Глава 1

– Не вздумай использовать магию! – напомнила Аскания. – Она сама должна выбрать.

– За кого ты меня принимаешь?! – возмутилась Эфри. А потом задумчиво дернула себя за локон, чего не делала уже очень давно. – Зато они бы сразу сблизились.

– Без нее будет правильнее. Помнишь, что сказал Оракул? Если они все преодолеют, то останутся вместе навсегда. А если нет, то…

* * *

Это случилось в мой двадцать первый день рождения. День рождения, который я впервые праздновала одна. Машка, моя лучшая подруга, буквально на днях укатила на море с новым ухажером, возбужденно крича в телефон "Прости, это любовь!".

Я ухмыльнулась, вспоминая, как она расписывала свою очередную привязанность – замечательный, добрый, щедрый и жить без него невозможно. Впрочем, эпитеты она применяла для всех своих воздыхателей одинаковые, так что ничем не удивила и на этот раз. Через пару месяцев все они – и воздыхатели, и эпитеты – волшебным образом превращались в свою диаметральную противоположность. Подруга рыдала у меня на плече, утверждая, что у нее разбито сердце. Через неделю Мария воскресала, как птица Феникс, и снова поглядывала по сторонам.

Если честно, я ей завидовала. Всегда сложно переживала разрыв отношений, поэтому старалась их вообще не заводить. Одной спокойнее, правда? Хочу халву ем, хочу пряники…

На Машку я и не думала злиться. Во-первых, привыкла, во-вторых, не любила свой день рождения с семнадцати лет. И если бы не подруга, не праздновала его вообще.

Именно в семнадцать я осталась без родителей. Нет, слава Богу, они были живы и здоровы, но едва я поступила в институт, они развелись и разлетелись по свету.

Мама уехала в Америку со своим новым мужем, носящим скучное имя Джон. Джон Смит, банальнее не придумаешь, правда? Но маме нравилось, она звала его Джонни и радовалась, что наконец-то живет, как человек, в собственном доме и ездит на кабриолете. В нашем жутком климате кабриолет ей точно не светил. При этом она с большим удовольствием бросила свою работу и наслаждалась ничегонеделанием.

Папа подался в Париж Его всегда прельщали тамошние творческие направления, а даму сердца прельщал мой папа. Папа был художником, и я даже могу понять свою маму, которая постоянно устраивала ему скандалы. Потому что жить с человеком, пишущим картины, которые не продаются, кормить семью и надеяться на светлое завтра, когда папочку признают гением, ей совершенно не улыбалось.

Папа всегда парировал маме, что она еще пожалеет о своих словах, когда он станет таким же известным, как Ван Гог. На что мама скептически поднимала бровь и напоминала, что Ван Гог стал известен после смерти, и такой расклад ее не совсем не устраивает. Папа злился, мама злилась, в итоге они дождались моего окончания школы и поступления в институт, дружно распили сразу после получения свидетельства о разводе бутылку коньяка, всплакнули, сжали меня в объятьях, и через неделю их обоих уже не было в городе.

Сказать, что я была ошарашена – это ничего не сказать. Похоже, родители давно обо всем договорились и ждали, когда я получу аттестат зрелости. Я даже не спросила, как и где они познакомились со своими нынешними супругами – оказалась не в состоянии воспринимать какую-либо информацию. Спасибо институту, благодаря которому с головой ушла в учебу и старалась не думать ни о чем другом. В конце концов, родители меня вырастили, я была им благодарна за все, но дни рождения с тех пор ненавижу.

Я не испытывала недостатка в деньгах – мама постоянно пополняла мой счет, я отказывалась, но она была непреклонна. Джонни оказался щедрым отчимом, но мне не хотелось быть ему обязанной. Поэтому, едва окончив третий курс, сразу пошла работать, вернее, подрабатывать. Долго думала, куда податься, в результате по объявлению устроилась в фирму по аренде недвижимости на неполный день. Институт пропускать не хотелось, поэтому я работала во второй половине дня и вечером, когда основные сотрудники уходили домой и не имели желания показывать клиентам квартиры и коттеджи в ближайших пригородах.

– Алиночка, ты же встретишься с клиентом в десять вечера?

В нашей фирме меня ценили за безотказность, потому что только Алина Сергеева всегда готова поехать куда угодно. Тем более машина у меня была. Опять же, спасибо маме и ее новому мужу. Мама знатно сорила деньгами направо и налево и вознамерилась подарить мне минимум «Мерседес», но я от него отбилась, согласившись на скромный «Форд». После этого желание заработать много денег и возместить все подарки и переводы стало почти маниакальным.

Родители никогда не приезжали на мой день рождения. У Джонни каждый год в это время был какой-то бизнес-форум, на котором требовалось его присутствие, и мама всегда сопровождала мужа. А папа про мой день рождения банально забывал. При этом он звонил мне незадолго до двенадцати (видимо, после маминого пинка, она вполне могла его достать даже из Америки), каялся, обещал, что в следующем году обязательно приедет. Но на следующий год ничего не менялось.

Единственным плюсом стало то, что я посетила и Америку, и Францию, влюбилась в Сан-Франциско и Париж, но желания остаться там не возникло, хотя мама очень настаивала. А вот папа особо и не предлагал. Мой английский стал почти идеальным. Правда, с точки зрения американцев, а не англичан. Зато французский на уровне разговорного я умудрилась выучить.

Сегодня было особенно грустно. Все-таки тяжело встречать день рождения одной. Конечно, у меня были друзья и знакомые, но все они знали, что за несколько дней до памятного события я становлюсь невменяемой фурией и меня лучше не трогать. Что ж, сама виновата. Поздравления от родственников я уже приняла, мама позвонила первой, за ней, что удивительно, папа, потом Машка, затем отметились остальные, и я поняла, что осталась одна.

Был субботний летний день, экзамены по окончанию четвертого курса я сдала еще три недели назад, а на работу сегодня не надо. Елизавета Сергеевна, курирующая элитные квартиры в центре и коттеджи в области, заявила, что в ближайшее время заберет всех клиентов, потому что ее дочка родила, и семье срочно нужны деньги. Я не обиделась – последнее, что мне хотелось в день рождения, так это работать.

Я распахнула окно. Июль вступил в свою силу, вместе со знаменитым тополиным пухом и удушающей жарой. Легкий ветерок задувал в окно пушинки, и они медленно оседали на паркете.

"Двушка" досталась мне от родителей. Ремонта в ней давно не было, но выглядела квартира вполне прилично. Обои я переклеила еще два года назад, все остальное меня вполне устраивало. Я вытащила из холодильника бутылку вина, открыла ее и поставила бокал на подоконник. Гранатовое, мое любимое. Надо все-таки как-нибудь съездить в Турцию, а то запасы моего нехитрого бара пополнялись только с легкой Машкиной руки.

Отпив глоток, я вздохнула. Двадцать один. Можно праздновать полное совершеннолетие! Я улыбнулась и отпила еще. Вино было вкусным и терпким.

В этот момент зазвонил телефон, и я в изумлении уставилась на него. Сегодня меня поздравили все, причем очень рано, я больше не ждала ничьих поздравлений. Высветился номер новоиспеченной бабушки с работы.

– Да?

– Алина! – Из динамика послышался голос взволнованной Елизаветы Сергеевны. Иерихонская труба рядом с ней отдыхает! Я едва не сверзилась с подоконника. – Выручай!

Я потеряла дар речи. Никогда не слышала, чтобы замдиректора истерически кричала в трубку. Это был какой-то сюр.

– Что случилось, Елизавета Сергеевна?

– Алиночка, у меня форс-мажор! Нет, это ужас какой-то! Дочь вернулась из роддома с ребенком, а зять сказал, что полюбил другую. Прямо за один день влюбился, представляешь?! И уходит от Ирочки! Я еду к ней, не могу сейчас заниматься работой! А у меня клиенты! Вернее, клиентки, две женщины, хотят снять квартиру, ту самую, помнишь, ее редко берут, с видом на Исаакиевский собор. Пожалуйста, выручи меня! Покажи им квартиру, они хотели снять именно ее! Все комиссионные твои!

Я слегка замялась.

– Елизавета Сергеевна, у меня день рождения, и вы дали мне отгул…

– Алиночка, я помню, я же звонила тебе с утра! Но мне срочно нужно уехать, моя дочь в шоке, а ей нельзя нервничать, иначе молоко пропадет. Пожалуйста, оформи сделку, как я поняла, клиентки не будут выбирать, они хотят самое лучшее. И почему-то не согласны на гостиницу, хотя я предложила рассмотреть и такой вариант, они хотят именно эту квартиру! Выручай!

Я вздохнула, признаваясь:

– Но я уже вина выпила…

– Там же метро под боком! Я не за город тебя прошу приехать, а только в центр. Пожалуйста!

Разве я могла отказать?

– Конечно, Елизавета Сергеевна, продиктуйте их телефоны. Удачи вам.

Замдиректора обрадовалась, расплакалась, пожаловалась на мужиков – дурней, выдала номера, пообещала премию и отключилась. Я вздохнула. Какой-то неправильный день рождения получился…

Встреча с клиентками должна была состояться через час. Я быстро облачилась в легкие бриджи и футболку, надела босоножки на низком каблуке, подкрасила губы, схватила сумку и выбежала из дома. Я жила в спальном районе на окраине, поэтому стоило поторопиться.

Центр города встретил меня оживленным движением и огромным количеством народа. В нашем городе по-настоящему теплые летние дни – редкость, поэтому в центре, вечером и ночью на выходных, не протолкнуться.

Я вышла из метро и направилась в сторону дома, в котором наша фирма владела одной-единственной квартирой, но зато самой лучшей – на верхнем этаже, с огромной террасой. Ее заказывали редко, но цена за сутки была настолько высокой, что даже единственная сделка в месяц оправдывала все затраты на содержание недвижимости. Всегда удивлялась (видимо, сказывалось мое экономическое образование), почему не снизить цену, чтобы привлечь больше клиентов, но у начальства были другие мысли на этот счет. Директора все устраивало.

Я переступила порог квартиры и включила свет. Апартаменты поражали своим шикарным видом и в то же время безликостью. Кожаные диваны, огромные хрустальные люстры, ванная комната с джакузи и отделанная по последнему слову техники кухня – все мне казалось слишком помпезным, вычурным и дорогим. Возможно, к такому стоило стремиться. Но мне почему-то не хотелось.

Присев на один из диванов, я вытащила из сумки планшет. В Интернете меня ждали еще два сообщения с поздравлениями, и едва я закончила благодарить, как в дверь позвонили.

На пороге стояли две женщины. Нет, какие там женщины! Девушки, прекраснее которых я в жизни не видела. Была бы мужчиной – влюбилась в обеих! Сразу и не задумываясь! Первая барышня, с длинными черными волосами и зелеными глазами, фигура которой напоминала песочные часы, была облачена в легкий брючный костюм кремового цвета и туфли на платформе не менее двенадцати сантиметров. Вторая – кудрявая блондинка с локонами, ниспадающими ниже талии, яркими синими глазами и ямочками на щеках, в красном обтягивающем платье чуть выше колена и босоножках на шпильках.

Видимо, я так засмотрелась на них, что девушки, переглянувшись, заулыбались.

– Добрый вечер, можно посмотреть квартиру?

Я наконец-то отмерла и, поздоровавшись, пригласила их войти. Незнакомки быстро пробежались по квартире, удовлетворенно кивая и переговариваясь на каком-то непонятном языке. По крайней мере, мне, владеющей английским, французским, немного немецким и понимающей итальянский, их язык был неведом.

– Мы берем эту квартиру на неделю, – сообщила брюнетка. – Оплата как договаривались с вашей начальницей. Она ведь ваша начальница?

– Да. – Конечно, придется делиться с Елизаветой Сергеевной, что бы она там не обещала, но я не была в обиде. Это она их нашла, а я только показ устроила. Да и клиентки, похоже, не вредные. – Вам нужно еще что-нибудь? – Я уже предвкушала продолжение одинокого банкета с бокалом гранатового вина. Спасибо замдиректора, что вытащила меня из дома, пока дойду до метро – прогуляюсь по вечернему городу. Можно и на развод мостов остаться…

– А что, посмотреть мосты – это именно то, чем ты хочешь заняться в свой день рождения? – Блондинка демонстративно рассматривала свои идеальные красные ногти, но я чувствовала, что она следит за мной из-под полуопущенных ресниц.

Я замерла, как громом пораженная. Неужели я выразила свое желание вслух?

– Что? – пискнула я, и тут до меня дошло: если я и могла сказать что-то про мосты, то про день рождения – точно нет.

– Повторить? – хмыкнула блондинка. – Ты хочешь провести день рождения, толкаясь у набережной в толпе желающих посмотреть развод мостов, причем в свой день рождения? Не думала, что заслуживаешь большего?

Я уставилась на нее во все глаза.

– Откуда вы знаете, что у меня сегодня день рождения, и что именно я хотела сделать?

Блондинка отмахнулась:

– Чтение мыслей – это очень легко, принимай как данность. Но ты не ответила. Это действительно твое желание? Ничего не хочешь изменить?

Мой обалдевший взгляд был красноречивее всяких слов.

– А что я могу изменить? И чтение мыслей – это нелегко, таким даром никто не обладает!

Блондинка усмехнулась:

– Это в вашем безмагическом мире. В нашем, при наличие способностей, такое вполне реально. Да, избранным. Но к разряду невозможного не относится.

Я сглотнула.

– Что значит – "в вашем мире"?

В следующую секунду к этому странному разговору присоединилась брюнетка:

– Алина, мы из другого мира. Прибыли специально по твою душу. Тебе придется перенестись на Лирдиану.

Я уставилась на них во все глаза:

– Что?

В голове мелькало множество мыслей. Но основными были две – либо девушки не в себе, во что верить не хотелось, все же они не выглядели сумасшедшими (хотя что я о них знаю?), либо любительницы ролевых игр. Мой однокурсник постоянно в них участвовал – у него были длинные светлые волосы до плеч, он каждый месяц выезжал куда-то, изображая эльфа. Меня тоже звал, но я так и не рискнула. Прочитала пару книг жанра фэнтези по рекомендации Ильи, который упорно называл себя Илиниэль, не прониклась, да так никуда и не собралась.

– Извините, я никуда не поеду, я не участвую в ролевых играх, вам лучше найти кого-нибудь другого.

Девушки озадаченно уставились на меня.

– Про какие игры ты говоришь? – нахмурилась брюнетка. – Мы выбрали тебя. Ты отправишься на Лирдиану и станешь одной из Сопровождающих Хранительницы.

Я хмыкнула. Маразм крепчал.

– Спасибо за честь, очень ценю. Возможно, даже соглашусь. Давайте только решим наши дела, вернее, ваш съем этой квартиры. Вы ее берете?

Блондинка улыбнулась.

– Конечно. А ты согласна отправиться на Лирдиану?

Настала моя очередь улыбаться, все-таки с сумасшедшими надо разговаривать на их языке. А то, что девушки – фанатичные ролевики, я уже ни капли не сомневалась.

– Конечно, хоть прямо сейчас.

– Принято! – хлопнула в ладоши брюнетка, а блондинка ей вторила и даже подпрыгивала на месте. Так, надо бежать отсюда, как только они внесут деньги.

Я помахала рукой, привлекая внимание излишне возбудившихся дамочек.

– Уважаемые, будем платить задаток?

Блондинка странно на меня посмотрела.

– Конечно. Вот. – Она достала из маленькой сумочки, расшитой бисером, пачку купюр. Отсчитала, сунула мне в руки: – Достаточно?

Я, не веря глазам, смотрела на сумму, в пять раз превышающую недельное проживание в апартаментах.

– Это слишком много. – Сглотнув, я поняла, что моя коммерческая жилка пала смертью храбрых по завершении этого странного дня.

– Поверь, дорогая, это ничто взамен твоего согласия. – Блондинка склонила голову набок и посмотрела на меня. – Тебя прямо так перекинуть, или все-таки послушаешь нас?

Я держала деньги в руках, понимая, что сделка, по сути, уже состоялась, и мне теперь за излишнюю плату придется выслушивать бред, который несут эти странные клиентки. Но я не относилась к терпеливым людям, скорее, отсутствие терпения было моим недостатком, поэтому недовольно скривилась:

– Пожалуйста, давайте закончим этот беспредметный разговор?

Блондинка и брюнетка переглянулись, подмигнули друг другу и снова уставились на меня.

– Почему же беспредметный? – улыбнулась блондинка. – Тебе доказать, что мы из другого мира?

Ну, все. Никакие деньги не заставят меня общаться с психами. Даже не буйными. У меня день рождения, я устала и хочу домой. Предвкушая скандал, который мне устроит Елизавета Сергеевна, я бросила деньги на диван, повернулась к дамам и предложила:

– Может, вы закажете другую квартиру? Я вам подскажу несколько адресов…

Девушки надулись.

– Нас устраивает эта. А тебе не нравится то, что мы пророчим тебе неизбежное. Ладно, в качестве исключения для безмагической человечки, смотри.

Брюнетка вынула из кармана среднего размера кинжал и быстро полоснула меня по тыльной стороне ладони. Закричав от боли, я отшатнулась. Господи, я была права, они сумасшедшие, пора уходить отсюда! Кинулась к двери, но блондинка преградила мне путь, уставившись синими глазами прямо в мои глаза, и я почувствовала, что слабею. Медленно оседая на диван, по счастливой случайности, оказавшийся рядом, я на краю сознания отметила, что шансов у меня никаких. Эти маньячки убьют меня, и никто не придет на помощь. В лучшем случае дня через три… Я попыталась подвигать руками и ногами и поняла, что мне это не удается. Совсем. Паники почему-то не было, была обреченность. Из закрытых глаз потекли слезы.

Услышала недовольное сопение.

– Прости – Это ведь брюнетка сказала? – Открой глаза.

Я помотала головой.

– Открой!

Я поняла, что иначе от меня не отстанут, и покорно распахнула глаза. Брюнетка взяла пораненную ладонь и накрыла ее своей рукой. Почувствовав легкое жжение, я всхлипнула, но в следующее мгновение брюнетка отняла руку – и я ахнула! От раны не осталось и следа! Я поднесла руку к глазам, не желая поверить в увиденное.

– Этого не может быть! – Я пристально рассматривала то место, где буквально несколько секунд назад кровоточил глубокий порез.

– Может, – усмехнулась брюнетка. – Это самое легкое. Руки-ноги сложнее пришивать, на это требуется несколько минут.

Я хлопнула ресницами.

– Несколько минут?..

– Конечно. – Брюнетка довольно смотрела на меня. – Это несложно, скоро сама поймешь.

– Я?

Тут блондинка не выдержала.

– Будешь еще спорить и пытаться сбежать, или все-таки выслушаешь нас? Желательно не перебивая?

Я ошарашено кивнула, не спуская с нее глаз.

Блондинка встала, подошла к высокому стеклянному бару в углу, вынула три бокала и поставила на журнальный столик. Затем открыла свой крошечный клатч и достала из него странную продолговатую бутылку. Стоп! Как она это сделала?! Ведь бутылка раза в три больше, чем сумочка! Поймав мой недоуменный взгляд, блондинка пожала плечами, бросив "Это магия, привыкай", ловко разлила напиток нежно-сиреневого цвета по бокалам и протянула один мне.

– С днем рождения!

Я опасливо покосилась на бокал, но делать было нечего, взяла его в руки, повертела немного и отпила. Это оказалось игристое вино, сладковатое, очень приятное на вкус, и я сразу почувствовала, что страх и нервозность уходят. Мелькнула запоздалая мысль, что наверняка в него подмешан какой-нибудь наркотик, но, помахав мне ручкой, мысль ускользнула, забрав с собой чувство самосохранения. Я откинулась на спинку дивана и приготовилась слушать.

Блондинка не заставила себя ждать.

– Как ты уже, наверное, догадалась, мы из другого мира. В отличие от Земли в нем присутствует магия. Магическими способностями владеют все жители Лирдианы, но если у королевских семей и высших сословий они значительны, то у простых жителей минимальны. Иногда в семьях простолюдинов рождаются одаренные сильной магией дети, но чаще всего они оказываются незаконнорожденными отпрысками правителей, и их забирают, чтобы дать соответствующее образование.

Лирдиана разделена на пять королевств, примерно одинаковых по размеру.

Арония – королевство людей. Там уже много тысячелетий правит семья Аронийских. Владеют общей магией, которая включает в себя магию других королевств и некоторые уникальные способности, например, создание порталов и целительство. Свои секреты тщательно охраняют. Я бы сказала, это одно из самых сильных королевств на Лирдиане. Во главе страны стоит его величество Сартарон. Он правит давно и очень желает передать власть своему сыну.

Кантарион – королевство эльфов. Король – Дерриэль, ему и его подданным подвластна магия земли.

На самом деле, магия в чистом виде не существует ни в одном из королевств, по крайней мере, в правящей семье есть отголоски любой магии. Это связано с тем, что Хранительницу времени принято выдавать замуж в соседние королевства. Об этом я расскажу позже.

Разенгор – королевство демонов. Правит король Тонгар, и хотя давно является главой этой страны, но сдавать позиции не собирается. Очень вспыльчивый и жестокий демон с владением стихией огня.

Лусетрин – королевство сильфов. Владеют стихией воздуха. Король Ветрион весьма мудр и уравновешен, свою магию держат в строжайшем секрете.

И последнее королевство – Аквиллин, ему подвластна магия воды. Его населяют ундины, по-вашему – русалки. Территория Аквиллина в основном состоит из морей, озер и рек. Жители имеют две ипостаси – человека и ундины. Очень скрытные и редко идут на контакт.

Конечно, вряд ли ты сразу все запомнишь, но со временем привыкнешь.

Я должна рассказать тебе о главной ценности нашего мира – Хранительнице времени. Именно Хранительница, данного звания может быть удостоена только представительница женского пола. Оно передается по наследству, любая Хранительница, когда выходит замуж, первой, по пророчеству, обязательно рожает девочку, которая становится новой Хранительницей после совершеннолетия. Она способна изменять время, когда это необходимо, ее главный спутник и магический артефакт – Часы Истинного Времени. Только Хранительница способна перевести время назад и изменить ход истории.

Кажется, мой мозг сейчас взорвется… Блондинка и правда верит в то, что говорит?..

– На правителей и их семьи часто совершаются покушения. Замешанными оказываются и представители других миров, желающих поработить Лирдиану, и даже соседние королевства, которых не устраивает политика отдельно взятого государства. Таким образом, они пытаются сменить власть. Да и ближайшие соратники иногда могут оказаться страшнее врагов.

Я с трудом могла поверить в ее слова, но понимала, что политика одинакова во всех мирах. Тайны, интриги, расследования…

– Хранительница времени способна вернуть себя и тех, кого выберет, на некоторое время назад. Этим она спасает погибших или еще как-то меняет ход истории. Именно поэтому до совершеннолетия Хранительнице не передается амулет – Часы Истинного Времени. В общем, пока мозги в голове не образуются. – Она закончила весьма неожиданно, я даже поперхнулась вином. Блондинка подмигнула и разлила новую порцию из бутылки.

– Не буду тебя сильно… как у вас говорят… загружать? нашими традициями и интригами, постараюсь кратко. Когда будущей Хранительнице исполняется сто лет, мать должна поделиться с нею даром Предвидения и сложить свои полномочия Хранительницы. В момент празднования дня рождения рядом с Хранительницей обязаны находиться представители всех ветвей магии. Обязательно девушки, обязательно девственницы. Их называют Сопровождающими, они выбираются богинями нашего мира.

Обычно это представители высшего сословия, но не обязательно. Можно выбрать любого жителя королевства, наделить абсолютной магией его страны и отправить к Хранительнице. В свой день рождения Хранительница, принимая дар и Часы Истинного Времени, должна выбрать Сопровождающую, которая поделится с ней собственным даром. Остальные девушки после обряда вольны делать все, что хотят. Обычно они возвращаются в родной дом, наделенные магической силой. Это весьма почетная обязанность и возможность получить силу просто так, а не по праву рождения.

Через месяц новой Хранительнице исполнится двадцать один год. К сожалению, в этот раз все произошло не так, как обычно. Когда будущей Хранительнице было всего два месяца, ее мать, на тот момент полноправная Хранительница времени, исчезла. Мы сбились с ног в поисках, но найти ее не смогли. Пришлось ждать, когда повзрослеет ее дочь, и усиливать защиту правящих семей. Все очень устали и ждут возвращения Хранительницы в наш мир.

Потеря Хранительницы на сто лет – слишком много даже для нашего мира. Правители всех пяти стран несколько лет назад отправляли своих представителей к Оракулу с просьбой в качестве исключения разрешить новой Хранительнице принять дар намного раньше, чтобы не оставлять наш мир без защиты. Зря они это затеяли, конечно, – хмыкнула блондинка, а я удивленно покосилась на нее. – Что в голове у двадцатилетней девчонки? Ветер один. Из нее такая же истинная Хранительница, как из Тонгара – ледяная статуя.

И обе девушки захихикали каким-то своим мыслям.

– А теперь о том, что касается тебя. С самого рождения Хранительницу связали помолвкой с наследником Аронии. Почему Фиоленсия, нынешняя, но исчезнувшая Хранительница времени, и ее муж Дерриэль, правитель Кантариона, так поступили, никто не знает. По традиции принято будущую Хранительницу обручать по очереди с наследниками соседних королевств. Натьяна, мать Фиоленсии, уже была замужем за представителем королевства людей. Хотя в ее случае даже отошли от традиций, и ее мужем стал всего лишь кузен тогдашнего правителя, а не его сын. Будущую Хранительницу должны были отдать в жены наследнику Разенгора, но Оракул, являющийся истинным Прорицателем и Предвидением нашего мира, скрепил помолвку. Ее невозможно разорвать, поэтому на Лирдиане началась смута. А учитывая исчезновение нынешней Хранительницы, ситуация выходит из-под контроля. Было решено отойти от традиций и не брать представителя королевства людей в качестве Сопровождающей, чтобы не усиливать его после брака с Хранительницей и возвращении Сопровождающей домой.

Блондинка залпом осушила свой бокал.

– А теперь самое главное. – Она хитро улыбнулась. – Мы – богини Лирдианы.

У меня округлились глаза, я не думала, что меня может удивить что-то еще, мозг до сих пор переваривал полученную информацию.

– Аскания, – девушка кивнула на брюнетку, – покровительница Аронии. Учитывая, что нельзя выбрать Сопровождающую из королевства людей, мы решили поискать ее в другом мире. Твое владение или не владение магией не имеет никакого значения. Аскания наделит тебя способностями, и ты будешь самой сильной обладательницей ее дара на Лирдиане.

Я сглотнула и посмотрела на блондинку.

– Вы хотите сказать, что выбрали именно меня? Но почему?!

– Да какая разница, – отмахнулась она. – Скучно рассказывать ход наших поисков, выбрали и выбрали, все равно у тебя вариантов нет.

Мне как-то сразу стало нехорошо.

– А отказаться можно?

– Извини, дорогая, – блондинка хищно усмехнулась, – это исключено. Мы и так потратили на тебя много времени. Поедешь как миленькая.

На меня накатила злость.

– А если не поеду?

– А кто тебя спрашивать будет? – дернула плечом блондинка.

В разговор вмешалась молчавшая до этого Аскания.

– Эфри, перестань. Незачем пугать девушку, тем более ты собиралась ей подарок сделать.

– Какой подарок? – Голова уже пухла от обилия информации. Я допивала второй бокал, пытаясь собрать мысли в кучу, но они наглым образом разбегались, игнорируя свою хозяйку.

Блондинка встала передо мной, гордо выпрямившись, и продекламировала:

– Аскания – богиня целительства, и ты будешь самым лучшим целителем во всех королевствах. Поверь, она редко делится своим даром, так что тебе несказанно повезло. Мы тут подумали, – она хитро улыбнулась, – раз уж ты из безмагического мира и вообще весьма ущербна, – я чуть не подавилась после этих слов, – пожалуй, и я подарю тебе свою магию, которая не относится ни к одному королевству. А что – это будет очень весело!

Я нервно сглотнула.

– И какая магия вам подвластна?

Блондинка захохотала.

– И правда, как же я до сих пор промолчала о себе любимой! – Она сузила свои огромные синие глаза. – Меня зовут Эфри, я богиня страсти и любви.

Она явно ожидала от меня восторженных воплей и безумной радости, а я вдруг вспомнила одну из прочитанных мною книг и отчаянно произнесла:

– Я не хочу становиться суккубом!

Эфри переменилась в лице:

– Каким суккубом, ты в своем уме?! Это вообще не моя ипостась. Они внушают любовь и страсть непроизвольно, а я – только по собственному желанию. Суккубы – жертвы своей природы, а я ею владею. – Она гордо подняла голову и спросила: – Ну, ты рада?

Я неопределенно хмыкнула и честно ответила:

– Нет. Хоть непроизвольно, хоть произвольно, не хочу никому внушать ни страсть, ни любовь. Я же буду знать, что чувства – не настоящие, а магические… Не хочу!

Эфри задохнулась от возмущения:

– Моя любовь – истинная, и самая лучшая, а ты дура, что отказываешься от такого дара!

– Эфри, успокойся. – Аскания подошла к ней и обняла. – Девочка в шоке, не понимает своего счастья. Безмагический мир накладывает определенные отпечатки и стереотипы, отрицающие магию. Если бы я ей руку не порезала – она бы и мне не поверила. Но если моя магия видна невооруженным глазом, то с твоей придется знакомиться. Зато Алина быстро поймет, что ей выпал главный приз.

Эфри обиженно хмыкнула:

– Думаешь? Ну ладно. Хотя я в шоке, чего-то даже расхотелось изучать этот мир, может, домой вернемся?

– Нет уж! – Аскания хмуро посмотрела на блондинку. – Мне давно нужен отпуск. И не забудь, ты обещала пятерых влюбленных красавцев! А то на работе вижу только израненных героев, которые тянутся ко мне, как к матери. Надоело! Хочу неделю без целительства, просто радоваться жизни и баловать тело, в конце концов! Давай быстренько перекинем девочку, а то мосты скоро разведут.

– Ладно, – хмыкнула Эфри. – И правда, чего это я завелась, у меня тоже отпуск. – Она неприязненно посмотрела на меня. – Поедешь, как миленькая, считай, что у тебя своеобразные каникулы. Подготовка к ритуалу займет всего месяц, потом вернешься домой, а бонусом останутся наши дары, они даже в твоем мире действуют.

Я поняла, что вариантов у меня нет, а в голову пришли почему-то совсем не те вопросы, на которые я рассчитывала.

– Скажите, а зачем нужны Сопровождающие? Почему самим богиням не прийти в день совершеннолетия Хранительницы и не предложить ей свои способности?

Эфри, а за ней Аскания уставились на меня, как на сумасшедшую.

– Ты в своем уме?! Хранительница, конечно, ценна для нашего мира, но мы, на минуточку, богини, и стоять перед ней, пока она ткнет в одну из нас пальцем, выбирая дар, ниже нашего достоинства! Пусть довольствуется тем, что ей выпало!

Логично. Я вздохнула, смирившись.

– Пожалуйста, пообещайте, что вернете меня обратно ровно через месяц. Я понимаю, что не могу от вас этого требовать, но все же…

Богини переглянулись.

– А если не захочешь возвращаться? Мы знаем твою жизнь, ничего интересного, а там можешь и замуж удачно выйти.

– Угу, за сказочного принца, павшего ниц от моего любовного дара…

Эфри фыркнула.

– Все-таки ты дура. Хорошо, я обещаю, ровно через двадцать восемь дней ты вернешься обратно в свой мир, тебя устроит?

– Да, спасибо! – Я была искренне благодарна и улыбалась так же. При этом не верила ни единому их слову. И вино оказалось таким коварным…

– Отлично. – Эфри посмотрела на меня скептически. – В этом виде пойдешь?

Я непонимающе уставилась на нее.

– А что не так?

Блондинка вздохнула. Взяла меня за руку и подвела к большому напольному зеркалу, стоявшему в углу гостиной.

Я метнула взгляд на свое отражение и вздохнула вслед за Эфри. На меня смотрела весьма миловидная, но полноватая блондинка с волосами чуть ниже лопаток, серо-голубыми глазами и веснушками на носу. Эх, не красавица, стоит признать.

– Тебя все устраивает? – хмыкнула богиня.

– Нет, но это не повод расстраиваться. – Я гордо вскинула подбородок. Ну да, не идеальная внешность, но и не отталкивающая.

– Трижды дура, – припечатала богиня. – Ладно, с мозгами сама разберешься, а с внешностью я помогу, раз уж вписалась в это безобразие.

Я не успела возмутиться, как почувствовала покалывание в руках, талии, бедрах и икрах. Так же дико защипало лицо, и я зажмурилась. Когда обычные ощущения вернулись, я открыла глаза и уставилась в зеркало.

Невероятно! На меня смотрела стройная девушка с глазами цвета моря, длинными, слегка вьющимися светлыми волосами до талии, абсолютно чистой кожей и яркими губами. Это были мои черты – тот же разрез глаз, рот и нос, но все равно это была не я. И минус десять кило, не меньше! Одной рукой я удивленно трогала свои волосы, а другой ощупывала тонкую талию и даже выпирающие ребра. С ума сойти…

– Не может быть! – озвучила я свои мысли, любуясь непривычным отражением в зеркале.

– Так-то лучше. – Эфри довольно фыркнула. – Причем минимум вмешательства, максимум результата. Ладно, времени мало, готовься к переходу.

Я испуганно дернулась:

– Подождите! А как же со съемом этой квартиры? Если вы не заплатите, я вернусь, и у меня будут проблемы…

– Нашла, о чем печалиться. – Блондинка щелкнула пальцами и удовлетворенно кивнула. – Готово, вся сумма за неделю проживания переведена на счет твоей фирмы. Да, и еще, – она лукаво сверкнула глазами, – раз уж ты вернешься, пусть и у тебя будет компенсация за доставленные неудобства.

Она снова щелкнула пальцами, и мой телефон пискнул. Я привычно потянулась к нему и посмотрела на сообщение. ЧТО?! Сколько теперь средств на счете?!

Я впала в легкий ступор, а Эфри торжествующе улыбалась.

– Довольна? Достаточная плата за двадцать восемь дней твоего пребывания в другом мире?

Я кивнула. Меня все равно переместят, но возвращение будет весьма и весьма приятным. Денег у меня теперь предостаточно, чтобы вернуть переводы моей маме и ее мужу, да и на жизнь хватит… Лет на пять минимум.

– Да. – Я сглотнула. – Только не понимаю, что там нужно делать и как вести себя на Лирдиане.

– Это не важно. – Эфри снова хихикнула, а Аскания довольно улыбнулась. – Там все и узнаешь. Хотя должна тебя предупредить.

Ее улыбка стала почти нереальной.

– Очень не советую распространяться о моей магии, Сопровождающая. Если дарами от других богинь можно просто поделиться, то чтобы завладеть моим даром, нужно убить его обладателя. Удачи, человечка Алина! – Богиня щелкнула пальцами и рассмеялась.

Я с ужасом отшатнулась от Эфри и Аскании, но в следующий миг пол под ногами словно растворился, и я провалилась в пустоту.

Глава 2

Пробуждение оказалось мучительным. На моем языке порезвились все кошки мира, ни в чем себе не отказывая. Похмелье было таким, словно я выпила бутылку чего-то очень крепкого. Не ожидала подобного от пары бокалов. Эти злобные богини наверняка что-то подмешали в вино! Я охнула и села, обхватив голову руками. Воды! Полцарства за стакан воды!

Застонав, я повернулась и увидела невысокую светловолосую девушку в сером платье и голубом переднике. Она сочувственно смотрела на меня.

Не выношу подобных взглядов.

– Как вы себя чувствуете, госпожа?

– Отлично. – Я поморщилась. – Только водички бы… Стоп! Как ты меня назвала? Какая я тебе госпожа?!

– Меня назначили вашей личной служанкой. – Поклонившись, девушка исчезла, но сразу вернулась, неся в руках высокий бокал. Вода-а-а! Я осушила его почти мгновенно.

– Хорошо-о-о! – Я отдала «служанке» пустой бокал и снова откинулась на подушки.

– Что еще желает госпожа?

Госпожа, госпожа… ладно, разберусь с этим позже, организм упорно требует отправить его по естественным надобностям.

– Покажи, где тут ванная.

– Конечно, госпожа, идемте со мной.

Я откинула одеяло, собираясь встать, и меня качнуло. Ничего себе похмелье! Никогда мне не было так плохо. Застонав, я перевела взгляд вниз и удивленно уставилась на себя. Это что на мне надето? Какая-то легкая, явно не моя, длинная белая сорочка с кружавчиками. Фу, всегда терпеть не могла кружево, обычные хлопковые пижамы мне нравились больше. Вдохнув, я кое-как сползла с кровати, показавшейся мне очень большой, приняла из чужих рук какой-то неимоверный халат с большим количеством оборок (из кружева! тут какая-то мания), и с трудом встала.

– Я помогу. – Девушка подхватила меня под локоть. – Первое использование портала все переносят очень тяжело, а вы, насколько я знаю, вообще из другого мира, поэтому вам так нехорошо.

Ах, вот в чем дело, это не похмелье! Ну и на том спасибо.

Девушка осторожно проводила меня в другой конец комнаты, открыла малозаметную дверь, и мы очутились в просторном помещении. На первый взгляд оно выглядело почти как стандартная ванная. На стенах белый с бежевыми прожилками, явно настоящий, мрамор, вместо ванной – утопленный в пол мини-бассейн, странная треугольная лейка в стене и два угловатых камня под ней. Это же душ! Я в раю! Честно говоря, после прочтения двух фэнтезийных книг желание куда-то попадать отсутствовало напрочь. Лохани, в которые нужно было набирать воду, меня совершенно не прельщали. Я так и не поняла, как же герои мыло смывали, неужели вылезали в пене? Сама я редко принимала ванну, предпочитая душ и быстрые водные процедуры.

Справа, у стены, располагалось некое подобие нашего унитаза, но почему-то треугольное, ладно хоть с закругленными углами. Над ним я обнаружила опять же треугольный камень, встроенный в стену. Рядом лежала бумага в стопке.

– Чтобы полилась вода, нужно коснуться камня, – объяснила мне служанка. – В ванной так же, чтобы смешать горячую и холодную воду. Вон там, – она махнула рукой на невысокий постамент в углу, – полотенца и чистый халат. Когда закончите, позовите меня, я помогу вам одеться.

– Спасибо, я как-нибудь сама.

Девушка обиженно поджала губы, но ничего не сказала, поклонилась и вышла, закрыв за собой дверь.

Я посмотрела на постамент. Чуть левее его возвышалось большое, от пола до потолка, зеркало, на удивление, не треугольное, а в форме большого квадрата. Я быстро скинула с себя халат, ночную рубашку и подошла к нему.

Так. Значит, вчерашнее превращение в худенькую нимфу мне не приснилось. Впрочем, фигура осталась моя, но талия стала тоньше, волосы длиннее, а глаза, странного темно-бирюзового цвета, завораживали. Ресницы потемнели (ура, минус тушь!), губы стали ярче (и минус помада!), а лишний волосяной покров, с которым я вечно боролась, испарился (интересно, надолго?). Ради такого стоит и в другом мире оказаться. Надеюсь, по возвращению домой мне оставят этот подарок, я даже обменяла бы его на весь свой гонорар.

Я повертела головой, стараясь рассмотреть непривычную копну волос, ниспадающую ниже талии. Движения отозвались новой болью и тошнотой. Да что же это такое, когда же меня отпустит! Не хватает таблетки от головной боли и желательно чего-нибудь для желудка. Интересно, как у них тут с лекарствами?

Стоп! Я же сама теперь врач! То есть целитель! Ведь именно этим даром меня наградила Аскания. Интересно, смогу ли использовать дар для самой себя? Я вспомнила, как богиня залечила мой порез. Значит, надо использовать руки.

Я коснулась висков подушечками пальцев и закрыла глаза, сосредоточившись и пожелав, чтобы головная боль исчезла. Почувствовав легкое покалывание в кончиках пальцев, я с удивлением констатировала, что боль уходит, а вместе с ней и тошнота. Через минуту я чувствовала себя великолепно! Было ощущение, что я проспала минимум двенадцать часов без сновидений на ортопедическом матрасе. Вот это дар!

Подпрыгнув от переполнявших меня эмоций, я устремилась в душ. Жизнь налаживается!

Через десять минут, завернувшись в халат, с полотенцем на голове, я вышла из ванной и сразу же наткнулась на служанку. Служанка… Поморщилась. Как-то неприятно ее так называть, даже про себя. Мне стало стыдно, даже именем поинтересоваться не удосужилась.

– Как тебя зовут? – Я уселась на кровать, пытаясь промокнуть волосы полотенцем. Девушка кинулась ко мне, чтобы помочь, но я мягко отстранила ее, забросив тюрбан за спину.

– Даринитиэль, госпожа, – поклонилась она.

– Даринитиэль, – повторила я. – Язык сломаешь, пока выговоришь. Можно я буду звать тебя Дашей?

– Как угодно будет госпоже. – Она снова поклонилась.

Ну вот, опять.

– Не называй меня госпожой, мне это непривычно. В моем мире служанок иметь не принято, и уж тем более никто никого госпожой не зовет. Обращайся ко мне просто – Алина.

– Да, госпожа Алина.

Н-да, она неисправима.

– Ладно, – вздохнула я. – Можно попросить тебя принести мне чаю?

– Конечно, госпожа… Алина, какой вы желаете?

– Не знаю, что у вас тут есть, но желательно черный. Только не зеленый, терпеть не могу эти моченые веники.

Даринитиэль впервые улыбнулась.

– Конечно, госпожа, сейчас принесу.

Девушка выскользнула из комнаты, а я наконец-то огляделась.

Комната, вернее, спальня, была огромной. Стены, обитые светло-бежевым шелком в тонкую голубую полоску, кремовый пушистый ковер на полу, мебель темного дерева и широкое, почти во всю стену, окно, задрапированное полупрозрачной тканью и синими портьерами. Четверть комнаты занимала монументальная кровать с ниспадающим пологом под цвет штор, с кипенно-белыми простынями. Вот это мне очень не понравилось, ненавижу белое постельное белье, всегда возникает ассоциация с больничной койкой. Кровать оказалась высокой и доставала мне до середины бедра. Я скептически посмотрела на странное ложе минимум два с половиной метра шириной. На ней спать можно даже поперек. Впрочем, много не мало.

Я спрыгнула с кровати и подошла к окну. За одной из портьер спряталась стеклянная дверь. Потянув на себя резную ручку, я вышла на балкон и ахнула.

Открывшийся мне вид поразил бы любого, даже самого взыскательного путешественника. Я стояла на широком балконе какого-то огромного дома, по-видимому, дворца, сложенного из белого камня. Внизу раскинулся потрясающий парк, с множеством неизвестных мне деревьев и кустарников, покрытых белыми, голубыми и розовыми цветами. Ухоженные дорожки, вымощенные камнем, фонтаны и фонтанчики, низвергающие свои струи на белоснежный мрамор, беседки, увитые плющом, изумрудная трава – от этого великолепия невозможно было оторвать глаз. За парком справа пролегала достаточно широкая дорога, за ней начинался густой лес, простиравшийся на многие километры, и вдали виднелись горы, покрытые снежными шапками. С левой стороны, за усыпанным бело-голубыми цветами лугом и редкими деревьями, я увидела кусочек белого песчаного пляжа… и море! Великолепное море насыщенного лазурного цвета, с барашками волн, бьющихся о прибрежные камни, с брызгами, переливающимися в лучах яркого солнца. А-а-а, море, хочу туда!

Даже не заметила, как вцепилась в перила балкона до боли в костяшках пальцев. Море! Как же я мечтала там оказаться! Конечно, в моем городе под боком был залив, но это совсем не то. И море там не то, холодное и неприветливое.

На берегу теплого моря я была один раз, когда ездила к маме в Сан-Франциско. Вернее, там было даже не море, а целый океан, но я влюбилась раз и навсегда в бескрайние водные просторы. Море… хочу-хочу-хочу! Интересно, есть ли в моем гардеробе (кстати, а где он?) купальник? Раз уж я «госпожа»… Впрочем, даже если его там нет, меня это не остановит!

Я уже собиралась метнуться в комнату, чтобы найти хоть какую-нибудь одежду, а лучше всего свою собственную, как внизу, под балконом, услышала цокот копыт. Вздохнула. Ну да, само собой. Все-таки лошади. Увидев вполне современную ванную, я почему-то подумала, что в этом мире перемещаются на чем-то техническом или хотя бы магическом. Хотя книги жанра фэнтези говорили об обратном. Ванная отличалась от прочитанных мною книг, видимо, это было единственное исключение, а транспортом здесь являются лошади.

Я поморщилась. Не то, чтобы я не любила лошадей, скорее, наоборот, мне очень нравились эти гордые и красивые животные, но вот боялась я их до одури. Мама рассказывала, что в детстве меня напугала лошадь в деревне, куда мы приезжали на выходные. Наездник не сумел удержать поводья и едва не сшиб четырехлетнюю меня. С тех пор я боюсь подходить к коняшкам ближе, чем на десять метров.

Наклонившись, я посмотрела вниз, чтобы позавидовать тому, кто сейчас управляет этим замечательным и недоступным животным. Стук копыт усилился, но всадника я не увидела. Побоявшись, что упущу его, я перегнулась через перила балкона, совершенно забыв, что на моих непривычно длинных волосах накручен тюрбан из полотенца. Охнув, я, словно в замедленной съемке, увидела, как полотенце слетает с моей головы и накрывает всадника, на свою беду именно в этот момент оказавшегося под моим балконом.

– Дротиш тебя задери! – Раздался гневный мужской голос, и я нервно икнула. Всадник резко натянул поводья, и лошадь встала на дыбы. Кое-как совладав с нею, он резко сдернул полотенце, накрывшее его с головой, и возмущенно посмотрел наверх. Я на мгновение встретилась с его ярко-голубыми, метавшими молнии, глазами. Заметила мелькнувшие длинные белоснежные, с серебряным отливом, волосы, пухлые губы и заостренные уши. Дротиш меня задери! (О, я перенимаю ругательства этого мира!) Это же эльф!

Резко отшатнулась от перил, надеясь, что он не успел меня рассмотреть. Хотя шансов было мало, и я похолодела. Правда, быстро пришла в себя. С какой стати я нервничаю? Я – Сопровождающая Хранительницы и… все. Но я же на него не нападала, все вышло случайно. С грустью вспомнив, что писали о гордых и надменных эльфах в одной из книг, поняла, что мне ничто не поможет. Эльф будет мстить.

В это мгновение я услышала, как в комнате хлопнула дверь, а затем раздался обеспокоенный Дашин голос:

– Госпожа, где вы?

Я быстрой ланью метнулась обратно в комнату, едва не снеся по пути дверь. Только не хватало, чтобы Даринитиэль меня по имени назвала. Пусть потерпевший подумает, что я одна из местных эльфиек. В конце концов, за моими волосами не видно ушей, локоны светлые, глаза тоже, вдруг не разглядел!

Кстати, об эльфах. До меня только что дошло, что мир, вернее, страна, в которую я попала, эльфийская. Напрягла память. Что мне богини вещали про будущую Хранительницу? Что она дочь владыки Кантариона? Значит, я именно сюда попала, или Хранительница воспитывается в другом месте? Но тот, внизу, точно эльф…

Появившись перед сразу успокоившейся Дашей, хлопотавшей над подносом и разливающей чай, я задумчиво уставилась на нее. Она сказала, что ее зовут Даринитиэль, вроде эльфийское имя. Даша тоже эльфийка?

Не желая оставаться в неведении, я решила утолить свое любопытство:

– Даш, а Даш…

– Да, госпожа?

– Ты обещала называть меня Алиной.

Девушка замялась.

– Хорошо… Алина.

– Вот так-то лучше, – улыбнулась я. – Можно, я задам тебе вопросы? Боюсь, их будет много.

– Конечно, гос… Алина. – Она тоже улыбнулась.

– Наливай себе чаю и давай поболтаем.

Она в ужасе замахала руками.

– Я не могу пить чай с госпожой!

Я хмыкнула.

– Эльфийская природа не позволяет?

Даринитиэль возмущенно посмотрела на меня.

– Что вы такое говорите?! У нас просто не принято, чтобы высокородные господа пили чай со слугами.

Я подошла к маленькому столику, на котором стоял поднос с белым фарфоровым сервизом, налила чай во вторую чашку, уселась в кресло и жестом пригласила Дашу последовать моему примеру. Она не шевельнулась.

– Даша! Сядь, уже, наконец! – не выдержала я. – Считай, что это мой приказ!

Служанка открыла было рот, закрыла его и плюхнулась в кресло, схватив чашку. Даша так волновалась, что чай, повинуясь дрожащим рукам, расплескался и обжег ее левое запястье.

– Ай! – Она вскочила, схватила салфетку и попыталась вытереть руку, которая мгновенно покраснела. На глазах у девушки выступили слезы.

Я поставила чашку на стол и быстро поднялась.

– Дай сюда. – Не дожидаясь, пока Даша сообразит, что от нее хотят, я схватила ее запястье и накрыла ладонью. Пальцы ощутили легкое покалывание, уже намного слабее, чем в первый раз. Видимо, дарованная магия привыкала к этому миру. Или я к магии? По удивленному взгляду служанки догадалась, что боль ушла, и отпустила ее руку.

– Спасибо! – Даринитиэль удивленно разглядывала чистую розовую кожу, на которой совсем недавно красовался сильнейший ожог. – У вас самый лучший дар на свете!

– Пока сама не могу к нему привыкнуть, – улыбнулась я, – но он, безусловно, мне нравится.

– Спасибо вам, госпожа!

С некоторым трудом усадила не сводящую с меня восторженного взгляда девушку в соседнее кресло и налила ей новую порцию чая.

– Я, конечно, могу лечить тебя всякий раз, когда ты захочешь, но все-таки надеюсь, что ты больше не будешь себя обжигать. – Даша виновато улыбнулась. – Теперь мы можем спокойно поговорить? – Она кивнула. – Скажи, ты ведь эльфийка?

– Да. – Даринитиэль гордо расправила плечи и подняла свои стянутые в пучок волосы, обнажая заостренные ушки. Я с интересом их разглядывала. Все познания о внешности эльфов были мною почерпнуты из прочитанных книг и фильмов по мотивам легендарного "Властелина колец". Стоит признать, что в реале уши эльфа имели более приятную для глаз форму. – Конечно, мой род весьма скромный, и мы владеем магией в ограниченном количестве, но…

– И какой магией ты владеешь? – с любопытством перебила я ее.

– У меня хорошо растут цветы, – улыбнулась Даша. – Я могу за ночь из одного ростка вырастить целый куст роз. А от моей бабушки, родившейся в Аронии, мне передалась бытовая магия, поэтому меня взяли во дворец.

Неплохо! Дашеньку надо брать в оборот. Похоже, мне очень повезло со служанкой.

– Расскажи мне об этом королевстве. Я ведь попала в Кантарион? Аскания была немногословна…

Даша кивнула.

– Да, наша страна называется Кантарион, здесь живут эльфы. Правит его величество король Дерриэль. Королеву, нынешнюю Хранительницу времени, звали Фиоленсия, она была родом из Аронии. К сожалению, она пропала много лет назад. – Девушка грустно вздохнула. – Теперь ее дочь, принцесса Артаниэль, должна стать новой Хранительницей времени. Поэтому вы здесь, как и другие Сопровождающие, которые прибыли из других королевств.

Вспомнив пространный монолог Эфри, я закусила губу. Есть над чем подумать. Главное, не запутаться в этих чудных названиях и родственных связях. Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

Я задумчиво посмотрела на девушку.

– А что подразумевается под бытовой магией?

Быстро поставив чашку, Даша вскочила с места.

– Я вам сейчас покажу! – Она заставила меня встать, но я и не думала сопротивляться. Интересно же. Коснувшись руками моей головы, Даша сделала пасс, и волосы приподнялись. Я почувствовала, что они моментально стали сухими.

– Класс! – Я потрогала крупные кудряшки и восхищенно уставилась на эльфийку. – Да ты портативный фен! Ой. – И смутилась. Еще обидится.

– Кто я? – озадачилась Даша.

– Не обращай внимания, – отмахнувшись, я поставила чашку на столик. – Покажи, что еще можешь.

– Сначала я помогу вам одеться. – Даша схватила меня за руку и потянула к огромному шкафу, стоящему в самом углу. Распахнув его, она продемонстрировала мой тихий кошмар. Шкаф был забит длинными платьями в рюшечках (с кружевами!) и нижним бельем с оборочками из тех же кружев. Я застонала.

– Это мой гардероб? – М-да, надо что-то с этим делать.

– Да, здесь собраны лучшие творения портных Кантариона! – Гордо ответила Даша. – Мой дядя Карантиэль владеет мастерской по пошиву одежды, тут есть два платья, которые он шил лично, и нижнее белье, – она стушевалась, – сшитое руками моей тети Татаниэль. Правда, эти вещи немного отличаются от остальных…

– Покажи их, – попросила я.

Даша вытащила из разноцветного великолепия два наряда, которые пришлись мне по душе, несмотря на то, что платья я носила очень редко, в основном «на выход». Я сразу примерила оба. Первое было бежево-золотистого цвета, безо всяких кружавчиков (победа!). Вверх платья плотно облегал грудь, а плотный шелк ниспадал до пола красивой волной. Второе – нежно-сиреневого цвета, с рукавами-воланчиками, широкой атласной лентой на талии и пышной юбкой. На мой взгляд, я в обоих смотрелась, как принцесса.

– Твой дядя – гений, – отметила я, вертясь в последнем перед зеркалом. От моих слов Даша зарделась. – Скажи, а можно заказать у него платья, похожие на эти? Без кружев? А остальные убрать?

Даша удивленно распахнула глаза.

– Вам правда нравится? – Я кивнула. – Конечно, можно! Нам велено угождать Сопровождающим во всем, в том числе в выборе нарядов. Вы действительно хотите заказать платья у моего дяди?

– Очень, – искренне ответила я. – А брюки он может сшить?

– Брюки? – Даша нахмурила лоб. – Но у нас девушки не ходят в брюках…

– Все Сопровождающие прибыли из Лирдианы, я одна из другого мира. Привыкла к другой одежде, знаешь ли. Пожалуйста, закажи мне у своего дяди брюки и рубашки, ладно?

Даринитиэль неуверенно кивнула.

– Объясните ему сами, что вы хотите получить, он все равно приедет снимать мерки на платья.

– Хорошо, – улыбнулась я. – Давай с бельем определимся.

Целый ворох белоснежных панталон, выложенный передо мной, ввергал в уныние. Все они были ниже колен и с кружевами, жуть!

– Где там творения твоей тетушки?

Даша метнулась к шкафу и вытащила три пары удлиненных шортиков до середины бедра, без кружев, с кулиской на талии. Класс! Еще бы их чуть укоротить…

– Зови сюда еще и свою тетю, у нее явно хороший вкус, – резюмировала я. Девушка снова довольно покраснела.

– Конечно, Алина. – И замерла.

Я улыбнулась.

– Ты делаешь успехи. – Я похлопала ее по плечу. Натянув шортики, я покрутилась перед зеркалом. – Ты обещала мне магию.

– Ой, – Даша подскочила ко мне. На сиреневом платье оказались крючки, которые мы не стали зашнуровывать, потому что торопились. Эльфийка щелкнула пальцами – и шнуровка зазмеилась по моей спине сама собой. Я ахнула, но Даша, не дав мне опомниться, усадила за туалетный столик, над которым висело большое круглое зеркало.

– У вас очень красивые волосы, – восхищенно сказала она, расчесывая длинные светлые пряди. Я была с ней солидарна, хотя до сих пор к ним не привыкла. Даша взмахнула расческой, щелкнула пальцами – и прямо на глазах мои волосы завились в тугие локоны. Даша ловко собрала часть из них на затылке, скрепив заколкой, а часть спустила вдоль лица, отчего шея стала казаться длиннее, а лицо загадочнее. Я уставилась в зеркало – на меня смотрела красавица в идеально подходящем ей платье, с шикарной прической и блеском в глазах.

– Ты волшебница, – прошептала я.

Девушка зарделась.

– Спасибо, Алина, – она поклонилась. – Всегда готова услужить Сопровождающей.

Ох, да, чуть не забыла. Я осторожно уселась в кресло, расправила платье и выжидающе уставилась на девушку.

– Ну, рассказывай.

– О чем? – ее брови взметнулись вверх.

– Обо всем. О вашем мире, о том, что от меня требуется, в общем, все, что ты считаешь нужным мне сообщить и даже больше.

Даша покачала головой.

– Я даже не знаю, с чего начать.

Я хмыкнула:

– Начни с главного. Сколько сейчас времени и что меня ждет сегодня.

Даша улыбнулась:

– Сейчас одиннадцать часов утра. Скоро обед, который подадут вам в ваши апартаменты, вечером – обязательный ужин и бал, на котором вы будете представлены Хранительнице и остальным Сопровождающим. В течение дня вы вольны делать, что вам заблагорассудится, но нежелательно выходить за территорию дворца и парка.

Я мысленно потерла руки. Нежелательно – это не обязательно. Значит, ноги в руки и на море!

В этот момент мой желудок выдал неприлично громкую трель. Я смутилась:

– Боюсь, не доживу до вашего обеда. А перекусить чем-нибудь можно?

– Конечно! – Даша вскочила. – Я сейчас принесу!

Мгновение – и ее нет в спальне. Кстати, неплохо было бы посмотреть, что там, за дверью моих покоев. Распахнув ее, я очутилась в небольшой, но весьма уютной гостиной, выдержанной в темно-коричневых тонах. Незажженный камин окружали мягкие кресла и низкий деревянный столик.

Не найдя для себя ничего интересного, я вернулась в спальню и направилась прямиком к шкафу.

Само собой, одежды для плавания я там не нашла. Даже подобия купальника или чего-то, напоминающего сей предмет женского гардероба. Ну и ладно. Я выдвинула верхний ящик туалетного столика и нашла то, что искала. Ножницы, правда, выглядели весьма необычно, треугольные с одной стороны (что за мода на треугольники?) и массивные с другой, но вариантов-то нет. Я достала ненавистные панталоны и маечку на лямках. Сев на диван, я с большим удовольствием отрезала штанины у панталон, превратив их в мини-шорты, а майку укоротила на две трети. Посмотрев на дело рук своих, довольно хмыкнула. Не купальник, конечно, но для плавания вполне подойдет.

Первая попытка раздеться провалилась с треском – я просто не смогла расшнуровать свой корсет. И так, и так попрыгав, я зло дергала за шнуровку, понимая, что если применю ножницы – останусь без платья, а их у меня пока всего два. Ладно. Сдув прядь волос с лица, я разозлилась. Как у Дашки это выходит? Самая лучшая магия – бытовая!

Кое-как вывернув руку, я все же дотянулась до шнуровки. Порадовалась, что даже если будет вывих, быстренько себя подлечу. Корсет наконец-то разошелся, и, осторожно сняв платье, я облачилась в обрезанные предметы гардероба. Довольно хмыкнув, снова натянула свой наряд, кое-как закрепив корсет, и метнулась в ванную взять пару полотенец. Из шкафа достала просторную льняную сумку, в которую их и запихала.

На нижней полке нашла целую батарею туфелек. Большая часть обуви оказалась на шпильке, но, покопавшись, я обнаружила две пары сандалий без каблука. Застегнув одни из них на ноге, я вздохнула с облегчением. К походу на море готова!

Едва я закрыла дверцы шкафа, как в комнату вернулась Даринитиэль. В руках она держала поднос с булочками, ветчиной, омлетом и вареньем. Мой желудок протяжно завыл.

– Еда-а-а! – Я метнулась к обалдевшей Даше и забрала у нее поднос, прямо на ходу вгрызаясь в булочку и запихивая в рот кусок ветчины. Даринитиэль рассмеялась, помогая мне пристроить поднос на столик, и налила чай.

Через четверть часа я насытилась, понимая, что больше съесть не смогу, и обед мне вряд ли потребуется. А до ужина еще куча времени. Значит – море!

Пристально взглянув на Дашу, я спросила:

– А ты обязана выполнять все мои распоряжения?

Она немного запнулась.

– Да, – ответила она, помедлив, – все, если они не вредят вашему здоровью.

– Отлично! – Я подскочила, потирая руки и хватая сумку с полотенцами. – Моя задумка здоровью точно не повредит, скорее, наоборот. Пошли!

– Куда?! – глядя на мои приготовления, с ужасом спросила Даша.

– Увидишь! – Я взяла ее под локоть и потянула к выходу.

Миновав гостиную, мы вышли в просторный коридор, освещавшийся странными факелами, в которых горел не огонь, а необычный бледно-голубой свет. Наверняка магический. Мои покои находились прямо напротив широкой лестницы, уходящей вниз.

– Где выход из дворца? – почему-то шепотом спросила я.

– Прямо перед вами, – стряхнув оцепенение, Даша отобрала у меня сумку.

Мы спустились по широкой белой лестнице, никого не встретив на своем пути. А едва покинули дворец, я решила, что пора озвучить моей спутнице конечный пункт нашего путешествия.

– Даш, давай к выходу из дворца, – спокойно сказала я.

Девушка повернулась ко мне и округлила глаза.

– Вы хотите выйти за ограду? Зачем?

Я помедлила лишь на долю секунды:

– Хочу на море!

Даша непонимающе уставилась на меня.

– Зачем на море? Что там делать?

Настала моя очередь смотреть на нее во все глаза.

– Как что? Купаться!

Непонимание Даринитиэль достигло апогея.

– Но господа редко купаются…

– Ну и дураки, – припечатала я. – А я хочу купаться, пойдем скорее!

Схватив девушку за руку, я припустила по дорожке парка, стараясь по памяти вспомнить, куда бежать. Даша направляла меня, предлагая более короткий путь. Через несколько минут мы оказались у железных ворот, у которых с длинным копьем в руках застыл стражник в сером костюме с голубыми нашивками. Я поморщилась. Мне нравились пастельные цвета в одежде, но обилие серого, голубого и бежевого начинало раздражать.

Стражник преградил нам путь.

– Кто вы такие и куда направляетесь?

Я так резко остановилась, что Дашка впечаталась в мою спину, и мы едва не упали. Завела руку за спину и потерла ушибленную лопатку. Легкое, почти неощутимое покалывание – и боль ушла. Делаю успехи!

– Я – Сопровождающая Хранительницы, а это моя служанка. Мы идем к морю.

Стражник замялся.

– Не было таких распоряжений, госпожа. Не могу вас пропустить.

Не поняла?! Тут море в пяти минутах ходьбы, а меня к нему не пускают? Крамольные мысли мелькнули сами по себе. Я кровожадно посмотрела на стражника, и он испуганно отшатнулся, но пост не покинул. Попыталась взять себя в руки и прикинуть, смогу ли я его нейтрализовать. А если привлечь Дашку… Увы, на нее надежды мало, эльфийка на это не пойдет. Ну, Эфри, спасибо за такое приключение, подарила мне новый мир и море, а добраться до него никак!

Хм… Эфри. Она же поделилась одной замечательной способностью, которую нужно скрывать.

Я решительно отобрала сумку у служанки:

– Дашенька, пожалуйста, вернись во дворец, получи разрешение на наш выход за ворота.

Даринитиэль перевела взгляд с меня на стражника и обратно. И явно колебалась.

– Вряд ли я получу такое разрешение, – виновато прошептала она.

– Но попробовать-то стоит. – Я ободряюще похлопала ее по плечу. – Буду ждать тебя здесь.

Понимая, что не имеет права отказать, Даша развернулась и побежала по дорожке обратно во дворец.

Я посмотрела на ухмыляющегося стражника, уже вернувшего свою невозмутимость. Ну что ж… ты сам напросился, будешь первой жертвой. Интересно, а могу ли я как-то ограничить силу своего дара?

– Как тебя зовут?

– Терринитиэль, госпожа.

– Терри, значит. – Я внимательно посмотрела в его бледно-голубые глаза и попыталась вызвать магию любви. Самую капельку… Сосредоточившись на переносице своего визави, удивленно взирающего на меня, я прикрыла глаза… и меня тотчас снесло волной прямо в кусты. Я заорала от неожиданности, больно стукнувшись пятой точкой о какую-то ветку. Сверху на меня медленно осыпались лепестки розовых цветов. Красиво.

В тот же миг чьи-то руки выдернули меня из кустов, и я увидела перед собой испуганные бледно-голубые глаза Терри.

– Как вы, моя госпожа? Не ушиблись? Я не переживу, если с вами что-то случится, о, моя королева!

Ну вот, именно этого я и боялась. Перебор. Неплохо у стражника снесло крышу, и что мне теперь с этим делать? Интересно, есть ли у этой магии выключатель?

– Все хорошо, не переживай. Я пойду за ворота, ладно?

– Что вы, моя королева, там опасно, не могу отпустить вас одну. Я пойду с вами!

