Алена Федотовская

Хранительница времени. Возвращение

Глава 1

Мне всегда нравилось смотреть на огонь. С детства моим любимым занятием стало коллекционирование подсвечников и свечей различных видов. Я не просто складывала их на полку, протирая время от времени и хвастаясь своим богатством перед всеми желающими, а весьма часто использовала экспонаты, выключая свет и зажигая свечи поздно вечером, любуясь на подергивающееся от сквозняка пламя. Огонь завораживал меня, а замысловатые тени, танцующие на стенах, рождали немыслимые картины и заставляли сладко замирать сердце.

Спички я освоила еще в детском саду и даже научилась весьма успешно прятать их от воспитательницы. Сидя в кустах, я упорно опровергала расхожую фразу "Спички детям не игрушка", и почти никогда не попадалась. Возможно, еще и потому, что ни разу ничего не подожгла, что удивительно. В школе я перешла на зажигалки, и даже в последнем классе пыталась начать курить, хорошо, что дурная привычка не перешла в постоянную, я вовремя опомнилась, но от зажигалок в кармане не отказалась. В институте я пользовалась популярностью у любителей ходить в походы, потому что могла с легкостью разжечь костер даже под сильным ливнем, чем заслужила уважение самых заядлых фанатов туризма. Впрочем, мне быстро надоели вылазки на природу, я все равно почти ничему не научилась, ночевать в лесу мне не нравилось, насекомые раздражали, а чашечка горячего кофе в постели была милее ночевок в палатке и уж тем более сомнительного удовольствия от купания в озере. Плавать я вообще не любила, и едва не завалила в институте зачет по физкультуре в том семестре, где занятия проходили в бассейне. Я и ванну-то никогда не принимала, исключительно душ, долго находиться в воде мне было неприятно.

Свечи я зажигала часто, и когда было радостно, и когда грустно, в первом случае, глядя на них, было хорошо помечтать, во втором - успокаиваться. Вот сейчас мне было не просто грустно, а очень плохо, и даже семь любимых подсвечников с зажженными восковыми палочками всех цветов радуги не могли поднять мне настроение. Оно упорно стремилось к нулевой отметке.

От созерцания огня меня отвлек телефонный звонок. Мельком взглянув на высветившееся на экране имя, я нажала на кнопку:

- Да?

- Никусь, я на минутку, - прошептала в трубку моя подруга Танька. - Мы с Леркой не можем дождаться завтра, так интересно, как у тебя проходит романтический вечер, что тебе Стас подарил? Буквально два слова, и все!

Ну вот, а я надеялась, что этот разговор состоится не сегодня... Но отбиваться от девчонок дежурными фразами не хотелось.

- Никак, - вздохнула я. - Мы расстались.

- Не поняла?! - Громко крикнула Танька в трубку, а я поморщилась. - Как это расстались?! Когда?!

- Буквально два часа назад, - призналась я.

Судя по возне, у Танюхи отобрали телефон, и я услышала голос Лерки:

- Ника, ты дома? Мы сейчас приедем!

Да, наверное, это и к лучшему, совершенно не хотелось грустить одной.

- Я дома, только не там, где вы думаете, - призналась я, диктуя девчонкам адрес. Еще и это им объяснять...

Квартира, где я сейчас находилась, появилась у меня всего два месяца назад. Точнее, как оказалось, она всегда у меня была, только я о ней не знала. Жилплощадь досталась мне от родителей, которые погибли, едва мне исполнилось два года. Папу я не помнила совсем, от мамы в памяти остался неясный образ - ни лица, ни фигуры, только ощущение родного тепла и нежных рук. Родители были археологами, и последняя поездка на раскопки оказалась неудачной. Причем, это была первая поездка мамы после родов, она присоединилась к папе, и они оба не вернулись. В альбоме сохранилось всего несколько фотографий, и, судя по ним, я была очень похожа на маму. Меня воспитывала тетя, мамина младшая сестра; когда она осталась со мной на руках, ей было всего двадцать два года, и она едва успела закончить институт. Полина так и не вышла замуж, повзрослев, я винила во всем себя, но тетя упорно это опровергала, считая, что все дело в ее инвалидности - Поля хромала на одну ногу. К тому же, тетя считала себя обязанной моей маме за то, что та забрала ее из детского дома - мои бабушка и дедушка погибли в автокатастрофе, в которой Полина и получила травму, испортившую ей всю жизнь. Но, самое главное, Поля очень любила меня, а я любила ее, мы давно привыкли жить вместе, и у меня не было человека ближе, чем она.

Полина работала в библиотеке, получая копейки, и до определенного момента я не интересовалась, почему мы никогда ни в чем не нуждались. Потом тетя поведала мне, что денег, оставленных моими родителями, хватило бы нам на несколько жизней. Два месяца назад она решила раскрыть еще одну тайну - то, что я являюсь обладательницей однокомнатной квартиры, возможно, не самой шикарной, но все-таки своей. Полина втайне от меня наняла рабочих, и они сделали в квартире ремонт - не евро, конечно, но вполне приличный. Сначала я обиделась, что Полина так много скрыла от меня, но она призналась, что очень не хотела, чтобы я съезжала, однако событие двухмесячной давности заставило ее признаться. Именно тогда я познакомилась со Стасом, и Полина решила, что я уже достаточно взрослая, чтобы устраивать свою личную жизнь.

Стас... мы познакомились весьма прозаически, на улице, он подбросил меня до института, куда я, по своему обыкновению, опаздывала. Букетно-конфетный период был весьма недурен, я летала на крыльях любви, и вскоре стала оставаться у Стаса на ночь. Он снимал квартиру, переехав в город из области, и был весьма успешен как менеджер по продажам. Понимая, что у меня намечается что-то серьезное, Полина рассказала о квартире, находившейся, кстати, в соседнем доме, видимо, именно поэтому я о ней не знала - ведь тетя никогда и никуда надолго не отлучалась - вручила мне ключи, пожелав счастья. Но я до сих пор не могу понять, что меня останавливало от признания о квартире Стасу, возможно, не хотелось выглядеть в его глазах богатой невестой, и желание проверить чувства было сильнее, нежели желание порадовать любимого. Я уже два месяца жила на два дома - Стас провожал меня до теткиной квартиры, я забегала к ней поболтать, и отчаливала к себе. Об этой квартире не знал никто, даже мои подруги, мне нравилось находиться там в одиночестве, и моя обожаемая коллекция подсвечников замечательно смотрелась в старинном секретере, доставшемся от родителей.

