакомом наречии. Шатаясь, он поднялся на ноги, но нападать не пытался. Смотрел на Арктура с ненавистью и презрением, словно перед ним не его Повелитель, а куча грязи. Реакция дракона не заставила себя ждать. Аиша вжалась в стену еще сильнее, видя, что Арктур закипает, как чан со взрывоопасной смесью. – Ты – предатель и позорник! – презрительно выплюнул Муфрид. – Ты хуже тех, кто заводит себе любовниц среди людей. – Он сплюнул на пол кровавый сгусток. – Ты привел эту гадость в наш клан и поселил в самом древнем драконьем замке. Ты осквернил Первый дом! Осквернил род! Осквернил всех драконов! – Муфрид перешел на истеричный крик, подписывая себе приговор.

Аиша видела все происходящее замедленным в несколько раз, словно кто-то невидимый притормозил ход времени. Занеся кулак, Арктур нанес брату удар прямо в грудь. Сильный, взрослый дракон, подлетев в воздухе как кукла, спиной врезался в стену.

– Создатель!

Вот теперь Аишу пронзил настоящий ужас. Замок наполнился страшным грохотом – своим телом Муфрид сломал стену. Все застелила взметнувшаяся в воздухе серая пыль. На миг показалось, что наступил конец света. Солнечный свет подсвечивал витающие в комнате серо-красные песчинки – остатки разрушенной стены.

Потребовалось время, чтобы Аиша пришла в себя и решилась оглядеться. Она полусидела, прижавшись спиной к стене около лестницы. До нее доносились звуки ударов и переругивания драконов. Создатель, неужели это не сон? Стоило пыли немного осесть, и взору девушки предстала ужасающая картина: целая стена замка, отделявшая помещение от улицы, была разрушена, словно в нее угодил крупный снаряд. Фактически так и случилось.

Глава 5

Не то от нервного перенапряжения, не то от впечатлительности, но Аиша расплакалась. Рана! Эта дыра вызывала не меньший ужас, чем разорванная человеческая плоть. Создатель, что же они натворили! Стена обрушилась вплоть до второго этажа, и до сих пор сверху сыпались камни, стоявшие в этой стене сотни лет. Как так можно? Аиша испытывала почти физическую боль от этой картины. Она ощущала боль замка, как если бы брешь пробили в ней самой.

Вдохнув воздух через нос, Аиша почувствовала, что дышать ей сложно – горло сдавил спазм, а по щекам катятся крупные слезы. Пришлось моргнуть несколько раз, чтобы увидеть, что же происходит за пределами замка. А происходило там нечто удивительное: два дракона, выпустив свои крылатые сущности, сражались не на жизнь, а на смерть. Их длинные шеи переплелись в попытке перегрызть горло друг другу, хвосты хлестали противника как плети, а когтистые лапы пытались вспороть прочную чешую. Оба были измазаны кровью, но понять, кто из драконов ранен, оказалось невозможно, настолько плотно они соприкасались друг с другом.

Аишу охватила ярость. Эти два напыщенных самоуверенных дракона из-за своих разборок разрушили древнейший замок! Создатель, она никогда не испытывала такого острого чувства потери, как от созерцания разрушенной стены. Несносные! Пусть бы грызли друг друга сколько угодно, но как можно было разрушить целую стену? Ей бы следовало держаться подальше от двух разъяренных драконов, но Аиша позабыла про страх и инстинкт самосохранения. Ею овладело негодование, отметая все предубеждения и здравый смысл. Она им устроит!

– Прекратите немедленно! – рявкнула девушка и осеклась. Из горла вырвался низкий гортанный голос, словно из трубы. Драконы так и замерли, вцепившись друг другу в шеи. Две пары рептильих глаз с немым изумлением вперились в хрупкую девушку. Ей не потребовалось прилагать никаких усилий, чтобы заставить себя встать. Ноги сами несли к двум огромным ящерам, дерущимся совсем рядом с обрывом. Воистину она выглядела как мышь рядом с двумя слонами, но даже не подумала отступить. – Да как вам не стыдно! – крикнула Аиша, и от этого крика притихло все живое вокруг. – Посмотрите, что вы натворили! – Она с болью в сердце развернулась, указывая на разрушенную стену. – Этот замок, Первый дом, первое пристанище вашей расы, простоял четыре сотни лет! Для чего? Чтобы стену обрушили две бедовые головы?!

– Аиша… – Арктур принял человеческий облик и теперь смотрел на нее взглядом, полным изумления и восхищения.

– Не перебивай меня! – вскричала Аиша, грозно сверкнув глазами. – Да как тебе в голову могла прийти мысль разрушить стену замка? – Она помнила, что именно удар Арктура стал решающим. Основная вина лежит на нем. – Как ее восстанавливать? В стены вплетена магия, а драконам нужно экономить энергию! – В этот момент она не задумывалась о том, откуда узнала о магии, вплетенной в замок. Аиша просто знала это, и все.

– Аиша… – вновь попытался вразумить ее Арктур.

Только теперь девушка заметила, что и Муфрид, приняв человеческий облик, не пытался ни продолжить драку, ни осадить ее, презираемую им любовницу брата.

– Первый дом… – обессиленно выдохнула Аиша. Зияющая рана замка притягивала взгляд, заставляя забыть о драконах, угрозах и их разборках. Боги, как же больно! Что же они натворили… Негодование схлынуло, уступая место чистой душевной боли. Аиша сделала шаг, но ноги подвели ее, подкосившись, словно у них не было сил удерживать свою хозяйку.

– Аиша! – Арктур бросился вперед, подхватывая почти рухнувшую на землю девушку. – Что такое? – пришлось чуть подбросить ее вверх, чтобы удобно обхватить талию. Ноги не держали Аишу, голова закружилась, а лицо покрылось смертельной бледностью. – Испугалась? Я же сказал: отправляйся к себе! – с досадой простонал дракон, подхватывая любимую под колени и окончательно забирая контроль над ее телом.

– Дом… Как же больно… – стонала Аиша, полностью поглощенная травмой. Она не могла объяснить свои ощущения, но это очень похоже на пробоину в груди, словно через ее тело прошло пушечное ядро.

– Что это сейчас было? – Испуганный голос Муфрида донесся до ее слуха. Каждое слово как будто проходило через толщу воды и только потом достигало ушей Аиши. – Кто она такая?

– Моя женщина! – рявкнул в ответ Арктур. Он нес девушку на руках и, кажется, теперь поднимался по ступенькам. – И я не призна́ю тебя братом, пока ты не принесешь ей извинения, как положено по закону!

– Что? – оскорбленно взвизгнул Муфрид. – Извиняться? Перед ней? Сначала объясни мне, какого дьявола ты поселил ее в заброшенном замке! Знаешь, что я увидел, когда прилетел сюда? Траву! Траву, Арк! И желтый цветок у обрыва! А еще я только что видел, как в глазах этой девчонки проявилась драконья сущность! – Последнее, судя по истеричному скачку голоса в фальцет, поразило дракона до глубины души. – Кто она?! – крикнул он во весь голос.

– Не смей кричать! – Густой бас Арктура казался рыком льва, перебивающим блеяние львенка. – Ты не видишь, что ей плохо? Идиот! Матерь наказала нас, отправив в нашу семью тебя!

Эти слова показались Аише слишком жестокими, даже учитывая, что она с трудом воспринимала окружающую действительность. Откуда в ней такая слабость? Она словно голодала неделю.

– Матерь наказала нас, лишив тебя мозгов! – огрызнулся Муфрид, но громкость голоса убавил. – Я знаю в лицо всех дракониц, а эту малолетку вижу в первый раз. Кто она? Что было с ее глазами? Она же… Она же не драконица?

– Не знаю, – ответил Арктур после паузы. – Сначала я подумал, что хорошо головой приложился и мне показалось, но ты видел то же самое. Аиша – человек, она родилась среди людей… Откуда драконья ипостась? – шепотом произнес он, будто обращаясь сам к себе.

Глава 6

Услышав, что говорят о ней, Аиша открыла глаза. Создатель, когда дракон успел принести ее в спальню? Она лежала на кровати, над ней склонился обеспокоенный и потрепанный Арктур. На лице виднелись крупные царапины и следы от зубов, и даже его маска оказалась взрезана когтями. Аиша с трудом удержала разочарованный вздох, когда поняла, что она все равно не видит сокрытую часть лица. Стоило приподняться, и девушка заметила Муфрида: дракон остался стоять за дверью, так и не ступив в ее комнату. Младший брат выглядел совсем уж неважно: изорванная одежда, кровоподтеки на лице, руках и груди, а также расплывающийся под глазом синяк. Ох и устроили они представление.

– Как ты? – негромко спросил Арктур, внимательно всматриваясь в Аишу.

– Вы разрушили стену, – прошептала она в ответ. Этот факт по-прежнему бередил душу.

– Эта стена в другом крыле! – в раздражении зашипел Муфрид из коридора. – Какое тебе до нее дело? Лучше объясни, кто ты такая.

– Еще одно слово в подобном тоне, и я изгоню тебя из клана, – прошипел Арктур, сжав кулаки от злости. – Я требую, чтобы ты принес извинения моей женщине! Немедленно!

– Мне не нужны его извинения, – брезгливо фыркнула Аиша, тряхнув волосами. Туман в голове начал понемногу рассеиваться, но общая слабость сохранялась. Создатель, в этом замке хотя бы один день может пройти без потрясений? – Пусть убирается отсюда и никогда не возвращается! – решительно заявила девушка, рывком вставая с кровати. Перед глазами заплясали черные точки, но она устояла на ногах.

– Миледи, а ты не обнаглела ли? – издевательски усмехнулся Муфрид. – Скажи своей любовнице, чтобы не смела мне приказывать.

– Скажи своему брату, чтобы выметался отсюда, а не то я за себя не ручаюсь! – повысила голос Аиша. В ответ она услышала глумливый смех.

– Очень интересно, что ты мне сделаешь? – хитро блеснул глазами младший из драконов.

В чем-то он прав. Аише нечего противопоставить сильному мужчине. Выставить его она не имеет права, ведь замок ей не принадлежит – это имущество драконов. И тем не менее она чувствовала моральное право поступать именно так.

– А то, клянусь, я сделаю так, что от тебя останется лишь мокрое место, – пообещала Аиша, имея в виду хранителей замка.

Гномы пропали куда-то, как только между драконами завязалась драка. Должно быть, спрятались от страха. Аиша чувствовала, что они где-то недалеко и подслушивают их разговор. Она была уверена, что стоит приказать, и гномы спустят наглого дракона с лестницы. Сомнений в этом не было. Девушка даже не удивилась, услышав, как прыснул от смеха Муфрид. Этого следовало ожидать. А вот то, что губы Арктура дрогнули в улыбке, неприятно резануло душу.

– Боевая девочка, – хмыкнул Муфрид, отсмеявшись. – Странно, я думал, что тебе нравятся тихони, – сказал он брату, качая головой.

– Извиняйся или убирайся из клана, – не поддержал дружелюбный тон Арктур.

– Миледи, – насмешливо фыркнул Муфрид, смерив Аишу презрительным взглядом, – прошу простить меня за дерзость. Не привык, знаете ли, церемониться с подстилками моего брата, – не удержался он от того, чтобы словесно укусить девушку.

– Муфрид! – закричал Арктур, заставив Аишу вздрогнуть от неожиданности. – С этого дня я больше не желаю видеть тебя в клане! Ты изгнан!

– Арктур, не надо, – попросила она. – Не хватало еще, чтобы из-за меня ты рассорился с единственным родственником. – При этих словах брови Муфрида изумленно поползли вверх. – Оставь его в клане, но ко мне и к замку пусть не приближается.

– Ты слышал? – сурово насупил брови Арктур. – Убирайся! Я приказываю тебе молчать об Аише. Никто не должен знать о ней. Проболтаешься хоть одной живой душе – умрешь.

– Какие страсти из-за женщины! – Если бы взглядом можно было убивать, Аиша уже была бы мертва. Муфрид наводил страх своей пугающей неадекватностью и демонстративным бесстрашием. Подчиняться брату и уходить он не спешил. – Кто же ты такая? – Его глаза блеснули любопытством.

– Я сказал: убирайся! – услышала Аиша окрик старшего дракона, но в эту минуту ее внимание привлекло странное черное пятно в окне. Присмотревшись, девушка не поверила своим глазам. Перепалка двух братьев мгновенно отошла на второй план. Аиша медленным, осторожным шагом приблизилась к окну, вглядываясь в непроглядную мглу.

С севера на замок надвигались черные тучи. Они не были привычного свинцово-серого цвета, какими обычно являются в преддверии ливня. Выглядела эта картина по-настоящему жутко, словно сама ночь плыла к ним из-за горизонта.

– Арктур, что это? – Аиша даже не поняла, что одним негромким вопросом перебила кричащего дракона. В ее голосе звучало столько страха, что два брата обратили на нее все свое внимание.

– Ты о чем? – подойдя сзади, дракон обнял ее за талию. – Великая Матерь, – сдавленно произнес он, увидев приближающуюся мглу. Через минуту все они услышали первые раскаты грома, а среди черных туч заблестели синие молнии. – Какого дьявола?

– Что там? – Любопытство пересилило предубеждение, и Муфрид все-таки вошел в спальню девушки. – Проклятье! – ругнулся дракон.

Глубинным чувством Аиша понимала, что эта чернота не сулит им ничего хорошего. В ней ощущалось что-то неприятное, смертоносное и противоестественное. Чем-то она напоминала гной на ране. Захотелось спрятаться, сбежать, забиться в самый дальний угол и переждать бурю там. Что это за напасть такая? Стоит случиться одному неприятному происшествию, как второе наступает на пятки. Отец Аиши называл это злым роком. Именно он поразил их семью, забрав жизнь главы семейства.

– Я не чувствую никакого магического фона, – проговорил Муфрид.

Аиша поразилась серьезности его тона. Все напускное, наигранное и скользкое исчезло. Она увидела серьезного и собранного мужчину, привыкшего докладывать, исполнять и отдавать приказы.

– Я тоже, – отозвался Арктур. Его руки на талии девушки напряглись. – Это не магия, всего лишь природа.

Грозовой вал приближался невероятно быстро. Еще минуту назад он виднелся на горизонте, а сейчас покрывал четверть небосвода. Он застилал собой все, лишая глаза возможности разглядеть хоть что-то в том месте, над которым зависла тьма.

– Твой приказ убираться из замка все еще в силе? – криво усмехнулся Муфрид. – Или отправишь брата в этот мрак, чтобы проверить, что к чему?

Непонятно, он издевался или всерьез ожидал от Арктура такого приказа? Отправить дракона в этот мрак означает приговорить его к смертной казни. Аиша боялась, что не обязательно летать непосредственно в сердце бури, достаточно оказаться под каплями ее ливня, и смерть от воды будет обеспечена.

– Можешь остаться, – сквозь зубы прошипел Арктур. Все же рисковать жизнью Муфрида он был не готов. – Но не приближайся к моей женщине! – гаркнул он так, что Аиша вновь вздрогнула всем телом. Хороший голос у Арктура, командирский. Попробуй не подчиниться приказу, отданному в такой форме.

– Да пожалуйста! – Муфрид бросил в сторону Аиши очередной презрительный взгляд и демонстративно вышел, не забыв напоследок громко хлопнуть дверью.

– Мне жаль, что вы поссорились, – нарушила девушка повисшую тишину. Стоило Муфриду удалиться, и из воздуха исчезло напряжение, оставляя после себя приятное умиротворение. – Из-за меня, – виновато хмыкнула она.

– Мне жаль, что ты вообще познакомилась с ним при таких обстоятельствах, – хрипло отозвался Арктур, напряженно наблюдая за приближающейся стихией. – Я вообще не хотел показывать тебя ему. Муфрид – смердящий прыщ на теле нашей семьи. Заносчивый, легкомысленный, не способный ни на что серьезное.

– Разве? – с сомнением спросила Аиша и, не удержавшись, накрыла пальцы Арктура своими ладонями. Глядя на черноту за окном, она хотела чувствовать себя защищенной, и потребность в его прикосновении стала жизненно необходимой. – Мне показалось, он довольно серьезен и переживает за честь семьи.

– Тебе показалось, – заверил ее Арктур, проделав хитрый маневр: он обхватил ее за плечи, став щитом и плащом. Аиша ощущала запах тела дракона, чувствовала его дыхание и биение сердца. Создатель, как же это приятно! Да, это именно то, в чем она нуждалась. – Прости, что позволил этому случиться, – прошептал дракон, зарывшись носом в волосы девушки. – Что этот идиот сказал тебе?

– Он не поверил, что ты завел себе любовницу среди людей, – мрачно усмехнулась Аиша. – Требовал сказать, что я здесь делаю.

– И что ты ответила? – Арктур поцеловал девушку в висок.

– Я посоветовала ему задать этот вопрос тебе… О боги, Арктур, смотри, – простонала она, услышав шум страшного ливня и видя озаряющие горы молнии.

Черные тучи закрыли солнце, и на землю словно опустилась ночь. Создатель, как же страшно… На них как будто надвигалась сама смерть. Если бы Арктур не вернулся, если бы Аише пришлось одной увидеть этот ужас, она бы точно поддалась панике и натворила много глупостей. Дракон был рядом, и ей удавалось сохранять остатки самообладания.

– Не бойся, – мягко прошелестел голос Арктура, его руки плотнее сжали девушку, будто укутывая в теплый плед своего тела. – Аиша, мой цветок… Там, когда мы с моим братцем разбили стену… Ты не почувствовала в себе никаких изменений?

– Я ощутила ужасную боль от вашего поступка, – честно призналась Аиша и сглотнула вязкую слюну. Стоило представить зияющую дыру в стене, и душа наполнялась смертельной тоской. – Физическую боль.

– А внутри тебя ничего не проснулось? – осторожно спросил дракон.

– О чем ты? – нахмурилась Аиша. – Говори прямо.

– Мы с Муфридом видели, как твои зрачки стали змееподобными, вытянулись в узкую щель. Аиша, на такое способны только драконы. – Голос стал отдавать хрипотцой, словно Арктур сам не верил в то, что говорил.

– Хочешь сказать, что я дракон? – не удержалась девушка от нервного смешка. – Арктур, это даже звучит глупо. Я не умею летать, у меня нет крыльев.

– Тогда как все это объяснить? – Дракону эта идея не показалась смешной. Ливень забарабанил по крыше замка. Дождь стоял стеной, словно вода стекает с неба не каплями, а настоящими потоками. Оставалось лишь надеяться, что низины не подтопит. – Артефакт видит в тебе немереное количество силы, которое может быть только у очень сильного дракона, в твоем случае – у драконицы. Ты наполнила мой родовой камень до предела, а мы были уверены, что на такое не способен никто из ныне живущих. Ты влечешь меня, сводишь с ума мою вторую ипостась. Я думал, что внутри меня живет грозный зверь, но рядом с тобой он превращается в котенка. Этот замок… Он начал оживать, когда ты поселилась в нем. Посмотри! Стены чисты, словно их вылизали, а комнаты осталось лишь обставить мебелью. Муфрид сказал, что видел траву у входа. Аиша, ты творишь что-то такое, что не поддается никакому логическому объяснению, если только не сделать одно допущение – ты дракон.

– Арктур, я понимаю, что ты хочешь разобраться. – Аиша погладила дракона по руке, чтобы он хоть немного расслабился. – Но я не дракон. Сам подумай: я родилась в обычной семье магов, у меня есть родители, и к драконам наша семья не имеет никакого отношения.

– Аиша, я смотрел записи о браке твоих «родителей» и твоем рождении и могу точно сказать, что они исправлены.

– Что? – опешила девушка.

– Твой год рождения исправлен. Ты родилась на год раньше, чем ты думаешь, – разъяснил он ей.

– Не может быть! – Аиша начала нервничать. – Это невозможно! Зачем кому-то подделывать год моего рождения? Это всего лишь какой-то год, зачем…

– Затем, мое сокровище, что твои родители поженились через год после того, как родилась ты, глупая. – Дракон перешел на шепот. – Я не хочу расстраивать тебя и сейчас это не имеет никакого значения, но ты не была рождена в законном браке. Ты бастард, моя жемчужина.

– Бастард? – повторила она, и тут же на ум пришли слова матери, что замуж она выходила не невинной. – Но как? Создатель… – Эта новость ранила ее до глубины души. Боги, да когда же эти удары судьбы наконец-то прекратятся? – Я не хочу в это верить.

– Придется, – вздохнул Арктур, погладив Аишу по руке. Создатель, как он это делает? Стоило ощутить поддержку дракона, как самая худшая и болезненная для нее новость уже не казалась непереносимой. Он будто взял на себя часть тяжелой ноши, позволив Аише дышать немного свободнее. – Скорее всего, я полагаю, отец приходится тебе родным, но мать – приемная.

– Моя мать мне не мать? – Она слышала свой голос словно издалека. Арктур казался камнем, за который она ухватилась, чтобы не быть сметенной обрушившимися на Аишу известиями. – Создатель, как же это больно… Арктур, может, ты ошибаешься? Есть вероятность, что ты просто ошибся?

– Увы, моя душа, вероятность эта почти равна нулю, – стоял на своем дракон, мягко склоняя девушку к тому, чтобы принять его слова. – Твоя мать пыталась лишить тебя наследства твоего отца, переписав его часть в свою пользу. Полагаю, таким образом она не желала делиться с неродным ребенком тем, что, по ее мнению, должно принадлежать ей и родным дочерям.

Глава 7

– Мои сестры мне не родные? – обреченно прошептала Аиша, тихонько заскулив.

– Они твои единокровные сестры, – поправил дракон. – Аиша, поверь, кровное родство играет совсем небольшую роль во взаимоотношениях. Мой брат мне полностью родной, но если бы я узнал, что он подкидыш, то устроил бы праздник, каких клан еще не видывал.

– Арктур! – Аиша несильно толкнула дракона в бок локтем. – Не говори так!

– Я это к тому, что твои теплые отношения с сестрами никак не пострадают. Вы все равно сестры, а мать… Не могу сказать, что понимаю ее, но предположу, что ваши с ней отношения и раньше были весьма натянутыми.

– Она всегда занималась младшими детьми, ведь им нужно больше внимания и ухода, – пожала плечами Аиша, прокручивая в голове воспоминания из детства. Да, она никогда не ощущала материнского тепла, но это полностью компенсировал отец. Матушка часто была беременна, ей не хватало времени и сил на игры со старшей дочерью. Мысли шуршали в голове как голодные мыши, готовые сожрать ее самообладание. Неужели причиной ее холодности было знание о том, что Аиша и не дочь вовсе этой женщине? – Тогда кто моя мать? – задала она очевидный вопрос.

– Об этом нужно спросить твоего отца, – справедливо заметил Арктур, – но, увы, это невозможно. Подумай, может быть, он намекал тебе об этом? Какие-то невзначай брошенные в разговоре фразы? Может быть, он вспоминал ее?

– Кого? Мою настоящую маму? – Эти слова даже звучали странно и чужеродно. Поверить сложно, что Аиша всерьез обсуждает подобные вопросы. Да ей и в голову никогда не приходило, что она может быть не родной в своей семье! Какая-то чужая женщина родила ее, но почему отказалась? Почему она росла с отцом? Получается, когда родители поженились, Аише был уже годик. В таком возрасте ребенок больше всего нуждается в матери. Почему же ее родная мама бросила своего ребенка?

– Да, мы должны разузнать о ней как можно больше, – кивнул Арктур. – Ты – наша единственная зацепка. Твои способности, воспоминания, даже внешность – вот ключ.

– Арктур, скажи мне честно, – замялась Аиша, теребя мужские пальцы. – Ты подозреваешь, что моя мать – драконица?

– Сложно сказать, – вздохнул дракон, покачав головой. – Женщин-дракониц не так уж много, все они находятся под опекой своих кланов. Не представляю, как кто-то смог бы скрыть беременность. Беременной женщине требуется много магической энергии, и такой скачок в потребностях клана был бы очень заметен. Ничего подобного не наблюдалось. Да и зачем кому-то скрывать ребенка? Дети – это самое ценное сокровище драконов.

– Если предположить, что я дитя дракона и человека, то отказ от меня выглядит вполне логично, – не согласилась с Арктуром Аиша. Заметив удивленный взгляд мужчины, она пояснила: – Драконы презирают людей. Дитя от такого союза было бы воспринято как оскорбление рода, порча крови. Боюсь себе представить, что сделали бы с таким ребенком твои соплеменники.

Сразу перед внутренним взором предстал и Сайхун, силой заставивший ее подписать договор, и Муфрид с его криками и попыткой придушить Аишу. Драконы презирают людей.

– Аиша, ты не понимаешь, что значит для нашей расы рождение ребенка, особенно сейчас, когда мы стоим на грани вымирания, – покачал головой Аркутр. – Если бы кто-то вздумал скрывать рождение такого ребенка или, упаси Матерь, избавиться от него, это было бы тягчайшим преступлением. Среди драконов нет самоубийц.

– Среди драконов есть разумные существа, – хмыкнула Аиша. – Если бы я или моя сестра попала бы в подобную ситуацию, я бы всеми силами старалась отдать новорожденного ребенка людям. Какая мать захочет для ребенка судьбы бастарда? – грустно вздохнула она, ощутив болезненный укол в груди.

– Аиша, мой свет, я боюсь, ты просто не понимаешь, как мыслят драконы, – снисходительно резюмировал он, запечатлев на волосах виноватый поцелуй.

– А мне кажется, что ты не понимаешь, как мыслят матери, – ответила Аиша в том же духе.

Небо полностью покрылось черными тучами, словно дымом от страшного пожара. Сильнейший ливень обрушился на замок, шум воды заполонил собой все вокруг. Она тоже казалась черной, как и небо. Уже невозможно было разглядеть ничего дальше окна. Обрыв, другие части замка, даже часть внешнего подоконника – все исчезло во мраке.

Вновь сверкнула молния, на секунду осветив собой темноту. Аиша смотрела вверх, когда игра света сыграла с ней шутку. На миг показалось, что там, среди черных туч, под самым небом, мелькнул мужской силуэт. Страшный, дикий, выворачивающий наизнанку душу. Этот мимолетный образ затронул самую глубину души Аиши, заставив вскрикнуть от нахлынувшего страха.

– Мама! – закричала она и сама не заметила, как развернулась, в страхе прижавшись щекой к мужской груди.

– Аиша, да что с тобой? – не понял ее реакцию Арктур. – Это всего лишь молния.

Он заключил ее в кольцо своих рук. Стоило ощутить на лбу легкий поцелуй, как сердце, бешено стучавшее в груди, вдруг успокоилось. Пришло чувство защищенности, нужности и любви. Наплевав на все, Аиша обхватила руками дракона, спрятав лицо на его груди. Вновь прогремел гром, его отзвуки заставили стекла в окнах дрогнуть.

– Папа говорил, что во время грозы гневаются боги, – прошептала Аиша, вспомнив родное лицо. Почему она вспомнила отца? Наверное, потому, что в его руках чувствовала себя так же надежно, как и в руках Арктура.

– Поверь, на тебя им не за что гневаться, – улыбнулся дракон. – Ты ни в чем не провинилась перед богами. Они пришли по мою душу. – Сложно было определить по голосу, говорит он всерьез или шутит.

Раскат грома. Спальню осветила вспышка молнии, и в этот миг Аиша ощутила боль в правой руке, словно кто-то ударил ее раскаленным ножом ниже локтя.

– Ай! – вскрикнула девушка, отдернув руку от тела Арктура. Что это было? – Она взглянула на свою руку, но не увидела никаких следов ни от ножа, ни от ожога. Создатель, как больно… Из горла вырвался сдавленный стон.

– Что такое?! – Дракон взял ее за руку, но сжал раненое место слишком сильно, заставив девушку вновь вскрикнуть от боли.

– Не трогай! – крикнула Аиша слишком громко, чтобы можно было списать эти ощущения на испуг.

– Ты пугаешь меня, – посерьезнел дракон, но вновь прикоснуться к руке не решился. Так и застыл, занеся руки над тонким предплечьем. – Что произошло?

– Не знаю, просто почувствовала боль, – растерянно прошептала Аиша. – Ты ничего не видел? Может, я случайно укололась… Но тогда почему нет следа?

– Я не видел. Молния ударила в башню, а потом ты закричала.

– Что? – Аиша мгновенно забыла о боли в руке. – Молния? Там пожар? Она попыталась хоть что-то разглядеть за окном, но увидела лишь свое отражение в стекле.

– Нет, – нахмурился Арктур, тоже вглядываясь в темноту. – Какой пожар в такой ливень? Странно, но удар молнии должен был разрушить часть конструкции…

– Моя жизнь стала похожа на поездку на бешеной лошади, – выдохнула Аиша. В теле вновь появилась слабость. – Никогда не знаешь, удастся ли проехать еще немного или она сбросит тебя головой вниз.

– Тебе ничего не угрожает, – заверил ее Арктур, но Аиша только покачала головой. Угрозы исходили отовсюду, и только он, дракон, ограждал ее от опасностей этого мира. Даже оставаться с Муфридом наедине, в отсутствие Арктура, Аиша не стала бы. Слишком непредсказуем его брат. – Я никуда не улечу, пока не закончится буря. Слышишь? Я буду рядом, – произнес он и вдруг рассмеялся.

Аиша удивленно подняла глаза на Арктура.

– Что смешного? – растерянно спросила она. В душу закралось нехорошее предчувствие.

– Извини, – улыбнулся он нездоровой улыбкой. – Я просто понял, что уже вторые сутки пытаюсь покинуть этот замок, но неведомая сила упорно возвращает меня обратно. Хотел уйти – сломал ногу. Я очнулся, а ты пропала. Наконец я улетел, но через пару часов вернулся, почувствовав вторжение в замок. И вот теперь никто не может покинуть Первый дом… Меня как будто что-то удерживает здесь, рядом с тобой.

– Может быть, боги не хотят, чтобы ты покидал меня? – улыбнулась девушка. Создатель, если бы Арктур не прилетел, как бы она пережила эту бурю? Закрыв глаза, девушка помолилась главному богу, благодаря его за помощь.

– Я не улечу, не бойся. – Арктур поцеловал Аишу в макушку. – Мой свет, я должен переговорить с братом… И не желаю, чтобы ты слышала этот разговор.

– Просишь меня остаться здесь одной? – испуганно распахнула глаза она. Такого поворота Аиша не ожидала.

– Ты должна отдохнуть, – мягким, но в то же время настойчивым тоном проговорил дракон, заведя за ухо девушки выбившуюся из прически прядь.

– Как я усну в такую грозу? – обиженно простонала Аиша. – Арктур, прошу, не оставляй меня! – выдохнула она, опустив голову. Просить о таком значило ущемить собственную гордость, но по-другому она не могла. Арктур был единственной защитой от страхов. Вновь раздался раскат грома, прозвучав настолько близко, что на миг показалось, будто взорвалась бомба. Дрожь пробрала Аишу до глубины души. Она непроизвольно прильнула к Арктуру и вцепилась руками в его плечи, сжав тонкими пальцами ткань рукавов.

– Я не оставлю, – пообещал дракон, тепло улыбнувшись. – Ложись, – кивнул он на кровать.

– Ч-что? – Аиша перевела рассеянный взгляд на предмет мебели. – Зачем? – В голову полезли нехорошие мысли. Вновь она, Арктур и кровать. Всегда, когда дракон и Аиша оказываются в постели, случается что-то непредвиденное.

– Да не бойся ты меня. – Заметив реакцию Аиши, дракон не смог сдержать смех. Она испугалась, став похожей на маленького зайчонка, оставшегося без матери. Поддавшись порыву, Арктур подхватил девушку на руки и сам отнес ее на кровать, осторожно опустив на мягкие подушки.

– Что ты делаешь? – взвизгнула Аиша, ухватившись за широкую шею дракона. Глупая. Он ведь ни за что не уронит ее.

– Укладывайся, – с улыбкой сказал он, слегка прижав девушку за плечи к подушке, когда она попыталась встать. Продолжая удерживать ее, Арктур лег рядом, сгребая Аишу в свои объятия. Теперь она точно никуда не денется.

Глава 8

– Что ты делаешь? – Она все еще пыталась сопротивляться, силясь встать, но все без толку. Дракон надежно удерживал Аишу возле себя, обнимая обеими руками.

– Заставляю тебя отдохнуть, – спокойно ответил Арктур. Вновь за окном мелькнула молния, и девушка сжалась от страха. В таком состоянии она не уснет сама. Придется помочь. Дракон осторожно сплел маленькое заклинание, навевающее сон, и отправил его точно на грудь Аише. Чем ближе к сердцу, тем быстрее действуют чары.

– Твой брат расскажет всем остальным обо мне, да? – тихо прошептала девушка, подняв на дракона оленьи глаза. – Зачем он прилетел? Что хотел найти здесь?

– Об этом я и спрошу его, – пообещал Арктур, завороженный открытым и искренним взглядом зеленых глаз. Аиша смотрела на него с таким доверием, с немой просьбой о защите, что не отреагировать на это было невозможно. В эту минуту дракон осознал, что никто и никогда не смотрел на него именно так, без страха и презрения. Тогда же пришлось вспомнить, что от ужаса в ее глазах его отделяет лишь тонкая маска, скрывающая изуродованное лицо. Ощущение счастья и странный, непривычный для него порыв вдруг испарились. Улыбка на лице померкла, уступая место серьезности и сдержанности, которые взращивали в Арктуре с детства.

– Что-то не так? – Аиша заметила резкую перемену в настроении дракона. – Ты вдруг погрустнел.

– Нет, все нормально, – солгал он, качая головой. Ощущение такое, словно его окатили ледяной водой. Все это зашло слишком далеко и начало пугать дракона. Сейчас внимание девушки воспринималось как писк назойливого комара над ухом – не вовремя и немного раздражает. Прикоснувшись магией к сонному заклинанию на груди девушки, Арктур влил туда еще больше энергии. Аиша тут же начала активно зевать. – Отдыхай, мой бриллиант, – прошептал дракон, осторожно укладывая голову девушки на свое плечо. Ее глаза осоловели, бороться со сном было очень трудно. Уже через минуту Аиша уснула окончательно, расслабившись в руках дракона, как спящий котенок.

Арктур собирался встать, но никак не мог заставить себя оторвать взгляд от девушки. Во сне ее черты расслабились, ушли напряжение и тревога, исчезла складка между бровей, придававшая лицу серьезность и собранность. Аиша казалась удивительно беззащитной и нежной. И очень юной. При общении с ней дракон редко задумывался о возрасте девушки, но сейчас увидел в ее внешности явные детские черты. Она совсем еще девчонка, а уже столько выпало на ее долю. Склонившись, Арктур осторожно поцеловал сонные полураскрытые губы, по форме и цвету напомнившие ему лепестки роз.

– Отдыхай, – шепнул он, оставив легкий целомудренный поцелуй на лбу красавицы.

Потребовалось приложить усилия и накинуть уздечку на собственные эмоции, чтобы встать с кровати. Арктур проверил чары, наложенные на девушку, еще раз – спит она крепко, в ближайшие часы не проснется. Остается надеяться, что к моменту ее пробуждения буря закончится.

– Объясни мне, какого дьявола ты забыл в Первом доме? – требовательно спросил Арктур, распахивая дверь небольшого зала на первом этаже. Когда-то здесь была комната отдыха с камином, сейчас же – пустое помещение с остатками топки.

Муфрид создал для себя кресло-лежанку, вальяжно развалившись в нем и потягивая нектар под шум дождя. Он сделал вид, что не заметил ворвавшегося в комнату недовольного брата.

– Почему я не могу навестить старинный замок? – равнодушно пожал плечами он, приложившись к фляге.

– Говори мне правду, – рыкнул Арктур, подходя к окну. За стеклом виднелась лишь тьма.

– Ты стал пропадать в Первом доме, – с нотками раздражения ответил Муфрид. – Несколько дней тебя нет в клане, а если ты и появляешься, то через пару часов вновь куда-то улетаешь. Что я должен был делать? Конечно, я прибыл сюда, чтобы понять, что происходит с моим братом. Меньше всего на свете ожидал увидеть здесь твою любовницу, – буркнул он, презрительной интонацией выразив свое отношение к поступку брата. Арктур оставил реплику без ответа, чем подстегнул Муфрида. – Чем ты думал? – начал терять самообладание он. – Она же… Да кто она, черт возьми?! – В это время в небе прогремел особенно громкий раскат грома, заставив дракона вздрогнуть от неожиданности и выругаться.

– Мне бы тоже очень хотелось понять, кто такая Аиша, – медленно проговорил Арктур. – Она наполнила артефакт нашего рода под завязку, – произнес он и насладился повисшей в комнате изумленной тишиной.

– Как? – сдавленно спросил Муфрид, сверля напряженным взглядом спину брата.

– Неизвестно, – пожал плечами Арктур. Он знал, как играть на нервах Муфрида. – Никто не знает. Пришла, как и многие другие, чтобы продать свою магию. Представь, каково было мое изумление, когда родовой камень вспыхнул алым светом. Кстати, прошло несколько дней, но он сияет до сих пор все так же ярко.

– Так вот почему я чувствую подъем сил, – пробормотал Муфрид себе под нос. – Я даже смог перекинуться во вторую ипостась и немного полетать, размять крылья.

– Это только благодаря Аише, – хмыкнул Арктур.

– Допустим, ты говоришь правду и эта девчонка действительно настолько сильна, что может напитать наш самый мощный накопитель, – с неудовольствием проговорил младший из братьев. – Допустим, я поверю в это. Но на кой огурец ты притащил ее в Первый дом? – возмущенно воскликнул он. – Неужели нельзя поселить любовницу в доме у подножия Драконьих гор?

– Нельзя! – гаркнул в ответ Арктур, окриком осадив брата, посмевшего повысить голос на старшего. – Аишу уже пытались похитить. Она под моей защитой. И то, что ты, слизняк, посмел поднять на нее руку, – преступление против главы клана! Знаешь, как оно карается? Знаешь. Изгнанием!

– Ты взял ее под защиту? – прошипел Муфрид, сжав кулаки от бессильной злобы. Он встал с кресла, словно хотел наброситься на брата, но сделал лишь несколько шагов к нему. – А что дальше, Арктур? Как ты объяснишь это всем? Ты думаешь, общество драконов примет эту… женщину? – выдавил он, с трудом удержавшись от грязных оскорблений.

– Придется принять, – невозмутимо ответил Арктур.

Эта уверенность в намерении совершить непоправимую глупость бесила Муфрида сильнее, чем кулаки брата. Он совсем спятил? Из-за женщины растерял остатки мозгов? Каким-то чудом ему удалось удержать острые слова в горле. Вместо этого он сказал:

– Ты хоть понимаешь, чем это чревато? Ты потеряешь свое влияние, за твоей спиной начнут смеяться, а потом и прямо тебе в глаза!

– Смеяться? – Арктур медленно обернулся, посмотрев в глаза брату. – Над сильнейшими не смеются. Аиша способна поддерживать в нашем клане силу, ведь она черпает ее из источников этого мира. Она – сокровище, которое стоит поберечь.

– Она человек, – покачал головой Муфрид. – Она умрет лет через шестьдесят. Уже через тридцать лет начнет стремительно стареть. Ты собрался спать со старухой? – От этой мысли дракона передернуло.

– Я продлю ей жизнь с помощью наших эликсиров, – просто объяснил Арктур. – Аиша совсем не такая, как жительницы этого мира. Ты обязан защищать ее и беречь, как любую другую женщину клана.

– Я не собираюсь защищать человеческую женщину, – презрительно рыкнул Муфрид. – Заряди она артефакт хоть трижды, это ничего не меняет. Пусть проваливает жить к подножью гор. Тогда я готов терпеть ее присутствие в твоей жизни.

– Какой же ты идиот, – устало вздохнул Арктур, прикрыв глаза. – Ты слышишь, что я говорю тебе? Если она попадет в руки другого клана, мы потеряем свое влияние! Они возвысятся за счет Аиши, превзойдя нас по магическим запасам.

– Выстави охрану! – сверкая глазами от гнева, кричал Муфрид. – Придумай что-нибудь! Если ты приведешь во дворец женщину, продававшую свое тело, это ударит по нашей репутации сильнее, чем любой недостаток магии!

– Да неужели? – скептически скривился Арктур, взглядом выражая все, что он думает об умственных способностях брата.

– Я не потерплю в клановом замке человеческую… – Муфрид хотел сказать «потаскуху», но не решился. Если бы девчонка не вмешалась тогда в их драку, брат наверняка загрыз бы его. В его присутствии лучше контролировать свой язык, пусть это и дается ему с трудом. – И не только я. Никто не примет ее! Уверен, свои же придушат ее раньше, чем до девчонки доберутся враги.

– Она – источник силы! – закричал Арктур, потеряв терпение. – Почему мы презираем тех, кто дает нам возможность жить, Муфрид? Почему мы готовы уничтожить и подвергнуть опасности то, что помогает нашему народу держаться на плаву? Ради чего? Какой толк от нашей гордости и превосходства над другими, если мы все сдохнем через триста лет?

– Ты ли это говоришь? – шипящим голосом спросил Муфрид, подбираясь к брату, как осторожный зверь. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

– Я, – спокойно признал Арктур, не став отпираться. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину, – упорно твердил Муфрид, нервно качая головой, словно сама мысль о жизни рядом с человеческой женщиной была для него невыносима.

– А мою жену? – Арктур сделал ход конем.

– Что? – В глазах младшего дракона промелькнул настоящий ужас. – Ты спятил? Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня!

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур без капли насмешки. Это не шутка. Он говорит всерьез.

Глава 9

– Госпожа! – услышала Аиша голос Дендрика. Первой реакцией был неожиданно сильный приступ раздражения. Она так крепко и сладко спит, словно ее тело и кровать – единое целое, как мать и нерожденное дитя. – Госпожа, проснитесь!

– Ты что, не видишь, что он ее заколдовал? – донеслось до девушки ворчание Рагзана. – Чары наложил, хитрец чешуйчатый. Ну-ка, давай снимай их.

– Дайте поспать, – прошептала Аиша, с наслаждением проваливаясь в сладкий сон. Он затягивал ее, не выпускал из своих крепких объятий. Но вдруг ее как будто окатили ледяной водой из ведра. Судорожно задохнувшись, Аиша резко села на постели. Она жадно глотала воздух, словно долгое время не дышала вовсе. Сердце бешено стучало в груди, и на миг показалось, что оно вот-вот остановится от бешеной перегрузки.

– Как вы? – Дендрик смотрел на Аишу испуганно, не решаясь подойти.

Странно, но спать больше не хотелось. Только что она готова была провести в кровати весь день, но сейчас сна не было ни в одном глазу.

– Пить хочется, – хрипло ответила Аиша. Она в своей спальне, за окном непроглядная тьма и все так же мелькают молнии, гремит гром.

– Секунду, – бросил Дендрик и буквально через секунду принес Аише стакан воды.

Девушка осушила его до дна.

– Что случилось? – Аиша не помнила, как заснула на кровати. Куда пропал Арктур?

– Главный среди драконов наложил на вас чары, – недовольно пробурчал Рагзан, сведя свои густые брови на переносице. – Мы разбудили вас, потому что это наш долг.

– Ну, и еще потому, что они там обсуждают вас, – шмыгнул носом Дендрик, смотря на Аишу хитрыми глазками.

– Меня? – шепнула девушка.

– Согласно правилам гостеприимства, гости не имеют права обсуждать хозяина в стенах его дома в отсутствие самого хозяина, – важно проговорил Дендрик, процитировав фразу из неизвестной Аише книги. – Поэтому мы имеем полное право проводить вас к драконам под покровом невидимости.

– Но в прошлый раз вы тоже говорили, что ваша магия защитит меня, – нахмурилась девушка. – Тем не менее Муфрид меня увидел. Кстати, а куда вы пропали, когда были нужны мне? – помрачнела она. Хранители исчезли, когда желтый дракон в буквальном смысле припер ее к стенке.

– Драконы своей дракой напугали нас, – жалобно шмыгнул носом гном. – Мы были вынуждены спрятаться. Простите, госпожа, но мы не можем быть вашими телохранителями. Можем охранять замок, просвещать вас, но не защищать ценой жизни. Извините. А когда вы заговорили с драконом, наши чары сами развеялись. Их сбросить-то просто, стоит только обнаружить себя, проявить желание – и все.

– Понятно, – медленно кивнула Аиша. – Но почему я уснула?

– Дракон заколдовал вас, – пожал плечами Дендрик.

– Арктур? – не поверила Аиша.

– Он самый, – мрачно хмыкнул Рагзан. Хранители недобро переглянулись.

– Зачем? – воскликнула девушка, как будто у гномов был ответ. Как ни странно, он у них действительно был.

– С братом поговорить хотел, – вздохнул Дендрик, почесав затылок. – И разговор может вам не понравиться. Этот шалопай уговаривает братца отправить вас отсюда.

– Надо его еще раз с лестницы спустить, – пробурчал Рагзан.

Аиша не сомневалась в том, что свой замысел он воплотит в жизнь. Возражать не стала, ибо защищать наглого дракона никакого желания не было. Аиша не понимала, как ей относиться к поступку Арктура. Она сознавала – он хотел защитить ее от неприятных слов брата, скрыть от ушей непростой мужской разговор, но неужели нельзя было просто попросить ее остаться в спальне? К чему эти хитрости? Времени на раздумья не было. Пока она принимала решение и задавалась вопросами, время шло.

– Ведите меня, – кивнула Аиша, выбираясь из постели. Раз Арктур поступил с ней нечестно, то и она имеет право подслушать его разговор с братом. Вредный червячок совести грыз душу, но любопытство оказалось сильнее. Взяв за руку одного из хранителей, Аиша сама не заметила, как переместилась в темную пустую комнату. Создатель, где они оказались? Из-за стены доносились звуки ссоры между двумя братьями. Они говорили на странном незнакомом языке, но Аиша понимала каждое слово, словно владела им с детства.

– Ты ли это говоришь? – услышала она возмущенный голос Муфрида. Мужчины находились в соседней комнате, но каждое их слово Аиша слышала так, словно они стояли рядом. – Кого я вижу перед собой, Арктур? Брата? Правителя? Сильнейшего из выживших? Не ты ли всегда твердил, что мы и люди не можем иметь общих дел? Не ты ли твердил, что связи с людьми так же противоестественны, как связь дракона и козы?

Эти слова неприятно кольнули сердце. Арктур и вправду так считал?

– Я, – спокойно признал Арктур, и девушка поразилась твердости его голоса. – Но я ошибался. Если мы не изменим свое отношение к людям, мы погибнем.

– Никто не примет человеческую женщину. – В голосе Муфрида проскакивали истерические нотки.

– А мою жену? – Услышав это, Аиша похолодела. О чем говорит Арктур? На ком он собрался жениться? Помнится, кто-то говорил ей, что у дракона уже имеется невеста.

– Что? – Казалось, Муфрид был удивлен ответу не меньше Аиши. – Ты спятил! Ты ведь шутишь, да? Шутишь? Говоришь это, чтобы позлить меня! – Теперь началась настояшая истерика.

– Я намерен жениться на Аише, – твердо заявил Арктур, а девушке подумалось, что она все еще спит. Щекам вдруг стало жарко, по телу пробежала странная дрожь. Он хочет жениться на ней? Это звучало настолько безумно, что Аиша всерьез засомневалась в адекватности Арктура. Впрочем, не она одна.

– Ты спятил, – выдохнул Муфрид опустошенным голосом. – Это бред.

– Аиша – источник силы. Моя задача как главы драконов – защитить этот источник. Брак обезопасит ее и нас как нельзя лучше любых других способов.

– Давай я женюсь на ней! – выпалил Муфрид после небольшой паузы. От такого предложения Аиша и вовсе оказалась на грани обморока. – Ты правитель, на тебе держится весь авторитет клана, а я и так прослыл скоморошьим драконом. Никто не удивится, если я решу жениться на человеческой женщине. Посмеются, решат, что это шутка…

– Я не позволю, чтобы над Аишей смеялись! – решительно заявил Арктур, и в голосе его послышались опасные рычащие звуки, от которых даже у стоящей в соседней комнате Аиши по телу побежали мурашки. – В нашем браке не будет ничего постыдного. Она владеет огромной силой, воспитанна, умна и образованна. Это не крестьянская девка, а девушка благородных кровей.

– Драконы примут лишь принцессу человеческого короля, и никак не меньше! – Судя по голосу, Муфрид готов был рвать на себе волосы. – Женитьба на этой простушке ударит по всему клану! Ты останешься в истории как кретин, который потерял все ради смазливой девчонки!

– Я не советуюсь с тобой, – вздохнул Арктур, – а ставлю перед фактом. Я намерен жениться на Аише, и ты должен будешь принять ее, защитить и поддержать. Я не потерплю ни насмешек, ни косых взглядов в сторону своей супруги.

– А ты подумал, стратег, как на это отреагирует клан твоей невесты? – рявкнул Муфрид. – Ты испортишь отношения со вторым по силе кланом!

– Не испорчу, – ничуть не обеспокоился его словами Арктур. – Отец Аливьены достаточно умен, чтобы не лезть на рожон и не раздувать скандал там, где он заведомо проиграет. Наша помолвка с его дочерью длится уже триста лет. Всем понятно, что свадьба не состоится никогда.

Раздалось сердитое шипение, словно младший брат Арктура обжегся.

– Что с тобой? – поинтересовался глава драконов.

– Рука… – сквозь зубы процедил Муфрид. – Что за дьявол? – удивился он.

Аиша не видела, что происходит в соседней комнате, но там воцарилась тишина.

– Что это? – заинтересовался Арктур. – Ожог?

– Нет, похоже на сыпь… – озадаченно протянул Муфрид. – Великая Матерь, да эта девчонка ядовита, как лягушка! – вдруг воскликнул дракон.

Аиша сразу поняла, что он имеет в виду именно ее, хотя понятия не имела, что случилось. Она никак не вредила Муфриду и уж тем более не травила его.

– Ты выпил слишком много нектра! – осадил его Арктур.

– От какого нектара на руке появятся язвы? – горячо возразил брат. – Они же скоро начнут гноиться, посмотри! – Муфрид не на шутку испугался за свое здоровье.

– При чем тут Аиша? – Каждое слово дракона было тяжелым.

– Во что ты нас втягиваешь? – устало прошептал Муфрид, словно его покинули силы. – Ради одной человеческой женщины, пусть и ценной, ты готов рискнуть всем? Посели ее у подножья гор, дай охрану… Мы держимся на энергии других женщин, в услугах этой Аиши нет никакой особой нужды. Ты не можешь этого не понимать.

– Она будет моей женой! – твердо и решительно заявил Арктур. – Это не вопрос для обсуждения. Свадьба через неделю, после чего она официально переедет в мой замок и в мои покои.

– Допустим, что я соглашусь на этот бред, – рассмеялся Муфрид нездоровым смехом. – Но неужели ты думаешь, что ее примут наши? Люди очень хрупкие создания. Случайно упадет, свернет себе шею, и ты не сможешь доказать, что это убийство.

Услышав слова дракона, Аиша пошатнулась. Создатель, в какую канитель она оказалась втянута?

– Поэтому я и прошу тебя защитить ее, – пояснил Арктур. – От меня могут скрыть заговор только в одном случае – если ты будешь его частью. Ты же понимаешь, братец, что в таком случае я не смогу оставить тебя в живых?

– Казнишь брата ради человеческой женщины? – рассмеялся дракон. – Нет, я не верю, что ты такой идиот, Арк. Ты не способен потерять голову из-за интереса к женщине. Скажи мне, это ведь из-за того, что мы видели после драки? Ее глаза стали драконьими… В этом дело? Я чего-то не знаю об этой женщине?

– Я не знаю о ней очень многого, а уж ты и подавно, – отмахнулся Арктур. – Да, отчасти дело в этом. Аиша таит в себе какую-то тайну, и доверять девушку чужим рукам я не имею права. Она только моя. Я много думал, пытался найти варианты, но их нет. Аиша станет частью нашего клана. Твой выбор прост: или ты принимаешь ее, или я зачищаю свой дворец от всех несогласных.

Эти слова неприятно кольнули сердце Аиши. Меньше всего она хотела, чтобы из-за нее Арктур рассорился со всеми близкими. Она разделяла мнение Муфрида: свадьба между ней и главой драконов была безумием. Этот брак не примет никто. Брат, близкий к Арктуру человек, пришел в ужас от этой новости. Что же будет, когда о намерениях своего главы узнают все остальные? Аишу бросило в жар. Она отчетливо ощутила дыхание смерти за своей спиной.

Глава 10

– А что ты будешь делать, когда она умрет? – меланхолично спросил Муфрид. – Пусть не завтра, но лет через сто? Даже с эликсирами она не протянет дольше. Что ты будешь делать потом? Рассоришься со всеми друзьями, оттолкнешь всех, кто тебя поддерживал. Представь, что кто-то все-таки поможет ей отправиться на тот свет раньше отведенного ей срока. Что ты будешь делать потом? Кто тебя поддержит? Сила-то начнет таять, а новой не будет.

– Если ее не будет у меня, то ее не будет ни у кого, – сказал Арктур. – Не знаю, как объяснить, но я чувствую, что с помощью Аиши мы сможем преодолеть кризис дефицита магии. Эта девочка пышет силой, а я все никак не могу найти ее источник.

– Я готов принять ее как ценного человека, но не как твою жену, – вздохнул Муфрид после паузы. Он уже не злился, испытывая апатию. Противостоять решению брата у него не было сил. – Прошу тебя, откажись от брака. Я готов жениться на этой девчонке. Я не буду иметь с ней близких отношений, по-настоящему она не будет моей женой, но твоя репутация останется незапятнанной. Соглашайся.

– Нет, – покачал головой Арктур, но решительности в его голосе поубавилось. – Рано или поздно станет известно, что ваш брак фиктивный. Нет смысла обманывать общество.

– Мне нужно отдохнуть. – Судя по звукам, Муфрид направился к двери, давая понять, что разговор окончен. – А еще выяснить, кто она такая и откуда свалилась на наши головы, – пробормотал он себе под нос, когда Арктур уже его не слышал, зато прекрасно слышала Аиша, стоящая в тени комнаты без двери. Она не сомневалась, дракон быстро вычислит ее семью. Не навредит ли он ее сестрам? Муфрид ее, дорогую его брату женщину, хватал за горло и душил, а что он сделает с беззащитными девочками, за которых и вступиться некому? Создатель, иногда кажется, что Арктур единственный здравомыслящий дракон…

Аиша вздрогнула. Раздались удаляющиеся шаги Арктура – дракон ушел в северную часть замка. Девушка до сих пор не могла поверить, что он всерьез обсуждал их свадьбу.

– Госпожа, может, вернетесь к себе? – робко поинтересовался Дендрик, вырывая Аишу из тревожных размышлений. – Дракон удивится, если увидит вас здесь.

– Да, давай, – рассеянно кивнула Аиша и через секунду уже стояла в своей спальне. Теперь разразившаяся за окном буря уже не пугала ее так сильно. Думы о предстоящей свадьбе заняли все ее мысли. Теперь будущее казалось Аише той самой неумолимо надвигающейся стихией, полной пугающей тьмы.

Арктур говорил так, словно все уже решено, а сам он получил ее согласие. Но ведь это не так. Если бы не случайно подслушанный разговор, Аиша и не догадывалась бы об истинных намерениях дракона. В голову упорно стучала назойливая и неприятная мысль, от которой было не отделаться: а ведь Арктур ни словом не обмолвился о чувствах к ней. В объяснениях брату он говорил лишь о политической выгоде, о силе, магии, власти. О чем угодно, но не о любви и привязанности к ней. Это пугало. Неужели он только притворяется рядом с Аишей? Неужели очаровывает ее только затем, чтобы добиться подчинения и послушания, исключив возможный побег?

Где истина? Каков настоящий Арктур? Не обманывается ли она, попадая в умело расставленную ловушку мужского очарования? Если намерения дракона чисты и прозрачны, почему он даже словом не обмолвился о намерении жениться на ней? При одном только слове «свадьба» Аиша ощущала прилив обжигающего страха. Она не готова, Создатель… Одно дело быть пленницей, но совсем другое – законной женой.

Аиша устыдилась собственных мыслей. Неужели для нее роль любовницы и содержанки предпочтительнее статуса законной жены? Что за глупость? После свадьбы никто не скажет ей дурного слова, ведь бесчестие покрыто законным супружеством. Тогда чего она боится? По какой причине сердце так тяжело стучит в груди, словно на него повесили тяжелый груз? Быть женой Арктура… Чем бы он ни руководствовался, какие бы мотивы им ни двигали, но дракон намерен сделать этот брак настоящим.

Аишу вновь бросило в жар, и она тяжело осела на кровать. Смела ли она когда-нибудь допустить мысль о том, что станет женой главы драконов? Он фактически король в этом маленьком государстве, населенном несколькими сотнями жителей. Государство маленькое, но гордое. Разве гордые древние создания примут ее, человеческую девушку девятнадцати лет от роду? Всем драконам по меньшей мере четыреста лет. Такой возраст Аиша и вообразить себе не могла.

Муфрид прав: ее не примет общество Арктура. Даже его приближенные против этого брака, что уж говорить о недругах. Одно дело быть полезной драконам, находясь под защитой их главы, но готова ли она стать его женой? Это не просто супружество. Это политический ход. Аиша станет супругой дракона, его представителем, его правой рукой. В культуре их расы женщина отнюдь не безмолвное украшение праздничного стола и супружеской постели. Жена принимает участие во всех делах мужа, помогает ему, поддерживает и не имеет права предать. Стать супругой главы драконов – это огромная ответственность, все равно что выйти замуж за герцога или члена королевской фамилии.

– Аиша! – Голос Арктура заставил ее вздрогнуть. – Ты проснулась? – удивился дракон, входя в комнату.

– Не ожидал? – Аиша сама удивилась тому, насколько холодно звучал ее голос. Неужели она злится на Арктура? Это логично, ведь он как минимум применил к ней свои чары, хотя в этом не было никакой нужды.

– Я думал, ты проспишь подольше, – нервно передернул плечами дракон. Признаваться в своем поступке он не спешил.

– Ты говорил, что не оставишь меня. – Аиша сидела к нему спиной и даже не обернулась, когда дракон вошел. Она боялась посмотреть ему в глаза. – Но я проснулась, а тебя нет.

– Извини, я думал, успею прогуляться, пока ты спишь. – Арктур говорил спокойно, но Аиша ощутила нотки лжи в его голосе. Он не прогуливался, он общался с братом.

– Где Муфрид? – спросила Аиша, повернув голову.

– Где-то внизу. – Дракон сделал несколько шагов и сел рядом с девушкой. – Что с тобой? – Он отбросил за спину часть волос, скрывавших лицо Аиши от его взгляда. У девушки сразу появилось ощущение, что ее лишили хрупкого щита.

– Что будет с нами дальше? – прямо задала она самый главный вопрос. По странному совпадению, именно в этот момент появились силы, чтобы взглянуть в глаза дракону. В них отражалось искреннее беспокойство, какое возникает, когда тревожатся о близком человеке. Разве можно настолько хорошо притворяться? Это искренние чувства.

– Муфрид сказал мне, что решил посетить Первый дом из-за моего отсутствия, – поджал губы Арктур. – Если это заметил брат, то заметят и остальные.

Аиша напряглась. Дракон выглядел по-странному собранным. Будто готовился сообщить ей важную новость. Сейчас он произнесет это, и пути назад уже не будет.

– Чтобы я был уверен в твоей безопасности, будет лучше, если ты переберешься в мой замок, – проговорил он медленно, чтобы девушка расслышала и осознала каждое слово. Он не спрашивал, не советовался. Он ставил перед фактом.

Аиша судорожно вдохнула воздух через рот, словно глотала его, как воду.

– Ты хочешь поселить меня в замке, полном драконов? – тихим сиплым голосом спросила Аиша.

– Никто не тронет тебя, – поспешил заверить ее Арктур.

– Ты так уверен в этом? – Во взгляде Аиши промелькнула боль. – Твой брат схватил меня за шею, едва увидел. Что сделают остальные? Что сделают те, для кого мое присутствие будет личным оскорблением драконьей чести?

– Аиша, я долго думал… – Арктур набрал воздуха в грудь. Сердце девушки екнуло, застучав быстро и тяжело, стало трудно дышать. – Понимаю, для тебя это будет неожиданно. Для меня тоже, – добавил он, мотнув головой. Дракон заметно волновался, избегая взгляда Аиши и старательно отводя глаза. – Я хочу… Нет, не так, – осекся он. – Я предлагаю тебе стать моей законной женой, – выпалил Арктур, и в комнате повисла оглушительная тишина.

– Женой? – шепотом повторила Аиша, еле ворочая языком. Она окаменела, испугалась так, как не боялась даже во время нападения на нее в доме родителей. Руки похолодели, пальцы затряслись, а мысли улетучились из головы. – Ты просишь меня быть твоей женой? – повторила она как во сне.

– Аиша, ты побледнела так, словно я приговорил тебя к смертной казни, – вмиг посерьезнел Арктур. – Ты настолько не желаешь быть моей? – Кажется, этот вопрос всерьез задел дракона.

– Создатель, – прошептала Аиша и резко встала с постели, отворачиваясь от Арктура, отходя от него на несколько шагов. Отказать сильнейшему дракону означает нанести ему оскорбление. Даже учитывая их теплые взаимоотношения, отказ осложнит и без того непростую обстановку. Проблема в том, что и согласие Аиша не могла из себя выдавить. Стояла спиной к мужчине, просившему ее руки, и не могла заставить себя сказать простое «да».

– Аиша… – Горячие руки легли ей на плечи, заставив подпрыгнуть от неожиданности. Когда Арктур успел так незаметно подобраться к ней? – Я понимаю, ты напугана, – отразил он ее чувства. – Решение неожиданное для нас обоих, но оно неотвратимо. Ты должна стать моей! – Голос дракона предательски захрипел, выдавая негативные чувства хозяина. – Я хочу защитить тебя, пойми это. Более надежного способа, чем заключить брак, не существует.

– Арктур, за эти несколько дней я узнала тебя ближе, чем кого бы то ни было из мужчин. – Она осторожно подбирала слова, внимательно следя за реакцией дракона. – Я еще не знаю, что это, но от этих чувств не избавиться. Пойми, ведь брак – это не только шаг навстречу друг другу, это в первую очередь политическое решение. – Аиша заметила одобрительный блеск в глазах дракона. Ее рассудительность понравилась Арктуру. – Ладно, ты не думаешь о своей репутации. Но как же остальные? Как же я, в конце концов? Ты понимаешь, что я среди драконов буду котенком в стае собак? Меня задавят и даже не заметят этого.