Э, нет, мы так не договаривались! Только влюбленного… кхм… эльфа мне рядом и не хватало! Впрочем, сама хороша, надо было думать, прежде чем разбрасываться подобной магией. Некстати вспомнилось "Ури, Ури, где у него кнопка?". Хихикнув, я вновь посмотрела на Терри.

– Не переживай, со мной все будет хорошо. А пока я буду отсутствовать, надеюсь, ты, как истинный джентльмен, соберешь букет цветов и встретишь меня у ворот.

– Конечно, моя королева! – стражник резво бросил копье и кинулся в сторону сада. Я удивленно захлопала ресницами. Все так просто? Обалдеть!

Не знаю, как долго будет длиться любовная лихорадка, но мне следовало поторопиться. Я подхватила сумку и выбежала за ворота, искренне рассчитывая на то, что Терри не оборвет все цветы в парке, иначе у меня будут проблемы. Едва я шагнула на покрытую пылью дорогу, ворота за моей спиной с громким лязгом захлопнулись. Ну и ладно, на обратном пути что-нибудь придумаю, если Терри не вернется.

Я бодро потрусила по дороге, чтобы вскоре свернуть с нее на усыпанный цветами луг. Цветов было нереально много; огромные белые и голубые бутоны, чем-то напоминающие колокольчики, за которыми не разглядеть травы. Я побежала, и через несколько минут луг неожиданно закончился. За кромкой редких деревьев я увидела море. Взвизгнув от радости, резво скинула обувь и ступила босыми ногами на теплый песок. Сказка!

Через минуту я уже была на берегу и, расслабив шнуровку, сняла платье, оставшись в своем странном купальнике. Побросав вещи, с радостным воплем запрыгнула в теплую воду и поплыла!

Я в раю!

Наплескавшись от души, наконец-то огляделась. В той части пляжа, у которой плавала я, море было спокойным и ласковым, зато чуть левее, у высоких каменистых скал, оно бушевало и волновалось, обрушивая волны на огромные камни и поднимая тучу брызг. Я заинтересовалась этим странным феноменом, хотя плыть туда и проверять лично совершенно не хотелось. Я с удивлением разглядывала эту загадку природы, и в этот момент поняла, что на море я не одна. На одной из высоких скал стояла девушка с длинными волосами необычного сине-зеленого цвета. Она развела руки в стороны, намереваясь прыгнуть в бушующую стихию. Бедняжка решила покончить жизнь самоубийством?!

– Стой! – крикнула я. – Не делай этого!

Девушка посмотрела в мою сторону, и даже из такой дали я заметила удивление в ее взгляде. А потом она прыгнула.

– Нет! – не колеблясь ни секунды, я быстро поплыла в сторону скал, и при этом в голове билась мысль, что я не успеваю. Море становилось все более неспокойным, я качалась на огромных волнах, едва не захлебываясь в бушующей стихии. Ну вот, приплыли… точнее, не доплыли.

В то же мгновение я почувствовала, что меня схватили за руку, и рядом со мной вынырнула сине-зеленая голова "утопленницы".

– Ты что, с ума сошла? – закричала она. – Тебе сюда нельзя, утонешь!

Она быстро потащила меня через волны с такой скоростью, что я только диву давалась. Буквально через минуту я снова оказалась на знакомом пляже и плюхнулась в мелководье, тяжело дыша. А вот девушка, похоже, даже не устала. Сев рядом со мной, она вперила в меня возмущенный взгляд огромных синих глаз:

– Зачем ты туда поплыла? Ты бы утонула!

Я обиженно посмотрела на нее:

– Подумала, что ты хочешь утопиться, и пыталась тебя спасти.

Она рассмеялась звонким переливчатым смехом.

– Спасибо тебе, конечно, но ты зря беспокоилась. Ундина не может утонуть!

Ундина? Я внимательно посмотрела на нее и увидела большой чешуйчатый хвост, переливающийся в воде. Русалка!

– Обалдеть! – Открыв рот от изумления, я заворожено спросила: – Можно я его потрогаю?

Ундина фыркнула, но кивнула. Я дотронулась до хвоста – он был гладким и холодным. Чешуйки сверкали на солнце, как бриллианты, и завораживали.

– Очень красиво. – Я наконец-то убрала руку. – Но ведь я видела твои ноги…

– На суше мы ходим, как обычные люди, а в воде ноги превращаются в хвост. Ты что, не знала? Откуда ты?

Я замялась. Впрочем, меня не предупреждали, что надо скрывать, кто я и откуда.

– С Земли.

Девушка сузила свои ультрамариновые глаза и пристально посмотрела на меня:

– Ты тоже одна из Сопровождающих?

– Тоже?

Ундина тряхнула волосами и улыбнулась:

– Меня зовут Ларилин, я Сопровождающая из Королевства Аквиллин. Магия воды.

Сестра по несчастью!

– Очень приятно, а я Алина, у меня целительство.

– Я знаю, – ответила Ларилин. – Нам про тебя рассказывали, ты из другого мира. Удивительно, давно у нас не было Сопровождающих не из Лирдианы.

– То есть они когда-то были?

Ларилин задумалась:

– Насколько я знаю, да, но давно, много столетий назад.

– Понятно… надеюсь, они вернулись домой, и с ними все хорошо.

Ларилин удивленно посмотрела на меня:

– Вернулись домой? О чем ты?

Настала моя очередь удивляться:

– После того, как мы выполним свою миссию, разве нас не вернут домой?

Ларилин задумчиво посмотрела на меня:

– Если ты вернешься домой, то станешь первой Сопровождающей, которой это удалось.

Вот это новости! Неужели богини меня обманули?!

– Аскания тебе пообещала возвращение?

– Да, – нахмурилась я. – Правда, уточнила, если я сама захочу вернуться и не выйду замуж на Лирдиане.

– В том-то и дело. – Ларилин раздраженно хлопнула хвостом по воде, обдав нас тучей брызг. – Сопровождающие наделены совершенной магией, которую принимающее королевство не хочет отпускать. Поэтому сразу после обряда нас выдают замуж.

У меня перехватило дыхание, и я закашлялась. Ну надо же, мне только замужества поневоле не хватало!

Ларилин щелкнула пальцами, и у нее в руках появился стакан с водой, который она протянула мне.

– Спасибо. – Я выпила всю воду, и стакан испарился. – Я бы не хотела выходить замуж против своей воли.

Русалка усмехнулась:

– А кто сказал, что ты сама этого не захочешь? Не знаю, в курсе ли ты, но есть среди богов Лирдианы такая милая, – она скрипнула зубами, – просто замечательная богиня по имени Эфри…

Ах вот в чем дело! Я чуть не разразилась возмущенной тирадой, но вовремя прикусила язык. Алина, не забывай, что ты с Земли, слету помнить всех местных богинь с их причудами просто не можешь, и свое знакомство с этой эксцентричной дамочкой надо скрывать.

Я изобразила заинтересованность:

– Нет, а чему она покровительствует?

– Любви и страсти, – фыркнула Ларилин. – Причем по щелчку ее пальцев ты можешь влюбиться в кого угодно, даже в самого мерзкого огненного демона.

Я хмыкнула. Огонь и вода – извечное противостояние, значит, и Лирдиану это не обошло стороной.

– Единственное, что меня радует – нынешняя Хранительница родилась в Кантарионе, а не в Разенгоре, так что в мужьях у нас будут эльфы, а не демоны.

Ну-ну, как бы ни так! Я лично ни за какого эльфа замуж не собираюсь! Интересно, а у меня есть защита от собственной магии и от магии самой Эфри?

– Хотя, знаешь, – продолжила Ларилин, не обращая внимания на мое нахмуренное лицо, – ходят слухи, что в этот раз Эфри решила повеселиться и поделилась своим даром с одной из Сопровождающих.

Ну спасибо, дорогая богиня, могла бы и промолчать! Я была абсолютно уверена, что подобные слухи – дело рук, точнее, языка, самой Эфри.

– Значит, одна из Сопровождающих избежит участи принудительной влюбленности и может сама выбрать себе мужа, либо вовсе не выходить замуж. Эх, жаль, что ее подарок достался не мне. – Ларилин вздохнула. – У меня дома остался любимый…

Я посмотрела на грустно опущенную голову ундины и задумалась. Интересно, а я могу распространить защиту от своего дара, если она существует, на кого-то еще? Как бы узнать? Спрашивать ни у кого нельзя. Полагаю, во дворце имеется библиотека, и я смогу узнать больше об этом мире и о своем даре. С целительством, надеюсь, я уже разобралась.

Взглянув на небо, я с удивлением отметила, что солнце уже значительно отклонилось от зенита. Сколько же сейчас времени? Дашка наверняка в панике, а ведь мне еще Терри отлавливать!

С неохотой поднявшись, я сказала:

– Спасибо, Ларилин, было очень приятно с тобой познакомиться. Но мне пора, я с трудом улизнула из дворца, боюсь, меня уже потеряли.

Ундина улыбнулась.

– Тебе надо попросить разрешение на свободный выход, я свое вытребовала, не без труда, конечно, но моя магия требует частого контакта с родной стихией. Наверное, тебе будет сложнее.

– Да уж, – фыркнула я. – Но я получу его во что бы то ни стало.

– Тогда, надеюсь, мы будем часто видеться. – Русалка легко скользнула в воду и отплыла от берега. – До встречи, Алина, увидимся за ужином.

– Пока! – Я помахала ей рукой и потрусила к оставленной одежде. Взяв в руки платье, поняла, что придется надевать его на мокрое белье, Даши-то рядом не было. С завистью посмотрев на уплывающую русалку, подумала, что ей намного проще – густые волосы закрывали грудь, внизу хвост – на Ларилин вообще не было никакой одежды, и сушить нечего…

Я кое-как вытерлась полотенцем, натянула платье, сандалии и, подхватив сумку, отправилась обратно во дворец.

Глава 3

У ворот я заметила нервно бегающего туда-сюда Терри с громадным букетом белых, голубых и розовых цветов в руках. Я огляделась – только бы Дашки не оказалось поблизости, странное поведение стражника она точно заметит. Я припустила к воротам, чтобы через мгновение получить в уши нервно-восторженные вопли:

– Госпожа, где же вы были так долго, я давно жду вас! – Терри впихнул мне в руки цветы, и я даже покачнулась. Ничего себе подарочек.

С трудом высунула нос из букета.

– Спасибо, – прокряхтела я. – А ты ненароком мою служанку не видел?

– Нет, я никого не вижу кроме вас, о, моя госпожа!

Все, клиника. Надо что-то срочно с этим делать.

Я с усилием перехватила букет одной рукой, а второй взяла стражника за локоть. На его лице разлилось блаженство.

– Госпожа, вы дотронулись до меня! Как же я счастлив!

Я страдальчески застонала.

– Посмотри мне в глаза, – Терри обратил на меня свой бледно-голубой взор, в котором плескалось обожание. Мысленно приказала ему срочно меня разлюбить, постаравшись влить в это желание всю свою силу.

О, все-таки не зря я взяла его за руку. Честно говоря, заново улетать в кусты, тем более с тяжеленным букетом, мне совершенно не улыбалось. На этот раз магия воздействовала намного легче, но меня все равно тряхнуло. Терри моргнул и удивленно уставился на меня. Оглядев мою персону с ног до головы, он остановил взгляд на букете и возмущенно заявил:

– Кто вам позволил нарвать столько цветов в королевском парке?! Как вы могли так поступить? Сейчас же уходите отсюда!

Фуф, получилось! Правда, кажется, я перестаралась, и теперь стражник смотрел на меня с неприкрытой ненавистью. Да и амнезия – тоже не самый приятный бонус.

– И тебе не хворать. – Я впихнула цветы в руки пышущему возмущением стражнику и побежала по дорожке во дворец. На мгновение оглянувшись, я заметила, что он так и стоит, удивленно сжимая букет в руках.

В парке наблюдалось странное оживление – по дорожкам носились эльфы в форме стражников и девушки в серых платьях с голубыми передниками, точь-в-точь, как на Даше. Интересно, кого они ищут, уж не меня ли? Быстро спрятавшись в тени огромного раскидистого куста, я подождала, пока вся делегация пробежит мимо. В мои планы не входило, чтобы меня, мокрую и растрепанную, обнаружили и начали задавать ненужные вопросы.

А теперь надо быстренько попасть в свою комнату и принять душ, пока соль не въелась в кожу. Выглянув из-за куста, отметила, что до входа во дворец всего несколько метров, и на ступеньках никого нет. Отлично!

В пару прыжков преодолев расстояние до двери, быстро пересекла просторный холл и, взбежав по ступенькам, оказалась на третьем этаже. Мои апартаменты находились прямо напротив лестницы, и я, не сбавляя темпа, устремилась к двери. Вот еще пара метров, и я дома!

Так некстати пришедшее в голову сравнение моей месячной тюрьмы с домом слегка дезориентировало меня, и я не заметила высокую мужскую фигуру, появившуюся из бокового коридора. Траектории наших движений, его спокойного и моего стремительного, сошлись ровно у вожделенной мною двери. Не успев затормозить, я с размаху влетела в мужчину. Хвала богиням, он успел повернуться и инстинктивно раскинул руки, пытаясь меня остановить. Однако не удержался на ногах, налетел спиной на дверь, которая от такого напора резко распахнулась, и мы с грохотом свалились на пол моей гостиной. Дверь, с силой ударившись о стену, отскочила назад и захлопнулась за нами громким щелчком.

Да уж, возвращение блудной Сопровождающей удалось на славу! Фанфар только не хватает.

Я зажмурилась и попыталась перевести дух. Итак, что мы имеем? Я лежу на каком-то незнакомом мужчине в собственных покоях, у меня саднят коленка и локоть, платье задралось почти до пятой точки, а подо мной пыхтит повергнутая на пол жертва. Шикарно.

Переведя дух, я медленно открыла глаза и наткнулась на пронзительный взгляд незнакомца. Его ярко-голубые, с синими искорками, глаза смотрели с возмущением. Ой, где-то я его уже видела. Длинные светлые волосы, заостренные ушки, пухлые губы…

– Дротиш тебя задери! – воскликнули мы одновременно, и оба резко замолчали. Н-да, видимо, ругательство пришлось мне по душе, еще бы выяснить, что оно означает. Собственно, мне ведь ничего не мешает спросить, правда?

– А кто или что такое дротиш? – И храбро посмотрела в глаза незнакомцу. Может, я еще и головой ударилась при переходе между мирами? В последнее время у меня почему-то напрочь отказывает чувство самосохранения.

– Это большой мохнатый зверь, с коричневой шерстью, длинной мордой и небольшими ушами, живет в лесу и любит нападать на одиноких путников, – выпалил он.

Я задумалась:

– Вроде мишки косолапого, что ли?

Незнакомец хмыкнул:

– Я не знаю, что за зверь мишка косолапый, но с дротишем я бы не советовал встречаться никому. Если я удовлетворил ваше любопытство, может быть, вы наконец-то слезете с меня?

– Ой, простите, пожалуйста! – Пытаясь расправить одной рукой пышную юбку, которая мешала мне подняться, я уперлась другой в грудь незнакомца, от чего тот застонал и тихо выругался. – Еще раз простите!

– Вы неподражаемы в своем желании нанести мне вред, уже который раз за день, – вздохнул он.

Я наконец-то сползла с него, неудачно опершись на больную коленку, и ойкнула.

– Знаете, даже в мыслях не было. – Я с трудом села, прислонившись спиной к креслу. Нога болела невыносимо, надеюсь, не перелом? Впрочем, теперь можно не бояться любых травм, сама повредила, сама и вылечу. Я задрала юбку до бедра и уставилась на коленку, которая опухала прямо на глазах. Накрыв ее ладонью, я вызвала магию. Боль ушла моментально, и я блаженно улыбнулась.

– Что вы делаете?! – На меня уставились возмущенные голубые глаза, в которых синих искорок стало намного больше. – Если ты немедленно не опустишь подол, я буду считать это приглашением!

Он усмехнулся, обнажив красивые белые зубы, по которым захотелось съездить от души. Неожиданный переход на «ты» и контекст, в котором это было сказано, мгновенно вывели меня из себя.

– Чего? – Вскочила, попутно проводя рукой по саднившему локтю. Вот теперь я чувствовала себя прекрасно. Однако волной накатывало раздражение, и избавиться от него, к сожалению, моей магии не под силу. – Я не собираюсь мучиться от боли, чтобы порадовать окружающих правильной длиной моей юбки! Да будет тебе известно, что я вообще люблю брюки, а в вашем мире приходится носить эти жуткие платья, в которых очень неудобно ходить.

Раздражение нарастало, и я не могла понять его причину.

Незнакомец приподнялся на локте и с любопытством уставился на меня:

– Ты та самая человечка с Земли? Ну и нравы у вас там царят…

Ну, все. Меня бесит, бесит, бесит это слово «человечка»! И если я была в шоке и опьянении, никак не отреагировав, когда меня так назвала Эфри, то от этого противного блондинистого типа я такие эпитеты терпеть не стану! И намек о нравах – тем более!

– Не смей меня так называть, эльфийское недоразумение! И вообще, чего разлегся, я тебя сюда не приглашала! Дверь за моей спиной.

Количество синих искорок в эльфийских глазах стало максимальным, и радужка незнакомца приобрела темный ультрамариновый цвет. Даже, пожалуй, еще темнее, чем у Ларилин, и, несомненно, красивее.

– Я не напрашивался к тебе в гости! Ты не умеешь передвигаться, как положено приличной девушке, и не по своей воле я оказался на полу этой комнаты!

Резон в его словах, безусловно, был, но просто так сдаваться я не собиралась.

Подскочив, эльф немедленно сократил между нами расстояние. Он был выше меня на голову, и стало страшновато от вида нависшего надо мной сильного мужского тела. Кстати, весьма приличного, не субтильного.

Мы разглядывали друг друга, и у каждого в глазах мелькала угроза удушения. Я задвинула страх в самый дальний угол сознания, пнув туда же инстинкт самосохранения. Не стану я бояться этого блондинистого типа! Воздух между нами уже осязаемо искрил, гром и молния были не за горами. Не знаю, сколько бы продолжалась наша безмолвная дуэль, если в следующее мгновение дверь не распахнулась, явив на пороге Даринитиэль. Дашенька, как же я рада тебя видеть!

– Простите. – Служанка от неожиданности открыла рот, узрев свою хозяйку в такой странной компании.

Незнакомец отмер и, не глядя ни на меня, ни на Дашу, вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. Истеричка эльфийская!

Я опустилась в кресло. Раздражение постепенно сходило на нет.

– Что здесь произошло? – подала голос Дашуня. Не дождавшись ответа, задала следующий вопрос: – Где вы были?! Весь дворец сбился с ног в ваших поисках!

– И зачем ты всем рассказала, что меня нет?

Дашка задохнулась от возмущения:

– А что мне оставалось делать? Я вернулась от распорядителя, который мне, конечно же, отказал, ворота закрыты, стражника нет и вас тоже нет! Я бегала по парку, это заметили другие служанки. Пришлось им рассказать, и они позвали стражников. Я испугалась за вас, а вдруг с вами что-нибудь случилось?! – Она всплеснула руками.

Дашина забота была, безусловно, приятна. А вдруг бы и правда что-нибудь случилось? О чем я думала, когда за пределы дворца выходила?! Ах да, о море… Но ведь на берег мог выйти и дротиш…

Вспомнив автора, ну или активного пользователя данного ругательства про несчастного мишку, я поморщилась.

И кивнула в знак согласия с доводами.

Даринитиэль улыбнулась, но через мгновение снова нахмурилась.

– Госпожа, вы знаете, сколько времени? У вас есть всего два часа до ужина! А вам еще надо привести себя в порядок!

Действительно, я же в душ собиралась. Отдохнуть бы еще… Тело от долгого плавания было расслабленным, слегка побаливали от непривычных нагрузок мышцы, но мне не хотелось их лечить. Все-таки ощущения от купания в море дорогого стоят, и избавляться от них так быстро я не собиралась.

Следующие два часа я провела в нудной подготовке к балу. Правда, мне удалось выторговать у хлопочущей Даши три четверти часа отдыха. Едва я вышла из душа, как почти ползком добралась до подушки и закрыла глаза. Да пусть весь свет летит в Тартарары, а мне надо поспать хоть немного!

Даша расталкивала сонную меня, видимо, очень долго. Потому что, зашипев, пригрозила вылить на меня ведро воды. Ничего себе обращение с госпожой!

– Алина, если вы не встанете сию же минуту, мы не успеем собраться, и меня уволят, – простонала девушка. – Пожалуйста, ради всех богинь, я не могу остаться без работы, у меня целая куча братьев и сестер! Умоляю, проснитесь!

Почувствовав укол совести, я все-таки взяла себя в руки и сползла с постели. Стать причиной голодных детских ртов мне совершенно не улыбалось.

Натянув приглянувшиеся днем шортики и маечку, я с Дашиной помощью облачилась во второе понравившееся платье бежево-золотистого цвета. Пусть оно было простым, безо всяких украшений, но я смотрелась в нем, как настоящая принцесса. Дашуня предлагала выбрать что-то другое, более помпезное, но я твердо отказалась.

По Дашиной улыбке я поняла, что эльфийка счастлива. Она тут же рассказала, что уведомила тетю и дядю о моем заказе, и завтра они ко мне нагрянут. Попросив восторженную девушку, чтобы они не приходили ни свет, ни заря, я натянула удобные босоножки на небольшом каблучке и села перед зеркалом, отдаваясь в руки Дашиной магии.

Через несколько минут я стала обладательницей шикарной прически. Волосы были подняты высоко наверх, заколоты множеством шпилек, а вдоль лица спускались несколько крупных завитков. Я с удовольствием оглядела себя. В нашем мире Дарье цены бы не было!

Ну, все, я готова. Где там эта легендарная будущая Хранительница? Встречай меня, красивую. Я довольно потянулась. С приобретением практически идеальной внешности у меня явно испортился характер. Кажется, я уже понимала, почему красивых девушек в большинстве своем называют стервами. Это же явное приложение к внешнему облику!

– Вы красавица. – Даша отступила на шаг, с удовольствием оглядывая меня. Да, я такая! Улыбнувшись, я в тот же миг себя одернула. Тьфу, да что со мной? Не хочу становиться вредной пустышкой без мозгов.

– Спасибо. – Я тепло улыбнулась, и в тот же миг раздался отдаленный стук в дверь.

– За вами пришли! – Даша кинулась к двери, ведущей из гостиной в коридор. Началось.

Я выплыла из спальни, встречая визитера. Им оказался весьма симпатичный эльф в голубом, расшитом разноцветными камнями (небось, драгоценными, жаль, я не умею определять это на глаз) камзоле, облегающих черных брюках и высоких сапогах. Короткий серебряный плащ довершал образ. Темно-серые глаза, традиционные светлые волосы чуть ниже плеч отливали рыжиной, четко очерченные губы и ямочка на подбородке – он был очень, очень неплох. Я улыбнулась. Эльф восхищенно посмотрел на меня.

– Леди, вы восхитительны. – Его бархатистый голос бальзамом лег на душу. Пожалуй, надо присмотреться к этому индивиду. Интересно, кто он? Судя по одежде, не слуга. – Меня зовут Лантанитиэль Кантарионский, я ношу титул герцога Кантариона и прихожусь племянником королю Дерриэлю. Мне подчиняется вся охрана дворца.

Ого, племянник. Уже неплохо. Я снова улыбнулась герцогу. Мне нравился этот представитель семейства эльфийских, по крайней мере, не вызывал такого раздражения, как тот блондинистый тип с синеющими глазами.

– Алина… кхм… Сергеева. – Моя вполне земная и привычная фамилия прозвучала как-то нелепо, с другой стороны, без фамилии моему имени было бы одиноко. Я присела в попытке сделать книксен. Впервые порадовалась, что мои запутавшиеся лодыжки скрывает длинное платье, на которое я недавно выплескивала свои негативные эмоции.

– Я счастлив быть вашим спутником, Сопровождающая. – Лантанитиэль взял мою руку и поцеловал. Я всеми фибрами души почувствовала, что он уже мысленно строчит послание Эфри, надеясь заполучить в жены сильную магичку. Обломись, милый, богиня ближайшие несколько дней недоступна. А учитывая ее подарок, вообще помогать тебе не будет.

Я улыбнулась, стараясь скрыть злорадную усмешку. Нечего торопиться, я тебя еще толком не рассмотрела.

Махнув рукой Даше, я выплыла из покоев под руку с Лантанитиэлем. Черт бы побрал эти эльфийские имена, язык сломать можно!

– Герцог, вы не против, если я буду называть вас Лантом? – невинно похлопав ресницами, поинтересовалась я.

Эльф запнулся.

– Конечно, госпожа, друзья называют меня именно так, и я буду счастлив, если вы войдете в их число.

– Спасибо, Лант, – я обворожительно улыбнулась. У эльфа пересохло в горле, он судорожно сглотнул и закашлялся. Не поняла? Я ведь не включала свою магию!

Мы начали спускаться по лестнице, и я наконец-то смогла рассмотреть дворец во всей красе. Лестница сплошь состояла из белого, с легкими серыми прожилками мрамора, и была покрыта бледно-серым ковром. Стены украшали причудливые барельефы, перемежающиеся с искусно выписанными картинами из эльфийской жизни. Магические факелы, маскирующиеся под настоящие, освещали стены. Спустившись в холл, я поняла, что он повторяет стиль лестничных пролетов, единственное отличие – огромные, в два обхвата, мраморные колонны, частично увитые плющом, а так же цветы в мраморных вазонах, стоящие повсюду. Я улыбнулась. Мне определенно нравился эльфийский дворец.

Под руку с Лантом я вошла в огромное, заполненное людьми помещение. По всей видимости, мы очутились в бальном зале. Вздохнув, поняла, что кормить нас будут неизвестно когда, сначала представление. Желудок недовольно буркнул, и я попыталась его укротить. Жаль, не стоило пропускать обед.

Оглядевшись, я поняла, что мы прибыли последними. У одной из стен в ряд выстроились четыре девушки под руку с молодыми людьми. Среди них я заметила Ларилин; она улыбнулась мне и приветливо помахала, и я ответила ей тем же. Значит, все Сопровождающие в сборе. Остальные девушки с любопытством уставились на меня, но я толком не успела никого рассмотреть. Мы быстро приблизились к ним и встали рядом, при этом я почувствовала себя участницей школьной линейки. Не хватало крепкого одиннадцатиклассника с самой мелкой первоклашкой на плече, звонящей в колокольчик.

Прямо напротив нас возвышался внушительный трон с двумя креслами поменьше по обе стороны. Судя по всему, место короля, Хранительницы и пустующее кресло пропавшей королевы Фиоленсии? Ладно, не буду гадать, надеюсь, нас не заставят стоять тут часами, ожидая высокого приема.

Мои надежды оправдались. Не прошло и пяти минут, как в зал вошел высокий мужчина со светлыми, отдающими серебром волосами до талии. Одна прядь с левой стороны лица была заплетена в тонкую косу и перехвачена внизу серебряной заколкой. Традиционной короны на голове я не увидела, только тонкий серебристый обруч, но почему-то сразу поняла, что это король эльфов.

– Приветствую вас, Сопровождающие Хранительницы. – У короля оказался громкий, мелодичный и в то же время глубокий голос. – Король Дерриэль рад видеть вас в Кантарионе на поистине лучшем празднике Лирдианы – обретении Хранительницей своего истинного дара. Позвольте поздравить Сопровождающих с этим почетным званием, поблагодарить ваших спутников за их учтивость и выразить надежду, что вы станете истинными детьми Кантариона, несмотря на то, что прибыли из далеких королевств и земель.

Да у него талант! Я даже прониклась, и желание отдать свою жизнь во славу Кантариона стало почти осязаемым. Нашим политикам и не снилась такая харизма!

– А теперь позвольте представить вам мою дочь, будущую Хранительницу времени – Артаниэль, принцессу Кантарионскую!

Все Сопровождающие синхронно повернули головы, и в зал вошла… нет, вплыла, эльфийка поразительной красоты. Я даже рот открыла, никогда не видела столь совершенных форм и черт. Длинные прямые светлые волосы, ниспадающие ниже талии, огромные голубые глаза, обрамленные темными ресницами, тонкий идеальный нос, ярко-розовые губы. Даже под шикарным серебристо-серым платьем, украшенным жемчугом, угадывались длинные ноги и высокая упругая грудь. Это была не девушка, а мечта. Я подумала, что моя, на мой взгляд, привлекательная внешность меркла перед красотой будущей Хранительницы.

Задумавшись о том, почему одним все, а другим совсем капелька, я едва не пропустила приветственную речь той, чей Сопровождающей, по воле богинь, я являлась.

– Я рада, что вы приехали в это важное время моей жизни, и привезли с собой дары богинь Лирдианы. К сожалению, дар всех Хранительниц – Предвидение – недоступен мне после исчезновения моей матушки. – Голос Артаниэль был ровным, но мне показалось, что в нем сквозит недовольство. – Поэтому я не могу сразу понять, какой из даров мне потребуется после обретения дара. Мне придется просить вас задержаться в Кантарионе дольше, чем обычно.

Принцесса взмахнула ресницами и внимательно посмотрела нас. Мне стало как-то не по себе от ее взгляда.

– Надеюсь, пребывание в Кантарионе, пока я не сделаю свой выбор, будет для вас приятным, и ничто не омрачит вашего существования.

Будущая Хранительница слегка поклонилась, а затем села по левую руку от короля.

Едва Артаниэль оказалась на предназначенном ей кресле, король снова встал.

– Так же хочу представить вам моего сына и наследника, принца Тинатриэля Кантарионского, который будет курировать вас и помогать раскрываться потенциалу вашей истинной магии.

Надо же, как двусмысленно прозвучали его слова. Интересно, как этот самый принц будет помогать раскрытию магии?

Двери распахнулись, и я повернула голову, скользнув взглядом по вошедшему. А в следующее мгновение попыталась спрятаться за спины других Сопровождающих и их спутников. Наткнулась на удивленный взгляд Ланта и усилием воли заставила себя не совершать лишних телодвижений. И успокоиться.

Горжусь собой! Через минуту я даже смогла взглянуть на наследника из-под ресниц.

Стоит ли говорить, что тот наглый самоуверенный эльф с синеющими от злости глазами оказался принцем Кантариона? Вот я влипла!

Тинатриэль слегка поклонился и занял свое место по правую руку от короля. Он держался весьма свободно, и с легкой насмешкой рассматривал Сопровождающих. Когда его взгляд остановился на мне, улыбка стала до неприличия нахальной. Вот гад!

Я сжала кулаки и вцепилась в Ланта, прижавшись к нему и едва ли не положив голову на его плечо. Герцог удивленно, но в то же время обрадовано, взирал на меня. Наградой стали почему-то недовольно поджатые губы Тинатриэля. Ага, фиг тебе, а не мой раскрывшийся с твоей помощью потенциал, эльфийское недоразумение!

Король снова взял слово.

– А теперь я попрошу вас отужинать вместе с нами. После трапезы состоится бал, где вы сможете познакомиться и, я надеюсь, станете добрыми друзьями. Послезавтра утром под руководством принца Тинатриэля вы покажете могущество даров, которыми обладаете, дабы будущая Хранительница могла в полной мере ощутить все преимущества вашей магии. Завтра с каждой из вас побеседует принц, и вы согласуете магическое представление перед будущей Хранительницей.

Я чуть не подавилась после этих слов. Значит, принц мне тест-драйв устраивать будет, чтобы своей сестричке мои таланты показать? Как, интересно, я должна свой дар продемонстрировать? Может, сломать наследнику что-нибудь, например, его идеальный нос?

Развеселившись от пришедшей в голову мысли, я наткнулась на насмешливый взгляд принца. Хищно усмехнувшись, я мысленно постаралась передать ему все ужасы переломанных костей, а в конце «нарисовала» ему картинку, где моя надменная фигура даровала принцу избавление от боли. Но Тинатриэль даже не поморщился, продолжая с интересом меня разглядывать, как невиданную зверюшку. Ладно, хорошо смеется тот, кто смеется последним!

Ужин, состоявшийся в соседнем с бальным залом помещении, за длинным, накрытым вышитой скатертью столом, проходил в милой и дружественной атмосфере и фактически в полном безмолвии. Я оказалась зажата между Лантом и угрюмым молодым эльфом, сопровождающим надменную эльфийку.

К слову, она надела зеленое переливающееся платье, напоминающее футляр. Именно в ней я угадала представительницу магии земли королевства Кантарион. Ларилин сидела напротив, но ширина стола не располагала к общению, поэтому мы бросали друг на друга заговорщицкие взгляды и улыбались.

Я наслаждалась едой, по которой так соскучился мой желудок, и вяло отвечала на попытки Ланта меня развлечь.

Король Дерриэль быстро смекнул, что общение за ужином не удалось. Подождал, когда гости закончат с десертом, и поднялся из-за стола.

– Приглашаю всех пройти обратно в бальный зал и насладиться танцами.

Сопровождающие с кавалерами дружно встали и направились вслед за королем. Мы с герцогом не могли к ним не присоединиться.

Едва мы вошли в зал, как зазвучала музыка. Я подняла глаза и увидела на втором этаже музыкантов, одетых в белые камзолы и бриджи, вышитые золотой нитью. Нежная душещипательная мелодия окутала меня, расслабляя и вызывая сладкое томление в сердце. Всегда любила такую музыку. Жаль, накопителя нет, я бы попросила записать ее на память.

– Позвольте. – Лант поклонился, приглашая меня на танец. Я искренне порадовалась, что Машка весь первый курс таскала меня в военное училище на дискотеку. Я сопротивлялась, но не могла отказать ее странному порыву выйти замуж за военного. Мне всегда казалось, что влюбляться надо в человека, независимо от рода его деятельности, но Машку было не переубедить. Зато через год я вполне прилично вальсировала, да и за любой другой бальный танец мне бы не пришлось краснеть. Я сделала книксен и вложила свои пальчики в руку эльфа.

Танец был немного непривычным, похожим на вальс, но с периодическим выгибанием партнерши, что напоминало латиноамериканские танцы вроде танго. Но я с честью его выдержала, ни разу не запнувшись и не отдавив партнеру ноги. Правда, с непривычки дыхание перехватывало, и мне захотелось хотя бы немного отдохнуть. Но не успела я раскланяться с Лантом и попросить небольшую передышку, как рядом, словно черт из табакерки, возник Тинатриэль.

– Вы позволите? – Он слегка кивнул обалдевшему Ланту, оттесняя его плечом. Тот поклонился и, виновато посмотрев на меня, отошел. Ну да, конечно, кто же пойдет против воли наследника?

Может быть, я?

– Извините, ваше высочество, я устала и предпочла бы пропустить этот танец. – Я сделала легкий реверанс, который мне, на удивление, удался. Я даже не запуталась в юбках! Но не успела я порадоваться данному обстоятельству, как мгновенно оказалась в объятьях принца.

– Полагаю, вашей кипучей энергии, леди Алина, вполне хватит на то, чтобы потанцевать со мной. – Тинатриэль взял мои ладони в свои и повел меня в странном танце. Быстром, но в то же время чувственном. Я напряглась. Но танцор из его высочества был отменный, даже мое полное незнание движений и па не мешало нашему вполне успешному дуэту. Правда, я не удержалась и пару раз осознанно наступила каблуком принцу на ногу. Причем сделала это настолько явно, что не заметить было невозможно. Однако Тинатриэль только ехидно усмехался, но молчал, а я не поднимала глаз, чтобы не выдать своих далеко не дружеских чувств.

Через несколько минут танец закончился, и мне не оставалось ничего другого, как слегка поклониться и попытаться сбежать. Но принц мне этого не позволил.

– Уже уходите? – ядовито ухмыльнулся он. – Не лукавьте, леди Алина, вы способны пережить еще десяток танцев.

– Только не с вами, – вскинулась я, напрочь забывая основы этикета.

– Ты такая забавная, когда сердишься. – Его дыхание обожгло мое ухо.

– Не называй меня забавной, – зло прошипела я. – А лучше вообще никак не называй и исчезни с моего горизонта.

Он рассмеялся.

– Держите себя в руках, леди Алина, иначе вас банально сожрут при дворе.

– Что?

Это что-то вроде дружеского совета? Ой, не стоит, ваше высочество, такую злобу во мне вызываете только вы!

Я не сказала этого вслух, но на лице мои мысли наверняка отразились, да так, что Тинатриэль снова рассмеялся.

– А тебе не кажется, моя милая, что ты мне должна? Сегодня ты трижды пыталась причинить мне вред, – он чуть приподнял мой подбородок пальцами, – и я жду удовлетворения.

Ого! Эльфийское недоразумение плавно превращается в эльфийского маньяка? Ну уж дудки!

– Как скажешь, милый, – мурлыкнула я. – Что выбираешь в качестве дуэльного оружия? Ты же пострадавшая сторона.

– Дуэльного? – Эльф наморщил лоб и уставился на меня. – Но я думал…

– Зря, – припечатала я, с удовольствием наблюдая, как вытягивается его лицо. – Хочешь удовлетворения – предлагаю дуэль. Не хочешь – забудь о тяжких телесных и душевных травмах, которые я тебе нанесла.

Тинатриэль расхохотался.

– Ты неподражаема! Что же ты можешь предложить, чело… леди Алина?

Я задумчиво посмотрела на него, стараясь не обращать внимания на оговорку.

– Ты плавать умеешь?

Эльф поперхнулся:

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Можем завтра устроить спортивную дуэль – кто быстрее доплывет до скалы, тот и выиграл.

Тинатриэль задумчиво склонил голову набок.

– И какой приз победителю?

– Если я выиграю, ты оставишь меня в покое!

– Согласен, – быстро ответил эльф. – А если выиграю я?

Я неприязненно посмотрела на него.

– А что ты хочешь?

– Я подумаю, – загадочно улыбнулся он.

– Нет, так не пойдет. – Я нахмурилась, не обращая внимания на то, что наши словесные баталии начинают вызывать нездоровый интерес у окружающих. Мы игнорировали следующий танец и просто стояли, переговариваясь с принцем, причем в моих глазах радости от лицезрения его высочества не наблюдалось. На нас поглядывали с любопытством, но мне уже было все равно. – Я не готова подписаться на любое твое желание. Мало ли, чего ты захочешь!

– Ладно, – хмыкнул принц. – Если я выиграю, ты меня поцелуешь.

– Заметано! – Я довольно усмехнулась. Судя по пустынному берегу, эльфы не особо жаловали плавание. Думаю, выиграть у Тинатриэля будет легко.

– Отлично, жду тебя на пляже после завтрака. – Он наконец-то отпустил меня, согнувшись в легком поклоне.

– Всенепременно буду, ваше высочество. – Я присела в реверансе, судорожно размышляя, как же я попаду на пляж, если на воротах стоит Терри. Мне необходимо получить разрешение! Но, судя по всему, их выдачей для Сопровождающих занимается ни кто иной, как сам принц. Обращаться с просьбами к нахальному эльфу мне не хотелось, однако выхода не было.

К сожалению, я раздумывала слишком долго – Тинатриэль уже покинул меня, увлекая на середину зала ярко-рыжую девушку в красном платье. Ну вот, и как я теперь попаду на море?

Я задумчиво наблюдала за танцем принца и незнакомки. Что-то мне подсказывало, что это представительница Разенгора, королевства демонов. Она призывно улыбалась, периодически облизывая губы, а принц шептал ей что-то на ухо. Я отвернулась, смотреть на ее ужимки и довольного Тинатриэля было противно.

Оглядевшись, я с удивлением отметила, что помещение уже заполнено до отказа. Похоже, всю знать Кантариона допустили до бала, и я с любопытством разглядывала вычурные платья эльфиек и наряды их спутников. Преобладавшие пастельные тона уже набили мне оскомину, и на их фоне платье огненной демонессы смотрелось выигрышно. Мне опять на глаза попалась эта парочка, кружащаяся уже в третьем подряд танце. Пожалуй, свежий воздух мне просто необходим.

В толпе было легко затеряться, поэтому я, осторожно пробираясь между эльфами, попыталась незаметно улизнуть.

В этот момент откуда-то справа вынырнула Ларилин и схватила меня за руку.

– Вот ты где! Я везде тебя ищу! – Ларилин выглядела бесподобно в изумрудном парчовом платье. Ее высокая прическа из сине-зеленых локонов была необычной и притягивала взгляд. – Хочу тебя кое с кем познакомить.

Я наконец-то обратила внимание на ее спутницу, скромно переминающуюся с ноги на ногу. Очень светлые, почти серебристые волосы и бледная кожа, но потрясающие по своей красоте фиалковые глаза, которые оттеняло сиреневое переливающееся платье.

– Это Винара из Лусетрина, королевства сильфов, – представила девушку Ларилин.

Значит, воздушница. Я с интересом уставилась на нее, а она на меня.

– Алина, целительница с Земли, – продолжила наше знакомство ундина.

Мы синхронно кивнули друг другу и улыбнулись.

– Я рассказала Винаре о твоей проблеме с выходом из дворца, и она согласилась тебе помочь.

Надо же, как вовремя!

– Спасибо… Но как вы себе это представляете?

– Я же владею стихией воздуха. – У сильфы оказался нежный, обволакивающий голос, похожий на шепот ветра. – Просто перенесу тебя туда.

– Ты умеешь летать? – Мои глаза округлились. Вот это да! Вот это магия, я тоже такую хочу!

– Конечно, – Винара улыбнулась. – Я живу на третьем этаже, третья дверь по левой стороне. Когда понадобится моя помощь – приходи.

– Спасибо огромное! – Я с большой признательностью поблагодарила девушку и уточнила: – Можно после завтрака?

– Вполне, только я сразу же тебя оставлю и заберу чуть попозже – с утра у меня встреча с портными.

– И у меня, – вздохнула Ларилин, – поэтому не смогу составить тебе компанию, но постараюсь побыстрее освободиться.

– Ничего страшного, я вас подожду.

Я даже порадовалась, что во время дуэли с его высочеством ундина и сильфа присутствовать не будут.

Поболтать нам больше не дали – вновь прибывшие эльфы расхватали Сопровождающих и увлекли в середину зала, и остаток вечера прошел в непрекращающихся танцах. Лант проводил меня до двери в мои покои уже глубоко за полночь, нежно поцеловал руку и проникновенно уставился в глаза. Быстро пожелав ему спокойной ночи, я скользнула за дверь, услышав за спиной тяжкий вздох. А на что ты рассчитывал? Что я брошусь к тебе в объятья? До чего же эти эльфы самоуверенные!

Меня встретила сонная, непрерывно зевающая Даша, помогла мне раздеться, и я быстро забралась под одеяло. После того, как мы договорились о дуэли, Тинатриэль ко мне больше не подходил. Укладываясь поудобнее, я размышляла, а не привиделся ли мне наш уговор? Но додумать эту мысль я не успела, почти мгновенно провалившись в сон.

Глава 4

Несмотря на танцы до упаду, проснулась я очень рано, солнце едва показалось из-за горизонта. Как ни странно, я отлично выспалась, и душа требовала активных действий. Сколько же сейчас времени? Я ни разу нигде не видела часов, они тут вообще есть? Или Часы Истинного Времени, этот пресловутый артефакт Хранительницы – единственные во всем Кантарионе? Интересно, как они выглядят, может быть, вообще не похожи на то, что я привыкла считать часами?

Откинув одеяло, я босиком метнулась в душ. Теплая вода подняла мое настроение до отметки «отлично», теперь бы еще позавтракать – и в бой. Точнее, в путь. Вытираясь полотенцем, я попыталась найти свой вчерашний купальник, однако эта затея успехом не увенчалась.

Дверь осторожно приоткрылась, явив светлую головку Даринитиэль. Узрев меня, расчесывающую длинные волосы, она удивленно воскликнула:

– Не думала, что вы проснетесь так рано, Алина. – Она пошире открыла дверь и внесла в комнату поднос. Аромат горячего чая с травами и нежнейшего омлета с овощами распространился по комнате, и мой желудок сразу же отозвался бурчанием. Даша улыбалась, глядя, как быстро я расправляюсь с едой.

– Дашунь, а ты не видела мой купальник? Я вчера оставляла его… где-то.

Эльфийка нахмурилась.

– Если вы говорите о тех обрезанных неприличных тряпочках, которые валялись на полу после вашего возвращения с моря, то я их выбросила. – Она широко распахнула глаза. – Вы хотите сказать, что в таком виде купались?!

– А что такого? – беспечно ответила я. – В чем я должна купаться, не в панталонах же! А платье быстро утащит меня на дно.

Даша возмущенно засопела, а я вытащила ножницы и новое кружевное безобразие, поступив с ним абсолютно так же, как со вчерашним.

Натянув это на себя, я покрутилась перед зеркалом. Ну, шортики… ну, белые, ну маечка короткая… Тут я вспомнила, что в таком виде я предстану перед его высочеством, и мне стало нехорошо. Я никогда не страдала излишней скромностью в одежде, даже в бассейн ходила в бикини, несмотря на слегка излишний вес – просто физически не могла плавать в большом количестве ткани. В идеале я бы вообще предпочла купаться голышом, но в таком виде меня бы пустили разве что на нудистский пляж, а я не горела желанием там оказаться. Но теперь перспектива предстать перед его высочеством в таком виде меня совсем не прельщала. Эх, и о чем я думала, когда предлагал ему подобную дуэль?

Наряды, предложенные Дашей, я решительно отвергла, попросив вчерашнее платье. Эльфийка ворчала, что неприлично госпоже два раза подряд ходить в одном и том же, но я была непреклонна. Стянув волосы в высокий хвост, Даша закрутила его в большой пучок, чтобы не мешали при плавании.

Мой способ переноса на пляж вызвал у Даши панический ужас.

– Вы уверены, что леди Винара вас удержит и не уронит?

– Не уверена, – я пожала плечами, – но у меня нет вариантов.

– Могли бы попросить разрешение у его высочества, вы же с ним хорошо знакомы, раз он уже побывал в вашей гостиной. – В ее голосе сквозило ехидство.

Я злобно сверкнула глазами, и неуместная улыбка быстро сползла с Дашиного лица.

– Я с ним не знакома! То есть…

Служанка удивленно вытаращилась на меня, и я поправилась:

– Не хочу я говорить о принце и просить у него ничего не буду, лучше собери мне сумку с полотенцем, и я пойду.

Эльфийка быстро прошептала «Простите» и кинулась выполнять поручение. Через пару минут она протянула мне вещи.

Пообещав, что вернусь к обеду, я вышла из гостиной, отсчитала третью дверь и постучалась к Винаре.

Дверь распахнулась моментально, явив мне подпрыгивающую от нетерпения сильфу.

– Привет, чего ты так долго! – Она схватила меня за руку и втащила в гостиную, оказавшуюся точной копией моей. Сильфа была совершенно не похожа на ту спокойную и рассудительную девушку, которую я видела вчера. – Не люблю опаздывать, – пояснила она, увидев мой недоуменный взгляд. – А портные сейчас заявятся.

Отойдя на пару шагов, она критически осмотрела меня.

– Ты что, вот прямо так и полетишь? В платье?

Я пожала плечами и наконец-то рассмотрела ее наряд. Темно-фиолетовые свободные брючки, мягкие кожаные ботинки и воздушная блузка на несколько тонов светлее – видимо, страсть к сиреневому и его оттенкам была у сильфы неистребима. Впрочем, мое платье тоже было сиреневым, так что полетим мы чудным лиловым дуэтом в ярких лучах солнца.

– Мне сказали, что здесь не принято носить брюки.

Винара фыркнула.

– В Кантарионе – да. А у нас в Лусетрине брюки на девушках обычное явление. Знаешь, весьма неудобно, да и неприлично, перемещаться по воздуху в платье, – хихикнула она. – Как ты собираешься в нем лететь?

– Не знаю, – загрустила я. – У меня все равно ничего другого нет.

– Подожди. – Сильфа исчезла в спальне, чтобы через минуту вернуться с темно-синим брючным костюмом – легкими свободными брюками и туникой до середины бедра. – Вот, переодевайся.

Она впихнула одежду мне в руки и пояснила:

– Мама зачем-то заказала этот комплект, хотя знает, что я ничего, кроме сиреневого, не ношу.

Винара помогла мне снять платье, и я облачилась в новый наряд, чуть не запищав от удовольствия. Брюки! Вот уж не думала, что когда-нибудь стану так радоваться этому весьма прозаичному предмету гардероба.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я сильфу, но она только отмахнулась.

– Понимаю тебя, сама мучаюсь в платьях и при любой возможности надеваю брюки.

Винара сделала приглашающий жест рукой и вышла на балкон. Я последовала за ней.

– Отсюда будет удобнее. – Она оглядела безмолвный парк и повернулась ко мне. – Ну что, готова?

Мой утвердительный кивок, и сильфа обняла меня за талию. В следующее мгновение мы взмыли вверх.

Я лечу! Это невероятное ощущение парения в воздухе, когда под тобой мелькает земля и легкий ветерок обдувает лицо. Я никогда не боялась высоты, часто и с удовольствием посещая все самые экстремальные аттракционы, чтобы вновь испытать невероятное ощущение, когда зависаешь высоко над землей. Но полет с сильфой не шел ни в какое сравнение даже с самым крутым аттракционом.

К сожалению, полет продлился всего несколько минут, и мы начали снижаться. Приземлившись на краю пляжа у самых деревьев, Винара снисходительно улыбалась, наблюдая мой щенячий восторг.

– Спасибо! – Я порывисто обняла ее, несколько смутившись, но Винара ответила мне тем же, обронив:

– Наслаждайся морем, я заберу тебя через пару часов, – и тотчас взмыла в воздух. Я с завистью провожала ее глазами, пока она не скрылась за деревьями.

Из оцепенения меня вывел знакомый насмешливый голос:

– Ты опоздала.

Я резко обернулась и встретилась с ярко-голубыми с синими искорками глазами. Тинатриэль! Он что, все видел?

– Правда, даже не предполагал, что, опаздывая, ты будешь пользоваться услугами сильфы.

Эльф стоял почти у самой кромки воды, без рубашки, в легких брюках и босиком. Волосы были собраны в хвост и перекинуты через плечо, с мокрых белоснежных прядей стекали капельки воды. Я сглотнула, стараясь не задерживать взгляд на его обнаженном торсе со всеми положенными кубиками.

– Да будет тебе известно, что мне пришлось просить Винару о помощи, потому что сама не могла покинуть дворец – у меня на это нет разрешения.

Тинатриэль скрестил руки на груди.

– Да будет тебе известно, что еще вчера вечером, после нашего разговора, я отдал распоряжение выпускать тебя из дворца, когда захочешь. Не хватало еще, чтобы ты отказалась от неосмотрительно предложенного пари, потому что не можешь сюда добраться. Ты могла спросить об этом, однако леди Алина предпочитает нарушать все мыслимые и немыслимые правила и штурмовать стену, хотя рядом открытая дверь.

Я потеряла дар речи от возмущения, а принц между тем продолжил

– Впрочем, это не повод для опоздания.

Он отчитывал меня, как девчонку! Желание придушить его высочество стало почти осязаемым.

– Если бы кто-нибудь соблаговолил принести мне в комнату часы, возможно, я бы не обрела привычку опаздывать!

Тинатриэль смотрел на меня, как на неведому зверюшку.

– Это невозможно. На Лирдиане существуют только одни часы – Истинного Времени, которые принадлежат Хранительнице. Нам не нужны часы, мы отлично справляемся без них, ориентируясь по солнцу и звездам. Когда ты перенеслась сюда, портал наделил тебя знанием языка и даже письма Лирдианы. Я предполагал, что и минимальными умениями тоже. Ошибся, но ты могла бы и сказать.

Все, я прониклась, осознала, посыпала голову пеплом – что дальше?

– Дальше у нас по плану дуэль, если ты не забыла, – хмыкнул эльф.

Я что, это вслух сказала?!

– Пойдем, – он протянул мне руку. Я нерешительно переминалась с ноги на ногу.

– Отвернись, мне нужно раздеться.

– Не понял, – эльф удивленно посмотрел на меня. – Я думал, ты одолжила этот наряд у сильфы, чтобы тебе удобнее было плавать, нет?

– Нет, – замялась я. – Этот наряд она мне подарила для полета. Я не могу плавать в длинной одежде!

Лицо Тинатриэля озарила хищная улыбка.

– Ну что ж, посмотрим, в каком виде ты предпочитаешь принимать морские ванны. – Он демонстративно отвернулся, бросив через плечо: – Надеюсь, не голышом, иначе мое воспитание не позволит составить тебе компанию.

Черт бы побрал этого нахального эльфа! Я уже в который раз пожалела, что сделала ему такое идиотское предложение. Ну и что теперь делать?

Принц поторапливал меня, и я решилась. Быстро скинув брючки и тунику, я выхватила из сумки огромное полотенце и завернулась в него.

– Все, я готова.

Эльф повернулся ко мне и скептически окинул взглядом.

– Не смотри на меня так, я оставлю полотенце на берегу. После того, как ты войдешь в воду и отвернешься!

– Богини, какие сложности. – Тинатриэль явно посмеивался надо мной. – Хорошо, пусть будет по-твоему.

Он в два прыжка достиг кромки воды и быстро нырнул.

– Можешь залезать.

Я смотрела на него во все глаза. Кажется, можно даже не мучиться и сразу принять поражение. Вот уж не думала, что он ТАК хорошо плавает. Но признаться в этом и остановить дуэль мне не позволяла гордость. Сбросив полотенце, я шагнула в воду, и в этот момент Тинатриэль обернулся.

Я застыла от неожиданности, заметив, как его высочество обстоятельно исследует мое тело. Скользнув изучающим взглядом по короткой маечке и шортикам, принц поджал губы.

Моментально потемневшие ультрамариновые глаза встретились с моими.

Испуганно пискнув, я плюхнулась в воду и возмутилась:

– Ты обещал не подглядывать!

Эльф в мгновение ока преодолел разделяющее нас расстояние.

– Я тебе ничего не обещал, – хитро прищурился он. – Где ты взяла это…мм… нечто? Сама шила?

– Сама обрезала, – прошипела я. – Я же не виновата, что у вас ничего приличного девушки не носят.

– То есть ты считаешь свое одеяние приличным? – развеселился эльф. – Почему тогда стесняешься показывать?

– Слушай, твое высочество, – не выдержала я. – Мы дуэль будем проводить или дальше мой гардероб обсуждать?

– Твое желание проиграть достойно восхищения, – хмыкнул Тинатриэль. – Как скажешь. Значит, отсюда и вон до той скалы.

Он указал на ближайшую, окруженную огромными валунами.

– Отлично! – Я постаралась успокоиться и выровнять дыхание. Что ж, двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Тинатриэль махнул рукой, и дуэль началась.

Я вложила в свое желание выиграть всю силу, на которую была способна, вот только могла распоряжаться исключительно своими физическими данными, магический потенциал тут был бесполезен. Я плыла, как мне казалось, быстро, но начала уставать уже в середине пути, а принц все время держался рядом и с издевательской усмешкой предлагал мне свою помощь. Зыкнув на него и попросив не мешать, я упорно продолжала свой заплыв. Тинатриэль весело фыркнул, и через пару минут я увидела его сидящим на вожделенной скале.

На глаза навернулись слезы обиды.

– Где ты научился так хорошо плавать? – крикнула я, сбавляя темп.

Какой смысл теперь торопиться… наоборот, неплохо бы отсрочить проигрыш. Я вздыхала, качаясь на волнах.

– Ты забываешь, что моя бабушка, Натьяна, пусть и была замужем за человеком, но родилась в Аквиллине.

– Я этого вообще не знала, – простонала я. – Иначе не ввязалась бы в заранее провальный проект.

– А может быть, ты все-таки хотела проиграть? – он склонил голову набок, наслаждаясь моим возмущением. Ну, все, вот сейчас доплыву и утоплю его! И не посмотрю на то, что среди его предков была ундина!

Тинатриэль расхохотался, поймав мой злобный взгляд.

– Плыви быстрее, дорогая, я желаю получить заслуженный приз.

У-у-у, язва! Чтоб тебя волной смыло! Чтоб тебя…

Краем глаза я увидела огромную тень, мгновенно закрывшую солнце. Заорала от страха, мысленно припоминая всех богов и богинь. Высокая, в три этажа, волна появилась словно из ниоткуда, и с громким плеском обрушилась на скалу, подняв целую тучу брызг. Меня качнуло отголоском этой волны, и я тотчас же погрузилась под воду. Выныривая и отплевываясь, я с замиранием сердца посмотрела на скалу. Принца на ней не было.

– Тин! – Мой голос срывался от ужаса и шока. Это я сделала?! Но как? Мне неподвластна магия воды!

– Тин! Тин, отзовись! – В горле образовался комок, и я не могла выговорить длинное эльфийское имя. Из последних сил заработала руками и ногами, приближаясь к пресловутой скале и молясь, чтобы эльф выжил. Поздно заметила вторую волну, стремительно приближавшуюся к скале, до которой почти доплыла.

Я зажмурилась от страха, но неожиданно рядом со мной вынырнула белобрысая эльфийская голова. Я была готова броситься к принцу на шею и расцеловать, но он быстро схватил меня за руку и крикнул:

– Алина, быстрее! Уходи отсюда!

Очень своевременное предложение, учитывая, что мы метрах в тридцати от берега, нас настигает огромная волна, и пешком отсюда не уйти. И тут же, в опровержение моих мыслей, на пути несущейся к нам волны, прямо из моря выросла скала. Я открыла рот, не веря своим глазам, а Тинатриэль взмахнул руками, и рядом с нами поднялось дно, сформировавшись в узкий, всего около метра шириной, песчаный гребень, упирающийся в берег.

– Алина, беги! – Эльф схватил меня за талию и, подталкивая под пятую точку, закинул на импровизированную дорогу.

Меня не пришлось уговаривать дважды. Я подскочила и побежала к берегу, поскальзываясь на влажном, только что поднятом со дна моря, песке. Оглянувшись на полпути, я увидела, что Тинатриэль из последних сил, используя легкую, мерцающую магию, не дает песчаному гребню опуститься.

Когда до берега было всего несколько метров, я почувствовала, что земля уходит из-под ног, и в следующее мгновение плюхнулась в воду. Собравшись с силами, я доплыла до берега и упала на песок. Отдышавшись, обернулась в поисках эльфа.

И снова испытала ужас. Еще одна волна, видимо, уже третья, накатывала на скалу. Ни защиты, ни песчаной дорожки, созданных Тинатриэлем, уже не было, а принц медленно плыл в сторону берега. Не встретив никаких препятствий, волна, намного выше, чем первые две, с головой накрыла обессиленного эльфа, и он исчез под водой. Через мгновение я услышала крик – возвращаясь, волна бросила его на ту самую скалу, являющуюся целью нашей трижды проклятой дуэли. Сердце пропустило удар, и я закрыла глаза, боясь увидеть Тина.

Окровавленное и изломанное тело наследного принца Кантариона лежало у подножия скалы. Волосы разметались по камням, глаза были закрыты. Эльф не двигался.

– Нет! – Мой крик вспугнул птиц с деревьев, растущих поблизости. Я бросилась в воду и поплыла к Тину, с трудом сдерживая рыдания. И боялась только одного – опоздать.

Смахнув слезы, я заметила на соседней высокой скале знакомую фигурку.

– Ларилин! – заорала так, что едва не лишилась собственных барабанных перепонок. Мой крик перекрыл шум волн, и ундина наконец-то заметила меня. Несколько секунд – и она уже вынырнула рядом со мной.

– Алина, что ты здесь делаешь? – в ужасе закричала она. – Это моя территория, сюда нельзя заплывать, ты можешь погибнуть!

– Ты сказала, что тебя не будет утром, – прошептала я.

– Я освободилась быстрее, чем рассчитывала, и не думала, что ты будешь настолько безрассудна!

Я заревела в голос.

– Что случилось? Ты пострадала? Алина, не молчи!

Я махнула рукой, указывая на скалу, у которой лежал Тинатриэль. Говорить я уже не могла.

– О, богини! – Ларилин нырнула, и через мгновение оказалась рядом с принцем. Обхватив его за плечи, она бережно стянула Тина в воду и поплыла, поддерживая его голову на поверхности. Вдвоем мы осторожно вытащили тело эльфа на берег.

На принца невозможно было смотреть без слез, и я их не сдерживала. Голова была сильно пробита, а длинные белые волосы выпачканы кровью. Обе руки неестественно вывернуты, из бедра торчала кость, а на боку зияла огромная рана. Только бы он был жив, только был жив!

Упав на колени, я приложила ухо к его груди и услышала невнятный стук сердца. Хвала богиням!

Ларилин сидела на берегу в невменяемом состоянии, обхватив себя руками, и раскачивалась из стороны в сторону, шепча «Что же я наделала, что же я натворила». Не обращая внимания на стенания ундины, я поднесла руки к голове Тинатриэля и вдохнула в него всю силу своей магии. Сейчас она казалась мне самой нужной, самой ценной магией на свете. Я почувствовала покалывание на кончиках пальцев, и рана на голове эльфа начала затягиваться, и даже кровь исчезала с белоснежных волос. Ларилин отвлеклась от самобичевания и заворожено смотрела на мои действия.

Едва от раны не осталось и следа, я переместилась вниз, к животу. Повторив свои действия, я старалась не смотреть на эльфа, с трудом сдерживая слезы и подкатывающую тошноту. Дальше дело пошло быстрее, бедро и руки я вправила буквально за пару минут. Перевернув Тина с помощью Ларилин, я увидела на спине кровавое месиво и покачнулась.

– Алина, прошу тебя, держись, осталось немного. – Ундина порывисто схватила меня за руку.

– Все в порядке, не переживай, – неискренне сказала я. Все было не в порядке!

Выпустив на спину принца изрядную долю магии, поняла, что от ран не осталось и следа.

Я справилась. Но вот помогло ли?

– Ларилин, пожалуйста, позови кого-нибудь. Я не знаю, когда он очнется и как будет себя чувствовать после таких, пусть даже вылеченных, ран. Нужно доставить его во дворец.

– Я быстро! – Ундина резво подскочила и унеслась во дворец, на ходу натягивая на себя платье.

Вздохнув, я осторожно перевернула эльфа на спину и присела рядом. Перевела взгляд на спокойное, умиротворенное море. Даже не верилось, что совсем недавно рядом бушевала стихия, выпущенная одной неугомонной ундиной. Наглядное доказательство того, что утро добрым не бывает!

Я грустно улыбнулась и, хлопнув ладонью по песку, воскликнула:

– Лучше бы я его просто поцеловала!

– Никогда не поздно это сделать, тем более ты мне все-таки проиграла.

Я подскочила на месте и, обернувшись, уставилась в смеющиеся темно-синие глаза. Эльф лежал, опираясь на локоть, и улыбался.

– Как ты меня напугал! – Я перевела дух, надеясь, что принц забудет мои слова. Но искренне спросила: – Ты в порядке? Боли не чувствуешь?

Он взял меня за руку и прижал ладонь к своей груди.

– Болит. – Я сдавленно охнула от его слов. – Сердце болит, потому что одна вредная особа не хочет выполнять условия договора.

– Да ну тебя! – Попыталась выдернуть руку, но он не позволил этого сделать. Я перевела взгляд на свою ладонь и покраснела. Надо же, несколько минут назад я ощупала эльфа практически полностью, а теперь смущаюсь, как школьница. – Я испугалась, что не успею оказать тебе помощь. Все-таки мой дар не позволяет воскрешать мертвых… это прерогатива твоей сестры.

– Благодарю, ты спасла мне жизнь.

Эльф наконец-то отпустил мою руку, а я почувствовала сожаление. Так приятно было…

– Считай, что зачет по своему дару ты получила, – он хмыкнул. – Впрочем, как и одна весьма непоседливая ундина.

– Я тоже должна тебя поблагодарить за спасение. Если бы не ты, я бы точно утонула. Скажи, – я заинтересованно посмотрела на него, – какой магией ты пользовался?

Эльф вновь лег на песок и закинул руки за голову.

– Магией земли, конечно же. Призвал свою стихию подняться, вернее, песок и скалу со дна. Пришлось сражаться с водой, а я не бог все-таки, поэтому заклинание отобрало все мои силы. Знаешь, эльфы обладают неплохой регенерацией, но серьезные травмы вылечить нам не под силу.

Он замолчал, будто что-то обдумывая, а я решила не лезть с вопросами.

– Кровь ундин течет во мне, пусть даже сильно разбавленная. Я бы не утонул и даже не упал на ту скалу, но к тому времени, как ты оказалась на берегу, возможности сопротивляться у меня уже не было.

– Ты рисковал из-за меня, – прошептала я. – Спасибо.

– Перестань меня благодарить, я сделал то, что должен был сделать, и не мог поступить иначе. Али-и-на, – неожиданно протянул он хриплым голосом.

Я опустила глаза, не зная, куда девать свои руки. И тут взгляд упал на мокрые шорты, переместился на маечку… Елки зеленые, из чего они шьют нижнее белье, я же едва ли не голая сижу!