Впрочем, долго скрывать собственное гнездышко я не собиралась, и именно сегодня планировала признаться Стасу. Не сложилось...

Я заваривала чай, когда в дверь позвонили. Ну вот, сейчас начнется.

Ураганам ведь принято давать женские имена? В мою квартиру влетели целых два, по имени Татьяна и Валерия. Сунув под нос букет, Танька впихнула мне в руки миленького плюшевого мишку и потрясла бутылкой вина. У Лерки в руках я заметила торт и огромную пиццу. Девчонки, я вас обожаю!

- С днем рождения! - В унисон крикнули девчонки и полезли целоваться. У меня слезы от радости потекли... Приятно, черт возьми.

- Где у тебя кухня, мелочь? - Вопрошала Танька. - Точнее, ты уже не мелочь, как-никак двадцать один исполнилось.

- Чья это квартира, скрытная ты наша? - Перебила ее Лерка. Я хлопала ресницами, смахивая непрошеные слезы, устроила мишку в комнате, а сама отправилась наливать воду в вазу.

- Рассказывай, - потребовала Танька, когда мы расположились на моей весьма уютной кухне. Полина заказала ее в синем пластике, знала, что я этот цвет обожаю.

Вздохнув, я поведала девчонкам историю собственной квартиры. Они ахали и охали, и, как и я на Полину, сначала обиделись, но потом отошли, поняв, что лишний раз говорить и вспоминать о родителях мне непросто. Выпив за именинницу, девчонки осторожно спросили, что же все-таки случилось сегодня. Шмыгнув носом, я начала рассказывать.

Мы со Стасом еще неделю назад договорились, что день рождения справим вдвоем. Мне обещали романтический ужин в ресторане, особенный подарок (я рассчитывала на колечко) и море удовольствия. Перед девчонками я сразу извинилась, договорившись встретиться на следующий день, отпросилась с работы (уже начались летние каникулы, и я подрабатывала секретаршей), и отправилась на квартиру к Стасу. Уже два дня я жила у него, причем вполне официально. В субботу мы проводили Полину до автобуса, который должен был отвезти ее в санаторий в области - она купила путевку на неделю - я побросала в большую спортивную сумку самые необходимые вещи, и, счастливая, переехала в квартиру Стаса. Однако сумка так и осталась не разобранной, а мы все выходные предавались ничегонеделанию, смотря романтические комедии и не вылезая из постели. Хотя, стоит признать, эта самая постель меня не особо вдохновляла. Стас был у меня вторым, намного лучше, чем первый мой неудачный опыт, хотя ничего подобного из того, что описывалось в моих обожаемых любовно-фэнтезийных романах, у нас и рядом не валялось, но мне было приятно доставлять удовольствие любимому человеку. Впрочем, Стас и не замечал, что я не получаю полного удовлетворения, но я надеялась, что со временем мы затронем эту тему.

Сегодня был понедельник, день тяжелый, как водится, но улизнуть с работы я все-таки смогла. Пританцовывая от предвкушения замечательного вечера, я вприпрыжку влетела в квартиру Стаса, собираясь быстро принять душ, наложить макияж и переодеться в специально купленное по этому случаю платье, которое, кстати, надо было вытащить из сумки и погладить. Любимого я собиралась встретить во всей красе. Встретила...

Открыв дверь ключом, выданным мне Стасом накануне, я поняла, что в квартире не одна. И Стас тоже не один. За дверью спальни я услышала два голоса, причем второй принадлежал женщине. Я замерла на пороге, почувствовав, как острая игла ревности впивается в сердце. С трудом взяв себя в руки, я пересекла прихожую и распахнула дверь.

Стас стоял на коленях перед незнакомой девушкой и протягивал ей коробочку с кольцом. Моим кольцом! Я еще вчера случайно видела, как он прятал его в нижний ящик стола, и уже предвкушала, что сегодня получу не только признание в любви, но и предложение замужества. А то, что я лицезрела перед собой, не имело ничего общего с моими мечтами. Он предлагал руку и сердце другой! Я перевела взгляд на девушку, но от начавшейся истерики почти не разобрала черт ее лица. Только заметила длинные светлые волосы и стройную фигуру. Вот стерва! Да еще и блондинка!

Блондинок я не выносила как вид. Никак. Совсем. Они всегда переходили мне дорогу! В детском саду моя первая любовь, Витька с третьего этажа, предпочел мне белокурую Наташку из соседнего дома. Кстати, поженились, ребенка родили. В школе новоявленный принц на белом коне, Сережка из четвертой парадной, через два месяца романтических посиделок на лавочке переметнулся к нашей однокласснице, блондинистой Томке. И хоть их любовь продлилась недолго, но урок я запомнила. В институте... эх, да что говорить! И опять - блондинка! Я выглядела полной противоположностью - мои волосы были каштановыми, отливающими рыжиной, глаза карими, правда, кожа была аристократически бледной, но веснушки на носу никто не отменял. Фигурой меня Бог не обидел, и ростом я почти метр семьдесят, но что это было в сравнении с этой белокурой нимфой!

- Ника! - Возмутился мой ненаглядный. - Почему ты врываешься без предупреждения?! Впрочем, это к лучшему, я все равно собирался тебе сказать, что между нами все кончено. Я собираюсь жениться, и отнюдь не на тебе.

- Но…, - попыталась возразить блондинка, а на меня напал ступор. Я не могла поверить в то, что происходит, это напоминало комедию абсурда!

- Забирай свои вещи и возвращайся домой, Ника, - продолжал Стас. - Мне жаль, но я действительно люблю другую.

- Стас, я..., - блондинка попыталась что-то сказать, но дослушивать я не стала. Резко развернувшись, схватила сумку, притулившуюся у тумбочки в прихожей, и в мгновение ока вылетела из квартиры несостоявшегося жениха. Такси я поймала, на удивление, очень быстро, и уже через полчаса сидела в своей квартире и рыдала. А потом зажгла свечи...