– Сложно будет задавить котенка, если рядом сидит пес бойцовской породы, – попытался пошутить Арктур, но Аиша шутку не поддержала.

– Я чувствую себя в безопасности в этом замке, – закусила нижнюю губу девушка. – Не знаю почему. Просто понимаю, что здесь мое место, здесь мне хорошо. Огради это место от посещений непрошеных гостей, и мне будет спокойно.

– Поздно, – покачал головой Арктур. – Жизнь у драконов замкнутая, поэтому слухи и новости распространяются, как лесной пожар. Если я закрою Первый дом для посещений, это вызовет взрывной интерес к замку. И к тебе, – добавил он, многозначительно посмотрев ей в глаза.

– Во что ты втянул меня? – простонала Аиша, качая головой, словно пыталась не слышать его слов. Сбросив руки Арктура со своих плеч, девушка отошла к окну. Она поймала себя на мысли, что бегает от дракона по комнате, как мышка от кота. Только-только в жизни появилась хоть какая-то стабильность, Аиша обосновалась на новом месте, и вдруг – снова переезд, брак… Это будет не пустой замок, а настоящий дворец со своими обитателями, интригами и противостоянием разных политических сил. И девушке предстоит оказаться в самой гуще этих событий. Будь она простой любовницей дракона, ее бы еще стерпели. Но вот жену-человечку драконы не вынесут. Сожрут, подставят, очернят и выбросят, если останется, что выбрасывать.

Глава 11

Неожиданно Арктур застонал, заставив девушку испуганно обернуться. Что с ним такое? Дракон осел на пол, опустив лицо и плечи, как будто на него навалился непосильный груз. Девушка хотела броситься к нему, но неожиданно тот разогнулся, резко встав на ноги.

«Аиша», – обессиленно выдохнул он, сверкая узкими глазами-щелочками. Вторая ипостась завладела телом, но вид у нее был, мягко говоря, потрепанный. По дракону словно катком прошлись. Лицо приобрело серо-землистый оттенок, передвигался он с трудом, словно его сковали сотнями цепей.

– Моя душа, что с тобой? – Забыв о своих страхах и терзаниях, Аиша бросилась к дракону. Ее пальцы легли на его впалые щеки, ощутив болезненную холодность кожи. – Арктур, присядь! – Он был настолько слаб, что девушке легко удалось усадить взрослого дракона на кровать.

«Моя Хавани, – раздался в голове голос с одышкой. – Рядом с тобой я наполняюсь жизненной силой. – Когда девушка попыталась отстраниться, чтобы взбить подушки и уложить на них дракона, тот вдруг схватил ее за руку. – Не покидай меня. Не уходи от меня. Нет лучшего лекарства от ран, чем твои поцелуи и нежные прикосновения». – В подтверждение своих слов он поцеловал руку Аиши так, словно это была святыня.

Стоило проявиться второй ипостаси, как сердце девушки потеплело. Сразу стало легче на душе, как если бы она увидела кого-то родного, близкого, любящего ее просто за то, что она существует. Эти чувства были так сильны, что сладить с ними не было никакой возможности. Как противиться нежности и любви, которыми дракон буквально осыпал Аишу? Она пыталась взывать к собственному разуму, убеждала себя в ненадежности этих чувств, но сердце не обманешь.

– Почему ты… такой? – Ей все-таки удалось уложить дракона на подушки. Создатель, он выглядел так, словно готов был отдать душу богам. Порезы и ссадины стали ярче, и, кажется, даже появились новые.

«Драка с братом изрядно потрепала меня. – Дракон пытался придать своему голосу беззаботно-шутливый тон, но выглядело это очень грустно. – Старею», – вздохнул Арк. Сердце Аиши наполнилось состраданием к дракону. При взгляде на его впалые щеки и серое лицо все внутри сжималось от чувства бессилия. Как бы она хотела помочь исцелить раны, что нанес ему Муфрид! И почему Арктур не сказал ей, что его драконья ипостась пострадала так сильно?

– Ты сможешь восстановиться? – с надеждой спросила Аиша. Она села рядом, продолжая держать его за руку. – Пожалуйста, скажи «да». Зачем вы вообще подрались? Если тебя так изматывают конфликты, не нужно было…

«Тише, успокойся, моя Жизнь! – Дракон нежно погладил Аишу по щеке. – Жить буду. Просто для восстановления требуется время. Я захватил контроль над телом не для того, чтобы вызвать в тебе жалость».

– А зачем? – хмыкнула Аиша, хотя и так понимала, о чем пойдет речь. Странно, но со звериной ипостасью общаться было намного проще, чем с человеческой. Девушка чувствовала: она может сказать дракону все, что у нее на душе, и ее чувства не будут отвергнуты или проигнорированы.

«Выйди за меня, моя Жизнь, – попросил он, умоляюще глядя в ее зеленые глаза. – Почему ты не хочешь стать моей женой?» – с болью и недоумением спросил дракон. От такого вопроса Аиша растерялась, застигнутая врасплох чувством вины. Вторая ипостась не притворялась. Ему было невыносимо больно оттого, что Аиша не дала согласия на брак.

– Я хочу! – заверила она его, хотя сама не осознавала собственных чувств. Она хотела быть с Арктуром, душа тянулась к нему, но в то же время что-то останавливало ее, отвращало от столь стремительного развития событий. – Пойми, все слишком быстро. Я не уверена…

«Во мне?» – перебил ее дракон.

– В себе, – опустила взгляд Аиша. – Я не уверена, что смогу быть тебе достойной женой и не позорить тебя.

Чем больше Аиша думала, тем сильнее ощущала собственную загнанность. Нужно принимать решение, нужно выбирать, но она не могла. Оставаться любовницей – позор с фальшивым чувством безопасности. Стать женой – страшный риск, в котором Аиша подставляла не только себя, но в первую очередь Арктура. Остаться в Первом доме нельзя, а следовать за Арктуром в его замок страшно настолько, что тряслись поджилки. Создатель, помоги ей! Дай сил пройти через все это.

«Ты едва не плачешь, – прошептал дракон, сжав женскую руку еще крепче. – Ты говоришь, что хочешь быть со мной, но отказываешь в такой простой просьбе – выйти за меня. Аиша, душа моя, мое сердце пылает от страсти! Я едва не убил родного брата, посмевшего тронуть тебя. Ты сомневаешься в моих чувствах? Думаешь, что я не смогу защитить тебя?» – Дракон невесело усмехнулся. Он был уверен в своих возможностях, но сомнения Аиши оскорбляли его.

– Я не знаю, – честно призналась Аиша, чувствуя подступающий к горлу ком. – Арк, ты самый сильный и отважный дракон в мире, но что ты сможешь противопоставить упавшему мне на голову кирпичу? Я ведь не дура. Твои люди меня возненавидят. Они презирают людей. Я боюсь, что эта страсть погубит тебя, – откровенно призналась она и отвела глаза в сторону, посмотрев в окно. Вот чего она боится на самом деле. Это страх не за себя, не за свою жизнь, а за положение самого дракона. Он уже рассорился с братом. Не хватало только навлечь на себя гнев подданных.

«Ты должна доверять мне! – Дракон прижал ее руку к своей груди. – Аиша, мое сокровище, едва увидел тебя в первый раз, я сразу понял, что не смогу отпустить тебя. Наша разлука продлилась меньше недели, и я едва не сошел с ума. Больше я такого не допущу! Ты только моя! – Он начал покрывать кисть руки девушки неистовыми поцелуями. – Моя навеки. Моя Хавани».

Он был так искренен и чист в своих чувствах, что Аиша не выдержала. Подавшись вперед, она склонилась и накрыла пересохшие губы поцелуем. Дракон издал тихий стон наслаждения, его рука заскользила по талии девушки.

«Стань моей, – вновь прозвучало в голове. – Зачем мне жить, если в моей жизни не будет тебя? Зачем нужны эти подданные – драконы, погибающие без энергии? Да пусть катятся в бездну вместе с людьми, если ты не будешь моей! Пусть рухнет весь мир. Зачем он нужен, если в этом мире ты не желаешь стать моей? Если же ты желаешь стать супругой кому-то другому, то я лучше сожгу этот мир в своем пламени, чем позволю ему существовать», – заявил дракон.

– Я дам согласие, если поклянешься мне, – медленно кивнула девушка, понимая, что решение дракона ей не изменить. Если он задумал что-то, никто его не переубедит.

«Поклянусь в чем угодно, – заверил ее дракон, неистово целуя ее пальцы один за другим. – Только попроси, и я поклянусь завоевать весь мир, лишь бы ты была моей».

– Нет, не нужно завоевывать мир. – Аиша не смогла сдержать улыбки. Дракон Арктура напоминал ей большого ребенка. Непонятно, говорит ли он всерьез или бросается красивыми фразами только ради ее благосклонности. Проверять его обещания не хотелось, ибо могли пострадать люди. – Просто поклянись, что, если я однажды захочу уйти, ты отпустишь меня, – прошептала Аиша, с тревогой наблюдая, как глаза дракона наполняются болью.

«А ты захочешь?» – просипел он, изумленный такой мыслью.

– Я имею в виду, что если я захочу вернуться в Первый дом, ты не станешь препятствовать, – миролюбиво произнесла Аиша. – Если что-то случится… – Она сглотнула вязкую слюну. – Что-то такое, что будет угрожать мне или тебе. Если мое присутствие станет нежелательным, позволь мне просто уйти, Арк. Я прошу всего лишь о возможности свободно передвигаться.

«Если тебе будет что-то угрожать, я уничтожу эту угрозу. Сделаю так, чтобы моя Хавани жила спокойно и не захотела уезжать. Но если ты захочешь, моя душа, конечно, я не стану препятствовать, – медленно проговорил он, будто выталкивая слова из своего горла. – Пусть мне будет трудно принять такое решение, но ради тебя я готов».

– Спасибо, – благодарно улыбнулась Аиша и, вновь склонившись, поцеловала дракона в губы.

Между ними словно возникла невидимая нить, по которой, пульсируя, перетекала энергия. Это не просто поцелуи, это нечто большее. Близость, не очерненная похотью. Нежность, от которой в животе трепетали бабочки.

«Моя малышка… – Неожиданно для Аиши дракон прервал поцелуй. Когда она взглянула на него, лицо мужчины уже не было таким пугающе серым. Оно приобрело веселый румянец. – Ты – мое самое большое чудо в этой жизни». – С этими словами дракон прикоснулся двумя пальцами ко лбу девушки, и в тот же миг для нее как будто погасили свет. Мир мгновенно погрузился во тьму, отрезая ее и от дракона, и от всех связанных с ним мыслей.

Глава 12

«Ты! – Истошный женский вопль пронзил голову дракона. Стоило лишь немного ослабить сонные чары, наложенные на драконицу, как нежный сонный цветок превратился в ядовитый кактус. Арк даже не успел среагировать, когда острые женские ногти впились в его лицо, нанося новые раны. – Да как ты посмел усыпить меня, ящер облезлый?» – От ее визга зазвенело в ушах, голова наполнилась новой порцией боли.

«Уймись!» – прикрикнул дракон, с трудом совладав с разъяренной женщиной. Пришлось навалиться на нее, придавливая к кровати своим весом. Заодно он перехватил ее руки и крепко прижал их к подушкам. Никогда в его присутствии драконицы не позволяли себе такого дикого поведения. Черт, а его это даже заводит! Она выглядит такой непокорной, растрепанной, пробуждая в своем самце первобытные инстинкты. Зеленые глаза-щели сверкают как два огонька, подпитываемые неуемной яростью хозяйки. Интересно, девочка сама догадывается о том, как привлекательно выглядит? Вряд ли. За пеленой злости она не видит ничего.

«Да как ты посмел погрузить меня в сон?! – кричала она, то и дело пытаясь оцарапать или укусить дракона. – Я, как дура, сплю уже несколько дней! Надеешься продержать меня в таком состоянии вечно? Не выйдет! – пообещала она, особенно сексуально полыхнув своими очаровательными глазами. – Теперь я не позволю усыпить себя!» – Драконица все-таки извернулась и укусила своего самца за руку.

«Моя шипастая роза, уйми свою ярость. – Спокойный и невозмутимый тон подействовал на сущность как ушат холодной воды. – Она нам еще очень пригодится».

«Это зачем же? – прошипела драконица, став похожей на дикую кошку. – Если только затем, чтобы разорвать тебе глотку!»

«Коготки еще не выросли», – рыкнул в ответ дракон и, не выдержав, накрыл дикие губы поцелуем. Матерь, на вкус они оказались сладкими как мед! Дикий мед, который Арктур пробовал лишь в родном мире много сотен лет назад… Ее сопротивление заводило, протестные стоны только подливали масла в огонь. Эта драконица натурально сводит его с ума! Но нужно брать себя в руки… Сейчас не время для сумасбродных поступков.

«Близится твое время. – Преодолев свои инстинкты, дракон оторвался от своей женщины. – Скоро ты, моя Жизнь, явишь себя миру. И я хочу, чтобы ты была готова к этому».

«Мне плевать, чего ты хочешь! – огрызнулась девчонка. – Я пришла, чтобы стать свободной! – гордо заявила она. – Мои крылья просятся в небо, а чешуя жаждет ощутить на себе влагу облаков. Я была создана, чтобы стать свободной и жить как вольная птица!»

«А как же твоя человеческая ипостась? – усмехнулся дракон. – Она желает того же? Отнюдь. Аиша просит оставить ее в замке, девочка хочет чувствовать себя в безопасности. Она гораздо умнее тебя и прекрасно понимает, что защиту могу дать лишь я».

«Защиту от чего?» – не поняла драконица, смешно наморщив нос.

«Не от чего, а от кого, моя свободолюбивая пташка, – вздохнул дракон, отметив, что девчонка перестала сопротивляться. – Вскоре мы отправимся в мой дворец, где я намерен представить тебя другим драконам. Именно тебя», – выделил он последнее слово, давая понять, что имеет в виду именно драконью ипостась.

«Нужны мне эти драконы!» – презрительно фыркнула драконица. Ее откровенное пренебрежение элементарными правилами уже начало бесить самца, но он подавил раздражение, сжав женские руки еще крепче.

«Ты им нужна, – произнес он со всей серьезностью, глядя в зеленые змеевидные глаза. – Хочешь сорваться в полет – пожалуйста, я не стану препятствовать. Но мы живем в чужом мире, полном враждебных сил. Согласно договору с людьми, если они заметят дракона возле крупного поселения, то имеют полное право убить его. Их маги способны на это. – Он сам поразился тому, с какой угрозой в голосе говорил со своей Хавани. Увы, но это было необходимо. – Как думаешь, чего им будет стоить справиться с девчонкой, которая в первый раз встала на крыло? Тебя разорвут заклинаниями, а когти, кости и чешую перемелют в порошок! Люди любят использовать драконьи останки в качестве снадобий. Но если ты все же хочешь жить, тебе придется войти в общество родной расы», – припечатал дракон и резко разжал руки. Он даже не удивился, поняв, что девчонка не собирается сопротивляться. Теперь ее глаза были наполнены страхом и растерянностью. Стоило взглянуть в них, как в сердце заворочалось чувство вины. Не переборщил ли он? Может, стоило быть помягче со своей парой? Все же она совсем юная…

«И что тебе нужно от меня?» – зло сверкнув глазами, спросила драконица. Она села на кровати и тряхнула растрепанными волосами.

«В моем дворце много разных драконов. Они не примут Аишу как человека, но зауважают ее, когда поймут, что перед ними драконица. Я хочу, чтобы ты оберегала свою хозяйку и всегда была начеку. Веди себя достойно, не провоцируй конфликтов и не ввязывайся ни в какие переделки, – строго произнес дракон. – Если тебя начнут задирать, обижать – иди ко мне».

«Ты ошибаешься, если думаешь, что я побегу прятаться за твою юбку… то есть за твою штанину, как трусливая шавка, – презрительно фыркнула драконица. Раздражение в душе Арка смешалось с гордостью. Они воспитывают девочек в строгости и смирении, но эта егоза переворошит его замок, как медведь улей с пчелами. – Пусть попробуют ко мне сунуться – полыхну огнем так, что мало не покажется!»

«Ну-ка, попробуй», – неожиданно попросил дракон, скрестив руки на груди. От такой просьбы самка резко растерялась.

«Прямо сейчас?» – округлила глаза она, нервно пожевывая пухлые от поцелуев губы.

«Да! – воскликнул дракон. – Ты ведь такая смелая, такая злая! Ну же, давай, опали меня!» – Он развел руки в стороны, предлагая самке напасть. Драконица никак не ожидала такого поворота событий и замерла, растерянно хлопая глазами.

«Ты хоть знаешь, как пахнет пламя? – Дракон опустил руки, не сводя глаз со своей женщины. – Твое горло хоть раз в жизни горело пламенем?» – перешел на шепот он, позволяя самке прочувствовать свою неопытность и слабость. Как бы сильна она ни была в потенциале, сейчас перед ним подросток. Любой опытный дракон (а среди выживших остались только опытные) опрокинет эту красавицу крыльями вниз.

«Нет, но инстинкты помогут мне», – прозвучало уже без прежней самоуверенности и гонора.

«Не помогут, – припечатал дракон. – Ты не созрела, еще не достаточно сильна, чтобы противостоять драконам со стабильной сущностью».

«Ты кричишь на каждом шагу, что я – твоя самка, твое сокровище, но готов подставить меня под огонь собственных подданных?» – вскричала драконица, а Арк растерялся от такой постановки вопроса. Умеет же эта малахольная вывернуть все так, как ей удобно!

«Вряд ли кто-то посмеет вредить тебе, – цокнул языком дракон. – Но вот поучить тебя уму-разуму многие захотят. С твоим-то характером…» – многозначительно добавил он, подразумевая, что девчонка сама нарвется на неприятности. Нет, он, конечно, придет на помощь, не позволит гордым драконам измываться над избалованным ребенком, но… Не слишком рьяно. Пара тумаков научит девчонку понимать свое место. Она – ценность для всей расы, но ее постоянное стремление к свободе и независимости никуда не годится.

Драконица встала с кровати и попыталась принять звериную ипостась. Девчонка смешно скрючилась, зарычала, а узенькие зрачки стали сверкать, как два изумруда во мраке.

«Не выходит? – Дракон улыбнулся в кулак, вспоминая себя в те годы, когда он только-только учился сосуществовать с человеком. – А знаешь почему? Твое человеческое тело еще не готово к трансформации. Потребуется время, чтобы ты могла превращаться в полноценного дракона и летать».

«И сколько времени должно пройти? – в раздражении зашипела девчонка. – Год? Месяц?»

«Все зависит от твоего упорства и мастерства. Будешь много медитировать и тренироваться – через месяц взлетишь в небо. А до того времени, – сурово насупил брови дракон, – веди себя прилично! Никаких драк и конфликтов! Не вздумай поддаваться на провокации. Тебя подпалят, а устранять последствия придется мне. Чуть что – с жалобой ко мне, я во всем разберусь».

На этот раз дерзкая драконица ничего не ответила. Вздернув нос, она отвернулась, демонстрируя свое молчаливое согласие с установленными правилами. Арку осталось только медленно выдохнуть. Ничего, через месяц-другой она остепенится и повзрослеет. Сущности очень быстро приобретают опыт. Одно непонятно: откуда взялась эта драконица? Да, в норме сущности пробуждаются именно в этом возрасте, но это означает лишь одно: Аиша – потомок дракона. Рожденный в этом мире девятнадцать лет назад.

«Чего ты так смотришь?» – буркнула девчонка, нахмурив брови так, будто хотела ими застлать собственные глаза.

«Думаю, откуда ты свалилась, такая… необычная», – подобрал необидное слово дракон. Сущность пробуждается в человеке осторожно, ведет себя сдержанно и прилично, знакомясь с этим миром, как и подобает древнему созданию. Эта девчонка первая, кто ведет себя столь дерзко, нагло, следуя неведомому зову свободы. Сколько себя помнил Арк, таких порывов у него никогда не было. Клан, семья, продолжение рода – вот что важнее всего, а не мимолетные порывы. Девочка скоро поймет это. Обязательно.

«Я не помню, – задумчиво протянула драконица, глядя в темное окно. Еще эта буря… Откуда она взялась? – Я просто появилась и все».

«Может, ты помнишь свои прошлые воплощения? – предположил дракон. – Должна помнить. Хотя бы отрывки».

«Нет, ничего, – покачала головой девочка. – Пустота. Я ощущаю невероятную легкость! – Она с наслаждением вдохнула воздух. – Мне хорошо. Я словно вчера родилась».

«Это невозможно, – медленно покачал головой дракон, внимательно рассматривая свою самку. Сомнений не было: она его. На уровне инстинктов его тянуло к малышке, все внутри жаждало защитить ее и оградить от любых посягательств. Он грозился ей, что из-за ее взбалмошного поведения девчонка нарвется на неприятности, но умолчал о том, что в случае опасности разорвет всех посмевших посягнуть на безопасность его самки. – Драконьи сущности были рождены Матерью в момент создания мира. С тех пор новых не появлялось. Ты, должно быть, просто не вспомнила свое прошлое…»

«Говорю же, нет у меня никакого прошлого! – обиженно воскликнула девчонка, нагло перебив своего дракона. – Я чиста и свободна, как небо в ясный день. – Ее голос вдруг изменился. Исчезли противные подростковые интонации, уступив место звенящему, как ручеек, голосу. – Я мечтаю прикоснуться крыльями к облакам. – Драконица подплыла к окну. Ее, в отличие от Аиши, не пугало черное небо и молнии. – А что будет, если летать в такую бурю?» – с детским любопытством спросила драконица.

«Не вздумай! – взревел дракон, предугадав намерение самки. Вот же безмозглая курица! Он ухватил тонкий женский локоть, дернул девчонку на себя. – В такую бурю и взрослый дракон не видит ни зги! – крикнул он и тут же пожалел о своей вспышке. Глаза девочки наполнились слезами, пухлые губы-лепестки задрожали, вызвав в драконе бурю эмоций. Чувство вины, боль, сожаление – все захлестнуло его как волна цунами, сметая в труху тысячелетнее самообладание. Забыв обо всем, он прижал девочку к себе, обхватив ее тонкие плечи сильными руками. – Извини, – произнес он впервые за много тысяч лет. – Прости меня, моя Хавани. Я не должен был кричать».

«Ты невыносим!» – прошипела драконица и попыталась отстраниться, но он лишь сильнее сжал руки.

«Мы с тобой друг друга стоим, – шепнул дракон, целуя нежный лоб. Девочка была именно такого роста, что ее лоб оказался идеально подогнан под его губы. Видеть ее слезы было равносильно тому, чтобы резать себя раскаленным кинжалом. Пусть делает что угодно, провоцирует его любыми способами, но только не плачет. Закрыв глаза, дракон оставил на губах любимой извиняющийся поцелуй. – Будь хорошей девочкой, – попросил он, размыкая губы. – Не ради меня. Ради себя».

Драконица долго смотрела ему в глаза, не произнося ни слова. Согласится ли она? Пойдет ли навстречу, забыв о своих амбициях и порывах? Арк так и не получил ответа. Девчонка закрыла глаза, погружаясь в глубь разума, уходя под завесу человеческой души. Тело обмякло в его руках, оставшись без хозяина. Аиша спала, а драконица не желала общаться. Что ж, пусть будет так. Ей нужно подумать над своим поведением. Арк не сомневался: его пара – умная девочка. Она примет верное решение и изберет самый рациональный путь. Подхватив девушку на руки, он уложил свою Хавани на кровать.

Хм… Только теперь дракон заметил, что стал чувствовать себя намного лучше, чем в начале их беседы. Следы драки с братом исчезли! Он не стал принимать звериный облик, чтобы удостовериться в своей догадке, но даже в этой, смешанной форме существования с тела исчезли ссадины. Великая Матерь! Дракон начал лихорадочно ощупывать свое тело. Ни одного кровоподтека! Ни одной раны от острых драконьих зубов. Как такое возможно? Подобное мог бы сотворить лишь сильный и опытный мейстер… Или Аиша?

Дракон изумленно воззрился на мирно спящую девушку. В тот момент, когда она целовала его, ему показалось, что Аиша будто бы передает ему энергию. Между ними словно что-то перетекало, как тонкая, но упругая струя неведомой силы. Тогда он списал это на возбуждение и мутное сознание от ранения, но теперь… Все заиграло новыми красками. Аиша может исцелять? Другого объяснения просто не существует. Но у кого могла родиться столь одаренная девочка? Аиша – дочь дракона, в этом больше не может быть сомнений. Осталось выяснить, кто ее родители. Когда ее вторая ипостась научится перевоплощаться в свою самую сильную форму, многое станет понятно. Дети наследуют многие черты своих родителей, и по цвету чешуи, длине шеи, форме лап и хвоста можно узнать многое. Он приложит все усилия, чтобы разгадать тайну происхождения своей Хавани. Дракон чувствовал: стоит потянуть за нужную ниточку, и он найдет ответы на свои вопросы.

Глава 13

– Аиша, моя драгоценность, успокойся, прошу тебя! – уговаривал ее Арктур, пытаясь увернуться от летящих в него предметов. – Это сделал не я, а моя ипостась! Я тут ни при чем!

– Ни при чем?! – воскликнула девушка и запустила в дракона десертную ложку. – А кто при чем? Почему ты не считаешься со мной и делаешь все, что тебе заблагорассудится? Захотел – увез из дома. Захотел – усыпил, как собачонку. А теперь захотел – и вздумал жениться! Я хоть что-нибудь решаю в своей жизни? Или мне давно пора стать бессловесной игрушкой и забыть о своем мнении? – Она говорила это не столько из-за желания ранить Арктура, сколько из-за потребности выговориться.

– Это все для твоего же блага! – в сотый раз произнес дракон, ловким движением поймав летящую ему в лицо чашку.

– Стоило мне взять с твоего дракона слово, что он даст мне хотя бы возможность уйти из замка, как он тут же усыпил меня! – Аиша обессиленно упала на свою кровать. Когда она проснулась и поняла, что с ней произошло, ярость охватила ее как лесной пожар. Прежде у нее не было подобных вспышек гнева, она не позволяла себе так бессовестно бросаться предметами. Создатель, да что с ней происходит в последнее время? Видел бы ее сейчас отец… Он бы устыдился поведения своей любимой дочери. – Как можно хоть кому-то верить и хоть в чем-то быть уверенной? – вздохнула девушка, не обращаясь ни к кому конкретно. Кажется, она находится на грани нервного срыва. Любая мысль, которая раньше приносила успокоение и утешение, сейчас ранила ее. Родители, сестры, увлечения, книги… Вся жизнь перевернулась и разбилась, как хрупкая посуда. За что держаться? Кому верить? Арктуру? Аиша была в шаге от того, чтобы довериться дракону, как вдруг он вновь, даже не предупредив, лишил ее сознания.

– Мне жаль, что моя вторая ипостась так поступила, – сдержанно произнес Арктур. Судя по голосу, он даже не рассердился на нее за швыряние предметами. – Когда буря окончится, я заберу тебя из этого замка. Со своим драконом я поговорю. Через неделю мы поженимся, – говорил он ровно и безапелляционно.

Не сказав больше ни слова, дракон вышел из спальни, осторожно прикрыв за собой дверь. Аиша осталась одна в темной комнате, лишь иногда освещаемой вспышками молний.

Все поплыло перед глазами. Аише подумалось, что сейчас она упадет в обморок. Арктур больше не спрашивал ее согласия и не советовался. Он ставил перед фактом: Аиша уезжает туда, куда он укажет. Она сделает то, что он прикажет. Пусть это не прямой приказ, но замаскированное под нежную заботу пренебрежение. Она может сколько угодно говорить, что не готова и не хочет замуж так быстро, но Арктур ответит, что так будет лучше для всех. И возразить ему нет никакой возможности.

Да сколько можно быть игрушкой в чужих руках?! Аиша сама не поняла, откуда в ней проснулись такие колоссальные силы. У нее будто открылось второе дыхание. Негодование и безысходность смешались в бурлящий коктейль. Наплевав на все, Аиша с силой ударила кулаками по кровати и рывком вскочила на ноги.

– Арктур, стой! – окликнула она дракона, шагающего по коридору замка. Тот изумленно обернулся. – Ты не можешь так поступить! – воскликнула она, нагоняя его. Подойдя близко, девушка коснулась рукой мужского плеча. Ее чувства рвались наружу, держать их в себе больше не было сил. – Прошу, останови это. Дай мне немного времени. Я не желаю уезжать отсюда и…

– Аиша, – перебил ее Арктур. – Я уверен, скоро ты поймешь. – Дракон осторожно взял девушку за плечи. – Никто не будет тебе угрожать. Они не посмеют идти против меня. Пусть попробуют хотя бы косо посмотреть, и я мгновенно отошлю таких смельчаков.

– И вскоре меня возненавидят, – сдавленно прошептала Аиша, сжав кулаки от бессилия. Он непрошибаем! – За то, что плохо влияю на тебя и заставляю высылать неугодных. Нет уж, я не желаю этого. Прошу тебя, измени решение! – взмолилась она, вцепившись в мужской рукав. – Я не готова к этому браку! Арктур, мне страшно, я боюсь драконов, пойми ты это! – сорвавшимся голосом прокричала девушка.

– Я не позволю никому оскорблять тебя, – жестче заявил дракон, накрыв своей рукой ладонь девушки. – Оскорбить тебя означает оскорбить и меня!

– Тогда придумай что-то иное! – воскликнула она, позволив себе повысить голос. – Брак – не выход! Слишком рано, слишком спонтанно, необдуманно…

– Тебе страшно, – Арктур сжал ее плечи сильнее, – я понимаю. Просто положись на меня. Доверься мне.

– Ты даже не спрашиваешь меня ни о чем… – Аиша перешла на шепот, обреченно опустив голову. Силы покинули ее. – Сам принял решение за нас обоих. Давай обвенчаемся тайно! – воскликнула она, удивленная внезапной идеей. Глаза загорелись огнем, по венам вновь побежала наполненная жизненной силой кровь. – Тогда мы будем вместе, но нам не придется вступать в конфронтацию со всеми драконами.

– Нет, – мягко, но очень настойчиво оборвал ее Арктур. – Никаких тайных свадеб. Нам нечего скрывать и бояться. Мы поженимся открыто, в присутствии моего двора, на глазах у свидетелей. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем браке. Так будет лучше, – вновь завел он свою песню. От поцелуя в лоб захотелось передернуть плечами, но Аиша сдержалась. Не к чему накалять обстановку. Только через минуту девушка поняла, что сжала одежду Арктура до побеления собственных пальцев.

– Арктур, прошу тебя… – Спазм в горле душил ее, мешая говорить ровно. Голос норовил задрожать и сорваться. – Не надо… – Слезы водопадом хлынули из глаз.

– Успокойся! – Дракон решительно прижал Аишу к своей груди. Крупная мужская рука гладила золотые волосы, пока девушка вздрагивала от рыданий. Вскоре на груди дракона образовалось мокрое пятно – след от слез.

– Арктур, прости, но я не готова выйти за тебя, – выдавила Аиша. – Быть твоей женой – огромное счастье, но быть женой главы драконов – непосильная ноша. Из всех драконов, которых я встречала, ты самый человечный. Каждый раз, когда на моем пути вставал дракон, я оказывалась в опасности. Сайхун, Муфрид, тот неизвестный, что пытался похитить меня… Своим решением о браке ты подписываешь мне приговор, – пыталась она достучаться до него. – Твои люди не примут меня. Я не хочу выходить за тебя. – Иного эти слова оскорбили бы, но только не Арктура.

– Аиша, прости, но тебе придется, – вздохнул дракон в ответ. Девушка слышала боль в его голосе, все же ее откровенное нежелание ранило мужчину. Тем не менее, переступая через себя, Аишу и своих приближенных, он принял это решение. Изменить его невозможно. После свадьбы даже бежать больше не будет смысла: на правах мужа дракон может потребовать ее возвращения у любого человека, даже очень могущественного. Она и заступничества не сможет попросить. Спрятаться будет практически невозможно… – Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, – с нежностью произнес дракон. – Обещаю. Со мной ты забудешь обо всех бедах. Никто не…

– Давай мы договоримся. – Аиша судорожно вздохнула. Слезы вдруг закончились, рассудок возобладал над эмоциями. – Если я дорога тебе, если мое мнение все же важно для тебя…

– Да? – Арктур тоже зажегся надеждой.

– Если ты вдруг не сдержишь свое слово, – медленно проговорила Аиша, – если со мной что-то случится… – Она сглотнула вязкую слюну. – Хотя бы одно происшествие, угрожающее жизни… Если это случится, ты немедленно отпустишь меня обратно в Первый дом. Без оговорок, без скандалов, ты просто возьмешь и отпустишь. – Аиша смотрела в карие глаза дракона, до дрожи в коленях опасаясь, что он откажет ей. Арктур не обязан давать ей никаких клятв и уж тем более отпускать ее от себя. Остается надеяться лишь на то, что его чувство гордости взыграет.

– Ничего не случится, – хрипло, но уверенно ответил дракон после небольшой паузы. – Но если вдруг в моем дворце станет небезопасно, то, конечно, будет лучше, если ты покинешь его, пока я не наведу порядок. В таком случае твое пребывание здесь не будет вызывать никаких вопросов.

Аиша рассеянно кивнула. Это лучше, чем слепое подчинение воле Арктура, пусть он и пытается действовать по принципу мягкой силы. Раз у нее нет выхода из этого положения, то нужно хотя бы наметить возможные пути отступления.

– Я не могу поверить, что это станет реальностью, – зажмурившись, она покачала головой. От очередного раската грома виски пронзила боль. – Неужели ты и правда намерен жениться? – Создатель, да после похищения она поставила крест на своей женской судьбе. Не опозориться, не стать презираемой обществом – вот вершина мечтаний Аиши. Но стать женой дракона… Если это не воля богов, то что тогда? Никогда прежде девушка и думать о подобном не смела. – Ты уверен, что это правильно?

– Я уверен как никогда, – без тени сомнения произнес Арктур, прикоснувшись широкой ладонью к нежной щеке Аиши. Слегка надавив пальцами на ее затылок, он склонился и осторожно поцеловал девушку, словно проверял, позволит ли она это сделать. Аиша не сопротивлялась, но и не проявляла взаимности. Как бездушная кукла, стояла неподвижно, закрыв глаза. Арктур целовал робко, но вскоре осмелел. Обхватив тонкую талию, он прижал девушку крепче, словно пытался через тело передать ей огонь своей страсти. Аиша это чувствовала, но ничего в ней не отозвалось на ласки дракона. Словно холодная вода, она гасила жар Арктура. Слишком сильна боль от его поступка, чтобы отвечать страстью на нежность. – Ты не желаешь меня? – прошептал дракон, разрывая поцелуй.

– Нет, – не стала скрывать Аиша, отмечая, как вспыхнули ее губы после настойчивых поцелуев Арктура. – Если ты не против, я бы хотела побыть одна. Мне нужно обдумать все это, – выдохнула она, ощущая холод на щеках.

Аиша не стала дожидаться ответа дракона. Мягко высвободившись из его объятий, она пошла по коридору. Возвращаться в спальню было сродни тому, чтобы добровольно войти в тюремную камеру. К счастью, Арктуру хватило здравомыслия не пытаться ее остановить и не броситься вдогонку. Во всяком случае, Аиша не чувствовала за собой погони. Лишь спустя несколько лестничных пролетов она поняла, что осталась одна.

Глава 14

Идя по тускло освещенному коридору, она обняла себя руками. Телу было зябко. За окном бушевала буря, непроглядная тьма застилала окна, а Аиша по ощущениям оказалась на краю пропасти. Она не могла понять причину собственных чувств. Арктур – достойный мужчина, сильный и благородный. Ни одного по-настоящему подлого поступка за ним не было. Он не отыгрывается на слабых и не пытается играть в нечестные игры. Если уж решил совершить неблаговидный поступок, то говорит об этом прямо, без уловок и хитростей. Захотел забрать ее из родной семьи – забрал. Захотел оставить в замке одну – оставил. Захотел жениться – проигнорировал отказ Аиши…

– Что ты здесь делаешь? – услышала она недовольный мужской голос и невольно подпрыгнула на месте.

– Муфрид? – неуверенно протянула девушка, вглядываясь в темноту коридора. Где он?

– Я задал вопрос, – жестче произнес дракон, и Аиша поняла, где находится источник звука. Младший брат Арктура стоял в одной из многочисленных комнат, скрытый тенью. Он вглядывался в окно с таким видом, словно там можно было что-то разглядеть.

– Прогуливаюсь, – фыркнула Аиша и уже занесла ногу, чтобы пойти дальше, но Муфрид остановил ее.

– Зайди, – прозвучала полупросьба-полуприказ. От дракона больше не исходила пугающая агрессия, и Аиша решилась ступить в комнату. Муфрид не осмелится перечить Арктуру. Он знает: если с ней что-то случится, с него живьем снимут кожу. – Есть разговор, – нервно выдохнул он, поморщившись. Видно, на языке крутилось что-то до боли неприятное. – Мой брат уже сказал тебе о своих намерениях?

– Сказал, – вздохнула Аиша, не в силах скрыть сожаление, проскользнувшее в голосе.

– Ты же понимаешь, что этот брак ударит в первую очередь по тебе? – Муфрид полоснул девушку взглядом. – Я знаю это общество изнутри. Перед Арктуром они лебезят, улыбаются, но за его спиной готовы грызть глотку друг другу за собственные интересы. Тебе очень повезет, если ты проживешь хотя бы год после свадьбы. Никто во дворце не потерпит присутствия человеческой женщины. Тебя убьют, можешь не сомневаться.

– Ты думаешь, я этого не понимаю? – вспылила Аиша. – Я сказала ему, что не желаю брака. Он сделал вид, что не слышал…

– Естественно, причина ведь не в твоем желании, – фыркнул Муфрид.

– А в чем? – озадаченно спросила девушка.

– Ты до сих пор не поняла? – Дракон вновь метнул на нее презрительный взгляд. – Глупая гусыня. Выбрал же братец, – запнулся он, проглотив грубости. – Он влюбился, – бросил Муфрид. – Поэтому и принял решение о таком скором браке. Будь ты простой, ничего не значащей для него женщиной, он бы и речи не завел об этом.

– Что ты пытаешься этим сказать? – нахмурилась Аиша.

– Внуши ему, что его любовь не взаимна. Очерни себя. Покажи, что ты не белая и пушистая кошечка, а расчетливая дрянь, – жестко высказался дракон. – Я знаю брата. Он любит невинных и чистых. Не знаю, как ему это удается, но он сразу выделяет из толпы добродушных простаков, бесхитростных и честных. И вот к чему это привело, – бросил он выразительный взгляд на Аишу.

– Ты предлагаешь мне вести себя как тварь, чтобы оттолкнуть Арктура? – Невольно закрался вопрос, кто из них глупая гусыня.

– Не совсем, – уклончиво ответил Муфрид. – Ты важна для нашего клана. Наилучшим вариантом будет наш с тобой брак. – Он сказал ей то же, что говорил брату. – Моя репутация уже испорчена, никто не ждет от меня серьезных поступков. Да и серьезных обязанностей Арктур мне не доверяет. Дашь понять моему брату, что желаешь выйти за меня, – спасешь его репутацию и положение. Заодно и жизнь себе продлишь.

– Во-первых, я не хочу выходить за тебя замуж, – по слогам, с расстановкой произнесла Аиша. – Уж лучше погибнуть от руки заговорщиков, чем просыпаться каждое утро и видеть тебя. – Она не стала скрывать взаимно презрительного отношения к Муфриду.

– Ты думаешь, я позволю себе прикоснуться к твоему потасканному телу? – Слова дракона были полны яда. – Даже и не мечтай. Формально ты будешь моей женой, на деле же останешься содержанкой брата. Мы живем на одном этаже. Будешь жить в своих покоях, из них носа не высунешь. К жене Арктура будет приковано огромное внимание, над моей супругой все будут посмеиваться и поймут ее странности.

– Нет, – решительно покачала головой Аиша и сделала шаг назад. – Ничего этого я не буду делать. Ни обманывать Арктура и намеренно рушить наши отношения, ни тем более становиться пленницей, закрытой в покоях.

– Подумай о моем брате, если он хоть что-то для тебя значит. – В голосе Муфрида проскочило что-то человечное. – Хотя… Похоже, с тобой он ошибся. Меркантильная девка, готовая на что угодно, лишь бы возвыситься. Ты погубишь моего брата! – повысил голос дракон, но дальше слушать Аиша не стала. Решительно развернувшись, быстрым шагом она покинула злосчастный коридор. – Стерва! – донеслось ей вслед.

Слова дракона ранили ее. Что будет дальше? – это главный вопрос, который волновал Аишу. Своим решением Арктур подставил и себя и ее. Прошло несколько минут бесцельных блужданий, прежде чем Аиша поняла: ее грызет чувство вины и ненужности. Именно после ее появления в жизни дракона все пошло наперекосяк. Ее собственная жизнь оказалась разрушена, а теперь Арктур рушит и свою. Аишу убьют, а потом и Арктур потеряет свое влияние. Она не могла объяснить себе, откуда эта уверенность именно в таком исходе, но мрачные мысли не хотели отпускать ее.

– Хм… Значит, братец претендует на Матерь? – протянул Нергал, хитро улыбаясь.

– Да, мой господин, – прошептала согнувшаяся в поклоне Тень. – Он настойчиво предлагает ей брак.

– И все это на глазах у него? – Улыбка Разрушителя стала шире. Мозаика сложилась в единую картину. Составив план, Нергал громко рассмеялся. – Отлично!

– Что вы задумали, мой господин? – поинтересовалась слуга.

– Единственная опора Матери – это Создатель. Пока он опекает ее, драконы будут защищены. Какая сила разрушает даже самую сильную любовь, ты помнишь? – сверкнул глазами он.

– Р-ревность, – со злорадной улыбкой прошипела Тень. Она все поняла.

– Ты знаешь, что делать, – кивнул Нергал. – Каждый день подмешивай в еду дракона яд, который отравит его душу, а значит, ослабит и Матерь. Пусть сходит с ума от ревности. Пусть видит то, чего нет. Ревность разъест его сердце, и тогда защита Матери даст огромную трещину. Их любовь с Создателем должна быть разрушена! – Он сжал кулаки от злости. Снова этот червяк встал на его пути! Да что она нашла в скучном, твердолобом, правильном до мозга костей существе? Он только и может, что создавать правила и заставлять всех соблюдать их! Почему она всегда держится за него? Во всех воплощениях он сопровождает ее и защищает. Этот факт бесил Нергала даже сильнее, чем то, что их первенцы до сих пор ходят по земле. Пора заканчивать эту игру. Откинув голову назад, Разрушитель обратил свой взор на ту, что не покидала его мыслей.

«Аиша…» – раздался замогильный шепот, будто сквозняк, пронесшийся по коридору. Девушка в страхе обернулась, но никого не увидела. Удар молнии осветил пространство, и девушка вновь ощутила боль. Она стояла у входа в зал с разрушенной стеной. Теперь понятно, почему шум дождя стал таким оглушительно громким. В огромную пробоину врывались потоки воды. Весь пол был залит так сильно, что казалось, будто здесь образовалось маленькое озеро.

– Аиша! – А вот голос Арктура прозвучал очень отчетливо и громко, прогоняя из помещения ощущение пустоты и безысходности. – Куда ты пропала? – Он выбежал из-за угла, словно искал ее уже долго и неустанно. От такой прыти Аиша растерялась и застыла на месте. Арктур напоминал охотника, так сильно блестели у него глаза от горевшего в них беспокойства. – Я весь замок обошел! – воскликнул он и, за пару секунд преодолев довольно большое расстояние между ними, сгреб Аишу в объятия. Лишь когда она оказалась прижата к твердой мужской груди, душа немного успокоилась. Боль уже не казалась такой невыносимой, а перспективы будущего виделись не такими самоубийственными. – Ты напугала меня, – прошептал Арктур ей в лоб.

– Я хотела побыть одна, – не стала скрывать Аиша.

– Я не чувствовал биение твоего сердца, как обычно, и я подумал… – Дракон остановился, громко сглотнув слюну.

– Что ты подумал? – нахмурилась Аиша, заподозрив неладное.

– Что ты решила сделать с собой невесть что, – сквозь зубы процедил Арктур, прижав девушку еще крепче к своей груди. Казалось, он хотел вжать ее в себя до такой степени, чтобы слиться воедино и стать одним целым. – Никогда больше так не делай! – резко оторвав от себя Аишу, дракон заглянул ей в глаза.

– Не могу обещать тебе этого, – грустно улыбнулась она в ответ.

– Все будет хорошо, – горячо заверил ее Арктур. Он был уверен в собственных словах и силах настолько, словно мог контролировать мысли и поступки всех своих соплеменников. – Прошу, не отдаляйся от меня, мое сокровище, – вдруг попросил он. Не приказал, не надавил, а именно попросил. На глубинном уровне Аиша поняла, что дракон не часто просит кого-то таким проникновенным и непривычно мягким, уязвимым тоном. – Знаю, я обидел тебя, наверное, ты должна меня ненавидеть, но я прошу, – он трепетно поцеловал тыльную сторону ее ладони, – не отказывай мне в своей улыбке. Если кто-то посмеет навредить тебе, я не прощу ни его, ни себя. Не могу видеть твои слезы, – его губы нежно коснулись ее глаз, – и твое грустное лицо, – теперь поцелуи покрывали все лицо от лба до подбородка.

Аиша не сопротивлялась. Через минуту настойчивых ласк она поняла, что получает настоящее удовольствие от его прикосновений. Арктур умело покрывал поцелуями лицо и плавно переместился на шею. Девушка не стала сопротивляться собственным чувствам и обхватила его за шею, получив опору и став еще ближе к желанному мужчине.

– Я хочу, чтобы ты всегда улыбалась, – произнес дракон, и Аиша увидела, что его глаза вытянулись в щелки. Она не понимала, проявилась ли так его вторая ипостась или она видит перед собой все того же человека. Это не имело значения. И дракон и человек для нее едины и неразделимы.

– А я хочу чувствовать себя в безопасности, – отозвалась Аиша. Арктур не прекратил покрывать ее тело поцелуями, сжимая своими сильными руками талию. Девушка знала, он ее слушает. – Хочу знать, что я по-настоящему нужна кому-то в этом мире. Мать отказалась от меня, и не важно, родная она мне или нет. Сестры выйдут замуж, у них будет своя жизнь с новыми семьями. Отец умер. Кому я нужна, Арктур?

– Мне, – заверил ее дракон. – Мне нужна, мое сокровище.

– Я? Или моя сила? – Почему-то после этого вопроса в горле пересохло.

– Конечно, ты! – не задумываясь, выпалил Арктур и даже оторвался от поцелуев. Он уже успел стянуть вырез платья, оголив плечи по грудь. Еще немного, и Аиша предстанет в очень неприличном виде. – Хотел бы я получить силу, запер бы тебя в укрепленной темнице, больше похожей на хлев, и качал бы энергию, когда мне это было бы нужно. Но ведь я и не подумал сделать ничего подобного с тобой.

– Подумал! – возразила Аиша, шутливо оскорбившись. – Ты только что подумал об этом!

– В первый раз, – распахнул глаза Арктур, словно играя с ней.

– Ты ведь лжешь? – прищурилась девушка. – Скажи мне правду! Ты думал о том, чтобы поселить меня в хлев и доить, как корову?

При этих словах Арктур не выдержал и прыснул от смеха. Аиша тоже не выдержала и негромко рассмеялась, уперев лоб в мужское плечо. Напряжение последних часов и страх словно смыло водой.

Глава 15

– Ты моя маленькая драконица, – с нежностью прошептал Арктур, поцеловав девушку. – Огненная храбрая девочка с пламенным сердцем, – осыпа́л он ее комплиментами, стаскивая платье с Аиши прямо в коридоре. – Я сойду с ума, если не сделаю тебя своей. – Потеряв контроль над собой, дракон грубо рванул шнуровку платья.

– Арктур, нас же могут увидеть, – прошептала Аиша, балансируя на грани погружения в пучину страсти и островке благоразумия. Создатель, какой же он умелый любовник! Сильный, страстный, но в то же время нежный, способный одним поцелуем передать целую гамму чувств.

– Никто не придет, – прошептал дракон, окончательно избавляясь от хлипкой преграды в виде платья. Стащив его с девушки, он с рычанием подхватил ее под ягодицы, оторвав от пола так, словно она совсем ничего не весила.

– Здесь же ничего нет, – простонала Аиша, окинув затуманенным взглядом пространство. Создатель, что она творит? Бессовестно отдается мужчине посреди сырых стен.

– А нам ничего и не нужно, – с улыбкой заверил ее дракон, прижимая девушку спиной к стене.

Все случилось прямо так, на весу. Их тела слились воедино. Аиша обхватила крепкую шею руками, держась за нее, как за спасательный круг в буре страсти. Ее бедра надежно удерживали мужские руки.

Весь мир перестал существовать для них двоих. Аиша забыла о бушующей за окном буре, о том, что брат Арктура в любой момент может увидеть это непотребство. Ей было наплевать. Существовали только она и ее дракон – самый сильный и желанный мужчина на свете.

Арктур погрузился в море страсти гораздо глубже, чем Аиша. Если девушке удавалось сохранять крохи самообладания, то дракон всецело отдался любви. Он не замечал ничего и никого вокруг, все его внимание было сосредоточено на любимой женщине. Всего на несколько секунд в голове Аиши мелькнула хитрая мысль. А не воспользоваться ли ей этим?

Лицо дракона покрылось испариной, но красная маска, скрывающая половину лица, осталась сухой. Всего одно движение, и Аиша узнает, что скрывает от нее Арктур. Неужели его лицо настолько ужасно? Любопытство завладело девушкой, потеснив дикое желание. Оторвав руку от мужской шеи, она осторожно поднесла ее к алой повязке. Всего одна секунда, одно движение, и Аиша увидит то, что скрыто под тонкой тканью. С замиранием сердца девушка направила руку к лицу дракона.

Провал! Все случилось буквально за доли секунды. Когда пальцы, казалось, уже коснулись маски, сильная рука перехватила ее, сжав запястье до побеления кожи.

– Ой! – вскрикнула Аиша от неожиданности. Поймав укоризненный взгляд Арктура, девушка виновато опустила глаза. Дракон смотрел с укором. Накал страсти стремительно падал, и это неудивительно. Аишу затопил стыд, словно ее застали на месте преступения. – Извини, я…

– А ты не так проста, как я думал, Аиша, – прищурился дракон. Ей показалось или в его голосе слышалась гордость? – В тихом омуте черти водятся, – усмехнулся Арктур. – Ладно… – Аиша и пикнуть не успела, когда он завел ее руки за спину и пальцами одной руки обхватил запястья девушки. – Теперь ты не будешь хулиганить, – победно улыбнулся дракон.

Близость с заведенными за спину руками пробудила в Аише дикое желание. Она сама не ожидала, что может так сильно завестись. Еще больше ее удивил тот факт, что она не испытывает стыда за свое положение и свои действия. В глубине души она чувствовала, что поступает правильно. Зажатые руки и элемент насилия придавали ситуации пикантность и остроту.

– Аиша! – Арктур вздрогнул, взрываясь в чувственном удовольствии. – Твои глаза! – прошептал он изумленно, когда страсть схлынула. Дракон смотрел в лицо девушки так, словно видел ее впервые.

– Что – мои глаза? – не поняла Аиша, затуманенным взглядом смотря в лицо Арктура.

– Они драконьи! – ахнул Арктур. – Матерь, Аиша, в тебе живет дракон!

Таким изумленным, как сейчас, девушка не видела Арктура никогда. Он так и не отпустил ее руки, но его глаза готовы были вывалиться из орбит.

– Арктур, это глупости. – Она оказалась обескуражена такой резкой сменой настроения дракона. Ступив на пол, особенно остро ощутила свою наготу и неподобающий вид.

– Посмотри на меня! – Арктур не позволил ей отойти от него, мягким и цепким движением ухватив девушку за подбородок. Теперь его лицо выражало разочарование. – Ну вот, теперь человеческие.

– Арктур, тебе показалось, – покачала головой Аиша, высвобождаясь из плена мужских рук. Ее платье валялось на полу, но пришлось в него втиснуться. Лучше оказаться в пыльной одежде, чем нагишом.

– Я видел это уже второй раз за день! – воодушевленно заверил ее дракон, тоже приводя себя в порядок. – И не только я. Муфрид тоже заметил твои глаза. – Судя по голосу, Арктур не был растерян. Он испытывал радость!

– Это невозможно, – решительно замотала головой Аиша. – Я не дракон, – заявила она и хотела сказать еще много всего, но Арктур перебил ее громким возгласом:

– Аиша, смотри! – Он буквально ахнул от изумления.

– Куда? – растерялась девушка.

– Стена! – Схватив свою невесту за плечи, Арктур развернул ее лицом к входу в тот маленький зал, в котором они с братом устроили драку. – Аиша, стена восстанавливается! – закричал Арктур, поставив Аишу перед собой так, чтобы она точно видела происходящее.

Девушка не верила своим глазам. Каменная стена, словно живая ткань, зарастала новыми камнями. Это зрелище напоминало заживление кровоточащей раны, настолько все выглядело живым. Через несколько минут стена полностью покрылась новыми элементами, будто и не разрушали ее никогда. Новые камни немного отличались по цвету от старых, навевая ассоциацию с новой кожей. Когда стена восстановилась, Аиша ощутила облегчение, как от затянувшейся раны, которая перестала болеть.

– Что это было? – прошептала Аиша. Ливень больше не заливал внутреннее помещение замка. Даже вода, заполнившая зал, словно маленькое озерцо, начала уходить, будто просачивалась в землю через невидимые трещины в полу. – Арктур, что это за магия?

– Впервые вижу подобное! – Голос дракона сквозил таким же изумлением, как и ее собственный. – Замок как будто… исцелился, – выдохнул он, подобрав слово.

– Знаешь, что странно? – отозвалась Аиша. – Меня это удивляет, но не пугает.

– А я бы насторожился, – посерьезнел дракон и разжал пальцы, сжимавшие ее плечи. – Не входи, – бросил он, ступая туда, где еще недавно разливалась дождевая вода. К счастью, она была не черной, какой казалась из окна, а обычной. Арктур начал ощупывать новообразовавшиеся камни, изучая их. – Они скопировали друг друга, – произнес он едва слышно, не обращаясь ни к кому конкретно. – Новые камни – копия старых, словно они начали делиться.

Аиша заметила, что в коридоре и зале вдруг стало светлее, но факелы ярче гореть не стали.

– Арктур, – прошептала Аиша, распахнутыми глазами смотря в окно. Дракон был так занят рассматриванием камней, что не замечал ничего вокруг.

– Что? – Судя по интонации, вместо «что?» он хотел сказать «не отвлекай меня».

– Буря закончилась, ливня больше нет.

Едва слова слетели с губ, луч солнца коснулся золотых волос Аиши. Тучи рассеялись, и вновь над замком засияло солнце. Непроглядные черные громады разбегались с неба, превращаясь в безобидные серые облака. Аиша не верила своим глазам. Пять минут назад на улице бушевала стихия, яростно сверкали молнии, грозно гремел гром, а вода лилась с неба будто из ведра. Как все могло стихнуть буквально за считаные минуты? Но не только за окном посветлело. С души Аиши как будто упал огромный камень, позволив дышать свободно.

– Что происходит в этом замке, дьявол меня побери? – Оторвав взгляд от стены, Арктур воззрился в светлое окно. – С тех пор как ты поселилась здесь, начала твориться настоящая чертовщина. Такое впечатление, будто высшие силы борются за право владеть этим заброшенным домом.

– Считаешь меня ведьмой? – печально улыбнулась Аиша. Она и сама понимала, что странности начали происходить с момента появления ее в этом злосчастном замке. А ведь Арктур еще не знает о хранителях и книге! Не примет ли он ее за злую ведьму, насылающую проклятия на драконий род? Иногда ей казалось, что только влюбленность дракона защищает ее от подозрений и претензий. Если бы не Арктур, она бы не жила в заброшенном, но все же в замке. Участь дойной коровы – вот что ожидало бы ее без заступничества главного дракона.

– С тобой все хорошо? – осекся Арктур, заметив взгляд девушки. Он все еще ощупывал стену, пытаясь понять, что происходит.

– Почему ты спросил? – удивилась Аиша.

– У тебя странный взгляд, – хмыкнул дракон.

– Снова драконий? – закатила глаза девушка.

– Нет, – тепло улыбнулся Арктур. – Влюбленный.

Слово прозвучало так проникновенно, что Аиша невольно начала заливаться краской. Неужели ее чувства так легко читаются по лицу?

– Так, значит, ты все еще намерен жениться на мне? – вздохнула Аиша, в душе надеясь, что Арктур решил отказаться от этой безумной идеи.

– Да, это мое твердое решение. – Своими словами он ясно дал понять, что передумывать не собирается. Она вспомнила обещание дракона забрать ее из Первого дома, как только стихнет буря. Словно услышав ее мысли, Арктур произнес: – Готовься к отъезду. Скоро мы улетаем в мой замок. Там условия получше. – Своей улыбкой он попытался подсластить пилюлю, но вышло плохо.

При мысли о том, что придется улететь из Первого дома, Аише становилось не по себе.

– Скоро – это когда? – сглотнула слюну Аиша.

– Часа через три, – пожал плечами дракон. – За Муфрида не беспокойся, он ушел через портал. Служанки отправятся с тобой, они уже собирают твои вещи. Я бы советовал переодеться. – Он окинул нежным и в то же время насмешливым взглядом помятое и испачканное платье Аиши. – Слуги подготовят тебя.

– К чему? – не поняла девушка. Арктур говорил так, словно им предстояло посетить торжественное мероприятие.

– Аиша, я собираюсь представить тебя двору. – Дракон посмотрел на девушку как на недалекую особу. – Как свою невесту, – уточнил он.

– Так скоро? – удивилась Аиша и действительно почувствовала себя дурой. Ей казалось, что официальное представление ко двору пройдет не так скоро, хотя бы через несколько дней, после официального предложения… Формально она все еще является любовницей Арктура, ведь дракон так и не надел на нее обручальный браслет. Без него все его слова о браке остаются всего лишь словами.

– Нет смысла тянуть, – твердо ответил Арктур. – Я хочу, чтобы ты стала моей законной женой как можно скорее. – Что-то промелькнуло в его взгляде. Неужели чувство вины? Но дракон не позволил ей сосредоточиться на странной искорке в своих глазах. Он поспешил переменить тему, словно соскочил с острой иглы. – Я хочу понять, что произошло с замком. – Он вновь повернулся к стене. – Чтобы сделать такое со стеной, нужна прорва энергии, – рассуждал он. – Где замок почерпнул ее? Где скрыта энергия, которая так нужна моему народу?

– Может быть, замок почерпнул энергию из нашей близости? – меланхолично бросила Аиша и развернулась, чтобы уйти. Она чувствовала взгляд Арктура, устремленный ей в спину. Девушка не видела того внимательного и хитрого прищура, которым дракон провожал ее, пока женский силуэт не скрылся за поворотом.

Глава 16

Раифа не тревожила Аишу разговорами и нравоучениями. Она молча проводила девушку в ванную комнату, куда уже была принесена горячая вода. Увы, но даже водные процедуры не уняли волнения и неприятного чувства подвешенности, которое все еще терзало Аишу. Пока служанки порхали вокруг нее и колдовали над прической, девушка погрузилась в свои мысли и не заметила, как пролетело время.

– Аиша? – послышался за дверью настойчивый стук. – Можно? – Не дожидаясь ответа, Арктур приоткрыл дверь.

Слуги уже закончили все приготовления, и теперь девушка сидела в ожидании переезда. Арктур позаботился о том, чтобы Аиша предстала перед его кланом в достойном виде. Слуги нарядили девушку в алое платье, созданное из натуральной магии. Такая ткань просто не могла быть соткана простыми смертными, ее создали искусные маги. Золотая вышивка тонкой нитью скользила по наряду, создавая иллюзию драконьей чешуи. Аишу как будто нарядили в драконью кожу, но, Создатель, как же прекрасно она выглядела! Девушка с трудом оторвала глаза от своего отражения в зеркале. На нее будто смотрела не дочь простого лорда, а настоящая королева. Сверкающая ткань будто бы тлела, и малейший лучик света растекался по телу, повторяя все его изгибы.

– Матерь… – Увидев свою невесту, дракон застыл прямо в дверях. – Аиша, душа моя, ты прекрасна, – произнес он без капли притворства. – Впервые вижу женщину, которой настолько идет платье рода.

– Платье рода? – нахмурилась Аиша. Она оказалась права, наряд совсем не прост.

– Да, это платье соткано из чистой магии артефакта. – Дракон не сводил с нее жадного взгляда. – Оно подпитывает драконью ипостась. Такие наряды драконы дарят своим невестам перед свадьбой.

– Ипостась? А если у меня нет ипостаси? – пожала плечами Аиша. Она все еще считала разговоры о своем драконьем происхождении глупостью.

– Аиша, я видел много дракониц, и ты – самая соблазнительная и огненная женщина из всех, которых мне доводилось встречать. – Изучив взглядом каждый изгиб женского тела, дракон остановился на ее глазах. – Огню твоей души позавидует любая драконица. А потому прошу тебя стать моей невестой, а через семь дней – законной женой до конца наших дней. – С этими словами дракон подошел к ней и достал из внутреннего кармана что-то золотисто-красное.

– Что это такое? – спросила Аиша, рассматривая браслет из розового золота, украшенный мелкими рубинами. Камни сверкали в лучах солнца, будто в них вспыхивали крошечные огни. Украшение выглядело потрясающе величественным и таким… драконьим. Глядя на него, никто не усомнился бы, что эта вещь принадлежит именно их народу.

– Брачный браслет, – подтвердил ее догадку Арктур. – Он как брачный договор. Когда браслет на тебе, всем ясно, что ты – моя официальная невеста.

Аиша понимала, что выбора у нее нет. Даже если она откажет, Арктур все равно женится на ней и наденет на руку этот чертов браслет. Даже если придется применить силу.

– Красивый, – выдавила из себя улыбку Аиша. Она не лгала. Браслет сверкал огненными бликами, завораживая взгляд. С трудом ей удалось поднять правую руку и протянуть ее дракону. Не сразу девушка заметила, что рука дрожит.

– Не волнуйся. – Стоило сильным пальцам ее коснуться, как дрожь утихла. Время тянулось бесконечно медленно, словно кто-то растянул момент. Арктур надел браслет на тонкую женскую руку. Аиша ощутила холод металла и вздрогнула, непроизвольно желая отнять руку. Дракон сжал пальцы, не позволив ей этого сделать. – Все хорошо, – произнес он, ловко застегивая крошечный замочек. Щелчок.