В панике подскочив, я кинула быстрый взгляд на лежащего Тина. Его брюки сильно пострадали, разорванная штанина оголила ногу, но сейчас я не могла отвести взгляда от кубиков на его животе и тесемки на брюках, ниже которой… о-о-ой!

Я мгновенно залилась краской и охнула. Эльф весело рассмеялся.

– А что ты хотела, дорогая, я сдерживаюсь из последних сил.

Взвизгнув, я бросилась по песку вдоль берега к тому кусочку пляжа, где оставила свою одежду. Тин, хохоча, подскочил и кинулся за мной.

Я бежала быстро, но в своих физических данных явно уступала Тину. Он нагнал меня на полпути, обхватив за талию.

– Отпусти меня! – Я лягалась, что есть силы пытаясь вырваться из его крепких объятий. Стоило, однако, признать, что шансов у меня не было.

Тинатриэль развернул меня и завел руки со сжатыми кулачками за спину. Удерживая их одной рукой, прижал меня к своей груди.

– Чего ты так испугалась, глупенькая? – усмехнулся он. – Я не собираюсь на тебя набрасываться. Какая же ты еще маленькая. – Он завел прядь моих волос, выбившихся из прически, за ухо, и медленно провел пальцем по щеке, едва касаясь ее.

Я гордо вскинула подбородок.

– Это ты маленький, я старше тебя, мне позавчера исполнилось двадцать один. Твоей сестре двадцать один будет через месяц, а в семье Хранительниц девочки рождаются первыми. Ты младше меня минимум на год!

Тин весело рассмеялся.

– Ошибаешься, мне тоже через месяц будет двадцать один.

– Как это? – я непонимающе уставилась на него.

– Мы близнецы, – огорошил меня новостью Тин. – Артаниэль родилась первой, она действительно старше, но всего на несколько минут.

– Близнецы? – ошарашено протянула я. – У эльфов рождаются близнецы?

– Редко, но бывает, – улыбнулся принц. – Чему ты удивляешься, можно подумать, у вас такого не бывает.

Я пыталась осмыслить все, что он сказал. Но мысли почему-то разбегались, как тараканы.

– Все равно я тебя старше, – надулась я, из последних сил стараясь держать дистанцию.

Но с его высочеством принцем Кантарионским это было невозможно.

– И все равно ты мне должна, – прошептал Тин, наклоняясь ко мне.

У меня перехватило дыхание от синевы его потемневших глаз. Все-таки они удивительные, и рядом со мной нечасто сохраняют свой ярко-голубой цвет. Я покорно опустила ресницы… и в следующее мгновение почувствовала теплые мягкие губы Тина на своих губах. Тело охватила легкая дрожь, и я полностью отдалась во власть новых, абсолютно нереальных ощущений. Кончик его языка скользнул по моей нижней губе, и я тихо застонала, приоткрывая рот. Поняв, что я сдаюсь, Тин полностью завладел моим ртом, нежно касаясь всего, до чего мог дотянуться его язык. Я уже не владела собой и обвила шею принца руками, почувствовав, что мои ноги слабеют. Только не останавливайся, только продолжай!

Я не сразу услышала легкое покашливание, медленно выплывая из странного оцепенения. Если это была пресловутая эльфийская магия, то на меня она действует на все сто процентов. Скосив взгляд в сторону, я увидела изумленных Ларилин и Винару.

– Думаю, помощь вам уже не требуется? – хихикнула Винара, а Ларилин продолжала молча стоять, во все глаза смотря на нас с Тином.

– Спасибо, я себя замечательно чувствую, – без тени смущения ответил принц. – Благодарю за беспокойство, можете отправляться обратно во дворец. Да, Ларилин, завтра вы свободны от представления, силу вашей магии я отлично прочувствовал на собственной шкуре.

Ларилин нервно сглотнула, поклонилась и дала деру с пляжа. Винара снова хихикнула и поинтересовалась:

– А могу я продемонстрировать вам силу своей магии, чтобы завтра не участвовать в общем показе?

Тин закашлялся.

– Боюсь, я не готов воспользоваться вашим предложением, уважаемая сильфа, на сегодня для меня вполне достаточно демонстрации талантов Сопровождающих. Прошу меня понять.

– Конечно, ваше высочество. – Винара поклонилась и хотела было сделать реверанс, но вспомнила, что на ней брюки, и неловко замерла. – Тогда не буду вам мешать и составлю компанию Ларилин, а то ей немного не по себе.

– Приятно, что вы почтили нас своим вниманием, – кивнул принц, а Винара, пряча улыбку, устремилась вслед убегающей ундине.

Ну все, приехали. Вечером они обе сожрут меня и не подавятся. Всегда мечтала стать жертвой чужого любопытства.

– Продолжим? – шепнул на ухо эльф, но я решительно уперлась ладонями в его грудь.

– Если твоим насущным желанием является компрометация одной из Сопровождающих, то давай продолжим, – язвительно заметила я.

Эльф вздохнул, выпуская меня из объятий.

– Я бы предложил наплевать на мнение окружающих, но боюсь, ты не согласишься. – Он наклонился и быстро поцеловал меня в губы. Так, что я там говорила про компрометацию? Я пошутила! Но принц уже отстранился и жестом предложил следовать за ним.

Вот дура! Я была зла сама на себя. Некстати выплывшая из глубин подсознания стеснительность испортила мне все планы. Вздохнув, я признала, что поцелуй эльфа – это лучшее из случившегося со мной за последнее время. Я не раз целовалась с парнями, но даже десятой части такой реакции собственного тела не припоминала.

– Тин, подожди, – позвала я и осеклась. Не считая моих истеричных воплей, когда волна накрыла эльфа с головой, я еще ни разу так его не называла. Смутилась.

Принц неожиданно улыбнулся.

– Мне нравится, как ты сокращаешь мое имя, – лукаво произнес он. – Тогда я буду называть тебя Линой – очень мило звучит.

– Договорились, – улыбнулась я. Линой меня когда-то звала бабушка, и мне действительно очень нравилось это обращение.

На пляже мы быстро облачились в разбросанные одежды, даже не вытираясь – пока добрались до нее, мой импровизированный купальник уже высох, а Тин сбросил разорванные штаны, попросив меня отвернуться. Я не смогла удержаться – в конце концов, он тоже был мне должен. Любовалась его широкой спиной и подтянутыми ягодицами, заливаясь румянцем, но оторваться от этого зрелища было выше моих сил. Натянув брюки, Тин резко обернулся и, обнаружив меня за этим неприличным занятием, расхохотался.

– А маленькая Лина не такая скромница, как пытается казаться?

Я закусила губу, отвернулась, но ничего не ответила. Бесполезно оправдываться, если тебя застали на месте преступления. Но как же стыдно…

Сунув ноги в сандалии, я подхватила сумку и направилась во дворец.

– Подожди, – принц быстро догнал меня. – Ты пешком собираешься идти?

– А разве есть варианты?

– Конечно. – Он свистнул, и из-за ближайшего дерева выступил вороной, с ухоженной длинной гривой, оседланный конь.

Я попятилась.

– Ни за что!

Эльф удивленно хмыкнул:

– Ты боишься меня? Обещаю, я не буду к тебе приставать.

Я затравленно посмотрела на него.

– Причем тут ты?

Тин непонимающе уставился на мою дрожащую фигуру, и тут до него дошло:

– Ты боишься лошадей?

– Боюсь. И что в этом такого?!

Принц ничего не сказал, просто взял меня за руку и повел к нетерпеливо переступающему с ноги на ногу коню.

– Тин, я не поеду на нем!

– Поедешь.

– Ни за что! Я не хочу! Не хочу-у-у!

Эльф развернулся и недовольно уставился на меня.

– Лина, пойми, страх можно вылечить его же оружием. Я не предлагаю тебе сидеть на лошади одной. Зато обещаю – пока я рядом, с тобой ничего не случится.

– Тин, я боюсь!

– Не бойся. – Он подошел вплотную, нежно обхватил ладонями мое лицо, наклонился и поцеловал. У меня закружилась голова, и я бы упала на песок, если Тин не подхватил. Да что со мной такое?

– Не бойся, – повторил эльф. Резко стиснув мою талию, он забросил меня в седло. Я заорала не своим голосом, конь подо мной дернулся, но Тин властно схватил его под уздцы и похлопал по шее. – Давай ты не будешь кричать, пугая этим несчастное животное. Впрочем, от твоих криков нехорошо даже мне.

Не дожидаясь ответа, Тинатриэль в мгновение ока взлетел в седло позади меня, крепко прижал к своей груди и взялся за поводья. – Расслабься, наконец, это только лошадь. Ты еще драконов не видела, – усмехнулся он.

Я впала в легкий ступор, но новость о драконах не могла пропустить мимо ушей.

– У вас есть драконы?

Понукая лошадь, принц медленно направил ее во дворец. Она ступала очень осторожно, словно боясь уронить такую бесценную меня.

– Есть, конечно, – ответил Тин. – Они используются для полетов на дальние расстояния.

У меня загорелись глаза:

– Покажешь мне дракона?

Тин заулыбался.

– Ты же лошадей боишься, а от драконов наверняка в обморок упадешь.

– Вот уж дудки, – насупилась я. – С лошадьми у меня связаны неприятные детские воспоминания, – конь, будто поняв мои слова, недовольно заржал, – а с драконами ничего подобного, так что я с удовольствием посмотрела бы на них.

– Думаю, тебе представится такой шанс, – заявил принц. – Перед вступлением Хранительницы в силу я вместе с Сопровождающими должен забрать Часы Истинного Времени у Оракула. А его Обитель находится в королевстве людей, туда можно перейти порталом в ближайший город, а потом либо два дня пути на лошадях, либо полет на драконе до Обители. Что ты выбираешь?

– Дракона!

– Я так и думал, – усмехнулся принц, крепче прижимая меня к себе.

Мне было так уютно в объятьях принца, что я невольно склонила голову ему на плечо и задремала. Мне снились высокие горы в белоснежных шапках и разноцветные драконы, кружащие над ними. Я сидела на шее одного из них и счастливо смеялась, когда он совершал особенно крутой вираж. Дракон повернул свою синеглазую голову ко мне и сказал человеческим голосом:

– Лина, я, конечно, могу донести тебя на руках, но, боюсь, для местных сплетен достаточно и того, что я тебя привез.

Я заинтересованно оглядывала его, вертя головой по сторонам. Где же у дракона руки?

Дракон приблизил свою голову ко мне и ехидно заметил:

– Конечно, меня называли по-всякому, но драконом – впервые.

Я вздрогнула и удивленно распахнула глаза, понимая, что никакого дракона и в помине нет, горных вершин так же не наблюдается, а я сижу на лошади в объятьях принца перед ступенями дворца. Служанки у входа тихо перешептывались, поглядывая в нашу сторону.

– С добрым утром, – хохотнул Тинатриэль, спешившись и протягивая мне руки. Я залилась краской и выскользнула из седла, стараясь не касаться принца.

– Утро добрым не бывает! – Который раз за день вспомнила прописную истину и бегом бросилась во дворец. За спиной я слышала веселый смех его высочества.

Глава 5

В гостиной меня встретила пританцовывающая от нетерпения Дарья. Узрев мою запыхавшуюся персону, эльфийка всплеснула руками:

– Куда же вы пропали, госпожа? Что-то случилось? Уже время обеда!

Я на ходу сбросила сандалии и, крикнув обалдевшей девушке «Я в душ!», поспешила скрыться за дверью ванной. Не было никакого желания посвящать эльфийку в свои утренние приключения. Может, позже…

Вдоволь наплескавшись под теплой водой, я накинула халат, вернулась в спальню и отдалась в умелые Дашины руки. Волосы она высушила в мгновение ока, собрала их в хвост и тут же сунула мне в руки поднос с едой.

– Пока вы были в душе, приходил посыльный от его высочества. – Она обиженно поджала губы. – Почему вы мне никогда ничего не рассказываете?

– Мням-мням, – пытаясь проглотить кусок восхитительной запеченной рыбы, я едва не подавилась после этих слов. Схватив стакан с отваром из плодов геруны, судя по описаниям эльфийки, чем-то напоминающих персик, только синего цвета и кисло-сладкого вкуса, я сделала пару больших глотков. – Что ты хочешь услышать? И зачем приходил посыльный?

Даша вышла в гостиную, но вскоре вернулась, держа в руках мою пляжную сумку. Упс! Я так торопилась поскорее сбежать от Тина, что совершенно забыла о ней.

– Тут нечего рассказывать, – отмахнулась я. – Тин привез меня во дворец, а я забыла сумку на луке седла.

Дарья икнула, и ее глаза превратились в два огромных блюдца.

– Вы называете его высочество принца Тинатриэля просто Тин?!

Я поморщилась:

– А что такого? Его высочество не возражал. Я же называю тебя Дашей и ты тоже не против.

– Но я не принц!

– И слава богиням!

Даринитиэль нахмурилась.

– Госпожа, будьте осторожнее. Сплетни же поползут по дворцу… Принц Тинатриэль… как бы вам сказать…

– Говори, как есть – Я вернулась к прерванному обеду.

– Он большой любитель женщин, – выдохнула она.

– Рада за него, только причем тут я? – Но сердце неприятно кольнуло. Бабник, значит. Вспомнив, как на балу он обнимал разенгорскую демонессу, я непроизвольно сжала кулаки, едва не погнув при этом вилку.

– Госпожа, – умоляюще всплеснула руками Дарья, – я всего лишь прошу вас быть осмотрительнее! Переживаю за вас, – добавила она, потупившись.

Я слезла с кровати и обняла расстроенную эльфийку.

– Спасибо, Дашунь, но тебе не о чем беспокоиться. – Угу, еще самой бы в это поверить.

Неожиданно раздался стук в дверь, и Даринитиэль встрепенулась.

– Это наверняка мои дядя и тетя, вы готовы их принять, госпожа?

Я запахнула халат и ответила:

– Да, приглашай.

Даша выскользнула в гостиную, чтобы вскоре вернуться в компании двух эльфов, на вид не старше тридцати лет. Белоснежные локоны эльфийки были причудливо уложены в подобие короны, украшенной темно-зелеными лентами в тон платью. Волосы эльфа были заплетены в косу и закинуты за спину, наряд его представлял собой произведение искусства, был скромным и в то же время торжественным. Видимо, эльф предпочитал показывать товар лицом.

– Карантиэль Эдалон к вашим услугам, леди, – склонился эльф в глубоком поклоне. – Моя жена Татаниэль, – эльфийка сделала реверанс и с любопытством уставилась на меня.

– Рада с вами познакомиться и спасибо, что согласились прийти, – улыбнулась я.

– Это большая честь для нас, госпожа! – хором ответили пришедшие.

Пока они затаскивали в спальню большие сумки с одеждой и портновскими принадлежностями, я шепотом спросила у Даши:

– Дашунь, а сколько лет твоим родственникам?

– Карантиэлю в прошлом месяце исполнилось двести десять, его жена чуть младше ей двести два года.

– Обалдеть! – я восхищенно присвистнула. – Хотела бы я так выглядеть в их возрасте! – Я повернулась к Даше и задумчиво спросила: – А тебе сколько?

Даша улыбнулась:

– Мне девяносто пять.

Я охнула, не в силах поверить в услышанное. А служанка продолжила:

– На Лирдиане живут долго, около пятисот лет, хотя когда-то жили не меньше тысячи. При этом после тридцати лет почти не стареют…

– А почему вы стали жить меньше?

Но Даша не успела ответить – вернулись ее тетя с дядей, и пытка примерками и прочими портновскими премудростями началась.

Меня взгромоздили на высокий устойчивый табурет и сняли мерки. Затем мы поговорили о цветах моих будущих платьев, причем эльфы, как и положено, предлагали уже ненавистную пастельную гамму, но я упорно сопротивлялась и выбрала сочные цвета – синий, бордо, красный, фиолетовый. Ну и голубой, чтобы угодить визитерам.

Затем настала очередь примерки. Даша позаботилась обо мне, уведомив родственников, что с гардеробом у ее госпожи беда, и мне принесли несколько готовых платьев безо всяких кружев, простых, но очень элегантных. Два платья были мне впору, еще несколько Карантиэль подогнал сразу же. Иголка так и мелькала в его ловких пальцах, дело явно не обошлось без магии. Так же я стала обладательницей пары шляпок и очаровательных туфелек на низком каблуке.

Дальше наступила очередь нижнего белья. Карантиэль поспешил покинуть спальню, засев с шитьем в гостиной, а мы втроем погрузились в разглядывание и ощупывание воздушных маечек и коротких шортиков. Сшитые из тонкого хлопка и мягкого атласа, они идеально подходили мне, и я счастливо вертелась перед зеркалом. Так же Татаниэль уговорила меня взять короткий пеньюар из черного шелка с минимумом кружева и легкую ночную сорочку.

– Пригодится, – уверенно заявила она, и я не стала спорить.

Пообещав, что заказ будет готов через два дня, супруги Эдалон, довольно улыбаясь, ушли. Подозреваю, что под вывеской их магазинчика появится гордая приписка "У нас заказывает Сопровождающая".

Даша отпросилась проводить родных, а я, обессиленная, почти упала на кровать. Какой тяжелый день… Даже не знаю, что меня вымотало больше – утренние события или примерка платьев. Я улыбнулась. Никогда не понимала девушек, готовых ходить по магазинам и крутиться перед зеркалом часами. Пожалуй, отдохну немного до ужина, к тому же сегодня снова ожидается бал. Свернувшись клубочком, я блаженно закрыла глаза и мгновенно провалилась в сон.

Пробуждение было приятным. Сладко потянувшись, я поняла, что выспалась, как никогда. Внутри все пело и требовало приобщения к прекрасному. Впрочем, сначала в душ!

Я подскочила с кровати и тут же наткнулась на придвинутое к ней кресло. Накрывшись тонким покрывалом, в нем спала Даринитиэль. Яркий лучик солнца плясал на ее белоснежных волосах, рискуя разбудить. Лучик? Я ошарашено повернулась к окну. Мои покои выходили на восток, и солнце заглядывало в них только утром. Сейчас уже утро?! Сколько же я спала? А как же бал?

Почувствовав мое движение, эльфийка тотчас же открыла глаза, а в следующее мгновение сжала меня в объятьях:

– Госпожа, вы проснулись! Какое счастье!

Я удивленно похлопала глазами:

– А не должна была? Даш, что случилось?

– Вы уснули вчера перед ужином, а я, проводив дядю с тетей, не смогла вас разбудить, как ни старалась. Вы словно впали в какой-то транс. Я не знала, что мне делать, поэтому имела наглость потревожить его высочество. – Она нервно затеребила передник. – Он сразу же пришел и осмотрел вас.

Я быстро окинула себя взглядом – халат был на мне, уже легче!

– Его высочество сказал, что у вас «магическое переутомление в связи с первым активным использованием ваших способностей», – скороговоркой выпалила Дарья. Видимо, заучивала. – И вас лучше не будить до утра. Он так же поведал, что вы вчера спасли ему жизнь! – Эльфийка посмотрела на меня со смесью благоговения и ужаса на лице.

– Так мы с ним квиты, Дашунь, перед этим он спас жизнь мне.

– Расскажите! – у служанки загорелись глаза.

– Давай завтракать, тогда и поговорим обо всем, – вздохнула я. "Ну, конечно же, не обо всем" – ехидно вмешался внутренний голос. Я нервно хихикнула.

Не успела я выйти из ванной, как Даша притащила мне поднос с завтраком, выгрузила еду на столик и выжидающе присела рядышком. Я всучила ей чашку и бутерброд, и пока мы завтракали, пересказала события вчерашнего утра, скорректировав их так, будто мы случайно встретились с Тином на пляже и просто решили поплавать наперегонки. О поцелуе, вернее, поцелуях я так же умолчала.

Даринитиэль охала, ахала и требовала подробностей, но именно о них мне хотелось умолчать. Не зная, как избавиться от неудобного разговора, я заявила ей, что хорошо бы мне после всего случившегося подышать свежим воздухом. Эльфийка быстро вспомнила о своих обязанностях, за считанные минуты одела меня в одно из новых платьев, ярко-голубого цвета, высушила и убрала мои волосы в высокую прическу. Я настояла на том, что гулять я отправлюсь одна, а Даша наконец-то пойдет в свою комнату и поспит до обеда.

Посопротивлявшись ради приличия, сильно зевающая эльфийка кивнула и ушла в свою комнату, находившуюся где-то на нижнем этаже дворца, а я выскользнула из спальни, спустилась по лестнице и вышла наружу.

Парк был пустынным, видимо, обитатели дворца предпочитали просыпаться поздно, особенно после бала, который наверняка закончился на рассвете. Солнце невысоко поднялось над горизонтом, полагаю, было не больше шести утра. Как же не хватает часов! Хотя… На Земле мы привыкли жить по часам, следить за минутами, вечно опаздывать или подгонять время, когда приходится кого-то или чего-то ждать. Здесь время текло по-другому, оно было почти осязаемым, и даже казалось, что я тоже скоро научусь определять его без стрелок или цифр на телефоне.

Пройдя по дорожке вглубь парка, я присела на белый мрамор одного из фонтанов. Вглядевшись в прозрачную воду, я заметила множество рыбок, похожих на золотые. Только хвост у них был длиннее, а расцветка очень необычная, в серебристую и голубую полоску. Рыбки весело выпрыгивали из воды, и я, наблюдая за ними, не обращала внимания ни на что другое.

– Доброе утро, Алина, – раздался рядом мелодичный голос, и я подпрыгнув от неожиданности, резко обернулась. Передо мной, в ореоле солнечных лучей, стояла принцесса. В нежно-золотистом платье она казалась сотканной из света.

Я поспешила сделать реверанс:

– Доброе утро, ваше высочество.

– Зовите меня Артаниэль, – улыбнулась она. – В конце концов, вы же моя Сопровождающая, и кого бы я ни выбрала для Передачи Силы, я надеюсь, каждая из вас останется моей доброй подругой.

– Конечно, Артаниэль, – я улыбнулась в ответ.

Принцесса подошла к фонтану и опустилась на его бортик.

– Я очень люблю этих рыбок. – Артаниэль сунула пальчики в воду. – Говорят, когда к ним подходит Хранительница, голубая полоска меняет цвет на золотую, – она лукаво улыбнулась. – Что ж, проверим через месяц.

Я присела рядом с ней.

– Простите меня, Артаниэль, я пропустила вчерашний бал.

Принцесса внимательно посмотрела на меня:

– Не извиняйтесь, я знаю, почему вы не смогли прийти. Брат мне все рассказал. Я очень благодарна вам за его спасение. Вы на самом деле сильная целительница, Алина.

– Благодарю вас. – Я смутилась. – Мне нравится мой дар.

– Мне тоже, – улыбнулась Артаниэль, – правда, вряд ли я выберу именно его.

– Почему? – удивилась я, и тут же спохватилась: – Извините, я не имела права задавать этот вопрос.

– Вы не спросили ни о чем таком, что я желала бы скрыть, – мягко ответила принцесса. – Сейчас очень неспокойное время. Лирдиана никогда не лишалась Хранительницы. Мы живем долго, но даже двадцать один год – это целая вечность без возможности изменить время. За эти годы погибли несколько наших верных подданных, которых никто не смог оживить.

Представители других миров, с магическим потенциалом, намного более сильным, чем на Лирдиане, узнали о том, что мы ничем не защищены. Они нападают все чаще. Вы знаете, что целительство способно вылечить любую рану или болезнь, но возвращать жизнь может только Хранительница. У нас есть придворный целитель из мира людей. Конечно, он не так силен, как вы, но он тоже способен на многое, и он будет помогать мне. Но, как Хранительнице, мне было бы проще вернуть время назад. Лирдиана в опасности, скорее всего, мне потребуется другой дар, чтобы стать одним из сильных боевых магов и иметь возможность защитить мой мир.

Я смотрела на будущую Хранительницу и поражалась силе ее духа. Внешне, да и по характеру, она очень походила на отца.

– Желаю вам сделать правильный выбор во благо вашего мира, – искренне пожелала я.

– Благодарю, Сопровождающая.

Я немного помялась, но все же задала вопрос, который меня мучил с самого начала:

– Артаниэль, если не сложно, объясните мне, я не понимаю. Вы родились в мире, владеющем магией земли, вы приходитесь дочерью королю, зачем среди ваших Сопровождающих представительница Кантариона? У вас же должен быть сильный дар магии земли.

Принцесса грустно покачала головой.

– Я рождена будущей Хранительницей, и сильного дара у меня нет. Изначально это было условием Оракула и Богинь – все дочери Хранительницы рождаются чистыми от магии и наделяются выбранной в день своего совершеннолетия. Конечно, магия родителей так или иначе просыпается в нас, но не больше, чем у простых людей. Например, с помощью дара отца я могу вырастить розу за ночь, но поднимать землю из воды, как мой брат, у меня не получится.

Стало даже как-то обидно за Хранительницу. С другой стороны, когда она сделает выбор – получит самый сильный дар, почти как у богини.

Вздохнув, Артаниэль продолжила:

– Так же я наделена магией моей матери. – Ее голос дрогнул, но затем в нем появились лукавые нотки. – Например, я умею по взмаху руки разрезать ткань. В детстве я часто портила шторы в бальном зале, и отец сильно ругался. Но мне не дано создавать порталы, как моему брату, хотя и его человеческая магия ограничена, представители Аронии могут перемещаться на большие расстояния, нежели Тинатриэль.

– Благодарю за ответ, ваше высочество. Извините, если расстроила вас. – Я дотронулась до ее руки. Принцесса улыбнулась.

– Вы не расстроили меня, – ответила она. – Через месяц состоится церемония, и я получу самую сильную магию одного из королевств. Единственное, что омрачает меня – я стану первой Хранительницей без дара Предвидения. Конечно, Хранительницы никогда не обладали Предвидением в том же объеме, что и Оракул, но мне очень жаль, что я буду лишена этого дара.

– Мне тоже очень жаль, Артаниэль.

Принцесса поднялась, расправила платье и напомнила:

– Скоро начнется обещанное Представление возможностей магии Сопровождающих. Вероятно, вы еще чувствуете себя уставшей, но, к сожалению, присутствие всех Сопровождающих обязательно.

– Я себя замечательно чувствую, ваше высочество, не беспокойтесь, – подскочила я.

– Вы освобождены от показа своего таланта, Алина. То, что брат жив – самая лучшая демонстрация ваших способностей. Впрочем, посланница Аквиллина тоже освобождена по решению брата. – Будущая Хранительница внимательно посмотрела на меня.

– Ларилин не виновата, – я попыталась защитить подругу, – она не видела нас и просто тренировалась.

– Хорошо, – кивнула принцесса, – за вами пришлют. До скорой встречи, Алина.

– До свидания, Артаниэль, – поклонилась я.

Принцесса ушла, тихо шурша юбками. Я грустно посмотрела ей вслед. Будущая Хранительница произвела на меня впечатление, как бы ни пафосно это прозвучало, достойной дочери своего народа. Хотя я не могла отделаться от ощущения, что за легкой грустью и спокойствием, сквозившими в ее облике, таятся сложные невысказанные чувства.

Герцог Лантанитиэль постучался, едва мы с Дашей закончили заниматься моими волосами. Эльфийка настояла на более изысканной прическе, нежели была утром, а я на том, чтобы не менять платье. Тяга к перешнуровыванию корсета каждые два часа у меня так и не проснулась.

– Счастлив видеть вас, леди Алина, – поклонился Лант.

– Взаимно, герцог, – присев в легком реверансе, я подхватила его под локоть, и мы вышли из гостиной.

– А куда мы направляемся? – удивленно спросила я, когда мы пересекли холл и, свернув в один из боковых коридоров, начали спускаться вниз по лестнице, слабо освещенной факелами, мерцающими голубоватым светом.

– Во дворце есть стационарный портал, с помощью которого можно переместиться во дворцы других королевств, а так же в несколько определенных мест нашей страны, – пояснил Лант. – Одно из них – Темное плато на берегу Шаонийского моря, омывающего Кантарион с юга. Король Дерриэль справедливо решил, что демонстрация абсолютной силы Сопровождающих может нанести дворцу серьезные повреждения, и для безопасности было решено провести Представление там.

Через несколько минут мы очутились в большом помещении, стены которого были отделаны полупрозрачным светлым камнем. Высокий сводчатый потолок плавно сходился в небольшом круге, в центре которого сиял голубоватым светом магический шар. Чуть левее входа я заметила большую мерцающую по всему периметру арку, подернутую легкой дымкой. Портал! С обеих сторон арки застыли стражники, а рядом с ними что-то шептал высокий эльф в белом балахоне.

В противоположной части зала разрозненной толпой ожидали перехода Сопровождающие со своими спутниками и король Дерриэль. После реверансов и взаимных приветствий я извинилась перед Лантом и скользнула к стене, у которой грустила одинокая Ларилин. Ее спутник беседовал с королем, а Винары еще не было.

– Привет, – шепнула я.

– Здравствуй. – Ундина опустила голову еще ниже. – Прости меня, пожалуйста.

– Ларилин, перестань, – возмутилась я. – Я не сержусь на тебя и уверена, что Тинатриэль так же не держит на тебя зла.

– Но мне все равно очень стыдно, – чуть не плакала ундина. – Я едва не убила тебя и наследника Кантариона, – всхлипнув, она вытерла глаза платком. – После представления я уеду.

– Тебя отправляют домой? – вскрикнула я, и стоявшая рядом демонесса вздрогнула.

– Не навсегда, завтра вечером вернусь, – успокоила меня Ларилин. – Со мной хочет побеседовать богиня Вилиана, наша покровительница. Наверное, она очень сожалеет, что выбрала меня в Сопровождающие. – Она снова всхлипнула.

– Скажи своей богине, что это был несчастный случай, а они по закону караться не должны, – улыбнулась я девушке. – Все будет хорошо, когда вернешься, я зайду за тобой, и сходим на море, хорошо?

– Спасибо, Алина! – Ларилин посветлела лицом. – Мои покои пятые с противоположной стороны.

Я кивнула, принимая приглашение.

В следующее мгновение в зале появились Винара со своим спутником, а за ними, под руку с Тинатриэлем, вошла будущая Хранительница. Тин небрежно кивнул присутствующим и, обведя всех взглядом, на мгновение задержал его на мне и незаметно подмигнул. Я тут же покраснела и спряталась за спину подошедшего Ланта. Что его высочество себе позволяет?!

Король поднял руку, и наступила абсолютная тишина.

– В портал будем входить парами друг за другом, – произнес Дерриэль. – Когда дымка снова станет полупрозрачной, проходит следующая пара. Среди нас только целительница Алина не пользовалась стационарным порталом, – неожиданно, по крайней мере, для меня, заметил король. – Поэтому будет лучше, если она совершит переход вместе с Тинатриэлем.

Ох! Специалист по порталам! Что же мне так везет-то?

– Алина, пожалуйста, подойдите, ваша пара первая.

Я отпустила руку нахмурившегося Ланта и приблизилась к королю, присев в реверансе. И тут же мои пальцы оказались в теплой ладони его высочества, уверенно потянувшего меня к рамке. Стоявший рядом с ней "серый балахон" встрепенулся, сверкнув полубезумными глазами, и сделал несколько пассов руками, видимо, запуская портал. Рамка заискрилась, принц быстро шагнул в нее, и мне ничего не оставалось, как последовать его примеру.

Ощущения были невероятные! Меня будто затянуло в какую-то воронку, которая полностью лишала ориентации в пространстве и времени. Было ощущение, что я куда-то падаю, и как долго это длится – секунду или пару часов, понять было невозможно. У меня закружилась голова, я вскрикнула, и тут же почувствовала руки Тина, обнимающие меня за талию.

– Не бойся, – шепнул он, и тут же все закончилось.

Внезапно оказавшись на твердой земле, я покачнулась, но принц не позволил мне упасть. Взмахнув рукой, он направил серебристое облачко на рамку портала, и она сразу перестала мерцать.

Я огляделась. Мы стояли на огромном, несколько сотен метров в диаметре, каменистом плато, на котором отсутствовала любая растительность. Было удивительно видеть такое в стране, населенной эльфами, ведь они больше всего ценили лес. Справа от нас плато обрывалось; осторожно подойдя к краю, я заметила внизу волны, бьющиеся о высокую отвесную скалу. Видимо, это было Шаонийское море.

– Почему здесь так пусто и нет ничего живого? – спросила я.

– Раньше эта часть Кантариона принадлежала гоблинам, – пояснил Тин. – Но сейчас мне не хочется о них говорить.

Он шагнул ко мне, прижав спиной к своей груди и коснувшись губами моих волос.

– Скучала? – шепнул он мне в макушку.

– Ваше высочество, что вы делаете? – возмутилась я, хотя мурашки уже летели по моей коже до самых пяток. – Немедленно отпустите меня, сейчас придут остальные!

– А если бы не пришли, я мог тебя не отпускать? – лукаво спросил Тин. – Не бойся, я заблокировал портал. Пока не сниму заклинание, никто здесь не появится. Постой-ка, – нахмурился он, – с каких это пор мы перешли на "вы"?

– С тех самых, как… – я запнулась. – Ваше высочество, я…

– Ну-ну, договаривай.

– Я бы предпочла, чтобы наши отношения были сугубо деловыми…

– Это еще почему? – удивился принц.

Зажмурившись, я выпалила:

– Я не хочу становиться очередной галочкой в вашем внушительном любовном списке, Тинатриэль. – И замерла, молясь о том, чтобы он срочно мои слова опровергнул.

Приоткрыв один глаз, я увидела, что принц усмехается.

– Я польщен, что ради этого ты даже умудрилась без запинки произнести мое имя, – ядовито заметил он. – Что ж, я, пожалуй, переживу, если в моем – как ты сказала? – внушительном списке не появится имени человечки с Земли.

Я задохнулась от обиды:

– Ненавижу тебя!

– Мы снова на "ты"? – принц откровенно издевался. – Придется повторить свою рекомендацию держать свои эмоции в узде, иначе они не доведут тебя до добра.

– Это угроза? – ахнула я.

– Предупреждение, – спокойно ответил Тин, – причем ради твоего же блага.

– Благодарю за науку, ваше высочество. – Я отвернулась, едва сдерживая слезы.

– Не стоит, ле-е-еди, – протянул он, а я скорее почувствовала, нежели услышала, как принц шагнул в сторону портала. Неужели он меня здесь бросит?!

Я сжала кулаки, пытаясь унять дрожь. Не побегу за ним ни за что! Мое безрассудство вновь не вовремя заявляло о себе, но я упрямо давала ему карт-бланш. Но тут за спиной раздался голос короля:

– Что случилось, Тинатриэль? Почему портал закрылся?

Повернувшись, я увидела Дерриэля, который выходил из портала под руку с принцессой.

– Произошел небольшой сбой на выходе, – не моргнув глазом, соврал Тин. – Но не волнуйтесь, ваше величество, я уже все исправил.

– Благодарю, сын. – Король пристально посмотрел на Тинатриэля, но я так и не поняла по его взгляду, поверил он ему или нет.

Вскоре на плато оказались все участницы и зрители будущего Представления. Лант, скользнув взглядом по невозмутимому Тинатриэлю, приблизился и обеспокоенно посмотрел на меня. Я едва слышно вздохнула и взяла его под руку.

– Дамы и господа, не будем терять время, – Дерриэль слегка взмахнул рукой. – Мы собрались здесь, чтобы Сопровождающие показали будущей Хранительнице всю силу своей магии для последующего выбора. Первой я приглашаю продемонстрировать свои способности леди Рониту, Сопровождающую из Разенгора.

Мы расступились, пропуская демонессу, одетую, как всегда, ярко и броско. Ронита прошла вглубь плато и замерла. В следующую секунду она резко выбросила руки вперед и, что-то прошептав, взмахнула ими. С ее ладоней сорвались два огненных жгута, устремившихся далеко в небо и постепенно увеличивающихся в диаметре. Все ахнули. Повинуясь хозяйке, жгуты сплелись в странном огненном танце, постепенно расширяясь и меняя очертания. Еще несколько мгновений – и перед нашими глазами предстал огромный, сотканный из огня, дракон, выбрасывающий пламя и опаляющий даже камни. Все участники инстинктивно отшатнулись, а Лант приобнял меня за талию. За спиной я услышала, как кто-то фыркнул, и я была уверена, что это Тинатриэль.

Дракон поднялся в небо, сделал крутой вираж над нами, и даже внизу мы почувствовали нестерпимый жар. Демонесса хлопнула в ладоши, и дракон медленно растаял в воздухе.

– Благодарю вас, леди Ронита, – пробормотал король, а Артаниэль довольно улыбнулась. Ей определенно понравилось выступление демонессы. Улыбающаяся Ронита вернулась на свое место.

– Теперь попрошу леди Нитиниэль, – провозгласил его величество.

Эльфийка с достоинством вышла из толпы и встала к нам спиной. Она сделала несколько пассов руками, и все почувствовали, как задрожала земля. Я посильнее впилась в руку Ланта, боюсь, на ней проступят царапины от моих ногтей. Однако он даже не шелохнулся.

И тут же из земли поползли огромные, толщиной с дерево, корни. Они множились, извивались и складывались в узоры, сплетая причудливую сетку, из которой невозможно вырваться. Я замерла, услышав за спиной сильный всплеск. Резко обернувшись, я увидела, как у обрыва, рядом с которым мы стояли, в небо устремляются отвесные скалы. Я сглотнула. Вчерашние воспоминания были еще очень свежи в памяти. Отведя взгляд от опасного зрелища, я встретилась глазами с Тинатриэлем. Он пристально посмотрел на меня, но не произнес ни слова.

Через пару минут, наслаждаясь произведенным эффектом, эльфийка снова взмахнула руками, и скалы резко ушли в море, а корни втянулись обратно в землю, при этом не оставив никаких следов. Все молчали, пораженные увиденным.

– Спасибо, леди Нитиниэль, – поблагодарил король, улыбнувшись своей подданной. Эльфийка победно оглядела нас и вернулась к своему спутнику.

– И, наконец, леди Винара из Аквиллина, – провозгласил Дерриэль.

Винара вышла вперед, и я мысленно пожелала ей удачи. Хрупкая сильфа, одетая в традиционный брючный сиреневый костюм с длинной, почти до колена, туникой, раскинула руки и быстро взлетела. Раздался чей-то завистливый вздох, но я не поняла, чей именно.

Зависнув в паре метров над землей, Винара призвала свою магию и, сложив ладони лодочкой, резко выбросила руки вперед. С них сорвался огромный вихрь, по силе и мощи больше похожий на торнадо. Он кружил всего в нескольких метрах от нас, и я вдруг пожалела, что стою так близко от края отвесной скалы. Взмахнув руками, Винара разделила торнадо на несколько маленьких, которые прямо на глазах набирали силу своего «родителя». Нас сдувало ветром, кто-то из Сопровождающих, скорее всего Нитиниэль, недовольно вскрикнул. Винара быстро хлопнула в ладоши, и торнадо рассеялись, как дым.

Сильфа медленно спустилась на землю.

Слегка растрепанный Дерриэль сдержанно поблагодарил Винару, хотя было заметно, что он очень доволен увиденным. Винара быстро вернулась на свое место.

– Так как с талантами леди Алины и леди Ларилин мы познакомились еще вчера, – при этих словах ундина вздрогнула, – то объявляю Магическое Представление законченным. Благодарю вас, Сопровождающие, и воздаю хвалу Богиням за дары, переданные вам. Надеюсь, принцесса Артаниэль сделает правильный выбор.

Он повернулся к дочери, а та слегка поклонилась. Выражение ее лица не могло скрыть шок и в то же время восторг от увиденного. Наверняка принцессу уже терзали муки выбора.

– А теперь настало время вернуться во дворец, – продолжал король. – Сегодня вечером все вольны заниматься тем, чем пожелают, следующий бал состоится завтра. Тинатриэль, – он повернулся к сыну, – возьми свою спутницу и можешь совершать переход.

– Ваше величество, – Тинатриэль с легким пренебрежением посмотрел в мою сторону, – сила леди Алины вполне достаточна, чтобы она могла воспользоваться услугами, – он сделал ударение на последнем слове, и я захлебнулась от негодования, – герцога Лантанитиэля. Лучше я перейду последним и проверю портал. Не хочу, чтобы снова были проблемы.

– Хорошо, как скажешь, – кивнул король, беря под руку принцессу. Я же стояла, не в силах даже пошевелиться. Это он меня так послал, да?!

Тинатриэль встретился с моим взглядом, метавшим молнии, и усмехнулся. Ладно, ваше высочество, я вам еще припомню! Я цапнула Ланта за руку, и следом за королем шагнула в портал.

Глава 6

Обратный переход я, можно сказать, не почувствовала. Легкое головокружение, и вот мы с герцогом снова стоим в зале с порталом. Во мне клокотала ярость, видимо, поэтому другие чувства были просто недоступны. Подхватив юбки, я метнулась к королю, стоявшему поодаль, чуть не сбив при этом с ног обалдевших стражников, и склонилась в реверансе.

– Ваше величество, позвольте мне уйти в свои покои, я очень устала.

– Конечно, леди Алина, отдыхайте. Пользуясь случаем, хочу поблагодарить вас за спасение моего сына.

– Это был мой долг, ваше величество. – Я склонила голову, молясь, чтобы король не продолжил светскую беседу.

Дерриэль, видимо, почувствовал мое нежелание общаться, задумчиво посмотрел на меня и отпустил.

Я снова схватила за руку Ланта, и мы устремились вверх по лестнице, при этом я почти бежала, и Лант с трудом за мной поспевал. Но нежелание снова видеть ненавистную усмешку его высочества только подгоняло меня, и я неслась еще быстрее.

Остановилась я только у двери в собственные покои. Лант, видимо, намеревался мне что-то сказать, но, заметив мой полный ярости взгляд, поперхнулся собственными словами и ограничился только нежным поцелуем в запястье. Я кивнула ему и быстро скрылась за дверью.

Скидывая на ходу туфли, я громко позвала Дарью. Она испуганно выбежала из спальни и прямо на ходу щелкнула пальцами, расшнуровывая мое платье и распуская прическу. Зашвырнув одежду в угол, я бросилась в душ. Эльфийка за моей спиной испуганно охнула.

Через пятнадцать минут мне стало легче, и в то же время жгучий стыд окрасил мои щеки в алый цвет. Зачем я испугала Дашку и окрысилась на Ланта? И еще страшнее – зачем я устроила истерику на плато? В конце концов, в постель меня принц не тащил, о здоровье справлялся, даже соскучился… Впрочем, если и не соскучился, то в углу не зажимал и ни к чему не принуждал. Ну вот, добрались до истоков… Это эльфийское недоразумение мне определенно нравится, и моя истерика не что иное, как обычная реакция сопротивления на чувства, которых я всегда старалась избегать.

Мне никогда не везло в любви. Сначала в любви родителей, потом с поклонниками тоже как-то не сложилось. Они либо исчезали после первого свидания, пугаясь моей серьезности, либо атаковали неправдоподобно сильным чувством, а в итоге оказывалось, что нужна была не столько я, сколько моя квартира. Противно! С тех пор я просто закрывалась от любых отношений.

Что мне априори предложил Тинатриэль? Да, в общем-то, ничего, кроме банального секса, и в его мире принцам не отказывают. Что могло быть между классическим ловеласом Лирдианы и неискушенной девушкой с Земли? Ничего хорошего для меня и стандартные отношения для него. А я еще думала, что он бросится опровергать мои слова, прижимая руки к сердцу и падая ниц на колени, признаваясь в великой любви. Эфри была права, я дура! И ведь любовных романов толком не читала… Надеюсь, это просто стресс от перехода в новый мир, а не размягчение мозга.

Кстати, насчет нового мира. Неплохо бы узнать подробнее, что тут к чему.

Завернувшись в полотенце, я наконец-то вышла из ванной. Дашка смотрела на меня настороженно, и я снова почувствовала себя неуютно. Улыбнувшись, я позволила высушить свои волосы и заплести их в длинную косу. Надела новое белье, причем именно то, что рекомендовала мне Дашина тетя – черное, с сорочкой и пеньюаром.

Покончив с принесенным обедом, я осторожно начала:

– Дашунь, у вас во дворце есть библиотека?

– Да, конечно, – подозрительно ответила она.

– Отлично, а можешь принести мне несколько книг по истории Лирдианы?

– Попробую, – кивнула Даша.

– Тогда мне бы хотелось ознакомиться с ними прямо сейчас, а сразу после ужина можешь быть свободна. Я сегодня уже никуда не пойду, хочу отдохнуть.

– Конечно, госпожа Алина. – Эльфийка поджала губы и выскользнула из спальни.

Я вздохнула. Ну вот, и Дашу обидела. Но сейчас я не хотела ни с кем разговаривать. Лучше уж книгу почитаю – это занятие всегда действовало на меня успокаивающе. К тому же я любила новые знания.

Минут через пятнадцать Дарья вернулась, с трудом неся в охапке с десяток пыльных фолиантов. Интересно, она нашла мне самые невостребованные книги или эльфы просто не любят читать?

– Надеюсь, это то, что вам нужно, – сгрузив книги на столик, Даринитиэль слегка поклонилась. А я, вздохнув, встала, подошла к эльфийке и обняла ее.

– Дашунь, не сердись. – Она моментально расслабилась в моих объятьях. – Я очень устала, немного расстроена и хочу побыть одна. Обещаю, как смогу, я тебе сразу же все расскажу, договорились?

– Конечно, Алина, – просияла лицом эльфийка, а я снова вздохнула. Кто бы мне с такой же легкостью все сомнения и нервозность развеял…

Стянув с пыльной стопки самую верхнюю книгу, я забралась на кровать, открыла фолиант и погрузилась в чтение. Тин был прав – я действительно легко понимала лирдианский язык. Книга оказалась энциклопедией по флоре и фауне Лирдианы. Перелистывая страницы, я много узнала о виденных мною растениях. Изучила почему-то немногочисленных животных, среди которых особо отметила дротиша. Он оказался большим зверем, на медведя похожим весьма отдаленно, с густой, свисающей по бокам шерстью, длинными острыми когтями, вытянутой мордой, как у крокодила, и маленькими горящими глазками. Действительно, страшное зрелище, если встретить его на своем пути!

Захлопнув книгу, я отложила ее и взяла следующую. Название на обложке гласило "Легенды Лирдианы". Как интересно…

Наугад раскрыв страницы, я сразу же наткнулась на легенду, поименованную как "Часы Хранительницы". Заинтересовавшись, я начала читать.

"Давным-давно, – я хмыкнула, ну спасибо, что не «жили-были», – на Лирдиане состоялось очередное посвящение совершеннолетней Хранительницы. Последняя была родом из королевства Огня, и Сопровождающие из других королевств слетелись к ней, чтобы Хранительница могла выбрать один из даров, предоставленных Богинями. Четыре Сопровождающие остались верны своей госпоже, а одна, из королевства Земли, пренебрегла дарованной ей магией и влюбилась в огненного демона, обычного слугу во дворце королевства Огня. Это прознал Верховный Демон и его семья. Не желая отдавать абсолютную силу Сопровождающей безродному демону, они убили его. Обезумев от горя, Сопровождающая из королевства Земли вырвала Часы Истинного Времени из рук Хранительницы и перевела стрелки назад, возрождая своего любимого. Часы Истинного Времени, неподвластные никому, кроме Хранительницы, сделали исключение ради чистой и светлой любви. Они спасли возлюбленного Сопровождающей, но плата за это была высока – девушка умерла, не успев посмотреть в живые, полные любви глаза своего демона. Это было единожды, когда кто-то смог воспользоваться древнейшей магией Часов, кроме Хранительницы. Никто не может подчинить себе Часы Истинного Времени, кроме нее, ибо плата за это – сама смерть".

Захлопнув книгу, я задумалась. Стало понятно, почему никто и не пытается отобрать магический артефакт у Хранительницы – для любого другого его использование станет роковым.

Подернув плечами, я отложила и эту книгу, потянувшись за следующей. "Династии Лирдианы" – прочитала я. Познавательно. Давно пора освежить знания, дарованные мне богинями.

Я зачиталась про пять королевств, про их силу, которую я воочию наблюдала сегодня. Запуталась в родстве между династиями и «пинг-понге» очередной Хранительницы, то есть ее браках с представителями королевств Лирдианы, и сама не заметила, как уснула.

Отчаянно зевая, я открыла глаза, чтобы поужинать, ибо Даша трясла меня со всей силы, видимо, испугавшись моего крепкого сна вчера. Вяло пожевав овощи и запив их настойкой геруны, я махнула эльфийке и снова завалилась спать.

Мне снились бескрайние поля, покрытые ковром из фантастических цветов, улыбающийся Тин, заправляющий прядь моих волос за ухо, бескрайнее море, нежно ласкающее песчаный берег, и разноцветные драконы, медленно кружащие надо мной. В этом сне я могла находиться вечно!

Внезапно сон прервался. Перед глазами заклубилась вязкая, синяя до черноты, пустота, через которую не проникало ни звука. Поэтому тихий, малоразличимый голос произвел эффект разорвавшейся бомбы:

– Алина, вставай! Алина! Алина! Тебе нельзя быть здесь! Вставай, Алина! Быстро уходи отсюда!

Я замерла от ужаса и немедленно проснулась. Хватая ртом воздух, я не могла понять, где сон, а где явь. Видимо, события вчерашнего дня все-таки произвели на меня сильное впечатление, поэтому невозможно приятные картины перемежаются с тревожными видениями.

Повернувшись на другой бок, я закрыла глаза и снова попыталась заснуть.

– АЛИНА! – раздался радом со мной жуткий свистящий шепот. – ПРОСНИСЬ!

Я резко села на постели. Это что, не сон? Я ущипнула себя, ойкнула от боли и, потерев предплечье, быстро залечила его и вгляделась в темноту.

Что это? Прямо передо мной в воздухе висел небольшой, размером с футбольный мяч, молочно-белый шар. Я инстинктивно потянулась к нему, но шарик плавно отлетел чуть дальше, остановившись у края кровати на уровне моего лица. Внезапно он заискрился, и в его очертаниях я с трудом рассмотрела фигуру, с ног до головы окутанную белоснежной тканью.

– Алина! – взывал ко мне приглушенный голос из шара, и я поняла, кто меня разбудил. Голос был глухой и далекий; неясно, кому он принадлежал – мужчине или женщине. А может, и ребенку. – Вставай и немедленно уходи отсюда! От этого зависит твоя жизнь. Будь осторожна. Уходи отсюда! – повторил он, и шар, сделав широкую дугу от конца кровати до ее середины, с легким шипением бросился на меня.

Я в мгновение ока слетела с кровати, едва не запутавшись в одеяле.

– Поняла-поняла, – примирительно прошептала я, потирая ушибленную коленку и возвращая ей подвижность, – уже ухожу.

Накинув пеньюар, я двинулась к выходу, пытаясь нащупать тапки в темноте. – Ай! – взвизгнув, быстро отпрыгнула от двери в гостиную и с неудовольствием уставилась на шарик, зависший передо мной.

– Чего ты хочешь, болезный? – нахмурилась я. – Ты же сам сказал, что мне надо отсюда уходить.

– В коридоре опасно, – прошелестел бесцветный голос.

Ага, а где не опасно? И как я должна, по мнению шарика, выполнить его просьбу или, вернее, приказ?

Оглядевшись по сторонам, я крепко задумалась. Если выходить в коридор нельзя, то мне остается два варианта – либо забаррикадироваться в ванной (сомнительная перспектива), либо сигануть с балкона. С другой стороны, даже если я переломаю ноги (я поморщилась), то всегда смогу себя вылечить! Воодушевившись этой идеей, я покосилась на воинственно настроенный шарик и решительно отдернула штору.

Балкон заливал яркий свет абсолютно полной луны. В парке было тихо, и только стрекот цикад нарушал тишину. Зловещую, я бы сказала, учитывая обстоятельства. Было светло почти как днем, и я без труда, держась за перила, смогла разглядеть землю внизу и сглотнула. Высота потолков в моих покоях доходила до четырех метров. Учитывая третий этаж, перекрытия и лестницу, до земли было минимум метров десять. Так можно не только ноги переломать, но и кони двинуть. Я раздраженно покосилась на шарик, зависший в проеме балконной двери. Похоже, он не собирался пускать меня обратно. И что мне делать, ночевать на балконе?!

– Уходи, Алина, – снова прошелестел магический Колобок, а я нервно хихикнула. КУДА он предлагает мне уходить?

Но шарик молчал, а я огляделась. Балконы присутствовали во всех покоях по периметру дворца, хотя и не являлись сплошными. Между ними было чуть больше метра свободного падения, и я поежилась. Он что, предлагает мне прыгать? И куда я попаду? Особенно в таком виде.

Хмыкнула, оглядывая себя. Босиком, ибо тапки я так и не нашла, в узкой полоске черных шортиков, полупрозрачной короткой сорочке и пеньюаре ненамного длиннее. Черт бы побрал мою сегодняшнюю истерику, я даже не выяснила у девчонок, кто живет рядом со мной!

Я стукнула ребром ладони по перилам, и тут меня осенило. Ларилин! Она же уехала и будет только завтра. Проберусь в ее спальню, и дело с концом. Правда, можно было вломиться и к Винаре – она чуть ближе, на третьем балконе, а не на пятом. С другой стороны, у Ларилин я сразу лягу спать, а у сильфы не факт. Да и вдруг она меня сдует спросонья маленьким смерчем, и мой полет с балкона станет-таки неизбежным. Если честно, я до сих пор находилась под впечатлением демонстрации ее силы. Мне даже стало жаль Артаниэль, ведь ей выбирать между настолько сильными магиями, я бы голову сломала от необходимости подобного выбора!

Помахав шарику, прочно обосновавшемуся у балконной двери, прикинула направление и со вздохом полезла на перила. Ничего себе поспала! Какого черта этому сгустку магии приспичило выпереть меня из моей же постели?! Поднявшись во весь рост, я поняла, что прыгать мне все-таки придется.

Внезапно до меня дошло, что все моя любовь к высоте и острым ощущениям была продиктована беспросветной дурью и чувством защищенности. Я могла и по самой верхней трассе веревочного парка пройти, но при этом знала, что на мне страховка. А тут у меня ничего нет, кроме призрачной надежды, что даже если я свалюсь с высоты, то не насмерть. Впрочем, шею можно сломать, навернувшись и с невысокого состояния. Я вздохнула. Только не паниковать!

Переминаясь с ноги на ногу на парапете, я неожиданно для себя вспомнила один из самых популярных квестов всех времен и народов. И хоть сама не играла, но слышала немало ностальгических разговоров. Воодушевившись, я хихикнула от возбуждения и приготовилась:

– Я Марио! Я супер-Марио! – крикнула я и храбро сиганула на соседний парапет. И гордо, как несчастный персонаж новичка, перелетела через мраморное ограждение и приземлилась на чужом балконе. – Перелет. Бат левел комплит, – констатировала я.

Феерический полет повторился еще четыре раза. И все эти разы я тормозила чуть ли не носом. Марио нервно бился головой о стену, но мне было все равно.

Я вошла в азарт и едва не пропустила нужный балкон.

Оглянувшись, я заметила, что шарик исчез.

– Ну и славно. – Я потерла ручки. – Высплюсь хотя бы. А завтра подумаю, что за чудо ко мне прилетало.

Толкнув балконную дверь, я мысленно помолилась, чтобы она была не заперта. Повезло! Я прошмыгнула внутрь спальни, едва не запутавшись в шторах, и очутилась в кромешной темноте. Надеясь, что обстановка комнаты Ларилин не отличается от моей, я неуверенно шагнула влево, где, по моим расчетам, находилась кровать.

Я не ошиблась, кровать действительно там была. Порадовавшись данному обстоятельству, я скользнула под одеяло. Спа-а-а-ать! Свернувшись клубочком, я блаженно закрыла глаза.

Раздавшийся над ухом насмешливый голос был подобен гласу трубы иерихонской:

– Я не могу придумать достаточно веской причины для твоего неожиданного вторжения в мою постель, Алина. Может, сама объяснишь?

Я подскочила, наверное, на полметра, пытаясь определить источник звука. Сердце ухнуло куда-то вниз, и я, как слепой котенок, пыталась вглядеться в вязкую темноту.

Щелчок пальцами – и кровать залил приглушенный свет магического светильника. Не может быть! Только не это! На меня смотрели синеющие глаза наследного принца Кантариона.

Я попятилась, пытаясь сползти с кровати, но Тин оказался проворнее, и через мгновение я очутилась в надежном кольце его рук, притиснутая к горячей груди. Я вскрикнула, пытаясь отстраниться и прогоняя наглых мурашек, табунами бегающих по телу.

– Немедленно отпустите меня, ваше высочество, – прошипела я.

– Только после того, как объяснишь, что ты делаешь ночью в моей постели, – усмехнулся принц.

Сообразив, что лучшая защита – нападение, я тут же пошла в атаку:

– Я не собиралась вторгаться в вашу спальню, я пыталась попасть в покои Ларилин! Лучше объясните, что делаете в ее постели вы! – И прикусила язык.

Тин расхохотался.

– Ты неподражаема в своей наглости, дорогая. Даже если бы я что-то делал в ее постели, оправдываться перед тобой я точно не должен.

Я засопела и снова попыталась освободиться из его объятий, но принц только сильнее прижал меня к себе.

– Однако это моя спальня, и никакого отношения к ундине она никогда не имела.

Я нахмурилась.

– Ларилин сказала, что пятая дверь с противоположной стороны – ее спальня, а считать я пока умею.

– Может, и умеешь, я не спорю, только все Сопровождающие живут в левом крыле третьего этажа, а правое крыло принадлежит мне.

Какая же я дура! Наверняка под "противоположной стороной" Ларилин имела в виду ряд апартаментов напротив моих. Скорее всего, ее окна выходят на другую сторону дворца, поэтому в ее покои со своего балкона я бы не попала никогда.

– Извини, – прошептала я. – Действительно, глупо получилось.

Я была готова провалиться сквозь землю. Так, срочно вернуться в свои покои, и никакой магический Колобок меня теперь не испугает! Ситуация, в которую я угодила, намного хуже, чем угрозы маленького сгустка энергии. – Ну, я пойду?

– Нет, – покачал головой принц, откровенно меня разглядывая. Угораздило же надеть именно это белье!

– Тин, я…

Эльф взглянул на мои подрагивающие от испуга губы и серьезно спросил:

– Что тебе понадобилось в спальне Ларилин? Тем более, насколько я знаю, ундины нет во дворце, Вилиана ее забрала.

Я вздохнула, понимая, что меня не отпустят без обстоятельного допроса.

– Я собиралась переночевать у нее.

Принц хмыкнул:

– И чем тебе не угодила собственная спальня?

– Явлением магического Колобка.

– Чем?!

Я снова вздохнула и подробно пересказала Тинатриэлю события, предшествующие моему появлению в его спальне. Озвученные вслух, они выглядели совершенно неправдоподобно, и я уже сама сомневалась, не приснилось ли мне все это. Того и гляди, он решит, что я придумала эту странную историю, чтобы пробраться ночью в его постель.

Но принц, на удивление, ни разу не перебил меня и даже не попытался язвить по своему обыкновению. Выпустив меня из объятий, он сел на постели, задумчиво теребя прядь волос. Сейчас меня ничто не удерживало в его спальне, но мне почему-то совершенно не хотелось никуда бежать.

– Удивительно, – наконец изрек Тин. – Похоже, тебе явился Вестник Оракула. Это довольно редкое событие, и очень значимое, от слов Вестника отмахиваться нельзя. Ты абсолютно правильно сделала, что послушалась его. Мне известны всего два случая явления Вестника, – заметив мой заинтересованный взгляд, он продолжил, – один из них произошел со мной два года назад.

Он снова откинулся на подушки и замолчал, о чем-то задумавшись. Я заерзала от нетерпения и рискнула прервать затянувшееся молчание:

– Вестник тоже выгнал тебя из спальни?

– Нет, – без тени улыбки ответил Тинатриэль. – Утром я должен был отправиться в один из наших замков, чтобы проверить, насколько хорошо он охраняется. Вестник посетил меня ночью и запретил куда-либо ехать. Честно говоря, я совершенно не планировал следовать его советам. Похоже, он и об этом знал. Утром меня не смогли добудиться, и после безуспешных попыток наш небольшой отряд отправился без меня. По дороге от портала до замка на них напали гоблины. Никто не выжил. – На его скулах играли желваки.

Я осторожно коснулась руки принца.

– Мне очень жаль, Тин. Если тебе неприятно рассказывать о втором случае – не рассказывай.

Но принц будто бы не слышал меня.

– Я не знал, что или кто предупредил меня об опасности и таким образом спас мне жизнь. Перерыл огромное количество книг и не находил ответа, пока однажды, в древнем фолианте не обнаружил подробное описание этого магического шара. В одной из исторических хроник его называли Вестником Оракула, и именно он явился перед королем Теринатаниэлем накануне Великой Битвы, освободившей Лирдиану от гоблинов.

– Ты говорил, что Темное плато когда-то принадлежало им, – вспомнила я.

Его высочество кивнул.

– Раса гоблинов – самая злобная и мстительная. Стычки с их королевством происходили весьма часто, однако до масштабных войн никогда не доходило. Но правители пяти ныне существующих королевств заключили между собой соглашение, решив изгнать гоблинов из нашего мира.

Вот это да…

– Конечно, это преподносилось как освобождение Лирдианы от опасности, но, на мой взгляд, королям просто приглянулись обширные земли Татаона, королевства гоблинов. Собрав лучших магов и объединив свои усилия, они напали на Татаон, сгоняя его жителей к открытому межмировому порталу, и после кровопролитной битвы, названной Великой, переместили всех гоблинов в другой мир.

Его высочество замолчал, словно пытался подобрать нужные слова.

– Но гоблины не зря были мстительной расой. Уходя из Лирдианы, они выжгли и уничтожили все земли, принадлежащие им. Ты видела Темное плато, раньше это была гоблинская земля. Короли поделили Татаон на пять равных частей, только вот богатством новоприобретенной земли пользоваться нельзя из-за наложенного заклятия. Обосновавшись в другом мире, гоблины научились открывать порталы на Лирдиану, и особенно достается Кантариону. Именно Теринатаниэля гоблины считают инициатором Великой Битвы и их изгнания из Лирдианы.

Скрестив руки на груди, Тин со злостью продолжил:

– Это была ошибка короля эльфов, и мне жаль, что остальные правители поддержали его. – Я удивленно посмотрела на принца, но промолчала. – Теринатаниэль зря не послушался Вестника и начал войну. После изгнания гоблинов Лирдиана изменилась, исчезновение одной из рас нанесло урон магии нашего мира. Именно поэтому теперь мы живем меньше, у нас все реже рождаются дети, и мы постоянно теряем лучших людей в стычках с гоблинами, чье проникновение на Лирдиану происходит все чаще.

Тин накрыл мою руку, все еще лежащую на его локте, своей ладонью. Я посмотрела ему в глаза, увидев плескавшуюся в них грусть.

– Но это дела давно минувших дней, которые никто не в силах изменить. Меня очень беспокоит явление Вестника. Зачем он выгнал тебя из спальни, причем минуя обычную дверь? Что ждало тебя, если бы ты вышла в коридор или не послушалась его?

Я не знала ответов на эти вопросы, о чем ему честно и сказала.

– Пожалуй, неплохо было бы пойти и взглянуть, что происходит, но я боюсь оставлять тебя одну. Да и потом, если кто-то хотел причинить тебе вред, то твое отсутствие уже обнаружено, и они, скорее всего, ушли. Пожалуй, лучшим в данной ситуации будет, если ты переночуешь здесь, а завтра мы постараемся разобраться в этой во многом странной и тревожной ситуации.

– Тин, я не могу у тебя ночевать, – запротестовала я. – Если, как ты говоришь, они уже ушли, то не будет ли лучше вернуться к себе?

– Даже не думай, – отрезал принц. – Это всего лишь предположение, да и что мешает им проверить твою спальню еще раз? Конечно, можно устроить засаду в твоих покоях, но, вспоминая мою историю, я не стал бы так рисковать. Спящие мы будем сильно уязвимы, а я не уверен, что смогу без сна досидеть до утра – дар моей матери намного слабее, нежели магия земли, и сегодняшнее открытие порталов немного истощило мой магический резерв.

Я нахмурилась.

– Но это неприлично, я не могу спать рядом с тобой!

Принц хмыкнул:

– Ну извини, дорогая, еще одной кровати у меня нет. Да и потом, она широкая, ты даже не почувствуешь, что я рядом.

Это он так пошутил, да?!

– Тин, я…

– Алина, – устало произнес принц. – Я тебя не отпущу, и это не обсуждается. Поверь, здесь тебе безопаснее, нежели в любом другом месте дворца. Но я, кажется, подозреваю, чего ты боишься.

Его высочество снова обхватил меня руками и притянул к себе. Я испуганно дернулась, а он ухмыльнулся.

– Значит, я угадал, – прошептал он мне на ухо, и его дыхание обожгло кожу. – Не буду лукавить, я бы действительно хотел, – он коснулся нежным поцелуем моей шеи, от чего сердце забилось, как сумасшедшее, а в горле резко пересохло. – Но ты зря считаешь, что я буду тебя соблазнять или, того хуже, способен на насилие.