Подружки слушали, не перебивая, а затем дружно разразились тирадой, какой Стас гад и сволочь, и просто не достоин такой замечательной меня. Лерка, правда, предположила, что на Стасе приворот, но я отвергла эту мысль, потому что хоть и любила фантастику, но ни в какие привороты не верила. Мне почему-то казалось, что блондинка - бывшая пассия Стаса, неожиданно приехавшая и решившая сменить гнев на милость. А я опять осталась на обочине.

Девчонки утешали меня, как могли, хотя их слова мало доходили до моего сознания. Мне надо было пережить это предательство и начать жить дальше. А это я могла сделать только сама.

Я проводила подруг до остановки около десяти вечера. Расцеловав обеих, я пообещала завтра позвонить, и вернулась домой. Спать не хотелось совершенно, хотя завтра надо было на работу к девяти. Оглядевшись, я решила оставить в сегодняшнем дне большую часть негатива. А для этого следовало разобрать собственную сумку, чтобы не спотыкаться об нее еще несколько дней и не вспоминать о том, что произошло на квартире у Стаса. В конце концов, сумка не такая уж и большая, справлюсь за полчаса. И решительно рванула молнию.

Непонятная, и явно не моя, вещица, бросилась мне в глаза сразу же. Я удивленно уставилась на золотистый кругляш, лежащий поверх джинсов и футболок. Протянув руку, я взяла его, и сразу же почувствовала легкое покалывание в подушечках пальцев, как будто меня дернуло легким зарядом тока. Вздрогнув, я едва не выронила странный предмет, но в тот же миг неприятные ощущения пропали. Это оказались необычные, весьма тяжелые, на мой взгляд, часы, в оправе из золота (или похожего на него металла), с серебристым циферблатом, на котором расположились четыре стрелки. Циферблат состоял из цифр от одного до двадцати четырех, стрелки легким веером застыли у цифры двадцать четыре. Интересно...

Я повертела часы в руках. Защитного стекла на них не было, и мои руки сами потянулись к стрелкам. Две стрелки - одна маленькая, другая большая, были цвета темного золота, почти меди, две другие - темного серебра, почти маренго. Они легко поддавались моим пальцам, и я покрутила их несколько раз вокруг оси. Странные часы... и весьма дорогие, меня не покидало ощущение, что я держу в руках вещь из чистого золота и серебра. Что же они делали в моей сумке?

Прокрутив стрелки еще раз, я оставила серебряные на двадцати двух, именно столько мои настенные часы показывали сейчас, а золотистые - на восьми, вспомнив, что в восемь мне выходить из дома. Встала, положила часы рядом со своими подсвечниками в секретер, и вернулась к разбору вещей. Через полчаса я запихала последние вещи в шкаф и решила немного передохнуть, завалившись на кровать. И даже не заметила, как заснула.

Проснулась я задолго до будильника, стрелки которого показывали шесть пятьдесят утра. Ничего себе, рано! Сбегав в душ и подкрепившись яичницей, я решила, что еще полчаса у меня есть и надо хотя бы немного прибраться дома, ведь посуда так и стоит в раковине... Быстро облачившись в спортивный костюм, я отправилась на кухню. Жаль, что она у меня маленькая, и посудомоечная машина сюда просто не влезла. Мытье посуды выводило меня из себя, и я очень понимала Агату Кристи, которая выдумывала убийства именно за этим занятием. Сейчас я сама могла представить кучу всяких ужасов! Я старательно пыталась отбросить все мысли о вчерашнем дне, но они упорно лезли в голову... Отличный вышел день рождения!

Когда часы показывали без десяти восемь, я налила себе большую чашку кофе и уселась на кровати перед телевизором. Конечно, по плану мне через десять минут выходить, но я решила сегодня побаловать себя и придти на работу не как обычно, на пять минут раньше, а вовремя. А может, и опоздать, а что, имею право, после дня рождения!

Макияж я уже нанесла, одежду приготовила, могу и побездельничать немного. Самое главное - смотреть именно новости, а не пытаться переключиться на какой-нибудь душещипательный сериал, из тех, которые крутят нон-стоп. Сейчас для меня лучше кошмары из новостей, нежели слезоточивые мелодрамы.

Допив кофе, я наклонилась, чтобы поставить чашку на пол, и прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Ничего страшного не случилось, всего лишь парень бросил... Ну и что, ну, собирались жить вместе... Точнее, уже жили... Ерунда какая, и забудется быстро, если не думать о нем и не видеть....

Легкий ветерок растрепал мои волосы и скользнул по щеке. Опять заснула с распахнутым окном, главное, не забыть его закрыть. Разлепив ресницы, я мотнула головой и сглотнула. Передо мной сидел дракон. Большой зеленый дракон. Его морда была в полуметре от моего лица, а глаза, размером с парочку водосточных люков, внимательно смотрели на меня. Я зажмурилась, недоумевая, что же это за галлюцинация и с чего вдруг, мы выпили вчера одну бутылку вина на троих, и с утра никакого похмелья не было. Открыла глаза - дракон никуда не делся. Правда, фыркнул, и из его ноздрей вылетело облачко дыма. Сердце подпрыгнуло и ухнуло куда-то вниз. Это ЧТО ТАКОЕ?!

- ДРАКОН!!! - Заорала я не своим голосом, невольно отвечая сама себе. Вскочив на ноги, я, не придумав ничего лучшего, размахнулась и запустила пустую чашку в страшную зеленую морду. Тяжелый результат околофарфоровой промышленности, сделав пируэт, попал дракону прямо в глаз. Дракон взревел. Издав страшный утробный рык, он выпустил перед собой струю пламени метра на три, но я это заметила краем глаза, потому что сама уже галопом бежала прочь. А куда бежала? А вон лесочек какой-то впереди, туда и бегу, роняя тапки. Правда, тапки мне ронять не пришлось. На ногах были замечательные зашнурованные кожаные кроссовки, и я в этот момент молилась всем богам сразу. Когда два месяца назад я въехала в свою квартиру, поняла, что содержать ее я совершенно не умею. Полина была гением чистоты, а я только исполняла ее поручения по дому - посуду помыть, грязные вещи в корзину закинуть... Но ни ее мании, ни желания поддерживать порядок самостоятельно у меня отродясь не было. Когда через месяц я поняла, что моя новая квартира превращается в тихий захламленный ужас, я открыла интернет и нашла замечательную методику быстрой уборки. Первым пунктом там значилось то, что необходимо надеть на ноги обувь со шнуровкой. Я недоумевала, зачем это нужно, оказалось, что если вы захотите заняться уборкой, затянутая на ногах обувь не позволит вам залечь на кровати и предаться ничегонеделанию. Поэтому я потратила три дня, выбирая подходящую обувь, нашла, надела и поняла, что горда собой. Следующим пунктом шла чистка раковины. Утром и вечером. Этот пункт я тоже освоила в полной мере, именно поэтому с утра подскочила, пытаясь избавиться от посуды и привести раковину в божеский вид. На этом мои потуги на ниве чистоты закончились, я не продвинулась дальше шнуровки и раковины, но ведь это тоже неплохой результат, правда?