– Все? – не могла поверить Аиша. Ничего не изменилось. Никакого магического вмешательства она не ощутила.

– Все. – Арктур поднес женскую руку к своим губам. – Отныне ты, Аишалия, моя невеста, будущая жена и мать моих наследников, – шепнул он, покрывая легкими поцелуями нежную кожу руки.

У Аиши не нашлось слов, чтобы ответить ему. В горле стоял шершавый ком, который не позволял вымолвить ни слова. Поддавшись чувствам, девушка сделала шаг вперед и обняла Арктура. Руки обхватили его широкую шею, притянув высокого мужчину к своему лицу.

Сколько прошло времени? Аиша не помнила. Они просто стояли в объятиях друг друга. Дракон с наслаждением вдыхал аромат своей женщины и наслаждался новыми для него ощущениями. Еще никогда он не хотел сделать женщину своей так сильно, как сейчас. Важнее Аиши не было ничего. Казалось, отними кто-то у него эту драгоценность – и он порвет весь мир ради своей Хавани.

– Через полчаса отправляемся. – Нехотя разжав объятия, Арктур поцеловал свою невесту в лоб и отстранился. Ему не хотелось уходить, но это необходимо. У них еще будет время насладиться друг другом.

– Хорошо, – вздохнула Аиша и отошла к окну.

Удивительно, как переменчива погода. От бури не осталось и следа, на небе ярко сияло солнце. Вид из окна как будто ожил, мир стал ярче. Как же не хочется уезжать… Впереди ее ждет множество опасностей, конфликтов, интриг и боли, но свернуть с пути нет сил.

Но судьба решила все за нее. Аиша ждала прихода Арктура, когда услышала странный гул в своей комнате. Он слышался везде, но найти его источник было невозможно. Девушка встала с кровати, настороженно всматриваясь в пространство. Создатель, что это такое? Постепенно, секунда за секундой, в комнате начал материализовываться человеческий силуэт.

Аиша уже хотела броситься к двери и позвать хоть кого-нибудь, как вдруг начала замечать в силуэте знакомые черты. Не может быть…

– Малис? – изумленно выдохнула девушка. Бесспорно, это был он. Ее бывший возлюбленный, с которым Аиша собиралась связать свою жизнь, стоял прямо посреди ее спальни!

– Аиша? – Молодой человек расплылся в улыбке. Он держал в руках массивный шар, должно быть, магический артефакт. Малис смотрел на девушку с восхищением и явно ожидал ответа с ее стороны. – Наконец-то я нашел тебя! – Сделав несколько шагов, парень подхватил свою бывшую невесту и закружил. Аиша была так поражена его появлением, что не успела даже вовремя среагировать на этот жест.

– Стой, стой… – прошептала она, пытаясь достать ногами до пола. – Малис, отпусти меня, – попросила она и попыталась отстраниться. Молодой человек не спешил разжать руки и продолжал улыбаться раздражающей улыбкой. Создатель, какой же он высокий и худощавый! Почему-то его близость и прикосновения начали раздражать девушку. – Что ты здесь делаешь? – выдохнула она изумленно. – Как ты попал в замок?

– Мне помогли, – подмигнул он ей. – Аиша, у нас мало времени, – заговорил Малис быстро, проглатывая окончания слов. – Нужно спешить. Меня чуть не заметили часовые, но буря пришла на помощь. Эта штука, – он указал на шар, – перенесет нас из Драконьих гор так, что драконы ничего не заметят!

– Что? Куда унесут? Зачем? – Сбросив мужскую руку со своей талии, Аиша сделала шаг назад.

– Как это зачем? – Улыбка Малиса померкла. – Тебя же похитили, Аиша, а я пришел тебя освободить. – С каждым словом его голос звучал все более неуверенно. Еще раз оценив внешний вид девушки, Малис задумался над своими словами.

– Как ты попал сюда? – повторила свой вопрос Аиша. – Драконьи горы хорошо охраняются, простому магу не подобраться незамеченным.

– Мне помогли влиятельные люди. – Теперь бывший жених говорил серьезно, без напускной радости. – А ты, я посмотрю, неплохо устроилась.

Он имел в виду ее прическу и дорогое, даже по меркам аристократии, платье. Аиша не понимала, как драконам удается создавать такую ткань, но она была словно соткана из огня. Сверкала, отливая алыми оттенками. Не каждая принцесса могла похвастаться таким нарядом.

– Это тебя не касается, – также жестко ответила Аиша, отметив, как сузились глаза бывшего жениха. И как она могла испытывать к нему какие-то чувства? Худой, бледный, с хитрыми глазами и абсолютно неискренней улыбкой. – Малис, будет лучше, если ты уйдешь, – прямо сказала Аиша.

– Вот как? – Брови парня поползли вверх. – Так понравилось жить у драконов? – Каждое его слово сочилось ядом.

– Малис, что ты предлагаешь? – спросила Аиша. – Сбежать? – Она подавила смех.

– Почему нет? – пожал плечами парень.

– Арктур найдет меня везде, где бы мы ни прятались, – покачала головой Аиша.

– Арктур? – вскинул брови Малис. – Ты зовешь дракона по имени?

– Да, и он чувствует мое сердце, как свое, – произнесла Аиша без запинки и неуверенности. – Если мы сбежим, он найдет нас обоих, а тебя убьет. – Девушка заметила, как в глазах парня мелькнул страх. – Не знаю, как ты проник сюда и кто тебе помог, но чтобы спасти свою жизнь, тебе придется уйти, Малис. Прости, – выдохнула она.

– Я не уйду. – Несмотря на страх, парень говорил твердо. – Не знаю, что они с тобой сделали и чем завлекли, но я намерен освободить тебя из плена.

– Это опасно. – Аиша сделала два шага назад. Слишком уж неадекватный взгляд был у Малиса. – Арктур поймает нас, как ты не понимаешь?

– Ну и что? – развел руками Малис. – Кто он такой? Иномирный пришелец на птичьих правах!

– Он – мой жених! – твердо заявила девушка.

В комнате повисла звенящая тишина.

– Ты несешь бред, – покачал головой Малис, став похожим на разозленного зверя. – Дракон никогда не женится на человеке.

– Ты многого не знаешь, – вздохнула Аиша. – Все очень сложно. Прошу тебя, Малис, уходи! – взмолилась она. – Он ведь и вправду убьет тебя, неужели не понимаешь?

– Я уйду только вместе с тобой! – решительно прошипел он и подступил к Аише, нависая над ней как скала. – Пойдем! Я смогу спрятать тебя, мы поженимся, и тогда дракон не сможет никак претендовать на тебя!

– Нет! – испуганно вскрикнула Аиша и попыталась отстраниться, но куда там! Бывший жених ловко ухватил ее за талию, крепко прижав к своему худому телу. И откуда в таком тщедушном парне столько силы? – Ты не знаешь Арктура! Он свернет тебе шею и не посмотрит, муж ты мне или нет.

– Драконы связаны договором с короной, – напомнил он ей. – Он не может убивать направо и налево.

– Да ему плевать на договор, когда речь идет о женщине! – воскликнула Аиша и только тогда поняла, что кричит. Дракон и слуги могут ее услышать! Осталось понять, хорошо это или плохо. – Ты погибнешь в любом случае. Если хочешь жить – уходи! Спасай себя!

Глава 17

– Я пришел спасти тебя! – в нетерпении прошипел Малис. Он не ожидал такого поворота событий и сопротивления со стороны похищенной девушки. – Драконы выкрали тебя прямо из родного дома. Ты думаешь, я должен был смириться с этим?!

– Кто тебе сказал, что меня похитили драконы? – прошептала Аиша. Сколько она помнила, свидетелем тех событий была только ее мать.

– Твоя матушка, – хрипло ответил Малис. Видно, что врет. – Она не находит себе места от горя.

– Матушка сама продала меня драконам, – покачала головой Аиша, чувствуя западню. – Если бы не она, я бы не попала в такое положение. Хочешь сказать, что она передумала?

– Да что с тобой?! – воскликнул Малис, не выдержав. Очень уж ему не понравился напор Аиши. – Ты ведь была совсем другой. Спокойной, кроткой, доверчивой.

«Как бессловесная овца», – пронеслось в голове неприятное сравнение.

– Повзрослела, – мрачно усмехнулась Аиша.

– Идем со мной. – Его рука на ее талии сжалась крепче. – Идем, и ты не пожалеешь. – Глаза бегали, как у заядлого лгуна. Он не был откровенен с ней. Главная задача Малиса – уговорить, а уж там будь что будет.

– Я же сказала, что не пойду с тобой! – вскричала Аиша очень громко, и решительности в ее голосе было столько, что покойный отец мог бы гордиться дочерью.

– Не кричи! – Малис бросил беспокойный взгляд на дверь. Он испугался, что их могут улышать. – Аиша, ты ведь умная девочка, – произнес он настолько приторно, что Аишу затошнило. – Ты же понимаешь, что для дракона ты всего лишь временное увлечение, не более. Его слова о скорой свадьбе – ложь, чтобы запудрить тебе мозги.

– Ты ничего не знаешь, – замотала головой Аиша. Больше всего на свете она хотела, чтобы этот жук исчез из ее комнаты. Как она могла думать, что любит его? Как могла хотеть выйти замуж за этого скользкого типа? Создатель, она будто всю жизнь провела с повязкой на глазах. – Я нужна драконам.

– Для чего? – с насмешкой спросил Малис. – Аиша, я видел твою магию. В ней нет ничего ценного. Дракон солгал тебе, чтобы использовать!

– Прекрати говорить глупости! – снова повысила голос Аиша. От такого напора молодой человек опешил. – Уходи подобру-поздорову! Я ничего не скажу Арктуру, он не будет тебя преследовать. Если он увидит тебя здесь, рядом со мной, ты можешь попрощаться с жизнью.

– Аиша, я уйду только вместе с тобой, – с каменным лицом заявил Малис. Диалог зашел в тупик. – Не знаю, что они сделали с тобой и как промыли мозги, – он сжал кулаки, словно приготовился сражаться с кем-то, – но я заберу тебя! – В маленьких глазах зажегся огонь решимости. Аиша тоже приготовилась защищаться.

– Не подходи! – закричала она, выбросив руку вперед. Стоило лишь слабо позвать магию, как на руке вспыхнул огненный шар. Ого! А резерв быстро восстановился. – Я буду кричать! – предупредила Аиша. Нет, она не позволит этому самоуверенному мальчишке сделать невесть что с ней!

Ноздри Малиса начали раздуваться от гнева. Он явно не ожидал от нее такого яростного сопротивления, рассчитывая, что девочка бросится в его объятия сама.

– Желаешь быть игрушкой дракона до конца жизни? – Малис поднял руки и сделал небольшой шаг к девушке, словно дикий зверь. Он подкрадывался, готовясь погасить сопротивление девушки в буквальном смысле. Парень владел стихией воды, ему было несложно потушить пламя. – Или все же включишь голову и пойдешь с тем, кто по-настоящему ценит тебя и любит? Ты всего лишь дочь простого лорда, даже не баронесса и не герцогиня. Сама подумай, зачем ты нужна драконам? – Он сократил расстояние настолько, что на лице незваного гостя заплясали блики магического пламени. Аиша хоть и владела магией, но сражаться не умела. Ее не обучали боевым искусствам, а вот Малис владел ими на хорошем уровне.

– А зачем я нужна тебе? – задала она логичный вопрос. – Бессловесная овечка без приданого и высокого титула. Зачем я тебе нужна, Малис?

Бросив взгляд на дверь, Аиша поняла, что без помощи ей не обойтись. Придется звать Арктура, раз Малис не желает уходить по-хорошему.

– Я люблю тебя, – развел руками он. Создатель, сколько же фальши в его словах! Актер из Малиса отвратительный. Арктур, ни разу прямо не сказавший Аише о любви, и то смотрел на нее более нежным взглядом, чем этот женишок. – Мы поженимся, как и хотели раньше, – пообещал он ей, но от этой мысли Аишу передернуло. – Чужую жену дракон не посмеет забрать, ведь ему не нужны проблемы в королевстве…

– Аиша? – послышался за дверью обеспокоенный голос Арктура. – Все в порядке? Ты кричала. – С каждым его шагом голос звучал все ближе.

– Арк… – только и успела пискнуть Аиша.

Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась, Малис ударил по ней струей воды. Пламя на руке мгновенно погасло, а шеи коснулось холодное и острое лезвие. Аиша даже не успела понять, что произошло. Все случилось в считаные секунды. Резким движением дернув девушку на себя, Малис взял ее в захват. Его худая, но сильная рука легла поперек груди, крепко сжав руки Аиши и лишив ее возможности двигаться. Одновременно с этим раздался треск вышибаемой двери, грохот, ругань. И вспыхнуло пламя.

– Отпусти ее, и я позволю тебе уйти невредимым, – услышала она жесткий, металлический голос Арктура.

Таким злым и собранным она никогда его не видела. Дракон вышиб дверь и застыл у входа, на поднятой руке плясало жаркое пламя. Даже на расстоянии Аиша чувствовала его жар, а ведь такое доступно далеко не каждому магу. Подняв глаза на Арктура, она впервые по-настоящему испугалась его смертоносного и жестокого взгляда.

– Еще шаг, и я перережу ей глотку! – Малис пошевелил кинжалом, приставленным к горлу Аиши.

Лезвие оказалось прижато к сонной артерии, девушка чувствовала ее пульсацию. Создатель, как же страшно… Всего одно движение кинжала – и Аиша расстанется с жизнью.

– Отпусти ее, – прохрипел Арктур невероятно низким и хриплым голосом, который больше походил на рычание. Его глаза вытянулись в щелку, окончательно завершив образ дракона в боевой ипостаси.

От одного взгляда на него в душу заползал леденящий ужас, а тело охватывала дрожь. Хвала Создателю, его агрессия была направлена не против Аиши. Она не понимала, как Малису удается сохранять самообладание и твердость голоса. Понятно, что минуты его жизни уже сочтены.

– Шаг назад! – выкрикнул похититель срывающимся голосом. – Живо! Шаг назад! – закричал он истерично, вжав лезвие ножа еще глубже.

Он все-таки порезал кожу, и Аиша ощутила, как по ее шее и груди течет струйка теплой крови. Создатель, кажется, этот сумасшедший решил утащить ее в могилу вместе с собой!

– Аиша, не плачь, – бросил Арктур, не сводя убийственного взгляда с Малиса.

Шага назад дракон так и не сделал, но уверенности в его внешнем виде явно поубавилось. Вид крови насторожил даже видавшего виды дракона. После его слов Аише стало легче, в сердце зажглась слабая надежда. Она и не заметила, что стояла вся в слезах. Удивительно, как одной лишь интонацией дракону удалось передать нежность к девушке и сохранить жесткость по отношению к ее бывшему жениху. В трех словах так и слышалось: «За ее слезы ты ответишь жизнью».

– Малис, прошу тебя, – прошептала Аиша севшим обессиленным голосом.

Арктур прищурил глаза, словно напал на след. Раз Аиша знает похитителя по имени, это говорит об их знакомстве. Лицо дракона потемнело.

– Замолчи! – резко оборвал ее парень. Аиша испуганно пискнула и зажмурилась, поверив, что сейчас он не выдержит и все-таки убьет ее. Страх смерти что-то сдвинул в ней. Где в глубине души, глубоко в сердце, заворочалось что-то живое и сильное, огненное и обжигающее. Неведомая сила не походила на бездушную магию, природа этого странного явления была живой. – Или ты делаешь шаг назад, или я убью ее! – заявил Малис так решительно, что стало понятно – он не блефует.

От напряжения на лице дракона заходили желваки. Он сверлил парня ненавидящим взглядом, будто хотел испепелить его на месте. Аиша не сомневалась: если бы Арктур обладал такой способностью, от Малиса осталась бы жалкая горстка пепла. Но дракон не решался напасть. Он боялся навредить девушке, которой парень прикрылся как живым щитом. Приняв решение, Арктур сделал осторожный шаг назад, отходя к двери. Этот жест резанул сердце Аиши больнее, чем нож, приставленный к ее горлу. Дракон предоставил ее в полное распоряжение похитителя, и тот не мог этим не воспользоваться.

– Арк… – сдавленно прохрипела Аиша, заливаясь слезами. Всей душой она мечтала, чтобы дракон вновь сделал шаг вперед, но пространство вокруг них закружилось, будто кто-то раскрутил карусель.

– Я найду тебя! – донеслось ей вслед жаркое обещание. – Аиша, я найду тебя! – Голос Арктура растворился в портале, который открыл Малис.

Девушка беспомощно наблюдала, как дракон исчезал в водовороте магии.

– Вот и все, – раздался над головой голос Малиса. Аиша даже не поняла, что перемещение окончилось. Мир вновь обрел стабильность и краски, но ни Арктура, ни драконьего замка поблизости уже не было. – А ты боялась, устроила целую сцену, – раздраженно прошипел парень, убирая кинжал от тонкой женской шеи. – Пыталась набить себе цену? Не вышло!

Он нес какой-то бред. Аиша пребывала в таком шоке, что ее тело реагировало на желания быстрее разума. Поняв, что больше Малис ее не держит, девушка развернулась и от души плюнула в лицо бывшему жениху. Она попала точно в цель. Парень вздрогнул и замер, словно не знал, как реагировать на такое действо. При виде униженного и растерянного похитителя сердце Аиши запело от удовлетворения.

– Какая же ты дрянь, – прошипел Малис, разворачивая платок и вытирая лицо. – Наглая, меркантильная, высокомерная дрянь, – заключил он и зашвырнул платок подальше.

Они стояли посреди лесной дороги, вокруг царила тишина. Понять, где именно они находятся, было невозможно, но ясно одно: это точно не Драконьи горы. Слишком отличается климат, да и земля под ногами сухая, давно не политая дождем. Над Драконьими горами же недавно прошел ливень.

– А ты – мерзкий слизняк, – грозно отозвалась Аиша, пребывая в шоковом состоянии. Она до сих пор не могла поверить в то, что ее похитили. Хотелось думать, что с минуты на минуту появится Арктур и отобьет ее у наглеца, но в глубине души она знала, что этого не случится. Сознание собственной беспомощности душило ее, а боль от пореза на шее придала решимость. – Ненавижу тебя! – закричала Аиша и попыталась ударить своего похитителя коленом в пах, но не тут-то было. Малис проявил удивительное проворство и перехватил стройную женскую ногу, прижав ее к своему телу. – Ненавижу! – закричала девушку и принялась лихорадочно бить его руками. Лицо, грудь, плечи – она сама не понимала, куда ей удалось достать. Ею владело только одно желание – причинить ему как можно больше боли.

– Дура! – взревел Малис и с силой оттолкнул девушку. Аиша рухнула на землю, приложившись затылком о мелкий булыжник. Боль немного отрезвила и напомнила об ее слабости. Даже владея магией, Аиша не могла противостоять магу-мужчине. Юношей с детства обучают применять магию в боевых целях, в то время как девочек приучают пользоваться свом даром лишь в домашних целях. – Ты мне еще спасибо скажешь за то, что спас тебя от этих ящеров! Вытри кровь, болезная! – Он презрительно швырнул ей в лицо чистый платок и отошел, отфыркиваясь, словно собака.

Глава 18

Некоторое время девушка лежала, пустым взглядом глядя в синее небо над ней. Нужно успокоиться. Во имя всего – просто успокоиться. Паника не приведет ни к чему хорошему, не позволит трезво оценить ситуацию. Аиша вспомнила, как тряслась от ужаса при первой встрече с Арктуром. Что хорошего ей это принесло? Нет, нужно прийти в себя… Сделав судорожный вздох, девушка попыталась унять колотящееся в груди сердце. Арктур найдет ее и спасет. Нужно верить в это и сохранять спокойствие.

«Успокоиться? Ну ты и дура, – прозвучал в голове незнакомый женский голос. Что это было? Аиша подскочила на месте. – Что было, что было… Надеешься на своего дракона? Ждешь, когда он придет и спасет тебя? Зачем? Чтобы вновь оказаться пленницей?»

«Кто ты такая?» – изумленно спросила Аиша про себя. Все, приехали. Она слышит голоса в своей голове. Разум не выдержал ударов и просто отказал. Смерть отца, предательство матери, переезд в совершенно чуждую для девушки среду… Все это не могло пройти бесследно.

«Твоя драконица, кто же еще, – гордо заявил голос. Он явно принадлежал очень молодой девушке, совсем еще подростку. Смысл сказанных ею слов не сразу дошел до Аиши. – И знаешь, мне совсем не нравится ход твоих мыслей. Ты хочешь обрести свободу или оставаться пленницей этого сатрапа до конца дней своих?»

«Конечно, свободу… – пробормотала Аиша мысленно. – Стоп! Драконица? Вторая сущность? Но откуда ты взялась? Почему я тебя слышу?»

«Матерь, ну какая же ты дуреха, – устало вздохнула сущность. – Может быть, ты слышишь меня потому, что ты – дракон?!» – рявкнула она так, что Аиша вздрогнула всем телом.

– Чего притихла? – с подозрением прищурил глаза Малис, заметив, что его пленница сидит не шевелясь.

«Ну же, включи свое женское обаяние, балда!» – по ощущениям, сущность словно потрепала ее за плечо.

«В каком смысле?» – озадаченно спросила девушка.

«Соблазни его! – почти закричала драконица. Создатель, она точно сошла с ума. Разве может сущность древнего существа нести такой откровенный бред? – Он же твой бывший жених, а значит, имеет к тебе какие-то чувства. Задействуй женское обаяние, соблазни его. Все равно в схватке с ним ты не выстоишь, он сильнее тебя физически. Притворись, заплачь! Ну же!»

«Но если ты драконица, почему не можешь сжечь его?» – недоумевала Аиша.

«Я еще не выросла, – с досадой вздохнула сущность. – Огонь мне пока не подчиняется. Так что извини, но подвигов от меня ждать не стоит. Я еще слишком юна, чтобы плеваться пламенем».

Аиша едва сдержала истерический смех. У нее есть драконица, сильное и опасное создание, но она не обладает драконьей силой.

«А чем докажешь, что ты драконица?» – прищурилась Аиша. Она слышит в своей голове голос, который кроме как давать дурацкие советы ничего не может. А если все намного проще и никакой драконьей магией девушка не владеет? Все указывает на то, что она просто сошла с ума. Или все же это дракон?..

Сопротивляться приказам, которые произносятся прямо в голове, очень сложно. Как ни крути, но в ее словах был смысл. Враждебный тон, которым общалась Аиша с тем, за кого собиралась выйти замуж, многое осложнял. Что, если драконица права? У нее в голове до сих пор не укладывалось, что в ее сознании живет кто-то еще, но ее требования оказались неприемлемы. Аиша не смогла бы ластиться к тому, кто едва не убил ее.

«Ха! Сейчас сама все увидишь. Отдай мне контроль!» – потребовала драконица, и Аиша даже не успела воспротивиться. За секунды она разделила свое тело с кем-то чужим, совсем не похожим на нее.

– Малис, я не понимаю, что происходит, – произнесла Аиша тихим плаксивым голосом. Она не контролировала свою речь, уйдя в глубь сознания. Все слышала и все сознавала, но не могла ничем пошевелить. Малис посмотрел на девушку с подозрением, но агрессии и презрения в его взгляде поубавилось. – Мне так больно! – В глазах заблестели слезы. – Почему ты меня порезал? Я думала, ты любишь меня! – Девушка буквально разрыдалась так, как Аиша не смогла бы никогда в жизни.

– Ты начала сопротивляться, – произнес похититель намного мягче, чем раньше. В голосе звучала виноватость. Малис, как и многие мужчины, не выносил женских слез.

«Вот видишь! – обрадовалась сущность в ее голове. – Он уже оттаивает! Слушай меня, и мы выберемся из этой передряги».

– Я думала, ты убьешь меня, – плакала драконица. – А теперь ты кричишь и толкаешь меня. Посмотри, я ударилась. – Она указала ссадину на локте с проступившими алыми каплями. Аиша и не заметила, что повредила руку, когда упала от толчка Малиса.

– Прости, – выдохнул парень и подошел к девушке, чтобы помочь ей подняться. Драконица так горько плакала, что действительно вызывала жалость. Сама Аиша никогда не смогла бы так сыграть. Она бы предпочла вступить в схватку с Малисом и нанести ему ожоги, но уж точно не нежиться в объятиях подлого червяка. – Это ты виновата, – произнес он, грязным платком утирая женские слезы и следы крови на шее. – Начала кричать, привлекла внимание дракона. Вот зачем ты так повела себя? – отчитывал он ее словно ребенка.

– Я испугалась, – пролепетала драконица, как маленькая девочка. – Малис, мне так страшно. Скажи, что будет дальше? Куда мы отправимся?

Парень стоял совсем близко, одной рукой обнимая девушку за плечи. Аише эта близость была неприятна, драконице – безразлична. И только Малис, бросавший заинтересованные взгляды в декольте платья, явно испытывал что-то приятное.

– Я не могу сказать тебе этого, – протянул он, нагло рассматривая две пышные вершины, что выглядывали из-под алой ткани. – Но если ты будешь вести себя как умная девочка и расскажешь все, что видела и слышала в замке дракона, все будет хорошо. Сейчас мне нужно перезарядить артефакт переноса, из-за твоего сопротивления в нем закончилась энергия.

– Помоги мне! – Драконица состроила умоляющую мордочку. – Прошу, расскажи, куда ты ведешь меня? Малис, миленький, я ведь умру от неизвестности! – заскулила сущность.

От такого поведения Аишу замутило. Да, стоит признать, что план драконицы сработал, и Малис рассказал кое-что интересное. Но, во имя Создателя, он ведь решит, что Аиша что-то к нему испытывает? Неужели эта ящерка не понимает, что́ с ней может сделать взрослый мужчина посреди пустой лесной дороги? И никакая магия не спасет.

– Я не должен болтать языком… – замялся парень, но лед тронулся. Он уже почти готов рассказать ей о заказчиках покушения.

Но вот то, что сделала драконица в следующую минуту, повергло Аишу в шок. Коснувшись щеки своего похитителя, она привстала на носки и поцеловала его ненавистные губы.

Аишу скрутило от отвращения. Создатель, как же мерзко целуется ее бывший жених! Склизкие неумелые губы затягивали, зажевывали ее, словно Малис хотел сожрать рот девушки. В довершение, от парня воняло, словно он давно не чистил зубы. Если бы Аиша владела своим телом, ее наверняка стошнило бы уже через минуту после контакта с его губами. Но, увы, она не владела своим телом.

Ящерка не просто робко целовала Малиса, она еще и пыталась подключить к этому процессу язык! От такой наглости Аиша на несколько секунд потеряла дар внутренней речи. Эта вертихвостка совсем спятила? Создатель, да по ней невооруженным глазом видно, что она сумасшедшая!

Будто в довершение творящегося безобразия, Малис обнял девушку за талию и очень противно застонал. Аиша подумала, что в кустах спрятался раненый зверь, но нет, это оказался именно стон страсти. Девушку начало мутить. Создатель, уж лучше похищение со всеми вытекающими, чем эта мерзость!

Будто услышав ее молитвы, тело вновь вернулось под контроль человеческой ипостаси. Ощутив себя хозяйкой собственных рук и губ, Аиша решительно отстранилась.

– А я уже забыл, какие у тебя сладкие губы, – с омерзительной улыбкой произнес парень.

«Дура! Верни мне тело! Я вытащу нас из этой передряги!» – пообещала драконица и практически силой вырвала у Аиши нити управления собственным телом.

«Не смей его целовать!» – только и успела крикнуть Аиша ей, теряя контроль над собой. Должно быть, со стороны она выглядела странно, но Малис ничего не заподозрил.

«Какая ты скучная! – фыркнула драконица. – Мы, женщины драконьего рода, имеем право до свадьбы испробовать всех мужчин, каких пожелаем».

«Ну и нравы у вас», – презрительно скривилась Аиша. Разговаривать с собой было все еще странно, все происходящее казалось дурным сном.

– А что это такое? – Именно в этот момент Малис заметил драгоценный браслет на руке девушки.

– Это? – хихикнула драконица. – Да так, ерунда. Подарок дракона.

– А он не скупился на подарки, – помрачнел Малис, представляя, за какие заслуги дракон стал бы дарить мне столь дорогую вещь.

– А ты подаришь мне такой же? – прошептала девушка ему в губы, вновь напрашиваясь на поцелуй.

– Если ты будешь вести себя хорошо, то, когда все закончится, я подарю тебе десять таких, – хриплым голосом ответил Малис.

Аиша знала, что таким голосом он говорил, только когда был возбужден. Сейчас эта мысль вызывала лишь отвращение, но раньше – какой ужас! – она была рада, что так воздействует на мальчишку. А ведь еще пару недель назад Малис казался ей взрослым мужчиной, примером красоты и мужества. Сейчас же Аиша видела, что по сравнению с Арктуром он просто недалекий ребенок, который наломал дров.

– Малис, дорогой, я очень боюсь! – Драконица бросила на парня жалостливый взгляд из-под ресниц. – Расскажи мне все, прошу! – Она вновь потянулась к нему с поцелуем. Но ведь Аиша просила ее не делать этого! – Кто тебя попросил меня спасти? Этот человек не сделает мне больно? – Создатель, оказывается, при желании голос Аиши может быть невероятно тонким и нежным, прямо-таки шелковым.

– Не сделает, если не будешь вести себя так, как в замке. – Его взгляд окончательно потемнел, а бугор на штанах выдавал мужское желание. Драконица все-таки добилась своего, и теперь отделаться от Малиса будет очень сложно. – Знаешь, я все еще злюсь на тебя. Зачем ты так кричала? Зачем начала бить меня? Ты ведь понимаешь, что это, – он указал на порез на шее, – твоя вина?

– Да, дорогой, – потупила взгляд драконица. – Ты ведь простишь меня? – выдохнула она ему в губы.

– Я постараюсь, – хрипло пообещал Малис и накрыл ее губы своими.

Драконица застонала от удовольствия, Аиша – от досады и омерзения. Создатель, да ее сейчас в буквальном смысле стошнит! Какой же этот тип отвратительный, склизкий и трусливый! Вопреки ее желанию руки обвили тонкую шею, прижимаясь крепче к тому, что было лишь подобием мужчины. Аиша мечтала лишь об одном: пусть этот кошмар закончится как можно скорее. Уж лучше попасть в лапы к заказчикам преступления, чем прикасаться к ненавистному мужчине и позволять ему себя трогать.

Малис не удовлетворился поцелуями. Его руки опустились ниже спины, сжав женские ягодицы.

Глава 19

«Это уже ни в какие ворота! – закричала Аиша драконьей сущности. – Останови его!»

Но этого не потребовалось. Девушка ощутила, как открывается портал в десяти шагах от них. Арктур! Стоило увидеть его силуэт, как сердце в груди девушки забилось чаще, а дышать стало легче. Высокий, широкоплечий, вооруженный холодным оружием и магией. Он обязательно разберется с Малисом и вытащит Аишу из этой передряги.

Но вот портал закрылся, его сияние больше не закрывало обзор ни дракону, ни девушке. Две секунды – именно столько потребовалось, чтобы Арктура перекосило от увиденного зрелища. Еще бы! Его невеста, которой он полчаса назад поклялся в верности, целовала какого-то сопляка. Мужские руки на ее ягодицах тоже не прошли мимо внимательного взгляда дракона. Аиша с замиранием сердца наблюдала, как лицо Арктура меняется от просто сурового до убийственного. Даже ей стало страшно, хотя в глубине души девушка понимала: своей невесте дракон никогда не навредит. Но вот жажда смерти, появившаяся в его взбешенном взгляде, пронимала до костей.

«Ой», – только и смогла пискнуть драконица при виде своего самца. Его человеческие глаза вытянулись в тонкую щель, сделав Арктура похожим на демона из древних сказок. Ящерка, завладевшая телом Аиши, трусливо юркнула в глубь сознания, практически всучив девушке контроль над собой. Вот же гадина! Подожгла солому – и в кусты! А Аише теперь разбираться с разгневанным Арктуром, который пришел спасти ее из лап похитителя, а застал в объятиях бывшего жениха.

– Проклятье! – взвизгнул Малис, когда заметил краем глаза дракона.

Теперь Арктур выглядел еще более пугающим, чем полчаса назад. Он смотрел не на похитителя, а прямо Аише в глаза. Этот страшный взгляд был адресован именно ей. Он будто спрашивал ее: «Как ты могла?»

– Арк, это не то, что ты думаешь! – замотала головой девушка, чувствуя, как между ней и драконом рвется что-то хрупкое и очень важное. Доверие?

И вновь засияло зарево портала, затягивая девушку в свои глубины. Аиша с замиранием сердца наблюдала, как лицо Арктура исказила судорога. Перед ней больше не было того ласкового и нежного котенка, который ластился к ней. Перед ней стоял дикий гепард, готовый разорвать в клочья любого, кто встанет на пути. Аишу не покидало чувство, что разорвать он хочет именно ее. На руке дракона зажегся огромный огненный шар. Он пылал диким огнем, который, казалось, может расплавить даже самый прочный в мире металл.

«Нет, он не сделает этого», – повторяла Аиша, чувствуя, как портал затягивает ее. Мгновение – и дракон швырнул смертоносный шар прямо в них. Девушка инстинктивно вцепилась в одежду Малиса, вскрикнув от испуга. Все охватил драконий огонь, а за ним пришла тьма.

Арктур взревел, как раненый зверь. Слизняк, дни которого сочтены, утащил его женщину в портал. Аиша исчезла с приставленным к горлу ножом, с окровавленной шеей, вся в слезах, а он не смог ничего сделать. В душе поднялась волна неуправляемой ярости. Дракон закричал что было мочи и с силой швырнул в стену первое, что попалось под руку. Не повезло деревянному стулу. Крепкая вещь разлетелась, как хрупкая посуда.

«Вернуть», – это единственная мысль, которая билась в голове Арктура. Сложнее всего ему было совладать с собственным гневом и заставить себя мыслить последовательно. Дракон сломал стол, опрокинул массивное кресло и едва не пробил им стену, прежде чем немного пришел в себя. Этот замок дорог Аише, черт его побери… В мгновение ока дракона покинули силы. Он опустился на пол и, сжав кулаки, начал медленно и глубоко дышать. Арктур найдет ее, как и обещал.

Слизняк, посмевший причинить вред его женщине, использовал не простой портал. Его пространственный коридор оказался защищен особой магией крови. Отследить такой практически невозможно, но и среди людей совсем немного тех, кто сможет создать артефакт для подобного портала. Он требует очень много энергии. Работал по-настоящему сильный маг, а их среди людей можно по пальцам перечесть. Есть у такого портала и еще одна особенность – он временно блокировал все маяки, какие только были на перемещенных людях. С помощью обручального браслета Арктур мог бы легко отследить местоположение своей невесты, но людская магия блокировала драконью. Проклятье!

– Клянусь, я уничтожу того, кто сделал это! – выкрикнул дракон в потолок. Его голос эхом отразился от стен замка. Оставалась лишь одна зацепка, дарованная ему самой Матерью, – сердце Аиши. Оно как маяк сияло во тьме и тихо стучало на границе слуха. Закрыв глаза, Арктур вслушался в свои ощущения. Сердце невесты едва различимо билось где-то очень далеко. Вот только что Аиша была рядом с ним, а сейчас он с трудом мог определить, жива ли она. Ритм очень быстрый, она напугана. Вспомнив ее заплаканные глаза, в которых застыла мольба и дикий страх, Арктур ощутил, как по его венам течет первородный огонь.

Швырнув в стену остатки стола, которые перекрывали выход из комнаты, дракон открыл портал в свой дворец.

– Муфрид! Изар! – крикнул он, призывая своих доверенных лиц.

Те мгновенно переместились к нему, удивленные бешеным тоном своего повелителя.

– Что случилось… – подал голос младший брат дракона, но Арктур оборвал его четким приказом:

– Соберите шестерку самых сильных драконов и подготовьте их к сражению.

– Что произошло? – Изар сразу осознал серьезность ситуации и сделал шаг вперед.

– Мою невесту похитили, – прорычал дракон. От этой новости даже Муфрид изумленно выкатил глаза. – Человек проник в Первый дом и выкрал ее прямо на моих глазах.

– Почему ты его не остановил? – спросил Муфрид с плохо скрытым упреком в голосе. Ему было плевать на Аишу, но тайное проникновение в драконий замок – оскорбление для его народа. Это нельзя спускать с рук.

– Потому что он приставил к ее горлу нож! – рявкнул в ответ Арктур. От его голоса подскочил даже выдержанный Изар. Он никогда не видел лучшего друга в таком неадекватном состоянии. – Я даже думать боюсь о том, что он с ней делает сейчас, пока мы лясы точим!

За дикой агрессией прятался не менее дикий страх. Аиша, даже обладай она магией огня, не сможет противостоять мужчине. Девочка не обучена применять свою магию в боевых целях, а вот юношей люди обучают этому чуть ли не с младенчества.

– Успокойся, – негромко произнес Изар. – Расскажи все кратко. У похитителя были особые приметы? Шрамы? Знаки отличия?

– Черный плащ и отвратительная рожа, – презрительно произнес Арктур. Никаких особых примет у слизняка не было, но вот его глаза – водянистые, горящие страхом, как у загнанного в угол зверя, он запомнит надолго. Такие твари, как этот червяк, готовы убивать налево и направо, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь. Если он почувствует угрозу, то расправится с Аишей без промедления. От этой мысли Арктуру хотелось лично содрать кожу с червяка. Он так и сделает, как только поймает его. Даже если ради этого придется пойти на конфликт с королевством, дракон убьет похитителя своей женщины.

«Я спалю дом всех, кто помогал ему! – Драконья ипостась не рвалась наружу, сознавая, что в этой ситуации нужен разум человека, а не его пламенный гнев. Но это не мешало дракону рвать и метать, в красках расписывая зверства, которые он сотворит со всеми причастными. – Убью каждого, кто был причастен! – кричал дракон, и его крики порой заглушали мысли самого Арктура. В какой-то момент тот понял, что дракон затих. Насторожившись, он прислушался к нему. – Матерь… Великая Матерь… Прошу, защити мою Хавани. Не позволь случиться беде. Защити мою девочку от пособника врага твоего. Дай ей силы пережить все, что ниспошлет судьба. Укажи мне путь к ней. Если случится так, что нечестивец возьмет ее силой, – дракон запнулся, борясь с охватившей его паникой, – дай силы ей и мне пережить это».

Арктур решил не вмешиваться. Прерывать молитву к Матери невежливо. Он бы и сам помолился, но на это нет времени. Все силы брошены на поиск Аиши. Задействованы все драконы клана, каждый пытается с помощью магии отыскать след проникшего в Первый дом слизняка. Им не сказали, что он забрал с собой девушку. Пока дали понять, что на территорию драконов проник посторонний и украл нечто важное. Драконы сами поняли, что его нужно найти как можно скорее.

Арктур встрепенулся и прислушался к своим ощущениям. Аиша! Он вновь почувствовал ее сердцебиение, а вместе с ним смог отследить и местоположение девушки. Великая Матерь услышала его молитвы! Не теряя ни секунды, дракон открыл портал и переместился к своей невесте, словно по маяку. Нет смысла брать с собой подкрепление, он и один справится с магом. Эффект неожиданности при его появлении поможет. Дорога каждая секунда.

Дракон открыл портал, готовясь спасать любимую женщину, но то, что он увидел, оказалось настоящим ударом ниже пояса. Казалось, он был готов к любому раскладу. Если ее изнасиловали, он убьет всех причастных, но заберет женщину себе. Если попытались убить и бросили умирать, он сделает все, чтобы вернуть ее к жизни. Но застать свою невесту в объятиях ее же похитителя?! Арктур отшатнулся от них, словно от чумных. Это не было насилием, Аиша сама обхватила руками червяка, который пролил ее кровь. Их губы соединены в поцелуе, а его костлявые руки трогают девушку за интимные выпуклости тела. Наверное, до этого момента Арктур не знал, что такое настоящая ярость. Казалось, пламя охватило его изнутри, зародившись в самой глубине драконьей души.

Аиша что-то говорила ему, но он не слышал. Кровь стучала в ушах. Им овладело лишь одно желание: убить того, кто покусился на его женщину. Арктур действовал инстинктивно. Он знал, огонь не может навредить дракону. Сам не понимал, откуда взялось убеждение в том, что Аише его сила не навредит. Он просто действовал, а уже потом обдумывал поступки.

Все случилось слишком быстро. Будущий труп, державший в руках его женщину, успел заметить присутствие дракона. Увидев, как пару затягивает открывающийся портал, Арктур отпустил свой огонь. Он обрушился на Аишу и ее похитителя, все еще державшего руки на женских прелестях. Драконье пламя должно было испепелить человека, но буквально за мгновение до того, как огонь достиг его, будущий труп в объятиях Аиши исчез в портале.

Арктур остался в одиночестве. В воздухе ощущался едва уловимый запах его женщины… Или уже не его? Дракон был уверен, что более сильной боли, чем от похищения своей невесты, он уже не испытает. Арктур и подумать не мог, что Аиша может оказаться в объятиях своего похитителя, да еще и добровольно целовать его… А было ли это похищением? Все больше случившееся напоминает инсценировку с целью обвести дракона вокруг пальца.

На этот раз след Аиши и будущего трупа бесследно исчез. Теперь Арктур точно знал: к проникновению в Первый дом причастен магический род высшего сословия. Лишь они могут создавать столь сложные порталы, отследить которые не сможет даже дракон. Таких семей всего несколько, не больше пяти. Проверить их не составит труда.

«Не могла же она… – Впервые Арктур слышал своего дракона таким потерянным, даже потрясенным. – Не могла же она сбежать с ним?» – прошептала сущность. Этот же вопрос мучил и человеческую ипостась. Как иначе объяснить эти поцелуи и объятия? Сколько бы Арктур ни думал, ответа он не находил. Все указывало на измену девушки, которую он называл своей невестой.

Потребовалось время, чтобы дракон осознал тяжелую правду: он нанес огненный удар по Аише и едва не убил ее. Откуда у него взялась странная уверенность в том, что она – драконица? Арктур действовал инстинктивно, в тот момент он не думал о ее безопасности… Проклятье! Дракон опустился на корточки и сцепил руки в замок, заведя их за голову. Что с ним происходит? А если бы огненный шар достиг своей цели? Страшно подумать, что было бы тогда с Аишей. Горстка пепла – единственное, что он смог бы похоронить. Ревность сводила его с ума, подвергая опасности объект этой самой ревности. Так нельзя. Нужно держать себя в руках.

– Что выяснили? – с каменным лицом спросил он, войдя в совещательный зал своего замка.

Около двух десятков мужчин собрались за круглым столом, пытаясь понять, как человеку удалось проникнуть в Первый дом. Однако резкая перемена в настроении Арктура не прошла мимо внимания тех, кто хорошо его знал. Если раньше дракон испытывал хорошо замаскированный страх, то теперь в его глазах читалось лишь желание убивать.

– Портал построен с помощью редкого сплава магии огня и воды, – начал было докладывать Изар, но Арктур с раздражением прервал его.

– Это я и так знаю! – рявкнул он. В зале воцарилась тишина. – Кто конкретно изготовил такой артефакт? И куда ведет этот портал? Они всегда привязаны к одной точке в пространстве.

– Мы выясняем, – медленно проговорил Изар, не сводя пристального взгляда с друга. Он не понимал, что могло так вывести из себя того, кто никогда не показывал своих слабостей. Гнев – это уязвимость.

– Когда выясните? – резко спросил Арктур.

– Сложно сказать. От суток до трех дней…

– Это долго! – рявкнул дракон. – Работайте быстрее! Я должен знать, кто стоит за всем этим. Подготовьте отряд сильнейших бойцов.

– Намечается сражение? – подал кто-то удивленный голос. Драконы никогда не вступали в открытые стычки с людьми.

– Возможно, – ледяным тоном ответил Арктур. – Тот, кто совершил похищение из моего клана, будет убит, а все причастные будут публично наказаны. Что с энергией в родовом артефакте? – обратился он к Муфриду. Все эти розыскные мероприятия отнимают уйму энергии. Нужно знать, какой у них резерв. Возможно, придется взять взаймы в других кланах.

– Артефакт наполнен до краев, – спокойно ответил Муфрид.

От его слов даже Арктур застыл в немом изумлении.

– Как? – не поверил он. Братец известный шутник. – До сих пор полон?

– Да, – развел руками Муфрид, мол, сам не пойму, как так вышло.

Но разве такое возможно? После всех розыскных мероприятий, перемещений, полетов… Как может артефакт быть полным? Он должен был израсходовать как минимум десять процентов своего запаса.

– Тогда чего вы медлите? – взорвался дракон. – Приступайте к делу!

Арктур раздраженно хлопнул дверью. Ему было плевать, как он выглядел в глазах своих людей. Сейчас лишь одно имеет значение – найти похитителя и Аишу. Судьба слизняка уже давно определена. Он фактически труп. Но Аиша… Матерь, что ему с ней делать? Как поверить? Что она должна сказать, чтобы это невыносимое чувство предательства схлынуло? Оно придавило его, будто огромный валун. Мешало дышать, думать и действовать.

Арктур ожидал чего угодно, но только не предательства той, кого, как он думал, ему послала сама Матерь. Дракон потряс головой, будто хотел сбросить пелену эмоций, застлавшую ему глаза. Он найдет ее и обо всем узнает. Выслушает правду, вытрясет ее из девчонки. Главное, не думать о том, как он будет смотреть ей в глаза при разговоре. Стоило вспомнить Аишу в объятиях чужака, как драконом овладевала странная жестокость. Он вновь потряс головой и опрокинул в себя полфляги нектара.

Большая доза драконьего напитка обожгла горло. Хорошо… То, что ему сейчас нужно. Нектар помог притупить эмоции и настроиться на поиски. В конце концов, рано или поздно брачный браслет на ее руке обнаружит себя. Даже если его невеста будет мертва… Но об этом лучше не думать. Арктур найдет Аишу. Чего бы ему это ни стоило.

Глава 20

Что произошло? Аише показалось, что прошло всего несколько мгновений. Вспышка, а за ней спасительная пустота. Где она? Девушка была полностью дезориентирована. С трудом разлепив глаза, Аиша увидела над собой искусную лепнину.

«Красиво», – мелькнула в голове слабая мысль.

Под руками чувствовалась нежная ткань постельного белья. На мягком матрасе, который будто бы повторял контуры ее тела, мышцы блаженно расслабились. Огорчало одно – тупая головная боль, которая мешала полностью расслабиться и отдохнуть.

– Ну как она? – услышала Аиша незнакомый мужской голос. Вопрос задавал юноша, скорее всего, подросток. Повинуясь импульсу, девушка медленно открыла глаза.

– Еще слаба, – отозвался тихий голос пожилой женщины.

– Его величество приказал, чтобы, как только очнется, сразу доложили ему, – негромко пробормотал юноша, словно боялся потревожить ее покой.

Аиша повернула голову, и в этот момент их взгляды встретились. Она не ошиблась. В дверях стоял совсем молодой мальчик, заинтересованно глядя на лежащую Аишу.

Где она? Выбеленные стены, украшенные лепниной и изразцами. Множество ширм, за которыми виднелись силуэты кроватей. Аиша вздрогнула, когда ощутила на своем лбу женскую руку. Она с удивлением посмотрела на пожилую даму в белых одеждах, которая принялась ощупывать и осматривать свою пациентку.

– Где я? – прошептала Аиша. Она поразилась, как слабо и безжизненно звучит ее голос. Девушка как будто провела целые сутки за выполнением тяжелой физической работы, настолько сильной была слабость.

– Вы в лазарете дворца, – спокойно ответила женщина.

– Дворца? – Глаза Аиши загорелись надеждой. Хвала Создателю, Арктур вернул ее. – А где Арктур?

– Какой еще Арктур? – удивленно вскинула брови целительница. – Леди Аишалия, вы во дворце короля Аббаса, властителя всего Восточного материка.

– Что?! – воскликнула Аиша и сама не заметила, как села на постели. Она во дворце короля? Создатель, но как? Кто принес ее сюда? Для чего?

– Тихо! – прикрикнула на девушку старая целительница. – Чего раскричалась? – Она удивительно крепкой рукой уложила Аишу обратно на подушки. – За дверью дежурит стража, – произнесла она уже очень тихо. – Будете буянить, миледи, и они будут нести караул прямо здесь.

– Как я попала сюда? – Аиша все никак не могла отойти от шока. Все происходящее казалось дурным сном. Где же Арктур? Она поймала себя на мысли, что каждую секунду ждет его появления. О Малисе девушка вспомнила далеко не сразу. – Где Арктур, мой жених? – задала она вопрос, который ее мучил.

Целительница в ответ расплылась в сочувственной улыбке, от которой Аишу передернуло.

– Вас принес ваш жених, – с нежностью в голосе ответила женщина. – Вы потеряли много сил в портале, ваш ум, должно быть, помутился, миледи. Ваш жених – лорд Малис. Он спас вас из лап дракона.

Аиша смотрела на улыбку милой пожилой целительницы, а в памяти медленно восстанавливались последние события. Ее внутренняя драконица, потеря контроля, отвратительные поцелуи неприятного мужчины и дикие, горящие ревностью и яростью глаза Арктура…

– Пропустите меня! – Размышления Аиши прервал знакомый женский голос за дверью лазарета. – Там моя дочь! Пропустите немедленно!

После минутной паузы дверь открылась. В помещение вплыла женщина в богатом темно-синем платье. Волосы уложены в пышную прическу. Лишь приглядевшись, Аиша узнала в этой ухоженной даме свою матушку.

– Аишалия, – выдохнула она, вперив в дочь внимательный, цепкий взгляд. – Я так рада, что тебе удалось бежать от этих ужасных существ! – Она смахнула платком несуществующую слезу.

– Матушка, что вы здесь делаете? – растерянно прошептала Аиша. Признаться, она уже не надеялась когда-нибудь в своей жизни увидеть матушку воочию. С тех пор как та продала ее Арктуру, все связи между ними оборвались.

– Ох, это такая долгая история! – Матушка присела на стул рядом с кроватью Аиши и метнула раздраженный взгляд на целительницу, что стояла рядом и мешала ей. – Его величество оказался очень великодушен. Он узнал о твоем похищении и сразу приложил все усилия, чтобы вытащить мою девочку из плена.

Она говорила приторно, с придыханием, восхищаясь поступком короля. Аиша смотрела на матушку и не могла поверить ее словам. Ею заинтересовался сам король? Создатель, но как он вообще узнал о дочери лорда очень маленькой и отдаленной провинции?

– Матушка, но вы ведь сами продали меня драконам, – изумленно проговорила Аиша.

Целительница ойкнула, посмотрев на женщину с нескрываемым осуждением.

– Дочь моя, у тебя, должно быть, помутился рассудок, – фыркнула матушка. В ее глазах промелькнуло ядовитое раздражение. Аиша с детства знала этот взгляд. Им матушка всегда одаривала ее, когда Аиша осмеливалась сказать что-то поперек. – Дракон ворвался в наш дом и вероломно похитил тебя! Я места себе не находила. Но сейчас ты со мной, и это главное. – Протянув руку вперед, она сжала пальцы дочери, словно хотела подарить ей поддержку.

Аиша быстро поняла, к чему клонит матушка.

– Оставьте нас, пожалуйста, – кивнула она целительнице. – Хочу пообщаться с любимой матушкой. – Аиша улыбнулась женщине, надеясь на ее понимание. Неуверенно кивнув, целительница аккуратно прикрыла за собой дверь. – Матушка, будьте любезны, объясните мне, что происходит? Что за цирк?

– Я надеюсь, Аиша, тебе хватит ума не говорить в присутствии его величества глупостей – Она перестала притворяться, позволив проявиться своему раздражению. – Ты же не хочешь подставить единственную мать?

– Мать? – протянула Аиша. С первого появления матери в дверях девушка прокручивала в голове слова Арктура о предательстве той, кто растила ее с детства. – Мне сказали, что вы пытались отнять у меня наследство отца, – произнесла Аиша, пристально отслеживая реакцию матушки.

– Что?! – взвизгнула она, подпрыгнув на месте. – Да как ты смеешь говорить мне подобные гадости? Как тебе не стыдно обвинять родную мать в таких грязных делах? Это драконы настроили тебя против меня, да? – хищно сощурилась она.

– Так вы не пытались переписать мою часть папиного наследства на себя? – не сдавалась Аиша. Она сама удивилась тому, что не спасовала перед матушкой. Голос девушки звучал спокойно и строго, а взгляд выражал железную уверенность в себе. Реакция матушки говорила сама за себя. Аиша не раз наблюдала, как она точно так же возмущалась и сыпала обвинениями в ситуациях, в которых была виновата. Обычно, если вины матушки не было, она оставалась предельно спокойной, зная, что никто ничего ей не предъявит. Очевидно, это не тот случай. – Матушка, все эти документы легко поднять и проверить.

Стоило произнести эту фразу, как мать сжала губы от бессильной злобы.

– Я лишь хотела как лучше, – фыркнула она, демонстративно отвернувшись, словно не хотела больше говорить на эту тему.

– Вы совершили преступление! – Аиша не прекратила давления. Матушка изумленно открыла рот и посмотрела на девушку так, словно она совершила подлое предательство. – Его величество знает, что вы с помощью своего брата совершили подлог документов, мама? – с нажимом спросила девушка.

В душе вскипала злость. Это ведь последняя воля отца! Последние дни своей жизни он посвятил тому, чтобы разделить наследство между своими дочерьми, а эта женщина пошла против последней воли своего законного мужа. Аиша никогда не осуждала своих родителей, не думала ни о ком из них плохо. Однако то, что сделала матушка, вызывало в ней неподдельную ярость.

– Надеюсь, у тебя хватит ума не говорить этих гадких слов в присутствии его величества? – сквозь зубы процедила женщина, перестав строить из себя оскорбленную невинность. Матушка хорошо чувствовала людей и знала, с кем можно играть в подобные игры, а кто этого не позволит.

– Как вам удалось втянуть короля во все это? – холодно улыбнулась Аиша. Фактически мать признала свою вину.

– Драконы очень интересуют сильных мира сего, – вздохнула матушка. – Некоторые люди спрашивали, куда ты пропала, – недовольно фыркнула она. – Хоть я и убеждала их в том, что ты уехала учиться, Малис, которому ты оказывала знаки внимания, начал интересоваться особенно. После него пришли представители его величества, и мне пришлось во всем сознаться, – недовольно хмыкнула она.

– Это король приказал выкрасть меня? – медленно проговорила Аиша.

Создатель, где она и где король Аббас? Да девушка даже в столице никогда не была! Никогда раньше она и подумать не смела, что ею заинтересуется лично король. Аиша понимала и другое: просто так никто не стал бы организовывать ее побег (или похищение?) из драконьего замка. Короне что-то нужно от нее. Малис уже как-то проболтался о том, что именно: информация о драконах.

– Да, его величество поручил сделать все на высшем уровне, – почтительно произнесла матушка, словно король мог слышать их разговор.

– На высшем уровне? – На лице Аиши отразилось недоумение. – Тогда почему он поручил это дело Малису? Он же весьма посредственный маг.

– Нужен был кто-то, кого ты знаешь лично, – вздернула нос матушка. – Добровольное согласие необходимо, чтобы переместиться порталом, который создал лично король. – Она говорила об этом с гордостью, словно своим поступком его величество оказывал ей знак уважения.

– Поэтому нас выбросило в лесу? – злорадно улыбнулась Аиша. – Портал почувствовал мое сопротивление.

– Ты не желала уходить от драконов? – ахнула матушка. – Но почему?! – это был редкий момент, когда она демонстрировала свои искренние чувства. – Впрочем, – передернула плечами женщина, бросив завистливый взгляд на руку Аиши, – Это неудивительно.

Девушка проследила за ее взглядом и наткнулась на алый всполох. Рубины, розовое золото и необъяснимый флер драконьей магии. В памяти пронеслись последние минуты перед похищением. Арктур, счастливый и уверенный в себе, стремящийся как можно скорее окольцевать ее. Это одновременно и оскорбляло и вдохновляло Аишу. Дракон не скрывал, что поступает не по чести, но в то же время правильно.

– Да, драконы оказались не такими монстрами, какими мы их представляли, – проговорила Аиша. А ведь она, по сути, является официальной невестой главы драконов. У них нет государственности, Арктур не император и даже не правитель в полном смысле этого слова, но благодаря браслету Аиша чувствовала себя представительницей народа драконов.

«Эй, ты здесь?» – спросила она, обратив зов вовнутрь себя. Не то чтобы ей хотелось общаться со своей второй ипостасью, скорее была необходимость проверить, действительно ли та существует.

«Здесь», – услышала Аиша недовольное бурчание. Ее голос всколыхнул в девушке воспоминания. Лес. Чужие губы. Отвращение. Вспыхнул портал, а в нем – лишь горящие ненавистью и болью глаза Арктура. Только сейчас Аиша смогла осмыслить ситуацию. Дракон ведь пришел, чтобы ее спасти! Он нашел ее, несмотря на сложность портала, который скрыл местонахождение похитителя! И что же увидел дракон, когда пришел спасать свою невесту из лап злодея?

– Создатель… – ахнула Аиша, стоило представить себе открывшуюся Арктуру картину. Она была в объятиях Малиса, да еще и сама льнула к нему, как дешевка! Неудивительно, что дракон воспылал яростью. В буквальном смысле. Он опалил их своим пламенем, которое… – Малис жив? – спросила Аиша, втайне надеясь услышать отрицательный ответ.

– Жив, – гордо заявила матушка. – За выполнение столь важного задания король даровал ему титул барона. – Ее глаза сверкнули алчностью. – Теперь о вашей свадьбе можно говорить всерьез.

– Боюсь расстроить вас, матушка, но я уже невеста дракона, – хладнокровно ответила Аиша. Лицо матери вытянулось, отчего ее хозяйка стала похожа на породистую собаку. – Официально. – Она вскинула руку вверх, давая понять, что́ именно означает эта вещь.

– Какой скандал! – возмущенно воскликнула матушка. Ее ноздри судорожно раздувались, как если бы она не находила слов, чтобы выразить свое возмущение. – Это просто немыслимо! Драконы не имеют права брать в жены человеческих женщин, да еще и без ведома его величества!

– Правда? – усмехнулась девушка одним уголком рта и чуть подалась вперед. – А вы запретите им, – посоветовала она, с удовлетворением наблюдая, как глаза матушки округляются от страха и удивления.

Глава 21

– Запретит его величество, не сомневайся, – нашлась она. – Тебе предстоит аудиенция с ним. – Матушка нашла новую тему, благополучно избегнув все неудобные вопросы.

– Когда? – отрывисто спросила Аиша. Прежде чем поговорить с королем, желательно встретиться с Арктуром. Поддержка и совет дракона были ей жизненно необходимы.

– Как только целители разрешат тебе вставать, – торжествующе произнесла матушка. – Надеюсь, ты понимаешь, что встреча с королем – это не твои шашни с драконами? – презрительно хмыкнула она.

– Еще одно слово в подобном тоне, матушка, и вы будете держать ответ перед моим будущим мужем. – Слова слетели с губ прежде, чем Аиша успела их обдумать. Никогда прежде она не смела дерзить и тем более угрожать матери. Но сейчас все изменилось. Это уже не та женщина, которая относилась к Аише весьма прохладно, но по большей части безразлично. Перед ней сидела та, кто желала зла, кто действовала против интересов Аиши. Где-то в сердце пульсировала боль от потери хоть и безразличной к ней, но все же матери. Сейчас нельзя поддаваться чувствам и жалеть себя. Нужно действовать так, чтобы не навредить ни Арктуру, ни своим сестрам.

«Арктур, – мысленно позвала Аиша, надеясь, что дракон ее услышит. Тишина. Девушка не почувствовала в душе ни малейшего отклика. – Ты можешь позвать Арктура?» – строго спросила она у второй ипостаси.

«Нет, – буркнула та. – Да и тебе не советовала бы».

«Это еще почему?» – приподняла бровь Аиша.

«Ты видела его лицо? – фыркнула драконица. – Он же был в бешенстве! Да этот сатрап убьет нас, как только увидит!»

«А кто довел его до такого состояния?! – не выдержав, рявкнула на нее Аиша. Сущность раздраженно передернула плечами. Пусть девушка и не видела ее, но чувствовала каждое движение. – Я ведь просила тебя не вешаться на Малиса! – Обида и злость распирали Аишу. Хотелось задать этой наглой дурехе хорошую взбучку, чтобы впредь она десять раз думала, прежде чем совершать какие-либо действия и принимать решения. – Когда я встречусь с ним, объясняться будешь ты! Лично!»

«Нет! – чуть ли не со слезами взмолилась сущность. – Я боюсь его! Он же…»

«Что? Что он тебе сделает? Не убьет же, а все остальное ты заслужила», – отрезала Аиша и отвернулась, вновь обращая свое внимание во внешний мир.

– Вы ведь ждете от меня чего-то, матушка? – спросила Аиша, без посторонней помощи поднимаясь с кровати. Голова немного кружилась, ноги и руки были словно ватные, но в целом она чувствовала себя вполне сносно.

Только поднявшись на ноги, Аиша обнаружила, что на ней надето совсем не то платье, в котором она покинула драконий замок. Бледно-голубой сарафан, больше напоминающий одежду служанки, был ей слегка велик.

– А где мое платье? – растерянно прошептала Аиша, посмотрев на свою одежду. Кто ее переодевал? Зачем?

– Целительницы переодели тебя, – раздраженно прошипела матушка. – Почему ты вообще была одета в это безвкусное недоразумение? Такие яркие платья неприлично носить приличным молодым девушкам.

Аиша раздраженно передернула плечами и плотно стиснула зубы. Лучшее, что она может сейчас сделать, – это сдержать рвущееся наружу раздражение, чтобы еще более не усложнять отношения с матушкой. Аиша по-прежнему звала ее привычным словом «матушка», ведь никакого другого обращения для той, кто вырастила ее, она еще не придумала.

– Если у тебя остались хоть какие-то чувства к матери, – она вновь строила из себя оскорбленную невинность, – ты замолвишь слово перед королем, чтобы меня причислили к придворным дамам.

Аиша не удержалась от удивленного возгласа. Так вот к чему все эти разговоры! Матушка хочет устроиться на удобное местечко, воспользовавшись ситуацией. Забавно, что помочь в этом ей может только та, кого она предала.