Я недоверчиво посмотрела на него, а он продолжил со вздохом:

– Твои подозрения ранят меня. Я не стану домогаться тебя, поверь. Какая же ты глупенькая. – Его губы спустились чуть ниже, и я замерла. – Надеюсь, тебе говорили о том, кем должны оставаться Сопровождающие?

Я напрягала память, стараясь вспомнить то, о чем вещала мне Эфри. Получалось плохо.

– О, богини! – рассмеялся Тин. – Ты должна быть девственницей, чтобы передать свой дар Хранительнице. Я не собираюсь становиться причиной того, что у Артаниэль будет меньше выбора, и уж тем более того, что тебя вернут на Землю.

Черт! Черт! Черт! А ведь Эфри действительно упоминала об этом, а я и внимания не обратила. Получается, что все поползновения эльфа оказались не более чем… чем же?

Губы принца спустились еще ниже, и я ощутила прикосновение языка на ключице. Мурашки, давно табунами носящиеся по моему телу, сменились все нарастающим жаром в груди, отдающим в низ живота.

– Тогда зачем ты меня целуешь? – стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, я едва не пропустила ответ.

– Но целовать ведь не запрещено, – сверкнул глазами Тин. – К тому же, мне это очень нравится.

Эльф опирался на локоть, а другая его рука беспрепятственно скользила по моему телу, и я понимала, что не в силах пошевелиться и скинуть ее. Его пальцы очертили мое плечо и спустились вниз, слегка коснувшись груди. Я замерла. Накрыв ладонью мою грудь, он легко сжал ее, а я не смогла сдержать стон.

– Тин, пожалуйста, – прошептала я, опустив ресницы, чтобы не видеть ультрамарина, заполняющего его радужки.

– Все, что захочешь…

Хриплый шепот принца едва коснулся моего сознания. Я почти перестала воспринимать окружающий мир, сосредоточившись на ощущениях тела. Рука Тинатриэля на мгновение оставила меня, вызвав умоляющий вздох, но тут же вернулась обратно, проникая под сорочку и скользя вверх. Почувствовала нежный шелк, собравшийся у моего подбородка, и тихо охнула, когда губы принца коснулись моей груди.

– Тин!

Но принц молчал, а его рука, нежно скользнув по талии, спустилась вниз, едва касаясь живота и останавливаясь перед шелковой преградой белья. Помедлив лишь мгновение, она ослабила тесемки, удерживающие шортики, и продолжила свой путь вниз. Он касался медленно и нежно, очерчивая каждый миллиметр самого сокровенного, а я выгибалась ему навстречу, не в силах сдержать стоны. Так не бывает! Это невозможно! Жаркие, немыслимые ощущения накрывали меня с головой, и в какое-то мгновение я перестала себя сдерживать и полностью отдалась во власть захлестнувших ощущений. Мир взорвался тысячами осколков, а звезды в моих глазах стали безумно яркими и горячими. Я закричала.

– Тихо, маленькая, – шепнул принц, накрывая своими губами мои.

Руки и ноги покалывало, я не могла пошевелиться, а перед глазами стоял туман. Судорожно выдохнув, я несколько раз взмахнула ресницами, прогоняя его, и тут же увидела перед собой темно-синие, почти черные, глаза Тинатриэля. Он тяжело дышал, стараясь не смотреть на мое полуобнаженное тело, и его губы подрагивали.

– Тин, – прошептала я, понимая, что обратно ничего не вернешь. Да и не собиралась я ничего возвращать, наоборот, очень хотелось продолжения.

– Не волнуйся, – хриплым голосом пробормотал он, – я пока еще умею держать себя в руках. Хотя это невероятно сложно. Ты действительно сводишь меня с ума.

Эльф осторожно приподнялся, накрывая меня сползшим на пол одеялом.

– Спи, Лина. – Он едва коснулся губами моего виска. – Я…

Принц замолчал, а мое тело полностью расслабилось. Через мгновение я провалилась в объятия Морфея, лишь краем глаза заметив нежную, но грустную улыбку Тинатриэля.

Глава 7

Мне снилось, что я плыву по морю в небольшой, качающейся на ласковых волнах, деревянной лодке, вокруг которой плавает Тинатриэль и периодически, хлопая большим переливающимся хвостом по воде, обрызгивает меня с ног до головы. Я заливисто смеюсь, уворачиваясь от брызг, а Тин улыбается.

Просыпаться совершенно не хотелось, но вредный солнечный луч лизнул мои веки и пощекотал нос. Чихнув, я открыла глаза и довольно потянулась. Во всем теле ощущалась такая нега, что не хотелось абсолютно ничего, только лежать и довольно улыбаться. Отвернувшись от надоедливого лучика, я наткнулась на…

Богини! Я вспомнила все, что случилось прошлой ночью, и залилась румянцем. Казалось, от стыда покраснели даже кончики волос. Это что вчера было?! Нет, не так, ЧТО я вчера себе позволила? Зажмурившись, я попыталась успокоиться и унять бешено забившееся в груди сердце. Что на меня нашло, почему я потеряла самоконтроль? А Тин, Тин тоже молодец! Он ведь!.. И тут я осеклась, понимая – принц, собственно, не сделал ничего такого, чего я сама не хотела, и при этом сам не получил удовлетворения. Волна стыда залила меня снова. Что же теперь будет?

Тинатриэль сладко спал, и длинные темные ресницы отбрасывали тени на щеки. Я оказалась лежащей на его плече, руки принца были раскинуты, а волосы разметались по подушке. "Какой же он все-таки красивый! – мелькнула в голове шальная мысль. – Надо бежать отсюда".

Но Тин почувствовал мою попытку осторожно сползти с кровати и, повернувшись на бок, обнял меня. Я оказалась прижатой спиной к его груди. Вздохнув, поняла, что выбраться теперь будет затруднительно, но намерений сбежать не оставила. И очень боялась посмотреть в его глаза, которые рядом со мной всегда меняли цвет на ультрамариновый.

– Доброе утро.

Услышав его шепот, я снова залилась краской. Таким Макаром я навечно поменяю цвет своей кожи.

– Эээ… доброе, – прохрипела я, пытаясь унять встрепенувшееся сердце.

– Лина, – вздохнул за спиной Тин и, приподнявшись, развернул меня к себе, чтобы в следующее мгновение нависнуть надо мной. Я зажмурилась. – Пожалуйста, посмотри на меня.

Я нехотя приоткрыла один глаз. Синие всполохи завораживали, но Тин улыбался.

– Судя по всему, ты собиралась незаметно улизнуть, чтобы впредь избегать моего общества, при этом ругая себя на чем свет стоит и посыпая голову пеплом. Я правильно понимаю? – усмехнулся он.

– Тин, – выдохнула я, снова зажмуриваясь, – мне бесконечно стыдно за вчерашнее, и я…

– Ну вот, я оказался прав, – продолжил принц. – Но могу тебе сказать, что ты делаешь абсолютно неверные выводы. Ночью не произошло ничего такого, за что тебе стоит упрекать себя и тем более извиняться. Ты мне нравишься, Алина, очень нравишься, и я ничуть не жалею о случившемся.

Я уже боялась даже дышать…

– И еще… Несмотря на то, что я остался без сладкого, – он фыркнул, – поверь, вчерашняя ночь была лучшей в моей жизни. Правда, у меня есть к тебе одна просьба. По возможности называй меня полным именем, в твоих устах оно звучит как-то по-особенному.

Я распахнула глаза, не веря своим ушам.

– Тин…натриэль, – выдохнула я, а принц рассмеялся, нежно коснувшись рукой моего плеча.

– Повторим? – лукаво спросил он.

Я задохнулась, но не от возмущения, а от нахлынувших воспоминаний о прошлой ночи. Однако именно в этот момент раздался стук в дверь. Я бросила затравленный взгляд в сторону балкона, но Тин шепнул мне "Даже не думай!", быстро соскользнул с кровати, позволив мне полюбоваться его совершенным телом, обнаженной спиной и… тут я прикрыла глаза, судорожно вздыхая. А может, ну ее, эту Хранительницу? Ну не получит она дара целительства, так она и сама этого не хочет! Правда, Аскания может разозлиться… или нет?

Тем временем принц накинул на плечи просторный шелковый халат и вышел из спальни, чтобы встретить нежданного визитера. Я никогда не любила подслушивать, но тут не удержалась. Быстро вскочив с кровати, кинулась к двери, порадовавшись, что Тин только прикрыл ее.

– Тинатриэль, – услышала я властный голос его величества. И похолодела. – Я хотел поговорить с тобой. Одевайся, жду тебя в своей гостиной. – Помолчав, король добавил: – Так же мне хотелось видеть целительницу Алину, но служанка не может найти ее. Если ты поможешь в поисках, буду тебе очень благодарен.

Я нужна королю? Но для чего?!

– Ваше величество, – голос Тина был ровным и спокойным, – насколько я знаю, леди Алина любит бывать на море, не исключено, что сейчас она именно там. Конечно, я выясню это и прослежу, чтобы она прибыла в вашу гостиную.

– Спасибо, сын, я надеюсь на тебя.

Дверь хлопнула. Я едва успела вернуться в постель, как в спальне вновь появился Тинатриэль.

– Тебя хочет видеть король, – задумчиво произнес он. – И даже не знаю, зачем.

– Я слышала, – призналась я. – Но я тоже не имею не малейшего представления о том, что ему могло от меня понадобиться.

– Ладно, выясним у самого короля, – подытожил принц, явно о чем-то размышляя. – А сейчас тебя необходимо вернуть в твои покои.

– И как это сделать? – нахмурилась я. – Через балкон опасно, судя по всему, времени уже немало, а по коридору – тем более. Не хочу, чтобы меня застали выходящей из твоих покоев, да еще в таком виде.

– Ты права, – развеселился Тин. – Что ж, придется перемещаться порталом в твою комнату.

– А если там Даша? – с сомнением произнесла я. – Не хочу, чтобы она меня видела.

– Кто такая Даша? – удивился принц.

Я замялась.

– Я так называю Даринитиэль, мою служанку, – со вздохом призналась я. – Это земной вариант ее имени, мне так привычней.

– Надо же, – протянул он. – Интересно, а какой вариант моего имени существует на Земле? Тин?

Я совсем смутилась и робко взглянула на Тинатриэля.

– Боюсь, в нашей стране твоему имени практически нет аналогов.

Принц хмыкнул.

– Ладно, надо торопиться. Если ты не хочешь перемещения в твою спальню, могу предложить портал в ванную. По сути, я могу открыть портал в любое место во дворце, которое я видел. Повезло, что тогда, когда мы с твоей служанкой пытались тебя добудиться, она носилась в ванную, и я видел ее обстановку.

Взяв меня за руку, Тин быстро начертил в воздухе арку портала, в несколько раз меньше, чем стационарную, и не такую яркую. Я сжала его руку, зажмурилась и шагнула вперед, следуя за уверенными движениями принца. Но зря переживала, переход я вообще никак не почувствовала, скорее, удивилась, что нахожусь уже не в спальне его высочества, а в собственной ванной.

– С прибытием, леди Алина. – Руки принца обвили меня, и он нежно коснулся губами моих волос. – У вас очень интересная ванная, – ага, наверняка, ничем не отличается от остальных, – вы позволите ею воспользоваться?

– Тин! – возмущенно прошептала я. – Ты помнишь, что нас ждет король?!

– Зануда, – фыркнул принц, а я невольно улыбнулась. – Ладно, зайду за тобой через четверть часа. – Он чмокнул меня в нос и мгновенно растворился в воздухе вместе с серебристым прямоугольником.

Я быстро нырнула в душ. Волосы и тело еще хранили запах Тинатриэля, и мне совсем не хотелось избавляться от него, но увы… Обернувшись в полотенце, я выплыла в спальню и наткнулась на входящую в нее Дашу.

– Госпожа, – всплеснула она руками, – где же вы были?! Вас ищет король!

Я постаралась придать выражению лица уместное данному известию любопытство.

– Неужели? – Только бы не захихикать. – Я была на море, вот только что вернулась.

Мне повезло, ведь какое-то время Даринитиэль не было в моих покоях, поэтому она всего лишь неодобрительно покачала головой и быстро занялась моим туалетом.

Через десять минут я была одета, а мою голову украшала высокая прическа с ниспадающими локонами. Стук в дверь раздался, когда я зашнуровывала удобные туфельки.

– Ваше высочество, – услышала я благоговейный полушепот Дарьи.

Я выплыла в гостиную и увидела ожидающего в проеме двери Тинатриэля. Он был одет в безукоризненный темно-синий костюм и выглядел невозмутимо. Только глаза сверкали.

– Доброе утро, леди Алина. Нас ждет его величество, – ровно произнес он, и я подала ему руку, пряча улыбку.

Мы поднялись по лестнице на четвертый, последний этаж дворца, и остановились перед огромной дверью, обитой железными пластинами. Король явно предпочитал закрыться от своих подданных за столь внушительной преградой.

Тин постучал, и дверь немедленно распахнулась, являя слугу в голубой ливрее. Мы прошли внутрь и пересекли три зала, богато украшенные серебром, золотом и драгоценными камнями. Я разглядывала картины, развешенные на стенах. Большая часть из них оказалась на военную тематику, и на всех эльфы побеждали гоблинов. Похоже, Великая Битва произвела на эльфийских художников неизгладимое впечатление, впрочем, и на короля тоже.

Наконец мы вошли в просторный зал, обитый темно-синим шелком. Картины, висевшие на стенах, так же поражали кровавыми драмами давно минувших дней. Только сцены, изображенные на них, были гораздо более жестокими и даже неприятными. На одну, с участием эльфов и маленьких детей гоблинов, я не могла смотреть спокойно, поэтому быстро отвернулась.

– Доброе утро, Тинатриэль, леди Алина, – произнес король, и я поспешила сделать реверанс. Дерриэль восседал в высоком кресле за массивным деревянным столом, но, увидев нас, поднялся и подошел ближе. – Сожалею, но я вынужден призвать вас к себе в столь ранний час. Дело не терпит отлагательств.

Я удивленно взглянула на короля, но ничего не сказала. Тин так же промолчал.

– Тинатриэль, – король повернулся к сыну. – Ты помнишь о вчерашнем прорыве в провинции Иланатрион?

Принц нахмурился.

– Да, ваше величество, но разве портал еще не закрыли?

– Закрыли, – кивнул король, – но они прорвались рядом. Наши маги, запечатывающие порталы, не справляются, им приходится долго восстанавливаться. В этот раз они не смогли предотвратить вторжение. Прорыв был слишком большим, и стычка переросла в полноценную битву. Много лучших воинов полегло. – Голос короля дрогнул. – Маги сдерживают портал, но закрыть его не хватает сил. Наши воины гибнут. – Дерриэль нервно сжал кулаки.

– Ты хочешь, чтобы я помог им запечатать портал? – спросил Тинатриэль. – Я готов отправиться немедленно.

– Спасибо, сын, – невесело улыбнулся владыка Кантариона. – Но есть еще одна проблема. К счастью, погибли не все защитники, которые попали в первую волну вторжения гоблинов. Многие еще живы, но находятся в очень плохом состоянии, на грани жизни и смерти. Наш придворный целитель, Аркатон, не справляется с наплывом раненых. Ты сам знаешь, что его магия несовершенна, и он часто впадает в транс и спит сутками, а в это время наши воины погибают от ран.

Король вздохнул и повернулся ко мне.

– Леди Алина, я понимаю, что вы попали сюда из другого мира, и в ваши обязанности входит только сопровождать Хранительницу. Но ваша магия… она высшая. Почти как у Аскании. Мы молились богине целительства и взывали к ней, но она осталась глуха к нашим мольбам.

Я мысленно фыркнула. Богиня же отрывается, у нее отпуск!

– Но вы, – Дерриэль проникновенно посмотрел на меня, – можете спасти множество жизней. Я прошу вас, леди Алина, помогите нашим воинам выжить.

Я вновь поразилась харизме правителя Кантариона. Сразу после согласия Тинатриэля пойти туда, я решила, что отправлюсь с ним, поскольку моя магия сможет помочь эльфам. Но даже если бы я была против, своими словами Дерриэль смог бы убедить меня в обратном.

Я кивнула в знак согласия.

– Благодарю вас, леди Алина, – сказал король. – Я счастлив, что будущей Хранительнице досталась такая верная Сопровождающая, как вы.

Я поклонилась его величеству, а он тем временем продолжил:

– Ждать нельзя. Тинатриэль, жду вас через полчаса у стационарного портала. Соберите необходимые вещи и отправляйтесь. Я надеюсь, это не займет больше суток, но обещать не могу. В этот раз прорыв был слишком большой.

Мы с принцем почти бегом покинули гостиную его величества и сбавили шаг только перед моей дверью. Тин резко повернулся и взял мое лицо в ладони:

– Ты уверена, что готова на это? – Я кивнула. – Я помню, как ты отреагировала на мое лечение. Можешь поручиться, что справишься с десятками раненых эльфов?

– У меня нет выбора, ваше высочество, – тихо ответила я. – Никогда не прощу себе, если не воспользуюсь даром, который может спасти чужие жизни. Я в любом случае поеду с тобой, и на все воля богинь.

В следующее мгновение я увидела, как озаряются его глаза.

– Я буду рядом, – прошептал он. – И не позволю, чтобы с тобой случилось что-то плохое. Встретимся у портала через полчаса.

Я кивнула и быстро скрылась в своих покоях. У меня было всего тридцать минут, чтобы позавтракать и собрать необходимые вещи.

Даринитиэль, услышав, куда я отправляюсь, охала, ахала и рвалась вместе со мной. Я не знала, можно ли взять ее, о чем и сказала. Даша решительно уперла руки в боки:

– Даже не думайте, что я отпущу вас одну!

– Но я иду не одна, а с его высочеством…

– …который будет перед сном расшнуровывать ваше платье? – скептически подняла бровь Дарья. Я покраснела, понимая, что в этом мне Тин точно не откажет. – Я попрошу короля разрешить мне сопровождать вас.

Поразмыслив, что эльфийка права, я согласилась, а она сунула мне в руки поднос с едой и быстро пронеслась по спальне, собирая необходимое в большую тканевую сумку. Затем на несколько минут исчезла, а когда вернулась, я увидела в ее руках холщовый мешок. В нем наверняка были ее вещи.

Легко подхватив обе сумки, Дарья решительно направилась к выходу, и я последовала за ней.

В зале с порталом уже находились король, Тинатриэль и высокий молодой эльф, судя по всему, один из стражников. Король, заметив, что я не одна, облегченно вздохнул:

– Хорошо, что вы догадались взять с собой служанку, – произнес он. – Совсем забыл, что отправляю туда не воина, а хрупкую девушку. Вам наверняка понадобится ее помощь в этом путешествии.

Дарья смущенно поклонилась.

– Благодарю вас, что согласились помочь, – король отошел в сторону, пропуская нас к порталу. – Пусть вам сопутствует удача в вашем нелегком деле.

Тин подошел и взял меня за руку. В его взгляде плескалось беспокойство, он явно с удовольствием оставил бы меня во дворце, чтобы не подвергать опасности. Но я ободряюще улыбнулась ему, всем своим видом показывая, что ничуть не жалею о сделанном выборе. Стражник приблизился к Дарье, забрал у нее одну из сумок и предложил ей руку.

– Готова? – шепнул Тин. Я кивнула, и мы первыми шагнули в портал.

В этот раз я не почувствовала даже головокружения. Полная темнота – и мы вышли… в полную темноту?! Я не верила своим глазам, ведь мы уходили из замка, когда солнце было в зените. А на выходе из портала вокруг клубилась непонятная тьма, иссиня-черные тучи заслоняли небо, лишь всполохи молний отсвечивали в небе, будто где-то недалеко разразилась гроза. Я вцепилась в руку Тинатриэля, не понимая, что происходит. Портал стоял в чистом поле, и арку окружали около десяти всадников-эльфов.

Увидев нас, один из них спешился.

– Ваше высочество, – поклонился он. – Мы ждали вас. Новости очень плохие, маги не могут запечатать порталы, и совсем недавно был третий прорыв.

На скулах Тина появились желваки.

– Большие потери? – Он отпустил мою руку, взяв по уздцы лошадь спешившегося эльфа.

– Да, – тот склонил голову. – Но больше раненых, нежели погибших. Аркатон снова ушел в транс. А там пол-лагеря пострадавших…

– Нам нужно три лошади, – властно сказал принц. – Мы немедленно отправляемся туда.

– И леди тоже? – округлил глаза эльф, взглянув на меня и на вышедшую из портала Дашу. – Но это опасно! Да и чем помогут женщины?

– Да будет тебе известно, что леди Алина, – Тин кивнул в мою сторону, – целитель, которому Аркатон в подметки не годится. Она способна вытащить человека почти из небытия.

При этих словах у эльфа округлились глаза, и он низко склонился передо мной. Я почувствовала себя неуютно, ведь я еще ничего не сделала.

Эльф взмахнул рукой, и еще трое всадников спешились. Я с ужасом посмотрела на лошадь, что подвели ко мне, и схватилась за Тина. Он ободряюще похлопал меня по руке и повернулся к эльфу:

– Леди Алине не нужна лошадь, она поедет вместе со мной. – Эльф поклонился, и если и был удивлен, то ничем не выдал своих чувств.

Я шумно выдохнула и прикрыла глаза. Не бояться, не бояться! Тин шепнул "Все будет хорошо" и быстро закинул меня в седло. Я ойкнула, но он тотчас оказался позади меня и обнял. Страх немного отпустил меня, и я открыла глаза, оглядываясь. Даша и стражник уже сидели на лошадях, причем Дашин вид выражал неодобрение. Она явно не понимала, что я делаю на лошади вместе с Тинатриэлем.

Принц махнул рукой, и наш маленький отряд отправился в путь, туда, где сверкали молнии и раздавались душераздирающие крики. Я сжалась, не в силах слышать отголосков боли и ужаса, доносившихся до нас. Все-таки богиня явно погорячилась, награждая меня даром целительства. Вообще-то я очень боюсь крови и раскуроченных тел, и боевики никогда не были моим любимым жанром, скорее, наоборот. Когда я лечила Тина, чуть в обморок не свалилась, и мною двигало только желание увидеть его живым и здоровым. А что сейчас делать? Какую мантру произнести?

Через несколько минут мы достигли цели. Лагерь эльфов, расположившийся у подножия горы, темнеющей на фоне грозового неба, впечатлял. Несколько палаток, раскинутых на небольшом плато, горящие костры, загоны для лошадей и снующие туда-сюда темные фигуры – сразу стало понятно, что мы попали на войну, причем не выдуманную, а вполне реальную. Тин быстро спешился и снял меня с лошади, и к нам тотчас метнулся эльф в запыленном и кое-где окровавленном мундире.

– Ваше высочество, – он склонил голову, а я, повинуясь внутреннему чутью, шагнула к нему и приложила руки к его плечам, залитым кровью, вызывая магию. Эльф удивленно поднял голову, и через мгновение прошептал, – Аскания… Благодарю, – и упал на одно колено.

– Алина, – поправил его принц, и эльф удивленно поднял глаза. – Леди Алина, Сопровождающая Хранительницы, обладающая даром богини Аскании. Она поможет вам. Пожалуйста, проводите ее к раненым.

– Конечно, – прошептал эльф, все еще смотря на меня, как на восьмое чудо света. – Прошу вас, леди, следуйте за мной. Благодарю богинь, что послали вас, – он низко поклонился мне.

Я вцепилась в Тина и тихо произнесла:

– Пожалуйста, будь осторожен!

Тин улыбался, целуя мои руки.

– Обещаю, – шепнул он. – Я ведь еще не получил сладкого, – лукаво заметил он, а я вспыхнула. – Держись, девочка моя, будет тяжело. Не отпускай от себя Дашу, я не хочу, чтобы ты оставалась одна.

– Обещаю, – так же шепотом ответила я. – Да и я должна тебе… сладкое, – выдохнула я, заливаясь краской и стараясь не смотреть ему в глаза.

Тин судорожно вздохнул, легко коснулся губами моих волос и исчез в темноте.

Я махнула Даше, она тут же подошла ко мне и подхватила под руку. Кивнув вылеченному мною эльфу, представившемуся капитаном Селинатриэлем, я последовала за ним к одной из палаток, находящейся поблизости.

– Здесь самые тяжелые раненые, – пояснил Селинатриэль. – Они находятся на грани жизни и смерти. Пожалуйста, когда закончите, если будете в силе, найдите меня, я провожу вас к следующей палатке. И спасибо вам, – он снова согнулся в поклоне.

Меня пробирала дрожь, но я старалась ничем не выдать паники, только сильнее вцепилась в руку Даринитиэль, но она промолчала, видимо, ощущая страх и ужас, охватившие меня.

Внутри палатки стоял полумрак, лишь два магических шара освещали ее. В нос ударил металлический запах крови, настолько сильный, что я пошатнулась и поднесла руку к губам. Спокойнее, Алина, ты ведь сможешь! Осторожно войдя внутрь, я разглядела около полутора десятков топчанов, расположившихся вдоль стен. Эльфы, лежавшие на них, были в основном без сознания, но в углу я различила весьма слабый стон, больше походящий на хрип. Именно туда я отправилась в первую очередь, стараясь не разглядывать искореженные мечами и магией тела.

Огромная рана на груди стонавшего эльфа была наспех перевязана белоснежной когда-то тканью, сейчас покрытой бурыми и ярко-красными пятнами. Одна рука, наспех примотанная к телу, была наполовину оторвана. А ноги… нет, не могу. Сначала грудь, потом пройдусь по всему телу, лучше с закрытыми глазами, даже если это отберет у меня больше магии. Но валяющаяся в обмороке или трансе целительница, подобно Аркатону, это явно не то, чего от меня ожидают.

Я присела перед метавшимся в агонии эльфом на колени, поднесла руки к груди, призвала магию и закрыла глаза. Медики – самые выдержанные люди на свете! Сейчас я искренне восхищалась ими и была бесконечно благодарна Аскании, что для моего дара не нужны ни лечебные зелья, ни перевязки, ни тем более операции. Я хоть и не кисейная барышня, падающая в обморок от царапины, но вид крови переношу плохо, и хирург из меня точно бы не получился.

Через несколько секунд я приоткрыла глаза – рана на груди затянулась, и я переместила руки на плечо эльфа. Он затих, чуть шевельнув больной рукой, но я прошептала «Шшш», и он перестал двигаться. Спустившись к ногам, я вправила их и вздохнула. Голова кружилась от запаха крови, а пальцы нервно подрагивали. Если я так каждый раз буду реагировать, моих сил надолго не хватит. Я выдохнула. И почувствовала руку эльфа на своем плече. Он открыл глаза и смотрел на меня с благоговейным трепетом.

– Аскания…

Я улыбнулась. Сил на то, чтобы возражать и представляться, уже не было.

– Где-нибудь еще болит?

Он приподнял край рубашки и показал рану на боку, на лечение которой у меня ушло всего несколько секунд. И в следующее мгновение эльф был уже на ногах.

– Мне нужно идти, – сказал он. – Благодарю тебя, богиня… – И тут же вышел из палатки, видимо, планируя вернуться в строй. Мы с Дарьей, стоявшей все это время позади меня, проводили его задумчивым взглядом. Мысль о том, что я из этой палатки никогда не выйду, как-то неожиданно мелькнула в голове. Я лечу – их обратно приносят, я лечу – их приносят. Круговорот эльфов в палатке. Я нервно хихикнула, но сразу подумала о том, где сейчас Тин, сможет ли он запечатать портал, не ранен ли… Улыбка немедленно сползла с лица. Я попыталась успокоить бешено забившееся сердце. Нельзя сейчас думать об этом!

И храбро шагнула к следующему изувеченному телу.

Через час в палатке не осталось ни одного воина. Я устало присела на один из топчанов, но Дарья, ни на минуту не отходившая и пару раз ловившая пытавшуюся упасть меня, решительно заявила:

– Госпожа, не стоит здесь оставаться, пойдемте на воздух.

Да, она определенно была права. Хоть моя магия убирала не только раны, но даже кровь, мне казалось, что ее запахом пропиталась и сама палатка. С помощью Даши я поднялась и позволила вывести себя на воздух.

Стало значительно светлее, сквозь тучи, клубившиеся над нами, проглядывали пятна голубого, с отблесками солнечных лучей, неба. Похоже, портал в мир гоблинов удалось если не закрыть полностью, то значительно уменьшить. Снова мелькнула беспокойная мысль о Тине. Нет, нельзя, я так с ума сойду! И лучшее лекарство от тяжелых мыслей – работа. Где Селинатриэль?

Капитан, словно почувствовав, что я нем думаю, тотчас же очутился подле меня. Не дав сказать ему ни слова, я решительно произнесла:

– Ведите в следующую палатку.

– Но, госпожа, вы устали! – Селинатриэль и Дарьи высказались одновременно. Они оба с беспокойством оглядывали меня, ища подтверждение своих слов.

Я поморщилась.

– Это не повод заставлять ваших людей страдать, пока я рассиживаюсь тут. Ведите.

Капитан не стал возражать. Коротко кивнув, он повел нас в соседнюю палатку. Там все прошло легче и быстрее, раны у большинства не представляли опасности для жизни Правда, все эльфы были в сознании, и смотреть в их глаза, полные страданий, было невыносимо.

Первые из вылеченных воинов называли меня именем богини, но последовавший в этот раз за нами Селинатриэль сам указал на их ошибку и представил меня. Я была ему благодарна, так как ни сил, ни желания вести какие-либо разговоры у меня не было. Наверное, это неправильно, но иначе я не могла. Теперь я понимала, почему многих медиков обвиняют в цинизме и немногословии – по-другому в их работе просто нельзя, иначе сгоришь.

За второй палаткой была третья, последняя. Я уже валилась с ног от усталости, в голове была пустота, в ушах звенело, и для лечения последних раненых я уже с трудом вызывала свою магию. Интересно, возможно ли в случае дара богини магическое выгорание? Я имела о нем весьма отдаленное представление, но почему-то была уверена, что оно неотвратимо приближается.

Выйдя из палатки, я зажмурилась от яркого солнечного света. Тучи над головой развеялись, осталось всего несколько небольших темных облаков, таявших прямо на глазах. Я опустилась на землю, поджав ноги, и блаженно подставила лицо солнечным лучам, наслаждаясь отдыхом и спокойствием.

Даша, вышедшая вслед за мной, обеспокоенно уставилась на меня.

– Вам что-нибудь нужно, госпожа Алина?

Да-а-а, хотя бы пять минут тишины мне не помешают. Конечно, хорошо бы еще часов десять крепкого здорового сна, но пока, к сожалению, это было невозможно. Значит, надо возвращать силы другим путем.

– Мне бы что-нибудь поесть, – попросила я.

Честно говоря, я думала, что после всего, мною увиденного, у меня кусок в горло не полезет. Но поняла – не смотря ни на что, я зверски проголодалась. Скоро до кучи начну понимать работников морга, завтракающих недалеко от трупов. Меня передернуло. Но чувство голода уперлось всеми своими лапами, и уходить никуда не собиралось.

– Конечно, госпожа, отдыхайте, сейчас что-нибудь принесу.

Дарья метнулась куда-то вглубь лагеря. К слову, я сидела у самой крайней палатки, прямо у подножия горы, покрытой травой и кустарником. Блаженно растянувшись на земле, я закрыла глаза. Тишина, нарушаемая лишь легким шепотом листвы, яркое солнце, долгожданный отдых. Что мне еще надо для счастья? Разве что кусочек шоколадки. Я вздохнула. В эльфийском королевстве шоколада и близко не наблюдалось.

И тут до меня донесся еще один, слабо различимый, шум. Подняв голову, я услышала, как где-то в отдалении плещется вода. Вода? Моря тут точно не было, значит, речка? К моим нехитрым желаниям добавилось еще одно, причем сильное и непреодолимое – я хочу умыться! Срочно! Эх, почему я сразу не попросила Дашу принести воды для умывания, вот уж точно перерасход магических сил негативно повлиял на мою способность здраво мыслить.

С трудом поднявшись, я огляделась. Поблизости не было никого, к кому я могла обратиться с просьбой проводить меня. В отдалении увидела несколько эльфов, о чем-то активно переговаривающихся, но кричать не было сил. Лучше сама быстро сбегаю, умоюсь и вернусь, авось даже Дарья не заметит.

И я решительно направилась через кустарник, ориентируясь на все усиливающийся шум воды.

Правда, насчет "быстро сбегаю" я погорячилась. Тело ломило, я двигалась медленно и осторожно, уворачиваясь от веток, пытающихся растрепать мою и без того далекую от идеала прическу. Метров через триста кустарник значительно поредел, и я вышла на пологий берег быстрой, но неглубокой реки, берущей начало где-то в горах.

Вода! Она была почти ледяной, но меня это не остановило, и я с удовольствием смыла с лица не только пыль, но и воспоминания о сегодняшнем тяжелом дне. Вдоволь наплескавшись, я счастливо улыбнулась. Силы возвращались, и я уже не чувствовала себя, как выжатый лимон. Теперь бы только поесть и все, я полностью восстановлюсь.

Развернувшись, я уже собралась возвращаться, но внезапно до меня донесся чей-то стон. Причем настолько сильный и надрывный, что перекрывал даже шум бурлящей горной реки. Я определила источник звука и, огибая один из кустарников, росший прямо у воды, прошла несколько метров вниз по течению и наткнулась на странное существо, лежащее у кромки воды.

Подойдя ближе, я с интересом рассматривала необычную находку. Огромное, не меньше двух метров ростом, с зеленоватой кожей, большими ушами и длинными когтями на руках, существо определенно не являлось ни человеком, ни эльфом. Судя по тому, что я видела в кино и на картинах в гостиной короля, это был гоблин. Сглотнув, я поняла, что наткнулась на главного эльфийского врага.

Гоблин не шевелился; его глаза, угадываемые под спутанными черными волосами, скрывающими лицо, были закрыты, только душераздирающие стоны заставляли меня вздрагивать. Причина стонов была обнаружена почти сразу – бок был распорот, и на песок стекала темно-бордовая, почти черная кровь.

Я колебалась лишь мгновение – осторожно приблизившись к нему, я вскинула руки… И тотчас услышала, как сквозь кусты кто-то быстро приближается. Я испуганно застыла с поднятыми руками, вглядываясь в заросли. Меня посетила запоздалая мысль, что неплохо бы найти какое-нибудь оружие, и взгляд упал на гоблина, на поясе которого болтались кожаные ножны с большим двуручным мечом. Не задумываясь о том, что я буду делать с оружием, с которым совсем не умею обращаться, я с силой дернула за рукоять. Меч оказался настолько большим и тяжелым, что я по инерции отлетела вместе с ним назад и шлепнулась прямо в реку, с большим трудом удерживая в руках грозное гоблинское оружие. Н-да, повоевала, приплыли…

В следующее мгновение ветки раздвинулись, и на поляну вылетел Тинатриэль, Дарья и еще три эльфа.

– Алина! – Тин бросился ко мне, но удивленно притормозил, переводя взгляд с мокрой меня на раненного гоблина. – Не понял…

– Ну и не надо, – буркнула я. – Лучше помоги мне подняться, ваше высочество.

Принц тряхнул головой, выходя из оцепенения, осторожно забрал меч, откинув его в сторону, и вынес меня на берег. Бррр! Платье здорово намокло, по мне ручьями стекала вода. Я моментально замерзла.

– Даша, – жалобно заныла я, и верная служанка подскочила ко мне, щелкнула пальцами, мгновенно высушив платье и волосы, на которые тоже попали капли ледяной воды. Ой, хорошо! Я заулыбалась. – Спасибо, Дашунь.

– Леди Алина, – подал голос один из эльфов, в котором я узнала капитана Селинатриэля, – это вы его? – И он указал на гоблина.

– Я похожа на Афину-воительницу? – хмыкнула я. Увидев его непонимающий взгляд, махнула рукой. – Нет, я его нашла в таком состоянии, а меч забрала, чтобы защититься от вас.

У эльфов округлились глаза, и я поспешила исправиться:

– Я же не знала, кто там продирается сквозь кусты.

Селинатриэль покачал головой, вытащил свой меч и подошел к гоблину.

– Леди Алина, прошу вас, вернитесь в лагерь.

Я удивленно посмотрела на капитана, и в голову полезли нехорошие мысли.

– Господин Селинатриэль, только не говорите мне, что вы собираетесь его добить!

Эльф немного стушевался, но твердо ответил:

– У нас нет другого выбора.

Я высвободилась из рук принца, все еще удерживающих меня, и решительно встала между капитаном и гоблином.

– Раненого можно взять в плен, но убивать его я не позволю! И вообще, пока вы не появились, я собиралась его вылечить!

Тин подошел ко мне и тихо спросил:

– Алина, ты в своем уме? Лечить гоблина?

Я возмущенно вскинулась:

– Ты тоже можешь добить раненого?!

– Нет, – нахмурился принц, – но лечить врага…

И тут я не выдержала:

– К твоему сведению, я врач и давала клятву Гиппократа. Мой долг оказывать помощь всем в соответствии с принципом милосердия! – Я уперла руки в боки, всем своим видом изображая праведный гнев, и тут до меня дошло, что я несу. Какая клятва, какой врач?!

– А кто такой Гиппократ? – с любопытством спросил один из незнакомых мне эльфов, но я проигнорировала его вопрос, гневно глядя на Тина и Селинатриэля. Оба смущенно отступили на шаг.

– Хорошо, – вздохнул Тин. – Делай, как знаешь, но, поверь, это большая ошибка. Отойди, надо его связать и проверить оружие.

– Нет времени, – решительно заявила я. – У него агония, он уже умирает!

Принц поколебался мгновение:

– Приступай. Но когда вылечишь его – сразу отходи за наши спины.

Я кивнула, соглашаясь. Как бы и правда не пожалеть… Но бросить без помощи больного не могла. Похоже, в свое время я неправильно выбрала институт, вон как быстро сроднилась со своим даром!

Наклонившись к гоблину, я подняла руки, призывая магию. Тин и другие эльфы подошли ко мне и наставили мечи на больного. Я фыркнула, но возражать не стала. Лечение далось мне с трудом, все-таки я действительно сильно вымоталась сегодня. Рана затягивалась долго, но через несколько минут от нее не осталось и следа, и гоблин открыл глаза. Они оказались странными, похожими на кошачьи, болотного цвета с красным огоньком вместо зрачка. Я вздрогнула.

– Алина, отойди! – крикнул принц, но я зачарованно уставилась на эти странные огоньки. И буквально через долю секунды гоблин вскочил на ноги и схватил меня за шею, приставив к горлу маленький кинжал, неизвестно как и откуда оказавшийся в его руке. Мамочки!

Сзади кто-то зарычал, похоже, Тин, но я не могла и пошевелиться в сильном гоблинском захвате. Его когти царапали мне шею, а кинжал танцевал в опасной близости от сонной артерии. Вот и конец мой пришел. Я всхлипнула, но поняла, что плакать нет смысла и терять совершенно нечего. Меня охватила злость. Не за своей смертью я пришла на Лирдиану!

– Слушай, ты, гоблин, быстро убери руки, пока я на тебя язву с геморроем не наслала!

Эльфы опешили от моего резкого крика, а гоблин на мгновение замер, а потом расхохотался громким неприятным смехом.

– А ты храбрая, человечка, – все еще смеясь, заявил он. – Не подумала своей глупой головой, что я могу ее легко открутить?

– Ну так откручивай и перестань тянуть кота за яйца! – Меня уже ничего не могло остановить. Я была зла на этого, по-видимому, последнего своего пациента. Какая черная неблагодарность!

Гоблин снова расхохотался.

– Откуда такое невоспитанное чудо взялось у эльфов? – Он повернулся к ним. – О, кто тут у нас? Неужели сам принц Тинатриэль собственной персоной? Какая удача!

– Тараон, – буквально выплюнул эльф. – Отпусти ее и проси, что хочешь.

Гоблин скептически поднял бровь:

– Что, даже эльфийскую часть Татаона? А Дерриэль против не будет? Ради какой-то человечки?

Ну, все. Я зла! Я очень зла! Ненавижу это слово!

– Знаешь, что, гоблин, как тебя там…

– Принц Тараон к твоим услугам, – усмехнулось это чудовище. Я запнулась. Что-то слишком много принцев вокруг развелось, и все такие вежливые, но такие наглые!

– Так вот, ваше гоблинское высочество, я ничуть не жалею, что вытащила твою задницу из дерьма под названием "мучительная смерть". – По-моему, эльфы за моей спиной дружно подавились. – Все-таки дар Аскании обязывает. Но сразу заявляю – обойдешься! И перестань называть меня человечкой, гоблин недоделанный!

Меня трясло, и перед глазами прыгали разноцветные звездочки. В таком состоянии я была всего один раз в жизни, когда соседский парень Димка со своими друзьями решили надо мной пошутить. Даже не подозревала в себе способностей по завуалированному и не очень великому и могучему русскому мату.

Гоблин уставился на меня во все глаза. Но оказалось, не моя речь его смутила. Точнее, абсолютно не та часть.

– Ты хочешь сказать, – он перевел обалдевший взгляд на свой бок и задумчиво изучил его, – что вылечила меня?

Я бы кивнула, но кинжал все еще был приставлен к моему горлу, хотя захват шеи слегка ослаб, поэтому смогла только утвердительно прошипеть.

– Ты спасла мне жизнь? Но зачем? – изумился гоблин.

– Дура потому что, – пробурчала я.

Гоблин еще чуть ослабил захват, но кинжал не убрал.

– Кто ты вообще такая? – задумчиво спросил он, оглядывая меня. – И с какой стати Аскания решила поделиться с тобой своим даром?

– В отпуск захотела, – ответила я. – Вот, отдуваюсь за нее. Лечу всяких неблагодарных гоблинов и готовлюсь посетить товарища Аида.

– Кого? – вытаращил глаза Тараон.

– Кого-кого, бога смерти! – фыркнула я.

– Не существует такого бога!

– Это у вас не существует, а в Древней Греции существовал, – поучительно заметила я. – Вот только давай ты не будешь спрашивать, где находится Древняя Греция, это не на Лирдиане точно.

– Тогда как ты собираешься его посетить? – продолжал допрос обалдевший гоблин. Ну чего пристал, я же не виновата, что у меня не было времени выучить весь местный пантеон!

– Как-как, ножками вперед! Ты уже пять минут грозишься мне убийством, видишь, готовлюсь. Вспоминаю знакомых богов. – Господи, что я несу!

Тараон хмыкнул.

– Рановато еще. – Он бросил взгляд мне за спину. – Игрушки свои уберите. Я не причиню ей вреда, если вы не тронете меня. Под ваше слово, если эльфийскому слову еще можно верить, – презрительно бросил он.

– Можешь не сомневаться, – холодно ответил Тинатриэль, но чувствовалось, что внутри у него все кипит. – Опустите оружие.

Легкий звон – и эльфы отступили. Гоблин наконец-то убрал свой кинжал и отпустил мою шею, при этом удерживая меня за плечо. Мне уже было все равно, я закашлялась и поднесла руку к горлу, чувствуя, что царапин на коже навалом. Тараон с интересом смотрел, как исчезают оставленные им ранки.

– Действительно, целительница, – медленно протянул он. Тоже мне, капитан Очевидность! Я фыркнула, храбро уставившись в его необычные глаза. – Так кто ты такая, девочка?

– Сопровождающая Хранительницы, – я вздернула подбородок, а гоблин зло сощурил глаза.

– Ах, вон оно что… Помогаешь Хранительнице сделать выбор? – Я кивнула. – Зря, твой дар эта особа все равно никогда не оценит.

Я удивилась такому замечанию, точнее, тому, что гоблин попал в яблочко.

– Ты ведь иномирянка, – заявил он скорее утвердительно, нежели вопросительно. Я снова кивнула. Он задумчиво посмотрел на меня, на эльфов и сказал: – Если бы на Лирдиане было побольше таких, как ты, глядишь, для нее было бы не все потеряно. По крайней мере, вопросы чести, особенно эльфийской, никогда бы не поднимались.

– Что ты несешь! – зло прошипел за спиной Тин, а Тараон махнул рукой. Между прочим, с кинжалом. Я сглотнула.

– Исключительно правду, на которую твое высочество совершенно не желает открывать глаза, – заявил гоблин. – Плохо ты знаешь некоторых представителей своего королевства, эльф.

Тараон снова повернулся ко мне и резко поднес к моему лицу руку с кинжалом, и я едва не завопила. Сзади зарычал Тинатриэль, а меня сковал страх. На смену глупой безрассудной храбрости пришла дрожащая маленькая трусость. Я непроизвольно отшатнулась, сожалея, что вместо восхваляемого дара целительства не обладаю еще и магией огня, воздуха или воды – я бы сожгла его на месте, или снесла ветром, или смыла речной водой!

Ох, так у меня же есть еще один дар! Спасибо, Эфри! Я широко распахнула глаза, вызывая магию любви. Да черт с ним, пусть лучше этот страшный гоблин в меня влюбится, чем зарежет. Тараон на мгновение оторопел, опустил руку, спрятав кинжал в ножны, и криво улыбнулся. Почти мурлыкнул. Подействовало! Гоблин снова, на этот раз медленно и осторожно, поднес руку к моему лицу. Я заворожено следила за ней, наконец-то разглядев, что гоблин что-то протягивает мне в своей огромной когтистой лапище. Маленький кулон на черной цепочке весело подмигивал зеленым камнем, похожим на изумруд.

Удивленно уставившись на него, я услышала тихие слова Тараона, предназначавшиеся только мне:

– Это тебе, моя радость. – Я закашлялась. – Ты спасла мне жизнь, и я благодарен за это. Ни один из жителей Лирдианы никогда бы так не поступил. Я всегда отдаю долги чести, поэтому прими в дар этот кулон, и если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, просто сожми его в руке и позови меня.

Я осторожно взяла кулон, внезапно оказавшийся очень легким, нервно ожидая, что будет дальше. Не отпуская моего плеча, Тараон обернулся к реке и начертил небольшой, светящийся зеленым, портал. Я почувствовала, как за моей спиной напрягся Тин. Гоблин тоже это заметил и усмехнулся:

– Не переживай, Тинатриэль, к сожалению, создавать такие порталы на Лирдиану для других я пока не научился, но у меня все впереди. Еще встретимся, береги девчонку.

Он неожиданно притянул меня к себе, и я уперлась кулаками в его грудь. Ну уж нет, я не буду с ним целоваться! Однако снимать магию тоже не рискну, кинжал-то в любой момент может вернуться в его руку. Что же делать?! Но гоблин всего лишь приблизил свои губы к моему уху и едва слышно прошептал:

– Это было забавно, моя дорогая, но тебе следует знать, что магия Эфри на гоблинов не действует. Прощай, милая, еще встретимся.

Я распахнула глаза, а Тараон расхохотался, отпустил мое плечо и шагнул в портал, мгновенно растаявший в воздухе.

Глава 8

Я попыталась медленно осесть на землю, но сильные руки принца не позволили это сделать.

– Алина! – Тинатриэль заключил меня в объятья. – С тобой все в порядке?

– Угу, – буркнула я, все еще не желая приходить в себя после слов Тараона. Что значит, магия Эфри на гоблинов не действует?! Тогда почему он не зарезал меня? Или и не собирался? Просто хотел подарить мне кулон и все? Чудны дела твои, Лирдиана.

Стряхнув оцепенение, я оглядела всю честную компанию и сдавленно прошептала:

– Тин, отпусти меня немедленно, на нас все смотрят!

– Наплевать, – так же шепотом ответил принц, еще крепче сжимая меня. – Я испугался за тебя. Прости, что подверг твою жизнь опасности.

– Я сама виновата, – виновато признала я.

Тут отмерла застывшая в оцепенении Дашка и с визгом бросилась ко мне, буквально отпихнув его высочество. Я захихикала, увидев его обалдевший взгляд.

– Госпожа, как вы могли уйти, как вы могли так рисковать своей жизнью, – причитала она, рыдая у меня на плече. Одной рукой я гладила ее по волосам, а другой ободряюще похлопывала по плечу.

– Дашунь, успокойся, пожалуйста, все закончилось хорошо.

Селинатриэль неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. Я осторожно высвободилась из Дашиных объятий, чтобы в следующее мгновение оказаться на руках у принца. Крякнув от неожиданности, я попыталась было возразить, но принц покачал головой:

– Ты уже достаточно натворила, может, наконец-то послушаешься и сделаешь так, как скажу я?

Я вздохнула, признавая его правоту, и покорно разрешила оттащить свое уставшее тело в лагерь. Меня усадили у костра и немедленно впихнули в руки плошку с едой. Желудок победно заурчал, и я смутилась. Действительно, с самого утра я ничего не ела, может, еще и поэтому чувствовала себя, как выжатый лимон. Торопливо взявшись за ложку, опустошила плошку буквально за несколько минут. Дарья немедленно забрала ее и всунула в руки кружку с какой-то горячей жидкостью, от которой шел пар, и по запаху я узнала местный чай с какими-то травами. Осторожно глотая обжигающую жидкость, я наконец-то огляделась, а то до этого кроме мяса с овощами мои глаза ничего не желали видеть.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а пламя костра только сгущало сумерки, погружая в темноту все, что находилось дальше трех метров. Похоже, придется ночевать в лагере, мелькнула в голове мысль, и Тин ее подтвердил.

– Переночуем здесь, а утром отправимся к порталу. Ехать в темноте небезопасно, к тому же мой резерв истощен. Запечатывать порталы очень непросто, – пояснил он.

– Даже не рассчитывала, что мы вернемся сегодня, – ободряюще улыбнувшись, заметила я. – Не думаю, что король послал бы тебя на легкий прорыв, который могут запечатать штатные мастера порталов. – Я внимательно посмотрела на принца и коснулась его руки: – Было очень сложно? Ты не пострадал?

Тин мотнул головой:

– У нас отличные боевые маги. Но закрывать портал было действительно трудно, только совместными усилиями мы смогли это сделать. – Он невидящим взглядом уставился на огонь. – Слишком много прорывов в последнее время. И обратный портал Тараона меня сильно обеспокоил, – признался он.

Я немедленно ухватилась за нужную тему.

– Тин, ты ведь с ним знаком? Давно его знаешь? И откуда?

Тинатриэль посмотрел на меня долгим внимательным взглядом, но ничего не ответил. Когда молчание затянулось, а я недовольно заерзала, он нехотя произнес:

– Несколько лет назад выяснилось, что, кроме отцовской магии земли, я владею магией настройки и создания порталов. Весьма неожиданно, потому что максимум, на что я мог рассчитывать, ведь моя мать не была принцессой – это бытовая магия. Ей я тоже владею, правда, в ограниченном виде, зато магия порталов оказалась мне доступна почти в полном объеме, исключая только порталы между государствами. Я не могу перенестись в соседние королевства по собственной воле, без открытия порталов там. Но внутри страны – легко, плюс я могу их создавать и настраивать, хотя это требует от меня намного больше сил, нежели от рожденных в королевском доме Аронии. С другой стороны, может, оно и к лучшему, порталы между странами легко отслеживаются. Впрочем, в самой Аронии они контролируют даже перемещения внутри страны, так что их дар связывает их самих. Там рождаются действительно очень сильные маги, – заметил Тин с досадой.

Он поднял травинку с земли и покрутил ее в пальцах, явно собираясь с мыслями.

– Так вот, что касается Тараона, – продолжил принц. – Два года назад я принимал участие в закрытии портала из нового мира гоблинов. Можно сказать, это был мой дебют как мага, умеющего запечатывать порталы. С наследным принцем мы столкнулись случайно, и дело дошло до вполне ожидаемой схватки, при этом честной. Сопровождающие меня стражники не вмешивались, и его гоблины тоже. Мы нанесли друг другу всего пару ран, несерьезных, и тут вмешался мой отец. – Тин поморщился. – Он напал неожиданно, без предупреждения, хотя наша схватка подразумевала невмешательство третьих лиц. Тараона выкинуло обратно через портал, а отец высказал мне, что я не имею права подвергать свою жизнь опасности, так как являюсь наследником.

Тинатриэль сжал кулаки, и желваки заиграли на его скулах.

– Я понимаю недовольство Тараона, хотя он и является врагом Кантариона. Поступок отца был, мягко говоря, неправильным.

Я внимательно посмотрела на него.

– Тин, скажи, а вы никогда не думали о том, чтобы вернуть украденные земли гоблинам?

Тинатриэль заметно вздрогнул при слове «украденные», но быстро взял себя в руки.

– Мой отец – нет. Более того, он лелеет планы уничтожить гоблинов даже в их новом мире, – он грустно усмехнулся. – Я понимаю, что с ними поступили несправедливо, тем более от этого страдает все население Лирдианы, но, как сын своего народа, на который они так или иначе нападают, буду биться с ними до конца. Я ясно выразил свое отношение к ним?

Я вздохнула.

– Более чем. Очень жаль, что ты не являешься правителем Кантариона, ты бы действительно мог вернуть на Лирдиану и мир, и изначальную магию. – Я осторожно дотронулась до его плеча.

– Не надо меня переоценивать, – фыркнул Тинатриэль. – Мне всего лишь двадцать, ну почти двадцать один, по меркам нашего мира я еще младенец, – зло заметил он. – Наверняка я упускаю что-то серьезное. В конце концов, после изгнания гоблинов прошло несколько сотен лет. Я не могу быть умнее, чем многочисленные правители наших королевств.

– Зря ты так считаешь, – улыбнулась я. – Давно уже поняла, ум не зависит от возраста. Можно быть глупым двухсотлетним идиотом и не видеть дальше своего носа, а можно, как ты, понимать все проблемы изнутри и знать способы их решения.

Принц расхохотался.

– Предыдущие эпитеты относились к Дерриэлю?

Я смутилась.

– Знаешь, я не считаю твоего отца глупым, – быстро сказала я. – Более того, он настолько харизматичный, что может увлечь своими идеями кого угодно. Но в случае с гоблинами он ошибается, – твердо сказала я. – И сегодняшний случай со мной – тому подтверждение.

Принц скептически посмотрел на меня.

– Неужели? А ты уверена, что дело только в мнимом благородстве гоблинов? Не думаешь, что ты ему просто понравилась?

Вспомнив про свою попытку применить дар богини Эфри, я нервно сглотнула.

– Не думаю. Он изменил свое решение и не стал меня убивать после того, как узнал, что я спасла ему жизнь. До этого его намерения казались более, чем прозрачны.

– Разве? Мне показалось, дело в другом. – Он махнул рукой. – Впрочем, возможно, мне только показалось.

Меня охватила паника. Неужели он понял, что я применяла любовную магию?! Но ведь он должен знать, что на гоблинов она не действует! Впрочем, не исключено, что магия Эфри делает гоблинов более покладистыми или сговорчивыми. Нельзя, чтобы такие мысли бродили в голове принца. Надо срочно его переубедить!

– Просто ты эльф, и даже мысли не допускаешь, что кто-то другой обладает благородством. Тем более ваш заклятый враг. Вы силой выгнали гоблинов с Лирдианы и пытаетесь очернить их. Может, вам так легче поверить в то, что вы поступили правильно и не могли поступить иначе.

Я забросила я наживку, и Тин тотчас ее проглотил. А я сразу пожалела о своих необдуманных словах. Принц резко поднялся и сжал кулаки. У костра мы давно сидели одни, остальные эльфы испарились в самом начале нашего разговора.

– Значит, вот как ты обо мне думаешь? – прошипел Тинатриэль, нависая надо мной. – Получается, я не способен видеть дальше своего носа, как и мой отец? Ты на Лирдиане всего лишь четвертый день, но уже уверена в том, что разобралась в сущности и эльфов, и гоблинов! Зато Тараон быстро смекнул, как тебя использовать, и решил продемонстрировать свое благородство, чтобы во дворце остался тот, кто разрушит Кантарион изнутри!

Я вскочила, едва не задохнувшись от возмущения:

– Я ничего не собираюсь разрушать! И меня никто не использовал! Я не виновата в том, что ты отказываешься признать очевидное!

Тинатриэль зло прищурился:

– И что из этого – очевидное? Может, то, что тебя обвели вокруг пальца? А человечка, растаяв от приятных речей и сомнительного подарка, влюбилась в принца гоблинов?

ЧТО?! Нет, я понимаю, что сама виновата в этой ссоре, и несколько увлеклась, пытаясь разубедить принца в его подозрениях относительно того, кому Эфри передала свой дар. Но это уже слишком!

– Продолжай так думать, эльфийское недоразумение, – прошипела я, топнув ногой. – И не забудь пойти к черту, ваше высочество!

Принц усмехнулся:

– Не знаю, кто такой «черт», но основную мысль я уловил. – И устало добавил: – Иди спать, Алина, твоя палатка прямо за тобой. Все, что хотел, я уже выяснил, и сделал выводы.

Ах, вот как?!

Внутри все клокотало и взрывалось. Даже мелькнула крамольная мысль, что Лирдиана на меня плохо влияет. Я всегда старалась запрятать подальше свою импульсивность, и редкое событие могло вывести меня из себя. А здесь, всего лишь за четыре дня, я срываюсь уже который раз. Хотя сегодня, после всего пережитого, немудрено…

За спиной я уловила тихое лошадиное ржание. Да! Лошадь! Последнее, что я сейчас хотела, так это оставаться в лагере рядом с ненавистным принцем! Доскачу до портала – я помню, там оставался маг, способный его открыть, ведь как-то они переместились сюда без помощи Тина? Вернусь во дворец сегодня, а не завтра, и раз и навсегда вычеркну его высочество из своего сердца.

Накатившая истерика лишила меня способности здраво мыслить и, что самое удивительное, страха перед лошадьми. Быстро развернувшись, я взмахнула юбками и бросилась туда, где разместили животных для ночлега. Мои расчеты оказались верны – я тут же наткнулась на небольшую поляну, где паслись лошади. Все они были расседланы, кроме последней, с которой только что спешился незнакомый эльф, наверняка, дозорный, объезжавший лагерь. Я буквально подлетела к нему, вырывая поводья из рук.

Эльф охнул и отшатнулся.

– Леди Алина, что вы делаете?

Но мне было уже все равно. В ушах шумело, перед глазами прыгали золотые звезды, а злость придавала мне сил. Я сунула ногу в стремя, схватилась за луку седла, и, подтянувшись, взлетела на лошадь. Конечно, слово «взлетела» не совсем подходит, все-таки злость не даровала мне навыков верховой езды. Так что, скорее, «взгромоздилась». Но ведь главное – итог. Я оказалась в седле, и где-то на краю сознания меня охватила паника. Я ведь абсолютно не умею ездить верхом, у меня нет навыков управления лошадью, да я вообще ничего не умею! Но затолкала свой страх в самый дальний угол и сжала коленками бока лошади.

– Давай, вперед, вперед! – крикнула я, и лошадь послушалась. Я охнула, ухватившись за поводья, и едва смогла удержаться – почти встав на дыбы, она заржала и понеслась. Мамочки!

– Алина, остановись! – услышала я позади себя голос Тинатриэля. Видимо, принц справился с шоком, вызванным моим неожиданным бегством, да еще и в сторону импровизированной конюшни. Уверена, последнее, что приходило ему в голову – я могу быть настолько безрассудна, что готова убежать от него даже на лошади. Кстати, насчет безрассудства он правильно подумал… Я орала, как резаная, потому что лошадь неслась вскачь, а я никак не могла ее обуздать. Наверняка я все делала неправильно…

В какой-то момент с меня слетела вся злость, и я поняла, что натворила. Где была моя голова? Что я делаю на лошади? Что?! Помогите!!!

Лошади не выносят неуверенных в себе наездников. Моя, похоже, не любила их вдвойне. Внезапно она резко остановилась, словно наткнувшись на какое-то препятствие, и с диким криком, выпустив поводья из рук, я вылетела из седла вперед и шлепнулась на землю. Последнее, что я помню, это дикая боль в левой руке и боку, и меня накрыла темнота.

Сознание возвращалось с трудом. Мне казалось, что в моем теле не осталось ни одной целой косточки. Болело абсолютно все, даже правая рука, которая, судя по всему, не особо пострадала. Но я умудрилась оцарапать ее о какой-то кустарник, неожиданно оказавшийся на траектории моего полета. Я застонала, и на глазах выступили слезы. Богини, как же больно!

– Лина, пожалуйста, – раздался тихий встревоженный голос Тинатриэля. – Пожалуйста, очнись.

Сквозь тянущие путы боли и пытающегося ускользнуть сознания, я почувствовала губы его высочества, осыпающие легкими, почти невесомыми поцелуями мою щеку.

– Алина!

Я с трудом открыла глаза, увидев склоненного надо мной Тина. Было абсолютно темно, и только свет половинчатой Луны освещал его лицо. Принц был в панике.

– Слава богиням, ты жива, – прошептал он, нервно сглатывая. – Алина, как ты? Можешь двигаться?

Я попробовала шевельнуться, и поняла, что не могу. Покачав головой, от чего Тин судорожно вздохнул, я медленно подняла правую руку. Надеюсь, я не потратила на Тараона последние остатки магии целительства, иначе на моем могильном камне самой верной будет надпись "Сапожник без сапог".

Магия отозвалась, нехотя, но достаточной силы, чтобы я могла ее использовать. Я медленно провела рукой по своему телу, возвращая ему способность к движению и попутно залечивая мелкие порезы и синяки. Через пять минут я была совершенно здорова и приподнялась. Аскания, интересно, а у тебя есть храмы? Я бы построила парочку. На Земле я редко обращалась к врачам, да и не было у меня серьезных болячек или травм, но на Лирдиане мой дар просто вне конкуренции.

Наткнувшись на обеспокоенный взгляд его высочества, я потупилась.

– Вот только не надо сообщать мне, что я феерическая дура, я и сама это знаю, – тихо прошептала я. – Прости…

Тин судорожно сжал меня в объятьях и едва слышно ответил:

– Не буду. Это я круглый дурак. – Он сильнее прижал меня к себе. – Алина, умоляю, прости меня.

А, ну это уже другое дело! Довольно улыбнулась, уткнувшись в его плечо. Продолжения ссоры не хотелось. Честно говоря, я опасалась, что его высочество начнет меня отчитывать за безрассудный поступок. Я бы себя уже давно прибила, но сейчас есть шанс завязать с самобичеванием.

Осторожно подняла правую руку и коснулась волос Тина, случайно задев кончик его уха. Принц вздрогнул, но не отстранился. Я заинтересовалась такой реакцией и провела указательным пальцем по мочке его уха. Тинатриэль отпрянул, и даже в свете Луны его глаза казались черными.

– Алина, перестань, – выдохнул он. – Иначе я забуду, кто ты, и почему тебе надо сохранять свою девственность.

Тьфу! Ненавижу это слово и причину, почему я до сих пор ее не потеряла. Я поморщилась. Принц воспринял это по-своему и, отстранившись, зло прошипел:

– Извини, если мои прикосновения кажутся тебе противными, – буквально выплюнул он. – Если бы на моем месте…

О, богини, я не переживу нашу ссору второй раз! И вообще, это что, ревность?! Сердце радостно подпрыгнуло и забилось, не желая поверить в шальную мысль, мелькнувшую у меня в голове. Он правда ревнует? Я глупо заулыбалась и потянулась рукой к его щеке. Тин смотрел на меня во все глаза.

– Заткнись, пожалуйста, ваше высочество, – невежливо прошептала я. И сама поцеловала его. Тин порывисто вздохнул и заключил меня в объятья, немедленно ответив на поцелуй. Его руки гладили мои волосы и шею, постепенно спускаясь ниже и…

– Тин! – Я вздрогнула и уперлась руками в его грудь. – Конечно, я могу послать к чертям твою сестру с ее дурацким конкурсом "Мы ищем таланты", свое вероятное возвращение домой и даже свои принципы, но тебе не кажется, что это будет слишком высокая цена, чтобы доказать твою неправоту?

– Прости, – Тинатриэль вздохнул и притянул меня к себе, – сегодня был очень тяжелый день. – Он немного помолчал, а затем добавил: – Вернемся в лагерь?

– Честно говоря, – осторожно ответила я, – мне бы хотелось домой… то есть, во дворец. У тебя действительно не хватит сил для портала? Не хочу возвращаться…

Принц задумчиво посмотрел куда-то поверх моего плеча.

– Можно попробовать. Для двоих, думаю, магии хватит.

Оставив меня, Тинатриэль отошел в сторону и взмахнул рукой. Рядом с нами заискрилась рамка портала, и принц подал мне руку. Я с готовностью протянула свою, и мы шагнули в светящуюся арку. А через мгновение оказались прямо посреди моей спальни.

– А почему именно ко мне? – удивилась я, оглядывая свою, уже ставшую родной, комнату.

– Не знаю… как-то само пришло в голову, – улыбнулся в ответ Тин. – Все равно никто не знает, что мы во дворце, и у тебя вполне безопасно, я думаю.