В данный момент, поблагодарив за обувь, я мчалась вперед, не разбирая дороги. Расстояние до деревьев быстро сокращалось, и через несколько минут я влетела в тень начинающегося леса. Дракон остался далеко позади, и я почувствовала себя в относительной безопасности. Если вообще можно чувствовать себя в безопасности в том месте, где существуют драконы.

Я немного сбавила шаг, понимая, что от быстрого бега уже начинаю задыхаться, и попутно оглядывалась по сторонам. Лес был густым, деревья плотной стеной вставали у меня на пути. Я никогда не была сильна в ботанике, но вынуждена была признать, что представители флоры были несколько необычными. Чего стоили ели, имеющие не привычный конусовидный, а прямоугольный размах ветвей. Пробираясь по буеракам и перепрыгивая через кочки, я судорожно пыталась найти выход из этой странной ситуации. То, что я каким-то образом из своей квартиры переместилась в другой мир, не вызывало никаких сомнений. Драконы на Земле не водятся, значит... значит, меня можно "поздравить", я попала. Внутри все сжалось. Одно дело - читать о попаданстве, прихлебывая кофе и листая странички электронной книжки, совсем другое - стать этой самой попаданкой. Тем более оказаться едва не сожженной драконом, бежать по странному лесу, не получить ни капли положенной мне по законам жанра магии и даже бабушки-колдуньи не встретить. Я уже молчу про прекрасного принца, который должен пасть ниц от созерцания меня любимой. Может, где-нибудь впереди меня и ждет избушка на курьих ножках, где живет... аааа, что это?!

Слева раздался громкий утробный рык, который разнесся, как мне показалось, на километры вокруг. Я резко остановилась на небольшой полянке и обхватила ближайший ствол рукой, переводя дух. Среди деревьев мелькнуло что-то черное, и это что-то быстро приближалось. Взвизгнув, я подпрыгнула и ухватилась за нависающую ветку дерева. Дальше я помнила смутно, и как оказалась на высоте трех метров от земли, я тоже не поняла. Видимо, страх подарил мне поистине нереальные способности. Не зря же говорят, что в повседневной жизни человек использует всего тридцать процентов своих сил, остальные семьдесят активизируются в критических ситуациях. Я села на ветку верхом, обхватив руками и ногами ствол дерева, и уставилась вниз на источник шума.

Рядом с "моим" деревом появился невиданный зверь. Длинная черно-бурая шерсть свисала с его боков, морда была вытянутой, глазки горели явно недобрым огнем, а пасть украшал ряд двойных зубов. Принюхавшись, это чудо-юдо подняло морду и узрело меня. Снова прорычав так, что у меня сердце зашлось в груди, он неожиданно поднялся на задние лапы и уперся передними в дерево, толкнув его. Я дернулась, клацнув зубами и едва не прикусив язык. Ну, все, это конец, он меня сейчас отсюда сбросит. Посильнее сцепив руки, я зажмурила глаза и закричала что было сил:

- Помогите!!!

Несколько минут не происходило ничего нового, зверь тряс дерево, а я орала, как резаная. Некстати мелькнула мысль, что данный роман про попаданку популярностью не пользовался бы, и название было бы длиннее, нежели сама книга "Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Не сожженная драконом, но съеденная монстром". Что ж так не везет-то, и уже второй день!

Где-то вдали послышался цокот копыт, внезапно резко оборвавшийся, а затем треск ломающихся ветвей: судя по всему, кто-то пробирался через кусты. Зверь оторвался от дерева, опустился на четыре лапы и снова рыкнул. Я открыла глаза и посмотрела вниз.

На поляну вышел темноволосый мужчина. Лица с трехметровой высоты было не разглядеть, зато меня порадовал меч в его руке. Зверь окончательно потерял интерес к дереву и двинулся в сторону вновь прибывшего. Я снова зажмурилась, не желая наблюдать смертельную схватку: даже сверху было видно, что зверь гораздо больше моего спасителя.

Через мгновение я услышала тихое поскуливание, и быстро распахнула глаза. Страшный зверь, поджав пышный хвост, убегал с поляны туда, откуда пришел мужчина. Тот проводил его взглядом и вложил меч в ножны, а затем поднял голову и уставился на меня.

- Сильфа? - Задал он странный вопрос. - Что же не улетела, или настолько маленький дар?

Я закашлялась.

- Не знаю, о чем вы, - пробормотала я.

- Отпусти уже ветку и спускайся вниз, - посоветовал мужчина.

- Не могу, - прошептала я. - Я высоты боюсь.

Мужчина встряхнул волосами и склонил голову набок.

- Так ты не сильфа? Как же ты туда забралась?

Внезапно я разозлилась.

- Как-как, ручками и ножками! Увидишь такого зверя - еще не так подпрыгнешь, - обиженно произнесла я. - И я не знаю, кто такая сильфа.

Мужчина хмыкнул.

- Интересно, - он смерил меня взглядом. - Очень интересно. Но если ты хочешь просидеть там весь день, я, пожалуй, пойду, приятно было пообщаться и можешь не благодарить.

Меня прошиб холодный пот.

- Подождите! Не уходите! Я сейчас слезу, обещаю!