– Я попробую, матушка, – согласно кивнула Аиша. – Если наша беседа позволит это, я попробую замолвить за вас слово. Но только при одном условии, – строго добавила она. В последнее время приходится слишком часто использовать те свойства характера, которые прежде Аиша в себе не обнаруживала. Строгость и жесткость относятся именно к ним. – Вы расскажете мне все, что знаете о моей настоящей матери, – произнесла Аиша и отметила, какой первозданной злостью сверкнули глаза женщины. Эта тема явно бесила ее сильнее, чем что-либо другое.

– Как ты узнала? – прорычала она, сверля девушку ненавидящим взглядом.

– Этого я вам не скажу, – вздохнула Аиша и уверенным шагом направилась к двери.

– Я всегда знала, что от тебя будут одни проблемы, – бросила матушка ей вслед. Аиша застыла. – Незаконнорожденные дети, зачатые вопреки заветам Создателя, никогда не приносят этому миру добра.

Девушка оставила реплику без ответа. Она всегда считала себя самым обычным ребенком, рожденным в законном браке, не обремененным никакими пороками. Бастард – это клеймо. Мальчики, рожденные вне брака, обычно посвящают себя военной службе, чтобы искупить грех своего рождения. Они часто погибают в молодом возрасте. А вот с девочками все сложнее. Ни один приличный мужчина не женится на той, кто была рождена вне законного союза. Такие женщины считаются опороченными, грязными, не достойными стать законными женами и матерями. Неудивительно, что отец скрывал от всех, включая саму Аишу, правду о происхождении дочери.

– Передайте его величеству, что я готова для аудиенции с ним, – бесстрастно произнесла Аиша, обращаясь к стражникам. Удивительно, но уже через пять минут ее вели на прием к самому королю. Три стражника, вооруженные до зубов, обыскали ее чуть ли не до нижних юбок. Аиша до последнего надеялась и ждала появления Арктура. Даже если не думать о политических вопросах, девушка просто соскучилась по дракону. Увидеть его, обнять крепкий торс и прижаться щекой к твердой груди – вот чего не хватало ей в этот момент. – Но разве мы не будем общаться в кабинете? – недоуменно спросила Аиша, когда они свернули к большой стеклянной двери, ведущей в цветущий сад.

– Нет, – густым басом ответил стражник. – Его величество пригласил вас на обед в дворцовый сад.

– Вот как, – пробормотала Аиша себе под нос. – А кто еще там будет?

– Его высочество, – ответил все тот же мужчина, – а также главный советник.

– Понятно, – проговорила Аиша, чувствуя, как ее сердце зашлось в сверхбыстром биении. Не нервничать! Это всего лишь король… И его единственный сын… И советник, о котором в народе ходят странные слухи… Аиша, приди в себя! В попытке унять нарастающую панику девушка сжала левой рукой обручальный браслет. Именно этот жест напомнил ей о важном обстоятельстве: она больше не дочь лорда. Сейчас Аиша в первую очередь невеста дракона, которого избрали главой маленького народа. Именно для Арктура Аиша жизненно необходима. Удивительно, но стоило понять, что все слова, которые произнесет Аиша, будут сказаны во благо Арктура, и на душе сразу стало легче. Паника ушла, на ее место пришла уверенность в себе.

– Его величество, король Аббас, – громко произнес стражник, подводя девушку к накрытому в саду столику. В Аишу сразу же вонзились три заинтересованных взгляда. Королем, очевидно, был зрелый подтянутый мужчина с прямым и уверенным взглядом. – Его высочество, принц Мустаф. – А принцем, должно быть, является этот худой юноша с маленькими хитрыми глазами. – И советник короны, герцог Арра. – Аиша с беспокойством взглянула на сурового мужчину в летах. Аккуратная седая борода контрастировала со смуглой кожей, а его глаза как будто видели девушку насквозь.

– Добрый вечер, леди Аишалия, – кивком головы приветствовал ее король.

Аиша сделала вежливый реверанс, который почему-то вызвал усмешку на лице монарха. Девушка никогда прежде не бывала в столице, поэтому делала поклон так, как умела.

– Здравствуйте, ваше величество, – сдержанно улыбнулась она в ответ.

– Присаживайтесь. – Король кивнул ей на свободный стул, который явно приготовили для нее. Плетеный, окрашенный в нежный молочный цвет, он, конечно, был очень красив. Вот только все остальные присутствующие сидели в мягких креслах. Аиша сделала вид, что не заметила этой лаконичной попытки указать ей на ее место в прямом и переносном смысле. – Мы слышали, леди Аишалия, что вас похитили драконы. – Король сразу перешел к сути дела, даже не предложив девушке поесть. На столе стояли и ароматные десерты, и мясные блюда, а чаши присутствующих были наполнены до краев благородными напитками.

Аиша ответила не сразу. Что-то в вопросе короля насторожило ее. Он сделал упор на слово «похитили». Что будет, если девушка подтвердит факт своего похищения? Да, фактически Арктур похитил ее, откупившись от семьи Аиши. Но можно ли винить его в этом? Дракон сделал это после попытки похищения, у него не было гарантии, что следующая попытка не станет удачной. Иного выхода не было. Аиша должна была уйти с ним, пусть тогда она и не понимала этого.

– Да, один из драконов попытался похитить меня, – подтвердила девушка, тщательно подбирая слова.

– Попытался? – нахмурился король. – То есть?

– На меня было совершено нападение в стенах родного дома, но оно, к счастью, оказалось неудачным. Глава драконов, Арктур, пришел мне на помощь. Он убил похитителя, а мне предложил отправиться с ним. Я согласилась. – Аиша лгала, глядя в глаза королю! Создатель! Как она дошла до такой жизни?

– Вот как. – В разговор вступил наследник трона, принц Мустаф. – И вы согласились? – Своей насмешливой интонацией он передал всю степень своего недоверия к словам девушки.

– Конечно, – пожала плечами Аиша. – Это очень щедрое предложение. Получить защиту от сильнейшего из драконов дорогого стоит, – мило улыбнулась девушка, давая понять, что Арктур не так прост, как они могли бы подумать.

– Но какой ему резон вас защищать? – приподнял бровь король. – Кто вы для него? И какой резон другим драконам вас похищать?

– Сложный вопрос. – Аиша решила, что будет лучше, если все присутствующие примут ее за дурочку. – Они что-то говорили об энергии, о магии, о совместимости… Я не очень поняла суть. Уловила лишь, что для драконов это очень важно, а я представляю для них ценность.

– То есть вы утверждаете, что отправились с драконом добровольно? – Король попарно соединил подушечки пальцев. – Вас не похищали?

– Нет, это было мое добровольное решение, – кивнула Аиша, окончательно приняв для себя решение защищать Арктура. Если она сознается в похищении, то подставит и своего жениха, и весь его народ… Или это уже ее народ? Наличие второй ипостаси автоматически записывает Аишу в стан драконов. Ох… Об этом сейчас лучше не думать. Непонятных явлений и тревог хватает и без этого.

– Тогда почему ваша матушка заявила о похищении? – бесстрастно спросил советник Арра. Его металлический голос заставил Аишу поежиться. В каждом слове чувствовались сила и угроза. Серьезный мужчина, с таким шутки плохи.

– Полагаю, что она переживала за меня. – Улыбка Аиши вышла натянутой. Лгать, зная, что ее мать продала девушку, было сложно. – Я была вынуждена отправиться с Арктуром, возможно, она переволновалась.

– Как интересно! – Плутовская улыбка появилась на губах принца. – Вы называете дракона по имени? Насколько я знаю, это не позволяется ни одному человеку. Полагаю, вас с ним связывают очень близкие отношения, раз вы позволяете себе такое? – с нажимом произнес он, подразумевая, что Аиша исполняла роль любовницы. В каком-то смысле это так, но…

– Разумеется, ведь через неделю должна состояться наша свадьба, – обворожительно улыбнулась Аиша, демонстрируя алый браслет.

Мужчины вперились в него изумленными взглядами. Даже король привстал и подался вперед, чтобы разглядеть получше. Кажется, даже стражники заинтересовались и скосили глаза в сторону девушки.

Глава 22

– Он выразил желание жениться? – с сомнением спросил принц. – Даже не спросив согласия ваших родственников?

– Нет, зачем ему это? – легкомысленно пожала плечами Аиша. – Матушка передала меня в его руки, в каком-то смысле отдав меня этому мужчине. Арктур решил всего лишь узаконить это решение.

– Узаконить? – усмехнулся король. – Теперь это так называется?

Аиша лишь неопределенно пожала плечами в ответ на эту насмешливую реплику.

– Нам сообщили, что у вас уже был жених, – вскинул бровь советник.

– Лорд Малис так и не сделал мне официального предложения, – вздохнула Аиша, в душе радуясь, что судьба уберегла ее от этого нелепого события. Страшно подумать, что ожидало бы девушку в браке с ничтожеством вроде Малиса. Он не гнушался поднять руку на ту, кого считал своей. В браке он вел бы себя еще более бессовестно.

– Кстати, о нем… – Король впервые оторвал взгляд от обручального браслета. Похоже, артефакт очень заинтересовал его. – Пригласите лорда Малиса. У меня к нему появилось несколько вопросов.

Пока стражники ходили за Малисом, Аиша вынуждена была терпеть на себе изучающие взгляды мужчин.

– Признаться, я ожидал увидеть испуганную, забитую девушку, – подал голос король, разглядывая нарочито спокойную Аишу. – Из той картины, которую нам описали ваши близкие, сложилось впечатление, что вас вероломно похитили и насиловали несколько дней. Я организовал сложную операцию по спасению, привлек опытных магов, сам соорудил портал, который невозможно отследить. И что в итоге? Передо мной сидит молодая девушка, чья-то невеста, и с нежностью отзывается о своем похитителе, – мрачно усмехнулся он.

– Боюсь, произошло недоразумение, – все так же обворожительно улыбнулась Аиша. – Уверена, в скором времени все разрешится.

– Боюсь, моя дорогая, так просто не разрешится, – мягко произнес король. – Кто-то из вас лжет, а ложь королю наказывается.

Аиша сама не понимала, как ей удалось удержать на лице беспечное выражение. Король почти открыто угрожал ей, намекая, что если обман раскроется, то Аише несдобровать. Радует одно: доказать факт ее недобровольного пребывания у драконов практически невозможно.

Раздались мужские шаги. Повернув голову, Аиша увидела Малиса в окружении стражников. Вид у него был помятый: кожа бледная, лицо осунулось, под глазами залегли синяки. Что с ним делали? Неужели держали в подземелье? Король прочел все эти вопросы на лице девушки и поспешил ответить:

– Лорд Малис получил магические ожоги и порцию токсических ядов. Когда дракон настиг вас, он окатил вас обоих своим пламенем, – мрачно произносил монарх, не сводя тяжелого взгляда с девушки. – Этот факт не вяжется с вашими словами о добродушии драконов.

Да, Аиша смутно припоминала эти события. Пышущий яростью Арктур, поток оранжевого пламени и закрывающийся портал. Девушка ни секунды не испытывала на себе боль от драконьего огня. Говорят, он жжет так, как сотня магов. Аиша этого не ощутила. Единственное, что по-настоящему причиняло ей боль, – злое, перекошенное от ярости лицо Арктура. Хватило одного взгляда, брошенного на Малиса, чтобы понять: дракон действительно обрушил на них свой гнев.

Аиша отвела взгляд и медленно выдохнула. Судьба как будто играла с ней в злую игру. В чем она виновата перед Арктуром? Пожалуй, только в том, что позволила второй сущности завладеть телом. Но ведь Аиша еще неопытна в вопросе обращения с драконьей ипостасью! Она не знала и не знает, как удерживать контроль над телом, а со второй ипостасью и вовсе не была знакома.

«Ой, не причитай, образуется все как-нибудь, – фыркнула ипостась в ответ на мысли девушки. – Подумаешь, постояла в объятиях другого! Этот сатрап мне кто – отец, муж? Нет! Всего лишь дракон, не имеющий на меня никаких прав». – Хоть она и пыталась говорить уверенно, Аиша чувствовала нотки страха в голосе драконицы.

«Он – мой жених, – твердо и уверенно ответила Аиша. – И ты принесешь ему извинения за свое отвратительное поведение. Впредь, если попытаешься вешаться на шеи чужим мужчинам, я сделаю все, чтобы избавиться от тебя».

«Что-о?» – изумленно протянула сущность.

«Ты меня слышала, – отрезала Аиша. – Мне не нужна малолетняя вешалка, которая будет отравлять мою жизнь и ставить под удар мою честь и достоинство моего мужчины».

Сущность ничего не ответила. Она была так поражена словами Аиши, что несколько минут просто сидела с выпученными глазами, пытаясь осознать услышанное. Аиша не шутила. Еще одна подобная выходка – и она сделает все, чтобы отгородиться от драконьей ипостаси.

– Здравствуй, Аиша! – Губы Малиса изогнулись в похотливой усмешке.

То ли свет так упал, то ли воображение сыграло с Аишей злую шутку, но бывший жених вдруг стал похож на шакала. От вида его физиономии девушку перекосило. Вспомнились мерзкие и неумелые поцелуи, и к горлу подступила тошнота.

– Здравствуй, – буркнула девушка в ответ.

– Вы неприветливы с тем, кто проделал долгий и опасный путь, чтобы освободить вас из лап дракона, – с усмешкой заметил принц.

– Говорю же, спасать меня не было никакой нужды, – стояла на своем Аиша. – Никто не нанес мне вреда.

– То-то тебя поселили в заброшенном замке на вершине голой скалы, – злобно прошипел Малис, услышав слова девушки. – Скажи правду!

– Правду о чем? – начала злиться Аиша. – Да, я жила в полузаброшенном замке. Арктур поселил меня туда, чтобы уберечь от посягательства других кланов.

– То есть вам угрожали? – Король хищно сощурил глаза, как гончая, почуявшая след добычи.

– Напрямую – нет, – попыталась увильнуть Аиша. – Это всего лишь профилактическая мера.

– Но вы находились в опасности, – не отступался король. – Дракон не привел свою невесту в клан, он держал вас в изоляции.

– Он как раз собирался представить меня клану, – Аиша начала терять терпение, – и сделал бы это, если бы меня не похитили у него из-под носа! – Раздраженный взгляд в сторону Малиса.

– Аиша, у вас, кажется, остались четыре сестры? – нахмурился король.

– Да, а что? – растерянным и даже испуганным тоном спросила Аиша. Голос его величества звучал жестко и зловеще. Сестер он припомнил не из праздного любопытства.

– Они… – Король не успел договорить. Что бы он ни хотел сказать, этим словам не суждено было прозвучать.

В двух шагах от накрытого стола засверкал портал. Его свет ослепил Аишу, заставив зажмуриться. Создатель, что происходит? Яркость портала зависит от его пропускной способности. Сюда что, армия пожаловала? Стоило девушке проморгаться и оглядеться, как она поняла, что почти угадала.

Из портала вышел Арктур, вооруженный до зубов. Он стоял вполоборота к ней, поза не позволяла рассмотреть лицо, повернутое к королю. Судя по тому, как изменился в лице и отшатнулся от дракона его величество, Арктур выглядел очень грозно. За ним вышел уже знакомый ей Муфрид, также одетый в плотную одежду из кожи, чем-то напоминающую доспехи. Затем пожаловал незнакомый молодой мужчина с длинными, собранными в хвост волосами и мечом за спиной. А потом еще один мужчина, и еще…

Десять драконов вышли из портала. Десять вооруженных до зубов крупных и сильных существ, которые числом вдвое превосходили стражников, охраняющих королевскую семью. Но того из них, кто шел самым первым, девушка узнала с первого взгляда.

– Арктур! – радостно воскликнула Аиша, не совладав с эмоциями. Она вскочила с плетеного стула и бросилась к дракону. Позабыв про короля, принца, незнакомых драконов и стражу, направившую свои копья на незваных гостей, Аиша обхватила дракона, сжав его в таких крепких объятиях, на какие только были способны ее руки. – Создатель, какое счастье, что ты нашел меня! – дрожащим от волнения голосом прошептала она.

Прошло несколько секунд, прежде чем Арктур приобнял ее за плечи своей рукой. Эти объятия длились непозволительно мало и были прерваны самим Арктуром.

– Что здесь происходит? – свистящий от сдержанного гнева голос короля наполнил пространство. – Как вы смеете врываться в мой дворец? Это нападение! Это нарушение всех договоров!

Арктур сжал плечо Аиши и очень настойчиво оттеснил ее в сторону своего брата. Муфрид сделал шаг вправо, вставая рядом с девушкой плечом к плечу. Что происходит? Драконы обступили Аишу, создав своеобразный живой щит.

– Не торопись с громкими обвинениями. – Арктур демонстративно и холодно обращался к королю на «ты». – Это ты организовал похищение моей невесты, нарушив клятву о невмешательстве во внутренние дела драконов.

– Она – моя подданная! – рявкнул король Аббас, вскочив на ноги. – Драконы не имеют права похищать человеческих женщин!

– Он не похищал, я сама пошла с ним! – подала голос Аиша. Из-за мужских спин ее, наверное, даже не было видно.

На эту реплику Арктур изумленно обернулся. Он-то точно знал, что Аиша выгораживает его. Король одарил свою подданную злым взглядом.

– Это не имеет значения, – прошипел принц, вставая. Его маленькие глазки бегали по сторонам, осматривая вооруженных драконов. Дворцовая стража не спешит на помощь, а тех пятерых, что должны защищать короля, Арктур обезвредит за пару минут. – Ты похитил подданную короля, не спросив согласия короны. Что дальше? Драконы начнут похищать женщин, чтобы сделать их своими игрушками?

– Секунду, – спокойно отозвался Арктур и отошел вправо.

Аиша не успела отследить направление его движения. Сильная рука Муфрида уверенно обхватила ее голову, беря девушку в мягкий захват, вдавливая в драконью грудь. Второй рукой брат Арктура прижал лоб девушки к своей груди еще крепче, фактически лишив ее возможности видеть.

– Пусти! – глухо пробормотала Аиша, безуспешно пытаясь вырваться. Но легче скалу сдвинуть с места, чем отбиться от объятий Муфрида.

Все происходило очень стремительно. Девушка хотела выкрикнуть имя своего жениха, позвать его на помощь, но пространство наполнил нечеловеческий крик боли. От него стыла кровь в жилах, сердце сжималось от обычного человеческого сострадания и страха. Аиша с ужасом поняла, что кричал Малис, так страшно, будто его выворачивают наизнанку.

От охватившего ее ужаса девушка не могла пошевелиться. Тело сковал первобытный страх, а Малис все кричал и кричал. Его пронзительный голос проникал в уши, оставлял отпечаток на сердце и заставлял все тело сжиматься от жуткого предчувствия смерти. В воздухе запахло горелым мясом. Крик оборвался.

– Продолжим, – спокойный и жесткий голос Арктура донесся до Аиши как сквозь толщу воды. Она даже не поняла, что Муфрид ее уже не держит. Он разжал руки, но девушка продолжала упираться лицом в его грудь. В ушах стучала кровь, разговор мужчин она слушала вполуха. – Эта девушка – моя невеста и часть драконьего народа. Я имею на нее все права. Она будет жить в моем клане, под моей опекой. Я требую, чтобы ты объяснил мне, какого лешего в моем дворце оказался твой лазутчик, похитивший мою женщину!

Глава 23

– Она не твоя! – стоял на своем король.

– Даже если ты так считаешь, почему не попросил о встрече? Почему не прислал послов? Почему не поговорил со мной лично, а подло подослал похитителя?! – Голос Арктура звучал все громче, постепенно превращаясь в грозный рык рассерженного зверя.

Аиша с удивлением обнаружила, что одной рукой Муфрид слегка приобнимает ее за плечи, будто поддерживая. Он ничего не сказал насчет того, что Аиша продолжала стоять очень близко к брату Арктура, вдыхая запах его тела – смесь мускуса и хвои. Именно природный аромат Муфрида помогал Аише не замечать отвратительного запаха горелого мяса, витавшего в воздухе. Девушка попыталась отстраниться, и тогда Муфрид тихо зашептал, чтобы слышала только Аиша:

– Все закончилось. Можешь поворачиваться, но не смотри вправо.

Справа стоял Малис. На уровне инстинктов Аиша уже поняла: ее бывший жених мертв. Арктур убил его.

– Зачем ты зажал меня? – тоже тихо спросила девушка, робко поднимая взгляд вверх. Муфрид был почти таким же высоким, как его старший брат.

– Он попросил. – Дракон улыбнулся уголком губ. Очевидно, он говорит об Арктуре. – Чтобы не пугать тебя лишний раз. Не смотри вправо, – напомнил он, стерев улыбку со своего лица. – Это зрелище не для женских глаз.

На ватных ногах Аиша медленно развернулась, вновь уперев взгляд в спину Арктура. Дракон стоял прямо перед ней, своей широкой спиной полностью скрывая Аишу от взгляда короля. Зато принц Мустаф, стоявший левее, сверлил девушку неприязненным взглядом.

– Я поступил так, потому что драконам нет веры, – высокомерно заявил король Аббас. Среди драконов раздался неодобрительный шепот. – Ничего не мешало тебе обмануть меня.

– Ты первым нарушил наш договор, – жестко оборвал короля Арктур. – Так будет с каждым, – дракон указал рукой вправо, туда, где еще недавно стоял Малис, – кто покусится на мой клан и на его женщин.

– Она человек! – рявкнул принц.

– Мустаф, молчи! – осадил его отец, но наследник трона не послушал короля.

– Я не буду молчать! Эта девчонка выросла среди людей, она – человек! Так какого дьявольского рога ты заявляешь, что она принадлежит тебе?! – брызгал слюной принц. Казалось, он готов броситься на Арктура с кулаками, но вид грозных драконов все же останавливал взбешенного юношу. На вид принц был едва ли старше Муфрида. – Жизнь этой девчонки, как и твоя, как и всех драконов, принадлежит короне! – визгливо кричал он. – И если ты не уберешь своих псов с дороги, вам всем отрубят головы!

– Замолчи! – рявкнул на сына король.

– А эта девчонка в любом случае остается с нами, – заявил Мустаф, и это стало его роковой ошибкой. – Мы согласились пойти вам навстречу и разрешить нашим женщинам продавать себя и свою магию. Условие договора было четким: на одном свидании все контакты должны прекращаться. Похищение женщины благородного происхождения – это прямое нарушение договора. Драконы должны понести наказание!

– Говорю же, он меня не похищал! – выкрикнула Аиша. – Я сама…

– Закрой рот, подстилка! – грубо оборвал ее принц.

Аиша застыла на месте, парализованная столь неожиданным и грубым окриком, да еще и от самого принца. В горле встал ком. Накатило противное и липкое чувство стыда, быстро затопившее всю душу без остатка. Она стоит в окружении почти двух десятков мужчин, и все они слышат эти грязные оскорбления, которые бросает не кто-нибудь, а сам наследник трона.

А чего она ждала? Ведь Мустаф, по сути, прав. Аиша продала свое тело, а значит, распрощалась со своей честью и уважением. Это драконы не ценят невинность, а вот у людей она очень много значит. Потерять невинность до брака – позор. Короне наверняка известно, зачем Аишу привезли к драконам в первый раз. Возразить принцу нечего.

На девушку навалилась такая горечь и чувство собственной ничтожности, что сердце в груди больно кольнуло.

«Эй, ты чего? – Впервые ее драконица подала робкий голос. – Не вздумай реветь! Ты – драконица, запомни это. Гордая женщина, за один взгляд которой драконы готовы отдать жизнь. Никто не смеет оскорблять тебя. Это карается смертью».

Будто подтверждая слова ипостаси, Арктур издал утробное рычание. Над садом мгновенно воцарилась тревожная тишина. Внутри предводителя драконов что-то разрасталось, распространяя вокруг себя волны агрессии и угрозы. Принц побледнел так, что его лицо, казалось, стало одного цвета с молоком. Он затрясся, словно стоял на жутком морозе. В воздухе снова запахло смертью.

Наблюдая, как напряглись мышцы спины Арктура, Аиша поняла, что он вот-вот взорвется. Предчувствие не обмануло ее. Буквально в считаные секунды дракон переродился. На месте сильного взбешенного человека теперь стоял огромный дракон. Его чешуя в свете солнца отливала золотом, а массивные когтистые лапы могли одним движением разорвать человека пополам. Набрав в грудь воздух, он приготовился спалить наглого принца живьем.

– Нет! – Аиша не узнала своего голоса. Без капли страха она бросилась к дракону. Где-то на границе зрения мелькнули руки Муфрида, попытавшегося схватить ее. Благо удалось проскользнуть мимо них. – Арк, успокойся! – вскричала Аиша, бесстрашно вставая перед мордой смертоносного зверя.

В боевой ипостаси Арк выглядел по-настоящему ужасающе: несколько рядов острых зубов, горящие ненавистью змеиные глаза и угрожающее утробное рычание.

– Мустаф, беги! – крикнул король своему сыну.

Аиша стояла спиной к монаршей семье, но звуков шагов она не слышала. Все ее внимание оказалось сосредоточено лишь на драконе и его глазах.

«Уйди», – прозвучал в голове четкий приказ.

«И не подумаю», – ответила она мысленно. Крылатый ящер нахмурился, насколько позволяла его длинная морда. Ответ девушки его явно не устраивал.

«Уйди!» – прорычал он и, спрятав когти, попытался оттолкнуть девушку в сторону своей массивной лапой.

– Арк, прошу тебя! – произнесла Аиша вслух. Ее внутренняя сущность тихо сидела в глубине сознания, внимательно наблюдая за происходящим. Огромного дракона она, кажется, испугалась больше, чем Аиша, король и стража вместе взятые. – Не делай глупостей, – прошептала девушка, решительно сделав шаг вперед. Она действовала на инстинктах, полностью доверяя своему сердцу. Оно твердило, что только ее дракон послушает. Если Арктур навредит королевской семье… Для драконов это будет означать полный крах.

– Если кто-то пострадает, вы можете забыть о налаженных поставках энергии, – дрожащим голосом произнес король. Он тоже не на шутку испугался за себя и сына.

«Он оскорбил мою женщину! – прорычал дракон, безумными глазами глядя в лицо Аиши. Сделав шаг вперед, девушка положила руки на огромную морду и слегка погладила чешую. – Отойди, прошу, не доводи до греха», – прошептал дракон, борясь с собой. Он был на грани того, чтобы грубо отпихнуть Аишу и убить несколько человек. Допустить этого девушка не могла.

«Я не хочу, чтобы из-за меня погибла королевская семья, – отвечала Аиша, нежными движениями поглаживая чешую. Постепенно в щелевидных зрачках начали проскакивать всполохи адекватности, но они быстро гасли под воздействием драконьего гнева. – Арктур, если ты сделаешь это, погибнем мы все: ты, я, твой клан и остальные драконы. Прошу тебя, одумайся!» – взмолилась она, чувствуя, что еще немного, и непоправимое случится. Дракон напоминал вулкан на грани извержения.

Только теперь боковым зрением Аиша заметила, что все, включая драконов, отступили от Арктура на добрых пять шагов, почти прижавшись к забору сада. Мужчины смотрели на девушку с беспокойством и любопытством, но язык тела выдавал их страх. Чего же они испугались? На них Арктур явно нападать не собирается.

«Я не спущу с рук оскорбление и похищение моей невесты! – раздраженно прошипел дракон, но изрыгать пламя, похоже, передумал. – Пусть даже она мне не верна…» – бросил он странную фразу и обошел Аишу, зашагав гигантскими лапами по аккуратному королевскому газону. Нежная зеленая трава оказалась изрыта черными следами рептильих лап.

«Арк!» – тоненьким голоском пропищала Аиша, чувствуя, что потеряла контроль над драконом. Он легко обогнул ее, направившись прямо к королевской семье, а точнее – к принцу Мустафу.

– Уйди! – испуганно взвизгнул тот, дрожа, как осиновый листок на холодном ветру. Тело изменило принцу, колени подкосились, и он упал на землю, не в силах стоять на ногах.

Тем временем дракон надвигался на него неумолимой стихией, буравя молодого человека взглядом древнего создания. Мустаф с таким ужасом смотрел в его глаза, что казалось, его сердце вот-вот разорвется от страха.

– Не тронь сына! – преодолевая страх, его величество сделал шаг к огромному дракону.

Арктур угрожающе зарычал, давая понять, что дальнейшее приближение может закончиться плохо. Аиша поняла, что он и сам находился на грани обморока.

– Убьешь его – и мы истребим весь твой народ! – впервые подал голос советник. Его голос, словно нож, разрезал пространство. Эта угроза была реальной. Мустаф – единственный сын короля, других наследников Аббас не имел. Если погибнет он, то прервется королевская династия, власть придется отдать другому роду. Тем не менее Арктур не внял словам советника Арра и продолжал наступать на принца, желая не то раздавить его, не то испепелить так, чтобы даже горстки пепла не осталось. – А наши солдаты изнасилуют твою женщину на твоих глазах, а затем убьют. – Взгляд советника стал почти черным. По коже Аиши побежали противные мурашки, в груди похолодело. В его голосе звучало столько мрачной решимости, что даже гнев дракона поутих. Он медленно повернул голову, пронзив взглядом пожилого мужчину.

Пауза затягивалась. Дракон и человек смотрели друг на друга, будто вели безмолвный диалог. Не выдержав напряжения, наследник трона закатил глаза и, откинув голову назад, потерял сознание. Кажется, это заметила только Аиша. Внимание всех присутствующих было приковано к дракону и советнику. Арктур мог одним движением убить того, кто посмел угрожать его невесте, но он медлил, будто увидел на дне человеческих глаз будущее.

Время растянулось. Секунда длилась бесконечно долго. Очень медленно грудь дракона наполнялась воздухом. Аиша видела, как область под шеей разбухает, становясь выпуклой, разогревая воздух вокруг себя. На интуитивном уровне девушка поняла, что именно там, в груди, у драконов зарождается пламя. То самое пламя, которое способно превратить человека в горстку пепла.

– Нет! – выкрикнула Аиша, но опоздала.

Все случилось слишком быстро. Девушка сорвалась с места, где-то совсем близко прозвучали крики других драконов, среди которых Аиша разобрала отчетливый голос Муфрида: «Стой! Стой, не успеешь!» Смазанной картиной пронеслись лица, руки, драконий хвост… В следующую секунду Аиша оттолкнула в сторону советника… Распахнутая драконья пасть, из которой на нее летит поток огня… А потом весь мир утонул в алом пламени.

Все? Она мертва? Аиша ощущала кожей огонь, но он не жалил ее, не превращал в обугленную кочерыжку. Ей было хорошо в этом ласковом потоке энергии. Неужели Создатель смилостивился и решил избавить ее от предсмертных мук? А может, Аиша уже мертва, поэтому огонь не причиняет ей боли? Все вокруг заволокло алыми всполохами. Девушка видела, как по ее телу течет огонь, не причиняя абсолютно никакого вреда. Она парила в нем, купалась, наслаждалась…

Но вмиг все закончилось. Пламя иссякло, оставив лишь приятное тепло на коже. В глаза ударил солнечный свет, раздались приглушенные мужские голоса.

Глава 24

– Аиша! – Густой бас Арктура ударил по ушам словно труба. Аиша поморщилась от его крика – заболела голова, слишком громкий голос. – Аиша! – Сильные руки схватили ее за плечи, и очень вовремя. Колени подкосились от внезапной слабости, все поплыло перед глазами. Мужской ропот, чьи-то крики, возгласы. Неожиданно ее тела коснулось что-то мягкое и теплое – ткань. Аиша не сразу поняла, что огонь уничтожил ее одежду. Теперь она стояла обнаженная перед королевской семьей и ближайшим окружением Арктура. До того как тот накинул на нее свою куртку, мужчины наверняка успели все увидеть. – Открой глаза! – Голос Арктура странно дрожал от беспокойства. Наверное, именно так выглядит мужская истерика.

Девушка послушно приподняла веки. Ее глазам открылась лишь широкая мужская грудь, заслонившая собой весь обзор. Аиша попыталась поднять голову, но ей не дали этого сделать. Сильные руки резко прижали ее к горячему мужскому телу, оторвав ноги девушки от земли. Наверное, если бы не эта поддержка, Аиша рухнула бы вниз.

– Что произошло? – тихо прошептала она, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

– Я опалил тебя огнем, – прохрипел Арктур и сжал ее еще сильнее, будто языком тела хотел передать всю глубину своего сожаления об этом поступке. – Аиша, прости. Я не видел, как ты выскочила. Да, черт возьми, зачем ты это сделала?! – Оторвав от себя девушку, он сжал ее плечи и вновь прижал ее к себе.

От таких резких движений голова закружилась еще сильнее.

– Почему я еще жива? – прошептала Аиша, не проникнувшись извинениями. Сознание было слишком затуманено, чтобы осознать, что Арктур уже второй раз покусился на ее жизнь.

– Потому что ты – дракон, – прозвучал спокойный голос Муфрида. – А для дракона огонь безвреден.

– Но эта женщина не принадлежит к нашему клану, – раздался незнакомый голос. Аиша не обратила на него внимания, так как в этот момент Арктур взял девушку на руки, бережно прижав ее голову к своей груди. – Я, признаюсь, вижу ее в первый раз… Хотя всех дракониц знаю в лицо.

– И я! – поддакнул ему кто-то.

– И я!

– Арктур, ты дважды едва не убил меня, – простонала Аиша, не открывая глаз. В первый раз, увидев ее с Малисом, дракон намеренно опалил ее огнем. Он догадывался, но точно не знал, что Аиша не пострадает от его пламени.

– Огонь не может убить дракона, – с напряжением в голосе отвечал Арктур. – Тем более мою Хавани.

Десяток мужчин изумленно ахнули:

– Хавани?!

– Она – его пара?

– Да разве такое бывает?

– Ты не был уверен. – Несмотря на слабость, Аиша пыталась спорить с ним. – Как это он не может навредить мне, если я не могу стоять на ногах?

– Душа моя, огонь здесь ни при чем. – Арктур поцеловал девушку в лоб. – Ты переволновалась. Муфрид, доставь Аишу в мои покои и охраняй. Отвечаешь за нее головой, – холодно приказал дракон.

– Если девушка покинет королевский дворец, то нашему договору конец. – Голос короля прозвучал неожиданно жестко. Аиша нутром почувствовала, как сгустилось напряжение. – Я запрещу нашим женщинам продавать вам магию под страхом смертной казни.

Аиша быстро сообразила, что это означает. Без женской энергии драконы не протянут и года. Они и так едва выживают на том, что есть, медленно угасая. Конечно, все это делается с разрешения короны. Без ведома его величества организовать такой поток женщин было бы невозможно. Король одним приказом может запретить всю деятельность, и драконы вымрут уже через пять лет.

– Давайте все успокоимся, – предложил Муфрид, включив на максимум все свое обаяние. – Думаю, произошло недоразумение.

– Нет, на этот раз ты не заговоришь мне зубы, – перебил его король севшим голосом. – Твой брат едва не убил моего сына и моего советника. Такое простить нельзя.

– Твой сын оскорбил мою женщину! – рявкнул Арктур так, что даже Аиша в его руках вздрогнула. – А твоему советнику я вырву язык, можешь не сомневаться!

Аиша слегка приподняла веки, пытаясь осмотреться. Советника было не видно и не слышно. Девушка помнила, что еще отец говорил об этом пожилом смуглом мужчине. Он упоминал, что у него одного власти столько же, сколько у всей королевской семьи. Напасть на него – все равно что поднять руку на короля, а то и хуже. Говорят, все враги Арры бесследно исчезают, даже их тел не находят.

– И все же я призываю всех к благоразумию! – вскричал Муфрид, выступив вперед и раскинув руки. – Война не нужна ни нам, ни вам. Как видите, сила у нас есть, и оставить вам наследство в виде выжженных территорий нам под силу, – пригрозил он королю. – Лишите нас энергии – получите войну. Короткую, бессмысленную, но кровопролитную. Драконы умеют оставлять след в истории. Но мне почему-то кажется, что планы у вас совсем другие. – Обаятельная улыбка украсила лицо Муфрида. – Вы ведь организовали похищение Аиши не для того, чтобы перекрыть нам дыхание, правда? Ваше величество, просто назовите цену.

– Цену? – мрачно усмехнулся король. – Предлагаешь мне оценить угрозы наследнику трона, попытку убийства главного советника и прямые оскорбления короны? – закричал он в негодовании.

– Именно. – Улыбка не сошла с лица Муфрида. Удивительно, каким дружелюбным и обаятельным он может быть, когда захочет. Совсем не тот грозный и пугающий дракон, который напал на нее в стенах Первого дома.

– Три больших воза с золотом, – жестко отрезал король.

От такого условия даже у Аиши челюсть упала. Три воза с золотом! Да за это золото можно купить три больших торговых города со всеми жителями и пригородами! Неужели у драконов есть такие средства?

– Допустим, что мы согласны, – мрачно кивнул Арктур, косвенно подтверждая наличие у него такого баснословного богатства. – Но что взамен? Где гарантия, что ты не подошлешь в мой дворец своих шакалов и не навредишь моей семье? Где гарантия, что у нас не будет проблем с покупкой энергии?

– А где гарантия, что вы не будете похищать наших женщин? Сколько еще таких же девочек, как эта, живет в ваших замках?

Краем глаза Аиша увидела, что король сидит на корточках у бесчувственного тела сына.

– Я с радостью устрою вашему величеству экскурсию по нашим замкам, – просиял Муфрид. – С радостью расскажу вам о нашей архитектуре, живописи, моде и традициях.

– Прекрати паясничать! – прикрикнул на него король. Его начал раздражать нарочито дружелюбный тон дракона. Оно и неудивительно, ведь в голосе Муфрида все равно чувствовалась фальшь.

– Брат, отойди. – Голос Арктура, напротив, звучал мрачно и тяжело. Пусть так, но он был предельно серьезен, чем внушал доверие. – Договориться будет сложно, но я попробую. Ты организовал похищение моей невесты… – начал было он перечислять грехи короны, но Аббас перебил дракона.

– Она цела, – заметил он. – Никто не причинил вреда девчонке.

Аиша лежала на руках Арктура, приникнув ухом к его груди. Она услышала, как дракон сглотнул. В этом король прав. Несмотря на все переживания, она ни разу не подверглась по-настоящему смертельной опасности. Корона не пыталась навредить ей.

– Да, но твои люди открыто угрожали ей, – нашелся Арктур. – Твой сын грязно оскорбил мою невесту в присутствии моих людей. Простить такое я не могу ни за какую магию. Это преступление, которое карается отрезанием языка. И то если я пощажу его. – В его голосе звучало столько металла, что сомнений не оставалось: Арктур намерен убить принца Мустафа, а заодно и советника. Кстати, а где он? Неужели огонь задел старика? Его угрозы звучали намного более страшно, чем обычные обзывательства.

– Да, мой сын повел себя недостойно. – К удивлению Аиши, король не стал защищать сына. Даже для высшего сословия подобное поведение – табу. – Когда он придет в себя, то принесет извинения.

– Извинений мало, – отрезал Арктур. – Я требую гарантий безопасности.

– И как же я должен их предоставить? – рявкнул король. – Да и на каком основании? Пока у моего дворца не будут стоять четыре воза с золотом, девчонка не покинет дворца. Уведешь ее силой – перекрою поток женщин.

Вновь повисло напряженное молчание. Столкнулись интересы двух сильных и упрямых мужчин. Ни один из них не желал отступать. Арктур не мог оставить Аишу в руках врагов, а король не мог упустить ту, из-за которой пошел на конфликт с драконами. Аиша – его единственный рычаг и инструмент давления на строптивый народ.

– Речь шла о трех возах, – ледяным тоном заметил Арктур. – Что ж, если ты дашь слово, что после получения денег оставишь меня и мой народ в покое, то я оставлю твоего сына в живых. А до тех пор мы можем задержаться в твоем дворце. – Он окинул оценивающим взглядом замок короля.

– Что? – опешил Аббас. – Все?! – Он выкатил глаза, глядя на десяток вооруженных драконов.

– Все, – спокойно подтвердил Арктур. – А что? Не хватит комнат?

Муфрид издал сдавленный смешок.

– Я не потерплю в своем дворце этих головорезов, – вновь вернул свое самообладание король. – Убирайтесь вон!

Странно, но подмога в виде отряда дворцовой стражи так и не прибыла. Те пятеро парней, что охраняли королевскую чету, стояли столбом будто зачарованные. Только теперь Аиша задумалась, что драконы не обошлись без применения магии. Вряд ли во дворце знают, что здесь происходит.

– Хорошо, – хмыкнул дракон и развернулся вместе с девушкой на руках.

– Без нее. Девчонку оставь! – рыкнул король. Ситуация вновь зашла в тупик.

– Думаю, у меня есть предложение, – бодро вступил в разговор Муфрид. – Давайте поступим так: пока не прибудут возы с золотом, я останусь с Аишей в этом дворце.

– Исключено, – отрезал Арктур.

– Не горячись, брат, – мягко ответил Муфрид. – Я – твой официальный представитель, правая рука. Никто не защитит твою невесту лучше меня. Разве что ты сам, но обстоятельства сильнее.

Дракон промолчал. Он задумался. Оставить свою Хавани на попечение младшего брата, который недавно пытался ее придушить? Заманчивое предложение, ничего не скажешь.

– В моем дворце останется всего один дракон? – В словах короля слышалась заинтересованность. – Это выход. Одного я уж как-нибудь потерплю.

– Где гарантия, что с моей невестой ничего не случится? – строго спросил Арктур, прижав Аишу к себе крепче, словно он бессознательно боялся с ней расстаться.

– Даю слово, что до получения мною золота в ближайшие семь дней Аишалия будет в полной безопасности, – торжественно пообещал король. Его слово, как и слово Арктура, имеет очень большую силу. – А вот сопровождающему дракону я не могу такого обещать, – мрачно добавил он. – За его безопасность я отказываюсь отвечать.

– Пф! – Муфрид пренебрежительно фыркнул. – О себе я позабочусь сам. Но держите своих псов подальше. – Даже не видя его лица, Аиша чувствовала, как он плотоядно улыбнулся. – За их безопасность я тоже не отвечаю.

Арктур ничего не сказал на этот счет. То ли безопасность брата мало волновала его, то ли он был полностью уверен в том, что с младшим ничего не случится, но этот выпад оставил без ответа. Судя по глубокому и медленному дыханию, дракон размышлял.

– Прежде чем принять решение, я хочу увидеть покои, в которых будет содержаться моя невеста, – заявил дракон. – Я лично отберу ее слуг и с каждой служанки возьму клятву.

– В моем дворце ты не будешь хозяйничать, – вновь уперся король. – И брать клятву со слуг я не позволю! Кто ты такой, чтобы тебе клялись?

Кажется, даже драконы устало выдохнули после этих слов. Эти двое никогда не договорятся. Каждый стремится показать свою власть и силу, придираясь к малейшим деталям. Иногда кажется, что им не важно, каков будет исход противостояния, важен сам его факт. В голове у Аиши всплыла ассоциация с двумя петухами, которые никак не определятся, кто же на птичьем дворе главный. При этой мысли на губах сама собой расплылась светлая улыбка. Напряжение медленно отпустило.

– Твоей девушке отдохнуть бы не помешало, – пробурчал король, заметив ее улыбку. – А нам поговорить нужно. Заодно обсудим, почему она не сгорела в твоем пламени.

– Нам это тоже интересно, – прозвучал тихий шепот среди драконов. Похоже, теперь Аишей заинтересуются все: и королевская семья, и драконы всех мастей.

– Проводите нас в покои, – только и сказал Арктур, направляясь во дворец. Когда он развернулся, в поле зрения Аиши попало то, что явно не предназначалось для ее глаз, – горстка пепла, которую медленно раздувал ветер. Именно на этом месте стоял Малис, когда Аиша разговаривала с ним в последний раз. Почему-то при виде этой картины сердце девушки болезненно сжалось. Бывший жених вызывал отвращение, но она не желала ему смерти. Каждый человек достоин жизни, даже такой нечистый на руку проныра, как Малис. Но Арктур решил иначе…

Глава 25

В следующий миг Аиша увидела себя лежащей на мягкой постели, пахнущей лавандовым мылом. Полупрозрачный белый балдахин из тонкого фатина колыхался от дуновения летнего ветерка, заглянувшего в комнату через открытое окно. Девушка несколько раз тряхнула головой, прогоняя из нее липкий туман. Как она здесь оказалась? Казалось, минуту назад Аиша лежала на груди Арктура, а сейчас лежит в незнакомых покоях.

Девушка привстала и осмотрелась. Кто-то накрыл ее тонкой простыней, чтобы скрыть наготу. Комната очень уютная, но в то же время богатая. То тут, то там взгляд натыкался на позолоченные вензеля в виде короны – символ королевской власти. Аиша все еще находится во дворце. Но где же Арктур?

– Ты уже проснулась? – Неожиданно дверь открылась, в комнату вошел дракон собственной персоной. Половину его лица скрывала красная маска.

– Арктур, что случилось? – насторожилась Аиша. Взгляд у дракона был потухший, словно случилось горе. – Ты договорился с королем?

– Договорился, – медленно протянул дракон, вздыхая. Он опустился в кресло рядом с кроватью девушки и сложил руки на животе. – Договорился, – повторил он.

– Ну не томи! – взмолилась Аиша. – Арктур, что вы решили?

– Сошлись на пяти возах с золотом, – цокнул языком дракон, словно это – мелочь, не требующая обсуждений. Создатель, да это же баснословные деньги! – Его доставят примерно через неделю. Драконье золото нельзя перемещать через порталы. – Дракон вздохнул с досадой. – До того времени ты будешь жить здесь, в королевском дворце. – Он говорил таким извиняющимся тоном, словно оставлял Аишу в грязном хлеву.

– Это безопасно? – только и спросила девушка.

Арктур ответил не сразу. Он отвел глаза в сторону, раздумывая над ответом.

– При мне все твои служанки поклялись не причинять тебе вреда и не замышлять ничего, что может плохо повлиять на тебя, – потирая подбородок, ответил дракон. – Я осмотрел почти весь дворец, навесил сигнальные и защитные заклинания, какие только смог. Рядом с тобой останется Муфрид. Он будет всегда сопровождать тебя, станет твоим телохранителем.

– Арктур. – Укутавшись в простыню, Аиша подошла к дракону и села к нему на колени. Совсем как тогда, когда они впервые встретились и Арктур был вынужден успокаивать рыдающую девушку. – Посмотри на меня.

Дракон поднял на девушку усталый и мрачный взгляд. В нем было все: упрек, боль, разочарование, нежелание расставаться и даже капля нежности.

– Почему он обнимал тебя? – Дракон задал главный вопрос, который бередил его душу. В словах слышалось столько боли и затаенной злобы, что сердце болезненно сжалось.

– Арктур, все совсем не так, как кажется. – Аиша покачала головой и заметила, что дракон сжал правую руку в кулак. Он всегда так делал, когда пытался совладать с собой, чтобы сдержать гнев.

– Хочешь сказать, мне показалось, что он целовал тебя? – Его ноздри раздулись, как у взбешенного быка. Казалось, вот-вот из них повалит пар. – Мне показалось, что ты тянулась к нему?

– Это была не я, – ответила Аиша первое, что пришло в голову. Брови Арктура удивленно поползли вверх. – Позволь объяснить. – Аиша закусила губу. – Знаешь, недавно я решила, что сошла с ума, – нервно улыбнулась девушка. – У меня в голове начал звучать голос…

– Голос? – насторожился Арктур, чуть подавшись вперед.

– Она назвала себя драконицей. – Аиша расплылась в глупой улыбке.

– Что? – воскликнул Арктур. Подавленный гнев мгновенно сменился радостным изумлением. – В тебе проснулась сущность?!

– Да, – робко кивнула девушка.

– Выпусти ее, – неожиданно потребовал Арктур.

– Что? Сейчас? – растерялась Аиша.

– Сейчас, и ни минутой позже, – воодушевился дракон, обхватив руками тонкую талию девушки. – Я должен с ней пообщаться! – Кажется, он уже забыл о своей ревности, но это лишь на первый взгляд.

«Нет! – испуганно пискнула драконица. – Не пойду!» – Она забилась в самый дальний уголок сознания и свернулась плотным клубком.

«Чего ты боишься? За свои поступки нужно отвечать», – здраво рассудила человеческая половина.

«Ты видела, что он сделал с Малисом? – взвизгнула драконица. – Он и меня убьет».

«Не говори глупостей», – снисходительно отозвалась девушка.

– В чем дело? – встревожился Арктур, заметив, что Аиша ушла в себя.

– Она не хочет с тобой общаться, – неловко ответила девушка, поджав губы. После этой фразы глаза дракона расширились так сильно, что, казалось, они вот-вот выпадут из орбит.

– Почему? – заподозрил он неладное.

– Боится твоей реакции на свой поступок. – Аиша закусила губу. – Она решила вызвать жалость у Малиса, расположить его к себе, поэтому позволила себе его поцеловать…

Арктур заметно помрачнел, на лбу залегла глубокая морщина. Он о чем-то задумался.

– Арк! – позвала его Аиша. – Скажи что-нибудь.

– Сущности проявляются в нашем сознании в возрасте двадцати лет, – задумчиво протянул он. – У тебя она проявилась даже раньше… Как правило, дракон отличается мудростью, зрелостью и опытностью. Он направляет человека. Я впервые слышу, чтобы драконья сущность вела себя как дешевая куртизанка. – Арктур посмотрел на Аишу скептически. – Я прошу тебя выпустить сущность, но ты отказываешься. Все это выглядит странно, не находишь?

Аиша поняла, к чему клонит дракон. Он подозревает ее во лжи. Почему-то эта мысль больно кольнула девушку. Все выглядит так, словно она пытается оправдаться в своих поцелуях с бывшим женихом, выдумав несуществующую драконью сущность. Мол, решила подыграть догадкам Арктура, а заодно обезопасить себя от подозрений. Интересно, у дракона хватит сил извиниться за свои подозрения, когда он узнает правду?

«Вылезай», – попросила она свою драконицу.

«Нет», – отчаянно пропищала та, забиваясь еще глубже.

– Она не хочет, – вздохнула Аиша.

– Ты сама можешь вытолкнуть ее наружу, если захочешь, – пожал плечами Арктур. – Закрой глаза, – посоветовал он. Аиша послушалась. – Теперь медленно отпускай контроль над телом. Уходи в глубь сознания… – Его голос звучал мягко, хотелось довериться ему. Аиша не стала противиться собственным ощущениям. Это похоже на мягкое засыпание, когда теряешь связь с телом, оставаясь наедине со своим сознанием. – Вот так…

– Открывай глаза. – Голос дракона прозвучал с ехидцей, насмешливо. – Аиша!

Пф! Аиша! Упоминание человеческой ипостаси задело драконицу. Как можно их перепутать? Они ведь такие разные! Открыв глаза, она с удовлетворением наблюдала, как вытягивается лицо дракона. Ее зрачки вытянулись в узкую щель. Она могла контролировать свои проявления, позволяя окружающим заметить драконьи глаза, а могла и хитро скрыть себя, как сделала это с Малисом.

– Ты прекрасна, – восхищенно прошептал Арктур, чем удивил драконицу. Меньше всего она ожидала услышать от дракона комплимент.

– Спасибо, – ответила она вслух, завладев голосовыми связками.

Казалось, после этого дракон вот-вот упадет в обморок, настолько сильным было его изумление. Он даже слегка побледнел.

– Ты можешь говорить? – не мог поверить дракон. Он все искал подвох, но щелевидные зрачки говорили сами за себя. – Но как? Сущности не способны воспроизводить слова.

– Может, твоя сущность и неспособна, а я и не такое могу, – самодовольно отозвалась драконица и, сложив рука на груди, отвернулась от своего самца.

«Дай я с ней пообщаюсь», – прозвучал в голове Арктура усталый вздох дракона.

«Ты знал! – осенило его. – Ты знал, что в Аише проснулась сущность! Почему мне не сказал?» – посуровел он.

«Она еще молодая, ей нужно время, чтобы повзрослеть, – пояснил дракон. – Зная тебя, могу с уверенностью сказать, что ты бы начал ее изучать и всячески вмешиваться в естественные процессы. Это нежелательно. Пусть подрастет, сама себя раскроет».

«Мы еще поговорим об этом», – пообещал Арктур своей второй ипостаси.

– Солнышко, как давно ты появилась? – Он начал осторожно прощупывать почву, чтобы не спугнуть молодую драконицу.

– Я тебе не солнышко! – оскалилась сущность. – Появилась я недавно, всего несколько дней назад, – соизволила объяснить она. – Это была вспышка… – Голос стал звучать тише, драконица погрузилась в свое первое воспоминание. – Все вокруг окутал яркий свет, а потом я проснулась в теле своего человека. Поначалу мне не хватало сил дать знать о себе, я могла только наблюдать за происходящим из глубины сознания. Но я знала многое, – нахмурилась она. – Знала о том, что я дракон, что я свободна и вольна жить так, как захочу. Я жду, когда у меня появятся крылья, чтобы облететь весь мир, – мечтательно вздохнула девушка.

– Боюсь, сделать этого ты не сможешь, – грустно улыбнулся Арктур. Голос драконицы и ее интонации завораживали его. В них чувствовалось столько силы, легкости и незамутненности предрассудками, что это обескураживало дракона. Он привык к другому. – Полеты требуют больших затрат энергии. О больших расстояниях и речи быть не может, ты просто истощишь себя.

– Фи! – презрительно фыркнула она, одарив его уничижительным взглядом драконьих глаз. – Мне энергии всегда хватает. Я не испытываю никакого дефицита.

– Разве ты не ощущаешь своей связи с родовыми артефактами? – попытался переубедить ее Арктур. – Ты должна примерно чувствовать свой запас и свои возможности.

– Я чувствую связь… – Девушка прикрыла глаза и медленно втянула воздух через нос, словно хотела прочувствовать его. – Связь с миром! И он прекрасен! – Несмотря на свою взбалмошность, драконица выглядела очень милой. Особенно в этот момент, когда казалась воздушной, чистой и открытой.

– Зачем ты стала приставать к человеку? – Арктур почувствовал себя идиотом. Как он мог подозревать Аишу невесть в чем? Хорошо хоть хватило ума не высказать свои обвинения. – Неужели не понимаешь, насколько это было опасно? Он мог сотворить с тобой… что угодно!

«Так, дай я с ней пообщаюсь», – жестко вмешался дракон, но Арктур не позволил тому отобрать контроль. Сущность была не в духе, могла и наговорить лишнего молодой девочке. Ни к чему ее нервировать, но объяснить недопустимость ее поведения необходимо.

– Я хотела заполучить его доверие, вызвать жалость, – передернула плечами драконица. – Когда мужчина видит беззащитную плачущую женщину, у него включаются инстинкты самца. Он не навредит такой женщине, захочет взять ее под свою защиту. И Малис многое бы мне рассказал, если бы не ты. – У нее хватило наглости предъявить претензию Арктуру.

– Если бы не я, он бы изнасиловал тебя в том лесу, на пеньке, – помрачнел дракон и сам не заметил, как сжал пальцы на талии драконицы еще крепче. – Ты этого не понимала? – В голосе зазвучала сталь. Поступок девчонки был не просто оскорбительным для него, он был очень опасен в первую очередь для нее самой. Сейчас, когда она объяснила свои действия, ревность и боль предательства постепенно угасли, но вот негодование при воспоминании о ее глупости только набирало силу.

– Я умею контролировать мужчин, – самодовольно заявила драконица. Арктур сжал ее еще сильнее. – Больно!

– А меня ты тоже можешь контролировать? – прищурился Арктур. Интересно, как она выкрутится теперь? Странно, но, несмотря на кипящий в груди гнев, дракон даже не повысил голос на объект раздражения. Ему хотелось объяснить этой недалекой девчонке весь ужас ситуации, увидеть в ее глазах понимание.

«Проснулся отцовский инстинкт? – съехидничала вторая ипостась. – Странные мысли витают в твоей голове. Прежде я не замечал у тебя таких талантов в общении с подростками».

«Замолчи», – коротко приказал Арктур и вновь вернулся к разговору с драконицей.

– Почему нет? – кокетливо улыбнулась девушка. – На каждого найдется свой рычаг… – Она томно втянула воздух и приблизила свое лицо, будто собиралась поцеловать Арктура.

Тонкие женские руки легли на его плечи. Он сосредоточенно смотрел на пухлые полураскрытые губы, делая вид, что заворожен ими. На самом деле такие открытые и наглые приставания дракон не любил. Гораздо приятнее завоевывать и соблазнять женщину, чем отбиваться от нее.

Их губы почти соединились. Какие-то мгновения отделяли этих двоих от поцелуя, но Арктур улучил момент и, слегка вывернув девчонке руки, резко подбросил ее вверх. Управиться с ней оказалось даже легче, чем он думал. Драконица еще не умела в полной мере пользоваться телом. Ее ноги разлетелись в воздухе, и Арктур усадил ее на себя в позе наездницы, прижав локтями бедра. Девчонка не могла пошевелиться. Руки заведены за спину и взяты в захват, ноги блокированы, а их лица расположены так близко, что увернуться от поцелуя у нее не получится.

– Что ты делаешь? – растерялась драконица.

Да, он обращался с ней грубо, но грань не переходил.

Глава 26

– То, что сделает с тобой любой мужчина, которому ты предложишь себя, – хмыкнул Арктур и запечатал рот девчонки поцелуем.

Она протестующе замычала, даже попыталась высвободиться, но он и не думал ее отпускать. Обнаженная красавица, его Хавани, его женщина, сидела на нем в самой соблазнительной позе. Как удержаться от соблазна? Но удержаться надо, черт возьми…

Он позволил себе больше обычного. Целовал девчонку так жестко, как никогда раньше. Прижимал к себе ее нежное, стройное тело, свободной рукой изучая все его изгибы. Матерь, спасибо за это удивительное счастье – возможность быть рядом со своей Хавани. Пусть даже ее драконья ипостась – самоуверенная наглая прохвостка.

– Пусти, – сквозь поцелуй пропищала драконица. Объятия становились слишком жесткими, а поцелуи слишком грубыми. Щетина мужчины больно царапала ее нежное лицо, а потеря контроля вряд ли доставляла девчонке хоть какое-то удовольствие.

– Чего же ты? – с трудом разорвав поцелуй, спросил Арктур. – Ведь это именно то, чего ты добивалась. Что не так? – притворно удивился он.

– Ты издеваешься, – прошипела драконица. – Пусти! – Она яростно дернулась в его руках. Вырваться у нее не получилось, но Арктур ощутил укол совести. Все же с драконицами не полагается так обращаться. Даже если они провинились.

– Если я еще раз увижу тебя в объятиях другого мужчины, – жестко заявил он, на секунду сжав женские запястья до боли, – то твоя милая попа будет пылать так, словно ее подожгли чернохвосты, – пообещал дракон. Оставалось надеяться, что до этого не дойдет. Поднимать руку на молодую сущность – последнее дело, но другого языка эта малышка пока не понимает.

– Ты можешь угрожать мне сколько угодно. – К его удивлению, драконица не испугалась жесткого тона. – Но однажды я найду способ уйти от тебя, сбежать туда, где ты никогда не найдешь меня. Я найду этот способ, не сомневайся.

– Я найду тебя в любом мире, что создала Матерь, – улыбнулся Арктур. Эта улыбка раздражала драконицу сильнее, чем грубый тон.

– Значит, я буду убегать до тех пор, пока тебе не надоест меня ловить, – заявила она голосом капризного ребенка. Казалось, еще минута, и девчонка высунет язык, совсем как маленькая. Она умиляла, это нужно признать. Так, как умиляют дети своей непосредственностью и милыми капризами.

– Ты такая милая, когда злишься, – не удержался Арктур от комплимента. Драконица покраснела от негодования. – Твои глаза так страстно полыхают яростью, что это завораживает. – Он уже давно расслабил пальцы, удерживая руки девушки чисто символически.

Маленькая проныра воспользовалась этим обстоятельством. Ловко вырвав руки из захвата, она молниеносным движением сорвала маску с лица дракона.

– О боги! – вырвалось у нее, стоило только увидеть вторую половину лица Арктура. Глаза девушки медленно расширялись от ужаса. Мужчина дернулся, хотел было прикрыться, но оказалось слишком поздно. Она уже увидела все, что можно было увидеть. – Какой кошмар! – покачала головой драконица. Она оцепенела от ужаса. Это не просто шрамы. Такое впечатление, что с лица Арктура срезали кожу, поджарили ее и грубо приштопали обратно. Отвращение, жалость, желание отвернуться – вот что чувствовала драконица, глядя в лицо человеку.

– Не нравится – отвернись. – Теперь настал черед Арктура грубить. Он ссадил с себя девчонку и резко встал, чтобы подобрать маску. Хотя он и скрыл свои увечья, их ужасный вид отпечатался в памяти драконицы навсегда. Она уже не сможет смотреть на него так, как прежде.

– Она испугается, если увидит, – медленно произнесла девчонка. Без слов понятно, что она имеет в виду Аишу.

– Значит, нужно, чтобы не увидела, – огрызнулся дракон, метнув в девочку жалящий взгляд.

Вся ее невинность померкла для него. Милый ребенок теперь вызывал неподдельное раздражение. Ее взгляд, полный обескураженности, страха и отвращения, ранил душу сильнее, чем кинжал может ранить тело. Чего она уставилась? Невоспитанная, глупая, недалекая девчонка…

– Ты же не будешь веками носить эту маску, – попыталась образумить его драконица. Как назло, она уже не вела себя как избалованная принцесса. Неужели зрелище его изуродованного лица подействовало отрезвляюще?

– Если потребуется – буду, – буркнул Арктур.

Хорошо, что Аиша не слышит этот разговор. В ее памяти не отложится ничего из того, что увидела и узнала ее драконья половина.

– А кто тебя так? – В голосе девчонки слышалось детское любопытство.

Обернувшись, Арктур увидел, что та смотрит на него широко распахнутыми глазами. Эта картина показалась ему очень необычной. Где-то он уже видел такой же взгляд. Детский, наивный, ожидающий интересной истории. Матерь, как давно это было! Тысячу лет назад? Или больше? Так смотрели на него дети в том, погибшем мире, когда ему доводилось проводить время в семье знакомого. У того были двое ребятишек, оба мальчики, которые обожали слушать истории о приключениях Арктура. Матерь, а ведь это сущность, а не человек! Его как обухом по голове ударили. Как можно было не понять этого раньше?