– Я в душ! – подпрыгивая от нетерпения, объявила я. И тотчас скрылась за дверью ванной.

Стоя под теплыми струями воды, я с досадой подумала, что надо было попрощаться с его высочеством, наверняка он ушел в свои покои. Вздохнув, я уже собиралась нажать на треугольник, чтобы выключить душ, но услышала скрип двери, и не успела открыть глаза, как почувствовала руки принца, обхватившие меня за талию. Я тихо вскрикнула.

– Тин, – возмущенно прошептала я.

– Да, – мурлыкнул он в ответ, медленно опуская руки на мои бедра. Я сглотнула, ощутив жар в тех местах, где касались его ладони.

– Тин, пожалуйста, – почти простонала я.

– Как скажешь, дорогая, – шепнул он и с силой потянул меня вниз. Мои ноги подогнулись, и я шлепнулась в воду, мысленно приветствуя минимум синяки на своем теле, а максимум – переломы. Но принц скользнул в ванну, точнее, в маленький бассейн, его заменяющий, вперед меня, и через мгновение я поняла, что абсолютно цела, но лежу спиной прямо на эльфе. И, кажется, чувствую степень его желания.

– Тин, что ты делаешь! – возмутилась я.

Эльф нежно коснулся губами моей шеи, и его рука, покинув мое бедро, скользнула вниз.

– То, что ты хочешь, – хрипло прошептал он. – Не волнуйся, я все еще могу держать себя в руках… пока. И не сделаю ничего, что…

Тут я не выдержала. Вырвавшись из его рук, быстро развернулась, подняв тучу брызг, и села на него верхом. Тин вздрогнул, и его глаза мгновенно приобрели темно-синий, почти черный цвет. Он прерывисто вдохнул:

– Алина, что ты делаешь!

– То, что ты хочешь, – прищурившись, прошипела я. – Нет, даже не так. Я делаю то, что хочу сама. Ты ведь не думаешь, что я готова удовлетвориться тем, что было в прошлый раз?

– Лина…

– Я уже двадцать один год Лина! – вскинулась я. – Тинатриэль, то, что я девственница, не дает тебе право поступать, как вздумается. И, не спрашивая, решать, что мне достаточно, а что и подождет.

Я наклонилась и медленно провела пальцем по его щеке, а затем поцеловала, слегка прикусив нижнюю губу. Тин вздрогнул, напрягшись и сжимая мои бедра. С его губ сорвался тихий стон.

– Прекрати… – попросил он.

Я резко поднялась, перешагнула через бортик бассейна и схватила полотенце, быстро обернув его вокруг себя. Бросив взгляд на принца, я встретилась с его черными от страсти глазами и зло выплюнула:

– Когда в следующий раз захочешь осчастливить меня, подумай о последствиях. Особенно о том, что ты можешь лишить выбора Лирдиану и свою обожаемую сестренку!

Захлопывая за собой дверь, я услышала его тихий голос:

– Я просто боюсь потерять тебя, Лина.

Да что это такое! Вот уж не думала, что моя невинность когда-нибудь доставит мне столько хлопот! Лучше бы я давно ее лишилась, тем более Димка вон сколько раз предлагал!

Но тогда Аскания и Эфри никогда бы меня не выбрали, я не попала на Лирдиану и не познакомилась с Тинатриэлем.

Я шлепнула ладонью по кровати, на которую плюхнулась, вылетев из ванной.

Тин появился через несколько минут, когда я, одетая в легкую пижаму из маечки и шортиков, лежала в постели, укрывшись одеялом по самый подбородок. Услышала, как упало на пол его полотенце, и принц, скользнув под одеяло, осторожно обнял меня. Вздрогнув, я уткнулась в кончик одеяла.

– Прости, – прошептал он, – прости, Лина. Нам нужно потерпеть чуть меньше месяца – потом твоя миссия закончится, и ты будешь вольна в своем выборе.

– Угу, только через месяц меня тут не будет, – глухо отозвалась я. – Аскания дала мне слово, что через месяц я вернусь домой.

– Это невозможно, – ответил Тин. – В любом случае, она будет присутствовать при принятии Хранительницей своего дара. Ты можешь попросить ее хотя бы об отсрочке… Или очень сильно хочешь вернуться домой?

Я не знала, что ему ответить. Домой я очень хотела, но и четыре дня на Лирдиане изменили меня. И Тин… Но ведь он ничего мне не предлагал, кроме постели. Задержаться в другом мире, чтобы познать радости секса, и потом вернуться домой, рыдая ночью в подушку? Нет уж!

– Да, – твердо ответила я. – Я очень хочу домой.

Тин вздохнул, осторожно убирая руку с моего плеча. Я зажмурилась, стараясь сдержать жгучие слезы, скопившиеся на ресницах. Не плакать!

– Лина, – Тин обнял меня за талию и уткнулся носом в шею, – умоляю, не плачь.

Откуда он узнал?!

– Прости, – в который раз прошептал Тинатриэль и притянул меня к себе. Я не сопротивлялась и вскоре затихла, хлопая ресницами и избавляясь от непрошенных соленых капель. Через несколько минут меня накрыла апатия, и я погрузилась в глубокий, но тревожный сон.

Глава 9

Я проснулась от того, что кто-то пристально смотрит на меня, ни на секунду не отрывая взгляда. Я недовольно заерзала и открыла глаза, с трудом фокусируя взгляд. Прямо передо мной стояла Даша в высшей степени возмущения.

– Госпожа Алина! – воскликнула она. – Как вы могли!

Я поморщилась. Вот только обвинений Даринитиэль мне не хватало для полного счастья. Интересно, а она возмущается только по поводу моего бегства из лагеря или… я испуганно оглянулась назад, но обнаружила, что моя постель пуста. Ушел… Я медленно перевела взгляд на Дарью.

– Не кричи, – попросила я. – Давай лучше позавтракаем.

Эльфийка обиженно засопела и, взмахнув юбками, выбежала из спальни. Ладно, потом извинюсь. Я села на кровати. Голова раскалывалась, а тело ныло. Я вообще спала сегодняшней ночью или так, пару часиков покемарила? Судя по тому, что солнце билось в окна, спала я недолго. Вздохнув, сползла с постели, завернулась в уютный халат и вышла на балкон, вдыхая упоительные ароматы просыпающегося парка.

– Госпожа, завтрак, – раздался за спиной голос служанки, и я с сожалением вернулась в спальню. Дарья была подчеркнуто вежлива и безэмоциональна. Я вздохнула и подошла к ней, обняв эльфийку за плечи. Она гордо вскинула подбородок.

– Дашунь, – заныла я. – Не обижайся. Так сложились обстоятельства, мне действительно пришлось срочно вернуться во дворец.

Дарья вспыхнула:

– Как вы могли! Я чуть с ума не сошла, когда поняла, что уснула, а вы не ночевали в палатке! Зачем вы так неожиданно уехали! И как?!

Я вздохнула.

– Я уехала с Тинатриэлем. Так получилось, Даш. Подробностей не будет.

Эльфийка мгновенно затихла.

– Что происходит между вами и его высочеством? – не выдержала она.

Я потерла щеку и отвернулась к окну.

– Не знаю, – заметив недовольный взгляд эльфийки, продолжила я, опускаясь на постель, – правда не знаю, Даш. Меня это тоже беспокоит, и намного больше, чем тебя.

Даринитиэль присела рядом со мной на кровать и дотронулась до моего плеча.

– Мне бы хотелось, чтобы после принятия Хранительницей своего дара вы остались здесь, – тихо сказала она.

Я усмехнулась.

– В качестве кого, Даш? – Эльфийка потупилась. – Не ты ли мне рассказывала про излишнюю любвеобильность наследного принца? А в качестве его любовницы я здесь не останусь.

– А если…

– Вряд ли, Даша, – оборвала я. – Вряд ли…

Я вернулась к прерванному завтраку, а Даша, пряча глаза, полезла в шкаф, чтобы достать мне новый наряд.

Внезапно раздался пронзительный, леденящий душу крик. От неожиданности я уронила вилку, а у Дарьи из рук выпало платье.

– Что это было? – сдавленно прошептала я, хватая чай с подноса.

– Я сейчас узнаю! – Эльфийка метнулась в гостиную, а я отставила поднос и бросилась вслед за ней.

– Даша, будь осторожна! – крикнула я, останавливаясь на пороге спальни. Выбегать в пижаме очень не хотелось, да и в коридоре незамедлительно послышался топот не одного десятка ног. Видимо, такие душераздирающие вопли здесь большая редкость.

Служанка вернулась через четверть часа, когда я уже закончила все утренние процедуры и прыгала в безуспешной попытке застегнуть на платье крючки и стянуть шнуровку. Дарья быстро подскочила ко мне и мгновенно решила мою извечную проблему. Черт, и когда у них придумают молнии, и желательно сбоку?

– Даш, что там случилось, кто кричал? – спросила я, когда она усадила меня перед зеркалом и занялась моей прической.

Глаза у эльфийки были расширены от ужаса, а нижняя губа подрагивала. Я озадаченно обернулась:

– Даша?

Эльфийка судорожно вздохнула и, взяв себя в руки, наконец-то ответила:

– Служанка леди Рониты пришла утром к своей госпоже, а там…

Я смутно вспомнила, что Ронитой звали огненную демонессу из королевства Разенгор.

– И? Даша, не молчи!

– Она нашла свою госпожу на полу, – пряча глаза, ответила эльфика. – Демонесса жива, – поспешно продолжила она, увидев ужас в моем взгляде, – но прибежавший придворный маг сказал, что у нее полное магическое выгорание. Дара огня, переданного богиней, у нее больше нет. Точнее, вообще никакого нет, даже минимального.

Я нахмурилась.

– Разве такое возможно? Богини дают, как я понимаю, почти неисчерпаемый запас магии, я вчера столько раз ее использовала. Устала, конечно, но магия у меня осталась в полном объеме.

– Я не знаю, госпожа, – тихо сказала Даринитиэль. – Но я слышала, как маги переговаривались между собой. Они подозревают, что кто-то с помощью какого-то обряда или заклинания забрал всю магию у Сопровождающей.

Я закашлялась.

– Но как?!

– Не знаю, – пожала плечами эльфийка. – Они сказали, что это напоминает особый обряд, с помощью которого хотят забрать редчайшую магию, дарованную богиней Эфри. Только у леди Рониты ее не оказалось, и она осталась жива. Но магии в ней больше нет, никакой.

Приехали! Значит, кто-то действительно поверил слуху о том, что одна из Сопровождающих обладает магией любви, и начал искать ее? Но ведь это значит, что, не найдя ее у огненной демонессы, этот кто-то продолжит поиски дальше? Я нервно сглотнула. Весело, однако… Мне стало страшно. Теперь не исключена паника среди Сопровождающих.

– Даша, – я внимательно посмотрела на эльфийку, – они что, это во всеуслышание обсуждали?

Даринитиэль слегка потупилась.

– Нет, конечно, просто я случайно шла мимо соседней комнаты, где маги переговаривались. – Она совсем смутилась. – В нашей семье у меня самый лучший слух.

– Я тебя не виню, Дашунь. – Я обняла эльфийку, и она осторожно ответила мне тем же. – Спасибо тебе. Кажется, мне надо быть осторожной. Если кто-то действительно ищет магию вашей богини любви, то не обойдет своим вниманием ни одну Сопровождающую.

Я помолчала, а потом тихо добавила:

– Я не хочу лишаться своего целительства, оно мне уже как родное.

– Госпожа, – порывисто ответила Дарья, – я никому не позволю причинить вам вред! С сегодняшнего дня я ночую у вас!

– Даш, – улыбнулась я. – Ну вот как ты мне поможешь, если за мной придут? Только сама пострадаешь. Более того, от тебя вообще избавятся, как от помехи, у меня еще есть шанс остаться в живых, как у Рониты.

Врать я не любила, но сейчас это было необходимо.

– Я что-нибудь придумаю, чтобы не подвергать свою жизнь опасности.

Еще раз крепко обняв нервно вздрагивающую эльфийку, я отстранилась и снова уселась перед зеркалом.

– Давай закончим с прической, и я спущусь вниз, узнаю обстановку. – Увидев испуганные глаза Дарьи, я похлопала ее по руке: – Не волнуйся, не будут же они нападать прямо посреди бела дня.

Даша нехотя кивнула и вернулась к прерванному занятию. Правда, магичить у нее получалось не очень, видимо, сказывались нервы. Через каких-то десять минут я была полностью готова, хотя прическа была простой, и для ее создания эльфийка больше использовала руки, нежели магию.

Еще несколько минут ушли на то, чтобы убедить Дашу, что ей не стоит идти со мной, а днем никакой опасности нет. Все-таки не зря нападение было совершено ночью, преступник явно не хотел огласки. В результате я заявила Дарье, что вниз я не пойду, а всего лишь навещу Винару и Ларилин, чтобы выяснить какие-нибудь подробности и разработать дальнейший план действий. Эльфийка недовольно насупилась, но отпустила, при этом прошептав что-то и сделав несколько пассов рукой. Это было похоже на то, как у нас принято крестить перед дальней дорогой. Я улыбнулась и обняла Дашуню.

Выскользнув из своих покоев, я некоторое время колебалась и раздумывала, куда идти. Как попасть к Ларилин, я толком не знала, и одной ошибки мне вполне хватило. Воспоминания и последствия этой самой ошибки на мгновение накрыли меня с головой, и я затрясла локонами. Не думать, не думать о его высочестве! И я решительно направилась к покоям сильфы.

Дверь мне открыла юная эльфийка в таком же наряде, в котором обычно щеголяла Даринитиэль. Она сделала книксен и громко сказала:

– Доброе утро, леди Алина!

Я удивленно уставилась на нее, а в следующий момент из спальни вылетела Винара.

– Алина! – она бросилась ко мне и порывисто обняла. – Как хорошо, что ты пришла, я уже хотела сама за тобой идти.

Схватив за руку, она утащила меня в спальню, не переставая говорить.

– Ларилин заходила ко мне, сказала, что, в связи с несчастьем, приключившимся с Ронитой, она боится, что у нее отберут привилегию посещать море в любое время, поэтому она срочно спешит туда, и попросила, когда ты проснешься, присоединиться к ней. – Она скептически уставилась на мой наряд. – А ты опять в платье.

Улыбнувшись, я пояснила:

– Знаешь, я и так с трудом отбилась от своей служанки, она никак не хотела меня отпускать.

– Понимаю, – хмыкнула сильфа. – Моя тоже не хочет, но разве меня удержишь. Купальников у меня нет, а вот костюмов – навалом, – она подмигнула и кинулась к шкафу. – Уверена, искупаться ты точно захочешь.

Через минуту передо мной лежал брючный костюм с туникой, как две капли воды похожий на предыдущий. Но темно-сиреневого цвета.

– Извини, другого цвета у меня нет, – весело произнесла Винара. – Но ты ведь не против?

– Конечно, нет, – улыбнулась я. – Но я чувствую себя разорительницей твоего гардероба. – Я поспешно дернула свое платье, а подскочившая служанка быстро спасла его, применив магию, и платье упало к моим ногам. Я быстро облачилась в предложенный сильфой наряд.

– Ерунда, – отмахнулась Винара. – У меня их целый гардероб. А вот платьев – кот наплакал. Ненавижу эти бесполезные метры ткани.

Служанка неодобрительно покачала головой, но сильфа и ухом не повела, судя по всему, уже давно привыкла.

– Ты готова? – спросила Винара, когда я завязывала пояс на тунике. Увидев мой кивок, она обратилась к служанке: – Пожалуйста, отнеси платье леди Алины к ней в покои и предупреди ее служанку. Мы скоро вернемся. – И подала мне руку, приглашая выйти на балкон.

Эльфийка вздохнула, сгребла мое платье и удалилась в гостиную. Винара подмигнула мне, и мы направились к стеклянной двери.

Полет был таким же волшебным, как и в первый раз. Наверное, я никогда не смогу к этому привыкнуть. Мое метание туда-сюда по оценке способностей, которые даровали Сопровождающим местные богини, закончилось тем, что я полностью приняла свою магию и порадовалась, что именно ею меня наградили. Однако я не могла не восхищаться возможностью летать. Все-таки Винара очень счастливая!

Через несколько минут мы уже снижались над знакомым пляжем. Осторожно поставив меня на ноги, сильфа быстро подбежала к берегу, вглядываясь в морскую гладь. Море было спокойным, то ли Ларилин уже закончила свои незабываемые упражнения, то ли теперь боялась применять свою магию. Сложив ладони рупором, Винара крикнула:

– Ларилин! Мы пришли!

Буквально через несколько секунд рядом с берегом показалась сине-зеленая голова ундины, а в лучах яркого солнца блеснул ее хвост. Я быстро подбежала к воде и плюхнулась на мелководье рядом с ней, а с другой стороны тут же пристроилась Винара.

– Ларилин! – радостно приветствовала я, а она улыбнулась в ответ. – Я так рада тебя видеть!

Ундина смущенно улыбнулась и ответила:

– Привет, Алина. Надеюсь, ты не сердишься на меня?

– Перестань, – отмахнулась я. – Кто старое помянет… в общем, я и тогда на тебя не злилась, а теперь и подавно. У тебя сильный дар, и как никому из нас требуется постоянный контакт со стихией. Лучше расскажи, как ты встретилась с богиней воды.

Ларилин грустно вздохнула.

– Это было… ужасно, – призналась она. – Вилиана рвала и метала… Подвергнуть опасности жизнь наследного принца Кантариона и одной из Сопровождающих – это не каждому под силу, – натянуто улыбнулась она. – Но мне дали последний шанс. И еще… Я видела своего любимого, – она потупилась. – Он сказал, что не отпустит меня, даже если Эфри накроет своей магией. Я тоже его не оставлю, и никакая придуманная любовь меня не удержит в Кантарионе.

Я ее понимала. Это Эфри считала свой дар самым лучшим, а любовь, им вызываемую, настоящей, но я-то знала, что это не так.

– Алина, – вмешалась в наш разговор Винара, – может, наконец-то расскажешь, что у тебя с принцем Тинатриэлем?

Как я боялась этого вопроса! Но ведь знала, что девчонки все равно спросят. И что им ответить?

– Не знаю, – нахмурилась я. – То, что он хочет затащить меня в постель – это очевидно. Учитывая необходимость для нас оставаться невинными – не может, и сестру свою подставлять не хочет, – закончила я.

Девчонки захихикали.

– А ты? – задала вопрос Ларилин.

– А я… не знаю я! – Схватила камешек и, размахнувшись, запустила его в воду.

Девчонки проследили за его полетом, а затем с интересом уставились на меня. Не прокатило.

– Ладно, я тоже хочу. – Прикрыла глаза, и на щеках тут же выступил румянец. – Но он бабник! – припечатала я и насупилась.

– Ты любишь его? – тихо спросила Винара, а я со всей силы хлопнула ладонью по воде.

– Нет! Не знаю… Не задавай мне этот вопрос! – Я резко подскочила, бросилась в воду и поплыла. Вот зачем она спросила? Не знаю и думать не хочу о том, что чувствую к принцу. Хотела бы я быть уверенной, что это только желание тела и ничего больше. Пусть так и будет, только похоть и желание наконец-то расстаться с девственностью, что отравляла все отношения, которые я пыталась завязать на Земле. Вроде как первый мужчина должен быть любимым, пусть и не взаимно, но хоть с моей-то стороны любовь должна присутствовать. Но таковой не было, и чем старше я становилась, тем сложнее было стать женщиной. Замкнутый круг!

Ларилин тут же оказалась рядом.

– Алина, прости нас, – вздохнула она. – Но, может быть, ты ошибаешься? Ведь принц больше ни одной Сопровождающей знаков внимания не оказывал.

– Угу, кроме Рониты, – буркнула я. – На балу, я видела.

– Он с ней просто танцевал, – отмахнулась Ларилин. – А когда он на тебя смотрит, в его глазах что-то мелькает… не просто интерес…

– Безусловно, поэтому вчера он предложил попросить Асканию о том, чтобы я задержалась на Лирдиане после окончания моей миссии? – Ундина распахнула глаза, а я грустно усмехнулась. – Ага, представь себе, всего лишь "немного задержаться". Чтобы не лишать его сестру выбора и все-таки добиться своего.

Я зло прищурилась:

– А теперь он тем более будет блюсти мою невинность, ведь Сопровождающих осталось всего четыре. У Артаниэль выбора еще меньше.

– Что будем делать? – Винара подплыла к нам, явно услышав мою последнюю фразу. – Видится мне, на Сопровождающих открыли охоту? То ли кто-то ищет среди нас дар богини Эфри, то ли кому-то нужны наши дары сами по себе. Ведь никто толком не знает, что произошло с Ронитой, и, боюсь, нам и не расскажут.

Я кивнула.

– Теперь придется соблюдать осторожность, – заметила я. – Бодрствовать по ночам? Высыпаться днем? Но я не уверена, что смогу… Даже если мы будем ночевать все вместе, толку-то? Мы все равно выключимся под утро, и за нами придут.

– Да уж, – фыркнула Ларилин. – Но не думаю, что эта ситуация устраивает короля Дерриэля. Надеюсь, он обеспечит нам охрану или что-то в этом роде. Я тоже не смогу не спать всю ночь.

– И я, – согласилась сильфа.

– Главное, чтобы желание короля не допустить паники среди Сопровождающих не затмило необходимость обеспечить нам надежную охрану, – вздохнула я. – Честно говоря, я очень сильно опасаюсь следующей ночи.

Ундина и сильфа синхронно кивнули, а я задумалась. Очень надеюсь, что Дерриэль защитит нас, он показался мне весьма умным и рассудительным правителем.

Только мы собрались еще немного поплескаться, как услышали цокот копыт, и на пляж вылетел всадник в темной одежде и развевающемся плаще. Мы синхронно вздрогнули и посмотрели на неожиданного визитера. Ох…

Принц, а это был именно он, спешился и решительно подошел к кромке воды.

– Не будут ли Сопровождающие так любезны вернуться на берег? – спросил он, и я почувствовала недовольство в его голосе. Приехали. Точнее, приплыли. Мы нехотя развернулись и направились к берегу. Тинатриэль, заметив наше приближение, отвернулся, и мы быстро выскочили из воды. Ундина цапнула свое платье, сложенное неподалеку.

С костюма Винары и моего стекала вода. Я зябко поежилась – полотенца мы забыли, а бытовой магией не обладала ни одна из нас. Я попыталась отжать воду из штанин, отчего они приобрели жеваный вид, но суше не стали.

Тин обернулся и ехидно посмотрел на нас с Винарой, причем по ней его взгляд всего лишь скользнул, а на мне задержался, особенно в районе груди. Я даже отступила на шаг, настолько его взгляд показался мне откровенным и буквально раздевающим. Винара переглянулась с уже одевшейся Ларилин, и они обе спрятали улыбки. Предательницы!

Принц щелкнул пальцами – и наши с сильфой костюмы мгновенно высохли. Винара слегка поклонилась ему:

– Спасибо, ваше высочество.

А я гордо вскинула подбородок и промолчала. Тин скептически поднял бровь, ухмыльнулся и обернулся к девчонкам.

– С этого дня, леди Ларилин, ваше разрешение на выход из дворца отзывается.

Ундина нахмурилась, а эльф продолжил:

– Леди Винара, я понимаю, что вы способны перелететь через ограду дворца, да еще и забрать с собой своих подруг, поэтому над ним будет организован купол, препятствующий вам это сделать.

Винара вздрогнула, но ничего не сказала, а принц повернулся ко мне, широко улыбаясь при этом.

– Зная вашу способность убеждать любое существо, оказавшееся в поле зрения, поступать по-вашему, мы усилили охрану дворца. Более того, я лично прослежу, чтобы вы больше не покидали его пределы. – Он довольно посмотрел на меня. Я сжала кулаки.

– А на цепь не хотите нас посадить, ваше высочество? – зло прошипела я.

– Ну, если вы настаиваете, леди Алина. – Он широко улыбнулся.

– Только после вас. – Я гордо вскинула подбородок и подошла к Винаре. – Я готова.

– Мне жаль, леди Алина, – заметил принц, – что мне придется лишить вас последнего полета. Я надеюсь, леди Винара поможет быстро вернуться во дворец леди Ларилин, а о вашем возвращении я позабочусь сам.

Вот гад! Принц смотрел на меня с ухмылкой, а девчонки прятали улыбки. Нет, все гады! Вот за что мне все это?!

Ларилин быстро подошла к Винаре, и та обхватила ее за талию.

– До свидания, ваше высочество, Алина. – Обе слегка поклонились, а в следующее мгновение взлетели и направились во дворец. Я проводила их обреченным взглядом и посмотрела на принца.

– Ну и чего ты хотел добиться этим представлением? – недовольно поинтересовалась я.

– Не хочу больше переживать, что не имею понятия, где ты находишься. – Он серьезно посмотрел на меня. – Ты же наверняка знаешь, что случилось сегодня ночью с Сопровождающей из королевства демонов.

Я кивнула.

– Но это не повод сажать нас на короткий поводок, – насупилась я.

Тин подошел вплотную и резко притянул меня к себе. Я охнула, понимая, что не могу даже пошевелиться в его стальных объятьях. Подняв голову, я встретилась с его ярко-голубыми глазами, в которых мелькали синие звездочки.

– Я бы с удовольствием приковал тебя к себе так, чтобы ты вообще не могла вырваться, – прошептал он, а я залилась краской. – К сожалению, пока, – он выделил это слово, – у меня нет такой возможности. Но я буду делать все, что в моих силах. Например, сегодня и все последующие ночи ты спишь со мной.

– А вы не слишком много на себя берете, ваше высочество?! – возмутилась я. – И потом, вы же понимаете, что после этого я автоматически вернусь на Землю, не боитесь лишить…

Но Тинатриэль перебил меня:

– Я уже достаточно наслушался о том, чего я могу лишить свою сестру, и уже сыт этим по горло. Мое решение не обсуждается. И потом, я сказал, что ты спишь со мной, а не то, что ты спи-и-ишь со мной, – хохотнул он. – Надеюсь, ты почувствовала разницу.

– Ты невыносим! – выдохнула я, пытаясь вырваться, но Тинатриэль не позволил мне даже шевельнуться.

– А ты не оригинальна, – хмыкнул он. – Однако моего решения твои слова нисколько не изменят. Более того, вечером ужин, а потом бал, и ты танцуешь только со мной. И это тоже не обсуждается. Я ясно выразился, или мне необходимо использовать свое положение при дворе?

Я вскинулась:

– Ты и так им отлично пользуешься, не спрашивая меня о том, что я хочу, – прошипела я.

– Я и так знаю, что ты хочешь, – ухмыльнулся Тин, а я скрипнула зубами. – Так что, будь добра, не усложняй и без того непростую ситуацию, Алина. – Он слегка встряхнул меня за плечи. – Пойми, я забочусь только о твоей безопасности. Не хочу, чтобы ты пострадала, учитывая то, что произошло во дворце сегодня ночью.

Я неприязненно посмотрела на него:

– Хорошо. Я прониклась, послушалась, смирилась. Может, уже отправимся во дворец, или ты еще каким-то образом хочешь вынести мне мозг?

– Глупая. – Тин обхватил мое лицо руками и притянул к себе, накрывая мои губы своими. – Какая же ты глупая…

Так, мне срочно нужно лекарство от мурашек! А то они навечно обосновались на моем теле и радостно скачут, когда приближается его высочество, надо что-то с этим делать! Вспомнив, что я сама целитель, а лекарства, похоже, не существует, я судорожно вздохнула. Тин, что же ты делаешь…

Я обняла его за шею, зарываясь пальцами в светлые волосы, и слегка коснулась острых кончиков ушей. Тин вздрогнул и, подхватив меня на руки, опустился со мной на песок. Его глаза превратились в черные угольки, он прерывисто дышал, и его рука, проникнув под тунику, поползла вверх. Я охнула.

– Тин!

Он слегка замедлился, но только для того, чтобы другой рукой схватиться за завязки на моих брюках.

– Тин! – почти крикнула я, тяжело дыша.

– Что? – Он дотронулся губами до чувствительной точки на моей шее, а его рука нашла мою грудь. Я сдавленно застонала.

– Тин, прекрати, – едва слышно прошептала я.

Он слегка отстранился, и я взглянула на него, почти не видя. Перед глазами все качалось и прыгало, а тело рвалось ему навстречу.

– Ну и кто из нас не готов? – хмыкнул он, медленно проведя пальцем по ставшей чувствительной груди. Я охнула, отпрянув. – Видимо, все-таки не я.

Я отбросила его руки и села.

– Тинатриэль! Ты специально меня провоцируешь!

Принц поджал губы.

– Прости, Алина. Очень сложно удержаться, когда ты рядом.

Я отвела взгляд.

– Ты отвезешь меня во дворец или мне лучше пойти пешком?

Принц быстро поднялся и подал мне руку.

– Всегда к твоим услугам, Сопровождающая – Он шутливо поклонился.

– Благодарю, ваше высочество. – Я вздернула подбородок.

Обратно мы ехали в полной тишине. Принц не произнес больше ни слова, да и я не хотела нарушать молчание. Наши отношения зашли в тупик, и, более того, до выполнения моей великой миссии никаких подвижек не предвиделось. А после в них не было смысла, по крайней мере, для меня. Черт, ну почему все так сложно?!

Мы беспрепятственно проехали ворота, и я заметила, что, кроме бессменного Терри, поглядывающего на меня с неудовольствием, ворота охраняют еще пять стражников. Похоже, эльфы взялись за безопасность всерьез. Вот только я не уверена, что тот, кто напал на демонессу – прибыл извне. Судя по всему, искать преступника надо во дворце.

Тин остановил лошадь, спешился и протянул мне руки. Я соскользнула вниз и слегка поклонилась.

– Спасибо, Тинатриэль. – И развернулась, чтобы уйти. Принц схватил меня за запястье, и мне пришлось посмотреть на него.

– Помни об ужине и бале, Алина, – просто сказал он. – Я не шутил.

– Я учту, ваше высочество. – Я вырвала руку и быстро направилась во дворец.

Вбежав в свои покои, я наткнулась на причитающую Даринитиэль. Похоже, у меня скоро войдет в привычку оправдываться перед ней, хотя за столько лет одиночества и самостоятельности я уже отвыкла от того, что кто-то ждет и переживает за меня. Я легко обняла ту, кого уже считала фактически подругой, чмокнула ее в щеку, от чего эльфийка зарделась, и объявила, что мне нужен душ.

После сытного обеда, принесенного Дашей, я улеглась на кровать с очередной книгой из библиотеки. Эльфийка по моей просьбе притаскивала мне новые фолианты, и я сама не знала, чего хочу там найти. Вернее, знала, мне хотелось выяснить все о магии Эфри. Пока мои поиски были безуспешными, поэтому я листала все подряд, надеясь приобрести хоть какие-то дополнительные знания об этом мире. Но мне в основном попадались исторические хроники, вроде Великой Битвы и описания коварности гоблинов. Хотя на мой не слишком беспристрастный взгляд, эльфы были не менее коварны. Одно нападение на лагерь с детьми гоблинов и последующий его захват, чтобы заставить взрослых уйти в портал, чего стоит.

Солнце незаметно склонилось к горизонту, и стало значительно темнее. Даша зажгла пару магических светильников и объявила, что скоро ужин и бал. Необходимо привести меня в порядок. Нехотя отложив книгу, я встала и потопала вслед за ней к зеркалу. Темно-золотое платье, одно из тех, что доставили вчера из мастерской Эдалона и его жены, выгодно оттеняло мои волосы и переливалось всеми цветами радуги. Я улыбнулась, разглядывая себя в зеркало. Эльфийка довольно наблюдала за мной.

– Вам очень идет этот наряд, – заметила она. – На балу вы затмите всех, я уверена.

Даша взялась за мои волосы, и через несколько минут мою голову украшала идеальная прическа с туго закрученными локонами, ниспадающими на плечи. Ой, красота! Мне будет не хватать Дашуни дома… Я вздохнула.

– Вам не нравится? – испугалась Даринитиэль.

– Безумно нравится, Даш, – успокоила я ее. – Просто подумала, как я без тебя буду на Земле справляться…

– А вы не уходите с Лирдианы, и вам не придется, – лукаво предложила она.

– Если бы это было так просто, – пробормотала я. – Ладно, где мои туфли, я почти готова. Надеюсь, Лантанитиэль не задержится.

Эльфийка быстро принесла мне золотистые туфельки на низком каблуке, и я нагнулась, чтобы зашнуровать их. В дверь постучали. О, Лант вовремя!

Даша метнулась в гостиную, и я услышала ее сдавленный голос:

– Добрый вечер, ваше высочество.

Что за черт?!

Я выскользнула в гостиную и наткнулась на Дашу, склонившуюся в поклоне, и Тина, возвышающегося на пороге. Интересно…

– А где Лант? – вырвалось у меня, и принц нахмурился. Ну вот, нашла, что спросить!

– Ждала его? – Тинатриэль прищурил глаза. – Извини, что разочаровал. Придется тебе довольствоваться моим обществом, Лантанитиэль теперь для тебя недоступен.

– Переживу. – Я вздернула подбородок. – Вижу, твое намерение не выпускать меня из виду стоило воспринять буквально.

– А я тебя предупреждал, – беззаботно ответил принц и подал мне руку. – Счастлив сопроводить вас, леди Алина.

– Взаимно рада, ваше королевское высочество, принц Тинатриэль. – Я присела в глубоком реверансе и подала ему руку.

Тин рассмеялся.

– Вот как так получается, что ты произносишь титулы и полное имя, а в твоем голосе, кроме издевательства, больше ничего нельзя расслышать?

– Это зависит от воображения, ваше высочество, – довольно заметила я.

Я повернулась к Даше, слушающей нашу перепалку с ужасом, и махнула рукой.

– Доброй ночи, Дашунь.

Игнорируя удивленно-испуганный взгляд эльфийки, выплыла из гостиной под руку с его высочеством.

Мы спускались вниз, и я рискнула задать вопрос, мучавший меня весь день.

– Ваше высочество, а тебе не кажется, что сегодняшний бал неуместен? После несчастья, произошедшего с Ронитой?

Тинатриэль едва заметно вздрогнул, а затем склонился ко мне и прошептал:

– Лина, я и так непозволительно часто обсуждаю с тобой решения, принятые Дерриэлем, а здесь даже у стен есть уши. – Я испуганно вздрогнула, а он тихо продолжил: – Его величество не хочет паники в рядах Сопровождающих и желает успокоить вас, доказав, что предприняты все меры безопасности.

– Но ведь ты так не думаешь? – Я испытующе заглянула ему в глаза. – Если настаиваешь, чтобы я ночевала с тобой?

Помолчав, Тин неохотно ответил:

– Я не хочу рисковать, если его величество ошибается в собственных выводах. Прошу тебя, давай закроем тему. Меня и без того не покидает мысль, что я поступаю не так, как положено наследнику Кантариона.

Я оценила его откровенность и замолчала. Судя по всему, предложение его высочества касательно совместных ночей является исключительно заботой о моей безопасности. Или нет?

– Тин, – громко прошептала я. – Пожалуйста, ответь честно. Если я… ну мы…

– Смелее, дорогая, – подбодрил он, а я нахмурилась.

– Ты невыносим, – буркнула я.

– Я не виноват в том, что ты не любишь называть вещи своими именами, – хмыкнул принц.

У-у-у, зараза! Но я все равно спрошу!

– Если, – я запнулась, а в глазах Тина мелькнули смешинки, – ну, в общем, если я потеряю свое право быть Сопровождающей… Не смейся, ты же меня понял!

Принц уже хохотал в голос, а я надулась.

– Да-да, я тебя внимательно слушаю! – продолжал смеяться он.

– Тинатриэль!

– Молчу-молчу, продолжай. – Он подавил улыбку.

– В общем, я правильно понимаю, что лишившись звания Сопровождающей, я не только отправлюсь домой, но Аскания еще и отберет у меня дар? – выдохнула я.

Тин остановился на пару ступенек ниже и посмотрел на меня. От его пристального взгляда мне стало не по себе.

– Насколько я знаю, был единственный подобный случай за всю историю Лирдианы, – тихо ответил он. – Ундина из Аквиллина влюбилась в демона, и рассерженная Вилиана действительно отобрала у нее свой дар. Полностью. Но богиня воды – дама нервная, чего не могу сказать про Асканию. Однако поручиться за нее не могу.

– Я так и думала, – вздохнула я.

– Лина. – Принц поднялся чуть выше и неожиданно заключил меня в объятья. Я не сопротивлялась. – Я действительно беспокоюсь о тебе. Не переживай, я не хочу, чтобы ты ушла или лишилась своей магии. Но ночевать одной я тебе не позволю. Ты помнишь, что случилось позавчера ночью? – Я испуганно посмотрела на него, как громом пораженная. Вестник Оракула! – Вот именно, – подтвердил мои опасения Тинатриэль. – Я думаю, он не зря приходил. И ты, а не Ронита, была первая на очереди. Рисковать тобой я не хочу и не буду.

Я снова вздохнула. Было безумно приятно слышать его слова, но… черт бы побрал эти идиотские условия для Сопровождающих!

– Спасибо, Тин. – Я опустила голову.

– А теперь давай уже все-таки дойдем до этого треклятого бального зала, – пробормотал принц, думая явно о своем.

Я согласно кивнула, и мы отправились вниз.

Ужин прошел едва ли не в полном молчании. На нем не хватало одной Сопровождающей и ее спутника, зато присутствовали эльфы из числа придворных. Перед трапезой король Дерриэль выступил с краткой речью:

– Мне очень жаль, что случилось такое несчастье, но обещаю вам, что мы приложим все усилия, чтобы найти виновника. Уверяю вас – мы предприняли все меры по защите Сопровождающих, и вам не о чем беспокоиться. Но я убедительно прошу вас не покидать пределы дворца, чтобы не подвергать себя и дарованную богинями магию опасности. Враги не дремлют в своем желании причинить вред Сопровождающим и лишить права выбора Хранительницу. Мы должны быть сильными ради будущего Лирдианы и не позволять врагам из мира гоблинов нарушить планы по возвращению Хранительницы в наш мир.

Ну вот, взял и сразу нашел виновников, априори обвинив во всем гоблинов. Я схватила бокал с вином, опуская взгляд, а Тин обеспокоенно посмотрел на меня. Понял, как я отношусь к словам его величества. Наверное, впервые харизма Дерриэля не произвела на меня впечатления.

После натянутой обстановки за ужином мы переместились в бальный зал, и выпитое вино дало о себе знать. Сопровождающие расслабились, задорно танцуя с придворными, но я не имела ни малейшего желания веселиться. Слуга только успевал менять мои опустевшие бокалы.

– Алина, прекрати напиваться, – прошипел Тинатриэль, отрывая меня от очередной порции полюбившегося вина бледно-сиреневого цвета, которым когда-то давно, в прошлом столетии, потчевала Эфри. Я подняла на него пьяные глаза и хихикнула. – Лина!

И чего он возмущается? Его величество же хотел, чтобы нам было хорошо? Так вот, мне хорошо! И даже очень! Абсолютно ничего не боюсь, у меня же есть защитник в лице принца, его постель ночью и он сам в качестве бонуса. Я мурлыкнула. Бонус, конечно, такой, что просто ах. Магия, Земля, Лирдиана, а вот не пошли бы они все к черту, у меня сегодня совместная ночь с принцем! Тинатриэль смотрел на меня странно, осуждает, что ли? Зря. Нельзя осуждать человека, которому хорошо!

Тин усадил меня в одно из кресел и направился к королю, а я радостно подхватила очередной бокал у пробегавшего мимо слуги. Раз не хочешь моей компании, тогда компания восхитительного вина скрасит мне вечер. Ко мне подплыла веселая Ларилин с бокалом в руке.

– Отличный бал, правда? – Ундина хихикнула, чокнувшись со мной, и я старательно закивала головой, чувствуя, что мир вокруг меня закружился. Карусель, карусель, это радость для нас, прокатись на нашей карусе-е-ели!

– Ага, – я икнула, с трудом фокусируя взгляд на русалке. Ее сине-зеленое платье переливалось, и в моих глазах танцевали разноцветные всполохи. К нам подлетела довольная Винара со своим бокалом, приподнялась в воздухе и покружилась в полуметре над землей. Красиво. Тоже так хочу.

– Девчонки, я вас люблю, – проникновенно заявила она, а мы с ундиной согласно закивали. Жизнь хороша, когда пьешь не спеша. Я снова хихикнула.

И тут в наш междусобойчик вклинился рассерженный принц. Вот что ему надо? Так все испортить!

– Лина, тебе пора спать, – тоном, не терпящим возражений, заявил он.

– С тобой? – Я постаралась бросить на него томный взгляд, от которого принц едва не окосел. Ну я же не виновата, что карусель оказалась настолько быстрой!

– Лина! Возьми себя в руки! – прошипел Тинатриэль.

– Лучше ты меня возьми, – заявила я Девчонки одобрительно загудели, а принц позеленел. Фу, какой неправильный цвет кожи у его высочества, бледная зелень нынче не в моде.

Тинатриэль сгреб меня в охапку и потащил к выходу. Вредный какой, даже с девчонками попрощаться не дал. Я пыталась выглянуть из-за его плеча и помахать ундине и сильфе, но краем глаза заметила, что их постигла та же участь. Кавалеры быстро подхватили на руки Сопровождающих, причем смеялась даже чопорная Нитиниэль. Девушки вяло отбивались, но эльфы сдаваться не планировали. Эх, мужланы невоспитанные!

Тин преодолел несколько лестничных пролетов в мгновение ока. Я даже удивилась, насколько быстро мы оказались около двери в мои покои. Интересно, а почему мои? Я вообще-то у принца ночевать собиралась.

Открыв дверь пинком, принц занес меня в гостиную и поставил на ноги. На шум тут же выбежала Даринитиэль и испуганно взглянула на меня.

– Дашуня, – я отпустила его высочество и полезла обниматься. – Как же я рада тебя видеть!

Эльфийка автоматически обняла меня и обалдело смотрела на принца.

– Даша? – спросил Тин, а эльфийка вздрогнула, услышав такое обращение от его высочества. – Пожалуйста, приготовь свою госпожу ко сну. И еще – я заберу ее с собой, ночевать она будет у меня.

У Дашуни глаза превратились в два огромных блюдца, я это видела даже сквозь свою непрекращающуюся карусель.

– Не волнуйся, я не причиню ей вреда, и ее чести так же ничего не угрожает. Но то, что произошло с леди Ронитой из королевства Огня, может повториться с любой из Сопровождающих. Рисковать Алиной я не хочу. Поэтому с сегодняшнего дня она ночует у меня. Надеюсь, ты будешь молчать об этом, и не станешь закатывать истерик, если не обнаружишь ее утром в своих покоях, – закончил принц.

Даринитиэль судорожно сглотнула.

– Да, ваше высочество. – Она хотела присесть в реверансе, но мое тело, уютно расположившееся на ней, не позволило. Оттащив меня в спальню, девушка сгрузила меня на кровать и метнулась к шкафу. Через несколько минут на мне красовалась пижама, а мои волосы были заплетены в свободную косу.

– Спасибо, Даша, – кивнул принц, и его руки обвили мою талию. Я обняла его высочество за шею, блаженно прикрыв глаза. Эльфийка тихо охнула. – Помни, что твое молчание будет залогом жизни и здоровья твоей госпожи.

– Да, ваше высочество, – поклонилась она. – Можете положиться на меня.

Тин быстро расчертил портал, подхватил меня на руки, и мы мгновенно переместились в его спальню. Не выпуская из объятий, принц уложил меня на кровать, укрыв одеялом, и лег рядом. Я довольно заулыбалась и протянула к нему руки.

– Тин, – я недвусмысленно придвинулась ближе.

– Нет, – твердо ответил эльф. – Спи, Лина. Последнее, что мне может прийти в голову, это лишать невинности пьяную девушку, которая себя не контролирует.

– Ты зануда! – фыркнула я, а глаза сами собой закрылись, и карусель, наконец-то, приостановилась.

– Невозможная. – Моей шеи коснулся легкий поцелуй. Довольно улыбнувшись, я почти мгновенно провалилась в сон.

Глава 10

У меня никогда в жизни так не болела голова. Правда, я никогда и не напивалась, как вчера на балу. Богини, о чем я только думала?!

Застонав, я с трудом разлепила налитые свинцом веки. Карусель вернулась, и к ней добавилась просто дикая тошнота. Где там мой треугольный фаянсовый друг? Вот я сейчас встану и поползу к нему. Я знаю, он ждет меня… а я его… не жду, но жажду обнять. Шевельнув рукой, я поняла, что даже свою магию вызвать не могу. Как же мне плохо!

– Доброе утро, – раздался веселый голос Тинатриэля. Я застонала. Боже, как я себя вела! И зачем мое сознание сразу же любезно предоставило все картины вчерашнего вечера? Лучше бы я все забыла!

– Тин, я… – На большее меня не хватило, и я поспешила зажмуриться. Не могу на него смотреть!

Но принц осторожно дотронулся до моего плеча, и я приоткрыла один глаз. Он держал в руках бокал с какой-то розоватой жидкостью и улыбался. Я нахмурилась.

– Тин, если ты хочешь меня пристыдить, то убедительнее, чем у меня самой, у тебя точно не получится, – буркнула я.

– Даже не думал, – фыркнул он. – Выпей, станет легче. – И протянул мне бокал.

Жажда измучила меня, поэтому я даже не стала уточнять, что налито в бокал, и залпом выпила предложенный напиток. В голове почти сразу прояснилась, боль ушла, а тошнота отступила. Что это было, местный антипохмелин?!

– Хорошо! – довольно выдохнула я, откидываясь на подушки. – Спасибо!

– На здоровье, – хмыкнул Тин, забирая у меня бокал. – Честно говоря, впервые в жизни приношу в постель Напиток Бодрости.

– А что ты обычно носишь дамам в постель? – заинтересовалась я.

– Исключительно себя, а остальное приносят они, – невозмутимо ответил Тин.

– То есть мне повезло? – скептически подняла я бровь.

– Милосердие мне не чуждо, – хохотнул Тинатриэль, но увидев, что я начинаю закипать, быстро продолжил: – Если тебя это успокоит, могу уверить, что твоим подругам сейчас не легче. Похоже, его величество, пытаясь отвлечь вас от грустных мыслей, что-то подмешал в вино. Я не пил, поэтому не могу сказать, что это было, но на моей памяти никто и никогда не употреблял сей напиток в таких количествах, – признался он.

Я вздохнула.

– Тин, извини, если я вчера вела себя… ну, в общем… мне правда очень стыдно, – призналась я, отворачиваясь.

– А мне жаль, что ты говорила все это исключительно под действием вина, – тихо ответил Тинатриэль, а я распахнула глаза. Господи, что я там вещала, надеюсь, в любви ему не признавалась?!

– Эмм, – пробормотала я. – Ну, я пойду? Перенесешь меня?

– Как скажешь, – покладисто ответил он. Слишком покладисто. Я нахмурилась.

Тин поднялся с постели, набросив на плечи шелковый халат. Резко выдохнула, хотя моему взору предстал только голый торс и свободные шелковые штаны. Сползла с кровати, откинув одеяло, и слегка покраснела. Все-таки пижамки у меня, так скажем, не самые пристойные. Принц скользнул по мне взглядом и довольно улыбнулся. Точно, не самые.

Расчертив контур портала, Тин протянул мне руку, и мы очутились в моей спальне. Слава богиням, она была еще пуста.

– Спасибо, – потупилась я. – И еще раз прости.

– Прекрати извиняться, – хмыкнул Тинатриэль. – Это было забавно. – Он наклонился ко мне и легко коснулся губами моих губ. – До вечера, Алина.

– До вечера, – выдохнула я. Принц отстранился и начертил портал, подмигнув мне. И исчез.

Я недовольно посмотрела на тающую рамку. Самое ужасное в этом, что я уже скучаю, а ведь он только что ушел! Вздохнув, я понуро направилась в душ.

День прошел тихо, спокойно и почти незаметно. Я валялась в постели, листая книги из библиотеки и даже отказываясь одеваться. А смысл? Правда, после обеда хотела навестить Ларилин или Винару, но Даша по секрету сказала, что общалась с их служанками, а те уверяли, что их госпожи не вставали с постели. Видимо, им не достался Напиток Бодрости. Я хмыкнула. Ладно, не буду мучить девчонок визитом, если им никто ничего не принес от похмелья, то я представляю, как им сейчас плохо. Про то, что я могла бы предложить им свою магию, я вспомнила только к вечеру, поразилась своему тугодумию и справедливо решила, что уже поздно.

После ужина я еще раз заскочила в душ, а потом уселась перед зеркалом и наслаждалась тем, что Дарья расчесывает мне волосы. Приятно! Всегда любила сей процесс, а теперь могла насладиться им в полной мере. Короткая вспышка прервала нашу идиллию, и рамка портала явила его высочество в полной красе.

– Добрый вечер, – слегка поклонился он. – Алина, ты готова?

Даринитиэль поспешно сделала реверанс, затравленно улыбнулась мне, пожелала спокойной ночи и выскользнула из комнаты. Я вздохнула. На моей репутации можно ставить жирный крест.

– Ты уверен, что это обязательно? – спросила я, подавая принцу руку.

– Уверен, – фыркнул принц. – А ты против?

Я задумалась.

– Не знаю, правильно ли это…

– Правильно, – улыбнулся Тин. – Ты уже дважды со мной ночевала, но урон твоей чести нанесен не был. Тебе не кажется, что пора перестать сомневаться во мне?

Ох, милый, а кто сказал, что я сомневаюсь в тебе? Я в себе сомневаюсь!

Похоже, мои мысли явственно отразились на моем лице, и Тинатриэль довольно улыбнулся. Я отвернулась. Неужели я похожа на раскрытую книгу?!

Оказавшись в спальне принца, я уселась в одно из кресел, стоявших у окна. Тинатриэль удивленно воззрился на меня и демонстративно лег на кровать, подперев голову рукой и скептически глядя на меня.

– Тин, я хотела поговорить.

– А я думал, ты ко мне все-таки спать приходишь, – усмехнулся он. – Честно говоря, я сегодня очень устал. Может, оставим разговоры на следующий раз?

– Тин!

– Ладно-ладно, – примирительно заметил принц и сел, свесив ноги с кровати. – Извини, дорогая, вина я тебе предлагать не буду, меня пугает степень его воздействия на твое поведение.

– Тинатриэль!

– Алина? – он поднял бровь.

– Перестань меня провоцировать!

– Я еще даже не начинал, – хмыкнул принц и потянулся с грацией пантеры. Я как завороженная наблюдала за его действиями, а он в следующее мгновение оказался рядом с креслом, легко подхватил меня на руки и опустился в него, крепко сжимая меня за талию. – Вот теперь начал.

– Ваше высочество!

Принц устало вздохнул.

– Алина, я тебя внимательно слушаю.

Я поняла, что спорить бесполезно, да и, честно говоря, не хотелось. На коленях у его высочества оказалось весьма уютно.

– Мне бы хотелось знать, что происходит, – тихо сказала я, а Тин удивленно приподнял бровь. – Во дворце тишина второй день, от Даши я не узнала ничего, а я хочу выяснить, что именно произошло с Ронитой. Нашли ли вы виновных, где она сейчас и как она. Вы же ничего не говорите, вчера устроили этот дурацкий бал, напоив всех Сопровождающих, а сегодня с самого утра все молчат, как партизаны. Даша поделилась, что даже слуги не в курсе ситуации, что удивительно, они сами строят догадки. Тин, что происходит? – повторила я и внимательно взглянула на принца.

Тяжкий вздох, и его высочество крепче прижал меня к себе.

– Почти нечего рассказывать, – тихо ответил он. – На демонессу напали ночью, но ни следов, ни каких-либо других зацепок, кроме остаточной сетки заклинания, мы не обнаружили. Наши маги отследили, что к ней было применено редкое и запрещенное заклинание, забирающее магию у ее носителя. Существует только одно такое, созданное специально, чтобы забирать магию, дарованную богиней Эфри, – он поморщился. – При этом носитель любовной магии умирает. Заклинание древнее, темное, и карается смертной казнью, да и полное описание его доступно далеко не всем. Оно хранится в тайниках в каждом из пяти королевств, но использовать его строго запрещено. Впрочем, Эфри настолько редко наделяет кого-либо своим даром, и одаряемые обычно молчат об этом, так что история знает единственный случай, когда оно было применено. И сразу же попало под строжайший запрет.

Интересно, мне уже пора предаваться панике?

– Однако маги обнаружили, что след от этого заклинания не совсем такой, как описан в древних книгах. Похоже, кто-то изменил заклинание или создал новое, которое способно отобрать магию у любого, не убивая его. Жертву ожидает не смерть, а полное магическое выгорание. Заклинание имеет весьма схожую структуру с тем, которое забирает любовную магию, так что нельзя поручиться, что при использовании его против носителя силы Эфри тот не погибнет, – вздохнул принц.

Я похолодела. Значит, вестник действительно не зря приходил ко мне? Ведь примененное против Рониты заклинание вполне могло меня убить!

– Поиски преступника не прекращаются ни на минуту, – продолжил Тин. – Но, к сожалению, пока они безуспешны. Дерриэль полагает, что во дворец проник кто-то чужой, а я… – он замолчал. – Тяжело подозревать кого-то, но мне почему-то кажется, что преступник рожден в Кантарионе или у него здесь есть сообщник – во дворец не так-то просто проникнуть. Слишком хорошо он в нем ориентировался и не оставил никаких следов. Отец молчит, наши маги тоже, но следа гоблинов, хотя на этом настаивает отец, я не уловил. Хотя мои возможности по определению остаточной ауры весьма ограничены.

Да тут у любого голова пойдет кругом!

– Что же касается Рониты. Она в своих покоях и уже пришла в себя, хотя еще весьма слаба. Рядом с ней постоянно находится один из целителей, готовит для нее успокоительное зелье. Ее реакция на случившееся была весьма бурной, и целители стараются не допустить повторения. Когда она достаточно окрепнет для того, чтобы воспользоваться порталом, ее вернут в Разенгор.

Я не испытывала к Роните дружеских чувств, но в этот момент мне стало ее по-настоящему жаль. Первая, но, боюсь, не последняя жертва.

– Ко всему прочему, Кантариону грозят осложнения с Разенгором, – добавил Тин. – Зная короля Тонгара… С другой стороны, не думаю, что он сильно расстроится, если Артаниэль не достанется магия огня – он так и не может простить ее помолвки с наследником Аронии.

– Кстати, – пришла мне в голову шальная мысль. – А в этом нападении не может быть замешан Тонгар? Если он обижен на Дерриэля за эту помолвку, то в его интересах не допустить, чтобы магия огня появилась у Хранительницы.

– Я думал об этом, – кивнул Тин. – И не только я. Но появление Вестника Оракула в твоей спальне делает эту версию несостоятельной. Впрочем, пока она еще является рабочей. Я ведь никому не рассказал о Вестнике, – признался он.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я.

– Но причина не только в нем, – продолжил Тинатриэль. – Тонгар, как и большинство огненных демонов, весьма импульсивен и несдержан. Тайное использование запрещенной магии, и тем более создание новых заклинаний, так скажем, не в его духе. Он, скорее, глядя в глаза обидчику, зарубит его огненным мечом, нежели исподтишка заберет чужую магию.

Тин замолчал, а я осторожно спросила:

– А можно ли завтра навестить Рониту?

Принц удивленно приподнял бровь.

– Давно ли вы стали так дружны? Впрочем, никаких запретов нет. Поторопись, скорее всего, послезавтра она уже сможет перейти через портал. – Он осторожно взял меня за подбородок и повернул к себе. – Только если ты думаешь, что она сообщит тебе нечто такое, что не рассказала нам, то вынужден тебя разочаровать – ничего нового ты от нее не услышишь. Нападение произошло во сне.

– Не беспокойся, даже не собиралась, – мягко высвободив подбородок из пальцев Тина, я поднялась с его колен. – Спасибо, что поделился со мной, и прости, что задержала.

Я направилась к кровати, но шепот Тинатриэля остановил меня на полпути:

– Лина, если именно с тобой Эфри поделилась своим даром, мне лучше знать об этом.

Я едва сдержала судорожный вздох. Помнила, что о даре нельзя рассказывать. Но Тину я доверяла. Соблазн был велик, только… Он ведь сразу решит, что я использовала свой дар и воздействовала на него. И доказать, что это не так, я не смогу. Я трусливо прятала голову в песок, подобно страусу, но ничего не могла с собой поделать.

Не могу ему признаться.

Медленно обернувшись, я посмотрела принцу в глаза, надеясь, что мой голос не дрожит, и пожала плечами:

– Прости, но мне нечего тебе сказать. – И продолжила свой путь к кровати.

– Я очень надеюсь, что это не ты, Лина, – тихо пробормотал он, и у меня сжалось сердце. Тин встал и направился следом за мной.

Едва я устроилась в постели и накрылась одеялом, как мои веки начали слипаться. Погружаясь в сон, я почувствовала руки Тинатриэля, обнимающие меня. Богини, как же хорошо, когда он рядом…

Когда я открыла глаза, уже вовсю светило солнце, а принц, полностью одетый, сидел на краешке кровати и смотрел на меня. Я сладко потянулась, и в тот же миг заметила синие всполохи в его глазах. Ой!

– Доброе утро, Алина, – сдержанно сказал Тинатриэль. – Сегодня мне необходимо уехать из дворца. Возможно, придется задержаться до ночи. Пожалуйста, дождись меня в своей комнате и ни в коем случае не отпускай Дашу. Я вернусь, как только смогу, и сразу заберу тебя, договорились?

– Хорошо, – улыбнулась я. – Доброе утро, ваше высочество.

Принц начертил портал, откинул одеяло, заставив меня в очередной раз смутиться, легко подхватил на руки и перенес в мою спальню.

Даша уже крутилась там. Увидев нас, она тихо охнула и сделала реверанс. И сразу же сбежала, надеюсь, за завтраком, а то я что-то сильно проголодалась.

– Не скучай, – шепнул Тин и легко поцеловал меня в нос, а затем открыл портал.

– Уже скучаю, – пробормотала я, отворачиваясь.

И тотчас сильные руки принца обхватили меня сзади. Я мгновенно залилась краской. Он что, еще не переместился и все слышал?!

– Я постараюсь вернуться как можно скорее, – жарко шепнул он. Я почувствовала нежный поцелуй в шею, и Тинатриэль исчез.

Ну вот, выдала себя… Надеюсь, он тоже будет по мне скучать… И я медленно побрела в душ.

Позавтракав и одевшись, я собралась навестить подружек, но они меня опередили. Едва успела зашнуровать туфельки, как в дверь постучали, и Дарья впустила в гостиную взволнованных ундину и сильфу.

– Доброе утро, – поздоровалась Ларилин, облегченно вздохнув. Я удивленно посмотрела на нее.

– Что-то опять случилось?!

– Нет, слава богиням, – передернула плечами ундина. – Но теперь каждое утро мне бы хотелось знать, что все живы, здоровы и обладают подаренной магией.

– Да уж, и чтобы больше не было причин устраивать кошмарный бал с намешанным в вино зельем, – зло сказала сильфа.

Мы остались в гостиной, расположившись в креслах вокруг столика, и Дарья быстро организовала нам чай. Когда эльфийка вышла, я наклонилась над столиком, призывая девчонок последовать моему примеру, и вскоре наши головы почти соприкасались. Громким шепотом я рассказала им о том, что поведал мне Тинатриэль, умолчав лишь о Вестнике. Принц не просил держать в тайне наш разговор, да и не рассказал мне ничего такого, что и так в общих чертах не было известно всем.

– Мне кажется, преступник все-таки ищет магию Эфри, – задумчиво протянула Винара, а я напряглась. – Интересно, у кого она? – Внимательно оглядев нас с Ларилин, она удовлетворилась нашими отрицательными жестами и продолжила: – И не у меня. Остается либо Нитиниэль, либо слух о том, что Эфри отметила кого-то из Сопровождающих, ложный. Ронита жива, значит, остаются четверо.

Как-то мне не понравилось то, куда ушел разговор. Поэтому я ухватилась за последнюю фразу Винары:

– Может быть, навестим Рониту? Тин сказал, что, скорее всего, завтра ее отправят в Разенгор.

– Хорошая мысль, – поддержала меня Ларилин, – правда, я с демонессой совсем не знакома.

– И я, – хмыкнула сильфа.

– В нашем случае, думаю, это не важно, – заметила я. – Все мы в одной лодке…

– Кстати, – встрепенулась ундина, – может быть, возьмем с собой и эльфийку?

– Нитиниэль? – уточнила Винара, а Ларилин согласно кивнула. – Ее нет во дворце, я уже справлялась о ней сегодня, когда шла к тебе.

– Но ведь нам нельзя покидать дворец? – удивилась я.

– Для нее сделали исключение, – пояснила сильфа. – Как я поняла, король разрешил, в семье Нитиниэль свадьба, и ее отпустили в ближайший город.

– Тогда идем втроем, – подвела я итог.

Девчонки кивнули, соглашаясь, и мы, отставив чашки, выскользнули в коридор, на ходу выясняя, где находятся покои Рониты. Первая же пойманная нами служанка, несколько удивленно взглянув на нашу дружную компанию, показала на дверь в самом конце коридора. Постучавшись, мы услышали «Войдите», и шагнули внутрь.

Комната, в которой мы оказались, была как две капли воды похожа на мою гостиную. В ней царил полумрак, и мы не сразу разглядели сидящего в кресле у камина невысокого мужчину с усталым лицом. Судя по всему, он был человеком, и я сразу поняла, что это лекарь.

С трудом поднявшись, мужчина поклонился нам.

– Доброе утро, леди. Меня зовут Парион. Вы пришли навестить леди Рониту?

– Да, если это возможно, – осторожно ответила я.

– Особого запрета нет, – задумчиво протянул Парион. – Тем более ночь прошла спокойно, и леди уже намного лучше. Единственное, что меня беспокоит – как бы она не впала в истерику, увидев вас. Ведь вы полны сил, а она уже лишена своей магии.

– Мы постараемся не нервировать ее, – пообещала я, хотя особой уверенности у меня не было.

– Хорошо, проходите. – Целитель махнул рукой в сторону спальни.

Девчонки направились к двери первыми, а Парион смущенно окликнул меня.

– Леди Алина, я счастлив познакомиться с вами. Вы спасли многих в лагере, в том числе и моего племянника. – Я удивленно посмотрела на целителя, будучи уверенной, что спасала только эльфов. Увидев мое замешательство, мужчина пояснил: – Моя сестра замужем за эльфом.

– Я всего лишь выполнила свой долг, – улыбнувшись, ответила я.

– Вы истинная целительница, леди, – поклонился Парион. Смутившись, я кивнула в ответ и отправилась догонять подруг.

Подойдя к кровати, я поздоровалась. Демонесса лежала на подушках, и цвет ее кожи не сильно отличался от белоснежных наволочек. Только ярко-рыжие волосы создавали удивительный контраст.

– Спасибо, что пришли, – тихо сказала она. – Но, право, не стоило беспокоиться, завтра меня здесь уже не будет.

– Как ты себя чувствуешь, Ронита? – тихо спросила ундина.

– Отвратительно! – Демонесса резко приподнялась и взмахнула рукой, целясь в стену. Ничего не произошло, и мы изумленно посмотрели на нее. – Видите? Я даже самый обычный пульсар создать не могу! А до того, как я стала Сопровождающей, мне прочили отличную карьеру боевого мага, я и без дара богини была одной из лучших в нашей академии! – Ронита упала на подушки и зарыдала. Мы растерялись, не зная, что делать, а Винара присела рядом и погладила ее по плечу.

– А нельзя попросить богиню вернуть тебе дар? – осторожно поинтересовалась я.

Девушки обернулись и посмотрели на меня, как на сумасшедшую. Ронита даже прекратила рыдать. А что я такого сказала?

– Алина, ты просто не знаешь, – покачала головой Ларилин. – Богини могут усилить дар, но не создать его с нуля.

– Но Аскания, – я едва не добавила «и Эфри», но вовремя прикусила язык, – подарила мне магию, а у меня никогда не было способностей к медицине.

– Это совсем другое, – пояснила сильфа. – Только две богини могут подарить тебе способности, даже если у тебя нет и зачатков – Аскания и Эфри, так как они не покровительствуют ни одному королевству. Хотя Аскания и предпочитает наделять своим даром только рожденных в Аронии. Но это ее прихоть, не более. Дар четырех стихий – огня, воды, воздуха и земли – нельзя получить, не обладая от рождения хотя бы малой толикой способностей в области определенной магии. Насчет Арианы, богини, которой подчиняется общая, бытовая и магия порталов в Аронии, не поручусь, но я ни разу не слышала, чтобы она дарила свои способности иномирянам или тем, у кого отсутствует магический потенциал. При этом обычно именно Ариана посылала своих Сопровождающих к Хранительнице, и то, что в этот раз именно Аскания решила поделиться своим даром, удивительно даже для нас. Впрочем, это была лишь уступка для Разенгора, – вздохнула она и посмотрела на Рониту. Та молчала и нервно теребила краешек одеяла.