Испугавшись, что мой спаситель и единственный собеседник действительно уйдет, я резко отпустила руки и разжала ноги. Взвизгнув, я едва не сверзилась с ветки, но вовремя ухватилась за соседнюю и перекинула ногу. Еще немного, и я буду на земле. Совершенно незачем беспокоиться. Я повисла на вытянутых руках, пытаясь нащупать ногой хоть какой-нибудь упор, но не находила его. Как я сюда забралась, одному Богу известно. С трудом поставив ногу на какую-то ветку, я перенесла всю тяжесть своего тела на нее, ветка, явно не ожидавшая такого, не выдержала, и сломалась под моим весом. От неожиданности я разжала руки и полетела вниз, мысленно прощаясь со своими конечностями. И очень удивилась, встретившись не с землей, а с руками своего спасителя.

- Сплошное недоразумение, - фыркнул он. - Мало того, что ты напала на дракона, разозлила дротиша, так еще и с дерева свалилась. Рядом с тобой страшно находиться, ты притягиваешь к себе неприятности? - И тут же выпустил меня из объятий.

Я возмущенно уставилась на него, но в тот же момент застыла, разглядывая. Мужчина был красив, даже слишком. Высокий рост, темные, почти черные, волосы, темно-серые, цвета маренго, глаза, яркие губы и волевой подбородок с ямочкой посередине. Судя по скромной, но добротной одежде, богачом он не был, но удобство любил. Темно-синяя куртка из плотного материала, черные брюки, заправленные в высокие сапоги, простые кожаные ножны, висящие на поясе - наряд ему необычайно шел, подчеркивая и широкие плечи, и узкие бедра. Я так увлеклась созерцанием, что удостоилась насмешливого:

- Насмотрелась? Тогда счастливо оставаться, - и мой визави развернулся, собираясь уйти с поляны.

Я мгновенно пришла в себя.

- Подождите! - Крикнула я. - Не оставляйте меня здесь одну!

Он оглянулся, смерив меня изучающим взглядом.

- Я не планировал себя в сопровождающие странных особ, которые лишили меня комфортного средства передвижения.

Я непонимающе уставилась на него:

- О чем вы говорите?

Незнакомец вздохнул.

- Я видел, что именно ты напала на дракона.

- Но он на меня фыркнул!

- О да, это, безусловно, причина, чтобы швыряться кружкой ему в глаз! – Он нахмурился. - Я собирался лететь на этом драконе. Он молодой и весьма нервный, погонщик не смог его успокоить. Конечно, дракон придет в себя, но наверняка это займет несколько часов, а я не могу находиться там так долго. Пришлось взять лошадь.

Мне стало стыдно, хотя, собственно, за что?!

- Мне очень жаль, - прошептала я. - Но я в первый раз увидела дракона...

Мужчина заинтересованно посмотрел на меня:

- Откуда ты взялась, странная девушка в странной одежде?

Я всхлипнула.

- Судя по всему, из другого мира, - и внезапно заревела. Так стало себя жалко, бедную и несчастную, на которую в этом мире все только и делают, что нападают. Где добрая фея, где волшебный дар, где прекрасный принц? Ну, прекрасный спаситель имеется, но явно не принц, да и тот сбежать хочет.

Мужчина вздохнул, вытащил из кармана платок и протянул мне.

- Прекрати реветь, - строго сказал он. - Не выношу женских слез. Как тебя зовут?

- Ника, - всхлипнула я, принимая кусочек ткани. - А тебя?

- Дарт, - помедлив, ответил он. - Из какого ты другого мира?

- Из России, - отозвалась я, и, увидев его непонимающий взгляд, поправилась, - с Земли. Планета Земля, солнечная система...

Брови Дарта поползли вверх.

- Ты подруга Алины?

Настала моя очередь удивляться:

- Кто такая Алина? - Но сердце ухнуло, услышав вполне земное имя. Я что, тут не одна такая?!

- Была у нас год назад гостья с вашей Земли, - хмыкнул он. - Ее призвали, как Сопровождающую Хранительницы. Вышла замуж за короля Кантариона.

- Хранительницы? Кантариона? - Я непонимающе уставилась на него.

Дарт вздохнул.

- Вот уж не думал, что наткнусь на очередную гостью и буду ей рассказывать мироустройство Лирдианы.

- Лирдианы? - Снова спросила я. Дарт поморщился.

- Пойдем, - заявил он. - Я, конечно, понимаю, что с вашей Земли почему-то прислали очередной подарочек, правда, непонятно, зачем, до совершеннолетия Хранительницы чуть больше месяца, да и без подготовки Сопровождающих не присылают, а дара у тебя явно никакого нет. Так что ты точно не Сопровождающая. Но, видимо, для чего-то Оракулу нужно, чтобы именно я о тебе позаботился, впрочем, это и к лучшему.

Развернувшись, он начал пробираться через заросли какого-то кустарника. Я ничего не поняла из его речи, кроме того, что, похоже, Дарту кто-то навязал мое присутствие. Точнее, не кто-то, а какой-то Оракул. Терпеть не могу быть кому-то обязанной, но в данной ситуации у меня нет выбора. Я меньше часа в этом странном мире, и уже пережила два нападения. Ну ладно, полтора. Если не буду держаться хоть кого-то, то весьма быстро познакомлюсь с местным богом смерти, если таковой имеется. И я резво потрусила вслед за Дартом.

Через несколько минут мы вышли на дорогу. Она была неширокой, и с двух сторон ее обступали высокие деревья. Дарт огляделся и озадаченно хмыкнул.

- Похоже, дротиш напугал моего коня, и тот убежал, - наконец, заявил он. - Час от часу не легче. От тебя одни неприятности, Ника.

- А я-то тут при чем? - Возмутилась я. - Я не просила переносить меня к дракону, я не собиралась дразнить этого вашего дротиша, и уж тем более не подозревала, что ты его прогонишь так, что он испугает твоего коня! Кстати, как ты справился с этим зверем, ты ведь его не убил?

- Магия, - коротко ответил Дарт, оглядываясь. - У меня есть дар влияния на животных.

- Ого, - пискнула я. - А какие еще дары у тебя есть? И что это за мир - Лирдиана?

- Какая же ты настырная, - хмыкнул Дарт. - Послали же богини попутчицу...