– Ты – новорожденная сущность? – изумился дракон, позабыв о сорванной маске и о вопросе девочки. Новорожденная драконья сущность – огромная редкость, можно сказать, исключительное явление природы. Большинство драконов были рождены на заре времен, в момент любви Создателя и Матери… Новые сущности появляются крайне редко. Они чисты, имеют существенные отличия в строении своей ауры, а также… – Новые сущности плотно связаны с миром, в котором они рождены, – осенило Арктура.

– И что? – пожала плечами драконица. – Причем тут твои ожоги?

– Ни при чем, – отмахнулся дракон. – Ты не чувствуешь дефицита энергии потому, что твоя сущность напрямую питается энергией этого мира! – Он повысил голос, глядя на сидящую перед ним обнаженную девушку с неподдельным восхищением и изумлением. – Ты никогда не умрешь от дефицита энергии! – Его не покидало ощущение, что он своими глазами увидел чудо. Настоящее благословение Матери, дар богов, знак свыше.

– Не смотри на меня так! – Драконица смутилась, отводя глаза.

– Как? – вскинул бровь Арктур.

– Как на чудо… – Девчонка бросила на него последний осторожный взгляд и ушла. Глаза-щелки закатились, давая понять, что сущность трусливо сбежала от разговора.

Аиша пришла в себя от поцелуя в губы. К своему удивлению, она обнаружила себя лежащей на коленях дракона, абсолютно обнаженной. Странно, но никакого стыда девушка не испытывала. Открыть свое тело этому дракону стало чем-то естественным, понятным и простым. В конце концов, они уже увидели друг у друга все, что можно было увидеть.

– Что случилось? – пролепетала Аиша, пораженная взглядом Арктура, которым он ласкал ее. Такой нежности, преданности и силы она не видела никогда. Ни у людей, ни у драконов. Она как будто стала всем для него. Что могло произойти, что его чувства настолько усилились? Аишу не покидало ощущение, что она проспала нечто невероятно важное.

– Если бы ты знала, как я хочу бросить все и забрать тебя отсюда прямо сейчас, – прошептал Арктур, обжигая ее своим дыханием.

Первым порывом было закричать, чтобы он не медлил, чтобы именно так и поступил, но Аиша вовремя взяла себя в руки.

– Мы не можем думать только о себе, – тихо произнесла она в ответ. – Мы несем ответственность за драконов. Многие до сих пор страдают от магического голода. Подумай о них.

– Аиша… – медленно выдохнул дракон, наполняя огнем каждый звук ее имени. Его глаза вспыхнули алыми бликами, но в следующий миг он закрыл их. Арктур уперся своим лбом в лоб Аиши, пытаясь сдержать рвущиеся наружу чувства и слова.

Матерь, пусть вечно славится твое имя! В тот миг, когда надежды у драконов уже не осталось, когда драконы, казалось, находятся в шаге от пропасти, возврата из которой нет, она послала им спасение. Женщина-драконица, способная произвести на свет детей и дать начало новой расе, стать родоначальницей нового народа. Это сегодня корона диктует драконам свои условия. Это сегодня король может организовать похищение драконицы и не ответить головой. Драконы, которые не чувствуют дефицита силы, способные расправить крылья под чужим для них небом и показать людям, что такое настоящее драконье пламя, – это совсем другой народ, не тот, что сейчас.

Но как велика мудрость Матери! Чтобы показать их уязвимое положение, она вынуждает Арктура оставить свое благословение в лапах врага. Гордыня – сильнейшее из зол. Так, кажется, говорится в священных книгах? У него нет выхода. Если Арктур проявит политическую волю сейчас, не смирится, не уступит, пострадают его люди. Все, кто страдает от магического голода и не встают с постели, умрут. За ними хворь начнет косить тех, кто еще держится, пока не заберет сильнейшего – его самого.

– Прости меня! – Дракон судорожно вздохнул.

– За что? – удивилась Аиша.

– За то, что вынужден оставить тебя здесь, – Он с присущей ему сдержанной нежностью провел крупной мозолистой рукой по женской щеке. – Я почти уверен, что эта коронованная свинья что-то задумала. – Бесспорно, он говорил о короле. – Он не просто так настаивает на твоем постоянном присутствии в его дворце. Аиша, моя душа, прошу тебя, будь осторожнее, – крепко сжав ее руку, попросил Арктур. – Тебе нужно продержаться здесь всего неделю, потом у него не будет повода удерживать тебя. Ни на шаг не отходи от Муфрида, – строго напутствовал он. – Он – твоя защита. Мой брат – один из лучших в ведении магического боя. Он превосходно владеет защитными заклинаниями, техниками слежения и самозащиты. Лучше, чем он, справился бы только я, – печально улыбнулся Арктур.

– Знаешь, довериться Муфриду будет сложно, – осторожно заметила Аиша.

– Поверь, он осознал свои ошибки, – многозначительно произнес дракон. – Если с тобой что-то случится, я сам убью его, и он это знает.

– Убьешь брата? – помрачнела Аиша. Хотя чему она удивляется? Тот грозный огнедышащий монстр, который обдал ее огнем, может и не такое учинить. Он был в шаге от того, чтобы спалить целый дворец… Убить брата в приступе ярости для него – плевое дело.

– Если он допустит, чтобы с тобой что-то случилось, я не смогу поступить иначе. – Уголки его рта приподнялись. Мрачная, тяжелая улыбка украсила лицо Арктура. – Аиша, – приподнял он мягко ее подбородок, заставив посмотреть себе в глаза, – дай мне слово, что не будешь подвергать себя опасности. Избегай любых конфликтов. Не поддавайся провокациям. Не давай королю ни малейшего повода продержать тебя здесь подольше, а то и вовсе запереть в темнице. Помни, оскорбление монаршей семьи карается законом.

– И это ты мне говоришь? – Аиша саркастически изогнула бровь. – Ты нанес королевской семье такое оскорбление, которое она никогда не забудет. Арктур, они не простят нам того, что случилось. – Закрыв глаза, Аиша покачала головой. – Ты едва не убил наследника трона, короля и главного интригана королевства! Думаешь, тебе это спустят с рук?

– Они ведь не дураки, – рассудил дракон. – Должны же понимать, что раз я учинил такое, когда тебя забрали у меня, то за твою жизнь я уничтожу весь дворец. – Он говорил так, словно для него убить сотню человек так же просто, как зарезать курицу.

– В прошлый раз на твоей стороне была внезапность…

Аиша не могла так просто довериться словам Арктура. Никогда прежде она не попадала в столь серьезные переделки. Все, что происходило с ней раньше, касалось лишь ее самой и ее семьи. Но сейчас Аиша имеет дело с самим королем! Создатель, да она никогда и мысли не допускала, что ее, дочь простого лорда из дальней провинции, удостоит личной аудиенции сам король. Собственно, не допускала она и мысли о том, что наследник трона наградит ее грязным оскорблением. Как бы события ни развивались дальше, тешить себя бессмысленными иллюзиями не нужно. Аиша – заложница в руках королевской семьи. Если к ней будут проявлять хотя бы видимость уважения, это будет большой удачей.

Глава 27

– Аиша, моя светлая, наивная Хавани, – снисходительно улыбнулся Арктур. – Ты даже не представляешь себе, как много тайн хранит драконий народ, – прошептал он загадочную фразу. Стоило взглянуть в глаза Арктуру, увидеть их хитрый блеск, и все становилось понятно без слов. У дракона еще есть козырь в рукаве, и не один. Единственное, что ей оставалось, – довериться ему. – Дай мне клятву, – на этот раз серьезно потребовал Арктур. – Поклянись, что будешь избегать любых неприятностей. В идеале сиди тут весь день, ни с кем не общайся, ни с кем не гуляй.

Но неожиданно для себя Аиша вдруг поняла, что согласиться на это условие будет не так-то просто. И дело вовсе не в том, что безвылазно сидеть в комнате ужасно скучно. Королевский дворец – настоящее произведение искусства. Его барельефы, лепнина, предметы интерьера и внешняя архитектура завораживают. Многие приезжают с разных концов королевства просто для того, чтобы хоть раз в жизни увидеть дворец Кагат – символ Кагатской правящей династии. Просидеть в своих покоях целую неделю, не взглянув хоть одним глазком на прекрасные полотна художников-маринистов, которые висят в Западной галерее? Не увидеть воочию искусные ротонды на вершинах дворцовых башен? Создатель, за что ей такое испытание?

– Я хотела посмотреть дворец, – сказала Аиша.

– Моя душа, – Арктур подался вперед и нежно поцеловал девушку в лоб, – когда все закончится, я обещаю: мы с тобой заглянем во все уголки этого дворца. А до того времени будь здесь.

– Хорошо, я обещаю тебе, что по своей воле не выйду из покоев, – кивнула Аиша. – Но если меня куда-то пригласят? Я не могу отказать хозяевам дворца.

– Только в этом случае я разрешаю тебе выйти из комнаты. – Арктур погрозил ей пальцем, окончательно довершая образ взволнованного отца. – Аиша, дороже и ценнее тебя для меня и для всего драконьего рода нет никого, – выдохнул он, с силой прижав девушку к своей груди. Он как будто боялся отпустить ее от себя, прервать физический контакт.

– Думаю, у твоего народа найдутся ценности и поважнее меня, – осторожно произнесла Аиша. Кажется, Арктур в своем желании доказать ей свои чувства зашел чуть дальше разумных пределов.

– Не найдутся, – предельно серьезно ответил дракон. – Береги себя. – Он обнял ее в последний раз. – Через семь дней я приду за тобой. – Переступая через себя, Арктур разжал объятия. – Береги себя и слушайся Муфрида. Он немного ветреный, но в вопросе обеспечения безопасности ему нет равных. Если возникнет опасность, я дал ему разрешение обратиться в дракона и унести тебя в мой замок. Пусть Матерь поможет нам!

Арктур с тяжелым сердцем покинул ее покои. Каждый шаг давался ему с трудом. Оставить дар Матери в руках врага – самое тяжелое решение, которое он принимал за последние столетия. Он не обернулся. В любой момент дракон мог сорваться, схватить девушку в охапку и улететь. Интуиция подсказывала: от короля и его сынка нужно ожидать подлости. Но выхода не было. Он не имел права вредить своему народу. Вслед ему донесся женский вздох.

Выйдя в коридор, Арктур столкнулся с Муфридом. Тот стоял у двери покоев. Как только старший брат удалится, за безопасность его невесты будет отвечать Муфрид.

– Если ты не справишься, я убью тебя, – прямо и честно сказал ему Арктур.

Младший брат молча кивнул в ответ. Он не спорил. Понимал, что по-другому быть не может.

Дракон направился к выходу. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он спустился на первый этаж, но перед парадным входом замаячила фигура короля. К счастью, на этот раз он был один. Если бы на глаза Арктуру попался его тощий сын-наследник, он бы не смог сдержать себя и убил бы гаденыша. Дракон судорожно втянул воздух через нос, пытаясь взять себя в руки. Он обязательно разберется со всеми, кто причинил вред его Хавани. Просто чуть позже, не сейчас…

– Надеюсь, поездка пройдет без эксцессов, – с ухмылкой произнес король, сцепив руки в замок перед собой.

Арктур не сомневался: все это король затеял ради драконьего золота. Изначально он не планировал брать Аишу в заложницы, надеялся, что драконы захотят откупиться от короны за нарушение договора. Планы изменились, но золото король все-таки выбил. Ничего, пусть радуется. Это временная мимолетная победа, не более.

– Да, если с моей женщиной все будет в порядке, – холодно отозвался Арктур, застыв в шаге от короля. Дракон возвышался над человеком на добрые полголовы. Он доминировал физически, а во взгляде читалось отчетливое желание убить. – Если хоть один волос упадет с ее головы, я уничтожу этот дворец, – отрезал Арктур и прошел через парадный вход.

Король хотел что-то ответить, но не успел. Дракон раскинул крылья и взмыл в небо. Мощный поток воздуха накрыл дворец, сбив с ног короля вместе с его стражей.

– Гад! – не выдержал монарх, поднимаясь с пола. На его безупречном наряде остались следы пыли. Этот дракон ответит за свою наглость! Короля неимоверно бесило, что в его королевстве обитает кто-то, значительно превосходящий его по богатству. Он нутром чувствовал исходящую от драконов угрозу. Слишком большой потенциал силы и магии, слишком обособленное существование, слишком чуждая культура.

Могущество королевства находится в руках того, кто владеет землями, золотом и магией. Бо́льшая часть земель принадлежала короне. Все сильнейшие маги подчинялись и приносили присягу лично королю. Но вот золото… Драконы хранят в своих подземельях такие богатства, какие не снились ни одному королю. Изредка драконы платили людям тем золотом, которое они принесли из своего мира. Оно невероятное! Аббас до сих пор хранил в своих покоях прекрасную золотую чашу, украшенную рубинами и бриллиантами. Даже вино, испитое из нее, казалось ему в несколько раз вкуснее и слаще, чем напитки из обычной посуды. Лучшие маги проверяли золото, но не нашли в нем ни следа магии. Они предположили, что в сплав подмешали некий ингредиент, который и наделяет драконье золото его удивительными свойствами.

Аббас спал и видел, как бы ему завладеть этими несметными богатствами. Он провоцировал драконов на конфликт, вынуждал их нарушать им же установленные правила, придирался к каждой мелочи, почти не выпуская из своего дворца драконьего посла. Советники в один голос рекомендовали оставить драконов в покое и не лезть к ним, но король не мог последовать их советам. Он чувствовал угрозу своей власти. Слишком сильные, слишком богатые, слишком древние, слишком настырные.

Пока успокаивало одно: крылатые пришельцы умирают от магического голода. Разведка доносила, что ежегодно они теряют одного-двух драконов, а дети у них почему-то не рождаются. Браками с людьми они брезгуют, да и сам Аббас не позволил бы этому случиться. Больше всего он не хотел, чтобы драконы нашли способ получать энергию от источника этого мира. Если они научатся это делать, это будет настоящая катастрофа. Драконы обладают таким магическим потенциалом, какой не снился ни одному магу. Золото, сила… Им останется лишь захватить земли, чтобы получить власть. Это совсем не сложно.

– Как там девчонка? – мрачно спросил король у начальника стражи. Они шагали по коридору в рабочий кабинет Аббаса, чтобы без лишних глаз и ушей обсудить дальнейший план действий.

– Не выходит из покоев, ваше величество, – грубым, низким голосом ответил мужчина. – Полагаю, она выполняет приказ дракона.

– Приказ? – фыркнул Аббас. – Она же здесь в гостях. Хотел бы я взять ее в настоящий плен – поселил бы в подземелье. Пусть посетит наш семейный ужин этим вечером, – процедил он сквозь зубы.

Видеть предательницу за своим столом не самое приятное зрелище, но деваться некуда. Нужно пообщаться с ней, завлечь. Она представляет интерес для короны. Не сгорела в огне дракона, хотя Арра получил серьезные ожоги. Следы драконьего пламени так просто не лечатся. Его старый друг с трудом идет на поправку, и за это дракон ответит головой.

– Я передам, ваше величество, – склонил голову начальник дворцовой стражи. – Будут ли еще указания насчет девушки? – Он внимательно посмотрел на короля.

– Пока нет, – мотнул головой Аббас. – Не трогай.

Мужчина молча кивнул и удалился из кабинета.

– Его величество желает видеть вас. – Слова прозвучали набатным ударом.

Сутки назад Арктур улетел, оставив Аишу в королевском дворце. Уже спустя полдня, проведенные в одиночестве, она готова была взвыть. Ей было решительно не с кем поговорить. Драконья сущность большую часть дня спала как младенец. Муфрид и тот дежурил снаружи. Приказ короля явиться к нему Аиша восприняла в определенной степени с облегчением. Что угодно, лишь бы поговорить с живыми людьми и увидеть хоть что-то, кроме этих белых стен.

– Хорошо, – согласно кивнула она придворной даме, сообщившей новость.

– Для вас приготовили наряд. – Молодая женщина с интересом рассматривала гостью дворца.

Аиша не сомневалась: все придворные только и делают, что судачат о ней. Королевский дворец – главное место сосредоточения слухов. Появление во дворце драконов наверняка произвело эффект цунами.

Две служанки внесли два вечерних наряда. Аиша не знала, какая мода царила в столице, но по сравнению с тем, что надето на даме, ее наряд выглядел более чем скромно. Простая, плохо обработанная ткань, на ощупь слегка грубоватая. Нежно-голубой цвет, словно ткань плохо прокрасили. Невероятно простой «крестьянский» фасон, ни в какое сравнение не идущий с той сдержанной роскошью, с которой была одета придворная дама.

– Я вас поняла. – Аиша расплылась в улыбке, посмотрев прямо в глаза посыльной. В глазах придворной дамы читалось искреннее любопытство. Она хотела понять, как молодая девушка отреагирует на такой жест. Они решили унизить ее. Что ж, придется действовать соответствующе и отстаивать свою честь. А кто говорил, что будет легко?

– Я все проверил, платье безопасно. – Муфрид заглянул в покои и окинул комнату внимательным взглядом.

– Я его не надену, – спокойно и уверенно отозвалась Аиша.

– Что? – вскинул голову Муфрид. – Арктур приказал избегать конфликтов.

– Каких конфликтов? – удивленно распахнула глаза девушка. – Я всего лишь намерена надеть то платье, которое считаю наиболее подходящим для такого мероприятия. – Распахнув шкаф, Аиша вытащила из него драконье алое платье, искусно расшитое золотой нитью.

– Но король приказал тебе надеть это, – кивнул Муфрид на разложенное на кровати голубое платье. – Аиша, никаких…

– Ты считаешь, что король устроит скандал из-за того, что я надела не то платье? – Аиша не смогла сдержать смешок. – Серьезно? Я была уверена, что мужчины редко обращают внимание на женский гардероб.

– Примерь, – настоял дракон, указывая на голубое платье. – Не понимаю, какая разница, в чем идти на ужин? – недоумевал он, пока девушка переодевалась за ширмой. – Вечно женщины трясутся над тряпками, словно они имеют хоть какое-то значение, – ворчал он, словно старая бабка. Вся эта ситуация заставила Муфрида нервничать. Натянув на себя платье и наспех зашнуровав его, Аиша вышла из-за ширмы. Около минуты дракон внимательно изучал ее. – Да, пожалуй, лучше надеть то красное, – нехотя согласился он.

– Я похожа на крестьянку? – вздохнула девушка, уходя обратно за ширму.

– Скорей уж на доярку, – прыснул Муфрид. – Да, ты оказалась права, – почесав затылок, протянул он. – В этом наряде ты будешь выглядеть как нищенка, заглянувшая на огонек во дворец.

Глава 28

– Ну вот, а говорил, что тряпки не важны, – беззлобно поддела его Аиша. – Понимаешь, к чему ведет король? Хочет унизить меня, а заодно и всех драконов. Понимаю, Арктур просил не лезть на рожон, но терпеть такое нельзя.

– А ведь король даже камеристку тебе не прислал, – заметил Муфрид.

Повисла пауза. Аиша переодевалась, и ей казалось, что она слышит, как работают шестеренки в голове дракона. Попытки принизить Аишу, а затем наверняка и его задели Муфрида за живое. Он очень гордый мужчина и, несмотря на прямой приказ, подобного отношения терпеть не будет.

– Поможешь зашнуровать платье? – нарушила тишину Аиша. Выйдя из-за ширмы, она повернулась к дракону спиной.

Он недовольно вздохнул, но в просьбе не отказал.

– Так не туго? – спросил, затягивая корсет.

– Нет, еще сильнее затяни, – попросила Аиша.

– А ты дышать сможешь? – насторожился Муфрид, руки его внезапно застыли, прекратив шнуровать.

– Мне не привыкать, – рассмеялась Аиша. Забота дракона была приятна. Матушка всегда требовала, чтобы Аиша шнуровала корсет как можно плотнее, максимально затягивая свою талию. Сейчас эта привычка пригодилась. Нервно сопя, Муфрид продолжал шнуровать корсет. – Потуже, – напоминала Аиша каждый раз, когда он, жалея ее, не затягивал ленты достаточно плотно. Вскоре девушке стало трудно дышать. Потребовалось несколько минут для того, чтобы она привыкла к новому положению.

– Ты прекрасно выглядишь, – с неподдельным восхищением выдохнул дракон, осматривая Аишу.

Стоило бросить взгляд в зеркало, и она поняла, что́ именно так впечатлило Муфрида. Алое платье подчеркивало все достоинства фигуры Аиши. Казалось, ее осиную талию можно обхватить пальцами обеих рук. Распущенные золотые волосы ниспадали почти до колен, и у девушки даже мелькнула мысль оставить их такими, нежными и женственными в своей естественности. Золотой и алый гармонировали идеально.

– Спасибо, – улыбнулась Аиша. – Надеюсь, королю понравится мой внешний вид. – Она хитро подмигнула Муфриду. Было в этом драконе что-то ребяческое и озорное, словно под маской взрослого мужчины таился хулиганистый подросток.

– Я не привык говорить такие слова… – Муфрид почесал затылок, старательно уводя взгляд в сторону. Аиша нахмурилась, не понимая, о чем он говорит. Дракон явно чувствовал себя очень некомфортно. – Но прости меня за мое поведение. Я не должен был так обращаться с тобой. Мне жаль, – выдавил он, стараясь не смотреть Аише в глаза. Он очень нервничал, и это говорило о том, что приносить извинения дракон не привык.

Только теперь девушка обратила внимание на руку дракона. Все это время он умело прятал ее то за спину, то под длинным рукавом. Его ладонь была перевязана белой тканью, на которой выступили красно-коричневые пятна – следы гноя.

– Что это? – изумленно прошептала Аиша. – Ты ранен?

– Подхватил какую-то дрянь, – отмахнулся Муфрид здоровой рукой. Очевидно, он старался лишний раз не шевелить раненой конечностью.

– Это заразно? – обеспокоилась Аиша.

– Вроде бы нет, – хмыкнул дракон. – Так что ты мне ответишь? – Этот вопрос волновал его куда больше, чем больная рука.

– Но почему ты изменил свое отношение? – осторожно спросила Аиша, тоже чувствуя дискомфорт. Она все еще косилась на руку дракона.

– Поначалу я принял тебя за любовницу Арктура, – объяснил Муфрид. – Думал, ты его игрушка, прихоть, которая своим существованием ставит под удар мой клан. Я ошибся, – признал дракон. – Теперь понимаю, что ты значишь для брата и для драконов гораздо больше, чем я думал раньше.

– Принято, – кивнула Аиша. – Давай собираться на ужин. Пора столкнуться лицом к лицу с теми, кто нам совсем не рад. – Удивительно, и когда она начала противопоставлять себя людям, легко встав на сторону драконов?

Странно, но стража не сопровождала их в столовую. Аише и Муфриду самим пришлось петлять по коридорам королевского дворца в поисках нужного зала. Все встречные слуги спешно сворачивали с их пути, словно им отдали приказ избегать общения с гостями дворца. Наконец, спустя полчаса блужданий, им удалось отыскать ту самую столовую.

– Какие люди! – протянул король удивленно, вскинув голову. На его губах играла издевательская ухмылка. – Мы уж думали, вы не придете.

– Ну что вы, мы понимаем, что в вашем возрасте такие оплошности случаются часто, – расплывшись в улыбке, ответил Муфрид.

Аиша была ослеплена красотой и убранством столовой. Весь дворец – произведение искусства, но эта столовая будто бы целиком была создана из хрусталя. Отовсюду на нее лился отраженный солнечный свет.

– Что это значит? – оскалился король, стерев с лица улыбку. Теперь его глаза метали молнии. Стража напряглась. – Какие еще оплошности? Как ты смеешь меня оскорблять?

– Оскорблять? – делано удивился Муфрид. – Помилуйте, о чем вы? Я всего лишь нашел наиболее благовидную причину, почему вашей гостье не прислали камеристку, чтобы помочь собраться, а дворцовая стража не помогла найти дорогу. Забывчивость – такое дело… – сокрушенно покачал головой он, а Аиша едва сдержалась, чтобы не прыснуть со смеху. Она не ожидала от Муфрида такой откровенной наглости. Почти в открытую оскорблять короля, да еще в присутствии его семьи – смесь безумия и отваги.

Король скрипнул зубами. Он смотрел на дракона с такой самозабвенной ненавистью, что Аише стало не по себе от такого состояния его величества. Еще, упаси Создатель, прикажет казнить Муфрида.

– Слуги боятся подходить к вам, – сквозь зубы процедил король, сверля Муфрида тяжелым взглядом. – Ваш брат запугал их так, что одна служанка упала в обморок на подходе к покоям моей гостьи.

От этой новости Аиша едва слышно ойкнула. Что же Арктур должен был сказать служанкам, чтобы бедные девушки так испугались?

– Запугал? – вскинул бровь Муфрид. – Лучше бы они боялись того, что их убьют в интересах короны. Драконы еще не убили ни одного человека.

– Правда? – усмехнулся король. – А как же бывший жених Аишалии?

При воспоминании о Малисе Аише сделалсь не по себе. Невозможно поверить, что его уже нет в живых.

– Сложно назвать человеком того, кто осмелился похитить девушку, приставить к ее горлу нож и оскорбить. – На последнем слове дракон резко перевел взгляд на принца, сидящего рядом с королем.

Принц Мустаф, казалось, почти не обращал внимания на перепалку, слушая ее краем уха. Его взгляд был прикован к девушке в алом платье. Стройная, привлекательная, довольно милая личиком. К внешности придраться сложно. Одно удручало – взгляд. Слишком серьезный, слишком взрослый, слишком твердый. Мустаф уже знал, что за женщины смотрят на мир такими глазами. Своенравные, уверенные в себе и сильные. Такой женщиной почти невозможно манипулировать. Такой была его мать.

– Прошу, не оскорбляйте человеческую расу, – хмыкнул Муфрид, вырывая принца из размышлений. – Вы пригласите нас к столу? – с легким налетом раздражения спросил он. – Если нет, тогда мы предпочтем поужинать в саду или в покоях. Аиша, как ты относишься к мясу с кровью? – клацнул он зубами, не сбавляя напор обаяния. – Я ужасно голоден.

Даже Аиша уловила в голосе Муфрида нотки кровожадности. Продолжая улыбаться во все тридцать два зуба, он источал странную жестокость и злость, словно из-под добродушной маски проглядывал оскал драконьей пасти.

– Садитесь, – рыкнул король, указывая на один-единственный свободный стул. Намек ясен: за стол пригласили только Аишу. Муфрид останется голодным.

Ничего не сказав, девушка молча прошла к своему месту. Ее телохранитель отодвинул для нее стул, оставшись стоять за спиной девушки, как безмолвный страж. За королевским столом сидело пять человек, и взгляд каждого был прикован к Аише. Король, его сын-наследник, дочь и два советника. Под таким пристальным наблюдением кусок в горло не лез.

– Очаровательное платье, – надменно заметила принцесса – молодая, но очень полная девушка с двумя подбородками. На голове жидкие волосы мышиного цвета. На лице хитрая улыбка, которая делала принцессу похожей на большую жабу.

– Спасибо, – натянуто улыбнулась Аиша в ответ.

– Я прислала вам наряд на свой вкус, – протянула принцесса, намекая на то обстоятельство, что Аиша его не надела. – Он вам не понравился? – Принцесса провоцировала ее на ссору.

– Что вы, – вежливо отозвалась гостья. – Прекрасное платье. Но оно оказалось мне велико, – солгала Аиша. Другой причины, чтобы отказать и не оскорбить единственную дочь короля, она не придумала.

– Странно, обычно магия не ошибается с размером, – подозрительно прищурилась принцесса, но больше говорить ничего не стала.

На Аишу уже не смотрели так нагло, откровенно и в упор, но аппетит так и не пришел. Девушка сидела за столом и мечтала, чтобы скорее все закончилось.

– Ваше величество, – тихо обратилась она к королю, – могу я узнать, чем моя скромная персона заинтересовала вас? Почему меня удостоили чести быть приглашенной на этот ужин? – Она говорила предельно вежливо и спокойно, видя мрачное настроение короля.

– Вы невероятно интересная персона, Аишалия, – жуя мясо, ответил Аббас. – Я испытываю настоящий исследовательский интерес к вам. Поделитесь, как так вышло, что драконий огонь не сжег вас живьем? – Король не сводил внимательных глаз со своей гостьи.

– Не знаю, – скромно пожала плечами Аиша, пригубив немного вина из бокала. – Возможно, в моих жилах течет драконья кровь, – проговорила она, хотя не желала говорить ничего подобного. Язык ее не слушался.

– Вот как, – заинтересовался король. – Ваш отец – дракон?

– Определенно нет. – Эта мысль показалась Аише смешной.

– А ваша матушка? – При упоминании матери Аиши король отчего-то поморщился, словно ему попался горький кусочек.

– Я… – Девушка плотно сжала губы, стараясь удержать в горле рвущиеся наружу слова, но долго терпеть это давление было невозможно. Горло свело спазмом, и если бы она продолжала молчать, то просто задохнулась бы. – Думаю, моя мать была драконом. – Слова непроизвольно сорвались с губ.

Через секунду Муфрид незаметно для окружающих, но ощутимо для Аиши ткнул ее пальцем в спину. Что она творит? Зачем говорит такие вещи?!

– Вот как, – король потер подбородок, – я должен был догадаться. Браки между драконами и людьми запрещены… Полагаю, плод такого союза они бы тщательно скрывали.

– Никаких доказательств того, что ее мать – драконица, не существует. – Муфрид грубо прервал короля. Казалось, еще немного, и он зажмет рукой рот девушки. – Помните, ваше величество: оскорбление женщины драконьей расы карается смертью. – Он практически начал угрожать королю.

– Так все-таки драконьей? – насмешливо усмехнулся Аббас. – Интересно, интересно… – В его голосе были слышны холодные расчетливые интонации. Король думал о том, как использовать этот факт в политических играх. – Аишалия, поделитесь с нами историей своей жизни. Когда в вас проснулась магия? Какой она была?

– Самая обыкновенная. – И вновь слова прорывались против желания Аиши. – Лет в одиннадцать я впервые смогла зажечь на ладони огонь. Изредка мне удавалось создать мощный поток. Максимальный достигал нескольких локтей в высоту. К сожалению, удерживать такой уровень долго мне не удавалось, потом накатывала боль в теле. Я самый обычный маг. – Она пыталась убедить короля. Как ни странно, но все сказанное – правда. Аише никогда не удавалось что-то по-настоящему мощное. Вся ее магия колебалась в пределах средних значений. Лишь после встречи с драконами начали проявляться странности.

– Муфрид, – обратился к дракону король, – напомните мне, как развиваются молодые драконы?

– Эта информация не доступна чужакам, – ледяным голосом отозвался Муфрид.

– Не удивительно, – мрачно усмехнулся король. – У вашего народа дети не рождались сотни лет. Думаю, вы уже и сами забыли, как взрослеют драконы. Ладно, оставим это. – Он неожиданно закрыл острую тему. – Леди Аишалия, не желаете после ужина прогуляться по дворцовому саду?

– Одна? – нервно улыбнулась Аиша. Странное предложение.

– Почему же? С моим сыном, – огорошил ее король. Принц Мустаф сидел с каменным лицом, демонстративно не глядя на девушку. От него исходили волны плохо сдерживаемого недовольства. Всем своим видом он показывал, что идея прогулки принадлежит отцу, сам бы он никогда на подобное не пошел бы. – Его высочество будет очень рад показать вам дворцовый сад. Правда, Мустаф? – Он подтолкнул сына локтем. Жест остался без ответа.

– Как вам будет угодно. – Улыбка Аиши вышла натянутой. – Но только если Муфрид будет сопровождать нас.

Принцесса издала нервный смешок. Такая постановка вопроса даже ей показалась абсурдной.

– Не думаете же вы, что мой брат решит напасть на вас в саду? – засмеялась принцесса.

– Что вы, – от улыбки уже начали болеть скулы. – Просто я волнуюсь, а присутствие Муфрида помогает мне держать эмоции под контролем.

Аиша уже догадывалась, зачем король настаивает на прогулке в саду. Арктур наверняка смог добиться от короля официальных извинений. Принести их публично принц, очевидно, позволить себе не может, но сказать слова извинений наедине – вполне. Но даже несмотря на все это, оставаться один на один с принцем Аише было тревожно. Слишком он скользкий, мрачный и подлый. Придется потерпеть.

– Леди Аишалия, – улыбнулась принцесса, – не переживайте. Мой брат совсем не так плох, как вы могли подумать при первой встрече. У него очень тонкая и чувствительная натура. Он любит музыку, пишет стихи, играет на музыкальных инструментах, неплохо фехтует.

Аиша опешила. Выглядело все так, будто принцесса хочет сосватать ей своего брата.

– Уверена, его высочество очень интересный и талантливый человек. – Аиша вновь отпила вина.

Пока королевская семья ужинала, она сидела с пустой тарелкой. Весь аппетит пропал от такого «приятного» общения. Заметив это, Муфрид не стал сидеть сложа руки. Взяв в руки тарелку девушки, он обогнул стол и наполнил ее тремя видами блюд: салат, тушеное мясо и несколько кусочков сыра. Сделал все это с абсолютно непроницаемым лицом. Поставив тарелку перед Аишей, коротко, но четко сказал:

– Поешь.

Глава 29

Спорить с ним бесполезно, да Аиша и не собиралась этого делать. Муфрид прав, ей нужно поесть. Вновь растянув губы в улыбке, чтобы не затягивать неловкую ситуацию, она осторожно отправила в рот кусочек мяса. Остаток ужина прошел в пустых светских разговорах, в которые Аиша старалась не вмешиваться. Король временно прекратил атаку вопросами, дав девушке и ее телохранителю короткую передышку. Очевидно, его величество ждал той самой прогулки.

И она наступила. Ужин закончился быстро.

– Прошу, – улыбнулся король Аббас, указывая Аише на проход в дворцовый сад.

Принц Мустаф выглядел так, словно хотел разрыдаться и сбежать подальше. Челюсти плотно сжаты, взгляд опущен, а пальцы нервно подрагивали. Под пристальным взглядом отца он протянул руку, предлагая Аише опереться на нее. Ничего не оставалось, кроме как ответить на этот жест вежливости. С механической улыбкой на губах она подала ему руку.

До сада шли молча. Молодых людей проводили лично король и Муфрид, не отходивший от своей подопечной дальше полутора шагов. Все старательно делали вид, что все в порядке, хотя все присутствующие испытывали явную неловкость. Аиша молилась, чтобы все поскорее закончилось. Уж лучше сидеть под замком и в одиночестве, чем терпеть общество принца.

– Держитесь на расстоянии десяти шагов, – с плохо скрытым презрением произнес Мустаф, обращаясь к телохранителю девушки. Он даже не обернулся, чтобы сказать эту фразу, что было явным неуважением. – Уверяю вас, вредить даме я не собираюсь.

Муфрид скептически хмыкнул, но возражать не стал. Аиша не сомневалась – он будет слышать каждое сказанное слово. Бояться нечего. Но душу бередило нехорошее предчувствие. Наконец они достигли сада. Король сослался на важные дела и ушел, как только молодые люди ступили за ворота.

– Как ваше самочувствие, леди Аишалия? – сухо поинтересовался принц.

Муфрид, как его и попросили, держался на расстоянии ровно десяти шагов.

– Все прекрасно. – Аиша сглотнула вязкую слюну. – А как вы себя чувствуете?

– Знаете, не очень хорошо, – мрачно отозвался принц. – После общения с вашим женихом меня мучают кошмары.

Аиша раздраженно возвела глаза к небу.

– Да, Арктур очень темпераментный мужчина. – Она не выразила принцу сочувствия, туманно намекнув, что в той ситуации был виноват он сам. – Драконы не терпят, когда оскорбляют женщин.

– Что вы нашли в этом мужлане? – поинтересовался наследник трона. Его голос вдруг перестал сочиться ядом и недовольством. – Он же страшный и грубый.

– Отнюдь, – возразила Аиша. – Со мной Арктур чуткий и нежный. Поймите, вы увидели его взвинченным, выведенным из себя. Это любого напугает. Признаться, в ту минуту я сама немного его испугалась.

– Мне жаль, что я оскорбил вас, – процедил Мустаф сквозь зубы. Его слова невозможно назвать искренними, скорей уж вынужденными. – Обычно я так не поступаю. Просто в тот момент я…

– Вышел из себя, – подсказала Аиша.

– Да, – буркнул принц. Слова извинений дались ему нелегко. Он выглядел очень нервным, чувствуя себя крайне неуютно. Что поделать, все в жизни бывает в первый раз.

– Спасибо, ваше высочество, – поблагодарила Аиша, впервые искренне улыбнувшись Мустафу. – Ваши слова очень много значат для меня. – Она не лгала. Услышать извинения из уст члена королевской семьи доводится не каждому.

– У вас, должно быть, сложилось превратное впечатление о дворцовой жизни. – Принц поспешил сменить тему. – Поверьте, это не так. Живется здесь непросто, но мы ценим преданность, магию и талант, – он увел разговор в странную сторону, – и хорошо платим за них.

Аиша украдкой глянула через плечо. Муфрид шел за ними и ловил каждое слово. На его лбу залегла морщина.

– Платите? Ваше высочество, я не понимаю. Что я могу предложить короне? У меня ведь нет никаких особых магических способностей.

– Нет, но в вас есть кое-что другое, леди Аишалия. Драконья кровь. – Мустаф приподнял бровь.

– Это не…

– Мой отец уверен, что вы – плод любви дракона и человека, – перебил ее принц. – Даже если вдруг окажется, что это не так, ваша сила в любом случае представляет интерес. Вы не сгорели в драконьем пламени… Признаюсь, когда я увидел, как вас объял огонь, то решил, что все – леди Аишалии больше нет. Но на вас нет ни одного ожога. – Он бегло осмотрел открытые части тела девушки. – Своим нарядом вы недвусмысленно даете понять, что отождествляете себя именно с драконьим народом. Полагаю, что вы, леди, – первое дитя дракона и человека в этом мире.

– Учитывая, что браки между людьми и драконами запрещены, ваши слова звучат как угроза преследования, – вздохнула Аиша.

– Что вы, – спокойно и миролюбиво отозвался принц. – Корона готова закрыть глаза на нарушение договора. Как пункта о запрещении браков, так и многих других, которые нарушил ваш… жених.

– В обмен на что? Я не понимаю. Вы ведь не сделаете этого просто так? – Аиша хотела понять, что именно хочет от нее Мустаф. Его обвинения выглядели глупой попыткой найти хоть какой-то рычаг давления на драконов.

– Мой отец считает, что наш с вами брак сможет улучшить отношения людей и драконов, – прямо сказал принц.

От такой новости Аиша сбилась с шага, споткнулась и едва не упала на дорожку. Принц вовремя подхватил ее, удержав от падения. Муфрид поспешил к ним.

– Думаю, на этом прогулка должна быть закончена, – жестко заявил он, вырывая Аишу из рук его высочества.

Тот без сопротивления выпустил девушку.

– Что вас испугало? – меланхолично поинтересовался Мустаф. – Леди случайно споткнулась.

– Ваше предложение непристойно! – Муфрид мягко задвинул Аишу за свою спину. – Леди Аишалия уже является невестой моего брата.

– Ну и что? – хмыкнул принц. – Невеста не жена. Все еще можно переиграть. Эти вопросы не вам решать, Муфрид. Отойдите в сторону и не мешайте нам с леди общаться. Уж разговаривать вы точно не можете нам запретить. – Он издевательски усмехнулся, намекая на то, что драконы и так во всем ограничивают своих женщин, в особенности Аишу. Формально принц прав. Запретить принцу и Аише общаться Муфрид не в силах. Скрипя зубами, дракон отошел в сторону. – Итак, миледи? – Принц протянул ей свою руку, предлагая продолжить прогулку. – Что вы скажете?

– Если я правильно поняла, вы только что предложили мне… брак? – изумленно спросила Аиша. Эта мысль не укладывалась в голове. Единственный сын короля, наследник трона, будущий правитель предлагает ей брак? Создатель, да в это даже поверить трудно! Ситуация больше похожа на розыгрыш.

– Пока что только помолвку, – повел плечом Мустаф.

Он говорил тихо, холодно, отстраненно, словно обсуждал меню на завтрак. Очевидно, что о чувствах даже речи не идет. Это чистый политический расчет, не более. Увы, но так дело не пойдет. В этом вопросе важно учитывать чувства всех сторон. Аиша понимала, что Арктур придет в ярость, если узнает об этом разговоре. Принц и так чудом остался жив, а после подобного предложения дракон убьет его без лишних раздумий. Это неминуемо спровоцирует войну, которую драконы могут и не выиграть.

– Я польщена. – Аиша улыбнулась принцу. – Ваше предложение – невероятная честь для меня, но, боюсь, я не смогу отказаться от свадьбы с Арктуром. Это невозможно. Наш брак так же неизбежен, как восход солнца.

– Вам так кажется, миледи. – Голос принца едва ощутимо огрубел. – Дракон не дурак и ради блага своего народа сможет отказаться от того, что считает своим.

Аиша никогда прежде не думала, что брак с ней может стать ценностью. Она росла как дочь провинциального лорда и всегда знала, что есть намного более завидные невесты, чем она. Жизнь повернула все самым непостижимым образом. Из-за драконьей крови, что передалась ей от матери, лица которой она не помнила, Аиша привлекла королевскую семью. Наследник трона предлагал ей брак… Сердце девушки забилось очень быстро, к щекам прилила кровь, а душу наполнила странная легкость. Ощущение такое, словно она выпила два бокала вина.

– Мой брат никогда не откажется от своей невесты. – Голос Муфрида прозвучал слишком близко. Обернувшись, Аиша увидела, что дракон шел не дальше чем в двух шагах от них. – Я советую вам немедленно прекратить этот разговор и не осложнять и без того непростые взаимоотношения между нашими народами.

– А я советую вам отойти шагов на десять и не совать свой нос не в свое дело, – грубо ответил принц.

Несколько секунд мужчины пристально смотрели друг другу в глаза. От напряжения, казалось, вот-вот заискрится воздух. Аиша невольно сделала шаг назад. В какой-то момент ей показалось, что сейчас они бросятся друг на друга с кулаками.

– Аиша, мы уходим, – ледяным, не терпящим возражений тоном произнес Муфрид. Его глаза начали сверкать, как у зверя, готового броситься на свою жертву. Принц Мустаф не возражал. Он уступал дракону как физически, так и в опыте. В глазах принца читалась такая смертельная обида, что сомнений не было: он оскорблен до глубины души и будет мстить.

– Муфрид, пожалуйста, отойди на десять шагов и не вмешивайся, – мягко, но настойчиво произнесла Аиша. Дракон медленно повернул голову в ее сторону. Он не верил своим ушам. Перечить мужчине, да еще тому, кто пытается защитить девушку, – очень некрасивый поступок. Но иного выхода у Аиши не было. – Мы взрослые люди и сами обо всем договоримся. – Она понимала, что обижает брата будущего мужа, но у них будет время, чтобы поговорить об этом.

Муфрид полоснул по девушке острым взглядом. Шумно и медленно выпустив воздух из легких, он разжал кулаки и отвернулся. Шаг. Второй. Он с трудом передвигал ноги, но все же отошел на приличное расстояние. Вид у дракона был очень мрачный. Принц стоял с довольным видом. Но ему хватило сообразительности промолчать.

– Ваше высочество, мое сердце отдано дракону, – искренне произнесла Аиша, когда они вновь продолжили прогулку. – Мне очень неловко, но я вынуждена отказать вам. Поймите, расторгнуть помолвку с драконом нельзя, но я этого и не хочу.

– Вы любите его? – Принц скептически усмехнулся. В его взгляде читалась простая мысль: он не верит в любовь.

– Люблю, – без капли сомнения ответила Аиша. – И не смогу быть ни с кем другим.

– В политике нет места чувствам, – бесцветным голосом произнес принц. – Расчет и выгода правит всем. Как я успел понять, Арктур – мудрый и грамотный правитель, готовый на все ради благополучия своего вымирающего народа. Поймите, сейчас отношения наших народов очень осложнились. Драконы стали вести себя слишком нагло, причем, хочу заметить, именно с момента вашего появления в их среде. – Он скосил глаза на идущую рядом девушку. – Корона не может больше смотреть на это сквозь пальцы.

Глава 30

– Арктур не откажется от меня, – покачала головой Аиша. – Должен быть другой выход.

– Его нет! – Принц резко остановился и повернулся к Аише. – Либо вы разрываете помолвку с драконом и становитесь моей невестой, либо у драконов начнутся очень большие неприятности. Как вы понимаете, в их положении любая проблема приведет к летальному исходу и сокращению популяции в несколько раз. Не смотрите на меня так, леди Аишалия. Здесь нет ничего личного. Это мир большой политики и серьезных игр.

– Я новичок в этих играх, – мрачно усмехнулась Аиша. – Я уверена, что Арктур ни за что не расторгнет нашу помолвку. Простите, ваше высочество, но нам придется искать другой выход из положения, – вновь повторила она, всей душой надеясь, что такой выход все же есть.

Душу начало грызть противное чувство. Наследник трона недвусмысленно намекнул ей, что поток магии для драконов будет перекрыт. Женщины не смогут продавать себя. Хорошо ли это? С точки зрения морали, конечно, это прекрасно… Но что важнее: честь женщин или жизнь драконов? Аишу привезли к Арктуру насильно, но ведь остальные женщины продают себя добровольно и даже ищут встречи с драконами после ночи страсти.

– Аиша! – Голос Муфрида вырвал ее из тревожных размышлений. Как во сне девушка распрощалась с принцем и теперь шла обратно в свои покои, сопровождаемая телохранителем. – Объясни свое поведение, – потребовал дракон. Его чувства можно понять. Подчиняться женщине он явно не привык.

– Ты не должен был лезть на рожон, – грустно отозвалась Аиша. Все ее мысли занимали слова принца. Нужно срочно посоветоваться с Арктуром. – Своим гонором ты только осложняешь наше положение при дворе. – Аиша метнула на дракона осуждающий взгляд. – Зачем ты вмешался?

– Я хотел защитить тебя! – Муфрид задохнулся от возмущения. Он смотрел на Аишу как на предательницу. – Только не говори мне, что ты польстилась на его обещания сделать тебя своей женой, – рыкнул дракон, когда они вошли в комнату девушку. – Аиша, проснись! Он не сделает королевой девушку из бедной семьи, которая продавала свое тело!

Муфрид говорил с такой прямотой, что Аиша невольно втянула голову в плечи. Стыд окатил ее сердце, как ушат с ледяной водой.

– Да, ты прав, – кивнула Аиша, давя вставший в горле ком. – Я продавала свое тело. Потому что хотела помочь сестрам. Я не горжусь этим, но, если бы в моей жизни не было этого эпизода, я бы никогда не встретила Арктура.

– Я не то хотел сказать. – Видя, как сильно задели Аишу его слова, Муфрид понизил голос. Он понял, что перегнул палку. – Ты не должна так вести себя! – Он указал пальцем куда-то назад, имея в виду инцидент в саду. – Не смей унижать меня в присутствии посторонних!

– Я не унижала тебя! – жарко возразила Аиша. – Я всего лишь попросила тебя не вмешиваться. Ты не должен был решать за меня, когда именно прервать эту прогулку, да еще и в такой грубой форме! Неужели ты не понимаешь, что от благорасположения короны зависит само существование драконов? – Аиша искренне не понимала, как Муфрид может не сознавать этой простой и понятной взаимосвязи.

– Ты так уверена в этом? – недоверчиво улыбнулся дракон.

– А разве это не так? – От его странной реакции девушка опешила. Что он хочет сказать своей усмешкой?

– Все-таки Арктур не посвящает тебя в важные дела, – вздохнул Муфрид и вдруг расслабился. – Это хорошо.

– О чем ты? Какие важные дела? Что он скрывает? – Аиша чувствовала, что Муфрид играет с ней, как с котенком. Дразнит вкусным лакомством и наслаждается реакцией. Создатель, как же это раздражает!

– В последнее время артефакт нашего клана не пустеет, – протянул Муфрид очень тихо, словно рассказывал страшный секрет. – Сколько бы энергии мы ни взяли, артефакты силы не уменьшают свой потенциал. Это выглядит так, словно они подключены к очень мощному источнику силы. Неиссякаемому источнику.

– Ты хочешь сказать, что драконы больше не испытывают магического голода? – распахнула глаза Аиша.

Это звучало невероятно и пугающе. От одной только мысли, что драконам больше не придется покупать энергию у женщин, на сердце расцветала весна.

– Пока – да, – туманно отозвался Муфрид, явно наслаждаясь своим превосходством. – Мы не знаем, как долго это продлится. Возможно, завтра все будет как прежде. Но сейчас, в эту самую минуту, у нас нет необходимости покупать энергию и использовать женщин, как проституток.

– Продажа энергии остановлена? – с недоверием спросила Аиша.

– Пока нет, – хмыкнул дракон. – Мы запасаем ее впрок, пока ученые пытаются понять, что происходит с артефактом. Я пытаюсь сказать, что ты не должна вести себя как вассал, когда общаешься с королевской семьей, – неожиданно посерьезнел Муфрид. – Противно видеть, как жена моего брата молча проглатывает оскорбления и откровенные угрозы, «лишь бы корона ничего не запретила»! – Он театрально прижал ладони к щекам. – Ты позоришь драконов, – подытожил он, сложив руки на груди.

– Я не знала, что магия перестала убывать, – тихо ответила Аиша, пытаясь уложить в голове услышанное. – Почему Арктур ничего мне не сказал? Это же меняет все! – воскликнула она, всплеснув руками.

– Не хотел обнадеживать тебя раньше времени, – пожал плечами дракон. – А может, просто не желал посвящать женщину в важные государственные дела. – Он вновь начал язвить.

– Ему придется, – вздохнула Аиша. – Потому что я и есть важное государственное дело.

– Думаешь, восполнение энергии связано с тобой? – нахмурился Муфрид, а Аиша победно улыбнулась. Не ее одну не посвящают в важные государственные дела.

– Арктур думает именно так, – настала ее очередь строить улыбки.

– Мы с тобой должны быть заодно. – Муфрид сделал шаг вперед, нависая над девушкой. Он был очень крупным мужчиной, давил своими габаритами, но Аиша не отступила. – Не перечь мне! Только тогда мы сможем добиться нашей цели.

– Какой еще цели? – Голос Арктура прозвучал так неожиданно громко, что Аиша невольно схватилась за сердце. Создатель, нельзя же так пугать!

– Что ты здесь делаешь? – выпалила она, тяжело дыша. Никогда прежде девушка не испытывала столь сильного испуга от чьего-то внезапного появления.

– Решил узнать, как у тебя дела. – Голос дракона звучал жестко и холодно. Подняв голову, Аиша поняла, что он не сводил подозрительного взгляда с брата. – Почему ты подошел к ней так близко? – Вопрос был адресован Муфриду. – Это же неприлично.

– Я ее телохранитель, – изогнул бровь Муфрид.

– О какой цели шла речь? Что вы задумали? – Очевидно, он услышал лишь окончание разговора.

Аиша поймала себя на странном чувстве вины, словно ее застали на месте преступления. Но откуда оно? Она не сделала ровным счетом ничего плохого или достойного осуждения. Тряхнув головой, девушка прогнала неуместные чувства и посмотрела в глаза Арктуру.

– Мы говорили о том, как нам вести себя в присутствии членов королевской семьи, – спокойно ответила она. – Только и всего.

– И как же вам нужно себя вести? – Арктур даже не попытался быть более любезным. Такое впечатление, будто он приревновал свою невесту к младшему брату.

– Твоя невеста не должна открыто посылать меня, чтобы пофлиртовать с принцем. – Язвительность Муфрида лишь подлила масла в огонь.

Арктур шумно втянул носом воздух, вена на его шее начала активно пульсировать. Даже лицо стало красным, словно он долго изнурял себя нагрузками.

– Ты флиртовала с принцем? – спросил Арктур, но Аише показалось, что вместо слов она слышит змеиное шипение. Его драконьи глаза полыхнули ревностью. Жестокой, обжигающей, сжигающей изнутри ревностью. Девушка невольно отшатнулась.

– Брат, брат, успокойся! – Муфрид понял, что ситуация приняла странный оборот. Сделав шаг вперед, он заслонил собой Аишу. – Ты не так все понял.

– Отойди! – скомандовал Арктур. Даже его интонации изменились. Аишу не покидало чувство, будто это совершенно чужой ей человек, грубый и жестокий.

– Нет, не отойду! – К удивлению девушки, младший из драконов проявил настойчивость. Он даже не думал пугаться брата и слушаться его. – Сам сделай шаг назад! Ты не в себе! – выкрикнул Муфрид.

Странно, но, стоя за его спиной, Аиша чувствовала себя защищенной. От Арктура…

– Как рьяно ты защищаешь мою женщину! – в бешенстве воскликнул дракон. Казалось, еще немного, и он набросится на брата с кулаками. – Уже успел сблизиться с ней?

– Да что с тобой? – не выдержал Муфрид. Он был удивлен поведению брата не меньше Аиши. – Что ты несешь? Аиша – член моей семьи, такой же, как остальные женщины клана. Защищать ее – моя обязанность.

– Защищать от кого? От меня?! – рыкнул Арктур.

Выглянув из-за плеча, Аиша едва не запищала, как мышь. Глаза Арктура налились кровью, белки стали водянистыми. Он напоминал человека, зараженного лихорадкой.

– Создатель… Арктур, сердце мое, что с тобой? – Это зрелище так поразило Аишу, что страх и боль отступили. Дракон выглядел странно. Болезненно, но в то же время агрессивно. В голове девушки мелькнула мысль о бешенстве.

– Со мной?! – Он посмотрел на свою невесту безумным взглядом. – Я хочу понять, почему, стоит мне отлучиться, ты тут же начинаешь строить глазки принцам и трешься о моего брата!

– Замолчи! – оскорбилась Аиша. Она не кричала на него, но голос звучал строго. – Не смей оскорблять меня! Сам же потом будешь жалеть о своих словах.

– Да катитесь вы… в бездну! – презрительно выплюнул Арктур и, развернувшись, исчез во вспыхнувшем портале.

Он исчез так неожиданно, как и появился. На душе осталось противное липкое чувство, словно Аишу оплевали.

– Что это было? – Она окончательно вышла из-за спины Муфрида. Все случившееся не укладывалось в голове. Нет, это не мог быть Арктур…

– Не понимаю, – ответил Муфрид. – Он как с катушек слетел. Никогда его таким не видел. Арк всегда сдержан, тем более с женщинами. А тут его как подменили.

– Может, ему нездоровится? – забеспокоилась Аиша. Она бы попросила Муфрида переместить ее к Арктуру, но он сейчас в таком взбешенном состоянии, что ей было страшно оставаться с ним наедине. Нет, лучше переждать. Пусть успокоится и придет в себя.

– Да, видок у него странный… – Муфрид тоже переживал за брата. – Почему он оставил обозы с золотом? Это же опасно. Неужели хотел сообщить что-то важное?

– Думаешь, что-то случилось? – Аиша прижала руки к груди.

– В любом случае переживать тебе не нужно. – Дракон попытался успокоить девушку. – Я сам все узнаю. Через неделю Арктур приедет, и вы поговорите.

На этом разговор был окончен. Пребывая в растерянной задумчивости, Муфрид вышел из покоев девушки. Ему нельзя покидать свой пост и оставлять невесту брата одну. Если бы не эта обязанность, он бы обязательно переместился к Арктуру и узнал, что с ним, черт возьми, происходит. Он не может отлучиться, но ничего не мешает запросить объяснения письменно. Именно этим Муфрид и займется.

Аиша мечтала, чтобы эта неделя прошла как можно скорее. Сидеть в одиночестве сложно, но общаться с королевской семьей было подобно пытке. Из головы не шли слова Муфрида о странном поведении энергии и злые, наполненные ядом обвинения Арктура. Девушка никогда прежде не думала, что ревность может причинять такую жалящую боль. Она приняла решение провести этот день в полном одиночестве, погрузившись в чтение. Увы, планам Аиши не суждено было осуществиться.

– Миледи, – с разрешения Муфрида в комнату вошла камеристка. – Меня пригласили помочь вам подготовиться к прогулке.

– К прогулке? – Аиша не удивилась, лишь тяжело вздохнула. – С принцем?

– Да, миледи. – Женщина подтвердила ее догадку. – Также он просил передать вам это…

В покои вошел лакей с большой вазой в руках. Саму вазу почти не было видно – всю ее закрывали пионы. Огромное множество пионов. Десятки, если не сотни ярких и пышных цветов образовали невероятный букет. Аиша никогда не видела подобной красоты. Дивный аромат сразу наполнил комнату и невольно поднял Аише настроение.

– Простите, но я прошу передать принцу, что не могу принять его подарок, – вздохнула Аиша, с грустью посмотрев на прекрасные цветы.

От такого заявления лакей изумленно округлил глаза. Аиша начала подозревать, что до этого момента никто не отказывал принцу Мустафу.

– Как это? – первой пришла в себя камеристка. – Простите, но так не принято. Вы нанесете оскорбление принцу!

– Принц знает, что я помолвлена с драконом, – спокойно ответила Аиша. – Его ухаживания неприемлемы, и я уже говорила об этом. Он подставляет меня и себя. Пожалуйста, уберите цветы и передайте принцу, что прогулок у нас больше не будет.

Камеристка пошатнулась и побледнела. Оно и неудивительно: передавать слова Аиши ей придется лично. Неужели реакция принца будет настолько ужасной, что даже у камеристки затряслись поджилки? Не убьет же он ее, в конце концов. Да и при чем тут эта посторонняя женщина? Пусть срывает свое негодование на Аише. Если, конечно, сможет прорваться через Муфрида.

Лакей и растерянная камеристка вышли из покоев с таким видом, словно им предстояло сообщить королевской семье о чьей-то смерти. Аиша сочувствовала этим людям. Они всего лишь слуги, вынужденные терпеть прихоти своих господ. Жаль, но иного выхода нет. Девушка не может позволить себе согласиться на романтические прогулки вместе с принцем. Она невеста дракона. Позорить Арктура и весь народ Аиша не имеет права.

При мысли об Арктуре сердце кольнула боль. Что с ним происходит? В голову закралась неприятная мысль: а что, если Аиша совсем не знает того, с кем решила связать свою жизнь? Где настоящий Арктур? Тот, кто ласкал ее и шептал о своей любви, или тот, кто кричал на нее и обвинял в связях со всеми встречными? Жить с мужчиной, который ревнует женщину к каждому столбу, – сущее наказание. В конце концов, это просто опасно для жизни. Однажды он сорвется и в приступе ярости задушит ее…

Аиша мотнула головой. Ну и мысли лезут ей в голову. Как Арктур может убить женщину? Нет, это бред. Это невозможно. Наверное, у него выдался сложный день, он долго не спал, вот и сорвался. Скоро он выспится, придет в себя и обязательно придет, чтобы поговорить обо всем. Нужно только подождать.

– Миледи. – К удивлению Аиши, в покои вновь вошла камеристка. Та самая, которая ушла, чтобы передать принцу отказ девушки. – Я пришла сообщить, что принц принимает ваш отказ. Принцесса Ирада приглашает вас на прогулку по саду, – улыбнулась камеристка, взглядом умоляя Аишу согласиться. Второго отказа королевская семья может и не простить.

Аиша посмотрела на Муфрида, стоящего в дверях. Дракон медленно кивнул, выражая свое согласие.

– Хорошо, – кивнула девушка, и камеристка едва слышно облегченно вздохнула. – Вы поможете мне собраться?

Глава 31

– Аиша, будь осторожна, – шептал ей на ухо Муфрид, когда они шли к парадному входу дворца. У камеристки оказались золотые руки. В считаные минуты она привела девушку в порядок, подобрала удобное и красивое платье для прогулки, а также дала несколько ценных советов. – Эта принцесса – змея в человечьем обличье.

– Ты преувеличиваешь, – шепнула Аиша в ответ. – Да, она вредная, но отнюдь не такая гадина, как ее отец.

– Будь осторожна, – с нажимом повторил дракон. – Она хочет казаться глупой, но на деле довольно умна. Умные женщины всегда коварны, – тихо добавил он.

Аиша бросила на Муфрида смеющийся взгляд. Поймав его, дракон тоже смущенно улыбнулся.

– Леди Аишалия, – протянула принцесса, завидев Аишу. Девушка сделала реверанс, приветствуя королевскую особу. – Вы чудесно выглядите. – Улыбка принцессы вышла натянутой и механической. Губы растянулись, но глаза выражали холод и даже презрение.

– Благодарю, – вежливо отозвалась девушка. Рядом с молодой принцессой она чувствовала себя странно, не зная, чего от нее ожидать.

– Пройдемся, – пропела Ирада, постукивая веером по ладони. Девушку сопровождала свита из пяти женщин, следовавших за ней по пятам. – А почему ваш друг так далеко от нас? – Ирада оглянулась и послала кокетливый взгляд Муфриду. Он продолжал идти на расстоянии десяти шагов с каменным лицом.

– Он мне не друг, – мягко поправила Аиша. – Муфрид – брат моего жениха, мой телохранитель.

– Вам не страшно выходить замуж за дракона? – прямо спросила принцесса. Все же бестактность – ее главная черта.

– Вовсе нет. – Хотя внутри вскипело недовольство и драконица сонно подняла голову, Аиша старалась казаться любезной. Грубить принцессе не стоит. – Со мной он добрый и чуткий.

– Тот дракон, который едва не убил моего отца и брата? – рассмеялась принцесса. – Ну-ну… Не боитесь, что после свадьбы он покажет свое истинное лицо?

Перед глазами встал взбешенный Арктур, кидающийся нелепыми обвинениями. Его водянистые нездоровые глаза, злой рычащий голос, странные движения, будто у него чесались руки с кем-нибудь подраться.

– Нет, не боюсь, – натянуто улыбнулась Аиша. – Драконы – благородный народ. Они очень ценят своих женщин.

– Люди тоже с уважением относятся к женщинам, – пожала плечами Ирада.

– В случае драконов правильно говорить не об уважении, а скорее об обожествлении женщин, – неожиданно голос подал Муфрид. Он сократил расстояние вдвое и внимательно слушал разговор. – Мы считаем каждую драконицу посланницей и дочерью Великой Матери – прародительницы нашей расы. Женщины священны. Это нельзя назвать простым уважением, которым в лучшем случае человеческие мужчины одаривают своих женщин.

– Вы считаете священными только дракониц? – спросила принцесса и замедлила шаг. Очевидно, она сделала это для того, чтобы поравняться с Муфридом. – А человеческие женщины для вас кто?

– Священной считается женщина, способная родить ребенка от дракона, – пояснил брат Арктура. – Увы, пока человеческим женщинам это не удавалось.