– А теперь я – демонесса с абсолютным отсутствием магии, чистый лист, – прошептала Ронита и закрыла лицо руками. Я молчала, с болью наблюдая, как вздрагивают ее плечи. Я всего неделю на Лирдиане, а уже не представляю жизни без своего целительства. Как же должна себя чувствовать демонесса, если она прожила с магией огня всю жизнь? И тем более была одной из лучших?

Ронита отняла руки от лица и со злостью размазала слезы по щекам.

– Если бы эта сволочь, что приходила ночью, оставила мне хоть каплю магии, я бы попросила богиню вернуть мне способности, которые у меня были до того, как я стала Сопровождающей, – глухо прошептала она. – Но преступник забрал у меня все!

Мы потупились, не зная, что сказать и как поддержать демонессу. Внезапно она подняла голову и пристально посмотрела на нас:

– Я знаю, по дворцу уже поползли слухи, что наш король, Тонгар, приказал забрать у меня магию, чтобы она не досталась Хранительнице. Но это неправда! Он бы никогда так не поступил! Он замечательный человек, что бы про него ни рассказывали в Кантарионе, – она стукнула ладонью по постели. – Но даже не в этом дело. Он – мой отец!

У нас троих дружно отпала челюсть.

– Ты – принцесса Разенгора? – закашлялась Винара. – Но…

– Нет, – вздохнула Ронита. – Я – незаконнорожденная. Единственные слухи, которые верны во всех королевствах, это про любвеобильность нашего короля. Однако он меня любит, признает и никогда бы не стал отбирать у меня магию. Отец гордится мной и хочет, чтобы я многого добилась! – она вздрогнула. – Гордился…

Я присела на кровать и дотронулась до ее руки.

– Он не перестанет тебя любить только потому, что у тебя отобрали магию, – тихо сказала я. – И примет тебя любой.

Демонесса вздохнула.

– Боюсь, я и сама теперь не знаю, как смогу принять себя такой. – Она подняла на нас полные слез глаза и прошептала: – Берегитесь, девчонки, я первая, но не последняя. Кто-то задумал вывести из игры Сопровождающих и ослабить будущую Хранительницу. Вам всем угрожает опасность. К сожалению, я не видела того, кто это сделал, но очень надеюсь, что не гоблины. Гоблин с абсолютным даром стихии огня – это страшная угроза для Лирдианы.

Девчонки поежились, а я задумалась. Опять гоблины… Но что-то мне подсказывает, что они ни при чем. Как бы выяснить точно, замешаны они в этом, или мы упускаем что-то важное?

И тут меня озарило. Кулон принца гоблинов! У меня же есть подарок Тараона. Он сказал, что я могу его позвать, когда мне понадобится помощь! Интересно, можно ли считать помощью вопрос в лоб «А не вы ли забрали магию у Сопровождающей?» и надеяться при этом на честный ответ? С другой стороны, глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. Конечно, наверняка он ответит отрицательно, и я даже не смогу проверить, говорит ли он правду. Но что я теряю? Может, хоть по его интонации пойму, скрывает он что-то или нет?

В спальню заглянул Парион.

– Леди, простите, но госпоже Роните нужно отдохнуть, – виновато заметил он. – Иначе завтрашний переход будет слишком тяжелым для нее.

Мы грустно вздохнули и посмотрели на демонессу. Та улыбнулась сквозь слезы:

– Спасибо, что навестили меня. Надеюсь, мы еще когда-нибудь увидимся, – и отвернулась к стене.

– Ронита, все будет хорошо, – пробормотала я, не зная, что нужно говорить в таких случаях.

Мы покинули покои демонессы, унося на сердце тяжелый камень. Помочь мы ей не могли, и молчали каждая о своем. Хотя общим, безусловно, было желание прибить гада, совершившего это преступление.

Разговаривать не хотелось, но расставаться – тем более. Поэтому, посовещавшись, мы решили вместе пообедать в гостиной Винары, а затем прогуляться в парке. Ларилин с грустью призналась, что скучает без своего любимого моря, и я ее понимала. Поэтому, покончив с обедом, мы спустились вниз по лестнице, и я повела подруг к тому самому фонтану, где несколько дней назад разговаривала с принцессой. И даже не особо удивилась, увидев хрупкую фигурку, сидящую на белом мраморе.

– Ваше высочество, – мы дружно присели в реверансе. Артаниэль подняла глаза.

– Доброго дня вам, Сопровождающие, – тихо сказала она, а затем грустно добавила: – По этикету положено спросить, хорошо ли вам в Кантарионе, но сердцем понимаю, что теперь вопрос неуместен. Мне очень жаль, что с одной из вас произошло несчастье. Со своей стороны я обещаю, что приложу все усилия, чтобы преступник был найден и больше никому не причинил вреда, – принцесса вздохнула. – Я чувствую себя так, будто от меня отрезали часть. Никто и никогда за всю историю Лирдианы не покушался на Сопровождающих.

Мы молчали, потерянные и расстроенные после слов принцессы. Правда, у меня мелькнула мысль, что Артаниэль – достойная дочь владыки Кантариона, очень уж похожи они в выражении мыслей, при этом они… политически верные, что ли. Тин – он совсем другой, хотя я ни разу не слышала его официальных заявлений, но мне почему-то кажется, что оттенок его речей был бы иным.

Девчонки молчали, и я сочла своим долгом ответить:

– Нам очень жаль, Артаниэль. – И сделала реверанс. Ундина и сильфа последовали моему примеру. – Но помните, что мы останемся с вами до конца.

Как-то пафосно это прозвучало, на мой взгляд. Но принцессе явно понравилось, она улыбнулась и мягко сказала:

– Благодарю вас, Сопровождающие. Да прибудет с вами сила богинь. Простите, мне нужно идти. Берегите себя.

– Доброго дня, ваше высочество, – пробормотала Ларилин, а я смотрела вслед принцессе и думала, насколько же они не похожи с братом.

– Фуф, – выдохнула сильфа, когда принцесса удалилась, и плюхнулась на бортик фонтана. – Не выношу эти торжественные речи. Вроде и все верно говорят, а ощущение, будто издеваются. Алина, как ты выносишь его высочество, не представляю.

Я улыбнулась.

– Он совсем другой, Винара. Если бы он всегда так выражался, я бы и минуты с ним не выдержала.

– Ох, быть тебе следующей королевой Кантариона, – хихикнула Ларилин.

– Вряд ли, – я поджала губы. – Интерес его высочества, я полагаю, продлится до первой совместной ночи.

– По-моему, ты себя недооцениваешь, – покачала головой Винара, наблюдая за рыбками.

– Девочки, я же просила…

– Ой, прости, – ундина обняла меня за плечи. – Считай, что мы тебе завидуем.

Я наклонилась к фонтану и брызнула на Ларилин водой, а она, смеясь, ответила мне тем же. Через полчаса, мокрые и довольные, мы возвращались во дворец.

Забежав в свои покои, я поняла, что Даши там нет. Ну, раз так, то сами богини велели… Я подошла к туалетному столику и выудила из ящика зеленый кулон на черной цепочке. Он весело блеснул в солнечных лучах, будто настаивал, чтобы я им воспользовалась. Воровато оглянувшись, я решила запереться в ванной на случай возвращение Даринитиэль.

Закрыв дверь на защелку, я присела на мраморную скамью у зеркала, надела кулон на шею и, собравшись с мыслями, зажала его в руке.

«Тараон, – мысленно позвала я. – Ты мне нужен».

Кулон полыхнул ярким изумрудным цветом, и в голове я услышала едва различимый голос принца гоблинов:

«Алина? Что случилось? Нужна моя помощь?»

«Мне нужно задать тебе один вопрос, а лучше серьезно поговорить».

«Дорогая, силы кулона для этого не хватит, у него слишком маленький заряд. Начертить портал прямо во дворец я не могу – к сожалению, эльфы нас отслеживают, и меня схватят через несколько минут. Если у тебя не вопрос жизни и смерти, то давай встретимся не во дворце».

«А где?»

«Дворец эльфов стоит на краю города, рядом с ним есть маленькая таверна. Она называется «У леса», после заката я буду ждать тебя там».

«Спасибо, Тараон, я приду».

«До встречи, милая».

Кулон погас, а я задумалась. У меня есть целых три проблемы: как покинуть дворец? Как сбежать от Даши? Как убедить принца меня отпустить?

Последняя проблема была абсолютно не решаема, но ведь Тин сказал, что сегодня задержится до ночи, поэтому у меня есть шанс, что он даже не узнает о моей вылазке в город. Город… Я здесь уже неделю, но даже не знала, что рядом с дворцом есть город. Впрочем, откуда-то пришла ко мне чета Эдалонов, и куда-то поехала Нитиниэль на свадьбу? Воспринимаю все, как загородную прогулку, а ведь так ничего толком и не узнала о стране, в которую попала. Как-то не похоже на меня.

Ладно, исправлюсь. Но как теперь решить две другие проблемы?

Про портал можно забыть, меня в него никто не пустит. Но во дворце есть обычные ворота, выходящие на дорогу и к морю. Значит, должен быть и другой выход, скорее всего, с противоположной стороны, в город. Как-то портной и его жена добрались во дворец, и как-то Даша ходила их провожать? Вряд ли порталом, если город находится рядом? Судя по всему, все-таки есть возможность выйти из дворца, допустим, через задний двор? Но как?

Я заметалась по комнате. В виде Сопровождающей меня не выпустят ни под каким предлогом, кроме личного разрешения короля, а я его не получу. Ладно… А если я выйду в качестве служанки? Надену соответствующее платье и… где взять это платье? Даша мне его не даст без тысячи вопросов, а мне совершенно не хочется на них отвечать. Впрочем, после ответов платья мне все равно не видать. Значит, придется позаимствовать. Неплохо бы выяснить, где хранится униформа для служанок, а так же, где находится другой выход из дворца. Логически, с противоположной стороны, нежели главный вход, но могут быть варианты.

Срочно нужна Дашуня, буду спрашивать осторожно, но ответы мне необходимы. Ну а если не получится… В конце концов, у меня имеется магия богини Эфри, конечно, это крайний вариант, истории с Терри мне хватило, но все же не буду сбрасывать его со счетов.

Глава 11

Даши все не было, и я подумала, а почему не осуществить свою часть плана и не попытаться выяснить, где комната моей служанки или общая комната слуг? К своему стыду, я понятия не имела, где и в каких условиях она живет. Тоже мне, нашлась великая госпожа. Я вздохнула, подхватила юбки и выпорхнула из комнаты.

Оглядевшись, я справедливо заметила, что на третьем этаже Даша точно жить не может – справа было крыло принца, слева – покои Сопровождающих. Значит, второй или первый этаж. Скорее, первый. Сбежав вниз по лестнице, я поймала первого же попавшегося на пути слугу и грозно заявила:

– Я – Сопровождающая принцессы! – Эльф вздрогнул и низко поклонился, я почувствовала укол совести, но быстро избавилась от него. – Мне срочно нужна моя служанка Даринитиэль. Покажи, где я могу ее найти.

– Не соблаговолит ли госпожа вернуться в свои покои, а я немедленно позову вашу служанку, леди, – снова поклонился эльф.

– Не соблаговолит, – ворчливо ответила я. – Она мне нужна сию минуту. Веди! – И грозно посмотрела на него. Эльф стушевался, кивнул и быстро пошел в левое крыло первого этажа. Так, надеюсь, мой план сработает!

Остановившись у предпоследней двери, эльф постучал в нее, и она немедленно распахнулась, представив моему взору удивленную Дашу. Я мельком оглядела комнату за ее спиной – одна кровать, один шкаф, значит, это ее личная комната. Думаю, в шкафу я точно найду то, что мне нужно. Я довольно улыбнулась, но затем напустила на себя строгий вид:

– Даринитиэль, я везде тебя ищу. Ты мне срочно нужна.

Даша икнула, перевела взгляд с меня на эльфа, кивнула и закрыла дверь комнаты.

– Прошу прощения, госпожа, служанка леди Винары сказала мне, что вы обедаете у нее, и я подумала, что в ближайшее время я вам не понадоблюсь.

– Мы с Сопровождающими желаем выпить чаю в моей гостиной, пожалуйста, приготовь его.

Если Даша и удивилась официальному тону, то не показала и виду. Слуга поклонился и покинул нас, эльфийка посмотрела на меня выжидающе, а я взмахнула рукой:

– Я позову девочек, они ждут меня в парке, а ты пока приготовь нам чай. Мы сейчас придем.

Даша странно посмотрела на меня, но ничего не сказала. Взмахнув юбками, она устремилась вверх по лестнице. Я сделала вид, что спускаюсь в сад, но едва эльфийка скрылась из виду, тотчас бросилась обратно и толкнула дверь в ее комнату.

– Прости, Дашунь, прости, – бормотала я, подбегая к шкафу и распахивая его. Удовлетворенно оглядев несколько чистых отглаженных платьев, висевших на вешалках, я быстро сняла одно и скрутила, сунув под мышку. Искренне надеясь, что мне никто не встретится, я выскользнула из комнаты.

Куда бежать? В моих покоях Дашка, и мимо нее я точно не проскользну. Значит, остаются только покои Тинатриэля. Он все равно до ночи там не появится. Быстро преодолев часть коридора, я толкнула двери – и они открылись. Какое счастье! Вбежав в спальню, я быстро спрятала платье под подушку и рванула обратно.

В комнату я вошла как ни в чем ни бывало. Чай уже ждал нас на столике в гостиной. Я улыбнулась и поблагодарила Дашу:

– Спасибо, Дашунь. Ты свободна, девочки сейчас придут, мы поболтаем и разойдемся.

Эльфийка снова подозрительно посмотрела на меня, но ничего не сказала и, слегка поклонившись, вышла из гостиной. Я вздохнула. Залпом выпила свой чай, а другие чашки опрокинула в раковину в ванной и вернула их на столик. Приняла душ и, завернувшись в полотенце, улеглась на кровати с очередной книгой.

Через час вернулась Даша и принесла мне ужин. Быстро его уничтожив, я попросила меня одеть. Эльфийка удивленно воззрилась на меня.

– Но сегодня же не обещали бала, – заметила она.

– А я и не на бал иду, – улыбнулась я. – Мы договорились после ужина встретиться у Винары и поболтать. – Я мягко коснулась ее руки. – Пойми, Дашунь, нам страшно после нападения на Рониту, и мы хотим побыть вместе.

У меня уши загорелись – так стыдно было врать эльфийке, особенно когда она с такой нежностью на меня смотрела.

– Конечно, Алина, – потупилась она. – Садитесь, я приведу вас в порядок.

Я метнула взгляд на эльфийку и обратила внимание на ее прическу – обычная коса, спускающаяся до талии. Иногда Даша ходила с длинным хвостом, но редко.

– Дашунь, давай только платье, и лучше попроще, я же не на бал иду. И можно просто косу, опять же, не перед кем красоваться, – улыбнулась я.

– Как скажете, госпожа.

Быстро зашнуровав мне платье, эльфийка заплела тугую косу и отошла, разглядывая меня.

– Даже без прически вы – красавица, – тепло улыбнулась она. Мне стало очень стыдно.

– Спасибо, Дашенька! – Я порывисто обняла служанку, спрятав пылающее лицо у нее на плече.

– Я провожу вас к леди Винаре, – заявила она, а я похолодела.

– Даш, я сама дойду, тут буквально две двери…

– Исключено, госпожа, – тихо, но твердо ответила эльфийка. – Его высочество ясно дал понять, что я в ответе за вас и не должна оставлять мою госпожу в опасности.

Я вдохнула:

– Ну какая опасность, Даша? Хорошо, давай ты просто выглянешь из моих покоев, а я постучусь к Винаре и войду, а ты спокойно будешь отдыхать. Можешь даже пойти к себе, если хочешь.

– Ни за что, – нахмурилась эльфийка. – Пока принц не заберет вас, я не пойду спать. Буду ждать вашего возвращения, чтобы передать вас его высочеству с рук на руки.

В этот момент я почувствовала себя переходящим знаменем. Ладно… Я не собираюсь задерживаться в таверне, быстренько переговорю с Тараоном и вернусь в свою комнату. Правда, как-то придется объяснять снятую шнуровку на платье… В крайнем случае скажу, что у нас была "пижамная вечеринка". Уф, сколько сложностей!

Я вышла из своих покоев, а Даша встала в дверях, провожая меня. Теперь, главное, под любым предлогом проникнуть в покои Винары, иначе весь мой план полетит к черту.

Постучавшись к сильфе, я скрестила пальцы наудачу. Дверь распахнулась, явив служанку Винары. Я широко улыбнулась, гаркнув «Добрый вечер!», махнула Даше и, можно сказать, вдавила юную эльфийку в гостиную подруги. Захлопнув дверь, я прислонилась к ней.

– Винара у себя? – спросила я, размышляя, что сказать сильфе, чтобы быстро сбежать.

– Нет, – удивленно ответила служанка. – Она отправилась к госпоже Ларилин…

– Да? – Я едва не запрыгала от радости. – Благодарю, я поищу ее там – И нагнулась, поправляя ремешок на туфле. А вдруг Даша все еще стоит в коридоре?

– Вам помочь? – услышала я голос служанки, и помотала головой.

– Спасибо, уже нет.

Открыв дверь, я выглянула в коридор, и увидела, что он пуст.

– Благодарю за помощь!

– Не за что, – захлопала глазами эльфийка.

Я бегом преодолела коридор и, оказавшись перед покоями Тинатриэля, влетела внутрь, захлопнула дверь и обессилено прислонилась к ней. Получилось! Я сбежала! Азарт охватил меня, и я метнулась в спальню, вытаскивая из-под подушки платье. Черт, как бы теперь снять мое, дурацкая шнуровка! Пометавшись по комнате, я не обнаружила ножниц, зато нашла кинжал. Это лучше, чем ничего, даже если порежусь, то сама себя быстренько вылечу. Кинжал оказался весьма острым, и я быстро разрезала завязки, умудрившись даже не пораниться. Расшнуровала платье, и оно синей дымкой упало к моим ногам. Красивое… было.

Встряхнув форму Даринитиэль, я быстро натянула ее на себя. Застегнула на пуговицы, мысленно позавидовав тому, что Даша может одеваться самостоятельно. Передник, прилагающийся к платью, повертела в руках и решила не надевать. Не думаю, что выходящие из дворца служанки обязательно надевают передник, а вот платье вполне могут не менять. Повязав на волосы легкую косынку, я повертелась перед зеркалом, удовлетворенно оглядывая себя. Я мало чем отличаюсь от Даши, значит, у меня есть шанс! Главное, спрятать уши! Я ослабила косу, и густые локоны скрыли кончики ушей. Теперь я выгляжу, как эльфийка. Как хорошо, что у меня светлые волосы!

Улыбнувшись своему отражению, я осторожно приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Он был пуст, и я, не теряя времени, быстро сбежала по лестнице на первый этаж. И замерла. Понятия не имею, где у них черный ход, придется использовать метод научного тыка. Вздохнув, я направилась в коридор, ведущий в Дашины покои. Пройдя до конца, я заметила ответвление от него, сворачивающее влево. Судя по расположению, оно вполне могло вести в противоположную часть замка.

И я уверенно пошлепала вперед по коридору.

Мне повезло. Коридор закончился небольшим холлом, за которым виднелась обитая железом дверь. Оглядевшись, я приоткрыла ее и вышла на улицу, причем сразу за дверью располагались кованые ворота и два стражника, их подпирающие. Так, будем надеяться, что магия Эфри мне сейчас не пригодится.

– Стой, ты куда? – лениво поинтересовался один из стражников, оглядывая меня. Я попыталась изобразить из себя скромницу и потупилась.

– Мне бы в город… я новенькая, вчера приехала из деревни. – Я хлопнула ресницами. – Хотела прогуляться немного, говорят, здесь есть таверна поблизости…

– Точно, есть, «У леса», – хмыкнул другой стражник. – Только, деточка, тебе не стоит туда ходить, там разные личности встречаются, могут и обидеть. Не боишься?

– Нет, – я несмело улыбнулась, – в городе живет мой брат, он обещал показать мне…

– Угу, брат, конечно! – хохотнул первый стражник. – Ну-ну, иди, пусть брат, – он выделил это слово и опять захохотал, – покажет тебе прелести Кантариона.

Я пробормотала «Спасибо», и под хихиканье стражников проскользнула в открывшиеся ворота. Да! Я это сделала! Интересно, а обратно так же легко попасть, нежели выйти? Вряд ли, думаю, приказ его величества в основном касался тех, кто приходит во дворец, а не выходит из него, поэтому меня так легко выпустили. Будем надеяться, что когда придет время возвращаться, стражники не сменятся, иначе мне придется долго объяснять, кто я такая и почему хочу войти во дворец. Ладно, не буду думать о плохом, ведь мой план удался!

– Иди прямо, с правой стороны увидишь свою таверну, – крикнул мне вслед второй стражник. Я махнула рукой в благодарственном жесте и быстро потрусила по дороге.

Таверна «У леса» и правда обнаружилась довольно быстро. Я даже почти не испугалась, хотя пару раз шарахнулась, пробегая по лесной дороге и вглядываясь в темную чащу. Приблизившись к небольшому деревянному строению с внушительной вывеской над дверью, я огляделась. Рядом с входом было привязано несколько лошадей, и парочка угрюмых эльфов расседлывали их.

Прыгнув на крыльцо, я рванула тяжелую кованую дверь и очутилась внутри. Снаружи таверна казалась не сильно большой, но в темном зале я обнаружила не менее полутора десятков массивных деревянных столов, с мутными светильниками, нависающими над ними и скрывающими в полумраке посетителей. Темная барная стойка с выскобленной добела столешницей располагалась прямо посередине, а за ней стоял высокий эльф. Но, что удивительно, с черными волосами и маленькими глазами, явно полукровка, причем второго родителя, кроме эльфа, определить было затруднительно.

Завидев меня, он расплылся в широкой, почти угрожающей улыбке:

– Что желает госпожа?

Я икнула, не зная, что я желаю, собственно? Может, быстренько вернуться во дворец?

Но внезапно за моей спиной послышался знакомый голос:

– Леди со мной. Два светлых пива. – И я почувствовала, как Тараон ухватил меня за локоть.

Сначала я испугалась, что появление гоблина будет подобно взрыву, и все тут же набросятся на него, но ничего подобного не произошло. Похоже, таверна «У леса» сохраняла стойкий нейтралитет и просто зарабатывала деньги. Я огляделась, отмечая, что контингент таверны весьма разнообразен. Кроме эльфов я увидела людей, компанию демонов и еще несколько представителей неизвестной мне расы, возможно, полукровок. Н-да… хорошо я так… попала.

Я повернулась к Тараону и взглянула на него. Он быстро усадил меня за столик в самом углу, подальше от любопытных глаз. Впрочем, судя по всему, самыми любопытными в этой таверне были именно мои глаза. Всем остальным не было до окружающих никакого дела.

– Не думал, что ты придешь, – протянул принц гоблинов, поднимая одну из высоких глиняных кружек, принесенных странным барменом. Я сглотнула и ухватилась за вторую, быстро отхлебнув из нее. Пиво было горьковатым, но вполне приличным.

– Но я же сама позвала тебя, – возразила я, понимая, что Тинатриэль меня убьет. И будет прав.

– Ты боишься, – тихо произнес Тараон, склонившись над столом. Я сглотнула.

– Не боюсь, а опасаюсь, – осторожно поправила я. – Ты бы знал, чего мне стоило вырваться из дворца. Сопровождающим запрещено его покидать.

– Ну и ради чего ты это сделала? – поднял бровь гоблин, снова отпив из кружки.

– Хороший вопрос, – нахмурилась я. – Тараон, ты собираешься и дальше меня пугать, или просто поговорим, а?

– Извини, – хмыкнул он. – Привычка. Хотя я удивлен, что Тинатриэль отпустил тебя.

– Он не знает, что я здесь, – нехотя призналась я, размышляя, не подписала ли себе этими словами смертный приговор.

– Я так и думал, – хохотнул гоблинский принц, склонив голову. – Иначе тебя бы здесь не было. Но я весь внимание. Что же заставило челов… прости, прекрасную принцессу с Земли вызвать принца гоблинов, причем даже не для помощи, а для разговора.

Я вздохнула.

– Ты знаешь, что произошло позавчера во дворце?

Тараон нахмурился.

– Нападение на огненную демонессу?

Я кивнула.

– И вот вопрос, – я смерила его взглядом, но принц молчал. – Ходят слухи, что…

Тараон неприязненно посмотрел на меня.

– Ты тоже в них веришь? Что мы использовали запрещенное заклинание и забрали магию у Сопровождающей из Разенгора?

Я поймала его пристальный взгляд и с честью выдержала поединок.

– Нет, – твердо ответила я. – Не верю. Но обстоятельства таковы, что я хотела бы услышать это лично от тебя.

Тараон задумался, повертев кружку в длинных пальцах. И поднял глаза:

– А ты уверена, что я скажу тебе правду?

– Да, – просто ответила я, не отводя взгляда. – И я приму любой твой ответ.

Гоблин внезапно улыбнулся.

– Ты удивительная, – хмыкнул он. – Я не буду тебе врать и пугать больше не буду. Прости, – он помолчал. – Я клянусь тебе прошлым, настоящим и будущим Татаона, что гоблины не имеют никакого отношения к нападению на Сопровождающую из королевства демонов.

– Спасибо, – грустно улыбнулась я. – Я была уверена в твоем ответе и не сомневаюсь в его правдивости. Но легче мне не стало, – призналась я.

– Полагаешь, ты следующая? – нахмурился Тараон.

– Не обязательно, нас осталось четверо, и каждая может быть следующей, – насупилась я.

– И что ты делаешь, чтобы защититься? – серьезно спросил гоблин.

– Я? Ничего. Тинатриэль занимается моей защитой…

– Вижу, у него отлично получается, – нахмурился Тараон. – Если ты бродишь неизвестно где и неизвестно с кем.

– Я брожу с тобой, – хихикнула я. – Полагаешь, неподходящая компания?

– Ты наивная, Алина, – хмыкнул принц. – И почему-то совсем меня не боишься.

– А должна? – Я подняла бровь, отхлебывая из кружки.

– Не знаю, – он ухмыльнулся. – А вдруг я захочу утащить тебя в свой мир? Это ведь совсем нетрудно сделать.

Гоблин ехидно улыбался, а я поняла, что совсем его не боюсь. Вот ни капельки. Зато до безумия боюсь голоса, внезапно раздавшегося над нашим столом:

– Только попробуй, Тараон, и я снесу твою башку и разрушу к бездне весь ваш ущербный мирок, – прошипел Тинатриэль, нависая над нами и приставляя свой меч к шее гоблина.

Сказать, что эльфийский принц был зол – ничего не сказать. Я нервно вздрогнула, но постаралась взять себя в руки.

– Тин, перестань, – пробормотала я. – Тараон просто пошутил.

Эльф метнул на меня полный ярости взгляд.

– А с тобой я после поговорю, глупая безрассудная девчонка!

Ну, этого я уже не могла стерпеть!

– Слушай, ты, невесть что возомнившее о себе эльфийское недоразумение! Я умею за себя постоять, и ты мне не указ!

Тин возмущенно уставился на меня, и на его скулах заиграли желваки.

– Ты просто дура, Алина! – выплюнул он, а у меня перед глазами все поплыло. КАК он меня назвал?!

– А ты!!! Ты гад эльфийский!

– Какого демона ты вообще появилась на Лирдиане, глаза бы мои тебя не видели!

– Вот и не смотри!

– Кхм, – вклинился Тараон, прервав наши крики, от которых стало тихо в таверне, – на свадьбу пригласите?

– Заткнись! – рявкнули мы в один голос и посмотрели друг на друга. И продолжили: – Дротиш тебя задери!

– Прекратите! – рыкнул Тараон. – О, богини, оградите меня от таких страстей! Хозяин, неси еще одно пиво! – приказал гоблин, обращаясь к обалдевшему полуэльфу, и повернулся к нам. – Если вы сейчас же не замолчите, я, пожалуй, избавлю вас от своего общества. Можете до утра препираться, да хоть поубивайте друг друга! Вот уж не думал, что человеческая девушка, а тем более эльф, способны на такое!

Я как-то мгновенно сдулась после этих слов, а Тин, нахмурившись, убрал меч. И сразу же схватился за кружку с пивом, мгновенно появившуюся перед ним.

– Кто бы мне сказал, что я буду пить с принцем гоблинов, никогда не поверил, – пробормотал он.

– Взаимно, – скривился Тараон. – Да еще и в компании челове… земной принцессы, – быстро поправился он, ухмыляясь. – Особенно, если она является любов…

– Я сейчас уйду, – пригрозила я, грохая кружкой о стол.

– Только попробуй! – отозвались принцы дуэтом, а я надулась.

– Алина, ты невозможная! – покачал головой Тинатриэль, переводя хмурый взгляд с меня на Тараона.

– Сам такой, – фыркнула я. – Пришел и наорал, не разобравшись, а я еще и дура!

– Прости, – хмыкнул Тин, но в его голосе не было ни капли раскаяния. – Более приличного слова мне подобрать не удалось.

– Тинатриэль! – снова взвилась я, а Тараон устало прикрыл глаза.

– А что ты хотела услышать! Как тебе вообще пришло в голову покидать дворец, да еще никому ничего не сказав!

– Если бы я сказала, меня бы оттуда не выпустили!

– И правильно бы сделали, – зашипел Тин. – Ты хоть представляешь себе, как рисковала?

– Во дворце я рискую не меньше! – отрезала я. – За его пределами хотя бы не забирают магию!

– Уже забирают, – глухо отозвался эльфийский принц. Мы с Тараоном удивленно воззрились на него.

– Богини, – у меня перехватило дыхание. – Кто?!

– Нитиниэль. – Тин встретился взглядом с принцем гоблинов. Но тот даже не пытался отвести свой.

– Я уже поклялся Алине, что гоблины не имеют отношения к нападению на демонессу. Если необходимо, могу повторить то же для эльфийки, – твердо сказал он.

– Когда и где это произошло? – потерянно спросила я.

– В городе, недалеко от замка ее отца, когда она возвращалась со свадьбы. Около часа назад.

– Она была без сопровождения?

– Нет, конечно, – медленно произнес Тин. – С ней было десять охранников. Все они мертвы. – Я зажала рот руками, чтобы не закричать. – Рядом с телами валялись гоблинские мечи. – И он в упор посмотрел на Тараона.

Гоблин с такой силой сжал кружку, что она рассыпалась в его руках на множество осколков. Хозяин заведения быстро метнулся к нашему столу, убрал черепки и поставил перед принцем новый напиток, при этом не сказав ни слова. Пожалуй, на его месте я бы тоже промолчала. Глаза Тараона полыхали зеленоватым огнем.

– Кто пытается нас подставить, дротиш его задери? – прорычал он.

– Мне тоже очень интересно, – спокойно ответил Тинатриэль. Гоблин удивленно посмотрел на него:

– Ты веришь, что гоблины не имеют к этому отношения?

Тин хмыкнул.

– Ты, конечно, та еще сволочь, Тараон, но глупость, к сожалению, в число твоих недостатков не входит.

– Эльф, ты хочешь драки?! – Гоблин быстро поднялся на ноги, и Тин немедленно последовал его примеру.

Кажется, пришла моя очередь выступить в роли миротворца, пока они свои мечи не повытаскивали и не разнесли таверну к чертовой бабушке.

– Успокойтесь, оба! – зашипела я. – Ведете себя, как дети!

– Кто бы говорил! – рявкнул Тараон, а я решила обидеться.

– Вам бы только подраться, а там, между прочим, людей убили! То есть эльфов! И мне совсем не хочется оказаться в их компании!

– Ты же можешь за себя постоять, – съязвил Тинатриэль, а я захлопнула рот. Сама виновата, болтать меньше надо. – Нитиниэль жива, – продолжил он, снова усаживаясь на скамью. – Но, как и у Рониты, полное магическое выгорание. Видимо, по условию заклинания необходимо оставлять жертвы в живых. Алина, в любом случае, только обладатель магии Эфри погибает. Тебе, как я понимаю, это не грозит. И слава богиням.

Упс! Глаза гоблина расширились, и он открыл было рот, чтобы возразить, но я сверкнула глазами в его сторону и быстро ответила:

– Знаешь, дар Аскании мне бесконечно дорог. Я к нему уже привыкла и совершенно не хочу его терять.

– Не потеряешь, – тихо ответил Тинатриэль. – Я об этом позабочусь. Теперь от меня ни на шаг!

Я опустила голову, взирая на гоблина из-под ресниц. Он с интересом разглядывал меня и эльфа, но не проронил ни слова.

Затянувшееся молчание, нарушаемое только стуком кружек о стол, прервал донесшийся с улицы шум, чьи-то крики и ржание лошадей. Тинатриэль напрягся, выхватил меч и протянул мне руку.

– Алина, портал, – негромко сказал он.

– Прямо отсюда? – удивилась я. – Чтобы вся таверна знала, что здесь побывал эльфийский принц?

Тинатриэль замер на мгновение, а потом неожиданно согласился.

– Хорошо, уходим через улицу, но сначала я проверю, что там случилось. Тараон, – он повернулся к гоблину, и тот взмахнул рукой:

– Не волнуйся, клянусь Татаоном, я не причиню ей вреда и с собой не заберу.

Принц на мгновение задумался, кивнул и устремился к выходу. Такой шанс упускать было нельзя.

– Тараон, – быстро зашептала я. – Я тебя умоляю, забудь о том, что у меня есть магия Эфри!

– Алина, – немедленно ответил он, – почему ты не рассказала об этом Тинатриэлю?

– Никто не должен знать! Это опасно! Ты узнал случайно, и, пожалуйста, забудь!

Тараон хмыкнул.

– Ты боишься, что он убьет тебя ради этого дара?

– Нет, конечно! – возмутилась я.

– Алина, только не говори, что применила к нему магию любви!

Я возмущенно посмотрела на него:

– За кого ты меня принимаешь?!

– За носительницу редкого дара, которым грех не воспользоваться в своих целях, – хмыкнул он.

– Тараон!

– Прости. – Он поднял руки в примиряющем жесте. – Я тебя услышал. Но, мне кажется, ты совершаешь ошибку, Тинатриэлю вполне можно доверять.

– Я доверяю ему, – вздохнула я. – Но, боюсь, что он может…

Вернувшийся объект наших обсуждений не дал мне закончить, но это и к лучшему.

– Тараон, тебе надо уходить. Гоблинов ищут повсюду, и среди ищеек есть сильные маги, они найдут тебя под любой личиной.

На гоблине магия? Странно, а я вижу его таким же, как и в первый раз. Хотя измененная внешность объясняет то, что ни владелец таверны, ни сидящие неподалеку эльфы еще не схватились за оружие.

– Надеюсь, ты понимаешь, – продолжал Тинатриэль, – что я не вступил с тобой в схватку только из-за Алины?

– Понимаю, – кивнул гоблин. – Про себя могу сказать то же самое. Береги ее, – он улыбнулся мне, а Тин нахмурился. – Если я что-то выясню о нападениях, через своих осведомителей, то передам Алине по амулету.

– Не слишком ли много стало гоблинов на Лирдиане? – вскинулся Тин.

– Мы обсудим это в следующий раз, – хохотнул Тараон, весело мне подмигивая. Я едва успела крикнуть «До свидания», а эльф уже тащил меня прочь из таверны. За спиной просияла зеленоватым светом арка портала.

Глава 12

Тинатриэль буквально выволок меня на крыльцо таверны и стащил по ступенькам вниз. Рядом спешились несколько эльфов, возбужденно что-то обсуждая. Один из них мазнул по нам взглядом, но, не найдя ничего интересного ни в дворцовой служанке, ни в ее спутнике в темном костюме, обнажил меч и распахнул тяжелую дверь. Принц, не обращая ни на кого внимания, быстро обошел таверну и потащил меня в лес. Я несколько раз споткнулась, прыгая за ним по кочкам, но решила, что для жалоб время неподходящее. Отойдя на значительное расстояние от мерцающих приглушенным светом окон, он расчертил портал и быстро шагнул в него, увлекая меня за собой.

– Госпожа Алина, как вы могли! – Я вздрогнула, увидев перед собой рассерженное лицо Даринитиэль. – Я чуть с ума не сошла, когда его высочество сказал, что вас нет и не было у госпожи Винары! И… и что на вас надето?!

Ой… Я бросила умоляющий взгляд на принца, но он стоял, скрестив руки на груди, и ехидно улыбался. У, зануда эльфийская! Нет бы помог…

– Прости, Дашунь, – вздохнула я. – Мне нужно было незаметно покинуть дворец. Это твое платье. Я тебе обязательно подарю новое!

Даша стояла, хватая ртом воздух, и не могла вымолвить ни слова. А потом ее прорвало:

– Вы… вы… покидали дворец?! Зачем?! Вы могли погибнуть!

– Даринитиэль, успокойся, ничего страшного не случилось, – не выдержал Тин. – Пожалуйста, приготовь Алине сменную одежду, мы уходим.

– Но, – попыталась возразить эльфийка, а потом до нее, видимо, дошло, с кем она собирается препираться, быстро взяла себя в руки и сделала книксен. – Конечно, ваше высочество.

Метнув на меня сердитый взгляд, Дарья собрала мне кое-какие вещи и протянула сумку. Я извиняюще улыбнулась, и меня снова увлекли в портал.

Оказавшись в спальне принца, я взглянула ему в глаза, которые наливались чернотой, и вздрогнула. Тин был зол, похоже, он очень долго сдерживался, и сейчас плотину прорвет. Как бы меня не смыло волной его эмоций.

Зашвырнув сумку в угол, Тинатриэль схватил меня за плечи и сильно сжал. Я ойкнула.

– О чем ты думала, когда ввязывалась в эту авантюру?! Зачем ты пошла на встречу к Тараону? Соскучилась? – прошипел он.

Ой, нет! Пусть лучше дурой называет, чем выливает на меня потоки неконтролируемой ревности. Похоже, наши гляделки с принцем гоблинов не ускользнули от внимания эльфа. А это плохо…

– Тин, пожалуйста, – прошептала я. – Мне больно.

Он резко отпустил меня и, не отводя взгляда, начал раздеваться.

– Что ты делаешь? – Я испуганно отскочила на несколько шагов.

– Собираюсь принять душ, – нарочито любезно пояснил принц. – Составишь мне компанию?

– Тин! – возмутилась я.

– Я так и думал, – процедил он, отбрасывая рубашку в сторону. Смерил меня ненавидящим взглядом, развернулся и скрылся в ванной, громко хлопнув дверью.

На глаза навернулись злые слезы. Вот что я ему сделала, что он так себя ведет? Да еще и выставляет все так, будто я в чем-то виновата! Ну, уж нет! Последнее слово будет за мной!

Я решительно направилась к двери в ванную и рванула ее на себя.

– Тинатриэль, наш разговор еще не закончен! Я… А-а-а!

Кто же знал, что пол окажется таким скользким! Видимо, принц нырял с разбегу, и вода вылилась за бортик бассейна. Да, именно бассейна, а не ванны, причем размеры его были огромны, не менее двадцати метров в длину и столько же в ширину. До сих пор удивляюсь, как я умудрилась это разглядеть за то мгновение, когда ласточкой летела по скользкому полу, чтобы резво плюхнуться в воду.

Моментально намокшее платье потянуло на дно, но сильные руки быстро выдернули меня из воды. Я отфыркивалась, пытаясь убрать с лица спутанные волосы, и увидела прямо перед собой насмешливые глаза принца.

– Рад, что ты передумала, – весело сказал он. – Правда, стоило сначала раздеться.

– Ты… ты!

Он поднял бровь:

– Кто на этот раз? Эльфийское недоразумение или гад эльфийский?

Я запнулась.

– Тин…

Он притянул меня к себе и выдохнул в губы:

– Это мне больше нравится, – и поцеловал. – Ты глупая маленькая девчонка! – Я задохнулась от возмущения, а он тихо продолжил: – Я испугался за тебя.

Слова резко закончились, и я просто стояла, притиснутая к его обнаженной груди. Быстро пробежавшись пальцами по пуговицам, Тин легко стянул намокшую ткань и поднял меня на руки, вынимая из платья. Я ахнула.

– Ваше высочество!

– Не хочу, чтобы ты замерзла, – лукаво улыбнулся принц.

Короткая маечка и шортики остались на мне, слава богиням, эльф на них не покушался. Быстро подплыв в бортику, где спуск был неглубоким и пологим, Тин улегся на дно и притянул меня к себе так, что я оказалась прижата спиной к его груди.

– Тин, может, поговорим в спальне? – робко предложила я.

– Ни за что, ты же приняла мое приглашение, – прошептал он мне на ухо.

– Ты невозможен, – улыбнулась я, совершенно не желая вылезать из воды. Бассейн был шикарен и значительно отличался от моего, который по сравнению с этим напоминал маленькое корыто.

– Вернемся к нашим баранам, то бишь к гоблинскому принцу, – ворчливо начал Тинатриэль. – Какого демона ты отправилась к нему на встречу?

Я вздохнула. Конечно, Тин успокоился, но подозрения не улеглись полностью, и придется все-таки рассказывать. Главное, не о магии Эфри.

– Всего лишь хотела уточнить, не причастен ли он к нападению на демонессу, – честно сказала я, но Тину ответ явно не понравился.

– И ты провернула блестящую операцию по организации побега из дворца, просто чтобы задать ему этот насущный вопрос? – не поверил он. – А по амулету спросить было нельзя? Вы же по нему договорились о встрече?

– По нему, – покаянно кивнула я. – Но мне было необходимо посмотреть ему в глаза.

– Ну и как, понравилось? – ледяным тоном поинтересовался Тин.

– Не понравилось! – не выдержала я. – Он сказал правду, а ты… ты просто… – я запнулась, слово «ревнуешь» никак не хотело слетать с языка. Вдруг я ошибаюсь, и принц поднимет меня на смех? – Ты злишься, что я сделала что-то без твоего ведома. И да, я не могла тебя подождать, ты бы меня просто не пустил!

– Лина! Ты хоть понимаешь, как рисковала?! Если бы ты не нравилась Тараону, он тебя еще в первый раз в порошок стер и ушел порталом! Впрочем, не исключено, что причина встречи была не в глупом желании посмотреть в честные гоблинские глаза, а в том, что его чувства взаимны?

Я почти зарычала:

– Тинатриэль! Мне не нравится Тараон, в смысле, как мужчина не нравится, представь себе, я вообще предпочитаю людей!

Богини! Что я сказала?! Тин ведь тоже… не человек.

Тинатриэль напрягся, слегка сжав мою талию.

– Людей, значит, – тихо прошептал он.

Да что за день такой! Почему все, что я говорю, воспринимают неправильно?!

Я быстро развернулась, встретившись с синеющими глазами принца.

– Знаешь, эльфы ничем, кроме ушей, от людей не отличаются, в противоположность гоблинам, ты не находишь?! И твоя ревность просто смешна, ваше высочество!

Ой, я все-таки это сказала. Но принц не стал издеваться, а внимательно на меня посмотрел. И улыбнулся.

– Ты сильно рисковала, – он покачал головой.

– Ничем я не рисковала, Тараон отличный парень, хоть и не в моем вкусе, – ворчливо заметила я. – Давай уже раз и навсегда закроем эту тему, ладно? Лучше расскажи, как ты меня нашел.

Тин вздохнул.

– Когда Даша сказала, что тебя нет ни в твоих покоях, ни у сильфы, я отправился к себе, увидел скинутое платье и передник и понял, что ты сбежала из дворца в образе служанки. Я собирался перевернуть весь город, повезло, что нашел тебя в таверне, – пояснил он.

– Думала, что успею до того, как ты вернешься. – Я опустила голову. – Прости, Тин. Наверное, я действительно слишком безрассудна. Хотя все равно было весело, – хихикнула я.

– Ага, особенно для меня, – фыркнул принц. – Ладно, что мы имеем? Гоблины тут ни при чем, собственно, раскиданные мечи убедили меня в этом. Хотя, по сути, очень многие теперь видят в нападениях гоблинский след. Если бы я не знал, что Тараон зачастил на Лирдиану и руководит большинством операций, проводимых здесь, я бы тоже поверил в это, – признался он. – Но принц гоблинов далеко не дурак, и он не оставил бы следов на месте преступления. Кто-то явно хочет, чтобы все подумали на гоблинов, и не пытались покинуть дворец.

Тинатриэль дотронулся пальцем до переносицы.

– Боюсь, теперь вы в еще большей опасности, нежели раньше.

– Что же теперь делать? – тихо спросила я.

Принц напрягся.

– Завтра я уезжаю из дворца и покидаю Кантарион, – заявил он, а я похолодела. Сердце ухнуло вниз, и меня накрыла паника. Я не смогу без Тинатриэля, я боюсь, я не хочу! – И ты едешь со мной.

Сердце встрепенулось и подпрыгнуло. Вот как можно за несколько секунд стать и самой несчастной, и самой счастливой девушкой на свете?

– Отец против, чтобы я тебя увозил, – признался Тин. Я слушала его и боялась вставить слово. – Но ему придется смириться, без тебя я никуда не поеду, и пусть все летит в Бездну, – зло продолжил он. – Скандал был знатный, но это уже не обсуждается.

Я выдохнула. Все, что угодно, но без Тинатриэля я не останусь во дворце Кантариона!

– А куда мы едем? – робко спросила я.

– К Оракулу, нужно забрать Часы Истинного Времени для церемонии, – пояснил принц.

Я удивленно воззрилась на него.

– Помнится, ты говорил, что должен забрать Часы вместе с Сопровождающими. Почему же король против?

– Из-за нападений, – пояснил Тин. – По традиции, Часы забирают именно Сопровождающие и передают Хранительнице, но так как я брат-близнец Хранительницы, Оракул согласился передать Часы мне, и даже без присутствия всех Сопровождающих. Сегодня мы целый день настраивали Зеркало видений из Храма, чтобы уговорить Оракула. Он долго не соглашался, и я, вопреки воле отца, сказал, что со мной будет одна из Сопровождающих, и смог его убедить. Впрочем, я бы все равно не уехал без тебя, – тихо прошептал он, коснувшись дыханием моего уха.

Я нахмурилась.

– Тин, а мы точно не можем забрать с собой оставшихся Сопровождающих? Очень боюсь за девчонок, – призналась я.

– Прости, – он потерся носом о мою щеку. – Дерриэль не согласится, а он все-таки король. Я едва убедил его, что без тебя никуда не поеду. Он был в ужасе, что я могу поставить тебя выше интересов Кантариона.

Ой, как приятно! Я едва не замурлыкала от счастья.

– Мы выезжаем сразу после завтрака, – продолжил принц. – Перемещаться будем порталом, потом нас ждет поездка на лошадях и желаемый тобою полет на драконе.

Вот это да! Ради этого я и «прогулку» верхом переживу.

– Надеюсь, что обернемся за два дня. Но я беспокоюсь о твоих подругах, – признался он. – Я попросил эльфов из числа моей личной охраны проследить за ними, но будет лучше, если они теперь всегда будут находиться вместе, и ночевать, и питаться, и так далее. Честно говоря, я никак не могу понять, почему к каждой Сопровождающей до сих пор не приставили целую роту охраны. Отец, на мой взгляд, ведет себя беспечно.

Действительно, странно. Меня защищает принц, и ночую я у него, а остальные Сопровождающие подвергаются серьезной опасности. Неужели король так уверен, что защитил дворец извне, и виноваты во всем именно гоблины, у которых нет доступа в эльфийский дворец?

Я вспомнила сегодняшний визит к огненной демонессе и рассказала эльфу о Роните и правителе Разенгора. Тин отнесся к полученной информации серьезно и покачал головой:

– Значит, я был прав, и Тонгар тут ни при чем. Я не удивлен, хотя то, что Сопровождающая из королевства демонов – внебрачная дочь короля, конечно, новость, – хмыкнул он.

– Тин, – тихо пробормотала я. – Если гоблины не виноваты, если Тонгар не имеет к этому отношения, кто же тогда нападает на Сопровождающих?

Тинатриэль задумался.

– Меня тоже мучает этот вопрос. Подозреваемых нет. Хранительница нужна каждому из королевств Лирдианы. Ее ослабление чревато для защиты нашего мира, ведь кроме ее способностей влияет и древняя магия. Ты знаешь, чем закончилось изгнание гоблинов, ослабление Хранительницы – это путь к гибели Лирдианы. Честно говоря, я теряюсь в догадках, кому могло понадобиться напасть на Сопровождающих, тем более что у Хранительницы даже не будет дара Предвидения.

Тинатриэль прав. Но ведь кто-то же совершает эти преступления, более того, специально изменил заклинание, чтобы отобрать у нас магию. Но кто?

– Лина, солнышко, – прошептал Тин. – Мы хоть и ведем серьезный разговор, не располагающий к… – он запнулся, – к чему-то более фривольному, но я тебя очень прошу – иди в спальню. Я чувствую себя не в своей тарелке, и довольно давно.

– Ой! – Я резко поднялась, а Тин рассмеялся. Но, вмиг став серьезным, грустно добавил:

– Ты боишься.

Я боюсь?! Да, богини, действительно боюсь. Только уже сама не знаю, чего и почему. Я опустила глаза и вылезла из бассейна, метнулась к стопке полотенец и завернулась в одно из них. И быстро выскользнула из ванной.

Стянув с себя мокрое белье, я нашла в сумке сухое, переоделась, вытерла голову полотенцем и закуталась в одеяло. Полежала немного с закрытыми глазами, и через несколько минут почувствовала руки Тинатриэля, обнимающие меня. Я и хотела, и боялась продолжения разговора, победила трусость, поэтому я сделала вид, что сплю.

– Спокойной ночи, маленькая, – шепнул принц, притягивая меня к себе. – Прости, я очень боюсь тебя потерять.

Засыпая с довольной улыбкой на лице, я вдруг подумала, каково мне будет без его объятий, когда я вернусь на Землю?

Утро началось весьма прозаично и стандартно – я проснулась, увидев полностью одетого Тинатриэля, сидящего на краешке кровати.

– Просыпайся, соня, – ласково сказал принц, – нужно торопиться.

Я вспомнила, что мы сегодня выезжаем из дворца, довольно улыбнулась и резво села на постели.

– Слушаюсь, ваше высочество! – Тин засмеялся. – Дашь мне время на завтрак, сборы и посещение девчонок?

– Куда же я денусь? – хмыкнул он. – Но, прошу, не задерживайся. Я зайду за тобой ровно через час.

Привычная рамка портала – и вот я уже стою посреди собственной спальни. Даша нетерпеливо прохаживалась по комнате, а завтрак ожидал меня на столе. Легко коснувшись губами моей щеки, под неодобрительный взгляд Даши, Тин шепнул мне «До встречи» и быстро исчез. А я набросилась на еду.

– Даша, пожалуйста, собери мои вещи, – попросила я, быстро заглатывая яичницу и заедая ее салатом. – Мы с принцем уезжаем.

– Куда?!

– За часиками, – хихикнула я. – В смысле, к Оракулу за Часами Истинного Времени для Хранительницы. Нас не будет пару дней.

– Но, госпожа…

– Даша, у меня мало времени! Пожалуйста, приготовь мне сумку.

Эльфийка в ужасе покачала головой и кинулась исполнять мое поручение. Я быстро покончила с завтраком и отправилась в душ. Через несколько минут Даша уже заплетала мои волосы в косу, а я натягивала шортики и майку. И решительно отвергала платье, предлагаемое Дашей.

– Мне нужен костюм сильфы, который она мне подарила.

– Но он неприличный! – насупилась эльфийка.

– Зато удобный, – тоном, не терпящим возражений, заявила я. – Можешь сложить мне одно из платьев с собой, но поеду я в костюме. И не спорь.

Даринитиэль вздохнула и принесла мне темно-синие брюки и тунику. Быстро облачившись, я довольно покрутилась перед зеркалом. То, что надо для путешествия, а крючки и шнуровка пусть остаются во дворце. Надев мягкие ботинки, я крикнула:

– Дашунь, я к Винаре, – и попыталась выйти из спальни.

– Не-е-ет! – Эльфийка бросилась ко мне и обхватила руками. – Вы опять сбежите из дворца, попадете в историю, и принц меня убьет!

Я мягко высвободилась из ее объятий.

– Даш, ты в своем уме? Я только попрощаться и предупредить. Вернусь через несколько минут.

– Я пойду с вами!

Я раздраженно посмотрела на нее.

– Как хочешь, но ты перестраховываешься.

Эльфийка явно так не думала, потому что следовала за мной по пятам. Видимо, вчера я действительно перегнула палку. Так непривычно, когда кто-то о тебе настолько беспокоится…

Постучав в покои Винары, я настроилась на долгое ожидание – все-таки время было раннее, и она могла еще спать. Но дверь открылась почти мгновенно, и за спиной служанки я увидела взволнованную сильфу.

– Алина! – отпихнув эльфийку, она кинулась ко мне. – Слава богиням, ты жива!

Едва не задушив в объятьях, Винара втащила меня в гостиную. Даша последовала за мной, но дальше двери не пошла. Служанка сильфы осторожно встала рядом с ней, не пытаясь приблизиться к нам.

– У меня мало времени, – быстро прошептала я. – Я уезжаю, меня не будет во дворце минимум два дня. Пожалуйста, береги себя. Рекомендация от принца – не расставайся с Ларилин, вплоть до сна и прочего, держитесь вместе, спите по очереди, только не оставайтесь одни. Боюсь, все намного серьезней, чем может показаться на первый взгляд. И, как бы ни уверял вас король, что опасаться нечего – пожалуйста, последуйте совету Тинатриэля. – Я порывисто обняла ее: – Пусть богини защитят вас.

Сильфа нахмурилась:

– Куда ты направляешься? За Часами?

– Да, – вздохнула я. – Мы уезжаем вместе с его высочеством. Но не можем взять вас с собой, к сожалению, поэтому, пожалуйста, отнесись серьезно ко всему, что я сказала.

– Спасибо, Алина, – кивнула Винара. – Мы последуем твоему совету. Береги себя… тоже.

Тепло попрощавшись с сильфой, я забрала Дашу, и мы вернулись в мою спальню. Осталось дождаться принца, и можно отправляться в путь. Я уже мечтала вырваться из дворца, с некоторых пор я чувствовала себя здесь неуютно.

Тинатриэль не заставил себя долго ждать, и вскоре мы уже покидали мои покои. Даша шепнула мне «Удачи, госпожа, да помогут вам богини», а я крепко обняла всхлипывающую эльфийку. Спускаясь вниз по лестнице под руку с принцем, я спросила:

– Куда мы направляемся? К порталу?

– Да, – кивнул Тин. – Стационарным порталом на границу Кантариона и Аронии, а затем, к сожалению, около часа на лошади – до ближайшего города в королевстве людей. Аронийцы закрыли нам доступ к межгосударственным порталам из-за того, что было решено не выбирать Сопровождающую из их королевства. У Кантариона теперь проблемы не только с Разенгором, но и с Аронией, а Дерриэля, похоже, это совершенно не беспокоит.

Мы дошли до зала со стационарным порталом, рядом с которым обитал бессменный маг в традиционной белой хламиде. Принц негромко переговорил с ним, маг кивнул нам и открыл портал. Я протянула руку Тину и немного напряглась. Не люблю длительные переходы, куда приятнее порталы из спальни его высочества в мою и обратно. Принц заметил мое волнение и обнял меня за талию.

Легкое головокружение – и мы вышли из ярко светящейся рамки на самом краю густого леса с высокими, похожими на ели, деревьями. Они отличались от земных более крупными иголками, ветки не спускались вниз, образуя пышную юбку, а были одинаковыми по всей длине ствола. Рядом с порталом находилось около десятка стражников, несколько лошадей и маг, только хламида у него была не белая, а светло-серая.

– Доброе утро, ваше высочество, леди, – поклонился маг.

– Приветствую вас, – кивнул принц. – Портал в Аронию так и не открыт?

– К сожалению, нет, аронийцы не хотят выходить на связь, – огорченно ответил маг. Мы подготовили для вас лошадей и охрану, надеюсь, переход в Даример пройдет без происшествий.

– Благодарю, – ответил Тин. – Но нам с леди Алиной нужна одна лошадь, мы поедем вместе.

– Как скажете, ваше высочество, – снова поклонился маг, и в его глазах мелькнуло удивление.

Я поморщилась. Опять лошадь. Хотя, должна признать, теперь я боюсь их намного меньше, даже не смотря на падение. Но ехать верхом самостоятельно я все еще была не готова.

Прикрепив сумки к седлу нашей лошади, принц помог мне залезть на нее и сам сел в седло позади меня. Четверо охранников запрыгнули на лошадей, намереваясь сопровождать нас.

– Не нервничай, – шепнул мне Тин, обдав теплым дыханием мое ухо.

– Стараюсь, – буркнула я, вцепившись в луку седла, и мы отправились по дороге, которая вела в лес.

Двое стражников ехали впереди, за ними мы с принцем, и замыкали процессию еще двое стражников. Дорога немного петляла, и ее почти вплотную обступали высокие деревья. Путешествие обещало быть скучным.

– Тин, ты говорил, что мы полетим на драконе, – напомнила я. – Или что-то изменилось в наших планах?

– Нет, рядом с Даримером находится специальное плато, куда приземляются драконы, – ответил принц. – Мы сядем на одного из них и полетим в Андонию. Это небольшой город, от которого полчаса езды на лошадях до Обители Оракула, так что полет нам еще предстоит.

– Наверное, это будет намного круче, чем на самолете, – заметила я. – Хотя наверняка медленнее.

– На самолете? – удивился принц.

– В нашем мире нет драконов, – пояснила я. – Люди давно изобрели специальные машины, которые летают по воздуху.

– Тяжело вам без магии, – покачал головой Тинатриэль. – Впрочем, наверняка изобретения заменяют вам ее отсутствие. Что у вас еще есть?

Следующие полчаса я взахлеб рассказывала ему обо всем, что приходило в голову. О самолетах, космических кораблях и даже о стиральной машине и пылесосе. Принц слушал меня с интересом, задавая уточняющие вопросы, а затем признался:

– Хотел бы я побывать на Земле, чтобы посмотреть на то, что ты описываешь. Думаю, это было бы увлекательное путешествие.

Я замерла:

– После вступления Хранительницы в свою силу я могла бы показать тебе Землю, ведь Аскания открыла мне портал в ваш мир, и обещала отправить назад, значит, это возможно.

Тин покачал головой:

– К сожалению, нет. Жители Лирдианы не имеют возможности покидать ее. Только Аскания, и еще, вероятно, Эфри, могут перемещаться между мирами, как не сильно привязанные к королевствам. Думаю, именно поэтому Аскания нашла тебя на Земле, а не Ариана, богиня магии Аронии.

– Как жаль, – искренне пробормотала я.

– Мне тоже, – тихо ответил Тин и чуть крепче обнял меня.

Через несколько минут лес поредел, дорога стала шире, а в отдалении я заметила высокую каменную стену с большими воротами, через которые туда-сюда сновали люди. Мы устремились вперед, обгоняя несколько повозок, медленно едущих в том же направлении.

Стражник в темно-красной ливрее остановил нас сразу за воротами, и принц коротко назвал себя, после чего я имела удовольствие лицезреть расширенные глаза аронийца. Видимо, Тин не часто баловал королевство людей своим посещением, либо раньше предпочитал порталы. Решив не заморачиваться этим, я вертела головой по сторонам. Все-таки это мой первый выезд куда-либо, не считая плато гоблинов и таверны рядом с Кантарионским дворцом.

Город мне понравился. Дома, построенные из серого и белого камня, редко имели даже три этажа. Мы ехали по центральной улице, и фасады пестрели разномастными вывесками. Одежда, оружие, пряности, овощная лавка – чего тут только не было. Видимо, приграничный город существовал за счет межгосударственной торговли. Одежда людей, встречавшихся нам на пути, отличалась разноцветьем, в отличие от приевшейся пастельной гаммы Кантариона.

Через полчаса мы приблизились к следующим воротам. Похоже, мы пересекли Даример, и скоро я увижу обещанную площадку и драконов! Я замерла в предвкушении, а Тин, заметив мое состояние, шепнул на ухо:

– Осталось недолго.

Он сказал правду. Через несколько минут мы очутились на большой, почти лысой поляне, окруженной густым лесом. Кое-где пробивалась пожухлая, местами обугленная трава. Похоже, присутствие драконов сказывалось. Я подняла голову и поняла, что не ошиблась.

Прямо перед нами сидел дракон. Огромный, с двухэтажный дом, темно-бордового цвета, он был поистине великолепен. Раскинутые перепончатые крылья, отливающие красным золотом, длинный хвост, лапы с огромными когтями – все, как я себе представляла, читая сказки о принцессах. Я открыла рот от восхищения и подалась вперед. Наверное, никакая магия, встреченная мною до этого на Лирдиане, не производила на меня такого впечатления, как живой дракон!

Тин, заметив мою реакцию, только улыбнулся, но ничего не сказал. Мы подъехали к невысокой каменной стене, опоясывающей огромную площадку с находившимся на ней драконом. Кладка была неровной, в половину человеческого роста, с полукруглыми, вбитыми в нее прутами, к которым были привязаны поводья лошадей. Рядом с ними переговаривались несколько человек. Среди них я заметила очень высокого мужчину, с черными волосами, забранными в хвост, в свободных штанах и расшитой шелком жилетке – он разительно отличался от остальных. К нему и направился один из наших охранников, спешившись и кинув поводья невзрачному человеку в заляпанной одежде.

После короткого разговора и перекочевавшего в руки хвостатого мешочка с монетами, стражник подошел к нам и, поклонившись, произнес:

– Все в порядке, ваше высочество, я заплатил погонщику. Через полчаса дракон полетит в Андонию.

– Благодарю, – кивнул принц, а я снова перевела взгляд на дракона. Не могу оторваться от дивного зрелища!

Тин спешился и помог спуститься мне. Я уперлась в коленки ладонями – ноги затекли. Поднявшись, я заметила заинтересованный взгляд погонщика. Тьфу, постоянно забываю, что здесь не принято так себя вести, и уж тем более носить брюки. Настоящий патриархат, чтоб его. Кстати… а почему именно он?

– Тин, – я дернула его за рукав. – Скажи, а почему на Лирдиане все богини – женского пола, но правят мужчины, а женщины наследовать не могут? Ну и одежда… не дай богини коленку показать?

Принц на мгновение задумался.

– По преданиям, мир создан богом Лирдианом, он назвал его в свою честь. О жене верховного бога история, к сожалению, умалчивает, возможно, их было несколько. У него рождались только дочери, ставшие богинями и покровительницами шести королевств. Говорят, что Лирдиан так устал от склок и интриг собственных дочерей, что покинул наш мир, разделив его на королевства, и повелел, чтобы они управлялись и наследовались только мужчинами. Ходят слухи, что Лирдиан стал Оракулом, но подтверждений этому нет, как и достоверных источников. Оракула можно посетить один раз за всю жизнь. Во время этого визита он рассказывает о том, что ждет вопрошающего. Сама понимаешь, любого жителя больше всего интересует собственная судьба, и лишних вопросов Оракулу не задают.

Я удивленно взглянула на Тина.

– Ты тоже едешь туда в первый раз?

– Да, – коротко ответил он.

– А мне он может поведать о том, что меня ждет?

Тинатриэль пожал плечами.

– Думаю, вполне. Гости из других миров у нас редкость, и мне не попадались хроники на сей счет, но попробовать ты точно можешь.

Ой, как интересно! Хотя… Я всегда боялась всяких экстрасенсов, астрологов и прочих гадалок, вдруг они ошибаются, а я поверю и останусь в дураках. Но в мире магии существует особое знание.

У меня ладошки зачесались от нетерпения. Обязательно спрошу Оракула о собственной судьбе! Правда, было страшновато. А если он скажет мне что-то плохое, вдруг его слова будут «Ты умрешь в течение месяца»? И что делать с этим знанием?

Я нахмурилась, и Тин сразу же заметил перемену моего настроения.

– Не волнуйся, Оракул никогда не говорит о смерти и не рассказывает подробности твоей жизни. Скорее то, что человеку надо сделать, чтобы выполнить свою миссию. Я не знаю, что он скажет тебе, как пришедшей из другого мира, но над его словами в любом случае следует задуматься.

Ну вот, какая досада. Не исключено, что я всю жизнь буду расшифровывать его предсказание, которое, не дай Бог, будет похоже на центурии Нострадамуса. Их до сих пор трактуют, кто во что горазд.

Погрузившись в собственные мысли, я не сразу заметила, что находившиеся у стены люди зашевелились. Погонщик махнул рукой, и принц увлек меня в сторону вожделенного дракона.

Мы подходили к летающей рептилии все ближе, и я поняла, что ошиблась насчет размеров дракона. Он был в два раза больше! Огромные изумрудно-зеленые глаза с вертикальным зрачком смотрели настороженно. Надеюсь, он не захочет выпустить в нас струю огня! Я поежилась, схватившись за Тина, а он ободряюще похлопал меня по руке.