- Я не напрашивалась, - надулась я, но увидев его скептически поднятую бровь, поспешила добавить, - извини. Но ты говоришь загадками, а я чувствую себя полной дурой.

Дарт вздохнул.

- Ладно, расскажу, идти нам все равно до вечера, насколько я помню, ближайшая таверна, где мы сможем купить другую лошадь, достаточно далеко.

- А куда ты направляешься? - Я едва поспевала за ним, но жаловаться не было никакого желания. Еще бросит меня тут... - Случайно, не в Кантарион?

- Нет, - недовольно отозвался Дарт. - Я только что оттуда, - и задумчиво покосился на меня. - Тебе там тоже делать нечего, если ты хочешь встретиться со своей землячкой, то в Кантарионе ты ее сейчас не найдешь. Она куда-то уехала, наверняка, в гости к гоблинам, - он поморщился.

- Ой, - пискнула я. - Здесь есть гоблины?

Ну вот, теперь я сама себе напоминаю маленькую девочку, которую в первый раз привели в зоопарк. Похоже, я произвела на своего невольного спутника именно такое впечатление, потому что он тяжело вздохнул.

- Все, молчи и слушай, - немного резко сказал он. - Наш мир называется Лирдиана. Состоит из пяти королевств, точнее, уже шести, - зло добавил он, а я удивленно посмотрела на него, но промолчала. - Магия существует во всех королевствах, но в каждом она своя. Кантариону подвластна магия земли. Его населяют эльфы.

- Настоящие? - Не выдержала я. - С ушами?!

- Ну не с хвостом же, - раздраженно ответил Дарт. - И я вроде просил меня не перебивать?

- Извини, - покаянно ответила я. - Но это для тебя эти сведения само собой разумеющееся, а я до сих пор в шоке!

- Тогда, может быть, ты меня выслушаешь, а потом уже задашь свои вопросы? Кстати, откуда про эльфов знаешь, ваш мир, насколько я помню, только люди населяют?

- У нас весьма распространен жанр фэнтези, - пояснила я. - Сказки, в общем. Иные существа, другие расы... ой! - Я не смогла удержаться от возгласа. - А мы с тобой сейчас на каком языке разговариваем?!

- На лирдианском, - недоуменно ответил Дарт.

- И откуда я его знаю?!

- Это не ко мне вопрос, - хмыкнул мой спутник. - Впрочем, насколько я помню, у Алины тоже не было проблем с языком и даже с письменностью. Как я понимаю, наши богини при переносе на Лирдиану даруют возможность разговаривать и читать на лирдианском. Интересно, какая из богинь к этому причастна, надеюсь, не Эфри, - он покосился на меня с подозрением. - Не сам же Оракул, в самом деле, способствовал твоему появлению здесь.

У меня чесался язык спросить, кто или что такое Оракул, но я решила играть роль пай-девочки до конца. И поэтому мягко напомнила:

- Мы остановились на эльфах и Кантарионе.

Дарт задумчиво на меня посмотрел, но ничего не сказал. Через некоторое время он продолжил:

- Магией воды владеют в Аквиллине. Его жители могут принимать образ человека и ундины, то есть в воде у них хвост, а на суше - ноги. Лусетрин населяют сильфы, их магия - воздушная, и они умеют летать.

- Поэтому ты решил, что я сильфа? - Не выдержала я. - Когда увидел меня высоко над землей?

- Именно, - кивнул Дарт. - Еще одно королевство - Разенгор, - в его голосе появились ледяные нотки. - Магия огня, в Разенгоре живут демоны. В основном имеют обычный человеческий облик, но, по слухам, рога и хвост тоже имеют место быть, правда, они их упорно скрывают.

- Ты их не любишь? - Тихо спросила я.

- Ну, если учесть, что в данный момент Разенгор находится в полушаге от войны с Аронией, то да, можно и так сказать.

- Арония? Пятое королевство? - Уточнила я.

- Я бы назвал его первым, - отрезал Дарт. - Оно самое могущественное и обладает наибольшей силой. Здесь живут люди, и наша магия несет в себе магию всех остальных королевств. Допустим, зажечь костер, а так же потушить его умеет даже ребенок какого-нибудь купца, я уже молчу про детей из высших сословий. Магия в королевствах распределяется в зависимости от происхождения - у королевской семьи она максимальна, у низших сословий минимальна. Так же аронийцы владеют магией создания и использования порталов, иногда - целительством.

Дарт замолчал, а я решилась спросить:

- А шестое королевство?

Мой спутник сжал кулаки, но все же ответил:

- Гоблинское королевство Татаон существовало на Лирдиане давно, хотя уже несколько столетий как объединенные силы пяти королевств выгнали гоблинов в другой мир. Слишком уж злобные и агрессивные были жители Татаона... Гоблины владеют магией металла, их мечи - лучшие, так же они весьма успешно используют магию иллюзий и, к сожалению, принц гоблинов как-то смог изучить и применить на практике магию порталов. В прошлом году этот самый принц, по имени Тараон, помог принцу Кантариона, точнее, уже королю, в схватке с собственным отцом, пытавшимся захватить всю Лирдиану. Так что теперь Кантарион весьма благоволит Тараону и даже отдал ему земли, ранее принадлежавшие его стране, те самые, которые достались королевству эльфов после изгнания гоблинов. Разенгор, к сожалению, встал на их сторону, и часть своей земли так же отдал гоблинам. Видите ли, жена эльфийского короля, та самая Алина, вернула его дочери магию, а гоблинские земли из-за наложенного заклятия все равно использовать нельзя... Надеюсь, у короля Аронии хватит здравого смысла не поддаваться всеобщему сумасшествию и не возвращать ни клочка земли, а то Лусетрин и Аквиллин уже практически готовы это сделать, - зло закончил он.

- Но если гоблины помогли жителям Лирдианы, то, возможно, вы зря выгнали их из вашего мира? И шестое королевство имеет право на жизнь?

Дарт резко остановился и недовольно посмотрел на меня.

- Может, некоторые случайные гостьи из другого мира не будут влезать в то, в чем не разбираются?

- Может, - согласилась я. - Но я всего лишь делаю выводы на основе твоих же слов, как сторонний наблюдатель, которому вообще все равно.

- Раз тебе все равно, то и не лезь туда, куда не просят!