– А как же Аишалия? – Ирада скосила глаза на девушку. – Она ведь родилась от человека, – ехидно подметила она.

– Ее отец, скорее всего, человек, – согласно кивнул Муфрид. – Но мать, возможно, драконица. Я подчеркиваю, ваше высочество: это предположение. Имя матери Аиши до сих пор не установлено, ее происхождение – загадка. Мы ломаем головы, как так могло получиться…

– Драконица полюбила человека. – Одна из фрейлин принцессы мечтательно возвела глаза к небу. – Как это романтично!

– Драконы не одобряют связи на стороне, – задумчиво протянула принцесса, растянув губы в довольной усмешке. Она вдруг стала похожа на жабу. – Но случай Аишалии доказывает, что ваши женщины прекрасно рожают детей от человеческих мужчин. Как скоро они поймут, что рядом с драконами им не светит счастье материнства? – Ирада цокнула языком.

Ее слова очень не понравились Муфриду. Дракон потемнел лицом, сурово сведя брови на переносице.

– Ваше высочество, такие высказывания неприемлемы и оскорбительны, – мрачно проговорил он. Слова были сказаны тихо, но в напряженной тишине прозвучали особенно громко. – Не говорите так больше. – Он не стал требовать извинений, списав все на «женский ум».

– Вы ведь понимаете, что стоит вашим женщинам узнать историю Аишалии, как они сами заинтересуются нашими мужчинами, – хитро сверкнула глазами принцесса. – Браки с людьми для вашего народа – единственный способ выжить, пора признать это. Вы должны позволить своим женщинам выходить замуж…

– Хватит! – грубо оборвал ее Муфрид. – Я не желаю слушать этот бред! – Он выразительно посмотрел на Аишу, ожидая ее реакции.

– Простите, но, боюсь, на этом прогулка закончена. – Девушка медленно втянула воздух через ноздри.

– Аишалия, я советую вам подумать над моими словами. – Принцесса ничуть не обиделась. – Вы – доказательство того, что драконы могут выжить. Повлияйте на драконов и их женщин. Донесите мысль, что только браки с людьми спасут их народ от вымирания.

– Нам пора, – сквозь зубы процедил дракон, настойчиво беря Аишу за руку.

– Они будут пытаться заткнуть вам рот, но вы не должны поддаваться, – не умолкала принцесса, в упор глядя на девушку. – Помните: судьба драконов в ваших руках.

– Драконицы никогда не будут женами людей! – Не выдержав, Муфрид рявкнул на Ираду. Принцесса вздрогнула от неожиданности. – Никогда! – Устав ждать, он на буксире потащил Аишу в сторону дворца. Дракон дышал шумно и часто, пытаясь унять рвущееся наружу негодование.

Лишь когда они вошли в покои Аиши и за их спинами плотно закрылась дверь, девушка решилась задать вопрос:

– Она говорила правду?

Муфрид медленно повернул голову, вперив в Аишу взбешенный взгляд. Наружу явно рвались нехорошие слова, но дракон сдержал их.

– Нет, – рыкнул он, словно зверь.

– Почему ты так злишься? – не понимала она.

– Почему злюсь? – оскалился в зловещей улыбке Муфрид. – Потому что эта выскочка говорила, что драконы должны перестать существовать!

– Почему?! – воскликнула Аиша.

– Потому что от союза драконицы и человека рождаются слабые драконы, – с раздражением ответил он. – Это вырождение. Когда такие случаи единичны, это не страшно, но если и будущие поколения будут рожать от людей, то драконы измельчают, а вскоре и вовсе исчезнут!

– Вы и так исчезаете, – прошептала Аиша.

От этих слов Муфрид дернулся так, словно она дала ему пощечину.

– У нас еще есть шанс, – прохрипел дракон и развернулся, чтобы выйти из комнаты и закончить этот разговор.

– Стой! – воскликнула Аиша, когда Муфрид коснулся ручки двери. Дракон застыл. – Есть новости от Арктура?

– Нет, – хрипло ответил он. – Я отправил письмо, но ответа не получил.

– А-ха-ха-ха! – Тихий смех Нергала пронесся по пещере. – Прекрасная работа, – шепотом похвалил он Тень. В магическом шаре отражалось изможденное лицо Создателя – того самого червяка, который всегда стоял между Нергалом и Матерью.

«Я увеличила дозу, мой господин, – прошелестела верная слуга. – Дракон испустит дух через неделю».

– Отлично, – победно улыбнулся бог Смерти. – Его кончина ослабит Матерь настолько, что сил на борьбу у нее не останется. Пора напомнить ей о себе. – Он лениво потянулся на троне.

«Покои для Матери готовятся, мой господин, – склонила голову Тень. – Мы ждем ее прибытия».

– Ты же помнишь, что нужно убрать все острые и опасные предметы? – посерьезнел Нергал.

«Да». – Тень удалилась. Если с Матерью что-то случится, спросят с нее. Тень хорошо знала своего хозяина. Он не станет убивать свою провинившуюся рабыню. Он будет мучить и истязать. Медленно, долго… Поэтому его приказы должны исполняться беспрекословно.

Шесть дней пролетели для Аиши незаметно. Сразу после неприятного разговора с принцессой ей передали приглашение на праздничный вечер. Идти туда не хотелось, но выбора не было. Никогда прежде девушка не думала, что во дворце может быть так весело! Музыка, танцы, угощения, шуты и постановочные мини-спектакли. Создатель, никогда прежде она не смеялась так много! Ничего подобного на провинциальных балах и быть не могло. Праздник закончился после полуночи, и Аишу с легким головокружением после трех бокалов вина увел в покои Муфрид.

На следующий день все повторилось. Аиша с охотой шла на праздники, которые здесь устраивались каждый день. Она с удовольствием общалась с придворными дамами и принцессой и даже подарила принцу Мустафу танец. Он оставил свои попытки завоевать ее симпатию и вел себя сдержанно, даже холодно. Принц почти не улыбался, бо́льшую часть времени пребывая в странной задумчивости. Иногда Аиша ловила на себе его взгляд, но в следующую секунду Мустаф отводил его.

Она часто думала об Арктуре, и эти мысли причиняли Аише боль. Дракон так и не извинился за свое поведение. От него вообще не было вестей. Каждый день она спрашивала Муфрида о новостях, но тот лишь пожимал плечами. «Писем нет», – говорил он. Такое положение вещей выглядело более чем странным. Ни Муфрид, ни Аиша не получали абсолютно никаких вестей от драконов, а отлучиться из дворца и лично разузнать обо всем не позволял уговор с королем. Аиша ждала окончания седьмого дня. Именно на этот вечер был назначен торжественный приезд делегации драконов в столицу. Во дворце должен состояться пышный бал.

– У меня плохое предчувствие! – Аиша металась по комнате, нервно ломая пальцы. – Почему от Арктура нет вестей?

– Успокойся! – Муфрид и сам волновался, но старался не демонстрировать этого. – Сегодня вечером драконы прибудут в столицу, все будет хорошо.

– Может, откроем портал и переместимся к нему? – с надеждой спросила девушка, остановившись.

– Нельзя, – в сотый раз повторил дракон.

– Нужно было предпринять что-то раньше! – сокрушалась она, заламывая руки. Аишей овладело странное, непреодолимое желание увидеть Арктура. Это было сродни инстинкту или навязчивой идее. В прежние дни девушка предавалась развлечениям, которые помогали отвлечься от тяжелых мыслей. Только сегодня, на седьмой день, ей овладела паника и страх.

– Ты не можешь ничего предпринять! – воскликнул Муфрид, пытаясь успокоить Аишу. – Просто подожди несколько часов.

– А с Арктуром могло… что-то случиться? – Девушка застыла посреди комнаты.

– С Арком? – нахмурился Муфрид. – Он здоров как бык, шкура толще, чем у слона. На моей памяти он даже не болел ни разу. Нет, не могло с ним ничего сделаться. – Он уверенно покачал головой. – Даже если бы случилось, нам бы обязательно сообщили.

Почему-то его слова совсем не успокоили Аишу, лишь на время притупив грызущее чувство тревоги. Если бы она только могла открывать порталы, то непременно наплевала бы на указы короля и отправилась бы к Арктуру. Пусть он будет взбешенным и недовольным, но Аиша убедится, что с ним все в порядке. Закрыв глаза, девушка попыталась обратиться к своей магии и открыть портал, но ничего не получалось. Она словно натыкалась на невидимую стену. Раз за разом, и все без толку.

Бал должен был начаться сразу после получения королем золота. Прибытия драконов ожидал не просто весь дворец, а весь город. Столица стояла на ушах. Вся эта суета воспринималась Аишей как раздражающий фон. Она была как будто во сне, когда ее одевали и причесывали, готовя к торжественному приему. Создатель, пусть с Арктуром все будет в порядке! Ради всего в этом мире, пусть он будет жив и здоров…

Глава 32

– Леди Аишалия! – Голос принца Мустафа заставил девушку вздрогнуть. Муфрид стоял за его спиной, дыша ему в затылок. – Позвольте сопроводить вас на торжество.

Только теперь Аиша заметила, что принц сегодня при полном параде. На нем был богатый, отделанный золотом праздничный костюм, увешанный медалями и регалиями.

– Зачем? – отстраненно спросила девушка.

– Я буду сопровождать вас, – развел руками принц.

– В этом нет никакой нужды, – прорычал ему в спину Муфрид. Казалось, еще немного, и дракон вцепится зубами ему в глотку. – Вы оскорбляете невесту моего брата своими ухаживаниями.

Опустив взгляд вниз, Аиша поняла, о чем говорит Муфрид. Костюм принца и ее наряд были сшиты из одной ткани. Не нужно иметь много ума, чтобы понять, что означает это послание: они пара.

– Довольно! – Девушка решительно встала. – Мне надоели эти заигрывания. Сегодня мой жених прибудет в столицу, а к утру мы улетим отсюда. – Она старалась говорить как можно увереннее, не выдавая своей внутренней тревоги. Если Арктур приедет и увидит ее рядом с принцем, разодетых, как помолвленная пара, случится непоправимое.

– Я и не спорю. – Принц примирительно поднял вверх ладони. – Но по правилам этикета вы не можете находиться на балу одна, без кавалера.

– Муфрид будет моим кавалером.

– Боюсь, для вашего дракона не нашлось подходящего наряда. – Принц ехидно сузил глаза.

– Ничего страшного, пойдет как есть, – заявила Аиша. Она бегло осмотрел своего телохранителя. Конечно, его одежду никак нельзя назвать торжественной, но и лохмотьями ее тоже не обзовешь.

– Не пойдет. – Голос Мустафа прозвучал неожиданно твердо и жестко. – Вы пойдете со мной и будете моей спутницей на этом празднике. – Его глаза напоминали две льдинки. Холодные, жесткие, без капли человеческого сострадания.

– Тебе сказали – нет! – рявкнул Муфрид, но неожиданно, словно из ниоткуда, выскочили пять крепких плечистых стражников. Они схватили дракона, впятером начав заламывать его руки.

– Муфрид! – испуганно вскрикнула Аиша и бросилась вперед. На удивление сильные руки Мустафа сжали ее запястья, удерживая на месте. – Пусти! – Девушка пыталась вырваться, но ничего не получалось. С беспомощным отчаянием она наблюдала, как сильному дракону швырнули в лицо белый порошок, и он обмяк, повиснув на руках трех мужчин. – Что вы делаете? – кричала Аиша. – Арктур не простит этого! Одумайтесь!

– Увести! – Принц презрительно скривился. Он смотрел на дракона, как на раздавленного таракана, продолжая удерживать Аишу за руки. – Хочешь, чтобы с ним все было хорошо? – ледяным голосом спросил принц, глядя в глаза девушки. – Тогда сделаешь все так, как я тебе сказал. Ты будешь танцевать со мной на этом вечере, а когда прибудут драконы, ты не отойдешь ни на шаг.

– Арктур убьет тебя, когда приедет!

Странно, но страх придал силы Аише. Она вцепилась пальцами в лацканы принца и сжала их, натянув ткань. Аиша смотрела на высокого худощавого юношу с ненавистью, втайне мечтая вцепиться в его улыбающуюся рожу и расцарапать ее до крови.

– Я бы на твоем месте переживал за телохранителя, – ничуть не испугался Мустаф. – Так что, решишь убить брата своего жениха или все же составишь мне пару? Не надейся, что твой женишок начнет мстить. Мы знаем, как списать все на несчастный случай так, что ни один дракон не подкопается.

– Какая же ты сволочь! – выплюнула Аиша.

– Это политика, малышка, – ухмыльнулся принц. – Привыкай.

Аиша попыталась извернуться и влепить наглецу пощечину, но он применил болевой прием, вывернув ее запястье в обратную сторону. Девушка застонала от резкой боли, пронзившей ее руку.

– Будь умницей, – медленно Мустаф разжал пальцы. – Судьба Муфрида в твоих руках. Просто улыбайся и танцуй со мной. Большего от тебя пока не требуется.

Аиша медленно вдохнула и постаралась успокоиться. Всего через пару часов в столицу приедет Арктур. Ей-то чего бояться? Увидев свою невесту вместе с принцем, он просто завершит начатое и спалит заживо этого идиота. Неужели королевский отпрыск настолько глуп, что не понимает, к каким последствиям приведет его поступок? Нет, что-то здесь не так… Аиша явно чего-то не знает.

До бального зала она шла с каменным лицом. Принц крепко удерживал ее руку, зажав предплечье своим локтем. Аиша старалась не думать, как скоро придет в себя Муфрид и придет ли вообще. Гнала прочь мысли о том, что будет завтра. Лишь образ Арктура утешал ее. Осталось несколько часов…

– Дамы и господа! – Принц обратился к придворным, заполнившим собой весь зал. – Позвольте представить вам мою спутницу – леди Аишалию.

По залу пронесся ропот. Сотни взглядов вонзились в девушку. Аиша ощутила себя так, словно ее выставили обнаженной перед всеми этими людьми. И пусть они улыбались, в глазах большинства читалась зависть, смешанная с ненавистью. Создатель, поскорее бы все это закончилось! Где же Арктур?

– А разве она не невеста дракона? – слышала девушка недоуменный шепот.

– Вроде бы ее здесь держат как заложницу…

– А о помолвке еще не объявили? Все к этому идет…

– Улыбнись, – едва слышно шепнул Мустаф. – Не смотри на них так, словно хочешь убить.

– Благодаря вам все эти люди рискуют умереть в пламени дракона, – холодно отозвалась Аиша, с удовольствием наблюдая, как по лицу принца прошла судорога. – Имейте это в виду.

Незаметно для окружающих принц с силой сжал локоть девушки.

– Мой король! – неожиданно в зал ворвался один из стражников в черной одежде. Кажется, так одеваются дозорные. – Драконы въехали в город!

– Поднять ворота! – Голос короля пронесся по залу. – Сопровождать их до самого дворца!

Сердце Аиши забилось так часто, что едва не выпрыгнуло из груди. Арктур! Он здесь! При этом известии забылось даже хамство и грубость принца. Больше всего на свете Аиша хотела увидеть дракона. За неделю она так соскучилась по нему, что даже его ревность забылась.

Огромная масса придворных во главе с принцем направилась к парадному входу. В какой-то момент Мустаф свернул и вывел девушку на небольшой, высоко расположенный балкон. Отсюда открывался панорамный вид на весь королевский двор и часть столицы. Дорога, по которой ехали драконы с огромными обозами золота, подсвечивалась разноцветными огнями. Аиша жадно вглядывалась в делегацию, сопровождаемую стражей. Где же Арктур?! Несколько драконов мелькнуло среди деревьев, но той самой родной фигуры нигде не было видно.

Наконец делегация торжественно въехала во двор через огромные узорчатые ворота. Пять огромных, почти гигантских обозов, запряженных крупными лошадьми. Пара десятков драконов начала суетиться, подоспели стражники, замелькали какие-то люди…

– Где Арктур? – Сердце Аиши дрогнуло. Ее дракона нигде не было. Она жадно вглядывалась в каждого дракона, которого видела, в каждого высокого и крупного мужчину, но Арктура так и не увидела.

– Дракона нет. – Для принца это оказалось таким же неприятным сюрпризом, как и для Аиши. – Куда он делся? – Принц схватил девушку за локоть и вперился в нее таким ненавидящим взглядом, словно она лично спрятала от него Арктура.

Однако девушке было не до переживаний глуповатого принца. Где дракон?! Он должен был возглавлять делегацию… Если его нет, значит, случилось что-то невероятное.

– Пусти! – Она сама не заметила, как уже преодолела балконную дверь. Ей нужно было срочно поговорить с драконами. Аиша чувствовала: что-то случилось.

– Стой, дура! – Принц вновь ухватил ее за локоть, но у девушки не было времени, чтобы разбираться с ним. Все произошло за секунду, спонтанно и непредсказуемо. По руке заструилось пламя, протекая по венам словно кровь. – А-а-ай! – Принц закричал от боли, в ужасе разжимая хватку. Он шипел в коридоре, держась за обожженные пальцы, а Аиша уже бежала по лестнице вниз. Изредка на нее обращали внимание часовые, но она мчалась как ветер.

На первом этаже дворца Аишу ждала толпа, заполнившая собой весь вестибюль и парадный вход. Пришлось проталкиваться сквозь них, продираясь к дверям, за которыми слышались недовольные голоса драконов. Наконец девушка, оттолкнув с дороги низкого толстого мужичка, вдохнула прохладный ночной воздух.

– Где Арктур? – выпалила Аиша, подбегая к дракону, разговаривавшему с королем. Она прервала мужчин посреди разговора, что считалось в их обществе верхом невоспитанности и неприличия. – Почему его нет?

– Миледи, ведите себя прилично! – недовольно прошипел король, но Аиша не обратила на него внимания.

– Где Арктур?! – с нажимом повторила она, вперившись в дракона требовательным взглядом. Кажется, она уже видела его в тот день, когда Арктур явился за ней во дворец. Это один из его приближенных. – Отвечай мне! – потребовала девушка, прежде чем вспомнила, что права требовать у нее нет. Она даже не полноправный член драконьего общества.

– Он отправился во дворец, – ошарашенно отчеканил мужчина с черными, стянутыми в хвост волосами. – Ему сделалось нехорошо в дороге, – тихо протянул он, бросив на короля подозрительный взгляд.

Аиша пошатнулась. Черноволосый дракон успел ухватить ее под руку, опасаясь, видимо, что она свалится прямо на землю.

– Убирайся в зал! – рыкнул на нее король. Его выводил из себя тот факт, что девчонка беспардонно вмешивается в серьезный разговор.

– Не смейте так разговаривать с ней! – Удивительно, но незнакомый дракон заступился за Аишу. Твердый, властный, жесткий голос ненадолго привел девушку в чувство. – Вам нехорошо? – Дракон понизил голос до шепота.

– Я должна увидеть Арктура, – прошептала она в ответ побелевшими губами.

– Нельзя, – покачал головой дракон. – Он приказал не пускать вас к нему. – Дракон говорил на том самом незнакомом, но таком понятном языке. Удивительно, но, поддавшись импульсу, Аиша легко заговорила на нем в ответ.

– Что? – распахнула глаза она. – Почему?

– Его болезнь может быть заразна. Вас не пустят.

– Болезнь? – едва услышав это страшное слово, Аиша побелела от страха. – Арктур болен? Создатель, чем?

– Не знаю… У него жар, он едва не упал с лошади. – Дракон говорил нехотя, словно не хотел расстраивать девушку еще сильнее. – Мне жаль. Матерь поможет, и он выздоровеет.

– Я должна увидеть его! – повторила Аиша, умоляюще глядя на дракона.

– Нет, он запретил пускать кого-либо, – извиняющимся тоном ответил дракон. – Он боялся, что пострадает кто-либо еще.

– Наплевать! – Мысль о том, что она не увидит Арктура, ранила ее больнее кинжала. – Я должна быть рядом с ним! – Чувство вины пронзило душу. Пока она развлекалась на балах и танцевала, Арктур тяжело заболел. Несколько дней его мучает сильный жар. А что, если он… умрет? Никогда прежде эта мысль не приходила в голову Аиши. Перед глазами все почернело, сердце заволокло непроглядной тьмой.

– Нет, – покачал головой дракон. Уговаривать его бесполезно. Он не нарушит данный ему приказ.

Глава 33

Что же делать? Аишу не покидало ощущение, что, если через пять минут она не увидит Арктура и не прикоснется к нему, ее сердце остановится. Дракон теребил ее за плечо, что-то говорил. Мелькнуло растерянное лицо короля, он тоже что-то сказал… Аиша медленно отдалялась от людей, дворца и мира в целом. Голоса придворных стали тише, все окружающее померкло, а затем вспыхнуло алое зарево.

Аиша больше не была собой. Она не чувствовала рук и ног, прежней легкости тела больше не было. Руки стали большими и мощными. Ноги – короткими, но мощными. Тело изменилось, стало большим и сильным. Открыв глаза, Аиша увидела мир совсем другим. Ее голова вздымалась над деревьями королевского сада, а внизу шумели маленькие люди. Король, который всегда был на голову выше Аиши, теперь казался ей маленьким тараканом. Но это все пустое.

Выпрямившись, Аиша уловила вдалеке слабое биение сердца. Внутренним чутьем она ощущала Арктура так, словно он был частью ее самой. Будто кусочек ее души отделили и поместили в другое тело. Аиша подобрала удачную ассоциацию – маяк. Сердце Арктура стало для нее маяком, указывающим путь во мраке. Взмахнув крыльями, Аиша взмыла в воздух и полетела на сияющий в ночи свет.

Внизу проносились реки, равнины, деревни и города. Аиша летела высоко, под покровом ночи вряд ли кто-то мог ее видеть. В душе царило удивительное умиротворение. Она превратилась в дракона. Эта мысль должна вызывать эйфорию, а может, напротив, испуг, но Аиша была спокойна как никогда. Все ее мысли были обращены к Арктуру. Только он сейчас важен.

Она долетела до замка очень быстро. Драконица без труда определила ту башню, в которой находился Арктур. Приземлившись на крышу, Аиша обратилась в человека и ловко запрыгнула в чердачное окно той самой башни.

Где она? Здесь уже не было ни летней духоты, ни суеты, ни множества людских голосов. Тихий коридор замка, отделанный камнем. Все здесь – и интерьер, и особенности архитектуры говорили лишь об одном: это драконий замок.

Ее шаги эхом разносились по замку. Казалось, он совсем пустой. Наконец, свернув, Аиша увидела большую двустворчатую дверь и двух стражников-драконов. Они изумленно уставились на девушку.

– Ты кто? – первым пришел в себя часовой.

– Аишалия, – прошептала она, глядя на массивные двери. – Где я?

– Это замок Арктура – избранного правителя драконов и главы клана, – нахмурился второй стражник. – Аишалия, как вы сюда попали? – У него в голове не складывалось «два плюс два».

– Прилетела, – прошептала Аиша себе под нос. – Это покои Арктура? – Стражники кивнули. – Пустите меня, – попросила она, но после этих слов драконы сделали обратное: они скрестили копья, преграждая ей путь.

– Приказано никого кроме лекарей не пускать, – отчеканил мужчина.

Аиша даже не успела ничего ответить, когда услышала из-за двери тихий стон. Несомненно, это был голос Арктура. Никогда прежде Аиша не слышала от него таких слабых, измученных, болезненных звуков.

– Пустите! – Ее сердце забилось чаще, глаза распахнулись от страха за дракона.

– Госпожа, – неуверенно обратился к ней один из стражников, сжав свое копье еще крепче, – вы можете заболеть. Он запретил пускать кого бы то ни было, чтобы защитить своих людей. Поверьте, господин не будет рад, если вы нарушите его приказ.

И снова стон, на этот раз еще громче. Создатель, как же ему больно! Нет, Аиша не может остаться в стороне. Она должна быть рядом, даже если это будет стоить ей жизни. Находиться в стороне, когда Арктур умирает, и так подобно смерти.

– Уйдите с дороги!

На этот раз голос Аиши звучал удивительно твердо и жестко. Она не кричала и не умоляла, она отдавала уверенный приказ. Стражники тут же убрали копья. Больше ничего не мешало ей пройти через дубовую дверь покоев. Закрыв глаза, Аиша толкнула ее и очутилась в спальне.

В нос ударил запах лекарств и болезни. Именно так пахло в комнате отца перед тем, как он покинул этот мир. Та же давящая безнадежная атмосфера, те же запахи настоек и стоны… Аиша даже не сразу узнала в этом бледном похудевшем мужчине, лежащем на постели, могущественного дракона. Его голова была повернута к стене, на шее и висках виднелись капельки пота. У его кровати сидела пожилая женщина с безучастным выражением лица.

– Кто вы? – Слова прозвучали в унисон. Аиша и женщина задали один и тот же вопрос.

– Я сиделка, – пожала плечами старушка. – А вас я в первый раз вижу, юная особа.

– Я Аишалия, невеста Арктура, – прошептала Аиша, несмело подходя к кровати. С каждым шагом ее сердце обрывалось. Создатель, неужели ты и его заберешь? Сначала отец, теперь Арктур… Нет, потерю дракона Аиша не сможет пережить. Пусть тогда боги заберут и ее.

– Я думала, вы гостите у короля, – изумленно прошептала сиделка.

– Как он? – Аиша оставила ее изумление без объяснений. – Есть надежда? Что это за болезнь?

– Никто не знает, госпожа. – Женщина пожала плечами. – Господину стало плохо прямо в дороге. Он был очень агрессивным, пока у него были силы. На всех кричал, был вспыльчив. Затем силы оставили его, и он слег. Жар не спадает уже три дня. Мы все перепробовали. Ему становится только хуже, а в последние сутки он даже не пьет воду.

В горле встал ком. Неужели совсем ничего нельзя сделать? Аиша присела рядом и, даже не прикасаясь к Арктуру, ощутила невероятный жар его тела. Болезненный жар. На тумбе у кровати стояли графин и стакан. Аиша наполнила сосуд и осторожно повернула голову Арктура к себе, чтобы напоить дракона. Едва взгляд коснулся его лица, как девушка едва не выронила стакан с водой. Создатель!

Аиша изумленно смотрела на жуткие, глубокие, невероятные шрамы, избороздившие правую часть его лица. Это не было похоже на обычные ожоги и следы от меча. Невольно напрашивалась мысль, что его кожу срезали, поджарили и неумело прилепили обратно. Выглядело это поистине жутко и пугающе. Теперь понятно, почему дракон так тщательно скрывал от нее свою внешность.

Несколько минут Аиша неотрывно смотрела на Арктура. Потребовалось время и силы, чтобы справиться с первым впечатлением. Наверное, будь дракон в сознании, он бы смутился или обиделся от ее реакции, но он не видел ее растерянно-испуганного взгляда. Наконец Аиша смогла прийти в себя.

Сбросив дорогие туфли на пол, она забралась на кровать с ногами и, осторожно прикоснувшись к губам дракона, попыталась раздвинуть их и напоить Арктура.

– Давай, Арктур, попей. – Ее голос дрожал. Создатель, его кожа была такой горячей, что даже драконье сердце могло не выдержать подобного огня. Арктур словно пылал изнутри, сжигаемый неизвестной болезнью. Слезы сами наворачивались на глаза, а руки дрожали. – Прошу тебя, сделай хотя бы глоток…

– Аиша… – просипел дракон в бреду. Улучив момент, Аиша попыталась влить ему в рот воду. Часть жидкости потекла по подбородку, но несколько капель попали в рот. Арктур закашлялся, его потрескавшиеся от жажды губы слегка приоткрылись.

– Что же делать? – Аиша не могла видеть, как дракон умирает. – Где мейстеры? Почему они не дежурят возле него день и ночь? Его не лечат…

– Мейстеры всё перепробовали, госпожа, – вздохнула старушка. – От их лекарств ему становилось только хуже. Тогда господин выгнал всех мейстеров.

– Почему никто ничего не сообщил ни мне, ни Муфриду? – не могла понять Аиша, рассматривая изможденное, изуродованное лицо. Шрамы притягивали взгляд, как бы она ни старалась их игнорировать. Они вызывали странные чувства. Страх, жалость, сочувствие и боль. Отвращения не было.

– Господин приказал скрывать его болезнь, – проговорила сиделка. – Драконы не демонстрируют слабость.

Аиша закрыла глаза. Если бы Арктур скончался, она бы даже не узнала об этом. Как он мог так поступить – скрыть от нее тяжелую болезнь? А если бы Аиша заболела и ничего не сказала Арктуру? Дракон воспринял бы это как оскорбление.

Встав с кровати, Аиша спешно расшнуровала платье и стащила его с себя, оставшись лишь в нижней рубашке, прикрывавшей тело до колен. Корсет сдавливал ее, мешая двигаться.

– Замените воду, – попросила она сиделку, кивнув на таз с водой под кроватью. В нем мочили тряпку и обтирали Арктура. – Принесите больше тряпок, парочкой тут не обойдешься. И еще лед.

– Госпожа…

– Не медлите! – Аишу и так трясло от напряжения и страха. В любую минуту Арктур мог оставить ее.

Слуги выполнили ее указания довольно быстро. Все смотрели на Аишу косо, но это неудивительно. Они видели девушку в первый раз. Впрочем, не они одни.

– Кто ты такая?! – В покои Арктура вошла высокая женщина в летах. Ее длинные седые волосы были собраны в высокую прическу. Взгляд выражал недоумение и раздражение.

– Аишалия, невеста Арктура, – спокойно отозвалась девушка. – Вы должны обо мне знать. – Аиша отметила, что драконица застыла на пороге, не решаясь войти внутрь. Неужели боялась заразиться?

– Арктур запретил драконам входить в его покои, – сказала женщина, так и не представившись. – Впрочем, думаю, на вас этот приказ не распространяется. – Она недвусмысленно намекнула на то, что Аиша не являлась драконом. Девушка знала, что драконица ошибается и приказ Арктура все же оказался нарушен.

Внешне они обе очень отличались друг от друга, словно и правда принадлежали к разным расам. Аиша – маленькая хрупкая девушка с нежными, почти детскими чертами лица. Драконицу можно было описать одним словом – мощь. Несмотря на возраст и пол, в каждом ее движении чувствовалась сила. Высокая, статная, с заостренным лицом и грубоватым, по меркам людей, телосложением.

– Почему ему не оказывают полноценного ухода? – не выдержала Аиша, позволив себе повысить голос. – Одна старая сиделка – это все, чего достоин ваш правитель?

– Для всех нас очевидно, что Арктур со дня на день отправится в мир иной, – хладнокровно ответила женщина. – У нас не принято продлевать муки умирающих. Чем меньше мы будем вмешиваться в волю богов, тем лучше.

Аиша задохнулась от возмущения, услышав такие рассуждения. Однако она не стала ввязываться в ссору и что-то доказывать. Сейчас не до того.

– Я прошу, чтобы слуги исполняли все мои поручения. Я сама буду ухаживать за Арктуром, – твердо заявила она.

– Как скажете, – безразлично пожав плечами, драконица удалилась.

На Аишу вновь навалилась невыносимая тяжесть. Она осталась один на один с болезнью и со смертью. Это было невыносимо.

Она сама заботилась об Арктуре. Когда-то дракон переживал, что Аиша рано отойдет в мир иной, а теперь сам стоит на грани смерти. Невеста заботливо обтирала его тело тканью, смоченной в ледяной воде. Когда слуги не видели, она позволяла себе поплакать. После нескольких часов обтираний ей показалось, что тело дракона стало не таким горячим, как прежде. Кажется, ему стало лучше.

Солнце уже катилось к горизонту, когда Аише стало чуть легче на душе. Жар спал! Неужели Создатель услышал ее молитвы? Не в силах сдержать радость, Аиша склонилась над драконом и осторожно поцеловала его пересохшие губы. Только сейчас она поняла, почему эта спальня кажется ей смутно знакомой. Здесь произошла их первая встреча с Арктуром. Здесь она рыдала и ползала, а дракон с недоумением наблюдал за происходящим. Тогда он казался ей суровым воином, неспособным на нежность и любовь… Создатель, как же изменилось все за столь короткий срок!

– Пожалуйста, не умирай, – прошептала Аиша, поглаживая изувеченную шрамами сторону лица. Она находится подле дракона всего сутки, и глаза уже понемногу привыкают к его увечьям. Болезнь Арктура пугала намного больше, чем его поврежденная кожа. – Ты стал для меня всем миром, – шептала Аиша. – Если тебя не станет, не станет и меня, и всего сущего. Все исчезнет, – судорожно выдохнула она, прижавшись лбом к ладони дракона.

Именно в этот момент Аиша осознала, какое важное место занимает Арктур в ее сердце. Даже семья отошла на второй план. На первом были именно он и его жизнь. Что бы ни случилось, Аиша всегда будет предана этому мрачному дракону с его задумчивой улыбкой и стратегическим складом ума. Лежа рядом с Арктуром, Аиша сама не заметила, как уснула.

– Совсем плох дракон… – сквозь сон донесся до нее смутно знакомый голос.

– Ага. Вон белый, как сама смерть. Слышишь, как сердце бьется? Через несколько часов умрет, и суток не протянет…

Распахнув глаза, Аиша резко села на постели. Кто здесь? О чем они говорят?

– Вы?! – ахнула Аиша, увидев своих гостей. Перед ней стояли ее знакомые: хранители Первого дома Рагзан и Дендрик. – Как вы попали сюда? Арктур… – Склонившись над драконом, Аиша уловила, что жар его тела почти сошел на нет. Кожу покрыл холодный липкий пот, а сами покровы стали водянистыми и скользкими. Дыхание медленное, слабое, почти неслышное.

– Ну и лицо у него, – скривился Рагзан.

– Замолчи! – в раздражении бросила Аиша, припав ухом к груди Арктура. Сердце билось будто из последних сил, неровно, слабо. Даже губы стали синими, словно дракону не хватало воздуха. Слезы сами хлынули из глаз. Создатель! Арктур доживает последние часы своей жизни. От осознания этого факта хотелось взвыть.

– Госпожа, не плачьте! – испуганно распахнул глаза Дендрик. – Прошу вас, не отчаивайтесь!

– Он умирает, – выдавила девушка. – Как ему помочь? – Аиша сжала бледные пальцы Арктура, но в них не чувствовалось ни капли прежней силы. Жизнь медленно покидала его тело.

– Книга Жизни, – тихо шепнул Рагзан. – Спросите у нее.

Глава 34

– Что? – не поняла Аиша. – Как она поможет? И как я к ней доберусь?

– Книга Жизни знает ответы на многие вопросы, – почесал затылок хранитель. – Она должна вам помочь.

– А мы переместим вас, – гордо пообещал Рагзан. – Это мы умеем.

– Но как я оставлю Арктура? – Аиша бросила беспомощный взгляд на дракона, медленно и тяжело дышащего на кровати.

– Там за дверью слуги, сиделка, – напомнил Дендрик. – Госпожа, вставайте! Нельзя терять времени. Он сейчас даже не понимает, что вы рядом.

– Я скоро вернусь, – прошептала Аиша и, склонившись, осторожно поцеловала Арктура в синие губы. – Дождись меня, умоляю.

Взяв ее за руку, Рагзан буквально стащил девушку с кровати. Вид у нее был такой измученный и потрепанный, что хранители не смогли сдержать сочувственных взглядов. Аиша неотрывно смотрела на Арктура, когда ее затягивало в странный портал, открытый гномами. Прошла буквально пара секунд, когда маленькие пальцы на ее руке разжались. Спальня Арктура исчезла и наступила привычная тьма.

Когда глаза привыкли к полумраку, Аиша заметила исполинских размеров книгу и бросилась к ней. Она – ее последняя надежда спасти Арктура и остаться живой. Девушка не сомневалась: вместе с драконом умрет и она сама. Жизнь без него не имеет никакого смысла. Подбежав к Книге Жизни, Аиша положила на ее огромные страницы ладонь. Под кожей чувствовалась пульсация, словно под страницами находились вены и артерии.

– Помоги мне излечить Арктура, – прошептала она и поразилась тому, как сипло звучит ее голос. – Умоляю, помоги… Он умирает… Я не смогу этого пережить. Я не могу видеть, как он мучается.

Книга отозвалась на ее просьбу. Страницы под рукой Аиши завибрировали, зашевелились, словно были частью живого организма. Скорее всего, так оно и было. На пустой белоснежной странице начали проявляться буквы. Строчка за строчкой Книга диктовала свои указания. Аиша внимательно вчитывалась в странные закорючки, и чем дальше, тем сильнее все внутри нее холодело.

– Что? – изумилась Аиша, увидев то, что написала Книга. – Ты шутишь?

«Вовсе нет. Вот священная чаша…» – сквозь страницы выплыл золотой кубок размером с большой палец. Он сверкал золотом и отражал малейшие лучи света, долетавшие до него.

– Как? – только и смогла выдавить Аиша, глядя в Книгу. – Как я сделаю это? Ведь это невозможно.

«Все возможно, если сердцем и разумом правит любовь».

– Я понимаю! – с досадой воскликнула девушка. – Ладно я, но как Арктур переживет это?

На этот вопрос Книга не ответила. Аиша еще раз перечитала заветные строки и, закрыв глаза, взяла со страниц кубок. Она должна быть благодарна за шанс спасти жизнь дракона, но слишком уж странный метод предложила Книга Жизни… Согласно ее указаниям, Аиша должна смешать в кубке свежую кровь двух любящих сердец. В буквальном смысле. Кровь должна быть взята непосредственно из сердца, ведь именно в этом органе содержится больше всего жизненной силы. Именно по крови кубок определяет, есть ли между двумя настоящие чувства, дарованные богами. Если есть, то священная чаша дарует эликсир исцеления. Если нет, то один из влюбленных умрет.

Осталось только понять, как безопасно взять кровь из сердца. С этим вопросом Аиша направилась к главному мейстеру дворца. Чашу спрятала в складках платья. Ее не покидало странное ощущение, будто все происходящее – сон, плод ее воспаленного воображения.

– Мне нужно, чтобы вы взяли кровь из моего сердца, – выпалила она, ворвавшись в кабинет мейстера. Аиша даже не поздоровалась – на это не было времени. Счет шел на часы, если не на минуты.

– Что? – опешил мейстер, подпрыгнув в кресле. Он изумленно воззрился на взъерошенную девушку и беспомощно посмотрел по сторонам. – Вы в своем уме?

– Нет времени на объяснения! – выпалила раскрасневшаяся от бега Аиша. – У вас есть игла? Нужна очень тонкая, чтобы нанести как можно меньше вреда.

– Миледи, придите в себя! – опомнился мужчина, поднимаясь на маленьких коротких ножках. – Какая игла? Какое сердце? Вы тронулись умом от горя!

– Я тронусь умом, если Арктур умрет! – Аиша подалась вперед. Она понимала, какое безумное впечатление производит, но ей было все равно. Сейчас нужно получить кровь. – Вы должны помочь!

– Помочь чем? – опешил мейстер. – Взять кровь из сердца? Помилуйте, милая, зачем нужна столь болезненная процедура? Господин и так при смерти, а уж прокол сердца…

– Хуже ему все равно не станет! – прошипела девушка и вцепилась пальцами в грудь мейстера. – Следующий шаг – смерть! Если вы сделаете так, как я прошу, то обещаю, что дам вам изучить себя, как вы того хотели. Я ведь помню, в нашу первую встречу вы пытались оставить меня в замке, чтобы изучить. Я согласна. Только помогите мне спасти жизнь Арктура!

Глаза мейстера блеснули азартом. Предложение заинтересовало его. Аиша выпалила его просто так, на ходу, не особо задумываясь о смысле сказанного. Она была уверена, что в случае кончины Арктура и сама долго не проживет. Так не все ли равно, что с ней будут в это время делать?

– Хорошо… – медленно протянул мейстер, а сердце Аиши возликовало.

– Есть игла? – выпалила она с безумным блеском в глазах.

– Успокойтесь! – цыкнул на нее мейстер. – Игла есть, процедура может быть болезненной, все же это сердце… Может, вы передумаете?

– Нет! – твердо ответила Аиша. Мужчина тяжко вздохнул и покачал головой, осуждая требования девушки.

– Идите в покои к господину. Я сейчас приду со всем необходимым.

Войдя в покои Арктура, Аиша бросилась к его постели.

– О Создатель… – невольно вырвалось у нее. Под глазами дракона залегли черные круги, сделав того похожим на труп. Хвала всем богам, его грудь еще вздымалась от дыхания. Аиша чувствовала: от смерти дракона отделяет лишь чудо.

– Ложитесь. – С этими словами мейстер вошел в спальню. – Надеюсь, вы понимаете, что никто не должен знать об этом мракобесии? Не знаю, что за ритуал вы придумали, но если о нем узнают драконы, нам обоим несдобровать.

– Буду молчать как рыба, – мрачно пообещала Аиша, сжимая руку Арктура.

– Ложитесь, – буркнул мейстер.

Повернувшись, девушка увидела в его руках странное металлическое приспособление. Длинная сверкающая игла, прозрачный цилиндр и поршень. Выглядело оно угрожающе, больше напоминая орудие пыток. Без раздумий Аиша легла на кушетку, приспустив платье на левой части груди. Мейстер направил иглу к сердцу и упер ее в кожу. Аиша ощутила неприятное покалывание, как вдруг…

– А-а-а! – Мейстер закричал от испуга. Гром, взрыв, звук разбитого стекла… Мощная сила отшвырнула полного мужчину, с силой приложив его о стену. Удар был таким страшным, что по всей конструкции замка прошла вибрация.

Аиша закричала от страха.

– Тише… – Мужская рука прикрыла ее рот. – Тише, моя драгоценная. – Он нависал над ней черной тучей. Голос показался смутно знакомым, но в то же время чужим. – Какая милая игрушка! – Цепкие пальцы ловко выхватили священную чашу, подаренную Книгой.

Аиша по-прежнему не видела лица нападавшего, лишь его угольно-черную одежду. Девушка попыталась закричать, но пальцы сильнее сжали ее рот. Она смогла выдавить из себя лишь глухое хрипение.

Раздался треск сминаемого металла. В следующую секунду перед взором девушки замаячила изуродованная, смятая в бесформенный комок священная чаша. Это не просто металлический предмет – это магический артефакт. Какая же сила нужна для того, чтобы так варварски уничтожить его?

– Решила прибегнуть к Книге, своей излюбленной шпаргалке? – насмешливо спросил он, словно они знакомы уже давно. – Нет, на этот раз я тебе этого не позволю. – Вырваться из его хватки оказалось невозможно. Руки как стальные пруты прижимали Аишу к кушетке, а ладонь закрывала половину лица. Мужчина явно очень крупный и сильный, как Арктур, а может, и еще сильнее. – Девочка моя, что же с тобой делать? Дракону твоему осталось жить несколько минут. – Он произнес эту фразу с наслаждением, словно такое положение вещей ему невероятно нравилось. Неожиданно неизвестный убрал руку с лица Аиши, позволяя ей говорить.

– Дай спасти его, – выдохнула девушка. – Кто ты такой? Что тебе нужно?

– Неужели не узнала? – мягко промурлыкал опасный незнакомец. – Чудная, впрочем, как всегда. Этим ты мне и нравишься.

– Позволь спасти Арктура! – выкрикнула Аиша, теряя терпение. Дракон начал дышать громко и тяжело. Началась агония. – Прошу, отпусти! – обессиленно выдохнула она.

– Просишь? – прошелестел голос странного существа. – Это исторический момент, моя девочка. – Называя ее своей девочкой, он как будто намеренно провоцировал Аишу на грубость, но она держалась. – Ты просишь меня спасти твоего драгоценного суженого? Хм… Я мог бы согласиться.

– Ты можешь исцелить его? – с надеждой прошептала Аиша.

– Могу, – без капли насмешки и лукавства отозвался мужчина. – Но попрошу кое-что взамен.

– Что же? – с замиранием сердца спросила Аиша.

– Тебя, моя дорогая. Тебя, – плотоядно прошептал незнакомец.

Все внутри Аиши похолодело.

– В каком смысле? Что тебе нужно? – Голос плохо ее слушался.

– Ты. Твое тело. Твоя душа. Твоя сила. Твоя любовь, в конце концов, – вздохнул он. – Знаешь, я ведь даже не знаю, что такое любовь, которой ты одариваешь всех, кто тебя окружает. Создатель, драконы, твои дети… Все купаются в любви и благословении Матери. А я? Чем я хуже? Почему меня ты всегда презирала? Это несправедливо, ты так не думаешь? Вот к чему привели твои поступки, – развел он руками.

У Аиши перехватило дыхание. Создатель, да он же сумасшедший! Настоящий умалишенный психопат, несущий бред сивой кобылы. Какой Создатель, какая любовь, при чем тут драконы? Аиша не поняла ровным счетом ничего. Она хотела одного: пусть он отпустит ее и позволит спасти Арктура.

– Отпусти меня, – прошептала она, скованная страхом.

– Я предлагаю тебе сделку, моя светлоокая жемчужина. – Незнакомец резко, но безболезненно вздернул ее вверх, рывком поставив на ноги.

Аиша стояла на кушетке, их лица оказались на одном уровне. Она ожидала увидеть монстра с безумными глазами, но перед ней предстал красивый зрелый мужчина. Он был не просто красив, а притягательно прекрасен. В первые секунды Аиша растерялась, изумленно глядя в его лицо.

Правильные, тонкие черты лица. Странно, но они не делали незнакомца женственным. Напротив, эти черты придавали высокой и мощной фигуре немного обаяния. На вид ему около тридцати пяти лет, но в темных, почти черных глазах виднелась вечность. Аиша не знала, как еще назвать этот глубокий и мудрый взгляд.

– Сделку? – повторила она, слыша свой голос словно издалека. – О чем ты?

– Откажись от дракона, стань моей, и он будет жить. – Красивые черты лица исказила хищная улыбка. Незнакомец вдруг стал похож на монстра. На миг Аише показалось, что его зубы заострены, как у пираньи, но это видение быстро исчезло.

Глава 35

– Нет, – тихо ответила Аиша. Она не верила в слова этого ненормального, но если он решит «сделать ее своей», это будет ничуть не хуже смерти.

– Я этого ожидал, – вздохнул мужчина. – Что ж… Хорошо, – сверкнул глазами он. – Насильно заставлять тебя не буду. Мне нужна не рабыня, а жена, – прошептал он, заведя за ухо прядь волос Аиши.

– Что? – опешила девушка.

– Ш-ш-ш… – Он приложил палец к губам. – Не пугайся. Я не люблю, когда ты расстроена. Я исцелю твоего дракона, – с неудовольствием пообещал мужчина, – но взамен ты дашь мне клятву.

– Какую? – звонко сглотнула Аиша.

– Поклянись, – он подался вперед, словно хотел поцеловать девушку, – что как только ты предашь дракона, то в ту же минуту станешь моей.

– Я никогда не предам Арктура, – без капли сомнения ответила Аиша.

Незнакомец скептически усмехнулся.

– Тогда тебе нечего бояться, – обманчиво спокойно ответил он. – Соглашайся.

– Вот так просто? – засомневалась девушка. – Одна клятва, и ты исцелишь Арктура? Как? Кто ты такой?

– Неужели не узнала? – мягко рассмеялся мужчина. – Кто бы мог подумать, что однажды ты даже не будешь помнить моего имени! – Он вел себя так, словно они были давно знакомы. – Не надо меня бояться, – попытался он погладить Аишу по щеке, но она дернулась, разрывая тактильный контакт. – Я ведь не сделал тебе ничего плохого, – развел руками он.

– Ты убил мейстера. – Аиша скосила глаза на труп. Под его головой растеклась алая лужа крови, а остекленевшие глаза вперили в потолок свой мертвый взгляд.

– Подумаешь, – отмахнулся незнакомец. – Никчемный человек.

– А я? Чем я лучше? Тоже ведь всего лишь человек… – пробормотала Аиша, пытаясь понять мотивы, которые движут сумасшедшим.

– Не говори так, – распахнул глаза мужчина. Он вдруг подался вперед, сблизив их лица еще сильнее. – Ты другая… Однажды ты поймешь. – Его взгляд изменился. Он будто смотрел на Аишу, а видел кого-то совершенно другого. Девушка еще раз убедилась в неадекватности этого странного существа. Он нес настоящий бред. – Так каков твой ответ? Согласна на мои условия?

Аиша посмотрела за спину незнакомца. Арктур уже едва дышал. Его рот был приоткрыт и принял странную круглую форму. Он умирал, в этом не было сомнения.

– Согласна, – прошептала Аиша, неотрывно глядя на Арктура.

– Клянусь, что если предам своего суженого, то навеки буду отдана Нергалу, богу Смерти, – прошептал незнакомец, сверкнув глазами. – Повтори.

– Клянусь, что если предам своего суженого, то навеки буду отдана Нергалу, богу Смерти, – повторила Аиша с пересохшим горлом.

Перед ней стоит бог Смерти? Создатель, все происходящее похоже на сон. Зачем столь могущественному существу интересоваться ей, обычной, по сути, девушкой? Сказки и легенды рассказывают людям о капризах богов, но вот столкнуться с ними в реальности – это что-то из ряда вон выходящее.

– Прекрасно… – Нергал говорил змеиным шепотом. Подавшись вперед, он не совладал с собой и впился поцелуем в губы девушки. Аиша попыталась вскрикнуть, но из горла вырвался лишь беспомощный стон. Нергал сжал ее руки, не позволяя девушке отстраниться и сопротивляться. Поцелуй был жадным, жестким, крепким, словно он хотел вынуть из нее душу. – О-о-о… – Отстранившись, бог выглядел как довольный кот, наевшийся сметаны. Его темные глаза вспыхнули золотом, окончательно довершая образ монстра. – Я буду ждать тебя, моя королева, – прошептал он и… растворился в воздухе, будто и не было его здесь никогда. Его хватка исчезла мгновенно, давая понять, как сильно он сжимал руки девушки. Даже дышать стало легче после исчезновения Нергала.

– Арктур! – опомнилась Аиша и бросилась к постели. Она не верила в слова сумасшедшего бога и его исцеление, но рваные хрипы в груди дракона тут же прекратились. Он больше не бился в агонии, мучительно прощаясь с телом и жизнью. Жар спал, дыхание стало ровным и спокойным, а черные синяки под глазами светлели буквально с каждой секундой. – Ты слышишь меня? – прошептала Аиша, с надеждой глядя в родное лицо. – Арк… – Она коснулась его руки, но он не ответил ей.

Дракон спал глубоким сном. Если прежде он страдал, задыхался, истекал потом и мучился от жажды, то теперь Арктура накрыл приятный восстанавливающий сон. Даже смотреть на дракона стало приятно.

Неужели Нергал не обманул? Все указывает именно на вмешательство кого-то свыше. Аиша не понимала, что в ней привлекло бога Смерти, но знала одно: она никогда не предаст Арктура. А значит, бояться нечего. Ее веки вдруг отяжелели, навалилась невероятная тяга ко сну. Нет! Нельзя спать. У стены лежит труп мейстера, наверняка придворные слышали шум… Нельзя спать…

Аиша ощутила лишь, как ее голова легла на постель рядом с драконом. Подтянув ноги к себе, она провалилась в крепкий сон.

Арктур очнулся в своей постели. Последнее, что он помнил, – мейстеры, слуги, его приближенные, прикрикивающие на служителей богини исцеления. Арктур тогда плохо разбирал слова, в ушах стоял страшный гул. Тело окутал невыносимый испепеляющий жар. Никогда прежде дракон не испытывал столь сильного недомогания, болезни, которая сжирала его изнутри. Он провалился в беспамятство и даже не мог сказать, сколько времени прошло с того момента. Странно, но сейчас он чувствовал себя вполне сносно. Жара не было, но в теле сохранились слабость и недомогание. Дракон попытался пошевелить рукой, но ощутил боль в мышцах. Очень хотелось пить.

– Эй, – попытался он позвать слуг, но из горла вырвался лишь тихий хрип. Какого демона его оставили одного? Где сиделка? Где слуги? Где его приближенные, в конце концов?! Арктура не покидало ощущение, что его уже похоронили. – Воды! – Казалось, горло сейчас взорвется от жажды. Она выкручивала внутренности и путала мысли. Стоило Арктуру пошевелить ногами, как ощутил рядом с собой какой-то объект, словно возле его ног примостилась собака. – Эй! – Арктур слегка толкнул животину коленом, чтобы расшевелить. – Слышишь? Брысь отсюда!

– Что? – услышал он до боли знакомый женский голос. К изумлению дракона, в ногах лежала не собака. Над постелью подняла голову Аиша. Заспанная, с растрепанными волосами, в одном нижнем платье, которое очень походило на ночную сорочку. Увидев ее, Арктур вздрогнул всем телом, словно его ударили плетью. Матерь, она же… увидит его без повязки! Дракон уже хотел прикрыть свое лицо первой попавшейся под руку тряпкой, когда девчонка с визгом бросилась ему на шею. – Арктур, ты очнулся, какое счастье! – закричала Аиша, обхватывая его шею тонкими руками.

Удивительно, но сейчас, на фоне его собственной слабости, девушка казалась ему невероятно сильной. Какая хватка! Так и задушить можно. Он уже хотел попросить девушку отпустить его, как вдруг она поцеловала его прямо в изуродованную часть лица.

– Что ты делаешь? – опешил дракон. Прежде женщины старались даже не приближаться к этой части его лица.

– Ты жив! – повторяла Аиша, продолжая обнимать его и целовать, словно ничего важнее этого занятия и быть не могло.

– Аиша, больно, – не выдержал Арктур, когда она сжала его шею еще сильнее.

– Ой, прости! – Девушка тут же разжала руки. – Ложись, отдыхай. – Надавив ему на плечи, хрупкая девушка уложила дракона обратно на подушки.

– Воды, – хрипло попросил Арктур.

– Сейчас, – кивнула Аиша и ловко спрыгнула с кровати. Несколько секунд, и она поднесла ему долгожданный стакан с водой. Дракон осушил его залпом.

– Еще, – попросил он. Аиша налила ему еще воды. И еще. И так, пока дракон не осушил весь графин. – Спасибо, – наконец он напился и улегся на подушки. – Ты… – Дракон облизнул губы, подбирая слова. – Я не пугаю тебя? – Он поймал себя на том, что старается не смотреть на девушку.

– Нет, – легко ответила Аиша. В ее голосе звучало столько облегчения, счастья и радости, что дракон недоверчиво посмотрел на свою невесту. – Я уже привыкла. – Подавшись вперед, она вновь поцеловала его в искалеченную щеку.

– Правда? – изумленно распахнул глаза Арктур. Такой реакции он не мог представить даже в мечтах. Аиша не боялась, не отводила глаз и не демонстрировала отвращения. Дракон не мог в это поверить. Ему все еще хотелось прикрыть лицо рукой, опасаясь, что в любой момент девушка может показать свои настоящие чувства. – Давно ты здесь? Кто тебя пустил? – спохватился Арктур, вспомнив, что строго-настрого запретил впускать в покои кого-либо, кроме слуг. Болезнь могла оказаться заразной, а это грозило эпидемией.

– Мне сложно отказать, – лукаво улыбнулась Аиша, но в ее наигранной веселости проскакивало чувство вины. Она явно что-то скрывала и хотела избежать этой темы.

– Как ты оказалась здесь? – Арктур обвел взглядом свою спальню. – Ты же была в замке. Тебе запрещено его покидать.

– Кортеж с золотом прибыл без тебя, – посерьезнела Аиша. – Что мне было делать? Я сама не знаю, как так вышло… Я так хотела попасть к тебе, что, кажется, случайно обратилась в дракона, – неловко пожала плечами Аиша и виновато шмыгнула носом.

– Что? – Бледное лицо Арктура изумленно вытянулось.

– Сама не знаю, как вышло. – Аиша явно нервничала и теребила край простыни.

– Ты превратилась в дракона?! – воскликнул он. – Это кто-нибудь видел?

– Кажется, весь королевский двор… – Вид у Аиши был такой, словно ей сейчас дадут ремня. К ее удивлению, дракон рассмеялся хриплым и добрым смехом. Аиша вскинула голову.

– Отличный способ заявить о себе! – Арктур поднял большой палец вверх. – Я представляю, какое лицо было у этого таракана, когда он понял, что все это время держал в своем дворце настоящего дракона! – Его эта ситуация искренне веселила.

– Так я настоящий дракон?

Только теперь Аиша осознала истинность этих слов. Даже наличие второй ипостаси не убеждало ее окончательно. Всегда оставалась крошечная вероятность того, что это какая-то ошибка, и даже если она дракон, то наверняка неполноценный. Теперь оказалось, что Аиша – самый настоящий, неподдельный и натуральный дракон. Создатель, она ведь летала над городом! Почему-то эти минуты отложились в памяти нейтральным пятном, словно ничего особенного не произошло…

– Самый настоящий и самый прекрасный дракон из всех, – с нежностью прошептал Арктур и, кажется, хотел притянуть девушку к себе, но осекся.

Заметив это, Аиша улыбнулась и сама забралась к нему под руку, примостив голову на упругое мужское плечо.

Глава 36

– Я так боялась, что ты умрешь, – прошептала она, с наслаждением вдыхая родной запах. Это был запах Арктура, а не болезни и смерти.

– Как бы я мог тебя оставить? – невесело усмехнулся дракон. – Ты же без меня всех людей перепугаешь. Обернуться в дракона на глазах всего королевского двора… – Его снова начал пробивать смех. – Без меня ты поднимешь на уши весь континент. Что дальше? Прилетишь на городскую площадь и начнешь запугивать простой люд?

– Почему запугивать? – обиженно надула губы Аиша.

– Потому что драконы пугают людей, – устало пояснил Арктур, поцеловав девушку в лоб. – Кстати, а как ты попала в покои? – нахмурился он. – Я ведь приказал не впускать никого, болезнь могла быть заразной. Аиша, – строго произнес Арктур, – признавайся.

Девушка промолчала, уткнувшись носом в бок дракона.

– Я знаю, что ты не спишь! – Ее нелепая попытка отмолчаться развеселила его. – Как ты попала в мои покои? – Чтобы успокоить девушку, он мягко поцеловал ее в макушку.

– Стражники расступились передо мной, – робко призналась Аиша. – Сначала они и слышать ничего не хотели, но стоило им приказать, как тут же все исполнили.

– Ты приказывала моей личной страже? – Арктур приподнял бровь.

– А что мне было делать? – начала оправдываться девушка. – Ты был при смерти, меня не пускали, вот я и…

– И что?

– Не знаю. – Аиша вновь уткнулась в Арктура, словно хотела спрятаться. – Приказала им. Они подчинились, но вели себя странно. В тот вечер вообще много всего странного случилось. Я действовала на инстинктах.

Арктур шумно выпустил воздух через ноздри, став похожим на разозленного быка. Стража нарушила его приказ, подчинившись незнакомой женщине, которая даже не представлена ко двору. И давно среди его подчиненных царит такой беспорядок? Стоило отойти от дел на несколько дней, и его личная стража уже нарушает приказы! В драконе начала медленно закипать злость.

– Как долго я болел? – мрачно спросил дракон. – И почему выздоровел? Мейстеры нашли лекарство?

– Не знаю, – солгала Аиша, пожимая плечами. – Ты был совсем плох, но вдруг пошел на поправку. – При воспоминании о том, как Арктур пребывал в агонии, она внутренне содрогалась.

– Что, вот так просто? – не поверил дракон. – Взял и пошел на поправку?

– Да, – кивнула Аиша и вдруг встрепенулась. Она оглядела комнату. В ее памяти четко отложился момент смерти мейстера. Нергал отшвырнул его с такой силой, что тот разбил голову о стену. Кровавое пятно, труп… Ничего этого не было и в помине. Чистая спальня, идеальные стены. В голову невольно закралась мысль, что все случившееся ей привиделось: Нергал, мейстер, клятва…

– Все в порядке? – Вопрос Арктура заставил Аишу вздрогнуть. – Ты о чем-то задумалась.

– Арктур, как ты себя чувствуешь? – Аиша хотела оценить состояние дракона, прежде чем сообщить ему новость о младшем брате.

– В чем дело? – тут же раскусил ее Арктур, мгновенно посерьезнев. – Аиша, говори, не молчи!

– В тот вечер, перед прибытием делегации драконов, королевская семья задумала какую-то интригу, – осторожно начала Аиша. – Принц пришел в мои покои и приказал связать Муфрида. Ему в лицо швырнули какой-то порошок, и он потерял сознание.

– Что? – встрепенулся Арктур, привстав на локтях. – Они похитили Муфрида? – Он испугался за брата.

– Да, – кивнула Аиша.

– Что они требовали от тебя? – Дракон сразу понял, что похищением Муфрида корона шантажировала Аишу.

– Принц потребовал, чтобы я была его парой на балу, – призналась девушка, чувствуя, как закипает ярость в душе Арктура. – Он рассчитывал, что ты увидишь нас вместе и приревнуешь, но тебя не оказалось в делегации. Это спутало все карты принцу и королю.

– Я убью их, – заявил Арктур холодно и решительно.

– Нужно спасти Муфрида, – прошептала Аиша и подтянулась вверх, чтобы видеть лицо дракона. – Он там совсем один, и другие драконы могут не знать, что его держат в заточении.

– Они ответят жизнью за то, что посмели тронуть моего брата, – прошипел Арктур и попытался встать, но Аиша удержала его.

– Нет! – неожиданно жестко заявила она, удерживая свою тонкую ладонь на широкой мужской груди. – Ты слишком слаб. Отлежись хотя бы пару дней.

– За эти пару дней Муфрида убьют! – воскликнул дракон и решительно смахнул ее руку. Он резко встал, свесив ноги с кровати, но тут же побледнел и пошатнулся, заваливаясь на бок. – Черт… – обессиленно прошептал Арктур.

– Ложись! – испуганно вскрикнула Аиша и с трудом уложила тяжелого мужчину на подушки. – Куда ты пойдешь? Хочешь упасть перед королем?

– Муфрид… – простонал дракон в подушку.

– Я сама разберусь, – пообещала девушка. – В конце концов, у тебя что, нет доверенных лиц? Может, все уже давно разрешилось, а мы зря переживаем.

– Сколько дней назад похитили моего брата? – нахмурился Арктур.

– Два дня назад.

– Если бы его освободили, он бы уже прибыл сюда, чтобы убедиться, что я в порядке, – отрезал дракон. – Нет, я чувствую, что что-то не так. Я должен вмешаться.

– Нет, ты не покинешь постель! – настаивала Аиша, став похожей на строгую маму. – Посмотри на себя! – Она начала злиться. – Бледный как смерть, даже сидеть не можешь! К тому же слабый, как котенок! За неделю, пока ты болел, конец света не случился и война не началась. Так что еще неделю полежишь! – прикрикнула Аиша, погрозив дракону пальцем. – И только попробуй встать! Я тебя… привяжу! – абсолютно серьезно пообещала она.