– Не волнуйся, они обученные, и погонщик знает свое дело.

Я немного расслабилась, и мы приблизились к дракону почти вплотную. Его лапа, у которой мы стояли, шевелилась, а когти поблескивали на солнце. Погонщик щелкнул пальцами, и прямо из воздуха перед нами возникла широкая платформа сантиметров в двадцать толщиной. Причем она висела в воздухе на высоте около тридцати сантиметров и не была закреплена ничем.

– Прошу. – Погонщик отступил в сторону, и я с интересом наблюдала, как люди спокойно забираются на платформу. Это что, лифт? Мы на нем будем подниматься?

Тинатриэль подал мне руку, и я ухватилась за нее. Однако не удержалась и, обратившись к погонщику, задала мучающий меня вопрос:

– Вы сильф?

Он передернул плечами и недовольно ответил:

– Я – человек. Но моя бабушка была сильфой, если вам интересно, леди.

Тин не встревал в наш разговор, только тихо посмеивался, наблюдая за мной. Поднявшись вслед за ним на платформу, я непроизвольно обхватила его руками. Принц без слов обнял меня, и мне сразу стало спокойнее. На вытаращенные глаза стражников я предпочитала не смотреть.

Когда на платформе разместились все, включая погонщика, она медленно начала подниматься вверх. Я стояла лицом к дракону и с восторгом рассматривала поблескивающую чешую и огромные кожистые крылья. Какой же он красивый!

Платформа остановилась прямо над крылом, чуть сместившись ближе к спине дракона, и погонщик дал знак следовать за ним. Тин подал мне руку, и я вслед за ним ступила на широкий драконий хребет. Мой взгляд упал на расположенную прямо передо мной площадку с закрепленными на ней креслами, по два с каждой стороны от узкого прохода. А на шее дракона пристроилось одно-единственное, даже не кресло, а скорее, небольшое кожаное сидение с невысокими спинками.

– Это место погонщика, – шепнул мне Тин и усадил меня в первое крайнее кресло в правом ряду, а сам устроился в соседнем у прохода. – Если боишься, можем поменяться местами.

– Ни за что! – вскрикнула я, не имея желания пропускать ничего интересного, прячась за Тином. Последний тихо рассмеялся и накрыл мою руку своей. А я не могла оторваться от открывшегося мне вида со спины дракона. Настоящего дракона!

Пока я вертела головой, осматривая с высоты город, окрестности и густой лес, погонщик прошел мимо нас и уселся на свое место. Оглянувшись, он окинул взглядом пассажиров и крикнул:

– Взлетаем!

В тот же миг дракон расправил крылья и оторвался от земли. Нас слегка качнуло, отчего я со всей силы вцепилась в плечо Тинатриэля, и мы взмыли вверх. Американские горки отдыхают!

Довольно быстро дракон выровнялся, и я смогла спокойно вздохнуть и перевести дух. Уши немного заложило, как при взлете самолета, и я открывала рот, пытаясь избавиться от неприятных ощущений. Погонщик оглянулся, смерил меня насмешливым взглядом и щелкнул пальцами. Неприятные ощущения в ушах тут же исчезли. Н-да, магия Аронии все-таки непредсказуема, никогда не знаешь, что ожидать от ее жителей.

Первый час полета я вертела головой по сторонам, не веря, что я, Алина из двадцать первого земного века, лечу на драконе. Я смотрела на лес, реки, поля, редкие города, мелькавшие внизу, а так же на взмахи драконьих крыльев, и не могла оторваться. Это было невероятно! Волшебно! Сказочно!

Когда поток моих внутренних – ибо мучить ими посмеивающегося Тина я не стала – восторгов иссяк, я поняла, что глаза закрываются сами собой. Видимо, эмоций было слишком много, а сил очень мало. Я склонила голову на плечо принца. Он коснулся моих волос, а затем опустил руку на мой локоть, поглаживая его, и я погрузилась в сон.

– Просыпайся, соня, – услышала я тихий шепот, и почувствовала теплое дыхание принца. Хлопая заспанными глазами, я с удивлением обнаружила себя на руках Тинатриэля, четырех наших охранников, смотрящих на меня с неодобрением, и еще одну оседланную лошадь рядом с нами. Не поняла?!

– А где дракон? – удивленно повертев головой, спросила я.

– Улетел, – весело ответил принц. – Ты так сладко спала, что я не рискнул тебя будить. Пока мы искали лошадей, дракон отправился обратно в Даример.

Ох, ничего себе! Значит, Тинатриэль со мной на руках спустился с дракона и принес меня сюда, и все это время не выпускал из объятий?

Я залилась краской.

– Тин, ты вполне мог меня растолкать, когда мы прибыли, – смущенно заявила я.

– Но не захотел, – ответил принц, опуская меня на землю. Окружающие нас эльфы отводили взгляд. Тоже мне, поборники морали.

Через несколько минут мы отправились в путь. Тин сказал, что ехать нам не более получаса, мы почти на границе с Туманными землями, и совсем скоро окажемся в Обители.

– Туманными землями? – услышав новое название, я заинтересовалась. – А что там?

– Этого никто не знает, – принц пожал плечами. – Они опоясывают наши королевства и не позволяют проникнуть дальше. Ни один из ушедших туда не вернулся. По сути, там заканчивается наш мир, – пояснил он.

Я задумалась, сделав аналогию с нашим «краем света». Правда, Земля – круглая, и это уже давно неактуально. А Лирдиана, вернее, ее королевства окружены Туманными землями, и кто знает, что там? Может, обрыв в вечность? Я передернула плечами.

И тут меня осенило:

– А Фиоленсия, действующая Хранительница, не могла уйти в Туманные земли? Раз ее никто не может найти.

Сказала – и сразу же вспомнила, что Фиоленсия – не только мать Артаниэль, но и Тина. Ой…

– Тин, прости, – прошептала я. – Я не хотела…

– Не переживай, Алина, – глухо ответил принц. – Я уже привык к разговорам об исчезновении моей матери. Версии, что она ушла именно туда, возникали много раз. Но так как оттуда не возвращаются, это предположение нельзя ни подтвердить, ни опровергнуть.

Несмотря на слова Тина, я чувствовала, что разговоры о матери для него слишком тяжелы, и решила больше ни о чем не спрашивать. Однако через некоторое время принц сам нарушил молчание:

– Мне иногда ее очень не хватает, – тихо сказал он. – Можно сказать, у меня не было родителей. Дерриэль всегда был очень горд, что именно он приходится отцом будущей Хранительницы. Король занимался только ее воспитанием. Мне иногда жаль сестру – она стала серьезной лет в пять. Я же жил сам по себе. Быстро освоил магию земли, и если бы не внезапно открывшийся дар порталов, боюсь, вообще никогда бы не взялся за ум, – признался Тинатриэль. – Я еще нескоро стану правителем Кантариона, поэтому всерьез к государственным делам меня не привлекают.

Я дотронулась до его руки и тихо спросила, уговаривая себя, что это последний вопрос, касающийся его матери:

– А кто-нибудь выяснил, почему Хранительница исчезла?

– Нет. Версий было много, но ни одна из них не подтвердилась. Она исчезла внезапно, ночью, и никаких следов, нигде. – Костяшки охватывающих поводья пальцев побелели.

– Мне очень жаль, – тихо проговорила я, зарекаясь еще когда-либо поднимать эту тему.

Тинатриэль нежно поцеловал меня в висок, но ничего не ответил.

Глава 13

Лес расступился, и нашему взору предстало удивительное зрелище. В центре небольшой лесной поляны мы увидели высокую треугольную башню из мутного белого стекла. Она была гладкой и расширялась к основанию, а острый шпиль разрезал небо.

Обитель со всех сторон обступали высокие многовековые деревья из тех, что невозможно обхватить. В башне был прорублен треугольный вход, в котором клубился сероватый дым. Жутковато.

Стражники быстро спешились; за ними последовал Тин и помог спуститься мне. Однако внутрь мы не пошли, а просто стояли и ждали чего-то.

– Чего мы ждем? – не выдержав, спросила я.

– Не можем войти без приглашения, – тихо ответил Тин.

Интересно, как долго продлится ожидание?

Словно в ответ на мой невысказанный вопрос, в клубах дыма появился высокий человек в длинном шелковистом одеянии, с глубоким капюшоном по самый подбородок. Его лицо так и осталось для нас тайной.

– Тинатриэль, наследник Кантариона, ты и твои спутники могут войти в Обитель, – произнес он настолько глухим голосом, что было непонятно, мужской он или женский. Развернувшись, он быстро исчез там же, откуда появился.

Меня охватила паника. Что-то мне совсем туда не хочется… И дым какой-то подозрительный, надеюсь, это не угарный газ? Тинатриэль схватил меня под локоть и решительно направился к затянутому дымкой входу.

Я вцепилась в Тинатриэля, хотя особых причин переживать не видела. Пол был идеально гладким, кругом тишина и никаких подозрительных запахов, тем более удушающих газов, не чувствовалось. Мы шли по длинному коридору, отделанному таким же, как и снаружи, молочно-белым полупрозрачным камнем, который я изначально приняла за стекло. Коридор уходил далеко вперед, и это казалось удивительным. Ведь снаружи Обитель показалась мне небольшой. Впрочем, к магии на Лирдиане я уже почти привыкла.

От стен исходил странный приглушенный свет, хотя никаких светильников видно не было.

Через несколько минут мы очутились просторной, идеально круглой пещере с высоким сводчатым потолком. Она была пуста, если не считать большую, не меньше метра в диаметре, сферу из темно-синего камня, расположенную в центре. Мы остановились у этого гладкого шарика, и принц отпустил мою руку. Тинатриэль не произнес ни слова, стражники тоже молчали. Я огляделась, но ничего интересного в круглом каменном мешке не нашла. Разве что порадовалась, что не страдаю клаустрофобией, а то стражники, сгрудившиеся у выхода, создавали замкнутое пространство.

Прошло четверть часа, и я начала звереть. Ничего не происходило – принц молчал, остальные даже не шевелились, а мне захотелось завыть. Тут что, принято вымораживать посетителей? Ноги и прочие части тела ныли после очередной поездки на лошади. Я мечтала о горячем душе, обеде (правда, скорее уж об ужине) и мягкой постели. И вообще, чего мы стоим, как шесть тополей на плющихе?

– Уважаемый Оракул, вы насмотрелись? Можно уже обратить на нас внимание? Мы к вам скакали два дня и три ночи, – громко возвестила я и мысленно добавила «Чтобы сказать, что вы нам безразличны».

– Что ты творишь! – прошипел Тин, а своды пещеры огласил громкий грудной смех. Я поежилась. Неужели Оракул обиделся?

– Алина! – раздался шелестящий шепот. – Раз ты самая нетерпеливая, то будешь первой. Оракул ждет тебя.

За сферой раздвинулась стена, открывая черный проход, уходящий куда-то в пустоту. Я схватилась за Тинатриэля, но тот же голос произнес:

– Не бойся.

Ну не бойся, так не бойся. Я выпустила ладонь принца, а он ободряюще улыбнулся. Подавив тяжкий вздох, я шагнула в темную арку, которая мгновенно закрылась у меня за спиной, отрезая от Тинатриэля и стражников.

Я едва не взвизгнула от ужаса, оказавшись в полной темноте. Но в следующее мгновение передо мной вспыхнула маленькая круглая сфера на высоком постаменте. Эта пещера была намного меньше предыдущей, но не сильно от нее отличалась. Те же молочно-белые стены, похожий «шарик». Главным отличием являлся трон из темно-синего камня, расположившийся на небольшом возвышении в углу.

– Алина, сядь в кресло, – приказал все тот же шелестящий голос. Я пожала плечами и подчинилась. Если начну истерики закатывать, вдруг в меня метнут эту сферу? Или вообще закопают у подножия обители, мало ли какие у них традиции?

– Оракул не умерщвляет спрашивающих, – прошелестел тот же голос, а я вздрогнула. Оракул читает мысли? Терпеть не могу, когда копошатся у меня в голове, мало мне было Эфри…

– Богиня любви дала тебе магию, почему ты ею не пользуешься? – вдруг спросил голос, а я вцепилась в каменные подлокотники "трона".

– Знаете, это как-то претит моим внутренним жизненным установкам, – пролепетала я, стараясь выкинуть из головы все мысли. Может, какую-нибудь песенку спеть?

– Спой, – развеселился голос.

– Медведь на ухо наступил, – обрадовала я. – То есть, дротиш, по-вашему.

– Алина, ты забавная, – заявил голос.

И я не выдержала:

– Рада, что вы так считаете. Надеюсь, я вас достаточно повеселила и могу идти?

– Разве ты не хочешь узнать свою судьбу?

Я задумалась.

– Знаете, мое желание узнать свое будущее борется со страхом услышать нечто такое, что я не смогу принять. Кажется, последнее побеждает, – честно ответила я.

Голос молчал несколько мгновений, а потом заметил:

– Ты странная, Алина, и удивительная.

Ой, где-то я уже это слышала. «Она всех вечно удивляла, такая уж она была».

– Ты рождена не на Лирдиане. – Ха, Америку открыл! – Но я поведаю тебе твою судьбу.

Что-то я уже не хочу. Можно, я все-таки пойду?

– Нельзя, – прошелестел голос. – Ты слишком важна для нашего мира, и тебе придется меня выслушать, – заявил голос.

Я поняла глаза к потолку и смирилась. Ладно, вещай, молчу и внимаю.

– В отличие от остальных, Алина, у тебя две судьбы, – заявил голос, а я вздрогнула. – Ты отправишься домой, и у тебя будет выбор – прожить жизнь там или вернуться сюда, простив все обиды и приняв свое предназначение. Если ты выберешь второй путь, то станешь счастливой, и с тобой на Лирдиану вернется былое величие.

Что?!

А голос тем временем продолжил:

– Не бойся своих истинных желаний, Алина, ты сама выберешь свою судьбу и станешь одной из тех, о ком будут слагать легенды на Лирдиане.

Ничего себе заявления! А меня кто-нибудь спросил?! Я-то вообще готова для таких подвигов?

– Давно готова, – подтвердил голос, и я вздрогнула. М-да… Я рассчитывала всего лишь на «любит – не любит – плюнет – поцелует»…

– Загляни в свою душу, там ты найдешь ответ на этот вопрос, – прошелестел голос, и я чертыхнулась. Да что же это такое!

– Благодарю тебя, о великий Оракул, – поклонилась я, вставая с холодного, между прочим, камня. – Могу я идти, чтобы – как его? – Лирдиану спасать?

– Иди, – хихикнул голос, – невозможная девушка с Земли.

В стене открылся проход, причем совершенно не в том месте, в котором я входила в зал. Я быстро направилась туда, но на полпути обернулась:

– А можно спросить?

– Изволь, – прошелестел голос.

– Это вы послали мне Вестника?

– Да.

– Зачем? – У меня перехватило дыхание.

– Тебе угрожала опасность. Ты могла погибнуть, а этого нельзя было допустить.

– А теперь не угрожает?

– Угрожает, – бесцветно ответил голос. – Но ты приняла меры для защиты. Придерживайся их – и Вестник больше не появится.

– Благодарю, – прошептала я, чуть ли не бегом кидаясь к открывшемуся проходу.

– Подожди, Алина, – остановил меня голос, и я замерла на полпути. – Вернись.

На негнущихся ногах я шагнула к креслу, но голос изрек:

– Подойди к сфере. – Я медленно развернулась и направилась к светящемуся ультрамарином шару. – Протяни руки.

Хм, интересно, зачем? Но приказ выполнила.

В мои ладони скользнули два темно-синих шарика размером с перепелиное яйцо. Гладкие и тяжелые, они были очень похожи на сферу.

– Это шар для перемещения в твой мир, – пояснил голос, отвечая на мой невысказанный вопрос. – Сожми его, и ты в любой момент попадешь на Землю, если будешь на Лирдиане, и на Лирдиану, если будешь на Земле. У тебя должен быть выбор, Алина.

Ничего себе подарок! Я взглянула на сферу, не зная, кого благодарить.

– Спасибо, – пролепетала я. – Но почему два? Ведь Эфри и так обещала вернуть меня домой.

– Первый – если ты захочешь сюда вернуться, – прошелестел голос. – А второй когда-нибудь тоже пригодится. Береги их.

– Еще раз спасибо, – поблагодарила я, размышляя над словами Оракула. На выходе меня уже ждала еще одна балахонистая фигура.

– Леди Алина, прошу следовать за мной.

Я покорно кивнула и отправилась следом за ней.

Преодолев длинный коридор, мой сопровождающий остановился перед маленькой дверью, сделанной из того же камня, поэтому я ее не сразу заметила. Фигура махнула рукой, и дверь отворилась. Я с опаской вошла внутрь. Безликий голос произнес:

– Здесь есть все, чтобы вы отдохнули с дороги и подумали о словах Оракула, леди.

Я напряглась:

– А мои спутники? Могу я поговорить с принцем?

– К сожалению, это исключено, леди Алина. До завтрашнего утра вы должны размышлять о тайном смысле слов Оракула, – ответил мне «балахон».

Прелестно. Но о чем там размышлять? По-видимому, именно мой дар заберет Артаниэль. Но ведь дары Винары и Лирилин намного круче моего, почему же…

Увидев мое замешательство, фигура довольно кивнула и заявила:

– Спокойной ночи, да пребудет с вами мудрость Оракула.

Сопровождающий покинул комнату, закрыв за собой дверь. Я тут же бросилась за ним, но ручек не было, и дверь не поддавалась. Замуровали, демоны! Обессилено опустившись на пол, я огляделась. Комната, куда меня определили, оказалась небольшой. В углу узкая, застеленная синим покрывалом, кровать, слева простой деревянный стол, на котором стояла тарелка с едой, кувшин и глиняная кружка.

Желудок недовольно заурчал. Пришлось встать и проинспектировать ужин. Мясо, овощи, несколько кусочков сыра, в кувшине оказался горячий травяной отвар. Неплохо.

Насытившись, я заметила слева, в углублении, еще одну дверь. Толкнув ее, я попала в ванную комнату, намного более скромную, чем во дворце. Вместо бассейна – небольшое углубление в полу и душ, но главное – то, что вода была горячей, а рядом лежало пушистое полотенце. С удовольствием смыв с себя грязь, наверняка прилипшую ко мне по время долгого путешествия, я запоздало вспомнила о том, что моя сумка осталась на лошади у входа в Обитель. Замотав волосы полотенцем, я с удивлением обнаружила свои вещи на полу у двери. Надо же, позаботились.

Одевшись, я вышла из ванной и юркнула под одеяло. Ранний вечер не предполагал быстрого и крепкого сна, поэтому я легла на спину и уставилась в белый полупрозрачный потолок. Как же не хватает Тинатриэля под боком! Я поежилась. Неужели я так привыкла к присутствию эльфа в моей постели? И с неудовольствием признала – да, привыкла. Более того, я не могу без него уснуть! Сжав краешек одеяла, я села. Какого черта они Тина у меня забрали?! Тоже мне, «проникнуть в тайный смысл слов Оракула». А если мне не хочется? А если я хочу руки Тина, обнимающие меня, и спать? Откинувшись на подушки, я поняла, что так нельзя, я же с ума сойду и не усну до утра. Что там сказал Оракул – я выберу свою судьбу и стану легендой Лирдианы. Он явно погорячился. Правда, я и так уже легенда – Сопровождающая с Земли, мне и делать-то ничего не надо, вот она я, сама по себе звезда! Я хихикнула и снова легла, завернувшись в одеяло. Нет, ну как же плохо без его высочества…

Через некоторое время усталость взяла свое, и я не заметила, как уснула. Спала крепко, без сновидений, не считая пару раз мелькнувшего образа Тинатриэля, который смотрел на меня с улыбкой. Последнее видение было настолько реальным, что я подумала, что это мне не снится, и быстро села на постели, хлопая глазами.

Рядом с кроватью стояла завернутая в балахон фигура. Жаль, всего лишь приснилось…

– Ваш завтрак, леди Алина, – глухо произнесла фигура. – Вы можете покинуть Обитель.

– Спасибо.

Я дождалась, когда непрошенный гость покинет комнату, и метнулась к столу. Быстро запихав в себя еду, заглянула в ванную – умыться и одеться, ведь костюм вчера я оставила именно там.

Через некоторое время фигура – или ее точная копия – вернулась и заявила:

– Следуйте за мной, леди Алина.

Подхватив сумку, я вышла из комнаты и двинулась за моим сопровождающим. Мы шли длинным коридором, похожим на тот, через который попали в Обитель, только этот был немного уже.

Через несколько минут мы приблизились к окутанной серым дымом арке. Туман обступил меня, лишая способности видеть, но не причинил никакого вреда. Еще мгновение, и я вышла из Обители, недовольно щурясь. Напридумывают всяких ужасов, чтобы посетителей напугать, а нам мучайся.

Потерев глаза, я шагнула на поляну и увидела четырех знакомых стражников. И… его высочество, держащего лошадь под уздцы. Искренняя улыбка озарила его лицо, когда он заметил меня. А я… не выдержала.

– Тин! – С диким воплем бросилась к принцу и повисла у него на шее.

– Лина, милая, – прошептал он, крепко прижимая меня к себе.

Я обнимала его, счастливо улыбаясь. Кажется, я поняла, что имел в виду Оракул, предлагая все обдумать. Теперь Земля и мое прошлое казались настолько далекими и ненужными, что я уже не мыслила свою жизнь вне Лирдианы и без Тина. Богини, когда же он стал мне настолько дорог? Ведь прошло немногим больше недели…

Принц с явным сожалением отстранился, посадил меня в седло и запрыгнул следом. Фигура в балахоне осталась стоять у Обители, провожая нас. Выглядело очень трогательно, только платочка не хватало, помахивающего нам вслед.

Тин пустил лошадь вскачь, и я испуганно вздрогнула, вцепившись в луку седла.

– Прости. – Тинатриэль крепче обнял меня. – Мы опаздываем, дракон может улететь без нас. Не хотелось бы задерживаться в Андонии еще на один день.

Я вздохнула, ничего не сказав, и прижалась спиной к принцу. Мне тоже очень хочется быстрее попасть домой. Домой… надо же…

Быстрые скачки разговорам не способствовали, поэтому мы молчали всю дорогу. Минут через двадцать мы достигли цели и спешились у каменной ограды. Один из стражников догнал уходящего погонщика, сунул ему в руки мешочек с монетами и быстро что-то сказал, при этом отчаянно жестикулируя. Погонщик, уже другой, мельком взглянул на нас, кивнул и направился к дракону, на этот раз темно-зеленому, с крыльями, отливающими золотом. Прямо настоящий Змей Горыныч, только с одной головой.

Поднявшись наверх, Тинатриэль усадил меня в кресло и сел рядом. Я разглядывала драконью чешую и молчала, ожидая взлета. Оказавшись в небе, я решительно повернулась к принцу и задала мучающий меня вопрос:

– Что тебе сказал Оракул?

Тин покачал головой:

– Прости, Алина, я не могу тебе сказать. Слова Оракула следует держать в тайне, хотя мне тоже безумно интересно, что он тебе напророчил, – признался он.

Я вздохнула.

– Но хоть Часы Истинного Времени ты мне можешь показать? Или это тоже запрещено?

Вместо ответа Тин достал из-за пазухи небольшую коробочку и открыл ее. На молочно-белой подушке лежали самые необычные часы, которые я когда-либо видела. Оправленные в золото, они чем-то напоминали хронометр. Серебристый циферблат состоял из чисел от одного до двадцати четырех, а из центра четырьмя лучами расходились стрелки – две большие и две поменьше. Я протянула руку, чтобы взять чудесный артефакт, но принц резво захлопнул крышку.

– Алина, ты с ума сошла! – вскрикнул он. – Дотрагиваться до часов может только Хранительница, всем остальным это принесет смерть, неужели забыла?

– Я думала, что ими пользоваться запрещено, но чтобы и в руки нельзя было брать…

– Нельзя, – нахмурился принц. – Они магически защищены для того, чтобы никто не мог их украсть. Впрочем, когда Хранительница вступит в силу, Часы будут неразлучны с ней.

Тинатриэль спрятал коробочку и повернулся ко мне.

– Отдыхай, Алина, путешествие будет долгим, а ты наверняка полночи не спала.

– С чего ты взял?

– Наверное, с того, что мне тоже было не уснуть, – признался Тин, и мне стало очень приятно от его слов. Может, ему тоже меня рядом не хватало? Но спросить о том, верны ли мои предположения, я почему-то не решилась.

Склонив голову на плечо принца, я и не заметила, как погрузилась в сон. В этот раз я проснулась, когда дракон снижался над площадкой рядом с Даримером, так что Тинатриэлю не пришлось снова нести меня на руках. Спустившись на платформе вниз, я бросила прощальный взгляд на дракона. Когда еще удастся полетать на этом удивительном создании. Тин заметил мое состояние, сжал руку, но ничего не сказал.

Около каменной стены нам пришлось немного задержаться, пока стражник договаривался насчет лошадей. Как хорошо, что до портала ехать недолго. Путешествие сильно утомило, а верхом я наскакалась на несколько лет вперед.

Обратно ехали в полном молчании. Тин, как и я, сосредоточился на своих мыслях. С одной стороны, было жаль, что наше путешествие подошло к концу, и надо возвращаться во дворец. С другой – я переживала за девчонок. Как у них прошла ночь? Да и следующая не за горами… Солнце склонилось к закату, и стоило поторопиться, если мы хотим оказаться в замке до темноты.

Сначала я почувствовала, что Тинатриэль напрягся, а уже потом увидела около десятка всадников, скачущих нам навстречу. Двое стражников, которые ехали впереди, придержали лошадей, и принц последовал их примеру, махнув рукой замыкающим нашу процессию эльфам. Всадники быстро приближались, а когда очутились в пределах видимости, я испуганно вскрикнула, зажав рукой рот. Их лица были закрыты масками. Разбойники?!

Дальше произошло то, чего мы с Тином совсем не ожидали. Охранники, находящиеся спереди, резко развернули лошадей и обнажили свои мечи. Принц вздрогнул, обернулся и зло зарычал. По-видимому, два других стражника поступили так же. Измена?!

– Что это значит? – громко спросил Тинатриэль, крепче прижимая меня к себе.

– Отпустите Сопровождающую, ваше высочество, – спокойно ответил стражник. Тот самый, который договаривался о лошадях. – И мы не причиним вам вреда.

– А если нет, то что? – принц сузил глаза, а я похолодела.

– Сопротивление не имеет смысла, и нам бы не хотелось, чтобы вы пострадали.

Подъехавшие люди, вернее, эльфы, судя по торчащим из-за черной шелковой ткани ушам, окружили нашу лошадь. Их было слишком много, и я в панике вцепилась в луку седла. Сердце ухнуло куда-то вниз, а руки задрожали, выдавая мой страх.

Я завертела головой, понимая, что отступать некуда. Тинатриэль тоже это понял… Спрыгнув на землю, он весь подобрался и обнажил свой меч. Несколько эльфов в масках тоже спешились, вытаскивая оружие.

– Отойдите от лошади, ваше высочество, – произнес один из них, наставляя сверкающую сталь на принца. Тин внезапно откинул меч, поднимая руки, и в его ладонях появились серебристые искорки. Но в следующий миг раздался свист – один из эльфов в маске метнул кинжал, угодивший принцу прямо в грудь.

Мне показалось, что время остановилось…

Тинатриэль упал на колени и, превозмогая себя, вытащил клинок и уронил его в траву. Из раны потоком хлынула кровь, и принц завалился набок. Захлебнувшись собственным криком, я мигом слетела с лошади и кинулась к эльфу. Только не смерть, только не смерть! Я приставила руки к груди Тина, с ужасом глядя на то, как закрываются его глаза. Нет!!! Призвав всю свою магию, я почувствовала, как нагрелись ладони. Видимо, магия не помогала, хотя рана быстро затягивалась. Тин, Тин, очнись!

Один из спешившихся стражников подскочил ко мне и дернул за волосы, отчего на глаза навернулись слезы. Поднимаясь, я закричала:

– Отпустите, он умирает!

– Невелика потеря, – зло прошипел эльф и одним движением закинул меня на плечо, а через пару шагов передал одному из наших стражников, все еще сидевшему на лошади. Уложив меня поперек седла, эльф пришпорил лошадь, и процессия отправилась дальше, будто бы ничего не произошло. Я уже не могла кричать, сорвав голос, и понимала, что совершенно бессильна. Магия Аскании мне не поможет, а чтобы использовать дар Эфри, нужно смотреть в глаза тому, на кого его насылаешь. Сейчас же я видела только дорогу, быстро мелькающую перед глазами. Господи, мне надо вернуться, там Тин, он погибает!

Внезапно первый из нашей процессии резко затормозил. Развернув коня, он крикнул:

– Мы забыли артефакт, Бездна его забери!

И тут случилось невообразимое. Лопнула земля, и из разрывов полезли огромные, толстые корни, а лес, растущий вдоль дороги, зашевелился и сомкнулся за спинами всадников, отрезая пути к отступлению. Дико заржали лошади и закричали эльфы, а я просто беззвучно открывала рот, не смея поверить в увиденное.

Один из извивающихся корней, пробив землю рядом с лошадью, на которой меня везли, прямо на глазах выпустил несколько ответвлений поменьше и направился ко мне. Резкий рывок – корни выдернули меня из седла, и тут я закричала. Но корень бережно обхватил меня и, увеличиваясь в размерах, быстро поднял наверх, да так, что я оказалась оплетена крепкими, но мягкими путами в нескольких метрах от земли. У меня перехватило дыхание, но корни держали крепко и выпускать явно не собирались. Я испуганно посмотрела вниз и увидела Тинатриэля. По щекам потекли горячие капли. Тин! Ты жив!!!

Принц стоял на дороге перед мечущимися в ужасе всадниками, и с его рук слетали серебристые искорки. Корней становилось все больше, и они опутывали изменников, образуя непробиваемый кокон. Я видела, как корни сбивают всадников с лошадей, а те в ужасе убегают из все более плотно сжимающегося кольца. Корни не мешали уходить животным, а вот эльфов, пытающихся последовать их примеру, догоняли, хватали за ноги и втягивали обратно.

Когда кокон стал очень плотным, он поднялся над землей и начал сжиматься. Я услышала душераздирающие крики, хруст ломаемых костей и кровь, хлынувшую на дорогу. Вскрикнув, я зажмурилась, но в следующее мгновение до меня донесся сильный треск, и я снова распахнула глаза. В земле появилась огромная трещина, и кокон с полуживыми эльфами быстро втянуло в разлом. Едва страшный клубок из корней и тел исчез под землей, трещина затянулась, оставшиеся корни ушли под землю, а лес расступился. Через несколько минут дорога вернула свой первоначальный вид – не осталось никаких следов совершившегося недавно кровавого действа.

Тинатриэль посмотрел наверх, взмахнул рукой – и держащий меня корень начал медленно снижаться. Едва я оказалась на земле, он выпустил меня, отступил и втянулся в дорогу. Я покачнулась, но в следующее мгновение оказалась в объятьях принца.

– Тин! – Я упорно заливала слезами его рубашку, а он крепко прижимал меня одной рукой к себе, а другой гладил по волосам. – Ты живой!

– Алина, ты снова спасла мне жизнь, – сказал принц, нежно целуя меня в висок.

– И снова взаимно, ваше высочество. – Я пыталась улыбнуться сквозь слезы и не сразу заметила кровь у него на груди. Значит, Тин все еще ранен?! Отстранившись, я провела рукой, закрывая рану до конца и убирая кровь.

– Благодарю, любимая, – тихо прошептал Тинатриэль, а я широко распахнула глаза, вглядываясь в темно-синие искры в его радужке. Как он меня назвал?! Но в следующее мгновение губы Тина накрыли мои, и меня захлестнул водоворот волшебных ощущений. Как же давно он меня не целовал…

А ведь этого поцелуя могло вообще не случиться! Если бы я не успела, если бы Тин опоздал. Богини, мы же чуть не потеряли друг друга!

Я судорожно вцепилась в принца, понимая, что это была точка невозврата. Пусть все летит в Бездну, в Тартарары, к чертям, но я так больше не могу. Теперь я никому ничего не должна, кроме себя и Тина. Принц заметил изменение в моем настроении и обеспокоенно посмотрел на меня. Я повертела головой, понимая, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, на дороге становится темно, а лошади разбежались.

– Что случилось? – ласково спросил Тинатриэль, и у меня перехватило дыхание.

– Как мы отправимся во дворец? – ответила я вопросом на вопрос. Принц задумался.

– Знаешь, если мы уже на землях Кантариона, то я могу попробовать создать портал. Если же мы еще не покинули Аронию, то придется какое-то время идти пешком.

Выпустив меня из объятий, Тин взмахнул рукой, и перед нами замерцала серебристая арка. Повезло! Принц обнял меня за талию, и мы шагнули в портал.

Глава 14

Переход был не из легких, и, очутившись в спальне Тинатриэля, я едва не упала, однако сильные руки принца подхватили меня. Он тоже выглядел не лучшим образом и тяжело дышал.

– Похоже, мы были на самой границе Кантариона, – пояснил он. – Но главное, что смогли вернуться. Не бойся, маленькая, все закончилось. – Он погладил меня по спине. – Испугалась?

Я подняла на него глаза, боясь признаться даже самой себе, что мои чувства ничего общего с испугом не имеют. Принц наклонился и осторожно поцеловал меня в уголок рта, а я немедленно обвила его шею руками, превращая легкий, невесомый поцелуй в настоящий. Тин судорожно вздохнул и притянул меня к себе, жадно впиваясь губами в мой рот. Я запустила пальцы в его волосы, а он оставил мои губы и спустился ниже, легко касаясь языком ямочки на шее. Выгнувшись, я прижалась к нему всем телом, стараясь не упустить ничего из нахлынувших на меня ощущений. Тело горело и требовало продолжения. Тинатриэль вздрогнул, и его руки, до этого обнимавшие меня за талию, спустились ниже и обхватили ягодицы, чуть приподнимая меня. Я охнула и вцепилась в плечи принца, скрещивая ноги за его спиной.

Тин оторвался от моей шеи и поднял голову, уставившись на меня потемневшими до черноты глазами.

– Алина, – простонал он. – Останови меня!

Вместо ответа я схватилась за ворот его рубашки и со всей силы развела руки в стороны. Пуговицы разлетелись по комнате, обнажая грудь, к которой я немедленно прижалась губами.

– Что же ты делаешь, – прошептал Тин, крепче сжимая меня, а я твердо произнесла:

– Я больше ничего не боюсь.

– Ты уверена, Лина? – пробормотал он, явно сдерживаясь из последних сил.

– Да, Тинатриэль. Здесь и сейчас.

Тин сдавленно охнул и сделал несколько шагов к постели, терзая губами мои губы. Соскользнув с него, я освободила его плечи от остатков рубашки и потянулась к поясу брюк. Принц на мгновение отстранился, но лишь для того, чтобы стянуть с меня тунику и маечку одновременно. Его руки немедленно накрыли мою грудь, и словно тысячи молний пронзили кожу. Я охнула, а он опустился на постель, не отрываясь от меня. Пальцы Тина скользнули ниже, стягивая с меня брюки и шортики, и он проложил обжигающую дорожку из поцелуев от груди до живота и ниже. Я выгнулась назад, зарываясь пальцами в мягкие волосы, чувствуя его губы внизу живота и ощущая лишнюю одежду у щиколоток. Ласка была чувственной и почти невыносимой… Она усилила жар, доводящий до боли, и я стряхнула с ног брюки. Толкнув Тина, я уселась на него верхом и нежно поцеловала. Сдавленно охнув, он прошептал:

– Лина, так нельзя. Не в первый раз.

Обхватив меня за талию, он быстро оказался сверху и навис надо мной. От брюк он освободился в мгновение ока, и я почувствовала, как он прижимается ко мне, не решаясь сделать первый шаг.

Его глаза завораживали абсолютной чернотой, а прикосновения сводили с ума. Жар внизу живота стал практически нестерпимым; тело горело, а голова кружилась. Я вцепилась в его плечи, царапая кожу ногтями, и прошептала:

– Только попробуй остановиться, Тинатриэль!

– Не смогу, маленькая, – выдохнул он в губы, отнимая мои руки от плеч, и его пальцы переплелись с моими. – Я люблю тебя, Лина. Я безумно тебя люблю…

Я задержала дыхание, не веря своим ушам. В следующий миг мир взорвался на множество осколков, и я ощутила резкую, тянущую боль внизу. Я это знала… Опустила руку, проведя по своему животу, и боль мгновенно ушла. Как хорошо быть целительницей… Обхватив Тина ногами, я прижалась к его губам и ощутила, что меня переполняют не только чувства, но и сам Тин. Возбуждение накатывало волнами, не оставляя ни секунды, чтобы опомниться. Уши заложило, передо мной прыгали яркие звезды, и с последним толчком любимого я оказалась на самой вершине блаженства. Закричала, и мой крик слился с громким стоном Тинатриэля.

Перед глазами стоял туман, а тело отказывалось повиноваться. Тин осторожно опустился на кровать и пристроил меня сверху, нежно поцеловав в висок. Я чувствовала себя тряпичной куклой, потому что не могла пошевелить ни одной из конечностей. Онемение в руках и ногах и не думало проходить. Счастливо улыбаясь, я положила голову ему на плечо и закрыла глаза. Невесомые поцелуи принца посылали мурашки по расслабленному телу.

– Тин, – пробормотала я, ощущая себя где-то на грани сознания. – Вот я дура…

И тут же почувствовала, как напрягся подо мной Тинатриэль:

– Прости, Алина, я не должен был…

Но я перебила его:

– Надо было соглашаться еще тогда, когда я к тебе в спальню припрыгала, – хихикнула я, освежая в памяти свое неожиданное вторжение, и с замиранием сердца вспоминая то, что за ним последовало.

Тело Тинатриэля мгновенно расслабилось, и он пощекотал своим дыханием мою щеку:

– Знала бы ты, чего мне стоило сдержаться, – весело фыркнул он мне на ухо.

– Не только тебе, – улыбнулась я, не открывая глаз.

– Ты невозможная, Алина, – заявил принц, погладив мою спину от лопаток до поясницы, от чего по телу пробежала дрожь. – Но самая лучшая.

– Я люблю тебя, Тин, – пробормотала я и распахнула глаза. Я что, это вслух сказала?!

Тинатриэль прижал меня к себе и, не отводя от меня синеющего взгляда, прошептал:

– И я люблю тебя, маленькая. – Его губы нашли мои, и меня снова затянуло в водоворот нежности и страсти. Тин, смеясь, спихнул меня с себя, но возмутиться я не успела – почти сразу оказалась на его руках. Принц крепко прижимал меня к груди.

– Тебе нужен душ, – прошептал он, направляясь к двери в ванную, а я расслабилась, уткнувшись ему в плечо. Делай, что хочешь, ваше высочество, только не отпускай!

Тин нажал на треугольник, и сверху полилась теплая вода из нескольких маленьких леек. Он нырнул в бассейн, положив голову на бортик и пристроив меня спиной сверху. Но мне этого показалось мало, и я, отфыркиваясь от льющейся воды, перевернулась, обхватив ногами его талию и упираясь руками в грудь. Тин охнул.

– Маленькая соблазнительница, – нежно пробормотал он, накрывая ладонями мои бедра и слегка приподнимая их. Допрыгалась… или только начала.

– Тин, – простонала я, снова ощущая его внутри и пытаясь смахнуть ресницами яркие всполохи, мелькающие перед глазами. Он двигался медленно, постепенно увеличивая темп, и вдруг скользнул рукой вдоль внутренней стороны бедра, касаясь самого сокровенного, и нереальные ощущения усилились, затягивая в воронку страсти. – Тин!!!

Я закричала и обмякла первой, уткнувшись лицом в его грудь, и через несколько секунд Тинатриэль судорожно обхватил мою талию, громко застонав. Я хлопала глазами, прогоняя густой туман и вглядываясь в светлеющие глаза принца. С ума сойти…

– Невозможная моя, – прошептал он, целуя меня в плечо. – Так мы никогда не выйдем отсюда.

Если честно – я бы тут навечно поселилась. Желательно ни на минуту не отпуская Тинатриэля из виду. Как жаль, что это невозможно…

Тин протянул руку и взял кусочек мыла. Быстро потер между ладонями, и они мгновенно скользнули на мои плечи. Я вздрогнула и закрыла глаза, блаженно улыбаясь. Нарисовав завитушки на коже, он спустился ниже и накрыл грудь. Я охнула, не открывая глаз, и потянулась за его руками.

– Не сейчас, – прошептал эльф, а я уже с трудом могла сдерживаться. Его пальцы не пропустили ни один миллиметр моего тела, добираясь до самых сокровенных местечек. Я таяла в его руках, не в силах ни пошевелиться, ни даже открыть глаза. Закончив намыливать меня, Тин легко поднялся. Мы переместились под душ, и принц занялся моими волосами. Ой, как приятно… Давненько меня никто не мыл, наверное, с детства…

Через четверть часа я была полностью вымыта и вытерта полотенцем, а волосы высушены по щелчку пальцев. Набросив на мои плечи халат, Тинатриэль обернул полотенце вокруг бедер, а я сглотнула, глядя на него. Сразу захотелось избавить его от лишней детали…

Принц заметил мой взгляд и насмешливо произнес:

– А мне казалось, только я постоянно раздеваю тебя глазами.

Я смутилась, а Тин подхватил меня на руки и понес в спальню. Все, я согласна пожизненно так перемещаться! Опустив мое тело на кровать, принц склонился надо мной, опираясь на руки.

– Сегодня был очень тяжелый день, – тихо сказал он. – Сейчас лучше лечь спать и оставить все разговоры на потом, но… – Он прерывисто вздохнул. – Не могу не задать тебе этот вопрос. Лина, ты станешь…

Закончить он не успел. Леденящий душу крик разнесся по дворцу. За ним последовал второй, не менее отчаянный. У меня волосы встали дыбом, я подпрыгнула на кровати, а Тин резко поднялся, бросив взгляд на дверь. И потянулся за своей одеждой.

– Я посмотрю, – коротко сказал он, сбрасывая полотенце и натягивая брюки. Застегивая их на ходу, он метнулся к шкафу за рубашкой, ибо предыдущая почила смертью храбрых от моих рук.

Не в силах оставаться в постели, я вскочила, скинула халат и бросилась к разбросанным по комнате вещам.

– Лина, ты никуда не пойдешь! – тоном, не терпящим возражений, заявил Тинатриэль.

– Угу, останови меня, – пробормотала я, надевая шорты, брюки и поднимая с пола верхнюю одежду.

– Лина!

– Тин, я не отпущу тебя одного, – отмахнулась я, натягивая тунику вслед за майкой и зашнуровывая обувь. – Практика показала, что мне лучше быть рядом с тобой.

– Я боюсь за тебя, – пробормотал Тин, сжимая меня в объятьях.

– Взаимно, – в тон ему ответила я. – Поэтому у тебя нет выбора.

– Невозможная, – фыркнул Тинатриэль, быстро обуваясь и протягивая мне руку. – От меня ни на шаг!

Да я, собственно, никуда и не собиралась. Но сидеть в комнате, ожидая неизвестно чего, я точно не буду.

Через минуту мы оказались в коридоре и сразу же наткнулись на источник шума. У стены, раскинув руки и ноги, лежала Ларилин. Рядом с ней, тихонько всхлипывая и притянув колени к груди, согнулась Винара. Я закричала, и к нам метнулась тень, до этого скрытая в темноте. Было непонятно, мужчина это или женщина – она была облачена в длинный серый балахон с капюшоном, надвинутым на лоб. Фигура зашипела, и ко мне прямо из пола потянулись темные извивающиеся корни. Я отшатнулась к стене и увидела, как с рук Тина сползает нечто подобное, только светлее, и переплетается с захватчиками.

– Алина! – крикнул Тин, а я, наконец-то, отмерла и спряталась у него за спиной. Я на передовой? Ни за что! Пожалуй, я тут постою. Ведь медсестра, утаскивающая раненых с поля боя, всегда нужна, правда?

Черные корни были сильнее, нежели светло-серые, но магия принца не собиралась сдаваться, лишь немного уступая мощи незнакомца. Поняв, что противостояние затягивается, фигура взмахнула руками, и черные корни исчезли, как будто их и не было. Пара секунд передышки, и незнакомец вновь вскинул руки. А я поняла, что сейчас произойдет. Быстро присев, я дернула за ногу Тинатриэля. Он упал лицом вниз, а я согнулась, закрывая голову руками. И в тот же миг над нами пронесся огненный смерч, сжигая магию принца и опаляя нашу одежду. В следующий раз от нас останутся одни головешки!

Я быстро подняла голову, вглядываясь в опущенный капюшон, и неожиданно, даже для самой себя, заорала:

– Спасите, помогите! Пожар!!!

Фигура вздрогнула, а снизу послышались чьи-то громкие голоса. Надо же, просто крики их не интересуют, а вот на «пожар» они среагировали? Прямо как на Земле…

Незнакомец окинул взглядом поверженных, в том числе и нас, и бросился в конец коридора третьего этажа. Наверняка там имеется лестница. Я вздохнула, привалившись спиной к стене. В этот момент не хотелось даже думать.

Тин слабо зашевелился и медленно встал, держась рукой за лоб. Оглядев поле боя, он задержал на мне мутный взгляд и протянул ладонь.

– Знаешь, любимая, вот уж не думал, что ты способна организовать мне сотрясение мозга, – пробормотал он.

– Я еще не на такое способна, – заверила я. – Прости. Но иначе эта сволочь тебя бы сожгла.

– Я понял. – Его высочество покачал головой и поморщился. Я быстро провела рукой по его лбу, и Тин улыбнулся.

Нетвердой походкой я подошла к сильфе и ундине и присела рядом. Обе были в сознании, но тяжело дышали и смотрели на меня обезумевшими от страха глазами.

Раздался топот многочисленных ног, и нас окружили стражники главе с Лантом. Он бросил на меня встревоженный взгляд:

– Леди Алина! Что случилось?

– Нападение, – прохрипела я.

– Лантанитиэль, – произнес Тин, и герцог, наконец, заметил принца и поклонился. – Пошлите людей проверить лестницу в конце коридора, преступник ушел туда.

– Конечно, ваше высочество. – Лант махнул рукой, и два стражника бросились в темноту, на ходу обнажая оружие. «Смертники, – подумала я. – Что их мечи против магии двух Сопровождающих?».

Я дотронулась до Ларилин и Винары, обеспокоенно заглядывая им в глаза.

– Как вы? Он успел что-либо сделать? – И замерла, ожидая ответа.

Винара молчала, спрятав лицо в ладонях, а Ларилин, опустив глаза, ответила:

– Он применил магию. На двоих, судя по всему, его заклинания не хватило, однако он отнял у нас основную силу. – Она взмахнула рукой, с ее пальцев стек маленький ручеек и мгновенно высох. Сильфа застонала, поднимая ладони вверх, и мое лицо обдал легкий ветерок, едва ощутимый.

– Это наша магия, та, что осталась, – тихо прошептала ундина. – Она слабеет с каждой минутой. Заклятие забирает ее, несмотря на то, что преступник ушел… Я не знаю, как мне жить дальше, ведь через несколько минут я даже не буду уметь плавать…

Я сжала кулаки.

– Что нужно сделать, чтобы вернуть ваши способности?

Винара, до этого молчавшая, подняла на меня полные слез глаза.

– Можно попросить богинь, чтобы они возродили нашу магию, но до них очень сложно достучаться, – она вздохнула и снова закрыла лицо руками.

У меня дрогнуло сердце. Резко поднявшись, я повернулась к Тину.

– Как в вашем мире призывают богинь?

Он потерянно смотрел на меня.

– Это почти невозможно, Лина. И доступно не каждому. Для этого надо обладать выдающимися способностями, и только в момент использования магии значительной силы можно попробовать обратиться к богине. – Он опустил голову. – У меня есть такой дар, но моя магия земли опустошена, а магия порталов не настолько сильная. Да и она использована полностью. Я не смогу тебе помочь…

Я решительно шагнула к нему.

– Тин, дай мне кинжал!

Принц вздрогнул и схватил меня за руки.

– С ума сошла! – рявкнул он. – Ты слышала, что я сказал? Вызов богини возможен в момент сильнейшего использования магии! Кого ты хочешь зарезать почти до смерти, чтобы вызывать Асканию?

Ох, а я-то собиралась просто царапнуть себе руку. Что же делать! Мой взгляд упал на молчавшего в ужасе Ланта.

– Нет, – Тин покачал головой. – Магия Лантанитиэля, несмотря на его родство с королевской семьей, весьма посредственная. – При этих словах герцог напрягся. – И ее использование не поможет вызвать богиню земли. Про стражников я вообще молчу. Прости, Лина, мне очень жаль…

Ох, Тинатриэль, знал бы ты, как мне жаль… Но бросить девчонок в таком состоянии, зная, что безвозвратно потерянная магия для них подобна смерти, я не могла. Я с болью посмотрела на принца, задохнувшись от охвативших меня чувств.

– Прости, Тин, – прошептала я, отстраняясь. – Умоляю, прости.

Тинатриэль непонимающе уставился на меня, а я решительно повернулась к Ланту и взглянула ему в глаза, вызывая магию любви. Герцог покачнулся, расплылся в улыбке и шагнул ко мне, заключая в объятья.

– Любимая, – выдохнул он. – Ты звезда, сверкающая на небе моего счастья. – Богини, что за бред?! – Ты станешь моей женой?

Я быстро высвободилась из его рук и крикнула:

– Эфри!!! Пожалуйста, приди!

Широкая алая молния расчертила воздух, и рядом с нами появилась кудрявая голова, а вслед за ней и вся Эфри в традиционном красном платье. Правда, на этот раз оно было длинным и переливающимся. Подкрашенные губы богини расплылись в улыбке.

– Алина, дорогая, – хихикнула она. – Что я вижу, неужели ты решила воспользоваться моим подарком? А что так мелко, неужели тебе принца мало?

Я скрипнула зубами, борясь с неожиданно возникшим желанием придушить кудрявую богиню, а заодно высказать ей все, что я думаю о ее поганом языке.

– Алина, не хами, – вскинулась Эфри. – Если ты будешь продолжать думать в том же духе…

– Извини, – выдавила я. – Мне нужна твоя помощь.

Эфри оглядела нашу компанию, мазнув взглядом по Ланту и остановившись на Тинатриэле.

– Разве? А я думала, у тебя и так все хорошо, – хмыкнула она.

Тин, не мигая, смотрел на богиню и молчал. Я вздохнула и пояснила:

– Я не по поводу твоего дара. К двум Сопровождающим применили заклятие, отбирающее силу. Но немного магии у них осталось. Пожалуйста, попроси богинь воды и воздуха помочь девочкам, еще несколько минут, и они навсегда потеряют магию.

Я умоляюще сложила руки.

Эфри смотрела на меня, склонив голову набок.

– Странная ты особа, Алина. Раскрыть при всех мою магию, чтобы помочь каким-то девчонкам? Но раз просишь, да еще и рискуя собой, так уж и быть, выполню твою просьбу. Я заберу Сопровождающих, а с сестрами сама договорюсь. – Она махнула рукой, и Ларилин с Винарой исчезли. Я вздрогнула. – Но ты все же подумай, принц намного лучше герцога.

Она подмигнула мне, хихикнув, и исчезла, сверкнув напоследок красной молнией. Я обессилено прислонилась к стене. Вот и все…

Стало очень тихо, никто даже не пошевелился, все потрясенно молчали, уставившись на меня.

Первым отмер принц. Взмахнув рукой, он заставил стражников разойтись, быстрым шагом подошел ко мне и, отпихнув в сторону Ланта, схватил меня за плечи. Я подняла голову и встретилась с его взглядом, метавшим маленькие синие молнии.

– Почему ты мне ничего не сказала? – зло прошипел он.

Ох, прости, Тин…

– Я боялась, – прошептала я.

– Меня? Ты мне не доверяешь?

Я отвела глаза, а принц встряхнул меня.

– Посмотри на меня, Алина!

Нет, ну это уже слишком. Я не груша, чтобы меня трясти!

– Я доверяю тебе! – крикнула я. – Но…

– Но что?

– Никто не должен был знать, это слишком опасно! Хватит и того, что Тараон… – и испуганно замолчала.

– Он… знал?! – ахнул принц.

Я потупилась. Язык мой – враг мой.

– Догадался. Тогда, в лагере, я пыталась воздействовать на него магией Эфри, испугавшись, что он убьет меня. Он сказал, что на гоблинов она не действует, но почувствовал, что я ее применила.

– Есть еще жертвы твоего замечательного дара? – скрипнув зубами, поинтересовался его высочество.

– Только Лант, – вздохнула я. – И охранник на выходе из дворца. Он не хотел пропускать меня к морю, и я…

– А ты заставила его действовать, как хочется тебе, наслав на него любовные чары? – уточнил Тин.

– Я сняла их, как только вернулась во дворец!

– А с меня их снять не хочешь? – угрожающе спросил Тинатриэль. Столько ненависти было в его взгляде, что я невольно отшатнулась. – Или тебе выгодно иметь власть надо мной?

– Я не применяла к тебе магию Эфри! – На глаза навернулись слезы обиды.

– Тогда почему не призналась, что ты ею обладаешь?!

– Сначала боялась, что кто-нибудь еще узнает, и меня убьют, а потом… – Я запнулась и тихо добавила: – Когда поняла, что небезразлична тебе, испугалась, что ты заподозришь меня в ее применении…

– Поздравляю, дорогая, тебе это отлично удалось, – усмехнулся принц.

– Тин! Я ни в чем перед тобой не виновата!

Тинатриэль резко приблизился и почти вжал меня в стену.

– Эфри уверена, что ее магия – это высший дар богинь, я же считаю наоборот. Это хуже любого проклятия. Тебе ведь было удобно выбрать в качестве жертвы именно меня? Наверное, ты была очень расстроена, что Дерриэль, по сути, соломенный вдовец, и стать королевой ты не сможешь, пока я не взойду на трон?

У меня перехватило дыхание, а в глазах потемнело. Не помня себя, я размахнулась, чтобы ударить принца, но он поймал мое запястье, прижав к своей груди.

– Я тебя ненавижу! – крикнула я, и слезы хлынули из глаз.

– К сожалению, не могу ответить тебе тем же, твоя магия хорошо поработала, Алина.

– Что здесь происходит? – раздался я властный голос за спиной Тина. Принц обернулся, а я быстро вытерла слезы и выглянула из-за его плеча. Прямо перед нами стоял Дерриэль в окружении десятка стражников.

Тинатриэль поклонился, и я последовала его примеру. Реверанс в брюках выглядел бы довольно глупо.

– Леди Алина, – поприветствовал король. – До меня дошли печальные известия. Судя по всему, вы остались последней Сопровождающей будущей Хранительницы. Нам стоит беречь вас. – Он внимательно посмотрел на меня.

Вздрогнула, понимая, что и я уже не имею права называться Сопровождающей, ведь около часа назад лишилась одного из обязательных… достоинств? Но заявить об этом вслух было выше моих сил. Принц тоже не делал попыток просветить короля.

Дерриэль обратился к сыну:

– Тинатриэль, ты привез Часы Истинного Времени?

– Да, ваше величество, – кивнул принц.

– Принеси их в тронный зал.

Тин поклонился и бросил на меня странный взгляд. Я отвернулась.

– Я только провожу леди Алину в ее покои, – выдавил он.

Король весело хмыкнул:

– Сын, мы стоим прямо перед покоями нашей Сопровождающей, тебе ли не знать это. – Я покраснела, а принц ничего не ответил. – Думаю, леди Алине стоит спуститься в тронный зал. Надеюсь, она извинит меня за то, что я приглашаю, не дав переодеться с дороги.

– Конечно, ваше величество. – Я склонила голову, стараясь не смотреть на принца. Он медлил, и король нетерпеливо добавил:

– Тинатриэль, не беспокойся, я позабочусь о безопасности леди Алины, пока ты отсутствуешь, и лично провожу ее вниз.

Тин кивнул и, развернувшись, направился к себе. Дерриэль подставил локоть, и я робко ухватилась за него. Мы быстро спустились по лестнице, едва ли не бегом, поэтому в тронном зале очутились за считанные минуты.

Как только мы вошли в зал, стражники испарились, плотно прикрыв за собою двери. Я удивленно оглядывалась, отмечая, что мы остались с королем одни. Это было… непривычно? Неправильно? Подняв глаза на Дерриэля, я заметила легкую усмешку, скользнувшую по его губам.

– Ваше величество? – Я вопросительно уставилась на него, надеясь, что он прояснит мне свое странное поведение.

Но он не спешил с ответом, разглядывая меня и ухмыляясь. Наконец он изрек:

– Кто бы мог подумать, что в игре, которую затеяла Эфри, именно тебе достанется главный приз, девушка с Земли. Если бы не это обстоятельство, возможно, я бы пощадил тебя и даже позволил выйти замуж за своего сына. Дар Аскании будущей Хранительнице ни к чему, но в королевской семье вполне может пригодиться. Однако богиня любви сама подписала твой приговор.

Что?! Пощадил? Приговор?

Я непонимающе хлопала глазами, а король продолжал:

– Ничего не имею лично против тебя, Алина, но ты сама знаешь, как можно забрать магию Эфри. Конечно, заодно и целительство перейдет в наше полное владение. Мне очень жаль, – неискренне добавил он.

Я не ослышалась? Дерриэль хочет убить меня? И… он забрал магию у остальных Сопровождающих?

Понаблюдав за моими метаниями, король ядовито кивнул:

– Ты правильно думаешь, Алина. Теперь будущая Хранительница владеет четырьмя стихиями, а с твоей помощью будет владеть целительством и, самое главное, магией любви.

Что?!

В коридоре послышался шум, двери распахнулись, и в зал быстрым шагом вошел Тин. У меня перехватило дыхание, я смотрела на него во все глаза и не могла ни вымолвить ни слова, ни пошевелиться, как будто кто-то держал меня в железных тисках. Король спокойно повернулся к принцу и произнес:

– Ты принес Часы, Тинатриэль?

– Да, ваше величество. – Тин метнул на меня взгляд и удивленно замер. На моих глазах выступили бессильные слезы. Они стекали по щекам, а я хлопала ресницами, пытаясь смахнуть мешающие капли. Хотя бы зрение мне еще оставили… пока.

– Отдай их мне, – коротко приказал Дерриэль, протягивая руку. Принц, не сводя с меня глаз, сделал шаг в мою сторону.

– Тинатриэль, ты слышишь меня? – В голосе короля послышались угрожающие нотки. – Отдай мне Часы и вернись к себе. Я хочу побеседовать с Сопровождающей наедине.

Но Тин, не обращая внимания на его слова, быстро подошел ко мне и прошептал:

– Алина, что с тобой? – Он коснулся рукой моего плеча, и непонятная магия мгновенно спала. Я бросилась ему на шею.

– Тин! – зарыдала я. – Не уходи, пожалуйста, он хочет меня убить!

– Какой вздор! – прорычал король. – У девушки истерика, слишком много ей пришлось вытерпеть. Тинатриэль, сделай то, что я сказал, и оставь нас. Немедленно!

Принц обвил рукой мою талию и повернулся к отцу.

– Я никуда без нее не пойду, – твердо сказал он.

На скулах Дерриэля заиграли желваки.

– Тинатриэль, ты вынуждаешь меня…

– Сделать что? – спокойно поинтересовался Тин. – Убить и меня тоже?

– Как ты смеешь! – вскричал король. – Кому ты веришь – своему отцу или той, которая использовала любовную магию, чтобы подчинить тебя своей воле?

Тинатриэль вздрогнул, но не выпустил меня из объятий.

Скрипнула дверь, и из-за трона выскользнула уже знакомая фигура в темно-сером балахоне. Я инстинктивно прижалась к Тину, наблюдая, как преступник медленно приближается.

– Оставь его, отец, – произнес мелодичный голос, и принцесса откинула капюшон, остановившись рядом с королем. Тин ахнул.

– Артаниэль, – прошептал он. – Не могу поверить!

Не обращая никакого внимания на его слова, эльфийка повернулась к отцу и продолжила:

– Не волнуйся, когда человечка умрет, спадет магия Эфри, и брат еще будет нас благодарить.

От возмущения у меня даже слезы высохли. Опять «человечка», опять магия!

– За что тебя благодарить? – крикнула я. – Ты силой забрала магию у Сопровождающих, но мою ты не получишь, даже не надейся!

Артаниэль окинула меня презрительным взглядом.

– Думаешь, ты или мой брат смогут меня остановить? Я владею магиями четырех стихий, и убить тебя будет очень легко.

– Но бесполезно! Я уже не твоя Сопровождающая, – прошипела я.

– Неужели? – Прищурившись, король перевел взгляд на принца. – Ах вот в чем дело… Надо же, никогда бы не подумал, что ты на это пойдешь, Тинатриэль. Однако это не имеет никакого значения. В основе заклинания, забирающего способности, лежит вовсе не добровольная передача Сопровождающей ее магии, а запрещенный обряд, позволяющий получить дар Эфри. Я его доработал, и он позволяет завладеть любым даром. Абсолютная магия Сопровождающих была лакомым кусочком. Девственность или ее отсутствие уже не имеет никакого значения.

Я с ужасом посмотрела на довольную Артаниэль. Магия четырех стихий… Похоже, у нас нет никаких шансов.

– Зачем тебе это, отец? – тихо спросил принц, но Дерриэль его услышал. Склонив голову набок, он задумчиво посмотрел на сына.

– Ты очень похож на мать, Тинатриэль. Слишком похож. Она тоже не понимала, зачем я изучаю древние книги и практикую запрещенную магию. Но я всегда мечтал о том, что стану владыкой не только Кантариона, но и всей Лирдианы. Когда я впервые провел один из своих опытов, к сожалению, неудачный, над заезжим демоном, она сбежала от меня. Только по счастливой случайности ей не удалось забрать вас с сестрой. Впрочем, надо было отдать ей тебя. Ты никогда не понимал ни меня, ни моих методов, и я прекрасно знаю, что не одобряешь моего желания уничтожить гоблинов в их новом мире. Я не собираюсь отдавать тебе власть еще много столетий. Более того, я начал разрабатывать Эликсир Вечности.

Он торжествующе посмотрел на сына, а затем презрительно добавил:

– Ты никогда не станешь королем, Тинатриэль. Рождение близнецов у Хранительницы противоречит самой сути нашего мира. Именно поэтому я выбрал для достижения своей цели не тебя, а твою сестру. Она понимает меня и помогает во всем.

Я почувствовала, как Тин напрягся после его слов и сжал кулаки.

– Что же ты сам не забрал себе магию Сопровождающих, а отдал ее Артаниэль? – зло спросил он. – Как будущему владыке Лирдианы тебе бы пригодилась магия четырех стихий.

Король рассмеялся, запрокидывая голову назад.

– Очередное доказательство того, что ты ничего не понимаешь, Тинатриэль. Это была страховка, на случай, если что-то пойдет не так, и мои замыслы станут известны раньше, чем я того захочу. Хранительница бесценна для нашего мира, ее никто и никогда не тронет. Даже если она уничтожит любое королевство, не говоря уже о том, что всего лишь позаимствует магию у собственных Сопровождающих.

Отличный расчет. Циничный. Дерриэль знал, о чем говорил.

– Знаешь, почему я заключил помолвку Артаниэль и наследника Аронии? Королевство людей – сильнейшее, и их магия разнообразна. Моя связь с твоей матерью и один из проведенных обрядов позволил мне стать обладателем общей магии, пусть не слишком сильной, но я совершенствую ее с каждым днем. После замужества Хранительницы я планирую с помощью своего заклинания забрать магию у Сартарона, короля Аронии. А затем наступит очередь правителей других королевств. Я стану владыкой Лирдианы, и никто мне не помешает. Желание Эфри поразвлечься как нельзя кстати, с ее магией я добьюсь своей цели намного быстрее.

Тин покачал головой:

– А Оракула и богинь ты совсем не боишься, отец?

Дерриэль усмехнулся.

– Без Оракула богини ценны только тем, что у них есть действительно сильная магия, но теперь моя дочь легко может справиться с любой из богинь. А Оракулу наплевать на Лирдиану, иначе он давно бы вмешался. Повторюсь, не зря именно Артаниэль забирала силы у Сопровождающих, и Оракул не сделал ничего, чтобы нам помешать.

Я подумала о Вестнике, собираясь возразить, но вовремя прикусила язык. Молчи, Лина, надеюсь, Дерриэль ошибается, и еще не все потеряно.

– Тинатриэль, – твердо произнес король, – несмотря ни на что, ты дорог мне, и я не хочу, чтобы ты пострадал. Но тебе не остановить меня. Отойди от Алины и позволь нам закончить начатое.

Принц покачал головой.

– Я не отступлюсь, отец, – твердо ответил он. – Чем бы ни были вызваны мои чувства, Алину вы не получите.

У меня перехватило дыхание. Почему же ты не веришь мне, Тин?!