Я уперла руки в боки:

- Ты считаешь, что на любой счет существуют два мнения, одно твое, а другое - неправильное? Что за странная реакция на вполне невинный вопрос? Кто ты такой вообще?

Он потер лоб:

- В каком смысле?

- В прямом! Ты ведешь себя как... как император! Или у вас тут процветает махровый патриархат, и женщина и слова поперек сказать не может?

Он неожиданно расхохотался.

- Нет! - Продолжал смеяться он. - К сожалению. Хотя я бы не отказался.

- Не сомневаюсь!

- Ладно, не злись, - вполне миролюбиво сказал Дарт. - Просто гоблины ничего хорошего для Аронии не сделали, чтобы превозносить их, и тем более возвращать им земли. Впрочем, демоны в последнее время ведут себя еще хуже.

- Почему?

Дарт вздохнул.

- Из-за Хранительницы.

Ну вот, опять он замолчал. Сколько можно?

- Кто такая Хранительница, из-за которой у вас тут войны начинаются?

- Пока не начинаются, но до этого недалеко, - пояснил Дарт. - На Лирдиане сложная система, так скажем, божественного управления. Выше всех - Оракул, который владеет магией Предвидения, и он может вмешаться в любое событие в нашем мире, но делает это редко. Так же нашему миру покровительствуют семь богинь - пять из них являются верховными богинями наших королевств - Аронии, Кантариона, Лусетрина, Аквиллина и Разенгора, соответственно, они управляют общей магией, магией земли, воздуха, воды и огня. Шестая богиня заведует целительством, а седьмая, - он замолчал, и продолжил не сразу, - любовью и страстью. Они не относятся ни к одному из королевств, а существуют сами по себе.

- Богиня любви? - Заинтересовалась я. - Как интересно...

- Ничего интересного, - фыркнул Дарт. - Кстати, у твоей землячки есть магия Эфри, но она предпочитает ею не пользоваться. Что весьма разумно с ее стороны.

Странная особа эта Алина. А я бы воспользовалась этой магией... влюбила бы в себя, например, этого вредного типа. Дарт покосился на меня, будто прочитав мои намерения, и хмыкнул. Я мгновенно собралась и отвернулась, сделав вид, что у меня и в мыслях ничего подобного не было.

- Так же на Лирдиане есть Хранительница времени, - продолжил Дарт. - Исключительно женского пола, рождается первой и единственной дочерью предыдущей Хранительницы и перенимает почетное звание по достижению совершеннолетия. Способна повелевать временем, может возвращать умерших и влиять на ход истории. Весьма ценная для нашего мира особа, - он вздохнул. - По традиции, ее отдают в жены наследникам королевств по очереди, чтобы сохранить баланс сил. Хотя бывают исключения, например, ныне действующая Хранительница родилась в семье троюродного брата короля Аронии. Ее отдали замуж за владыку Кантариона - бывшего короля, отца нынешнего - и почему-то король Дерриэль решил оформить помолвку своей дочери, будущей Хранительницы, не с наследником Разенгора, чья очередь как раз подошла, а с наследником Аронии.

- Ой, - встряла я. - Они же родственники!

- Седьмая вода на киселе, - отозвался Дарт. - В нашем мире это не имеет никакого значения. Но, в любом случае, непонятно, почему бывший владыка Кантариона так поступил. Хотя, по слухам, он собирался отобрать магию у короля Аронии с помощью своей обожаемой дочери, будущей Хранительницы, - он зло тряхнул волосами. - Но у него ничего не вышло, эльфийский принц вместе с Алиной разгадал его планы, вмешался Тараон, и король Кантариона приказал долго жить. Его дочь, которая помогала ему во всем и забирала магию у своих же Сопровождающих, отправили к Оракулу на перевоспитание с отсрочкой принятия дара Хранительницы, теперь она вернулась и..., - он замолчал.

У меня голова пошла кругом. Королевства, Хранительница, магия... Надо задавать наводящие вопросы.

- А кто такие Сопровождающие?

- Это девушки, незамужние и девственницы, которым наши богини передают свои способности. Дар четырех стихий плюс магия Аронии. В прошлый раз у твоей землячки были дары от Аскании и Эфри  - целительство и магия любви. Хранительница, когда принимает свое предназначение, должна выбрать один из даров и получить магию богинь. Но передача не состоялась, потому что Дерриэль Кантарионский оказался той еще сволочью, его дочь заподозрили в соучастии, и отложили принятие дара на год. Через месяц срок истекает...

Я задумалась:

- А где сейчас нынешняя Хранительница, ну, которая мать будущей?

- Правильный вопрос, - кивнул Дарт. - Но этого никто не знает. Она пропала больше двадцати лет назад, едва успев родить будущую Хранительницу и ее брата, и с тех пор ее никто не видел. Совершеннолетие Хранительницы наступает в сто лет, но в связи с исчезновением ее матери пришлось сократить его до двадцати одного года.

Я сглотнула.

- Совершеннолетие? Сто лет? Ты шутишь!

Он улыбнулся, глядя на меня.

- Ничуть. Двадцать один - это очень мало для нашего мира. Вот сколько тебе лет?

Я сначала хотела возмутиться, что неприлично спрашивать у девушки о возрасте, но, справедливо решив, что наши земные предрассудки здесь не уместны, призналась:

- Как раз двадцать один. Вчера исполнилось.

Дарт хмыкнул.

- Н-да. По нашим меркам это почти младенчество.

Я вскинулась:

- А тебе сколько?

- Девяносто пять, - спокойно ответил он, а я закашлялась, поперхнувшись. Ничего себе! Настоящий дедушка!

- У нас до такого возраста редко кто доживает, - я все еще не могла придти в себя.

- Так у вас мир безмагический, - ответил Дарт. - У нас живут до пятисот лет. Правда, утверждают, что с возвращением гоблинов мы будем жить еще дольше. Но я в это почему-то не верю.

Ничего себе, пятьсот лет! Я покосилась на своего спутника:

- А выглядишь ты от силы на двадцать пять.

- Мы практически не стареем, в основном признаки увядания можно заметить только на тех, кому при рождении досталось очень мало магии, и то ближе к тремстам годам.

Я заинтересованно посмотрела на него:

- А у тебя большой магический потенциал?