Арктур вновь тепло рассмеялся, как от хорошей дружеской шутки.

– Матерь, какая же ты соблазнительная, когда вот так сердишься, – с улыбкой произнес он.

– Отдыхай, – уже более спокойно попросила Аиша. – Я позову мейстеров, пусть дадут тебе усыпляющей настойки. А то еще сбежишь. – Она бросила на дракона недоверчивый взгляд. С него станется доползти до окна и выпрыгнуть, чтобы в полете перевоплотиться в дракона.

Дожидаясь мейстера, Аиша нервничала. В памяти четко отпечаталась смерть того, кто вызвался ей помочь и взять кровь непосредственно из сердца. В душе девушка надеялась, что все это безумие ей приснилось и сейчас в покои войдет главный мейстер собственной персоной.

– Повелитель! – Увы, чуда не случилось. Аиша увидела немолодого, совсем незнакомого мужчину. Это не главный мейстер. – Великая Матерь, вы пришли в себя! – Похоже, он, как и все драконы во дворце, ожидал смерти своего повелителя.

– Как видишь, – вздохнул Арктур. Аиша опустила взгляд в пол. Стоит ли говорить ему о том, что ему не оказывали помощь во время болезни в должном объеме? Он опять разозлится. Лучше обсудить этот вопрос тогда, когда дракон окрепнет. – Чего встал? Осмотри меня, дай что-нибудь от слабости. Я чувствую себя беспомощным щенком, – с раздражением признался он. – А где главный мейстер? – Дракон заподозрил неладное.

– Пропал куда-то, – пожал плечами мужчина. – Со вчерашнего вечера я его не видел.

– Как найдется, передай ему, что в следующий раз после такого исчезновения уволю, – буркнул Арктур.

При осмотре Аиша вела себя тихо. Стояла у окна, погрузившись в свои мысли. Что происходит в королевском дворце? Никаких новостей не приходило, а может, их просто не сообщали. Наверняка драконы до сих пор уверены, что Арктур стоит одной ногой в могиле.

– Поразительно! – ахнул мейстер после осмотра. – Повелитель, изменения разительны! Вы полным ходом идете на поправку. Это чудо…

– Скажите, почему ему не оказывалась помощь в должном объеме, когда он в ней нуждался? – не выдержала Аиша. – Арктур находился при смерти, но вас рядом не было.

– Это обычная практика, – к ее удивлению, ответил Арктур. – Когда дракон умирает, его мучения не продлевают.

– Это бесчеловечно! – воскликнула Аиша и осеклась, заметив снисходительную улыбку на лице дракона. Да, бесчеловечно, но драконы – не люди. – Так нельзя, – покачала головой девушка.

– Таковы наши обычаи, – вздохнул Арктур. Очевидно, он не испытывал никаких терзаний, принимая как должное, что его просто бросили умирать.

Мейстер дал дракону выпить восстанавливающую настойку. Аиша смотрела на этого мужчину и не понимала, как он может лечить людей и в самый сложный момент бросать их в лапы смерти. Из-за магического голода у драконов деформировалась мораль.

К удивлению Аиши, Арктур уснул за считаные минуты. Выпил настойку и почти сразу погрузился в исцеляющий сон.

– Сколько он будет спать? – негромко спросила она.

– Двенадцать часов, – невозмутимо отозвался мейстер.

Аиша молча кивнула. У нее есть время, чтобы разузнать все, пока Арктур будет спать.

– Теперь за ним присмотрят? – сверкнула глазами она, бросив на мейстера обвиняющий взгляд.

– Разумеется, – покорно склонил голову он.

– Отлично, – холодно отозвалась девушка. – Я вернусь через несколько часов. Если будут какие-то изменения в его состоянии, сразу сообщайте мне магическим письмом. Если найдется главный мейстер, тоже сообщите, – добавила она чуть тише.

– А вы куда-то уходите? – Мужчина замер у самой двери, удивленно обернувшись.

– Да, я посещу королевский дворец, – кивнула Аиша и начала собираться. Нужно подобрать подобающий наряд. – Скажите, за эти дни не было ли новостей из дворца?

– Не пришло ни одного письма, – пожал плечами мейстер, но уходить, кажется, передумал. – Госпожа, простите, но стоит ли так рисковать? Женщины не должны вмешиваться в такие дела. Вас могут взять в заложники, убить, в конце концов… Король очень коварен. Господин не одобрит… Не рискуйте! – Видя, что его увещевания не находят сочувствия, он начал повышать голос.

– Там, в королевском дворце, уже несколько дней находятся наши мужчины, – заявила Аиша. – Они остались без поддержки и без новостей, деморализованные, растерянные, возможно, в плену. Я должна отправиться туда хотя бы ради того, чтобы они не чувствовали себя преданными и брошенными. Они должны знать, что Арктур идет на поправку. Королю тоже не помешает узнать об этом, – прошептала она себе под нос.

– Я хотел посоветовать вам взять с собой охрану, – обеспокоенно проговорил мейстер.

– Все самые сильные драконы сейчас находятся во дворце, – напомнила ему Аиша. – Уж если они не смогли постоять за себя, то более слабые ребята и подавно не сумеют этого сделать.

– И вы решили рискнуть собой? – Мейстер все никак не желал уходить. – Вас обезглавят, неужели не понимаете? – Кажется, если бы не внутренние установки, он сам напоил бы Аишу усыпляющим зельем.

– Я понимаю, вы волнуетесь, – вздохнула девушка. – Поверьте, я знаю, что делаю. Уверена, ничего страшного не случится. У меня есть к вам поручение.

– Да? – заинтересовался мужчина.

– Отправьте весть во все кланы. Нам нужна помощь и поддержка всех драконов. Пусть они слабы, но их много. Сообщите о нашем положении. Как только я разузнаю все и отправлю вам письмо, вы сообщите им и мои новости. Все понятно?

– Простите… Но имеете ли вы право принимать такие решения? – сглотнул мейстер. – Господин очнется через полдня, пусть он и решает вопрос о сотрудничестве с другими кланами. Весть об ослаблении главного клана может привести к междоусобице.

– Если появилась сила, способная ослабить и разрушить самый сильный клан, то скоро эта сила сметет и остальных драконов, – отрезала Аиша. – Так им и передайте. Король задумал что-то серьезное, – покачала головой она. – Он бы не стал брать в плен Муфрида, не будь у него плана по ослаблению Арктура. Он решил окончательно решить вопрос с драконами. Не зря оставшиеся во дворце не выходят на связь. Идите! Каждая минута на счету.

Глава 37

Если бы Арктур не пережил этот день, то время остановилось бы навечно. Сейчас, когда его жизни ничего не угрожает, мир снова обрел краски. Нужно спешить. У Аиши не было четкого плана в голове, но интуиция подсказывала: бездействие обойдется дорого.

Каким-то чудом ей удалось отыскать в замке подходящее платье. Темное, с золотой отделкой, оно не выделялось кричащей роскошью, как родовое алое платье. Темный цвет призывал к спокойствию и серьезности, золотые тона напоминали о происхождении. Это именно то, что нужно для переговоров с противником.

«Как мне обратиться в дракона?» – спросила она у своей второй ипостаси. Та в последнее время редко давала о себе знать, но все же иногда общалась со своей человеческой половиной.

«Просто призови меня», – сказала она странную фразу. В прошлый раз Аиша действовала инстинктивно, не используя никакого метода, чтобы обратиться. Сейчас все было по-другому.

Закрыв глаза, девушка медленно вдохнула, пытаясь призвать свою драконью ипостась, а в следующий миг уже летела по синему небу, раскинув руки-крылья.

Путь до дворца занял буквально несколько минут. Аиша летела высоко, с земли разглядеть ее было почти невозможно. Телом управляла драконица, предоставив человеческой половине возможность наслаждаться видами. Уже на подлете к королевскому дворцу Аиша забеспокоилась.

«Нужно пробраться на территорию дворца незамеченными, – сказала она драконице. – Как это сделать?»

«Легко», – фыркнула в ответ вторая ипостась. Она изменилась за последние дни. Теперь голос казался более взрослым и серьезным, а не раздражающим подростковым писком, как прежде.

«Ты уверена? – не поверила ей Аиша. Как огромная крылатая ящерица сможет незаметно приземлиться на охраняемой территории? Драконица направлялась именно во дворец, она решила не садиться где-нибудь вдали от него. – А если нас заметят?» – испугалась девушка, когда драконица пошла на снижение.

«Не заметят, – отозвалась та спокойно. – Я тоже, знаешь ли, умею пользоваться магией. Нас никто не видит. Мы сливаемся с воздухом».

Посмотрев вниз, Аиша поняла, что их и вправду никто не замечает. Стражники, казавшиеся с высоты маленькими муравьями, несли свой караул, а придворные лениво прогуливались у парадного входа дворца. Драконица собралась приземлиться у южного крыла дворца, в самой дальней стороне дворцового сада. Здесь, как правило, редко гуляют люди.

«Проклятье!» – неожиданно чертыхнулась драконица.

«Что такое?» – не поняла Аиша.

«Они расставили защиту по периметру. Если приземлимся на территории в драконьем обличье, нас тут же вычислят», – раздраженно ответила драконица. Она осторожно спланировала вниз, опустившись рядом с оградой, отделявшей сад от города. Густая растительность скрыла Аишу от любопытных глаз, когда она вновь превратилась в человека.

– И как я должна через это перебраться? – Она посмотрела на ограду в три ее роста.

«Отдашь мне контроль – и будешь там через пять минут», – деловым тоном пообещала вторая ипостась. Поразительно, как сильно изменилось ее поведение! Ни ехидных замечаний, ни глупых рассуждений, ни демонстративно-презрительного отношения ко всему и всем. Она как будто стала взрослее.

«Обещаешь не творить глупостей?» – на всякий случай спросила Аиша. Все же доверия к драконице пока не было. С нее станется не вернуть контроль и начать действовать по своему усмотрению.

«Обещаю», – фыркнула та, но грубить и язвить не стала.

Через несколько секунд Аиша ощутила, как ее телом завладела драконица. Она ловко запрыгнула на ограду, уцепившись руками и ногами за крошечные выступы и впадинки в камне. Сама Аиша никогда не смогла бы так ловко и быстро взбираться по отвесной поверхности, да еще на такую высоту. Прошло не больше пяти минут после того, как драконица перелезла через ограду и оказалась на территории дворца. Еще через минуту она спрыгнула на землю и нехотя, но все же вернула Аише контроль.

«Спасибо», – благодарно шепнула девушка.

Она попала во дворец незаметно для стражи, это уже успех. Ее не засекли и не схватили. Теперь осталось выполнить самую трудную часть плана: разузнать, что происходит во дворце, благо она подготовилась. Аиша неплохо изучила сад за время своего пребывания в королевском дворце. Она уверенно двинулась по боковой аллее, по которой почти никто никогда не прогуливался. Но вдруг впереди зазвучали чьи-то шаги. Тихие, неспешные и очень знакомые. Неужели… Она хотела скрыться в кустах, но не успела. Женщина успела заметить незваную гостью.

– Аишалия?!

– Матушка? – ахнула Аиша, завидев за поворотом женщину, которая ее вырастила. – Вы? – Она сама не понимала, почему появление матери так удивило ее.

Женщина удивилась не меньше. Она вздрогнула от неожиданности и не сразу поняла, кто стоит перед ней.

– Ты… – тихо выдохнула она, с неудовольствием отводя глаза. Видеть приемную дочь было неожиданно и неприятно. – Что ты здесь делаешь? – Она недоуменно оглядела сад. – Я сама видела, как ты сбежала.

– Решила заглянуть в гости, – натянуто улыбнулась девушка. – Сообщите королю о моем присутствии? – с убийственным холодом спросила она.

– Хорошая идея, – повела бровью матушка. Она больше не источала прежнего злорадства, яда и недоброжелательности. У нее как будто не осталось сил. – Но, пожалуй, в этом больше нет смысла…

– Что случилось? – нахмурилась Аиша. Такой задумчивой матушка была только в тех случаях, когда все ее планы внезапно рушились, а случалось такое нечасто. – Что-то с сестрами?

– Что? Нет, – махнула рукой матушка. – Они отправлены в академии, как и обещал твой дракон. – Последнее слово она выплюнула с презрением. – Здесь он не подвел.

– Чем же вы недовольны? – усмехнулась Аиша.

– Я всегда чувствовала, что из-за тебя у моих детей будут проблемы. – Матушка раздраженно поджала губы. – Все в тебе было не так, как у других. Взгляд, походка, поведение, манеры… Я догадывалась, что твоя мать не простая аристократка, но вот предположить, что она драконица, я не могла. И что теперь? Драконы выступили против короны, стали врагами короля, а я и мои дети стали заложниками политических интересов. – Ее взгляд стал пустым и холодным, словно никакой надежды на хорошую жизнь в сердце уже не осталось. – Король дал понять, что вскоре заберет моих дочерей к себе и будет использовать их как заложниц. – Она всхлипнула, давя слезы. – Он намерен шантажировать тебя и твоего… жениха, – с презрением выплюнула матушка. – Ни о каких титулах теперь можно и не мечтать. Из-за тебя мои дети станут пешками в политических интригах. – Не выдержав, она все же пустила слезу. – Драконы проиграют, а с нашей семьи никогда не смоется клеймо предателей. Скорее всего, нас заставят покинуть страну, – обреченно прошептала матушка.

Услышав ее слова, Аиша в первую очередь испугалась за своих сестер. Мать права, если корона начала серьезную игру, она задействует все возможности. Драконы пошли на конфликт, и король не собирается этого прощать.

– Сестер еще не забрали из академий? Они все еще там? – облизнув губы, спросила Аиша.

– Еще нет, насколько я знаю. Но король уже послал приказ, скоро их доставят во дворец. Создатель, зачем я согласилась выйти за твоего отца? – сокрушенно прошептала матушка, закрыв глаза и покачав головой. – Знала ведь, что у него темное прошлое. Обычно мужчины не тащат на себе незаконнорожденных детей, оставляя их с блудливыми матерями. Молодая влюбленная дура… И вот мои дети находятся в позорном положении… И все из-за какой-то девчонки, рожденной непонятно как и непонятно кем! – Она бросила на Аишу презрительный взгляд.

– Я дорожу своими сестрами, – сглотнув, ответила девушка. Как ни странно, слышать такие слова от женщины, которая ее вырастила, оказалось очень неприятно. – Мы сможем помочь им, если будем действовать заодно.

– Что ты можешь сделать? – закатила глаза матушка. – Твой дракон даже не появился за последние дни. Говорят, он бросил своих соплеменников, потому что боится встречи с королем.

– Что?! – возмущенно воскликнула Аиша. – Это грязные слухи! Готова поклясться, что их распускают по приказу самого короля! Арктур никогда бы не бросил своих людей.

– Тогда где же он? – насмешливо усмехнулась матушка.

– Болен, – тихо шепнула Аиша, – но уже идет на поправку. Я должна выяснить, что случилось с теми драконами, которые привезли золото. Скажите мне правду, матушка, и мы сможем избавить моих сестер от позорной судьбы.

– Драконы заперты во дворце, – пожала плечами матушка. – Их кормят и содержат в комфорте, но все понимают, что они пленники. Покидать место своего заточения им запрещено, по периметру расставлена стража. Король как будто чего-то выжидает.

– Он ждет Арктура, – кивнула Аиша. – Что ж, пока могу предложить ему только свою персону. – Девушка вздохнула и направилась во дворец.

– Стой! – Матушка ухватила ее за плечо, удерживая на месте. – Ты пойдешь туда одна? – Она испуганно распахнула глаза.

– Да, а что?

– Он же схватит тебя! Ты идешь прямо в пасть тигра! – Кажется, матушка испугалась за приемную дочь.

– Скорей уж в лапы шакала, – заметила Аиша. – Я должна сделать это, матушка. Если бы король хотел показать свои самые жесткие намерения, он бы публично казнил драконов. Он хочет переговоров, – прищурилась она. – Что ж, он их получит.

– Если ты поможешь моим дочерям избежать позора, – начала матушка, поняв, что времени на общение у них осталось немного, – я расскажу все, что знаю о твоей матери.

– Правда? – с надеждой обернулась Аиша.

– Правда, – вскинула голову матушка. – Но если ты не выполнишь обещания, я уничтожу все ее следы, которые хранил твой отец.

– Он хранил материальные свидетельства? – Аиша ухватилась за ее слова. Если это правда и у него сохранились личные вещи, по ним можно будет найти близких родной матери Аиши. Возможно даже, что у нее есть родственники среди драконов. Эта мысль ввела девушку в ступор.

– Сделай так, чтобы мои дочери не пострадали. Тогда я все верну тебе, – холодно отозвалась матушка. – Если же ты не выполнишь обещания, я сожгу все ее вещи.

– Я сделаю все, что в моих силах, – мрачно пообещала Аиша и развернулась, направляясь во дворец. Теперь мотивы короля стали ей ясны.

Она шагала уверенно, с гордо поднятой головой. Первая встретившаяся ей придворная дама испуганно вскрикнула и отпрыгнула в сторону. Аиша не обратила на нее внимания. Чем ближе она была к выходу из сада, тем больше людей ей встречалось. Среди них не было ни одного стражника, лишь придворные дамы и государственные мужи. Похоже, всех, кто обучен владеть оружием, согнали охранять драконов.

Глава 38

Аиша встретила первых стражников у парадного входа в королевский дворец. Увидев девушку, которая несколько дней назад на их глазах обратилась в дракона, они застыли как вкопанные. Схватить ее и силой отвести к королю они боялись, а других указаний, похоже, не получили. Аиша сама приблизилась к ним и остановилась, снизу вверх смотря на мужчин.

– Где король Аббас? – вздохнув, спросила она.

– В своих покоях, – отозвался один из стражников.

– Передайте, что я буду ждать его в тронном зале, – протянула девушка. – Проводите меня туда.

Стражники переглянулись. Аиша сама поразилась тому, как спокойно звучал ее голос. Откуда эта уверенность в себе? Она не могла объяснить. Просто чувствовала рядом с собой присутствие невидимого защитника, силу, которая обязательно поможет ей и драконам. Все правильно. Она делает все правильно.

Один из стражников отправился к королю, а второй сопроводил Аишу в тронный зал. Молодой мужчина постоянно порывался встать так, чтобы контролировать передвижение девушки, но в самый последний момент со страхом отпрыгивал от нее. Все же публичное перевоплощение имеет свои плюсы. Даже стража побаивается ее.

– Ты?! – стоило вступить в тронный зал, как помещение наполнил изумленный визг. Он отразился от мраморных стен и эхом разнесся по залу. Принц Мустаф стоял у стены, держа в руках тяжелый толстый талмуд. – Как ты сюда попала? – Он визжал почти как настоящий хряк. Мгновенно захлопнул книгу и отошел на несколько шагов. Принц боялся Аиши и даже не думал скрывать этого.

– Пришла поговорить, – пожала плечами девушка, с недоумением глядя на наследника трона. – А что? Ваше высочество, у вас такой взгляд, словно вы видите перед собой дикого хищного зверя.

– Ты хуже, – выплюнул он со смесью страха и презрения. – Ты дракон.

А это звучит гордо! «Ты дракон». Аиша невольно вскинула голову и растянула губы в слабой улыбке. Она уже догадалась, что это первый случай за последние десятилетия, когда дракон на глазах у людей превратился в огромного крылатого зверя. Прежде у драконов не хватало на это сил и магии, но теперь все изменилось. Корона испугалась. Они уже не так уверены в своем превосходстве.

– Я хотела бы видеть драконов, которые остались во дворце… погостить, – лукаво улыбнулась Аиша. – Уверена, с ними все в порядке. Не станет же корона вредить тем, кто выполнил все ваши условия?

– Они живы, – нервно улыбнулась Мустаф. – Их кормят и поят. Если мужланы и дикари решили поколотить друг друга, то нашей вины в этом нет.

– Что с Муфридом? – Аиша перешла к главному.

– С Муфридом? – Принц сделал вид, что не понял ее. – Кто это?

– Не строй из себя большего дурака, чем ты есть на самом деле! – сорвалась Аиша, позволив себе повысить голос. – Я требую выдать мне его.

– Требуешь? – Голос Мустафа змеиным шипением прошелестел по залу. – Интересно. Какое ты имеешь право чего-либо требовать в моем дворце? – Он подошел к трону, но садиться на него не стал. Так принц дал понять, что его положение несравнимо выше положения Аиши. Пока.

– В твоем дворце силой удерживаются мои люди, – с нажимом ответила Аиша, вернув себе самообладание. Страх за Муфрида не должен управлять ею и обнажать слабые стороны характера. – Чего хочешь ты и твой отец? Вы получили золото. Так в чем же дело теперь?

– Аишалия? – Удивленный голос короля заставил Аишу обернуться. – Какие люди… – он посмотрел по сторонам, – и без охраны?

– Неужели мне есть чего бояться? – Девушка сделала вид, что удивлена.

– Что вы, – фыркнул Аббас. – Это нам нужно бояться вас. – Он одарил ее тяжелым взглядом. Кажется, и его впечатлило превращение человека в дракона.

– Я не кусаюсь, – рассмеялась Аиша. – Честно. Но… Ничего не могу обещать, если с моими людьми что-то случится.

– С вашими? – Король удивленно вскинул брови. – С каких пор драконы стали для вас своими?

– С тех пор, как показали себя с лучшей стороны, – вздохнула девушка. – Оказывается, драконы благороднее многих людей. – Она невольно бросила взгляд на принца. Он все еще сторонился ее.

– Вам так кажется, – уверенно заявил Аббас. – Драконы не связаны с серьезными вещами, у них нет власти, им не нужно управлять и принимать сложные решения.

– Ваше величество, при всем моем уважении, вы мало знаете о жизни драконов. – Аиша осмелилась возразить королю. Никогда прежде она и подумать не могла, что решится на такое. Но иного пути нет. Если она покажет свою слабость, корона и дальше будет подавлять драконов. – В их укладе хватает сложностей. Именно постоянная угроза смерти научила их ценить жизнь. Вы получили золото, как того хотели. Отпустите драконов.

– Видите ли, Аишалия… – Король сел на трон и задумчиво потер подбородок. – Некоторые решения не может принимать единолично даже король. Знать нашего королевства, сильнейшие маги и богачи, категорически против того, чтобы отпускать ваших… э-э-э… мужчин.

– Это почему? – Аиша сделала шаг вперед. – У вас нет никаких оснований держать в плену десяток драконов!

– В плену? Помилуйте, они просто гостят во дворце. – Король откровенно издевался. Самодовольная ухмылка, исказившая его лицо, как будто кричала о том, что все это несерьезно. Он играет с ней, как кошка с мышкой.

– Ваше величество, – тяжело вздохнула девушка, – скажите прямо, чего вы хотите? – Они остались втроем в тронном зале.

– Вы уже слышали мои требования, – развел руками король. – Станьте женой моего сына. – Он указал на стоящего подле трона принца. – Это невероятно щедрое предложение, а вы демонстрируете такое пренебрежение. – Король нахмурился, показывая свое недовольство.

– Право, все это похоже на шутку. – Аиша улыбнулась, но улыбка эта больше напоминала оскал. – Я невеста Арктура, ваше величество.

– Правда? – хохотнул король. – И где же он? Отправил свою невесту сюда, подвергнув опасности?

– Это угроза? – прищурилась Аиша.

– Если бы я хотел навредить вам, то уже давно сделал бы это, а не вел светские беседы, – прохладно заявил Аббас. – Драконы представляют опасность для нашего королевства. Это скрытный и непонятный народ. Я не обязан относиться к ним с тем же уважением, какое я оказываю другим народам.

– Триста лет корона оказывала уважение, а теперь вдруг перестала? Отчего бы это? – Аиша сжала кулаки.

– Оттого, что теперь вы набрались наглости и оборачиваетесь на глазах у меня и моих людей. – Голос короля стал железным. – Это недопустимо. Никто не намерен терпеть под боком крепнущих день ото дня монстров. Решайте, Аишалия. Либо я пользуюсь правом сильнейшего и делаю то, что считаю нужным, либо вы становитесь женой моего сына. Мы не против принять в свой род такую сильную и умную девушку, как вы. Этот брак будет означать постепенную ассимиляцию драконов. Возможно, в будущем их женщины тоже выйдут за человеческих мужчин.

– Я не выйду за вашего сына, – после паузы ответила Аиша. – Даже если выражу свое согласие, Арктур воспримет это как предательство. По сути, это и будет предательством. Он мой жених. – Аиша сглотнула вязкую слюну и кожей ощутила странное движение воздуха. Словно кто-то невидимый прошел мимо нее, обдав своим дыханием. Это могло быть только одно существо – Нергал. Девушка прикрыла глаза и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться. Она не предаст дракона. От одной только мысли, что ей придется оказаться в лапах сумасшедшего бога, сердце болезненно сжималось в груди.

– Я правильно понимаю, что вы отвечаете мне отказом? – с нажимом спросил король. Заигрывания кончились. Теперь он требовал прямого ответа.

– Окончательным и твердым, – кивнула Аиша. Теперь остается лишь принять на себя последствия своего решения.

– Тогда… – Король облизнул губы. – Тогда я вынужден просить вас погостить в моем дворце неопределенное количество времени. – Он произнес это с нажимом, с расстановкой, словно ему не нравилось то решение, которое он был вынужден принять.

Аиша не удивилась. Она понимала, что и такой вариант развития событий возможен. Ее берут в плен вместе с остальными драконами. Убивать вроде бы не собираются. Что ж, это не самый худший исход.

– Права на отказ у меня нет? – мрачно улыбнулась Аиша.

– Вы умная девушка. – Король помрачнел, глядя на нее так, словно ему совсем не хотелось отдавать приказ, который прозвучал в следующую секунду. – Стража! Проводите леди Аишалию в Янтарные покои на втором этаже и проследите, чтобы она чувствовала себя там комфортно. – Последние слова прозвучали так, словно король хотел сказать «проследите, чтобы она не сбежала». Аиша удивилась, что ее поселят в отдельных покоях. Она ожидала, что всех драконов будут держать вместе и ей удастся пообщаться с теми, за кого она пришла заступиться. Но увы…

К счастью, стража не стала распускать руки даже после приказа короля. То ли они до сих пор боялись ее, то ли не стали заламывать руки из чувства собственного достоинства. Все же к женщинам не принято применять силу, даже если они враги короны. Сделав глубокий вздох, Аиша направилась за стражниками. Один шел впереди нее, а второй сзади, дыша девушке в затылок. Сбежать не получится, да она и не собиралась. Придется действовать по ситуации. У нее осталось около девяти часов до момента, когда проснется Арктур и узнает, куда она отправилась. Дракон непременно явится сюда, чтобы разобраться в том, что же здесь происходит. Закрыв глаза, девушка вздохнула. Такой расклад грозит войной.

Янтарные покои оказались действительно покоями. Аиша думала, что ей выделят маленькую комнату с весьма скромной обстановкой, больше напоминающую тюремную камеру. Но нет, это была просторная спальня, украшенная шелковыми тканями и лепниной. Большая кровать с балдахином, изысканная мебель, огромное светлое окно… Это тюрьма или комната королевы?

Глава 39

– А где содержатся драконы? – спросила Аиша у стражников.

– В другом крыле, – буркнул один.

– Их тоже держат в таких, – она сделала круговое движение пальцем, – условиях?

– Нет. Драконы содержатся в общем зале, – с наглой ухмылкой ответил второй стражник. Аиша метнула в него недовольный взгляд. Как могут десять мужчин содержаться в одном помещении? Это похоже на тюремную камеру, только расположенную над землей. – Приятного пребывания. – Тошнотворно-сладкий тон стражника заставил девушку вздрогнуть.

Дверь захлопнулась. Аиша осторожно опустилась на кровать и попыталась собраться с мыслями.

У нее нет времени, чтобы жалеть себя и поддаваться искушению полежать на мягкой постели. Если она сможет выбраться из этой комнаты и освободить драконов, они выиграют время. Король не решится осаждать Драконьи горы, в ближайшее время уж точно. Но что такого может сделать Аиша, чего не смогли десяток взрослых драконов?

«Наша комната оплетена сотней заклинаний», – задумчиво произнесла драконица, сонно поднимая голову.

«Сотней?» – насторожилась Аиша.

«Даже больше, – хмыкнула она в ответ. – В основном все они направлены на предотвращение побега. Попытаешься вылезти через окно – лишишься всего резерва и потеряешь сознание на долгие часы. Решишь бежать через дверь – тебя оплетут парализующие заклинания. Причем они парализуют не только тело, но и магические токи… Хм, а тут постарался профессионал. Кстати, ни одного убивающего плетения. Что бы ты ни делала, эти штуки просто удержат тебя внутри».

«Зачем я им? – нахмурилась Аиша. – Король готовит меня к чему-то? Если он хочет спровоцировать Арктура, то почему бы не подсунуть смертельное заклятие и не объявить, что я погибла при побеге?»

«Ему не нужна твоя смерть, – заключила драконица. – Он хочет удержать тебя здесь».

«Не нравится мне все это, – протянула Аиша. – Нужно попытаться выбраться».

«Будь предельно осторожна, – насторожилась драконица. – Любое из этих заклятий даст понять страже, что ты попыталась сбежать. Звучит странно, но я бы советовала тебе сидеть тихо. Мало ли что…»

«Ты советуешь не высовывать нос? – Аиша решила, что ослышалась. – Это на тебя не похоже. Слишком правильный совет».

«Ну, если хочешь, можешь попробовать потянуть за одну из нитей! – в раздражении ответила сущность. – Только не проси меня о помощи после этого. Я все сказала». – Она обиженно отвернулась и затаилась, делая вид, что ее здесь нет.

Аиша решила пока не трогать драконицу. Пусть остынет.

Два часа девушка промаялась, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку в покоях. Ничего. Это золотая клетка, идеально охраняемая тюрьма. Сбежать отсюда сложнее, чем выбраться из Первого дома. При воспоминании о древнем замке драконов сердце тоскливо заныло. Как же она соскучилась по нему!

В бессилии Аиша опустилась на кровать. Неожиданно за дверью послышался странный шум. До этого там стояла мертвая тишина, а теперь слышалось странное копошение, кряхтение и стук. Что происходит? Девушка медленно встала и отошла к окну – подозрительные звуки слышались все ближе, словно приближался опасный и сильный зверь. Кажется, раздался хрип одного из стражников…

Бум! Дверь с грохотом слетела с петель. Аиша вскрикнула от неожиданности и страха. Что происходит? В воздух взметнулось облако пыли, вместе с дверью из стены вышибло несколько камней.

– Ну и понаставили они охраны, – произнес до боли знакомый голос.

От удивления Аиша вскинула голову и бросилась вперед. Не может быть!

– Муфрид?! – ахнула она от изумления. Брат Арктура, которого несколько дней назад накачали какой-то дрянью и уволокли в подземелье, теперь стоял перед ней, живой и невредимый. Ну или почти невредимый. На лице виднелись ссадины и кровоподтеки, как свежие, так и затянувшиеся. – Создатель, ты жив! – Она бросилась к дракону, взяла его лицо в свои ладони, чтобы убедиться: это не сон. Это он! Признаться, после разговора с монаршей четой Аиша старалась не думать о том, что они сделали с Муфридом. В беспомощном состоянии дракона могли убить обычным оружием, он бы не смог сопротивляться.

Поддавшись шквалу эмоций, Аиша крепко обняла брата своего жениха. Он жив! Она сама не ожидала, что эта новость даст ей столько сил. Даже слезы выступили на глазах.

– Эй! – Муфрид, заметив состояние девушки, встряхнул ее за плечи. – Ты чего? Нет времени киснуть, нужно убираться!

– Мы должны спасти остальных драконов! – возразила Аиша, оставшись стоять на месте. – Их держат в другом крыле, в одном большом зале.

– И как мы их вытащим? – зашипел Муфрид. Аише вдруг захотелось стукнуть его. – Я не справлюсь с магами, которые их охраняют.

– Нельзя их бросать! – Аиша схватила дракона за рукав. – Они заложники, с ними могут сделать что угодно! Уже двое суток они сидят, запертые и брошенные. Мы даже не знаем, кормят ли их. Муфрид, мы не имеем права их бросать.

– Что ты предлагаешь? – Дракон крепко схватил девушку за руку и потащил ее в коридор. – Скоро здесь будет подкрепление, нужно спешить!

– Я предлагаю обратиться в драконов и вызволить остальных! – рявкнула Аиша.

От такого предложения Муфрид застыл как статуя. Обернувшись, он посмотрел на девушку как на сумасшедшую.

– У нас не хватит сил, – отрезал дракон.

– У меня хватило! – Аиша вскинула бровь. – Я прилетела сюда на крыльях.

– Что?! – Глаза Муфрида едва не вывалились из орбит. – Ты… летала?

– И не раз, – гордо заявила Аиша. – Раз у меня хватило энергии, то и тебе ее хватит. Ну же, Муфрид, не трусь! Ты смог выбраться из заточения, но своих собратьев бросаешь на произвол судьбы?

– Если ты не лжешь, то должно сработать, – нахмурился дракон. – Погоди… А когда ты успела полетать? Ты покидала дворец? – Похоже, до темницы новости доходят очень избирательно.

– Потом расскажу тебе все, – пообещала Аиша. Позади них послышался топот мужских ног: погоня приближалась. Вряд ли это простые стражники. Скорее всего, к ним мчатся боевые маги. – Муфрид, сейчас или никогда! – Она повернулась к дракону.

– Нам нужно место для обращения, – быстро проговорил Муфрид и бросился в открытое пространство между павильонами дворца.

Секунда, другая… Все случилось очень быстро. Аиша ощутила, как вокруг нее и внутри тела взрывается масса энергии. Ее тело изменилось, перейдя в другую форму существования. Она расправила крылья, поднимая голову над дворцом. В узкий проход высыпалось с десяток мужчин в черном боевом облачении. Точно, боевые маги.

Повернув голову, Аиша с удивлением увидела рядом с собой огромного и стройного дракона. Он был больше нее, крупнее, а его чешуя выглядела куда более острой и устрашающей, чем ее собственные мягкие чешуйки. Более заостренная морда, острые когти и в целом более мощное телосложение. Сразу видно, самец.

Аиша ощутила неприятный укол в область лапы, а затем и второй, более болезненный. Опустив взгляд, она поняла, что это маги используют против нее и Муфрида свои заклинания. Они ощущались как покалывания зубочисток в кожу. Неприятно, но никакого серьезного вреда причинить не могут.

В то же время драконица явственно ощущала своих соплеменников. Слабо, где-то на краю сознания она чувствовала тревогу и растерянность каждого из них. Даже не пришлось искать их местоположение. Окинув взглядом территорию дворца, Аиша безошибочно нашла то самое одноэтажное здание. Она точно знала: драконы находятся внутри.

Ай!

Перед глазами вспыхнула алая пелена, глаза взорвались болью. Кто-то из магов швырнул особенно мощное заклятие, от которого драконица на несколько секунд потеряла способность видеть. С ужасом Аиша поняла, что перестала ориентироваться в пространстве. Она неуклюже шаталась, ничего не видя перед собой, задевая здания, ломая дворцовые кустарники и вазоны. Кажется, что-то разбилось, под лапой послышался хруст…

«Сюда! – Голос Муфрида ураганом ворвался в ее сознание. – Аиша! Что случилось? Слышишь меня?»

«Ничего не вижу…» – растерянно прошептала Аиша, пытаясь ориентироваться по голосу друга.

«Вот мое крыло. Держись! – Драконица ощутила острую чешую под своей лапой. Ухватившись за нее когтями, она неловко зашагала за Муфридом. Зрение начало медленно возвращаться лишь через несколько минут, когда вновь послышались звуки приближающихся магов. – Как ты? Теперь видишь?» – обеспокоенно спросил дракон.

«Немного. – Аиша проморгалась. Предметы расплывались, но в целом она чувствовала себя вполне сносно. – Нужно освобождать драконов. Времени мало!»

«Да не вопрос! – хмыкнул Муфрид и одним мощным ударом снес стену здания, в котором содержались драконы. Каменные осколки разлетелись по территории, чудом не задев никого из людей. Из пролома показалось несколько мужчин, смутно знакомых Аише. Она уже видела их раньше. – Ну что, полетать не желаете?» – серьезно-деловым тоном спросил Муфрид.

Драконы воззрились на крылатых ящеров с еще большим изумлением, чем люди. В глазах некоторых из них Аиша видела неподдельное восхищение.

«Чего они ждут? – нервно спросила Аиша. – Пусть оборачиваются! Времени мало!»

Мужчины начали неуверенно переглядываться. Многие из них не верили, что смогут вновь обратиться в драконов и взлететь к небу. Тем не менее они попробовали. Человеческие тела вспыхивали разноцветными красками, и в следующее мгновение на их месте стояли могучие и сильные драконы. Самые разные формы тела, самые разные цвета. От переливчатого желто-зеленого до угольно-черного. Каждый из них был особенным, спутать одного с другим было просто невозможно.

Первым взмахнул крыльями Муфрид. Он взмыл в небо, а за ним, один за другим, взлетали остальные драконы. Аиша с неловкостью поняла, что она среди них самая маленькая. Все драконы крупнее и выше нее как минимум на длину шеи. Драконица занесла руки-крылья, готовясь слиться с небом, но судьба распорядилась иначе. Ее лапы взорвались острой обжигающей болью. Потеряв равновесие, Аиша рухнула на землю. Перед глазами встал мужчина в черных одеждах, в его руках вертелся зеленый шар, сотканный из магии. Размахнувшись, он отправил свое творение прямо в морду драконицы. Вспыхнуло зеленое пламя, и сознание заволокла тьма.

Аиша пришла в себя резко и внезапно, словно от грубого толчка. Распахнув глаза, она вперила взгляд в белоснежный потолок. Сознание было спутанным, но она помнила все, что произошло, с точностью до секунды. Девушка резко приняла сидячее положение, но голова закружилась. Тело слушалось плохо, мышцы налились тяжестью.

– Ох, очнулась! – услышала она противный женский голос. Какая-то старуха суетилась возле нее, а за ней маячило еще несколько силуэтов, как мужских, так и женских. – Вставай скорее, времени мало! – Две пары рук подхватили Аишу и рывком поставили на ноги.

Весь мир кружился и расплывался в глазах, к горлу подступила тошнота. Создатель, что происходит? Девушка мечтала лечь обратно на постель, настолько ей было плохо. Она не то что не могла сопротивляться, а даже не имела сил вымолвить связную фразу.

– Одевайте ее! – прокричал кто-то, пока мужчины поддерживали Аишу в стоячем положении. – Если не успеем, все головы лишимся! Король в ярости, в столице сумятица.

– Еще бы… Драконы сожгли королевский дворец, – тихо прошептала девушка где-то в углу.

Услышав это, Аиша приоткрыла глаза. Что? Ей не послышалось? Драконы сожгли дворец?

– Говорят, почти вся королевская свита погибла, – зашептала другая девочка, судя по голосу, совсем юная. – Пожар охватил весь квартал, выгорело все…

– А ну, хватит! – оборвал девушек стражник, судя по голосу, находящийся на грани срыва. – Занимайтесь делом, а не то всем языки отрежу!

– Да как ее одевать-то? Еле на ногах стоит. Отпустить, так упадет сразу.

– Одевайте как-нибудь! Господин ждать не будет!

Будто сквозь сон Аиша ощутила, как на нее надевают массивное платье. Там было так много юбок из тонких тканей, что на миг показалось, будто она утонет в них с головой. Белое кружево с золотистым шелком мелькнуло перед глазами, а в следующую секунду грудь с болью сдавил корсет. Аиша застонала от боли.

– Терпи! – ответил ей старческий голос. – На свадьбе невеста должна быть самой красивой, а красота требует жертв.

После этих слов у Аиши будто открылось второе дыхание. Какая свадьба? Она собиралась замуж за Арктура, но он должен был хотя бы предупредить ее об этом событии.

– Странно все это, – услышала она тихий шепот одной из служанок. – Она что же, королевой станет? Да кто ж на королеве насильно женится?

– А ну, цыц! – рявкнула старуха. – Закрыли рты! Делайте свою работу молча, а то языки отрежу!

Корсет затянули так туго, что Аише показалось, что она сейчас задохнется.

– Ослабь! – прикрикнул мужской голос. – Она задыхается.

Послышалось недовольное ворчание, но дышать и вправду стало легче. Аиша поняла, что ее готовят к свадьбе. Именно белые платья с золотой отделкой принято надевать невесте перед церемонией. Для крестьянок и простолюдинок этот обычай не обязателен, но для знатных дам он неотложен. Набрав в грудь как можно больше воздуха, Аиша с трудом проговорила:

– Что происходит? К чему меня готовят?

– К свадьбе, голубушка, – отвечала ей старуха. – Замуж ты выходишь через два часа. Если мы тебя не приготовим как следует, нам всем головы с плеч снимут.

– Замуж… За кого? – На ум пришел только Арктур. Что случилось после того, как Аиша отключилась? Драконы отбили ее? Эта подготовка проходит во дворце дракона?

– За принца Мустафа, милочка, – припечатала ее неприятная тетка. – Такую честь оказывает тебе корона, а ты нос воротишь! И не смотри так, знаю я, что ты собой представляешь. Особа без роду и племени, а отказываешься от такого счастья. Да если бы мне замуж за принца предложили, я бы от радости штаны потеряла бы! – Она противно захохотала. Ее смех чем-то напоминал лай гиены.

– Нет, – смогла выдавить из себя Аиша, замотав головой. Она инстинктивно сделала шаг назад, но стража, держащая ее, не позволила этого сделать. – Никогда!

– Через два часа совершится обряд бракосочетания. – Старуха продолжала насиловать ее нервы. – И ты когда-то станешь королевой… – вздохнула она с сожалением.

Глава 40

– Лучше смерть! – крикнула Аиша и закачалась так, что одному из стражников пришлось обхватить ее за талию, чтобы девушка не упала.

– Может, потом и смерть получишь, – ехидно добавила женщина. – Кто ж его знает…

– Хватит лясы точить! – оборвал их суровый мужской голос. – Наряжай невесту!

Состояние Аиши оставалось стабильно тяжелым, словно ее отравили опасным ядом. Организм отказывался работать. Живот крутило, мышцы болели, перед глазами все плыло. Невольно закрадывалась мысль, что в таком состоянии она долго не протянет.

Вокруг развернулся театр абсурда. Ее, полуживую, полуобморочную, причесывали и красили, как куклу на выставку. В этом огромном платье, напоминающем бело-золотое облако, Аиша и вправду была похожа на дорогую детскую игрушку.

– Ну вот, ты готова, – с нотками нежности произнесла старуха по истечении мучительных полутора часов. – Самая красивая невеста из всех, кого я видела.

– Я не выйду за Мустафа, – выдавила Аиша. За это время ее состояние ни капли не улучшилось.

– А никто тебя и не спросит, краса моя, – проворчала женщина в ответ. – Все, хватит болтать! Сообщите его величеству, что невеста готова.

Буквально через пять минут после этого приказа один из мужчин, поддерживающих девушку в положении стоя, подхватил ее на руки и куда-то понес. Лежа в чужих руках, Аиша ощутила, как отступает тошнота, а туман в голове рассеивается. Ей бы отлежаться, прийти в себя, а не быть игрушкой в подлых руках.

– Наконец-то… – послышалось раздраженное шипение короля. Аишу вновь поставили на ноги, но на этот раз она смогла оглядеться. Большой темный зал. Все окна плотно закрыты, помещение освещают лишь несколько факелов. В центре зала – алтарь, очень похожий на свадебный. – Начинаем! Времени мало! Драконы вот-вот будут здесь!

– Не волнуйтесь, ваше величество. Все боевые маги столицы готовы, мы сможем отразить их атаку.

– Все равно поспешите. Мустаф! Ты готов? – требовательно спросил король.

– Готов, – плотоядно улыбнулся принц. Аиша посмотрела в его глаза и пошатнулась. В них отражалось столько похоти, жестокости и бесчеловечности, что внутри все сжималось от сознания собственного бессилия. – Через пятнадцать минут отправимся консумировать брак, – гордо заявил он, облизнувшись так, словно видел перед собой аппетитный кусок мяса.

– Начинаем! – гаркнул король.

Стражник подвел девушку к алтарю и крепко держал. Аиша попыталась вырваться, но эта попытка была бесполезной и глупой. Сейчас у нее нет сил сопротивляться, пора это признать. В водовороте судьбы она оказалась беспомощным листочком.

Мустаф встал рядом с Аишей, вцепившись костлявыми пальцами в ее руку. Избежать ритуала не было возможности. Обычно невесту спрашивают о согласии, но что-то подсказывало, что сейчас этой традиции изменят. В помещении удушливо запахло благовониями. Послышались слова молитвы, призванные соединить двух людей узами брака. В воздухе заструились потоки магии.

Аиша невольно застонала и попыталась отстраниться. Не тут-то было! Мустаф с такой силой сжал ее руку, что казалось, вот-вот раздавит кости. Чудовище! Он даже не стеснялся своего отца и стражников, открыто применяя силу против собственной невесты. Что же он себе позволит, когда они останутся наедине?

– Соедини этих двоих воедино… Как земля и вода рождают жизнь, так и союз мужчины и женщины рождает… А! – послышался сдавленный полухрип-полувздох.

Молитва оборвалась. В полумраке зала Аиша не могла рассмотреть, что происходит на другой стороне алтаря. Кажется, кто-то кого-то избивал…

Аишу резко дернули вправо. Принц взял ее в захват, рукой передавив горло. Поднялась суматоха, отовсюду слышались крики и звон оружия. Наконец все стихло. Девушка так и стояла возле принца, прижатая к нему словно к опасному зверю. Тишина затягивалась. Аиша почти не видела, что происходит вокруг, но чувствовала на себе множество чужих взглядом.

– Отпусти ее, – прозвучал ледяной приказ Арктура.

– Подойдешь – убью! – истерически срывающимся голосом ответил Мустаф. Он пошевелил рукой, и к груди Аиши прикоснулся холодный металл – кинжал.

– Отпусти ее, и я сохраню тебе жизнь, – медленно и спокойно проговорил Арктур.

– Отпусти отца, тогда поговорим! – В голосе Мустафа было столько страха, что он мог бы дать фору любой испуганной девице.

– Ты о себе думай, – теперь вмешался Муфрид. – Твоему отцу уже не поможешь, а вот себя ты еще можешь спасти.

– За нападение на дворец знать отомстит вам со всей жестокостью! – взвизгнул принц. Аиша чувствовала, как дрожит его рука. – Вам не удастся уйти из столицы! Освободите дорогу, и я оставлю ее в живых!

– Нет, – твердо произнес Арктур. Теперь Аиша смогла разглядеть в темноте его очертания. – Ты отпустишь ее и сдашься. Твою судьбу будет решать суд. Вполне вероятно, он оставит тебя в живых. Если тронешь мою невесту, я убью тебя прямо здесь. Шанса выжить у тебя не будет.

Вновь воцарилась тишина. Аиша слышала лишь свое судорожное дыхание и гулкое биение собственного сердца. Принц думал, принимал решение. Их тела находились так близко, что вскоре Аиша начала слышать и его сердцебиение. Частое, отчаянное, как у загнанного в угол зверя. Он был не в себе. Возможно, даже больше, чем она сама.

– Дай уйти, – прорычал Мустаф. – Дай, или я…

– Ты не покинешь дворец, – твердо отозвался Арктур.

Время растянулось. Секунды превратились в часы. Все происходило так медленно, что Аиша начала сомневаться в происходящем. Мустаф взвыл, как подстреленный волк. На мгновение он разжал руки, словно сделал это непроизвольно, как будто его кто-то ударил. Но свобода эта длилась для Аиши недолго. Решив воспользоваться последней секундой, Мустаф нанес удар кинжалом прямо ей в грудь. Холодный металл легко пронзил нежную плоть, войдя точно в сердце.

Аиша ощутила каждую грань этого оружия. По груди начала расползаться черная боль, пронзающая тело до самой глубины. Аиша ощутила вкус смерти на своем языке. Время как будто остановилось. Все застыло, замерло, и даже боль застыла в ее груди как замороженная.

Дуновение ветра принесло уже знакомый ей запах. Откуда взяться ветру в замкнутом помещении? Она уже чувствовала нечто подобное, причем совсем недавно. Мужская рука мягким и осторожным движением легла ей на талию, обвив ее, словно змея. Повернув голову, Аиша ожидала увидеть Арктура, но столкнулась с черными, как сама смерть, глазами Нергала. Он одновременно внушал и ужас, и благоговение. На лице застыла легкая насмешливая улыбка, придавая ему пугающее очарование.

– Нет, моя королева, – едва слышно прошептал он, качая головой. – Не сегодня. – Нергал обхватил пальцами кинжал и безболезненно вытащил его из груди Аиши.

Девушка не ощутила ничего, словно эта огромная острая штука не проделала в ее сердце огромную дыру. Кинжал растворился в воздухе, а пальцы бога Смерти коснулись кровоточащей раны в груди Аиши. Она не верила своим глазам. Буквально на глазах смертельное ранение затянулось, оставив после себя лишь алый след на белом платье.

Подняв голову, Нергал сверкнул глазами, посмотрев на принца Мустафа, застывшего с перекошенным от злости лицом. Бог Смерти не стал марать руки и прикасаться к нему, хватило одного лишь взгляда. А дальше произошло то, что навсегда отпечаталось в памяти Аиши. Мустаф начал… высыхать. За считаные секунды он из молодого, здорового человека превратился в высохший труп. Высох, сморщился и посинел, стал похожим на сухой изюм. Лицо изменилось до неузнаваемости и внушало ужас. Он как будто пролежал в могиле уже несколько лет.

И вновь время пошло своим ходом. Принц рухнул на пол, ударившись об него словно кусок деревяшки. Рука на талии Аиши растворилась, но вокруг витал ареол присутствия Нергала. Он все еще наблюдал и был рядом.

– Аиша! – Рев Арктура пронзил пространство. Дракон бросился к своей невесте и крепко прижал ее к груди, словно готовился защитить… Увы, слишком поздно.

– Что за дьявол?! – воскликнул Муфрид с нескрываемым отвращением.

Пока Арктур осматривал Аишу, младший из братьев пнул ногой иссохший труп принца. Девушка не могла даже смотреть в его сторону. Один вид тела Мустафа и омерзительный сладковатый запах, расползающийся по залу, вызывал приступ тошноты. Хотелось лишь одного – уйти из этого проклятого места и больше никогда сюда не возвращаться.

– Забери меня, – шепнула Аиша из последних сил.

Арктур отреагировал мгновенно. Он не стал задавать вопросов и тратить время на лишние приказы. Открыв портал, дракон унес девушку из мрачного зала.

Аиша плохо помнила, что происходило потом. В нос ударил знакомый запах лекарств. Без сомнения, это была спальня Арктура.

– Нет, – отчаянно простонала Аиша, ее голова бессильно перекатывалась на плече дракона. – Пожалуйста, я не хочу быть здесь.

– Но куда тебя отнести? – опешил Арктур.

– В Первый дом, – шепнула девушка.

– Хорошо, – мгновенно согласился дракон.

Создатель, как же приятно было чувствовать близость Арктура! Его запах, твердость тела, щекочущий баритон голоса… Они как будто не виделись целую вечность. Расставание воспринималось как самое немыслимое горе. Аиша из последних сил обхватила шею дракона, прижавшись к его груди своим дрожащим телом.

– Прости, что допустил это. – Арктур поцеловал девушку в лоб, притянув ее к себе еще плотнее. – Я спешил, как мог. – Он уложил ее на мягкую постель.

Открыв глаза, Аиша смутно распознала свою старую спальню в Первом доме. Родная, уютная и безопасная. Казалось, во всем мире нет места лучше.

– Останься, прошу. – Поняв, что дракон отстраняется, Аиша вцепилась в его руку. – Не оставляй меня.

– Хорошо, – выдохнул Арктур, раздумывая всего секунду. – Тебе нужна помощь мейстера, душа моя. – Он улегся рядом, сгребая свою невесту в медвежьи объятия.

Аиша с удовлетворением отметила, что его тело уже не такое слабое, каким было в их последнюю встречу. Создатель, это как будто происходило в другой жизни…

– Твоя любовь – лучшее лекарство для меня, – прошептала драконица, чувствуя, как медленно погружается в долгожданный сон. Последнее, что она ощутила, засыпая, – нежный поцелуй в губы.

Глава 41

Сон был долгим и сладким. Открыв глаза в следующий раз, Аиша чувствовала себя совсем не так, как прежде. Больше не было ни боли, ни убивающей слабости. Только приятная легкость в мышцах, прохладная шелковая постель и удивительное чувство покоя. Аиша легко приняла сидячее положение, пытаясь понять, сколько времени прошло. На ней больше не было того громоздкого свадебного платья, сдавливающего грудь. Лишь тонкая рубашка до колена плавно облегала изгибы ее тела.

Спальня пустовала. Не было ни сиделки, ни слуг. Выбравшись из постели, Аиша потянулась и подошла к окну. Взгляд упал на чистое голубое небо, освещенное ярким полуденным солнцем. В воздухе витало ощущение мира и покоя. Медленно опустив взгляд вниз, Аиша увидела часть лужайки перед замком. Тряхнув головой, моргнула и протерла глаза. Лужайка?! Девушка потянулась вперед, чтобы рассмотреть ее получше. Создатель… Зелень! Все внизу было покрыто зеленью и цветами!

Срочно нужно спуститься вниз! Переодеваться не было времени. Схватив первую попавшуюся накидку, Аиша прикрыла ею обнаженные плечи и бросилась в коридор. Выскочив из двери, девушка застыла на крыльце. Некогда мертвая земля превратилась в царство жизни. Буйство красок поражало воображение. Откуда здесь взялись все эти растения? Да еще и выросли так быстро за столь короткий срок.

А какие они красивые! То тут, то там виднелись бутоны алых роз на длинных молодых ножках. Вся земля, на которой стоял Первый дом, была выстлана зеленым ковром. Растения свисали с края обрыва. Аиша, не удержавшись, подошла ближе, чтобы заглянуть вниз. В пропасть уже начали пробиваться новые ростки, постепенно завоевывая мертвую поверхность. Даже воздух здесь стал другим. Теперь он наполнен запахом цветов, травы и… жизни.

– Аиша, отойди оттуда! – раздался оглушительный рев Арктура. Девушка вздрогнула от неожиданности, но сделала пару шагов назад. Совсем рядом пронеслась смазанная темная тень, а затем ее сгребли огромные руки. Объятия Арктура были самым необходимым для нее действом на всем белом свете. Сознание, что он жив, здоров и сейчас находится рядом с ней, давало возможность свободно дышать. – Зачем ты выбралась из постели? – Дракон сурово насупил брови. Он походил на злого великана, но Аиша не могла стереть улыбку со своего лица. Арктур был одет в темные одежды, напоминающие военную форму. Лицо гладко выбрито и не прикрыто. Он свободно ходил, больше не боясь показать свои шрамы. По крайней мере, ей. – Что с тобой? – Дракон опешил, заметив счастливую улыбку девушки.

– Я так рада, что ты снова здоров, – с искренним восхищением ответила она. Наконец-то боль, тревоги и опасность исчезли в прошлом. На глубинном уровне Аиша знала, что теперь все будет хорошо. – Создатель, как же я люблю тебя! – бросившись к Арктуру, она обвила его шею и поцеловала в щеку.

– Аиша, да что с тобой? – удивленно распахнул глаза дракон. – Мне сказали, что ты выбежала из своей спальни и помчалась на улицу. Я сразу же прибыл сюда, и что увидел? Ты стоишь на краю обрыва! – Он вновь начал сердиться.

– Посмотри, как здесь красиво! – мечтательно пропела Аиша, раскинув руки. – Все цветет!

– Да, и мы об этом обязательно поговорим, – со всей серьезностью пообещал Арктур. – А сейчас тебе нужен отдых.

– Зачем? Я прекрасно себя чувствую. – Она втянула свежий воздух через нос. Такой легкости в теле и на сердце не ощущалось уже давно.

– Ты так себя чувствуешь… – Арктур снял с себя строгий камзол и накинул на плечи девушке. Пока Аиша хлопала глазами, он подхватил ее на руки и понес в замок. – …только потому, что уже два дня тебя поят отварами. Ты получила серьезное магическое отравление. Нужен полный покой!

– Ты расскажешь мне, что происходит? – Эйфория начала сходить на нет. Вид у дракона был совсем не радостный, словно последние дни дались ему тяжело.

– А что там рассказывать? – вздохнул Арктур. – Наследник трона убит, – он метнул на девушку острый взгляд, – король взят в плен, знать в смятении. Надвигается смута.

– У драконов хватит сил удержать власть? – тихо спросила Аиша.

– Если местная элита пойдет нам навстречу и согласится на раздел власти, то да, – хмыкнул он.

– Почему ты такой? Подавленный, мрачный… Как будто злишься на меня.

– Зачем ты отправилась к королю? – Арктур резко остановился и вперился в Аишу злым взглядом. – Как тебе хватило ума так рисковать собой? И зачем?!

– Как это зачем? – удивилась Аиша. – Ты шутишь? Драконы находились в плену, ты был при смерти, Муфрид и вовсе одной ногой в могиле. Какие еще были варианты?

– Тебя могли убить, ты это понимаешь? И почти убили! Муфрид рассказал мне, как вытаскивал тебя из плена, как вы с ним сражались с магами… – Он сжал кулаки от злости, подавив рвущийся наружу гнев. – Когда я узнал, то не поверил. Я думал, тебя заставили, опоили, выманили… Я едва не убил мейстера, который твердил, что это было твое решение. Аиша, знала бы ты, как я хочу дать тебе хорошего ремня. – Последняя фраза была сказана скорее для красного словца, чем всерьез.

– Что они могли мне сделать? – закатила глаза девушка. – Убить? Ха! Не смеши, король давно предлагал мне брак со своим сыном. Он не хотел уничтожать драконов как расу, он хотел договориться с нами.

– Я знаю! – раздраженно оборвал ее Арктур. – Мы успели… хм, пообщаться. Король хотел заполучить драконов в качестве личной армии. За это сулил много перспектив и энергии.

– Кстати, что там с энергией? – нахмурилась Аиша.

Лицо Арктура прояснилось.

– Все прекрасно, – уже спокойней ответил дракон. – Больше никто не может диктовать нам свои условия. Все драконы очень хотят видеть тебя… В качестве своей королевы.

– Что? – У Аиши вытянулось лицо.

– Никто не сомневается, что энергия хлещет во все стороны благодаря тебе. Они называют тебя «благословением Матери» и жаждут познакомиться. Всем интересна драконица, которая таинственным образом родилась за пределами кланов, выросла среди людей и обрела силу.

– Почему у меня такое чувство, что ты чего-то недоговариваешь? – прошептала девушка, внимательно вглядываясь в насупленное лицо Арктура. Она совсем не боялась его.

– Не переводи тему! – строго приказал дракон. – Хоть ты и спасла моих людей, это не отменяет безответственности твоего поступка.

– Если моего вмешательства не требовалось, то почему драконы сами себя не освободили? – с капелькой яда спросила Аиша. – Они не знали, что могут оборачиваться? Чего они ждали?

– Да, не знали! Они не оборачивались четыреста лет, с момента гибели нашего мира, – рыкнул дракон. – До сих пор не могут поверить, что им удалось полетать. У многих произошло выгорание от столь сильных нагрузок. Наверное, в сознании многих из нас произошла настоящая революция. Наши лазареты пусты. Во всех кланах драконы исцелились от голода. Теперь энергии хватает всем, и она… другая. Обращение с ней более сложное и тонкое. Получается пока не у всех.

– Уверена, все будет хорошо. – Аиша нежно поцеловала дракона.

– Не подлизывайся! – Арктур старательно делал вид, что все еще сердится. – Ты еще получишь ремня за свой поступок!

– Арктур, родной мой, перестань строить из себя злого папочку, тебе не идет. – Аиша наморщила нос. – Лучше расскажи мне, что случилось с королевской семьей и их дворцом. Что случилось после того, как драконы сбежали? Я ничего не помню, меня оглушило…

– Тебя не оглушило, – буркнул дракон. – Тебя отравили магическим ядом, введя в состояние стазиса. Муфрид и остальные бросились спасать тебя. Началось настоящее сражение, – он подавил в себе приступ ярости, – в ходе которого королевский дворец сгорел, а тебя эти олухи так и не спасли. Маги успели скрыться с тобой на руках. Они попытались заключить тайный брак и на его основании давить на драконов. Хвала Матери, мы успели им помешать.

– Ты бы никогда не признал этот брак, – грустно улыбнулась Аиша. Похоже, король находился в отчаянии, раз решился на такой глупый шаг.

– Естественно, – гордо вскинул голову Арктур. – Я бы убил твоего «жениха», а его голову повесил бы на воротах столицы. Я бы так и поступил, но… – Он сглотнул слюну. – Ты помнишь, что там произошло?

Аиша помнила все. Каждую секунду с момента, когда она очнулась. Сорванный свадебный обряд. Объятия Нергала и его хитрый, пронзительный взгляд. Удар в сердце. Смерть Мустафа. Вспомнив, как иссохло тело принца, Аиша подавила в себе рвотный позыв.

– Смутно, – натянуто улыбнулась девушка.

– Никто из наших тоже не понял, что произошло. – Толкнув дверь ногой, Арктур внес свою невесту в спальню. – Кажется, он хотел ударить тебя ножом, но потом… умер. – Вспомнив ту ужасную картину, Арктур поморщился от отвращения. – Его тело изучили и маги, и драконы. Все пришли к выводу, что оно находится в таком состоянии, словно пролежало в могиле лет десять. Причина смерти тоже не ясна. Органы сгнили, понять ничего невозможно.

– Может, проклятье? – пожала плечами Аиша, хотя знала ответ. Его убила сама Смерть.

– Лучше молчи об этом. – Уложив Аишу в кровать, дракон метнул на нее предупреждающий взгляд. – По всему выходит, что проклятье это лежало на тебе. Еще не хватало, чтобы поползли слухи, что ты имеешь отношение к черной магии.

Аиша поняла, о чем он говорит. Черная магия – преступление. Тех, кто занимается ею, называют приспешниками Смерти. Говорят, темные ведьмы – слуги Нергала, его любовницы и последовательницы.

– Стало известно, что́ за болезнь едва не утащила тебя в могилу? – Аиша постаралась перевести разговор на другое.