Дерриэль скептически посмотрел на сына.

– Я знаю, что случилось на лесной дороге и у покоев Алины, Тинатриэль. А так же о том, что ты организовал портал через всю страну. Ты бессилен, сын, и не сможешь нам противостоять. Прошу тебя, подумай.

Тин упрямо мотнул головой и вытащил меч, задвигая меня за спину.

– Что ж, ты сделал свой выбор, Тинатриэль, – вздохнул король. – Мне правда очень жаль. У меня должна была родиться только дочь, значит, только она и останется.

Я во все глаза смотрела на короля. Он что, серьезно?! Вот так просто отказаться от сына только потому, что он мешает его мнимому величию? Господи, забери меня из этого безумного мира!

Кстати, насчет «забрать». Я осторожно опустила руку в карман, нащупав подаренные Оракулом сферы. Я же могу переместиться домой! Только вот беда, забрать с собой Тинатриэля не получится, жители Лирдианы не могут покидать этот мир. А без Тина я никуда не пойду! Что же делать?!

Краем глаза я заметила, что Артаниэль подняла ладони вверх. Богини, что же сейчас будет, какую магию она применит? Да нас любая убьет!

– Подожди, – властно сказал король, и принцесса, повинуясь, опустила руки. – Твоя сила наверняка убьет Алину, и мы не сможем провести обряд. Поступим по-другому. – И он щелкнул пальцами.

Двери тут распахнулись, и зал наполнился десятком стражников. Они на ходу вытаскивали мечи, нацелив их в нашу сторону. Я охнула.

– Последний раз предлагаю тебе сдаться, сын, – сказал король.

– Иди в Бездну, Дерриэль, – крикнул Тин, вставая в стойку. Боже, его же сейчас убьют! И помощи ждать неоткуда…

И тут меня осенило! Omnia mea mecum porto! (Все свое с собой ношу (лат.)).

Я полезла в другой карман и выудила гоблинский кулон. Сжав его в руке, я мысленно позвала: «Тараон! Ты мне нужен! Эльфийский дворец, тронный зал, вопрос жизни и смерти! Пока еще мы живы». И мысленно помолилась всем богиням Лирдианы, а заодно и Оракулу.

Зеленая рамка портала расчертила воздух мгновенно, являя нам принца гоблинов во всей красе. Двуручный меч в руках, кинжал на поясе и решимость в глазах. Тараон, я тебя обожаю!

– Какого демона?! – охнул Дерриэль, а Тараон обернулся ко мне.

– Что происходит, Алина? – спросил он.

– Король и его дочь отобрали дары у Сопровождающих. У принцессы теперь магия четырех стихий, и они хотят убить меня, чтобы заполучить дар Эфри и целительство, – быстро ввела я его в курс дела.

Тин повернулся и бросил взгляд на принца гоблинов.

– Вынужден признать, что ты был прав, Тараон, – выдохнул он. – Спасибо, что откликнулся.

– Пустое, Тинатриэль, – он подернул плечами. – Буду рад помочь Алине… и тебе.

Король взревел и взмахнул рукой. Стражники бросились на нас, но Тин и Тараон достойно встретили их, подняв мечи и вступив в смертельную схватку. Гоблин стоил троих, а то и четверых, эльф ему не уступал, и они успешно теснили стражников к двери. Король переглянулся с Артаниэль, последняя кивнула и выпустила магию земли. Черные корни слетели с ее пальцев и поползли в мою сторону. Я взвизгнула и прислонилась к стене. Это конец…

Яркая молния вспыхнула прямо передо мной, и я зажмурилась. Открыв глаза, я с удивлением увидела четырех девушек, мгновенно поднявших руки. Ронита, Нитиниэль, Винара и Ларилин! Что они здесь делают?!

– Алина, пригнись! – крикнула мне Ронита, и я испуганно присела у стены. С рук демонессы слетел вихрь огня, сжигающий черные корни, выпущенные магией принцессы. Последняя вздрогнула, втянув остатки корней, и выпустила огненного дракона. Ларилин подняла руки и затушила его слетевшим с ладоней бурлящим потоком воды. Принцесса зарычала и поднялась в воздух, зависнув под потолком и направив на нас самый настоящий смерч. Винара взлетела вслед за ней, направив торнадо прямо в принцессу, а демонесса выпустила струю огня на ноги Артаниэль. Принцесса закричала не своим голосом, падая, а Нитиниэль опутала ее корнями с ног до головы. Будущая Хранительница судорожно дернулась, пытаясь вырваться, но, обессилев, затихла.

Увидев, что Сопровождающие сотворили с его дочерью, Дерриэль зарычал и кинулся ко мне, замахнувшись мечом. Моя рука потянулась к карману со сферами, но я поняла, что не успеваю. Краем глаза заметила движение слева, и Тинатриэль в мгновение ока оказался между мной и королем.

Дерриэль либо не успел, либо не захотел сдержать удар. Клинок пронзил тело принца насквозь, и Тин упал на колени. Король резко выдернул меч и быстро отскочил назад, за спины стражников. Они увидели, что произошло, отшатнулись и опустили оружие. Тараон зло выругался. Раздался душераздирающий крик – это Сопровождающие заметили упавшего Тинатриэля.

А я не могла кричать. И плакать тоже не могла. Тихо застонав, я поползла к Тину, молясь, чтобы он хотя бы дышал. Тинатриэль лежал на боку, и я осторожно перевернула его на спину. Богини… Широко раскрытые голубые глаза наследного принца Кантариона смотрели в потолок. Я схватила его за руку, пытаясь нащупать пульс, и приложила ухо к его груди. Пульса не было, сердце не билось.

И тогда я закричала. Нет, не так, я заорала, срывая голос. От моего крика вздрогнули все – Дерриэль, стражники, Сопровождающие, а Тараон с силой вогнал меч в пол. Я смотрела на них безумным взглядом и не понимала. Они правда уверены, что Тин умер? Нет, не так. Они действительно думают, что я ПОЗВОЛЮ ему умереть?!

Решение пришло мгновенно, и я ни секунды не сомневалась в его правильности. Слезы заливали глаза, но я что есть силы старалась не впадать в истерику. Не время и даже не место.

Рванув рубашку на груди Тинатриэля, я нащупала знакомую коробочку и резко открыла ее. Часы Истинного Времени призывно блеснули, словно предлагая немедленно воспользоваться ими.

– Алина, не смей! – Я не поняла, кто это крикнул, возможно, Ларилин или Винара, или даже Тараон. Мне было все равно. Я быстро взяла часы в руки и сдвинула все стрелки, застывшие на двадцати четырех, назад. Понятия не имея, как пользоваться артефактом, я молилась, чтобы мои действия были правильными. Пусть даже это будет стоить мне жизни…

Мир взорвался тысячами огненных искр, обжигающих кожу. Воздух стал почти осязаемым, не позволяя дышать, а меня подбросило куда-то к потолку, хорошенько приложив затылком. Странно, а я думала, что смерть – она быстрая, легкая и безболезненная. Удивленно повертев головой, я посмотрела вниз, увидев Тина, себя, склонившуюся над ним с часами в руках, Сопровождающих и прочих действующих лиц. Странно…

Провела рукой по затылку – и боль сразу же стихла. Надо же, магия все еще действует, возможно, напоследок? Или в Лирдианском раю не отбирают магию у почивших смертью храбрых? Я оглянулась и поняла, что в своем парении под потолком не одна. У противоположной стены зависли семь девушек, и их вид выражал крайнюю степень недовольства. Я с удивлением обнаружила среди них Эфри и Асканию. Так это же все богини Лирдианы! Правда, я не знала, кем являются пятеро других, но по цвету их волос было несложно догадаться.

Вон та, с темно-синими волосами, Вилиана, богиня воды. С ярко-рыжими – покровительница магии огня. Со светлые, с сиреневым отливом – наверняка богиня воздуха, а блондинка – богиня земли. Пепельные волосы последней из неизвестных богинь натолкнули меня на мысль, что это Ариана, покровительница Аронии. Ну спасибо, все явились, чтобы констатировать мою смерть. Я вздохнула.

– Знаете, сестренки, – прервала молчание Эфри. – Пожалуй, не надо наделять пришедших из другого мира способностью чтения на языке Лирдианы, а то эти ненормальные сразу бегут в библиотеку и читают всякую ерунду, толкающую их на героические подвиги. А нам потом разгребать.

– Сама виновата, – фыркнула в ответ богиня земли. – Нечего было устраивать тараканьи бега на тему «Найди магию Эфри и получи приз»!

– Ну да, и Дерриэля тоже я подговорила! Всегда мечтала, чтобы озабоченный величием маньяк правил на Лирдиане!

– Замолчите! – прикрикнула Аскания и медленно подлетела ко мне. – Зачем ты так рисковала, Алина? Ты читала легенду и знала, чем грозит использование Часов. Неужели намеренно пожертвовала своей жизнью?

Я кивнула.

– Да. И не жалею. Скажите честно, мне рай или ад полагается?

Аскания нахмурилась.

– Не знаю, о чем ты говоришь, после смерти души жителей Лирдианы отправляются в Бездну, и никто не знает, что там…

Я вздохнула. Ну Бездна так Бездна. Надеюсь, там хоть мозг выключают. Потому что постоянно думать о Тине не смогу – я с ума сойду. Или в Бездне именно так и принято?

– А вы уверены, что она отправится туда? – с сомнением произнесла богиня огня. – Умершие не задерживаются здесь, Бездна сразу принимает их. Что-то мне подсказывает, что…

Внезапно в воздухе заискрился знакомый молочно-белый свет, и между мной и богинями завис Вестник Оракула. Я улыбнулась ему, как родному, и задала единственный волнующий меня вопрос:

– Тинатриэль будет жить?

– Будет. – Если бы шарик умел улыбаться, я бы поклялась, что он сделал это! – Ты вернешься и спасешь его. У тебя всего четверть часа.

Я непонимающе уставилась на Вестника.

– Но я же должна была умереть?

– Ты не умерла, Алина. Удивительно, но нет.

– Но почему? Я стала Хранительницей? – А что, прикольно будет Артаниэль подвинуть.

– Нет, – с сожалением ответил Вестник. – Ты должна была погибнуть, но случилось невероятное. Ты приобщилась к магии Тинатриэля. – Я икнула, сразу поняв, о чем он говорит. – А он – брат будущей Хранительницы, родившийся почти одновременно с ней. Тебе частично передалась ее магия, но только на один раз, – прошелестел голос.

Обалдеть! Я думала, что таким путем только дети получаются да нехорошие болезни передаются. А тут вон оно как! Хранительница на час! Точнее, всего на четверть…

– Спасибо, – прошептала я. – А я могу, как Хранительница, взять с собой кого-нибудь? Насколько я помню, это возможно.

– Изволь, – откликнулся Вестник. – Кого ты хочешь взять?

Я задумалась лишь на мгновение.

– Тараона.

– Да будет так. – Вестник подлетел и застыл прямо перед моими глазами, завораживая молочно-белым светом. – Не ошибись, Алина.

Я постараюсь. Я очень постараюсь не ошибиться. На кону жизнь Тинатриэля… И очень надеюсь, что мы попадем именно в тот момент, который мне так нужен…

Рядом со мной, под потолком, возникла фигура Тараона. Обалдело уставившись на меня, Вестника и богинь, он медленно произнес:

– Не понял…

Не ты один!

– Тараон, – быстро заговорила я. – Задай свои вопросы потом. Я – Хранительница времени на один раз. Ты помнишь, что случилось с Тином?

Вздрогнув, гоблин кивнул.

– Сейчас мы переместимся обратно на четверть часа. Надеюсь, что стражников в зале еще не будет. Я тебя прошу, нет, умоляю, сразу же убей этого сумасшедшего эльфийского правителя!!!

Тараон крякнул от неожиданности, но согласно кивнул.

– Как скажешь. Тем более, твоя просьба и мое желание совпадают.

– Приготовьтесь, – прошелестел голос. – Удачи, Алина, и помни, что сказал тебе Оракул.

Помню-помню, спасу всех, и Лирдиану в том числе. Только верните Тина…

Глава 15

Молочно-белый свет заклубился передо мной, но я боялась закрыть глаза, чтобы не пропустить момент возвращения. Каждая секунда дорога…

Туман перед глазами рассеялся, и я поняла, что стою рядом с Тином. Живым Тином! Я едва не заплакала от радости, но быстро взяла себя в руки. Нельзя давать волю эмоциям!

– Ты сделал свой выбор, Тинатриэль, – услышала я знакомые слова. – Мне правда очень жаль. У меня должна была родиться только дочь, значит, только она и останется.

Мы вовремя, мы успели! Тараон появился рядом, бросив на меня ободряющий взгляд. В зале нас было пятеро – я, гоблин и королевская семейка в полном составе. Не теряя времени зря, Тараон вытащил оружие и молча бросился на короля. Дерриэль испуганно вскрикнул и обнажил свой меч, скрестив его с мечом гоблина. Звон клинков завораживал, а глаза Тинатриэля превратились в огромные блюдца:

– Что происходит?!

Что-что – тебя спасаем! Я повернулась к принцессе и увидела, как та поднимает руки. Дубль два, сейчас она, уже не дожидаясь одобрения отца, вызовет одну из своих магий, а до появления девчонок еще пара минут. Нам столько не выдержать!

Судорожно сжав кулаки, я поняла, что до сих пор держу в руках Часы Истинного Времени. На размышление было не больше секунды. Размахнувшись, я со всей силы запустила артефакт в будущую Хранительницу, и тяжелый кругляш попал ей прямо в лоб. Страйк! Десятка! В яблочко! Учитель физкультуры, много лет добивавшийся от меня хоть какого-то результата метания мячика в нарисованную на стене мишень, радостно прыгает и ставит Сергеевой твердую пятерку в журнал.

Артаниэль, вскинув руки, упала навзничь и затихла, а я обессилено опустилась прямо на пол.

Тараон не подвел. Он успешно теснил короля к стене, и тот понял, что проигрывает. Громко позвав стражников, Дерриэль отскочил и переложил меч в левую руку, пытаясь правой вызывать магию. Это было его роковой ошибкой. Принц гоблинов резко выбросил меч вперед и пронзил короля насквозь, буквально пригвоздив к стене. Рядом сдавленно охнул Тинатриэль. Появившиеся в зале стражники застыли, как вкопанные, не веря своим глазам. Но через мгновение, обнажив мечи, с громкими криками бросились на Тараона.

Дальше все произошло очень быстро. Тин наконец-то отмер и кинулся на помощь принцу гоблинов, громко приказывая страже остановиться. Но они будто не слышали его, продолжая наступать. Мне показалось, что подданные были не в себе… возможно, под действием одного из экспериментальных заклятий Дерриэля. Странно, ведь со смертью мага они должны были освободиться.

Я перевела взгляд на короля и поняла, что он все еще дышит. Тараон вытащил меч из его груди и успешно отбивался от нападающих эльфов. Я колебалась лишь мгновение, мысленно наблюдая схватку между жалостью и ненавистью. К сожалению, первая победила. Но не успела я сделать шаг в сторону Дерриэля, как что-то кинулось мне под ноги. Не удержавшись, я шлепнулась на пол.

– Не смей! – прошелестел тихий голос Вестника. Обалдев от неожиданности, я крутила головой в поисках шарика и не находила.

Яркая вспышка – и рядом со мной прямо из воздуха вышли Сопровождающие. Наконец-то! Быстро оглядевшись, девчонки принялись за дело. Нитиниэль сотворила корни, опутавшие все еще лежащую без сознания Хранительницу, Ларилин выпустила струю воды, направив ее на стражников, а подлетевшая сильфа удержала обоих принцев от падения. Ронита кинулась ко мне, помогая подняться.

Через несколько минут все закончилось. Хранительница была крепко связана, стражники безвольной кучей лежали у подножия трона, а принцы удивленно смотрели на поле боя и друг на друга. Сунув меч в ножны, Тинатриэль первым протянул руку Тараону, и тот, не задумываясь, ответил на рукопожатие.

Подскочившие Винара и Ларилин буквально набросились на меня, сжав в объятьях. Ронита и Нитиниэль робко переминались с ноги на ногу чуть поодаль.

– Алина, слава богиням, ты жива! – сильфа размазывала по щекам слезы радости. – Ты изменила время и вернула нам магию!

– Что? – нахмурившись, я удивленно посмотрела на нее. – Но…

– Ты попросила богинь за нас, а откликнулся Оракул. Все Сопровождающие получили свою силу обратно, даже Ронита и Нитиниэль! Это невозможно, но это так!

Девчонки наперебой благодарили меня, а я украдкой посмотрела на Тинатриэля. Он опустился на одно колено рядом с Дерриэлем и молчал. Осторожно освободившись из дружеских объятий, я медленно подошла к нему. Вскоре ко мне присоединился Тараон.

– Прости, Тинатриэль, – тихо сказал принц гоблинов. – Но лгать о том, что мне жаль, я не буду. Он принял такую же смерть, которой наградил тебя.

Тин поднял на него удивленные глаза:

– Что?

– Это я попросила Тараона убить Дерриэля, – призналась я.

– Как будто я сопротивлялся, – фыркнул гоблин. – Хорошо, что ты догадалась взять меня с собой.

Эльф резко поднялся на ноги:

– О чем вы говорите?!

Я опустила голову, и мой взгляд наткнулся на знакомый артефакт, уже дважды выручивший меня сегодня. Далеко же он отскочил от головы своей будущей хозяйки. Я нагнулась, протягивая руку к Часам Истинного Времени.

– Алина, нет! – крикнул Тин, пытаясь схватить меня за талию.

Не успел. Я коснулась артефакта и ощутила легкое покалывание в ладони. В следующий миг комнату заволок густой молочно-белый туман, а когда он рассеялся, я встретилась глазами с принцем. В его взгляде отразилось понимание.

– Ты использовала Часы, чтобы вернуть мне жизнь? – прошептал он. Я не ответила, а он крикнул, срывая голос: – Ты же могла погибнуть!

– Но не погибла же! – в тон ему ответила я. – А ты уже! То есть… был.

– Зачем, Лина? – едва слышно спросил Тинатриэль. Вот это вопрос, на пять баллов!

– Ну как же? – Мой тон был приторным до тошноты. – Разве ты забыл? Я должна выйти замуж за короля, а на принцев не размениваюсь!

Тин отшатнулся от меня, сжав кулаки, а я усмехнулась. Воистину человек верит только в то, во что хочет верить, и слышит только то, что хочет слышать. Даже если этот человек – эльф!

Вспышка за моей спиной была ослепительной и переливалась всеми цветами радуги. Сегодня я, похоже, выступаю в роли телезвезды – столько визитеров, и все ко мне. Поворачиваясь, я уже знала, кого увижу, и не ошиблась. Местный пантеон в полном составе и Вестник Оракула. Давно не виделись, однако. Хотя чего я вредничаю, на самом деле, я очень им благодарна… Просто очередная стычка с Тинатриэлем выбила меня из колеи.

– Спасибо, – тихо сказала я, обращаясь к богиням и нежно глядя на молочно-белый шар.

– Это тебе спасибо, Алина, – прошелестел Вестник. – Ты избавила наш мир от страшной угрозы и спасла принца от смерти.

Я упрямо мотнула головой:

– Ну, допустим, от угрозы избавляла не я, а Тараон, а его высочеству всего лишь вернула долг чести.

Тин шумно выдохнул за моей спиной, но я не стала оборачиваться. Еще расплачусь не вовремя.

Эфри фыркнула, пытаясь что-то сказать, но я не позволила и снова обратилась к Вестнику:

– Что теперь будет с Хранительницей?

– Артаниэль еще не вступила в свою силу, и Оракул принял решение отсрочить обряд на год. Мы заберем ее в Обитель. Необходимо выяснить, был в ее поступках злой умысел или она действовала под заклятием своего отца. К сожалению, Дерриэль был прав, Лирдиана не может остаться без Хранительницы, даже такой… Обитель попробует изменить ее. Безусловно, магической силы, полученной с помощью заклятия, она будет лишена.

Разумно. Хотя, на мой взгляд, разумнее было бы вмешаться раньше. Шар подлетел ко мне почти вплотную, и я услышала то, что было предназначено только для моих ушей:

– Оракул редко вмешивается в жизнь Лирдианы, предпочитая, чтобы ее жители сами решали свою судьбу. Поэтому к нему можно прийти только один раз. Помогает он редко и лишь тем, кто способен пожертвовать собой ради других.

Я вздохнула.

– Еще раз благодарю тебя, Оракул. – И подняла руку с зажатым в ней артефактом. – Пожалуйста, возьми.

Раскрыв ладонь, я протянула «шарику», и Часы Истинного Времени, блеснув напоследок, исчезли.

– Прощай, невозможная девушка с Земли. – Вестник отлетел на несколько метров и завис на уровне моего лица. – Хотя правильнее будет сказать, до свидания. Ты была одной из лучших Хранительниц времени Лирдианы, пусть даже всего лишь на четверть часа.

Шар медленно приблизился к лежащей на полу Артаниэль, и я наконец-то посмотрела на дело рук своих. Глаза принцессы все еще были закрыты, а на лбу проступила огромная такая шишка. Я смутилась. Может быть, вылечить?

– Не стоит, Алина. – Вестник завис над будущей Хранительницей, раздался хлопок, и они оба исчезли.

– Пожалуй, мы последуем примеру Вестника, и оставим вас, – произнесла богиня земли, выходя вперед. – Тинатриэль, – она повернулась к принцу, вернее, уже королю… – Судьба Кантариона в твоих руках. Ты сильный маг, и пора снять с тебя ограничение на использование магии.

Она взмахнула рукой, и серебристые искорки окутали Тина с ног до головы. Он поклонился, а богиня кивнула сестрам:

– Пора.

– Пожалуй, мы с Эфри задержимся, – заявила Аскания, а богиня земли пожала плечами.

– Ваше право. – И исчезла, забрав с собой четырех сестер.

Да, вечеринка, похоже, затянулась. Загостилась я что-то на Лирдиане, пора и честь знать. К горлу подступил комок из невыплаканных слез, но я сглотнула его и обратилась к оставшимся богиням:

– Я могу считать наш договор выполненным? Вы обещали вернуть меня на Землю. Конечно, месяц еще не истек, и миссия полностью провалена, но мое дальнейшее пребывание на Лирдиане теперь не имеет смысла.

Эфри задумчиво склонила голову набок:

– А ты уверена, что хочешь этого?

Я оглянулась на Тинатриэля, не сделавшего и шага в мою сторону, и поняла, что…

– Да. Абсолютно уверена.

– Когда тебя перенести? – вздохнула Эфри.

– Прямо сейчас.

– Эмм… может, хотя бы до утра подождешь? Как у вас говорят – утро вечера мудренее?

– Нет. – Я перевела взгляд на Асканию, которая до сих пор не сказала ни слова. – Могу я попросить? Пожалуйста, оставь мне свою магию…

Богиня улыбнулась:

– Я и не собиралась ее забирать. До сих пор получаю благодарности за то, что спасла эльфов в провинции Иланатрион, хотя это полностью твоя заслуга. Я рада, что выбрала именно тебя, Алина.

Я с благодарностью посмотрела на целительницу, а Эфри недовольно поджала губы:

– А мою магию ты оставить не хочешь?

Не хочу! Не хочу! Да-да, я знаю, Эфри, что ты читаешь мои мысли, но что я еще могу тебе ответить?

– Она создает мне только проблемы, – грустно улыбнулась я. – Неправильную адептку ты выбрала для передачи любовной магии. Что я с ней буду делать на Земле? У нас и принцев-то раз-два и обчелся. Один старый, второй женат, третий не в моем вкусе, – хмыкнула я. – Пора браться за президентов, но ты же знаешь, как я к этому отношусь…

– Я тебе с самого начала говорила, что ты дура, Алина, – припечатала Эфри. – Только зря дар переводишь…

Ну и ладно, я не обиделась. Ой…

– Я совсем забыла про Лантанитиэля! – И беспомощно посмотрела на богиню.

– Ладно, сама разберусь, – буркнула Эфри. – Сниму с него твою магию. Хоть бы раз в дело использовала, а то все стражники да случайные личности. С Тараоном ты меня особенно повеселила, – хихикнула она.

Я почувствовала движение за своей спиной и услышала глухой голос Тина:

– А с меня вы ее снять не хотите?

Эфри закатила глаза.

– Вот зря меня не послушали, когда я говорила, что не стоит сокращать срок совершеннолетия Хранительницы. Судя по всему, ее брат ничем не лучше. Ты дурак, Тинатриэль, если до сих пор не понял, что моей магии на тебе нет и никогда не было. Странные вы, сначала от нее шарахаетесь, а когда не получаете – придумываете себе кучу проблем и маетесь дурью.

Богиня бросила на меня пристальный взгляд.

– Я не забираю свои подарки, так что мучайся дальше, странная девочка с Земли. Вдруг когда-нибудь пригодится. Если действительно собираешься домой, поторопись, а то вы меня утомили, как будто и в отпуске не была.

Я услышала сдавленный стон Тинатриэля, но не повернула головы. Не думать об этом! И не смотреть!

– Алина! – Сильфа метнулась ко мне. – Прошу тебя, не уходи!

Бывшие Сопровождающие смотрели на меня с мольбой, но я была непреклонна.

– Простите, девочки, – грустно сказала я. – Не могу. Меня ждут дома.

Ага, бокал прокисшего вина и засохшие цветы.

– Будьте счастливы, не люблю долгих прощаний. Винара, пожалуйста, извинись перед Дашей, и передай ей, что… – Я запнулась. – Ничего не надо передавать, просто обними ее вместо меня.

Ко мне быстро подошел гоблин и сжал в своих медвежьих объятьях. Я охнула, а он прошептал:

– Спасибо тебе за все, принцесса Земли. – Ой, а мне нравится. Пожалуй, сменю никнейм в социальных сетях.

– Тебе спасибо, Тараон. Надеюсь, что на Лирдиану вернется шестое королевство.

Осторожно высвободившись из его объятий, я шагнула к Эфри, и в этот момент Тинатриэль бросился ко мне и схватил за плечи. Да что же это такое! Синяки мне точно придется лечить.

– Алина! Умоляю, прости меня! – В его темно-синих глазах плескался ужас, раскаяние и… то, что я хотела, но боялась увидеть. Не смотреть! – Пожалуйста, прости…

Я сбросила его руки и зло сказала:

– Знаешь, что, ваше высочество, ой, теперь величество, ваша эльфийская семейка мне порядком надоела! Наверное, если бы я вдруг узнала, что ты инкуб, я бы тоже задумалась. Но так легко поверить в то, что я применила магию, не дав мне ни единого шанса для оправдания, я простить не могу! Вы все были уверены, что простая человечка, – я буквально выплюнула это слово ему в лицо, – использовала дар Эфри. А сам ты в меня влюбиться ну никак не мог!

Новоиспеченный король уронил руки вдоль тела и молчал. Еще бы, возразить-то нечего.

– Любовь предполагает как минимум доверие. У тебя его нет, Тинатриэль, поэтому наши отношения не имеют будущего. Прощай, эльфийское недоразумение. – Я схватила Эфри за руку. – Прощай, Тинатриэль.

Темно-красная дымка окутала нас, а сверкнувшая молния отбросила Тина. Он дико закричал:

– Алина! Прошу тебя, не уходи! Я люблю тебя!!!

На глаза навернулись жгучие слезы, и я шагнула в портал. Не слышу, не верю.

Не могу.

Глава 16

Ненавижу межмировые переходы. Я привыкла к порталам на Лирдиане, но это никак не помогло чувствовать себя лучше после возвращения на Землю. Единственный плюс – сознание я не потеряла. Хотя, возможно, зря.

Очутившись посреди собственной гостиной, я обессилено упала в кресло. Голова кружилась, меня тошнило. Болело все тело… Но самое главное – душа.

Так, Алина, сосредоточься. Я провела рукой по голове и груди, ощущая, как уходит боль. Сердце радостно подпрыгнуло. Спасибо, Аскания, не обманула!

Почувствовав, что упираюсь бедром во что-то твердое, я с удивлением выудила из-под себя собственную сумочку. Надо же, позаботились.

Мобильник и планшет давно разрядились, и я поставила на зарядку оба гаджета. Обалдела, увидев, сколько сообщений пришло в социальных сетях и на телефон. Двадцать пять непринятых вызовов от мамы, двенадцать от папы, тридцать четыре от Машки и одиннадцать от Елизаветы Сергеевны. Одиночные вызовы от друзей я даже не считала. Как приятно…

Конечно, неплохо бы забежать в душ, но ни сил, ни желания не было. Вместо этого я включила чайник и достала кофе. Соскучилась я по нему… Вспомнив, что в холодильнике должна была остаться шоколадка, я распахнула дверцу и удивленно уставилась на одну из полок, на которой обнаружила бутылку кантарионского вина. Ну, Эфри, споить меня решила? Чтобы я расчувствовалась и вернулась? Ни за что!

Быстро отыскав шоколадку, я уселась перед телефоном. Половина первого ночи. Ну и ладно, у мамы сейчас день. Глотнув кофе, я настроилась на долгие разговоры.

Через час я сползла с кресла и направилась в спальню. Голова гудела, а усталость давала о себе знать. Но я даже не пыталась применить магию. Все, что мне сейчас нужно – это упасть и заснуть без сновидений. Не вспоминать. Не чувствовать. Не мечтать о его руках, обнимающих меня…

Утро наступило ближе к обеду. Я разлепила ресницы и увидела перед собой синеющие глаза Тинатриэля. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы проморгаться и понять, что это всего лишь мираж, порожденный моим желанием и нервным перенапряжением. Ничего себе, глюки! Приложив руки к голове, я пришла в себя и села на постели. Надо что-то с этим делать!

В душе я с удовольствием плескалась под теплыми струями. Закрыв глаза, я наслаждалась тем, что смывала с тела события предыдущего дня. Их было нереально много… Выключив душ, я замотала голову полотенцем и… увидела глаза Тина. Тряхнула головой, и видение пропало. Маразм крепчал…

Вылетев из ванной, я быстро нацепила на себя джинсы и футболку, схватила телефон и позвонила последнему человеку из списка. Елизавета Сергеевна подняла трубку сразу.

– Алиночка, куда же ты пропала!

Я слушала причитания замдиректора о сошедшем с ума зяте, а думала о Тинатриэле. Господи, как он мог! Как можно спутать истинные чувства и магию Эфри, даже если она сама считает, что порождает настоящую любовь?!

– Алиночка, прости, я должна идти. Дочка рыдает, а этот гад собирает вещи, хоть бы черти побрали его внезапно возникшее чувство!

И тут меня осенило! Ну, Эфри! Интриганка!

– Елизавета Сергеевна, я сейчас приеду!

Бросив трубку, я сунула ноги в босоножки, схватила сумку и выбежала из квартиры.

Стоит ли говорить, что на то, чтобы снять любовную магию, у меня ушло не более минуты. Свой успех я объясняла замдиректору специальной методикой воздействия на сознание, которую я практиковала последнюю неделю. Заодно и объяснила, почему, собственно, пропала. Уж больно методика была хороша, не могла удержаться, а телефон банально забыла дома.

Зять Елизаветы Сергеевны валялся в ногах у своей жены, умоляя его простить. Последняя рыдала, а замдиректора прыгала от счастья. Зато я быстро и без длительных расспросов написала заявление об увольнении на чужой кухне, пытаясь избежать назойливых объятий новоиспеченной бабушки…

Я отказалась от общественного транспорта и пошла домой пешком, чтобы прогуляться и подумать. За два часа, проведенные у бывшей работодательницы, я ни разу не видела образ Тина и не думала о нем. Значит, надо чем-то занять себя, чтобы не вспоминать его и в дальнейшем. Но работать агентом по недвижимости я больше не смогу, иначе в каждой клиентке буду искать черты богинь Лирдианы и надеяться… Нет, ни на что не буду надеяться!

Подойдя к нерегулируемому пешеходному переходу, я опасливо огляделась. Не люблю я их, хоть бы запретили, в конце концов! Светофор хоть как-то действует на сознание водителей, а нерегулируемый переход – слишком большой соблазн для владельцев железных коней нарушить правила. Семья из трех человек – родителей и маленькой девочки – видимо, так не думала, потому что спокойно переходила дорогу, не глядя по сторонам. Дикий визг тормозов прозвучал подобно гласу трубы иерихонской. Как в замедленном кино, я увидела три взвившихся в воздух тела. О господи!

Мужчина отлетел прямо мне под ноги. Я заметила кровь на его голове и неестественно вывернутую ногу. Сглотнув, быстро присела, а он, оглядев меня безумными глазами, прошептал:

– Пожалуйста, вызовите скорую… там моя жена и дочка…

Угу, а скорая может не успеть. Да и зачем, когда есть я. Приложив руки к его голове, я убрала рану и кровь и опустила ладони ниже. Мужчина вытаращил на меня глаза и, едва я подправила его ногу, поднялся.

– Вы… вы…

Не теряя зря времени, я бросилась к ребенку. Девочка дышала, хотя повреждений у нее было в разы больше, нежели у отца. Через минуту ребенок резво вскочил, а отец быстро подхватил его на руки. Я переместилась к матери, которая была в сознании, но тяжело дышала. У нее была разбита голова, сломаны обе руки и раздроблена нога. Но ведь и не таких поднимали… И я принялась за работу.

Вскоре я лечила еще и водителя автомобиля от сердечного приступа. Судя по всему, именно он послужил причиной аварии. Через некоторое время все четверо стояли передо мной и смотрели, не отрываясь. Я вздохнула. Похоже, я стану звездой. Нет, не хочу!

– Как? – выдохнул отец семейства, а я вздрогнула. И быстро сказала:

– Вы меня не видели, не слышали и ничего не было. Ясно?

Все дружно закивали, не сводя с меня глаз, а я подхватила сумочку и быстрым шагом направилась домой. Последнее, чего мне бы хотелось – это газетно-интернетной шумихи, а так же опытов соответствующих органов. Я еще пожить хочу, спокойно.

Однако испуганные и полные боли глаза девочки не давали мне покоя. А сколько еще детей, которым нужна помощь…

Решение пришло мгновенно. Открыв интернет, я вооружилась ручкой и бумагой, выписывая адреса. Затем посетила один из магазинов со спецодеждой и вынесла оттуда две полные сумки. А вечером отправилась на Крестовский остров, в детскую онкологию.

От спринтерского забега по больницам я очнулась примерно через две недели. Пришла ночью домой и поняла, что еще немного, и дар Аскании будет для меня потерян. Сил не было даже на то, чтобы привести себя в чувство. Упав на постель, я выключилась и спала без сновидений.

Телефон трезвонил долго и надрывно. Не открывая глаз, я пошарила рядом с собой, соображая, на каком я свете. Повезло, мобильник нашелся на тумбочке у кровати, и я нажала кнопку.

– Алина! – крикнула Машка в трубку. – Я вернулась и сейчас к тебе приеду!

Возбужденный голос подруги болью отозвался в ушах. Голова кружилась и, открыв глаза, я едва могла сфокусировать взгляд.

– Маш, а какое сегодня число? – напрягая память, спросила я.

– Пятнадцатое августа, – осторожно ответила Машка. – Ты себя хорошо чувствуешь?

О, богини! Я проспала четыре дня! Неудивительно, учитывая, сколько я сделала и чего мне это стоило.

– Почти, – осторожно ответила я. – Приезжай, я тебя у метро встречу. Если честно, дома хоть шаром покати, надо в магазин сходить.

– Жди, я мигом!

Мигом – это лишнее. Мне еще в душ надо и хотя бы немного прибраться. Впрочем, Машка жила далеко, и раньше, чем через час, я ее не ждала.

Душ привел меня в чувство, а возрожденная магия закончила начатое теплой водой. Через полчаса я уже бодро топала к ближайшему магазину и в каждом прохожем видела черты Тинатриэля. Ну вот, опять… Похоже, нет от этого лекарства, и твоя магия, Алина, тут не помощница.

Машка вышла из метро, когда я меланхолично пережевывала уже третью булочку и считала проходивших мимо мужчин, похожих на его несносное величество. Двадцать пятый, двадцать шестой… Ой, а вон у того даже уши похожи!

– Алиночка! – Мария сжала меня в объятьях и поцеловала в щеку.

– Привет! – Я разглядывала подругу, загоревшую до черноты. В сочетании со светлыми волосами выглядело потрясающе. – Отдых пошел тебе на пользу, мулатки нервно курят в сторонке.

– Ой, я там такого мачо встретила, он…

– Маш, – перебила я, – ты же не одна ездила!

– Ну и что, – отмахнулась подруга. – Смотреть-то не возбраняется.

И тут она внимательно вгляделась в мое лицо.

– Линка, а с тобой что с тобой приключилось?!

Ох, я уже так привыкла к своей новой внешности, что не сразу поняла, почему подруга пристально меня изучает.

– Алинка, ты потрясающе выглядишь. – Машка осмотрела меня с ног до головы. – Пойдем скорее, ты запишешь мне свою диету, дашь телефон косметолога и парикмахера и адрес магазина, где продаются линзы такого необычного цвета!

Я хмыкнула. Боюсь, что у Эфри телефона уже не имеется.

– Только ты бледная какая-то, – нахмурилась Машка. – Совсем себя диетой замучила, да? Ведь резко худеть нельзя. А еще булочки жуешь, когда последний раз ты нормально питалась?

– Четыре дня назад, – честно ответила я.

– С ума сошла! – крикнула Машка. – В больницу попасть хочешь?

Ой, нет, нет! Туда я в ближайшее время совсем не хочу. Более того, начинаю понимать, почему Аскания так рвалась в отпуск. Правда, она у Эфри аж пятерых любовников заказывала, а мне только один-единственный нужен, с вытянутыми ушами…

– Кстати! – Машка по привычке болтала без умолку, пока я возилась с ключами, отпирая дверь в квартиру. – Слышала новости? Врачи нашего города в глубоком шоке. Онкология опустела, парализованные встали, а хирурги диву даются, как за одну ночь могли бесследно затянуться ужасные раны, а пациенты массово выйти из комы. Никто не понимает, как… ох, ничего себе!

Мария шагнула в квартиру первой и застыла на пороге, мешая мне войти. Не понимая, что случилось, я захлопнула дверь, слегка отпихнув Машку в сторону, и… вслед за подругой превратилась в соляной столп.

Пол квартиры был усыпан огромными голубыми и белыми цветами, напоминавшими колокольчики. Они были повсюду – в коридоре, комнатах, на кухне… Подозреваю, даже в ванной и туалете, хотя я этого пока не видела. Цветочный ковер был настолько плотным, что даже некуда поставить ногу, чтобы не наступить на бутоны.

– Эт-то что такое? – потрясенно прошептала Машка, снимая туфли и пристраивая сумку на тумбочку в прихожей. Я последовала ее примеру, сгрудив туда же свой пакет и скидывая босоножки.

– Алина, откуда это чудо?

Я молчала, а сердце было готово выпрыгнуть из груди. Я узнала эти цветы…

Осторожно, стараясь не повредить ни один из лепестков, я обошла квартиру, заглядывая в каждый уголок и убеждая себя, что надеяться бессмысленно. Последней, куда я заглянула, была спальня. Посреди бело-голубого великолепия, в центре комнаты, из ярко-красных роз было выложено одно-единственное слово «Прости».

Я медленно сползла вниз по косяку.

– Ма-а-ашка, – завыла я в голос. – Я так больше не мо-о-огу!

Подруга, уже не обращая внимания на цветы, кинулась ко мне и обхватила руками:

– Алинка, что с тобой?

– Я его лю-ю-юблю!

– Кого?! – вытаращила глаза Мария, автоматически поглаживая рыдающую меня по голове. – Ох, горе мое, сиди здесь, сейчас принесу что-нибудь успокоительное.

Она осторожно посадила меня на пол и метнулась на кухню.

– Хотя бы валерьянка у тебя есть?

Зачем мне лекарства, я теперь сама себе и валерьянка, и нашатырный спирт. Но толку-то, если от сердечной боли даже нитроглицерин не поможет.

Я услышала, как подруга вытащила из шкафчика коробку, в которой я держала свою скудную аптечку, и усиленно роется там.

– Нету, – огорченно пробормотала она. – Сейчас воды принесу! Только не реви!

Раздался звон разбитого стекла, и Машка вскрикнула, чертыхаясь. Я медленно поднялась и направилась на кухню.

Подруга выбрасывала осколки чашки в мусорное ведро, а между ее пальцами текла кровь. Нервно подернув плечами, она констатировала:

– Минус чашка, извини. Надо бежать в аптеку, а то перекиси водорода я у тебя тоже не наблюдаю.

Вытерев слезы, я подошла к подруге и взяла ее за порезанную руку. Через мгновение Машка удивленно разглядывала свои совершенно здоровые пальцы.

– Не поняла, – пробормотала она, уставившись на меня. – Как ты это сделала?!

Судя по всему, разговор будет долгим. Усадив ошарашенную подругу в кресло, я достала бокалы и ту самую бутылку кантарионского вина.

Через два часа мы с Машкой сидели на полу в обнимку и рыдали на пару. Она поверила мне сразу же и безоговорочно, все-таки метод Аскании весьма убедителен.

– Какая же ты счастливая, Алинка, – размазывая по щекам пьяные слезы, убеждала меня подруга.

– Я?!

– Ты! – Машка направила на меня указательный палец. – Тебя, между прочим, эльфийский король любит, а мне вечно какие-то придурки попадаются!

– Ага, любит, – всхлипнула я. – Так любит, что сразу поверил, что я его приворожила и на трон замахиваюсь.

– Нечего было от него правду скрывать, – философски заметила Машка. – И потом, ну ошибся, понял, осознал, а ты свалила и сидишь тут, напиваешься со мной да по больницам носишься. Вот скажи, что там, на полу, розочками выложено?

Ой, а я и забыла, что на лирдианском Машка читать не умеет.

– «Прости», – тихо призналась я.

– И ты все еще здесь? – Подруга резво поднялась, покачнулась, но устояла. – Давай тебя соберем, и отправляйся!

– Никуда я не пойду, – надулась я, понимая, что безбожно вру даже самой себе.

– Линка! – Машка уперла руки в боки. – Имей совесть! Ты же сказала, что лирдианцы сюда попасть не могут, долго ждать будешь, когда он к тебе лично извиняться придет! А если он все-таки смог как-то закинуть сюда эту клумбу, значит, сил у него ушло немерено! Хочешь вообще лишить его магии этих, как их… порталов?! Сама себя чуть не угробила, теперь и ему такой участи желаешь?

Потрясающая логика. Он, значит, свои силы испытывает, а я виновата?! Ох, Тинатриэль, что же ты делаешь…

– У меня и надеть-то нечего, – всхлипнула я. – Как приехала, только медицинской одежды набрала, чтобы в больнице за медсестру принимали, и никто с вопросами не лез. Остальное все велико, джинсы и те приходится носить с ремнем.

– Я думаю, ты зря переживаешь, больше всего короля устроит твое неглиже, – хихикнула эта вредина.

– Мария Александровна!

– Алина Владимировна! – Машка нетвердой походкой потопала в спальню. – Надо твой шкаф проинспектировать, наверняка найдем что-нибудь подходящее.

Я поплелась за ней, размышляя, что наш маленький женский междусобойчик определенно удался. То, что все мужики – сволочи, мы уже обсудили, сейчас будем выяснять, что надеть нечего.

Машка распахнула дверцы, и мой взгляд сразу же наткнулся на него. Это платье я купила в интернет-магазине по ошибке, перепутав размер, а когда поняла это, нужного размера на сайте уже не было. Возвращать не стала, понимая, что расстаться с ним просто не смогу, и оставила висеть в шкафу в качестве стимула для борьбы с лишним весом. Оно было длинным, до пола, из натурального шелка темно-бирюзового цвета, точь-в-точь, как нынешний цвет моих глаз. На спине изящно перекрещивались тонкие лямки.

Я сняла платье с плечиков и приложила к себе. Машка нетерпеливо подпрыгивала рядом.

– Примерь!

Пришлось снять верхнюю часть белья, чтобы надеть платье. Застегнув молнию сбоку, я посмотрела в зеркало. Платье сидело как влитое.

– Красота, – завистливо протянула Машка. – Везет тебе, Линка, и фигура, и эльфийский король, и две магии в придачу. Слушай, – она сверкнула глазами, – а возьми меня с собой на Лирдиану!

Я искала туфли на верхней полке, стоя на табуретке, и едва не сверзилась вниз от такой просьбы.

– Ты с ума сошла?! Что ты там будешь делать? У тебя же магии нет!

– А вдруг я приглянусь Эфри, и она одарит меня своей? Я-то точно против не буду!

– И ты так просто можешь уехать отсюда? Бросить все?

– Но ты же можешь!

– Потому что еду… – я запнулась, – к любимому, а у тебя здесь институт, дом, твой Эдик, в конце концов!

Машка фыркнула.

– И ничего из твоего списка меня здесь не держит! Без института переживу, без комнаты в коммуналке, выделенной детдомом, тем более. Эдик – вообще лишний элемент в моей жизни. Я лучше себе эльфа найду, вот!

Если Машка что-то решила, то обратно ее не переубедить.

– А что ты будешь делать, если не приживешься там?

– У тебя же останется один шар для перемещений, – лукаво улыбнулась подруга.

– Ни за что! Оракул сказал, что он еще может мне пригодиться!

Машка надулась:

– Ну и ладно! Я сама отправлюсь к Оракулу, пусть он мне судьбу предскажет, а то и шарик подарит, чтобы я сама с Лирдианы исчезла, – хихикнула она. – Ну, давай же, соглашайся!

Ох уж это кантарионское вино…

Нет, не позволю принимать решения под действием алкоголя! Я решительно провела рукой по голове подруги, а затем приложила пальцы к своему лбу. Машка отшатнулась:

– Ну вот, целительница, всю малину испортила! Пили-пили, а толку никакого. Ты думаешь, что я после выпитого приняла это решение?

– Да, была такая мысль, – призналась я.

– Очень зря, – фыркнула Мария. – У меня и своей дури хватает.

Она решительно повернулась к шкафу.

– Ты не против, если я одолжу у тебя платье?

– Да хоть все забирай, – махнула я рукой.

Мария вытащила голубое вечернее платье, которое я надевала всего один раз на выпускной. Размер одежды у нас когда-то был одинаковый. Стоило признать, что платье подруге очень шло.

Она внезапно повернулась ко мне и тихо спросила:

– Ты будешь предупреждать родителей?

Я вздохнула:

– Письмо маме я давно написала, – призналась я. – Осталось только отправить. Но, знаешь, лучше все же позвоню…

– Тогда не тяни.

Разговор был нелегким. Сначала мама не поверила, потом кричала, потом плакала, а потом снова кричала. Но в конце концов успокоилась, припомнив свой отъезд на другой континент вслед за мужем. И благословила меня, вытребовав обещание связаться с ней при первой же возможности.

Машка развила бурную деятельность. Откопав в шкафу большую спортивную сумку, она покидала туда разные полезные с ее точки зрения мелочи. Я с улыбкой наблюдала за тем, как она пытается забрать с собой планшет и мобильник.

– Маш, там электричества нет, – напомнила я.

– Как же они живут без интернета?!

– Замечательно, – хихикнула я. – Остаешься?

– Ни за что!

Через полчаса Машка оторвала меня от монитора – в соцсетях я пыталась завуалировано попрощаться с друзьями.

– Ну что, идем? А то с тебя станется и передумать.

Я нахмурилась.

– На самом деле, я не уверена, что получится взять тебя с собой. Вдруг шар может перенести только одного человека?

– Не пугай меня, я уже настроилась!

Улыбнувшись, я достала из ящика стола шары перемещения и кулон Тараона, который так ему и не вернула. Протянула Машке руку.

– Готова?

– Всегда готова!

Я сжала шар, и мы провалились в пустоту.

Глава 17

– Черт возьми, как же плохо, – простонала Машка. Она лежала на кровати в моей спальне и держалась за голову. А я, на удивление, чувствовала себя прекрасно, даже магичить не потребовалось. Склонившись над подругой, я дотронулась до ее головы.

– Вставай, платье помнешь. Первое использование межмирового портала всегда тяжело, ты еще неплохо держалась. Я тогда сознание потеряла.

Машка села на кровати и завертела головой.

– Слушай, как же здесь красиво! Настоящий дворец! А как тут с ванной и туалетом? Надеюсь, не корыто и ночной горшок?

Я рассмеялась. Не зря мы дружим с Машкой, первые мысли при попадании на Лирдиану абсолютно одинаковые! Махнув рукой в сторону ванной, я предложила:

– Иди, сама увидишь.

Я сидела на стуле у зеркала и с улыбкой смотрела, как Машка носится по моим покоям, восторгаясь буквально каждой мелочью, а сама думала о том, что наконец-то вернулась домой. Лирдиана действительно стала моим домом, и что бы ни случилось, на Землю я уже не вернусь. Здесь я не пропаду – как целителя меня в любом королевстве с руками оторвут. Встряхнув головой, я отогнала глупые мысли. Боже, кого я обманываю, да я не смогу жить без Тинатриэля! Интересно, где он сейчас…

Покидать покои не хотелось, но выхода другого не было. Придется идти. Я повернулась к зеркалу и посмотрела на себя. Отражение мне понравилось, но вот распущенные волосы здесь не приняты.

Машка перестала нарезать круги по комнате и подошла ко мне.

– Пойдем сдаваться, что ли? – весело сказала она. – Мне не терпится увидеть хотя бы одного эльфа!

– Насмотришься еще, – буркнула я. – Надо волосы уложить, а то так, как мы с тобой, тут даже служанки не ходят. Эх, Дашуню бы сюда…

– Кого? – вытаращилась Машка.

Ответить я не успела. Дверь неожиданно приоткрылась, и в спальню просунулась светловолосая голова Даринитиэль. Легка на помине!

Узрев меня, эльфийка взвизгнула и повисла у меня на шее. Я обняла ее, чувствуя, как подрагивают ее плечи. Дашенька, я тоже по тебе очень соскучилась!

– Госпожа Алина, как вы могли уйти! Как вы могли нас бросить! Я себе места не нахожу, а его величество…

– Успокойся, Дашунь, я вернулась, все будет хорошо.

– Что там с его величеством? – коварно поинтересовалась Машка.

Эльфийка удивленно обернулась, заметив мою подругу. Похоже, я и правда сильно напугала своим исчезновением, и она больше никого вокруг себя не замечает.

– Даша, познакомься, это Мария, моя подруга с Земли. Маш, это Даринитиэль, моя… тоже подруга. – И тепло улыбнулась эльфийке.

Дашуня покраснела и присела в легком реверансе.

– Ой-ой, вот этого не надо, – твердо сказала Машка. – Лучше расскажи, что там происходит с Тинатриэлем…

– Мария! – возмутилась я. – Перестань! Даша, – я повернулась к ней, – а что ты тут делаешь? Ведь меня не было…

– Восемнадцать дней, – быстро ответила эльфийка, и я вздрогнула. Она считала? – Король запретил что-либо менять в ваших покоях, да я и не смогла бы. Каждый день захожу сюда в надежде, что вы вернулись…

Слезы предательски защипали глаза. Машка заметила мое состояние и быстро повернулась к эльфийке:

– Алина сказала, что вы волшебница по части укладки волос?

Дарья зарделась.

– Госпожа Алина преувеличивает, – и привычно взялась за мои волосы.

Через минуту на моей голове красовалось очередное Дашино произведение искусства. Локоны ниспадали на плечи из высокой, аккуратно уложенной прически.

– Ух ты, магия! – поразилась Машка. – А можно и мне?

Волосы подруги были значительно короче моих, но это не помешало Даринитиэль сотворить красоту и ей. Машка восхищенно разглядывала себя в зеркало.

– Обожаю Лирдиану, – выдохнула она. – Линочка, пойдем уже искать твоего короля.

– Его величество сейчас в тронном зале, – эльфийка поклонилась, и в ее глазах запрыгали веселые чертики. Я подозрительно уставилась на нее, но Машка быстро схватила меня за руку и потащила к двери.

Покрутив головой в гостиной, она решительно направилась к выходу, и я едва поспевала за ней. Распахнув дверь, она вылетела в коридор и нос к носу столкнулась с высоким эльфом, поднимавшимся по лестнице. Ему пришлось схватить ее в охапку, чтобы не упасть. Я хмыкнула. Что-то это мне напоминает.

– Ой, – испугалась Машка и посмотрела на обнимавшего ее мужчину. – Эльф! Настоящий!

О боже!

Эльф осторожно отстранился, посмотрел на меня и отшатнулся. Я простонала.

– Добрый вечер, Лантанитиэль, – пробормотала я. – Приношу вам свои извинения.

– Не стоит, леди Алина, – коротко кивнул эльф, удивленно переводя взгляд с меня на Машку. Она же не сводила с него восхищенных глаз, и мне пришлось легонько дернуть ее за руку, чтобы она пришла в себя. – Рад, что вы вернулись. Проводить вас к его величеству?

– Да, благодарю. Познакомьтесь. Лантанитиэль, герцог Кантарионский. Мария, моя подруга.

Эльф поклонился, а Машка зашептала мне на ухо:

– Алина, не поможешь мне магией любви, а? Он мне определенно нравится!

Той же магией и по тому же эльфу?! Ни за что!

– Даже не надейся, – прошипела я.

– Ну и ладно, сама справлюсь, не привыкать, – фыркнула Машка и подплыла к Ланту, взяв его за локоть. – Будьте добры, проводите нас.

Я хихикнула, подхватила обалдевшего эльфа под другую руку, и мы начали спускаться по лестнице.

Чем ближе я подходила к тронному залу, тем страшнее мне становилось. Может, я как-нибудь в другой раз зайду? Я была настолько увлечена своими мыслями, что не сразу заметила огромную, быстро приближающуюся фигуру. Машка взвизгнула, а я подняла глаза и оказалась стиснута в крепких объятьях.

– С возвращением на Лирдиану, Алина, – весело произнес принц гоблинов. – Долго же ты раздумывала.

Я расплылась в широкой улыбке:

– Я скучала по тебе, Тараон.

– Взаимно, принцесса Земли. – Я смущенно опустила глаза. – А ты вовремя. Помнишь, какой сегодня день?

Я наморщила лоб:

– Пятнадцатое августа?

– Вообще-то одиннадцатое тириаля, – хмыкнул он. – Но не в этом дело. У Тинатриэля день рождения, или ты забыла?

Богини! Я действительно забыла! Сегодня должна была состояться церемония посвящения в Хранительницы, теперь отложенная на год. И да, день рождения Тина и Артаниэль.

– Главное, что успела. Подарок из тебя получится знатный.

Я возмущенно посмотрела на него.

– Может, мне еще и ленточкой обвязаться?!

Тараон захохотал.

– С этим вы потом как-нибудь сами разберетесь. Пойдем, сейчас как раз танцы начнутся.

– Тараон… – робко сказала я. – Может, я лучше в парке погуляю? Соберусь с мыслями…

– Не бойся, я открою дверь, и ты тихонечко зайдешь, никто даже не заметит. Народу полный зал, из других королевств тоже приехали.

Богини! Только международного королевского слета мне и не хватало!

– Все, иди, – шепнул он.

Я оглянулась на Машку, вцепившуюся в Ланта, посмотрела на принца гоблинов, глубоко вздохнула и шагнула вперед. Дверь приоткрылась, и я увидела огромную толпу, заполнившую зал. Играла музыка, и несколько пар кружились в танце. Я нерешительно замерла на пороге, но Тараон подтолкнул меня в спину, буквально впихивая в зал.

– Ее величество королева Кантариона! – громко провозгласил он, а я едва не взвизгнула. Вот же ж… гоблин!

В зале наступила полнейшая тишина. Резко оборвалась музыка, танцующие пары застыли, а потом медленно расступились. Я сглотнула и сделала шаг назад, но дверь за моей спиной с грохотом захлопнулась. Кажется, я даже услышала звук повернувшегося ключа.

Ну, спасибо, Тараон, я тебе припомню!

Алина, главное – не паниковать! Я видела, как Артаниэль появилась из-за трона, там должна быть запасная дверь! Нужно всего лишь незаметно пробраться по стеночке и…

– С возвращением! – Чьи-то громкие слова подхватил весь зал. Дамы присели в реверансе, а их кавалеры поклонились. А-а-а! Да чтоб вас всех!

– С возвращением, моя королева. – Позади меня раздался знакомый голос, и я резко обернулась, тут же попав в кольцо любимых рук. Тинатриэль… В его глазах кружились синие звездочки, и у меня перехватило дыхание. – Больше никуда тебя не отпущу…

А разве я куда-то собираюсь?..

– Тин, я…

– Прости, любимая, умоляю, прости меня, – прошептал Тинатриэль мне в губы. Сердце забилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. – Я бесконечно тебя люблю…

Последовавший за этим поцелуй обострил все чувства и захлестнул эмоциями. Я обвила шею Тина, не задумываясь, и закрыла глаза, не в силах противостоять накрывающей меня лавине ощущений. И скорее почувствовала, чем заметила, что мы вошли в рамку портала.

С трудом оторвавшись от губ Тинатриэля, я удивленно огляделась. Молочно-белые стены, сходящиеся в точку под потолком, огромная темно-синяя сфера и худая фигура в серебристом балахоне. Захлопав ресницами, я удивленно спросила:

– Где мы?

– В Храме.

Э-э-э… где?

Тинатриэль крепко прижал меня к себе.

– Алина, в тот день я не успел задать тебе вопрос, а потом наделал много глупостей. Но сейчас я хочу услышать ответ – ты станешь моей женой?

Я захлопала ресницами:

– Тин, но…

Он слегка отстранился.

– Я пойму, если тебе нужно подумать, хотя очень хотелось бы скрутить тебя и… – он улыбнулся. – Но без твоего согласия, к сожалению, нельзя. А так я бы и последний шар перемещений у тебя отобрал.

– Откуда ты про него знаешь? – ахнула я.

– Вестник приходил, – ответил Тин. – Когда после твоего исчезновения я половину дворца разнес.

– А разве…

– Давай ты задашь свои вопросы после твоего положительного ответа и церемонии, ладно?

– Ты невозможный, Тинатриэль, – улыбнулась я.

– Взаимно, маленькая. – Тин нежно поцеловал меня в губы. – Между прочим, я все еще жду.

– Да! Да, мое любимое эльфийское недоразумение!

– Вредная девчонка, – констатировал Тинатриэль и, повернувшись, махнул фигуре в серебристом балахоне.

Обряд был быстрым и мне почти не запомнился. Я смотрела только на Тина и мало что понимала из происходящего. Жрец что-то шептал и водил руками над шаром, а затем спросил меня:

– Согласна ли ты, Алина Владимировна Сергеева, стать женой Тинатриэля, владыки Кантариона?

Я едва не хихикнула, настолько смешно это прозвучало.

– Да.

– Согласен ли ты, Тинатриэль, владыка Кантариона, взять в жены Алину Владимировну Сергееву?

– Да, согласен.

– Властью Оракула и богинь Лирдианы, ваш брак считается заключенным, да пребудет с вами их сила.

После этого мы коснулись синей сферы, и она вспыхнула молочно-белым светом. Привет Оракулу.

Нежно поцеловав меня в губы, Тинатриэль расчертил портал, и мы почти мгновенно переместились в его спальню.

– Поздравляю тебя, ваше величество, – Тин шутливо поклонился. – Кстати, забыл предупредить. В отличие от Земли, на Лирдиане разводов не бывает, и тебе придется меня терпеть до самой смерти.

Я вздохнула.

– Не так уж и долго, люди редко живут больше восьмидесяти лет.

Тинатриэль фыркнул.

– К тебе это уже не относится. У тебя магия двух богинь, и на Лирдиане ты будешь жить так же долго, как и я.

Обалдеть! Пятьсот лет! Или уже больше?

– Тин, что вы решили с Татаоном? Гоблины вернутся на Лирдиану?

Король вздохнул.

– Я веду переговоры со всеми королевствами. Пока согласен только Разенгор. Тонгар, видимо, счастлив, что к его дочери вернулась магия, и он оценил роль принца гоблинов в устранении Дерриэля. В любом случае, Темное плато я уже официально передал Тараону.

Это хорошо, процесс пошел.

– Сопровождающие вернулись в свои королевства, или вы их за эльфов замуж выдали?

– Я бы выдал, – хмыкнул король, а я возмущенно уставилась на него. Тинатриэль расхохотался. – Приходится мыслить, как правитель, и лишняя магия Кантариону не помешает. Несмотря на то, что Хранительница пока не вернулась, статус Сопровождающих с них, в отличие от тебя, никто не снимал, поэтому можно было и настоять. Однако Эфри до сих пор дуется, а по своей воле они замуж не хотят.

– Тин!

– Успокойся, любимая, ты же знаешь, как я к магии Эфри отношусь. Она и так нас с тобой едва не разлучила, неужели ты думаешь, что я позволил бы применить ее к кому-либо еще?

Я успокоилась.

– То есть они в своих королевствах?

– Ларилин вышла замуж сразу после твоего ухода, видимо, боялась, что Эфри одумается. При этом планирует обосноваться в Кантарионе, очень уж ей наше море приглянулось. Ронита вернулась в свою академию, Тинитиэль собирается замуж за одного из герцогов, а Винара пока в раздумьях, периодически появляется во дворце и ждет тебя.

Ох, как приятно… Я бы тоже не отказалась повидаться с сильфой. Как же я по всем соскучилась!

Не удержавшись, я задала вопрос, мучавший меня больше всего:

– Тин, скажи, как ты смог прислать мне цветы?! Ведь перемещение на Землю для лирдианцев невозможно.

Король опустился на кровать и усадил меня к себе на колени.

– Я и не перемещался. Среди книг моего отца нашлись весьма древние, подробно описывающие порталы между мирами. К сожалению, пока не удается расшифровать их полностью, но мы с Тараоном не теряем надежды. Если у него получается, пусть только на Лирдиану, значит, межмировые порталы реальны, и не только для богинь и Оракула. А с цветами был эксперимент, – он улыбнулся. – Не думал, что получится. Нет, не так, я боялся, что ничего не выйдет – восемнадцать дней без тебя показались мне вечностью.

– Эксперименты в Кантарионе плохо заканчиваются, Тинатриэль, – нахмурилась я.

– Тебе не понравилось? Вот только не говори, что опасаешься дурной наследственности – я не пойду по стопам своего отца.

– Прости. – Я дотронулась до его щеки. – Очень понравилось. Много сил на это ушло?

– Немало, – признался Тин. – Но надо же было как-то тебя подтолкнуть, если ты обратно не торопилась. Что ты делала на Земле?

– Людей лечила, – машинально ответила я. И насупилась. – Ты был уверен, что я вернусь?

– А ты нет? – удивленно спросил он. – Я, конечно, понимаю, что мы оба сглупили. Да-да, – он поднял руки, – я намного больше, но это не повод для расставания. Ты прекрасно знала, что я тебя люблю. И вообще я думал, что ты придешь раньше, ведь Эфри тебе вино оставила…

– Тинатриэль! – возмутилась я. – Она в него что-то подмешала?!

– Понятия не имею, – весело ответил король. – Я сам узнал об этом не сразу. Но помня твою реакцию на кантарионское вино…

– Тин!

– Молчу, молчу.

Ну, Эфри… вот ведь интриганка!

– Ой, я же совсем забыла! Я не одна пришла. – Король смотрел непонимающе. – Со мной напросилась подруга. Мы с ней этого вина выпили, и… В общем, она меня уговорила, а так бы ты еще долго ждал.

Тинатриэль скептически поднял бровь.

– Сколько?

– Ну, неделю, – призналась я. Нет, вряд ли так долго.

Король хмыкнул.

– Выделим ей покои, пусть живет. Почему ты так загадочно улыбаешься? Кантарион не выдержит ее прихода?

Я хихикнула.

– Выдержит, если Лантанитиэль сопротивляться не будет.

– Ты его плохо знаешь, – заметил король.

– Зато я отлично знаю Машку, – улыбнулась я. И почувствовала, что рука Тинатриэля скользит вверх по моей ноге.

– Дорогая, если мы выяснили уже все, вплоть до личной жизни твоей подруги, может, ты все-таки вспомнишь, что сегодня состоялась наша свадьба, и у нас впереди первая брачная ночь.

Я замерла, чувствуя, как тело охватывает дрожь.

– И твой день рождения, – тихо пробормотала я.

– Именно, поэтому мне бы очень хотелось получить свой подарок. – Он нежно поцеловал мой висок, а его неугомонная рука поползла еще выше.

– А разве мы не должны вернуться к гостям? – срывающимся голосом спросила я.

– А разве ты этого хочешь?

– Нет, – честно ответила я, закрывая глаза и чувствуя легкое касание его губ на своих губах.

– Тогда все будет так, как хочет моя королева, – прошептал Тин.

– Все будет так, как скажет мой король.

* * *

В оформлении обложки использована фотография автора Slava_14 с https://ru.depositphotos.com.

В оформлении фона обложки использованы фотографии с https://pixabay.com/ по лицензии CC0.