– Черная магия, – буркнул Арктур. – Это все, что удалось выяснить. Рядом с нами орудует темная ведьма. Я уволил всех слуг, набрал новых… Пока это все, что можно сделать.

– Какой кошмар, – прошептала Аиша. Хвала Создателю, Арктур не думает о том, что его невеста и есть та самая темная ведьма.

– Пей, – строго приказал дракон, протягивая ей стакан с зеленой жижей.

– Что это? – Аиша скривилась, понюхав это варево. Ну и запах! Как будто кто-то решил заварить сгнивший мох.

– Это лекарство, без которого ты не покинешь стены этого замка. – Арктур обращался с ней, как с непослушным ребенком. Это забавляло Аишу. Такое поведение напоминало игру. – Пей, или я тебя заставлю.

– Было бы интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять, – Аиша игриво облизнула губы, – но не буду. У нас много важных дел, и я должна как можно скорее восстановиться, – наигранно вздохнула она и залпом осушила стакан.

– Мне не нравится твой легкомысленный настрой, – пробурчал дракон. – Мы находимся в состоянии войны. Неизвестно, что будет завтра. Все зависит от людской знати. Аббас действовал от их лица. Они хотели сделать нас своими ездовыми ящерами, а теперь получили противников.

– Если они решат развязать войну, как много у нас будет шансов? – спросила Аиша уже серьезней.

– Сложно сказать, – повел бровью Арктур. – Их больше, но на нашей стороне мощь. Один сильный дракон может противостоять отряду боевых магов.

– Как ты считаешь, к какому решению они склоняются? – прошептала девушка. – Они же не дураки. Должны понимать, что развязывать войну с крепнущим противником – безумие.

– Не знаю, – поморщился Арктур.

– Скажи, что с моей семьей? – резко выдохнув, Аиша задала главный вопрос. – Что с матерью, с сестрами? – При воспоминании о них голос предательски дрогнул.

– Твои сестры учатся, за ними присматривают, – беспечно хмыкнул Арктур. – А вот «мать»… После пожара во дворце ее так и не нашли.

Аиша обреченно закрыла глаза. Скорее всего, женщина, которая ее вырастила, погибла в драконьем огне. Девушка сама не ожидала, что эта новость так ранит ее. Слезы ручьем хлынули из глаз. В груди как будто образовалась дыра. Да, она относилась к Аише весьма прохладно, пыталась отобрать наследство отца и была далеко не лучшей мачехой, но все ее детство эта женщина находилась рядом. Она не била ее, не выказывала своего пренебрежения открыто. Возможно, ее сдерживало присутствие отца Аиши, но она точно не была чудовищем. Четыре ее родные дочери остались круглыми сиротами, и этого уже никто не отменит.

– Аиша, – выдохнул Арктур и, не выдержав, притянул девушку к своей груди, – еще есть шанс, что она найдется живой, – говорил он тихо и очень неуверенно. Пытался успокоить, как мог, но не в его силах обмануть Смерть.

Глава 42

– Что будет с сестрами? – сквозь рыдания прошептала Аиша. На груди Арктура даже переживать горе было чуточку легче.

– Как старшая из дочерей, ты – наследница рода, – пояснил Арктур. – Твои сестры будут под твоей опекой, а после свадьбы – под моей.

– Ты согласен? – хмыкнула Аиша. Она не ожидала, что Арктур так легко решит взять на себя такую ответственность. Четыре молодые девушки, девочки, которых нужно будет выучить и выдать замуж – это непросто. Не каждый согласится на такое.

– Конечно, – трепетно поцеловал ее в лоб дракон. – Я не оставлю твоих сестер. Всех выучим, всех выдадим замуж. Но только при одном условии, – тихо добавил он.

– При каком? – Аиша настороженно вскинула голову. Что он попросит? Что она вообще может ему дать взамен на опеку собственных сестер?

– Как только ты оправишься и мейстеры дадут свое разрешение, мы с тобой поженимся, – заявил дракон, внимательно глядя в ее лицо.

– По-настоящему? – вырвалось у Аиши.

Арктура озадачил такой вопрос.

– В каком смысле? – нахмурился он.

– То есть у нас будет свадьба? – Она чувствовала себя ужасно глупо, но эти вопросы сами рвались наружу. – Настоящая? Не простой формальный обряд, а настоящая официальная свадьба? – Должно быть, в памяти еще были свежи воспоминания о «свадьбе» с принцем, которая представляла собой гнусный и пошлый ритуал.

– Самая настоящая официальная свадьба, – пообещал дракон, прижав девушку к себе еще крепче. – Нам нельзя медлить. Как только мы станем законными мужем и женой, все станет намного проще. Так ты согласна? – произнес он и, кажется, задержал дыхание.

– Согласна, – легко выдохнула Аиша и прижалась к дракону еще крепче. – Но… Арктур, я понимаю, ты беспокоишься, но, прошу, позволь мне навестить родительский дом! – Воспоминания об отце и матушке ранили сильнее ножа, но необходимость посетить дом своего детства была сильнее боли. Она нуждалась в этом путешествии сильнее, чем в воздухе.

– Сейчас неспокойное время, – недовольно покачал головой Арктур. – Я не могу быть уверен в твоей безопасности.

– Матушка говорила, что отец хранил вещи моей родной матери, – всхлипнула Аиша. – Сейчас, когда ее не стало, я могла бы осмотреть кабинет отца. Он никогда не был против того, чтобы я проводила в нем время. Скорее всего, там он и хранил… что-то.

– Я много думал о твоем происхождении, но так и не смог предположить, кто мог бы стать твоей матерью. Твой дракон ни на кого не похож, принадлежность к клану определить сложно. Если остались какие-то вещи, это бы очень помогло нам. Может, я сам отправлюсь в ваш дом и осмотрю его?

– Нет! – воскликнула Аиша, отчаянно замотав головой. При мысли о том, что Арктур будет рыться в вещах покойного отца, все в ней восставало против. – Не надо, Арктур, прошу! Давай отправимся туда вместе.

– Позже, – уклончиво ответил дракон. – Если ты будешь хорошо себя вести и выполнять все назначения мейстера, то в скором времени я лично сопровожу тебя в отчий дом.

– Назначения? – Аиша ухватилась за это слово. – Что еще за назначения?

– Не переживай, – снисходительно улыбнулся Арктур. Кажется, он испытал настоящее облегчение оттого, что девушке удалось ненадолго успокоиться. – Это приятное назначение. – Потянувшись во внутренний карман, он вытащил небольшой пузырек. Где-то Аиша уже видела нечто похожее. – Теперь я с чистой совестью могу дать тебе нектар, – с улыбкой произнес Арктур.

– Нектар? – завороженно повторила Аиша, принимая бутылочку. Она все еще помнила его умопомрачительный запах, напоминающий смесь сливок и экзотических фруктов. – Мне?

– Да, – утвердительно кивнул Арктур. – Его изготавливают из особого фрукта, который мы принесли из родного мира. Штука редкая и очень ценная. Нектар поддерживает драконью сущность, помогает ей окрепнуть. В последнее время плоды этого дерева растут все активнее и крупнее. Думаю, тебе пойдет на пользу. – Он откупорил пробку, предлагая Аише попробовать.

Не медля, Аиша приложила горлышко к губам, отпив несколько капель.

– Восхитительно! – не сдержалась она, зажмурившись от удовольствия. Вкус оказался несравненно более сильным и приятным, чем запах. На языке остался вкус фруктов, подкрепленный молочным жиром и чем-то еще. Чем-то слабо обжигающим, разносящим по телу приятное тепло. – Чудесно! – Она вновь поднесла к губам пузырек.

– Нет! – Арктур резко схватил сосуд с нектаром, удерживая его так, чтобы отпить было невозможно. – Аиша, нельзя пить нектар, как обычный напиток. Этого количества должно хватить на месяц. – Он округлил глаза. – Пей о-очень маленькими глотками, буквально несколько капель в день.

– Но почему? – с толикой возмущения спросила девушка. Нектар манил ее, как самая сладкая сладость на свете. Попав в организм, он исцелял ее, наполнял силой и в то же время приятной легкостью. – Он невероятно вкусный, – выдохнула Аиша и так вожделенно посмотрела на нектар, что Арктур решил спрятать его от греха подальше.

– В больших количествах он воздействует на драконов, как крепкий алкогольный напиток, – хмыкнул Арктур. – Ты же не хочешь упиться вусмерть и свести на нет все свое лечение? Аиша, тебе нужен покой! Яд еще не вышел из организма. Много сна, много еды, питья, нектар и полный покой, – перечислил он предписания мейстера.

– Как можно быть спокойной сейчас, когда творится такой кошмар? – вздохнула девушка, опустив голову на подушку. – Королевский дворец сожжен… Создатель, он ведь был настоящим произведением искусства!

К удивлению Аиши, при этих словах Арктур громко и презрительно фыркнул.

– Ты не видела настоящих произведений искусства, мое сокровище! – высокомерно заявил он. – В нашем родном мире дворцы были намного прекраснее того, что мы сожгли. – В его глазах промелькнули грусть и боль утраты. – Несравнимо прекраснее. – Закрыв глаза, он мечтательно вздохнул. Вновь подняв веки, дракон одарил ее нежным взглядом. – Мне редко доводилось видеть тебя с распущенными волосами. – Он с восхищением посмотрел на распущенные локоны цвета спелой пшеницы. – Тебе очень идет. Выглядишь такой нежной, легкой, простой. Я хочу видеть тебя такой каждое утро, – прошептал он, поднеся к губам женскую руку.

Такой нежный, спокойный и ласковый Арктур нравился ей намного больше строгого и сурового дракона.

– Что ты будешь делать? – Аиша ощутила липкую усталость. Глаза начали медленно закрываться. Она чувствовала, что вот-вот дракон уйдет, чтобы заняться чрезвычайно важными и опасными делами.

– Договариваться, – вздохнул Арктур. – Надеюсь, сожженный дворец убедит этих старых хрычей в том, что воевать с нами им будет невыгодно, – мрачно усмехнулся он.

Протянув руку, Аиша сжала пальцами ладонь дракона. Его тепло успокаивало, дарило хрупкое чувство надежды. Все будет хорошо… Обязательно будет хорошо…

Несколько минут они сидели, согреваемые тишиной. Вскоре Аише стало неловко оттого, что она задерживает дракона. Ему наверняка надо спешить, но он не может бросить ее. Волнуется.

– Иди, – тихо шепнула Аиша. – Возвращайся поскорее.

– Мой дракон не хочет отходить от тебя, – хохотнул Арктур и встал, словно преодолевая себя. – Я скоро вернусь. Поправляйся.

Долгий поцелуй в губы, казалось, длился целую вечность. Губы Арктура, такие мягкие и родные, дарили невероятные ощущения. В них было все: ласка, желание защитить и сила. Когда их губы разомкнулись, никто не сказал ни слова. Судорожно вздохнув, Арктур медленно покинул спальню.

Аиша осталась наедине со своими мыслями. Стоило дракону скрыться за дверью, как на нее навалились воспоминания. В основном о Нергале. Его безумные и в то же время притягательные глаза. Сильные руки и жар тела. Его физическая сила чувствовалась в каждом движении, но она была лишь дополнением к его основной силе, скрытой глубоко внутри. Это была сила Смерти. Нечто первозданное, необузданное, дикое и древнее.

Ее не покидало ощущение, что с ней играл зверь. Самое неприятное – это сознавать, что она совершенно не понимала его мотивов. Чего он хочет от нее? Аиша не страдала нарциссизмом и не желала верить, что из всех женщин разных миров верховное божество выбрало именно ее. В ней нет особой красоты и нежности, которой не было бы у других женщин. Тем не менее Нергал восторгался ею, и это не было игрой и притворством. Он называл ее королевой… Какое безумие! Что может быть хуже, чем стать возлюбленной этого сумасшедшего?

Его прикосновения все еще были свежи, словно Нергал только что отнял от нее руки.

Когда Аиша проснулась в следующий раз, солнце медленно клонилось к горизонту – наступил вечер. Дуновение ветра принесло непривычный для этого места запах цветов и трав.

«Я хочу еще нектара», – нетерпеливо заявила драконица.

«Нет. Арктур сказал, не больше нескольких глотков в день», – покачала головой Аиша.

«Ой, он просто слишком сильно переживает. Не понимает, что мне нужны силы на восстановление, тут капельками не обойдешься. Я же чувствую свои потребности», – принялась убеждать ее драконья сущность.

«Не знаю… – засомневалась Аиша. Нарушать приказ дракона совсем не хотелось, но в то же время напиток манил ее, тянул к себе. На миг ей даже показалось, что она слышит его умопомрачительный запах фруктов и сливок. – А вдруг это обернется проблемами?»

«Всего один глоток! – умоляюще простонала драконица. – Один-единственный!»

– Ладно, – согласилась Аиша через пару минут. Ей и самой хотелось попробовать нектар еще раз. Всего один маленький глоток для поддержания сил. Чем это может навредить?

Арктур оставил бутылку на подоконнике. Пришлось встать, чтобы взять ее. У Аиши сразу закружилась голова, перед глазами появились темно-золотистые точки, летающие вокруг нее словно мушки. Она была даже рада тому, что драконица настояла на принятии еще одной дозы нектара. Этот напиток воистину создан богами.

Откупорив бутылочку, Аиша медленно, растягивая каждую секунду, поднесла ее к лицу. Ноздри защекотал сладкий аромат. Девушка втянула его полной грудью, стремясь продлить удовольствие. Впервые они со второй ипостасью были солидарны в вопросе нарушения правил.

Пригубив нектар, обе сущности – человеческая и драконья – замерли от неземного удовольствия. Один глоток. Всего один маленький глоток, после которого Аиша попыталась отнять бутылочку ото рта, но ничего не вышло. Руки словно приросли к стеклу.

«Это ты?! – возмущенно воскликнула девушка. Она сразу поняла, что драконица перехватила контроль и присосалась к нектару как пиявка. – Мы так не договаривались!» – пыталась вразумить ее Аиша. Такого поворота событий она не ожидала.

Глава 43

«Другого шанса не будет», – ответила драконица. На нее нектар воздействовал иначе, чем на Аишу. Если человеческое тело он просто расслаблял, то драконья сущность напоминала изрядно подвыпившего человека. Она полностью захватила контроль над телом и направилась к окну. Сердце Аиши забилось бы быстрее, если бы она его чувствовала.

«Что ты делаешь?» – настороженно спросила она. Драконица явно задумала что-то странное.

«Я хочу летать», – прошептала драконица. Аиша чувствовала, что вторая ипостась пребывает в не совсем адекватном состоянии, одолеваемая эйфорией. Один шаг, и она уже летит вниз, навстречу потокам воздуха. Странно, но страха не было. Драконица ступила вперед, а в следующий миг расправила чешуйчатые крылья.

Этот полет был невероятным. Пусть Аиша и злилась на нее, но то, что ее драконица вытворяла в воздухе, не поддавалось никакому описанию. Она переворачивалась, пикировала вниз и лишь в последний момент начинала лететь горизонтально. Где она успела научиться так летать, купаясь в воздухе, как в воде? Это приключение оказалось даже более захватывающим, чем полет с Арком под луной. Как бы Аиша ни старалась, но вскоре обида на драконицу прошла. Девушка перестала одергивать ее каждые пять минут. Им было хорошо вместе, в полете, под закатным солнцем. В конце концов, какая опасность может поджидать их здесь, в Драконьих горах, когда совсем недалеко виднеется Первый дом? Никакой. Аиша нутром чувствовала, что здесь она в безопасности.

Но резкий порыв ветра нарушил эту убежденность. Это было нечто большее, чем просто воздух. Драконицу сбила некая сила, мягко, но настойчиво пригвоздив крылатую ящерицу к земле. Все случилось буквально за секунду. Только что она парила в небе, а сейчас лежит, уткнувшись носом в землю.

Мир вокруг нее начал меняться. Безоблачное небо резко потемнело, приобрело тяжелый металлический оттенок. Воздух стал холодным, его порывы впивались в чешую. Не покидало ощущение, что природа сопротивляется чему-то инородному.

– Так-так-так… – до боли знакомый голос раздался в нескольких шагах от Аиши. Насмешливый, низкий, тихий. Нергал крался к ней, как тигр к своей добыче. – Кто это у нас тут нарушает правила?

Сердце ухнуло куда-то вниз. Не воспримет же он ее полет как предательство Арктура? Это бред. Она никого не предавала.

– Встань, – добавил бог Смерти уже мягче. – Нечего такой красавице валяться на земле.

Драконица настороженно застыла. Она не спешила возвращать контроль над телом. Впервые драконья ипостась столкнулась с Нергалом лицом к лицу. Аиша уловила нотки любопытства в ее чувствах.

– Верни ей контроль и спрячься как можно глубже. – Перед глазами драконицы выросли мужские сапоги. Теперь бог Смерти разговаривал жестко, в приказном тоне, словно общался с солдатом. – Я не повторяю дважды, ошибка природы, – прошипел он так, что даже Аише стало страшно. Вот он, настоящий бог Смерти, суровый и жестокий. Драконица быстро стушевалась и забилась так глубоко, что Аиша почти перестала ее чувствовать. Открыв глаза, девушка приподнялась и приняла сидячее положение. – Что это я сейчас видел? – сладко пропел Нергал, присаживаясь рядом с ней на корточки. Как быстро смертоносный бог превратился в ласкового тигренка.

– За что ты так с моим драконом? – прошептала Аиша, дыша тяжело, словно она долго бежала. Сердце колотилось в груди.

При упоминании дракона взгляд Нергала потемнел, стал почти черным, как сама ночь.

– Я не желаю обсуждать этих выродков, – поморщился бог, словно он был вынужден говорить о навозных мухах. – Я хочу обсудить тебя, – плотоядно облизнулся он.

– Да что тебе нужно от меня? – не выдержала Аиша. – Что за игры? Скажи прямо!

– Я уже говорил тебе, – рассмеялся Нергал. Жаркая реакция Аиши позабавила его. – Почему ты меня не слышишь? Я хочу тебя. – В мгновение ока он оказался рядом, обдавая Аишу своим ледяным дыханием. Взяв девушку за руки, он помог ей подняться. Прикосновения Смерти были обжигающе холодными, словно под его кожей текла ледяная кровь.

– Почему я? – чуть не плача, прошептала Аиша. – Что во мне такого?

– Неужели не помнишь? – Он сделал шаг вперед, оказавшись еще ближе. Нергал старательно заглядывал ей в глаза, словно искал там ответ на свой вопрос. – Не помнишь… – разочарованно протянул он. – Как странно, – прошептал Нергал, сжав свои пальцы чуть сильнее. – Впервые за долгие тысячелетия я могу касаться тебя. Такой беззащитной, как сейчас, ты не была еще никогда. Я мог бы не церемониться и забрать тебя прямо сейчас, как я и мечтал очень-очень долго… – Он перешел на шепот, взгляд стал отрешенным, будто бог пребывал в своих мыслях. – Но я не могу. – Он разжал свои руки, отпуская ее. – Это было бы слишком скучно и просто. Нет азарта, нет радости от столь легкой добычи.

– Оставь меня, – закрыв глаза, Аиша устало покачала головой. – Ради всего святого на этом свете, прошу, оставь меня в покое.

Сильный порыв ветра ударил им в лицо. Нергал судорожно вдохнул ледяной воздух.

– Хорошо, – медленно протянул он, скрестив руки на груди. – Оставлю. Все равно нет смысла видеть тебя сейчас, когда ты не помнишь собственную сущность… Я буду ждать тебя, Матерь. Однажды наступит тот день, когда ты призовешь меня. Сама, – с нажимом произнес он. – Ты будешь нуждаться во мне.

– Уж лучше принять смерть, чем оказаться в твоих руках, – покачала головой Аиша. Что должно случиться, чтобы она сама пришла к нему? Такая ситуация лишь плод больной фантазии бога Смерти, не более.

– Как знаешь. – Нергал нисколько не обиделся. – Решать тебе. Насильно заставлять не буду. Сама придешь и сама все отдашь, – припечатал он, давая понять, что разговор окончен.

Сверкнула яркая молния, грянул гром, а Нергал исчез, будто и не было его здесь никогда. В тот же миг небо посветлело, порывы ветра перестали терзать длинные волосы девушки.

– Аиша! – Низкий голос Арктура заставил Аишу очнуться. Дракон склонился над ней, с беспокойством заглядывая в глаза.

Глава 44

«Я чувствую, что она в опасности!» – взревела драконья ипостась Арктура, когда его хозяин занимался делами.

«Почему я ничего подобного не ощущаю?» – Человеческая половина не спешила верить. Обычно, когда Аиша оказывалась в переделке, его собственные инстинкты давали знать об этом. Сейчас же все было тихо, лишь противное чувство зуда бередило душу.

«Не знаю… – не очень уверенно отозвался дракон. – С моей Хавани что-то не так. Не пойму, что именно, она как будто сама не своя. Вроде бы и в опасности, а вроде бы и нет…»

«Не могла же она нарушить мой приказ?» – задумчиво протянул Арктур.

«Наша оторва на все способна», – мечтательно произнес дракон. Он не отзывался об Аише плохо, восхваляя свою женщину даже тогда, когда ей нужно было дать ремня.

«Хорошо, давай навестим ее», – пробурчал Арктур. Если эта хулиганка снова его ослушается, он не сдержится и накажет ее. Жестоко накажет.

«И как же ты собрался ее наказывать?» – насторожился дракон.

«В постели, – усмехнулся Арктур. – Она будет умолять меня о пощаде».

Такая идея понравилась дракону. Он давно не делил ложе со своей Хавани, не ощущал под собой нежность и хрупкость ее тела. Не слышал сладкие вздохи возле своего уха… Да, такое наказание подходит для Хавани идеально. Он был бы даже рад, если бы она шалила почаще.

Дракон не стал тратить время на полет. Открыв портал, мгновенно переместился в Первый дом, в спальню своей невесты, почти жены. Пусто. Арктур тихо выругался. Проклятье, где она? Куда смотрят слуги и сиделки? Закрыв глаза, дракон сжал кулаки от злости и попытался почувствовать свою пару.

«Эй! Что это? – Дракон прервал его мысли. Подойдя к подоконнику, он взял в руки наполовину опустошенный пузырек с нектаром. – Она выпила половину? Это в каком же она состоянии?» – изумился дракон.

Повисла тишина. После такого количества нектара даже его, взрослого дракона, не будет слушаться тело. Негодование медленно сменялось тревогой. Куда могла направиться выпившая драконица? Он же сказал ей: несколько капель! Что за народ эти женщины? Тревога начала нарастать, когда Арктур понял, что не чувствует местоположения Аиши. Она недалеко, но точно понять, где именно, мешает какая-то пелена. У него есть только примерная территория, где нужно искать эту негодяйку.

Ступив на подоконник, Арктур перекинулся в огромного крылатого ящера. Могучие крылья наполнились воздухом, и он взмыл вверх. Зоркие драконьи глаза различали даже травинки, находящиеся на далеком расстоянии. Как давно он не чувствовал такой силы и могущества! Слиться со своей истинной природой, быть самим собой – вот настоящее счастье.

Он заметил Аишу довольно быстро. На плато, расположенном на вершине неприметной скалы, раскинув крылья, лежала совсем юная драконица. Она уже не была ребенком, но до своих истинных размеров еще не доросла. Почему она лежит? Присмотревшись, Арктур увидел, что ее глаза закрыты. Он сам не понял, как за секунды смог изменить направление и спикировать вниз, к ней. Драконица лежала неподвижно, и это пугало.

– Аиша! – Стоило Арктуру принять человеческий облик и коснуться чешуи, как Аиша приняла человеческую форму. Золотые волосы рассыпались по голой поверхности скалы, ночная рубашка из шелка неприлично задралась до самых бедер.

– Арк… – облегченно выдохнула девушка, обдав дракона густым запахом перебродивших фруктов.

– Это же надо было так накидаться! – раздраженно воскликнул он, подхватывая девчонку на руки. В таком состоянии она даже на ногах стоять не может. Матерь, что ему с ней сделать? Стоит оставить ненадолго, так сразу же она попадает в какую-то историю. С этим пора завязывать. Раз Аиша не может обойтись без него, значит, Арктур всегда будет рядом.

Дракон вернул свою Хавани обратно в ее покои. Он как раз собирался навестить ее этим вечером, чтобы сообщить важные новости: переговоры окончены. Самые влиятельные люди королевства приняли самое разумное решение: не воевать с драконами. Между первыми детьми Матери и людьми вновь будет заключен мир, на еще более выгодных условиях, чем прежде. Прежде Арктуру доводилось общаться лишь с королями, впервые он напрямую вел переговоры с теми, кто принимал реальные решения. А они оказались приятными и умными людьми. Лучшими из тех, с кем Арктуру доводилось общаться. Найти общий язык с ними оказалось несравненно легче, чем с короной. И зачем он сотни лет прибегал к переговорам с этими посредниками?

Королевская знать выразила надежду на сотрудничество с драконами. Они не пытались навязать такие условия, при которых древних народ оказался бы в подчиненном положении. Арктур старался найти скрытые мотивы в каждом их предложении, но их попросту не было. Драконы, полные сил, оказались интересны этому миру. И как военная сила, и как источник знаний, и как инструмент политического влияния. Люди поняли, что драконы больше не умирающие малочисленные существа. Они возвысились, обрели силу, а для политики нет более убедительного аргумента, чем сила.

«Когда уже будет наша свадьба?» – Его мысли нетерпеливо прервал дракон.

«Скоро, – отозвался Арктур. – Надо навестить дом Аиши, поискать информацию о ее родной матери. Ты же понимаешь, если Аиша принадлежит не к нашему клану, придется немного изменить ритуал. Без согласия родных дракон не имеет права жениться».

«Как будто кто-то осмелится не отдать ее мне», – буркнул дракон.

«Кто знает, кто знает», – мрачно протянул Арктур, укладывая свою ношу на постель. Решено. Как только она проспится, он переселит ее в свой замок. Отпускать Хавани от себя больше не хватит нервов.

Сдвинув девушку чуть в сторону, Арктур осторожно лег рядом. Он не рассказал Аише о нескольких важных вещах, решив не беспокоить ее лишний раз. Умолчал о том, что в пожаре уцелела принцесса Ирада и теперь находится в его руках. Да, он взял в плен девушку, и ему не стыдно. В конце концов, этой солидной во всех смыслах особе выделили просторные покои в его замке. Правда, Ирада разнесла их, не оставив ни одной целой вещи, но ее можно понять. Она потеряла брата и отца, лишилась своего положения. Пусть свыкнется с новой ролью.

У Арктура на нее свои планы. Уже несколько дней он думал о том, чтобы законным способом занять место погибшего короля. Сделать это сложно, почти невозможно. Ключевое слово – почти. В конце концов, в этом мире нет ничего невозможного. Арктур уже убедился в этом. Не будь в его жизни Хавани, он бы сам женился на строптивой принцессе, чтобы завладеть властью ее семьи, но такой вариант невозможен. Остается другой, самый очевидный и не такой удобный: женить Муфрида на Ираде. Королевская кровь в их роду никому не помешает. Брать в жены дочерей поверженных врагов – давняя традиция, и не только у драконов. Осталось только сообщить брату эту новость…

Неожиданно Аиша развернулась, забросив ногу на Арктура. От такой резвости дракон опешил. Что это с ней? Глаза девушки по-прежнему были закрыты, она спокойно спала… Вот только поза, которую приняла драконица, вызывала в драконе совсем не спокойные мысли. Он попытался осторожно убрать с себя ее ногу, но девчонка прижалась лишь сильнее.

– Душа моя, ты будишь во мне совсем не целомудренные желания. – Дракон скосил глаза на негодяйку. Она и не думала отступать. Арктур страшно соскучился по ней, по ее ласке и нежности. – Аиша, – прошептал дракон, коснувшись щеки девушки, – ты слышишь меня?

В ответ Аиша приподняла голову, подставляя свои губы под его поцелуй. Арктур понял этот жест именно так, как просьбу о чем-то большем. Склонившись, дракон осторожно коснулся родных и желанных губ. Кислый запах нектара проник в его легкие. Он не портил эту женщину, добавляя ей немного перчинки, как хорошие духи. Услышав стон наслаждения из уст любимой, Арктур окончательно потерял голову. Она манила его и пьянила сильнее, чем целая бочка нектара. Обхватив тонкую талию своей женщины, дракон перевернулся, подминая под себя хрупкое тело. Она обхватила ногами его бедра, а в следующий миг их накрыла волна страсти.

Утро оказалось удивительно добрым и сладким. С трудом разлепив глаза, Аиша уткнулась взглядом в лицо Арктура. Дракон мирно спал, приобнимая свою невесту одной рукой. Девушка лежала на его плече, прижимаясь к крепкому обнаженному телу. В памяти пронеслись события прошлой ночи. Страсть, не сдерживаемая никакими предрассудками, – вот как можно описать эту ночь. Воспоминания пробудили в душе бурю нежности.

Потянувшись вперед, Аиша поцеловала Арктура в чуть колючую щеку. Впервые ей выпал шанс рассмотреть дракона во всех подробностях. Его тело сильное и крупное. У людей такое редко встречается. Драконы все крупные, но Арктур выделяется даже среди них. Не удержавшись, Аиша поцеловала дракона в плечо. Взгляд сам собой соскользнул на его грудь. Широкая, сильная, покрытая густой порослью темных волос. Аиша не видела обнаженных мужчин кроме него, но слышала, что так густо волосы растут лишь у зрелых мужчин. У юношей они пробиваются робко.

Склонив голову, Аиша поцеловала дракона точно в центр груди. Под кожей ощущалось биение сердца. Слишком быстрое для спящего человека…

– Проснулась? – расплылся в улыбке дракон и открыл глаза. Хитрец! Он не спал все это время, дожидаясь, пока пробудится Аиша.

– Ты обманщик! – воскликнула девушка. Интересно, и давно он так лежит, наблюдая за ее действиями? – Как тебе не стыдно?

– Ты не слушаешься меня, нарушаешь указания, потом нагло соблазняешь, а стыдно должно быть мне? – Дракон скептически приподнял бровь.

Аиша виновато опустила взгляд.

– Я не думала, что так получится, – пробормотала девушка. Сдавать свою вторую ипостась и взваливать всю вину на нее совершенно не хотелось. И когда в ней успела проснуться такая забота о нерадивой драконице?

– Я предупреждал тебя, – произнес Арктур уже серьезно, без насмешки и нежности. – Ты как будто проверяешь мое терпение на прочность, Аиша. Жена должна подчиняться мужу. В этом наши традиции близки традициям людей, среди которых ты выросла.

– Я знаю, – нервно дернула головой Аиша. – Знаю! Но я пока тебе не жена, – заметила она. – Так что спишем все мои проступки на капризы молодой невесты. – Лучезарно улыбнувшись, Аиша быстро клюнула Арктура в нос и резко вскочила с постели. – Кажется, я уже выздоровела. – Она потянулась, как бы невзначай демонстрируя дракону все изгибы своего тела. – Пора навестить дом моих родителей. – И скрылась за ширмой.

– Ты, наверное, хотела спросить у меня, согласен ли я, чтобы ты отправилась в этот дом? – протянул Арктур, медленно поднимаясь с постели. – Просто забыла об этом сказать.

– Арктур… – раздраженно произнесла Аиша. Ох, тяжело им придется после свадьбы. Ужиться друг с другом будет непросто.

– Не извиняйся, я все понимаю, – снисходительно отозвался дракон. – Ты просто еще не привыкла.

– Мне попался муж-тиран, – проворчала Аиша, выходя из-за ширмы. На ней было легкое дорожное платье лавандового цвета.

– Тебе попался любящий, – Арктур развернул ее за плечи, чтобы затянуть корсет, – добрый, – он сильно дернул шнуровку, – понимающий, – затянул шнуровку на удивление ловко и быстро, при этом как бы случайно сделал это туже, чем нужно, – и просто прекрасный муж.

– А главное, скромный, – буркнула Аиша, привыкая к новому платью.

– Цени то, что дают тебе боги. – Дракон поцеловал невесту в висок. Девушка не выдержала и толкнула его под ребра. Арктур притворно охнул, но в ответ лишь улыбнулся. – Знаешь, о чем я мечтал с того момента, как впервые увидел тебя? – загадочно спросил дракон.

Глава 45

– Это о чем же? – Аиша искренне удивилась. Все, что можно было хотеть, глядя на обнаженную женщину, Арктур уже сделал, и не раз.

– Расчесать твои прелестные локоны, – искренне ответил дракон и взял в руки расческу. – Разрешишь?

– Э-э-э… – Аиша опешила от столь неожиданной просьбы. Она и подумать не могла, что Арктура заинтересуют ее волосы. – А ты умеешь? – нашлась она.

– Кое-какие навыки есть, – прошептал дракон и прикоснулся расческой к волосам. Аиша не стала возражать. На удивление, Арктур действовал очень осторожно, даже нежно, боясь случайно дернуть за волос. Ни одна служанка никогда прежде не обращалась с ее прической так осторожно. – Чудесные волосы, – с неподдельным восхищением прошептал дракон. – Никогда таких не видел. Ни у кого… – Он пропустил между пальцев несколько локонов.

Аиша поймала себя на мысли, что эта ласка нравится ей намного больше, чем привычные поцелуи и объятия. В прикосновениях к волосам было что-то особенно интимное и нежное.

– Мне всегда было интересно посмотреть на то место, где ты выросла, – уже собранно и серьезно произнес Арктур, отложив расческу. На удивление девушки, дракон очень ловко заплел простую косу.

При напоминании о том, куда они сейчас отправятся, вся веселость слетела с Аиши, как пыльца с одуванчика. Думала ли она, что однажды навестит свой родной дом уже в качестве сироты? Нет, никогда. Нужно быть сильной. Теперь у ее сестер нет никого, кроме Аиши.

Родной дом встретил Аишу и Арктура шелестом ветра. Здесь не звучало привычных веселых голосов, не было слышно детского смеха младших сестер. Кажется, даже слуг отправили в отпуск. Дом пуст.

– Магическая защита, – констатировал Арктур, осмотрев крыльцо. – Чужие не пройдут.

– Я никогда не буду здесь чужой, – прошептала Аиша и решительно вошла в дом.

Дверь приветливо скрипнула. Все здесь осталось неизменным. Тот же идеальный порядок в каждой комнате, те же предметы интерьера. Каждая мелочь здесь родная, знакомая с раннего детства. С каждой связаны счастливые воспоминания. Медленно вдохнув воздух родного дома, Аиша направилась в кабинет отца. Он находился на втором этаже, в самом дальнем конце коридора. Как странно идти здесь, не встречая ни одной живой души. В прежние времена в этом доме никогда не бывало тихо.

Удивительно, но кабинет отца оказался не заперт. Наверное, здесь тоже стоит магическая защита. В конце концов, чего опасаться, если после смерти отца никаких по-настоящему важных документов здесь не хранилось? Войдя в комнату, в которой отец проводил бо́льшую часть своего времени, девушка застыла на пороге. Казалось, комната до сих пор хранит запах отца. Вдоволь им надышавшись, Аиша прошла к письменному столу.

Арктур по пятам следовал за ней, но не говорил ни слова. Он знал, не нужно нарушать хрупкое душевное равновесие девушки, жизнь которой круто изменилась за каких-то несколько месяцев. Дракон остался стоять за пределами кабинета, оперевшись плечом о дверной косяк.

– Так странно рыться в папиных вещах, – рассеянно прошептала Аиша, выдвигая первый ящик. – Какие-то книги, выписки, законы…

– Обычно мужчины хранят личные вещи в самом нижнем ящике, – осторожно намекнул ей дракон.

Подняв на него взгляд, Аиша поняла, что он поступает именно так. Интересно, что за личные вещи хранит Арктур в своем столе?

Опустив руку, Аиша потянула ручку самого нижнего ящика.

– Заперто, – удивленно констатировала она.

– Дай-ка я, – вздохнул дракон и все-таки вошел в кабинет. Опустившись на корточки, Арктур сплел простое заклинание. Щелкнул замок, и ящик сам приоткрылся. – Прошу, – поднялся дракон, не став рыться в вещах покойного отца своей будущей жены.

В ящике оказались в основном детские рисунки. Аиша узнала несколько своих, которые она рисовала в детстве. Маленькая вышивка, принадлежавшая ее сестре, несколько писем от матери… А это что? В самом углу, под грудой бумаг, лежал золотой медальон. Осторожно вытащив его, Аиша повертела в руках странную вещицу. Таких не водилось прежде в их доме.

– Могу поклясться, что этот медальон изготовил дракон, – сказал Арктур, опускаясь ниже, чтобы рассмотреть получше.

– Откуда ты знаешь? – нахмурилась Аиша.

– Это драконье золото. – Арктур осторожно забрал драгоценность из женских пальцев и принялся рассматривать ее. – И гравировка выполнена особым способом, люди так не умеют… Я открою? – бросил он вопросительный взгляд на Аишу. Она утвердительно кивнула. Дракон держал медальон на уровне ее глаз, когда приподнял крышку, раскрыв две части, как книгу.

– Красивая, – прошептала Аиша, рассматривая миниатюрный портрет девушки. Он был выполнен странным методом, который Аиша никогда прежде не встречала. Словно кто-то нанес серебряную дымку на золотую поверхность, да так искусно, что лицо девушки можно было рассмотреть во всех деталях. Молодая, стройная, с милыми ямочками на щеках. Кого-то она ей напоминала этой улыбкой, этой формой носа и длинной лебединой шеей.

– Не может быть, – прошептал Арктур изумленно.

– Что такое? – вскинула голову Аиша. – Ты ее знаешь?

– Как я мог не замечать вашего сходства? – Казалось, дракон ее не слышит. – Это же Анабель.

– Кто?

– Анабель, драконица из клана Белоглавых… – бормотал Арктур, внимательно всматриваясь в медальон.

– Она жива? – с надеждой спросила Аиша.

– Нет, умерла двадцать лет назад, – покачал головой дракон. Надежда тут же растаяла. – От магического истощения… Помню, я еще очень удивился такой скоропостижной смерти, ведь она никогда даже не бывала в лазарете.

– Она – моя мама? – не могла поверить Аиша.

– Вы похожи, – слабо улыбнулся Арктур. – Да, очень похожи. Та же улыбка, те же черты лица. Знаешь, я… – замялся он.

– Что? – насторожилась Аиша. Голос дракона звучал виновато.

– Я даже думал о том, чтобы жениться на ней, – промямлил Арктур. – Отправлял ей приглашения на балы, делал всяческие намеки, но получил вежливый отказ, – цокнул языком он.

Аиша внимательно всматривалась в его лицо. Ее душу пронзило неприятное, иррациональное чувство ревности.

– Она нравилась тебе? – стараясь скрыть свои чувства, спросила девушка.

– Анабель была очень милой, – обтекаемо ответил Арктур. – Всегда улыбалась, была приветлива. У нее был ангельский характер, не в пример другим драконицам.

– Я начинаю ревновать тебя к собственной матери, – недовольно пробубнила Аиша. Это глупо, но Арктур как будто старательно провоцировал ее на ревность.

– Брось, – отмахнулся он. – Ты – моя Хавани, и все, что было до тебя, – всего лишь глупое увлечение. Анабель полюбила человека, при этом умудрилась забеременеть и скрыть этот факт от всех.

– Думаешь, она это скрыла? – скептически хмыкнула Аиша. – Хоть кто-то должен был знать. Кто-то должен был помочь ей исчезнуть из клана. Интересно, что она планировала сделать со мной? – помрачнела Аиша. Мать не могла не понимать, что ребенка от человека драконы, скорее всего, не примут. Никогда прежде девушка не ощущала себя такой брошенной и ненужной. Мысль, что она родилась и испортила жизнь своим родителям, доставляла огромную боль.

– Она отдала тебя твоему отцу, – вздохнул Арктур. – Это было самое разумное решение. Он вырастил тебя, не отказывая в любви и ласке. Все сложилось вполне удачно, – констатировал дракон.

– Но почему она умерла? – недоумевала Аиша. Ответ уже вертелся где-то на задворках сознания, но девушка всячески избегала его.

– Подозреваю, что беременность и роды подкосили ее магический баланс, – предположил Арктур, потирая подбородок. – Ее смерть была скоропостижной, она сгорела буквально за несколько дней.

– Мое рождение убило маму?

От этой мысли хотелось провалиться сквозь землю. Она не просто сломала существующий уклад жизни. Она отняла эту жизнь у той, кто ее родила.

– Похоже на то. – Арктур ободряюще приобнял Аишу. – Беременность – непростое испытание для драконицы. Мне жаль. Похоже, она скончалась через несколько дней после родов. Хм… Но ведь в таком случае кто-то должен был передать ребенка отцу. Они бы не справились сами… – покачал головой Арктур. – Чтобы скрыть беременность, тоже нужны были помощники. Кажется, в последние месяцы перед смертью Анабель не появлялась на балах. Она не покидала свой замок…

– Даже если кто-то помог ей, что в этом плохого? – пожала плечами Аиша. – Ты же не собираешься наказывать его? – насторожилась она.

– Он совершил преступление, Аиша. – Дракон одарил ее тяжелым взглядом. – Любой рожденный ребенок принадлежит клану. Если родители гибнут, он остается на попечении общины. Дети – драгоценность. Он выкрал тебя и передал на воспитание другой расе. Это преступление, какими бы ни были его мотивы.

– Я пойду с тобой, – заявила Аиша. – Я имею право познакомиться с тем, кто помог моей матери.

– Не думаю, что это хорошая идея, – покачал головой Арктур. – Он непростой дракон. К тому же вы с ним уже знакомы.

– Что? – От удивления Аиша встала на ноги. – Кто он? Кем приходился матери?

– Он ее дальний родственник, – медленно протянул Арктур, задумчиво потирая подбородок. – Троюродный дядя. Седьмая вода на киселе, но в условиях, когда у многих нет вообще никакой семьи, даже такая родня становится ценностью. Он заботился об Анабель, как мог. Не могу сказать, что заменил отца, но опекал ее, это бесспорно.

– Как его имя? – допытывалась Аиша.

– Сайхун, – тихо сказал дракон.

От этого имени Аиша пошатнулась. Она хорошо помнила его заостренное лицо с блестящими зелеными глазами. Неужели тот самый дракон, встретивший ее у подножия Драконьих гор, силой вынудивший подписать договор, – ее дальний родственник? Друг матери? Тот самый помощник, который помог скрыть факт ее рождения и тайно передал в руки отца? Все это он?..

– Не верю… – Девушка снова опустилась в кресло. Желание встречаться с Сахуном улетучилось. В памяти все еще жили его грубые прикосновения, тяжелая рука на шее, грозившая сломать позвонки, и тихий угрожающий шепот. Нет, слишком больно от этих воспоминаний.

– Тебе нечего бояться, – сухо заявил Арктур. – Он больше не тронет тебя. Я наказал его.

– Теперь он будет меня ненавидеть, – прошептала Аиша. – Интересно, он знал, чья я дочь, когда впервые увидел меня? – задумалась она. В их первую и единственную встречу она бы и не подумала о том, что этот холодный дракон – ее дальний родственник. Он вел себя, как чужой недружелюбный мужчина, которому прислали очередную девушку легкого поведения.

– Это и нужно выяснить, – прищурился дракон. – Я не думаю, что Сайхун смог бы выбросить из своей головы воспоминание о тебе. Определенно, он следил за твоей жизнью. Возможно, они с твоим отцом переписывались. Ладно, я отправлюсь к нему, а ты дожидайся меня в моих покоях.

– Я не покину Первый дом, – возразила Аиша, поняв, что Арктур хочет отправить ее в свой «тощий» замок. – Я думала, теперь мы будем жить там.

– Зачем? – опешил дракон.

– Замок восстанавливается, он просторный, и мне там очень нравится. – Аиша перечислила самые основные преимущества. – Я чувствую, что это мой дом.

– Ты хочешь, чтобы мы туда переехали? – замялся Арктур, чувствуя себя очень неуверенно. – Это будет сложно, замок пользуется дурной славой.

– Поверь, теперь там не пострадает ни один дракон. – Аиша с улыбкой вспомнила гномов-хранителей. – Я за это отвечаю.

– Почему меня не покидает мысль, что ты что-то скрываешь? – прищурился Арктур.

– У каждой женщины должны быть свои секреты, – загадочно ответила Аиша.

– Я отпущу тебя в Первый дом только под охраной, – отрезал дракон.

– Я останусь здесь. Ты сам сказал, что на доме поставлена защита и никто чужой сюда не войдет. Иди, не бойся за меня. Обещаю, ничего не случится за время твоего отсутствия. Возвращайся скорее!

Взяв со стола медальон, Аиша встала и поцеловала Арктура в щеку. Для этого пришлось встать на цыпочки.

– Если что-то все-таки случится, я лично дам тебе ремня, – полушутливо пообещал дракон. Он без слов понимал: его невесте нужно побыть наедине с собой и этим домом. Поплакать, попечалиться о том, что люди, вырастившие ее, больше никогда не вернутся сюда. Дракон ушел порталом, оставив Аишу в родительском доме.

Глава 46

– Сайхун! – громогласно крикнул Арктур, заходя в пещеру на отвесной скале. Именно здесь дракон отбывал свое наказание. Ему поручили добывать кристаллы в горной породе. Это сложная и трудоемкая работа, да к тому же, по правде сказать, не очень нужная. Кристаллы фонят грязной магией, воздействуя на здоровье добытчика. – Выходи, нужно поговорить.

– Какие гости, – послышался сиплый голос из глубины пещеры. – Пришел освободить меня? Надоела человеческая игрушка, решил вернуть на службу старого пса?

– Анабель умерла от родов? – прямо спросил Арктур, уверенный, что Сайхун слышит каждое слово.

Лицо зеленоглазого дракона мгновенно изменилось. Исчезла напускная веселость, ушло ехидство. Сайхун вмиг посерьезнел.

– С чего ты взял? – спросил он тихим низким голосом.

– Я прав? – допытывался Арктур. – Она родила ребенка от человека. А ты помог ей скрыть это дитя и спрятать его.

– Может быть, – раздраженно пожал плечами дракон. – А может, и нет. Какие есть доказательства?

– Ее дочь жива, и ты уже знаком с ней, – отрезал Арктур. – Аишалия, моя невеста. Помнишь ее? – спросил он, но Сайхун промолчал. – Осталось понять лишь одно. Появление ее в наших горах и наша с ней встреча – совпадение или подстроенное тобой событие? Ты следил за жизнью девочки после того, как передал ее отцу?

– Отчасти, – отмахнулся Сайхун. – Он писал мне где-то раз в год, сообщал, что девочка жива и здорова. Большего мне и не нужно было.

– Ты понимаешь, что совершил преступление? Взял ребенка из клана, передал на воспитание чужакам…

– Перестань, – поморщился Сайхун. – Ты прекрасно знаешь, что ей не дали бы вырасти. Дитя драконицы и человека? Ее бы удавили блюстители чистоты крови еще до того, как о ее рождении стало бы известно всем вокруг. Я спас жизнь этой девочке, – гордо заявил он.

– Если ты не хотел, чтобы она была гадким утенком, то почему же позволил попасть ко мне? – Арктур уловил несоответствие. – Ты заставил ее подписать договор. Неужели не узнал? – с сомнением спросил дракон, прищурившись. – Ох, не верю я тебе, – покачал головой он.

– Я никогда не видел девчонку. – Сайхун пожал плечами, но по его ехидной улыбке было видно, что он врет. – Передал отцу, когда ей и одного дня от рождения еще не было. С тех пор не навещал.

– Но ты не мог не знать ее имени! – подловил его Арктур. – Хватит юлить. Ты все подстроил с самого начала. Не удивлюсь, если именно ты подсказал приемной матери отвезти дочь к драконам. Это ведь была твоя идея, верно? – прищурился Арктур. Сайхун явно начал нервничать. – Ты написал письмо ее матери с предложением привезти старшую дочь. Ты знал, что они нуждаются в деньгах. Зачем, Сайхун? На что ты рассчитывал?

– Нет доказательства того, что я писал ее матери, – попытался извернуться он.

– Уверен, в ее документах мы найдем твое письмо. Она погибла на днях, ее старшая дочь вскоре вступит в наследство, – припечатал Арктур. – Не отнекивайся. Скажи, на что ты рассчитывал, и я помилую тебя. По нашим законам, за похищение ребенка ты должен быть изгнан из клана и отлучен от источников. Учитывая ценность рожденной девочки, дело и вовсе может закончиться казнью. Но если ты расскажешь мне всю правду с самого начала, я смягчу этот приговор. – Арктур говорил абсолютно серьезно.

Сайхун молчал несколько минут, обдумывая то, что собирался сказать. Наконец он решился.

– Анабель забеременела от человека, это правда, – проговорил он, садясь на камни у стены. – Я даже не подозревал, что она водится с людьми. Она говорила мне, что отправляется на прогулку, а на самом деле эта шкодница покидала Драконьи горы и встречалась со своим любовником. Она скрывала беременность до последнего момента. Я узнал о ней, уже когда был виден большой живот. Месяцев шесть-семь.

– Неужели ты один это заметил? – не поверил Арктур. – Никто другой не видел, что драконица беременна?

– Нет, – отрезал Сайхун. – Анабель была умна, поэтому старалась появляться на людях не слишком часто. Однажды я заметил, что она берет для себя больше энергии, чем требуется, пришел, чтобы поговорить наедине… Тогда и заметил.

– Она хотела сохранить ребенка, – утвердительно кивнул Арктур, проникнувшись уважением к покойной. Ее не испугали смерть и пересуды. Она хотела исполнить свой долг – произвести на свет нового дракона. Наверняка ей помогала сама Матерь, ведь на свет родилась девочка, что для драконов большая редкость и ценность.

– Поэтому и дотянула до такого срока, – вздохнул Сайхун. – Она назвала мне имя отца. Наверное, понимала, что не проживет долго после родов…

– Где родился ребенок? – мрачно спросил Арктур.

– В моем замке, – признался Сайхун. – Все прошло очень быстро. Я нанял мейстера, чтобы он принял ребенка, а затем убил его. Анабель умерла через двадцать часов после родов, – с искренним сожалением протянул дракон. Он любил свою родственницу и даже спустя годы не мог забыть.

– Ты отдал девочку отцу?

– Да, Анабель заранее договорилась с ним об этом. Он без уговоров согласился принять ребенка, признать его своим и воспитывать. Хороший был человек… Жаль, что умер.

– Ты не мог не понимать, что рано или поздно в Аише проснется драконья сущность, – прищурился Арктур. – Что ты рассчитывал делать в таком случае?

– Я надеялся, что этого не случится, – признался Сайхун. – Ведь ее отец человек, и она росла среди людей. Думаю, если бы она не встретилась с драконами, ее вторая сущность не пробудилась бы.

– Но ты заставил ее подписать договор и соприкоснуться с драконьей магией, – цокнул языком Арктур. – Зачем? В чем смысл?

– Я понял, что ее мачеха не даст покоя девчонке. После смерти отца мои письма начала получать мачеха. Она написала мне ответ и прямо заявила, что желает избавиться от дочери покойного мужа. Она не была уверена в том, что мать Аишалии – драконица, но догадывалась об этом. Я решил, что дочери Анабель будет лучше здесь, среди нас.

– Завтра она станет моей женой, – сказал Арктур. – Ты рассчитывал на это?

– Я надеялся, что она привлечет тебя, – уклончиво пожал плечами Сайхун. – Но основной моей целью было заставить Аишалию соприкоснуться с нашей магией и культурой. Я оказался прав, ее сущность пробудилась.

– Завтра она станет моей женой, – повторил Арктур. – Ты – ее единственный старший родственник. Формально нам нужно твое согласие на брак.

Сайхун тихо и злорадно рассмеялся. Он знал законы не хуже Арктура. Без согласия старшего родственника брак не будет благословлен. Рано или поздно о происхождении Аишалии станет известно, а значит, сильнейшему дракону нужно его согласие. Впервые он оказался в зависимом положении от более слабого.

– Интересно… – Сайхун потер подбородок. – Что же попросить взамен? Может, оттяпать половину твоего состояния как выкуп за невесту?

– Не наглей, – рыкнул на него Арктур. – Я в любом случае возьму ее в жены.

– Это понятно. Вопрос в том, насколько законным будет признан этот союз. До меня тут дошли слухи, что ты ведешь серьезные переговоры с людьми. Как считаешь, пойдет ли на пользу твоей репутации скандал? Когда станет известно, что ты женился на драконице, а ее старшего родственника заключил в пещеру, избежать его не удастся…

– Чего ты хочешь? – с трудом сдерживая негодование, перебил его Арктур. Его ноздри раздувались от ярости, которая переполняла дракона.

– Дай-ка подумать, – продолжал издеваться Сайхун. – Пожалуй, я хочу золото, высокий пост в твоем дворце… Согласись, родственник жены главного дракона не может быть у кого-то на побегушках. А золото… У меня осталась лишь пара сундуков, а это несолидно. Хочу свой штат слуг, в основном из девушек, причем молодых и красивых…

– По-моему, проще убить тебя и сбросить в пропасть, чем выполнить все эти капризы, – мрачно протянул Арктур, сверля «родственника» ненавидящим взглядом.

– Тогда мой дух вернется в твой замок и будет терроризировать его обитателей до конца дней, – расплылся в улыбке Сайхун.

– Если я выполню эти требования, ты дашь нам свое благословение? – со сдержанной яростью спросил Арктур. Еще немного, и он просто задушит наглеца.

– Конечно, – кивнул дракон. – Я ведь желаю добра своей родственнице.

– Поэтому ты пытался ее придушить? – мрачно усмехнулся Арктур. – Она видеть тебя не хочет, потому что боится.

– Девушки всегда очень впечатлительны, – ничуть не смутился Сайхун. – Анабель была такой же. Это у нее от матери.

– Вставай, – буркнул Арктур. – Будет тебе и штат слуг, и золото. Но если после этого ты откажешь нам в благословении, клянусь, я собственноручно убью тебя!

– Понял, понял… – проворчал Сайхун и наконец-то встал, чтобы войти в портал.

Эпилог

– Помоги мне, – вздохнула Аиша, стоя над Книгой Жизни. Древний артефакт сиял своими девственно-чистыми страницами и отказывался давать ей совет. – Пожалуйста, скажи, как излечить шрамы Арктура! – взмолилась девушка. Она была уверена, Книга знает рецепт исцеления. По-другому не может быть. Почему же она не хочет делиться с ней своими секретами?

«Шрамы от огня чернохвостов почти невозможно свести», – повторила Книга в пятый раз.

– Почти! – воскликнула Аиша. – Но ведь это в принципе возможно? Пожалуйста, скажи мне, как это сделать!

«Чернохвосты – порождение Тьмы. Излечить их раны может лишь истинная любовь. Лишь ее боится Тьма».

– Но как именно? Я люблю Арктура всем сердцем, но его шрамы не исчезают.

«Лишь плод любви исцелит шрамы Тьмы», – загадочно выдала Книга.

– Плод любви? – протянула Аиша. – То есть ребенок?

«Именно. Дитя истинной любви».

– Но ведь само появление ребенка не заставит шрамы исчезнуть? – разумно рассудила Аиша.

«Кровь плода излечит шрамы», – разродилась Книга.

– Кровь? – испуганно прошептала Аиша. – В каком количестве?

«Не бойся. Несколько капель достаточно, – успокоила ее Книга. – Лишь плод истинной любви излечит раны Тьмы. Лишь его кровь».

– Я поняла, – рассеянно кивнула девушка, делая шаг назад. Теперь все стало ясно. Лишь ребенок, рожденный от двух по-настоящему любящих людей, может свести ужасные следы огня. Несколько капель крови малыша, нанесенные на шрамы, могут что-то изменить. Но если любовь не истинная, не благословленная богами, ничего не выйдет. Шрамы никуда не исчезнут, а малыш будет зря заливаться слезами от крошечного укола. Покидая подземную пещеру, в которой находилась Книга Жизни, Аиша положила руки на живот. Уже несколько недель она подозревала, что носит под сердцем ребенка. Осталось только сказать об этом Арктуру…

– А-а-а-а! – кричала Аиша во все горло. – Больно-о-о-о! – взвыла она, не зная, куда деться от этой разрывающей боли. Она зарождалась в пояснице и обжигающей лавой растекалась по всему телу.

– Жизнь моя, потерпи, немного осталось! – Голос Арктура дрожал. Впервые Аиша слышала в его словах столько страха. Казалось, он вот-вот сорвется на истерический крик.

Роды длились уже восемь часов. Боль нарастала каждый час, превращаясь в нечто невыносимое. Аиша никогда не думала, что можно испытывать такую боль и на протяжении долгих часов оставаться в живых. Утешала лишь одна мысль: каждая схватка приближала ее к встрече с ребенком. Девять месяцев она носила его под сердцем, ощущала толчки и мечтала о том, как впервые возьмет его на руки.

– Ты больше никогда не прикоснешься ко мне! – пламенно пообещала Аиша. – Никогда-а-а-а-а! – При мысли о том, чтобы решиться на этот ад снова, включался инстинкт самосохранения. Нет, она больше не подпустит к себе дракона! – Ой… – охнула Аиша. – Все. Пора.

Мейстеры уложили ее на постель. Арктур находился рядом, держа жену за руку. Теперь у Аиши не было времени, чтобы кричать. Она помогала родиться своему ребенку, работая ради этого изо всех сил. Через пятнадцать минут раздался детский крик.

– Матерь… – изумленно выдохнул Арктур. Он и она неотрывно смотрели на маленького розового ребенка, которого принялись обмывать и пеленать. – Кто? – спросил дракон, сглотнув.

– Девочка, ваше величество, – ответил мейстер.

Кажется, от этой новости Арктуру стало нехорошо. Он побледнел. Аиша знала, что он очень хотел рождения именно девочки. У драконов быть отцом дочери – огромная честь и ответственность. Тем более если это именно первенец.

– Вот! – Мейстер с улыбкой положил малышку на грудь матери. Аиша неуверенно взяла дочь, чувствуя, что совершенно не понимает, как ее держать. Вся боль и страдания тут же забылись, исчезли из памяти. Есть только она и ее новорожденная дочь. – Малышка здорова. Дайте ей грудь, чтобы она хоть немного поела.

– Ты сделала мне самый ценный подарок, какой только возможно, – шептал дракон. Он сидел будто скованный, не отрывая взгляда от малышки, которая уже спала на руках матери. – Вы мое чудо! – Сбросив с себя оцепенение, Арктур подался вперед и осторожно поцеловал жену в висок. Она устала после родов, ей нужно поспать.

Его дочь жила на свете несколько минут, но уже была похожа на свою маму, как на собственное отражение в зеркале. Ему не верилось. Девочка, дочь, принцесса. Семь месяцев назад люди согласились принять верховенство драконов. Это было непростое решение. Источники магии не просто не иссякали, но крепли день ото дня. По совпадению, именно на период магического пика пришлась беременность Аиши.

Когда она была на шестом месяце, Арктура официально короновали. Аишалия стала королевой. Это была совершенно другая, новая жизнь, полная церемоний, переговоров и огромной ответственности. Арктур проводил очень много времени вне дворца, порой не появляясь в своем замке по несколько суток. Его официальной резиденцией стал Первый дом. Именно сюда он перевез весь свой клан, который благополучно разместился в просторных покоях. Спустя всего несколько месяцев скалы покрылись мягкой зеленой травой и полевыми цветами. Жизнь вновь вернулась в Драконьи горы.

– Назовем ее Анабель, – решил Арктур. Он не спрашивал, а мягко ставил жену перед фактом.

– Анабель? – изумилась Аиша.

– Да. Твоя мать была очень смелой и достойной драконицей. Пусть наша дочь будет такой же. – Арктур все еще не решался взять малышку на руки. Она еще совсем крохотная, а у него такие большие и неуклюжие руки. Упаси Матерь, он сделает больно этой славной девочке.

– Хорошо, пусть будет Анабель, – прошептала Аиша. Она смотрела на дочь влюбленным взглядом.

Арктур и сам залюбовался этой чудесной картиной. За что Матерь так благоволит к нему? Обрести любящую жену и прелестную дочь – вот истинное счастье, о котором он мечтал сотни лет.

– Мой Повелитель… – шептала Тень, трясясь от страха. Нергал уже много месяцев не покидал своих покоев, выпивая по несколько ящиков вина каждый день. – Хотите, я приведу ее к вам?

– Тронешь Матерь хоть пальцем – развею, – меланхолично отозвался бог Смерти. В последние дни он даже не вызывал того первобытного ужаса, который пронзал всех, кто видел его. Он как будто растерял весь свой запал и силу.

– Но почему? – отважилась спросить Тень. – Господин, она так беззащитна… Вы так хотели ее…

– Хотел, – не стал спорить Нергал, рассматривая вино в бокале. – Мне нужна она сама, ее сущность, а не тело. Эта девочка даже не помнит, кто она такая. Пусть поживет… Времени у нас бескрайнее количество.

– Она родила, – сообщила ему Тень.

– Я знаю, – отмахнулся бог. – Пусть рожает, у нее это хорошо получается. Одного, второго, третьего… Дети заставляют женщину взрослеть. Даже если похищу ее сейчас, заставлю быть с собой, она будет рваться к этим проклятым драконам. Мне это не нужно… Пусть отпустит их, исполнит свой долг. И вот тогда, когда она посчитает, что спасла их, когда поймет наконец, что рваться ей больше некуда, я заставлю ее полюбить меня.

– Но когда это случится, мой господин? – разочарованно прошептала Тень.

– Лет через сто, – безразлично пожал плечами Нергал. – Драконы живут сотни лет, а то и тысячи. Что такое сто лет для вечности? Секунда. Я подожду.

– А что будет потом, господин? – шепнула Тень.

– А потом Матерь сама придет в мое царство. – Впервые за долгое время губы Нергала расплылись в улыбке. – Уже не той наивной юной девочкой, не помнящей своего прошлого. Это будет взрослая женщина, умудренная жизнью. Пожалуй, с ней мне будет даже интереснее. До тех пор я запрещаю причинять ей и ее детям малейший вред. Ты и все мои слуги будете оберегать их. Ни один волос не должен упасть с голов ее отпрысков.

– Слушаюсь… – прошипела Тень. Она не могла сдержать рвущегося наружу раздражения. Охранять кого-то, оберегать от бед? Она ненавидела подобные приказы. Это противоречило ее природе, но деваться было некуда. Никто не чувствует приближение опасности и смерти так, как порождения этой самой Смерти. Тень ускользнула, скрывшись во Тьме.

– Я дождусь тебя, моя королева, – произнес Нергал в пустоту. – И когда ты войдешь сюда, пути назад уже не будет.

Сентябрь 2019