- Ты слишком любопытная, - он бросил на меня недовольный взгляд.

- Это засекреченная информация? – Напряглась я.

- Нет, - он пожал плечами. – Дар у меня средний, ничего выдающегося. Влияние на животных и бытовая магия.

- Бытовая? Покажешь? – У меня загорелись глаза.

- Еще и наглая, - усмехнулся Дарт и остановился. Я тоже притормозила, ожидая, что будет дальше. Мужчина критически оглядел меня, я даже слегка покраснела от его взгляда, особенно, когда он уставился на мои коленки. В следующее мгновение он щелкнул пальцами, и буро-зеленые пятна, оставленные деревом на память, с моих светло-серых спортивных штанов исчезли. Я восхищенно уставилась сначала на свои колени, а затем на Дарта.

- Потрясающе, - заявила я. – Хочу такой дар, это же какая экономия на стирке!

Дарт улыбнулся:

- И забавная.

Наверное, я напоминала ему диковинную зверюшку. Насупилась. А мой визави, не обращая внимания на мои душевные терзания, спокойно продолжил свой путь, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Глава 2

Некоторое время мы шли молча, а затем я решилась вновь задать свои вопросы:

- В каком из королевств мы сейчас находимся?

- В Аронии, - коротко ответил Дарт. – Это моя родина.

Эх, могла бы и сама догадаться.

- А куда ты направляешься? Точнее, мы направляемся…

- К Оракулу, - спокойно ответил Дарт.

Я запнулась:

- У вас так легко можно попасть на прием к высшему богу?

- Оракул – не бог, - поправил меня Дарт. – Он… так, скажем, владеет знанием о судьбах всех, населяющих Лирдиану. Один раз в жизни каждый житель нашего мира может придти к нему и спросить о своем предназначении и задать свои вопросы.

- И ты идешь туда именно за этим?

- Можно и так сказать, - усмехнулся Дарт своим мыслям, а я задумалась.

- А мне он может предсказать судьбу? Или хотя бы объяснить, для чего я здесь?

- Думаю, он единственный, кто сможет это сделать. Ну, за исключением той богини, которая тебя сюда перенесла. Впрочем, выбор не велик, только Аскания и Эфри могут путешествовать между мирами, и то с ведома Оракула. - Он с интересом на меня уставился: - Что ты делала перед тем, как попасть на Лирдиану, Ника?

Я вздохнула.

- Пила кофе, собиралась на работу… Закрыла глаза, открыла – а перед носом сидит дракон! И фырчит.

Дарт расхохотался.

- Ну, допустим, это ты сидела у него перед носом, а не наоборот. И такого громкого крика я ни разу не слышал. Хорошо, что платформа еще не полностью заполнилась, и никто не свалился от твоего вопля.

- Какая платформа? – Непонимающе уставилась я на него.

- Платформа для подъема на драконью спину, - он покачал головой, глядя на меня осуждающе. – В нашем мире драконов используют в качестве средства для быстрого передвижения, и никому никогда не приходит в голову нападать на них. Конечно, можно перемещаться еще и порталами, но это не всегда возможно.

- Почему? – Удивилась я. – Если портал – именно то, о чем я имею представление по книгам, то это быстро и весьма удобно. Если мы находимся в Аронии, а вы мастера по строительству порталов, они у вас должны быть на каждом шагу. Может, доберемся до ближайшего, и…

- Нет, - отрезал Дарт. – Порталами мы пользоваться не будем.

- А в чем причина…

- Ника! Перестань задавать неудобные вопросы!

- Но я не понимаю!

Дарт резко остановился и раздраженно ответил:

- Все порталы в Аронии под контролем, и по ним легко можно отследить, кто именно перемещался и куда. В данный момент для меня это неприемлемо.

Нехорошее подозрение зашевелилось в душе. Сердце застучало быстрее, и я словно стряхнула с себя оцепенение. Что я делаю, собственно? Иду куда-то с незнакомым мужчиной, которого знаю от силы час, он не захотел задерживаться из-за дракона, значит, опасается, что его могут поймать, он не хочет использовать порталы, потому что боится, что его перемещения станут известны. Ой, Ника, кажется, ты влипла...

Я остановилась и медленно попятилась назад. Вариантов-то у меня немного, если только развернуться и сбежать, но будет ли в этом толк?

Дарт сощурил глаза:

- Ты куда собралась, Ника?

- Знаешь, давай сделаем вид, что мы с тобой не встречались, я никому ничего про тебя не расскажу, я тебя не видела, ты меня тоже не видел, я доберусь до Кантариона и подожду там свою землячку? Спасибо, что помог, удачи тебе в твоих начинаниях, я пойду, ладно? - И продолжила медленно пятиться.

Он хмыкнул и в два прыжка настиг меня, схватив за руки чуть выше локтя. Я завизжала.

- Ты и так никому ничего не скажешь, Ника, - тихо и, как мне показалось, угрожающе произнес он. - Потому что пойдешь со мной.

- Никуда я с тобой не пойду!

Внезапно где-то недалеко раздался знакомый рык. Я поежилась, а Дарт усмехнулся, отпуская меня.

- И тебе всего доброго, Ника, - он издевательски поклонился, - вот думаю, пожелать приятного аппетита дротишу или нет, впрочем, всегда есть шанс уболтать его, у тебя это неплохо получается, - и, развернувшись, продолжил свой путь.

Я стояла на дороге, растерянная, и смотрела ему вслед. Он даже головы не повернул. Может, я зря его испугалась? Даже если он и нарушил какой-то местный закон, мне-то какое дело до этого? Не убийца же он... наверное... И он нужен мне намного больше, чем я ему. Точнее, я ему вообще не нужна, вон как быстро уходит. Черт, что же делать?

Решение за меня принял обладатель черно-бурой шерсти, высунув морду из кустов и снова зарычав. Я заорала и с криком "Дарт!" за несколько секунд преодолела расстояние, которое он успел пройти. Мужчина развернулся на мой крик, и я буквально повисла на его шее, вцепившись в ворот его рубашки. Дарт хмыкнул, сжав меня за талию, и отстранился.

- Неужели передумала?

- Да-да, передумала, прости меня, я пойду с тобой, я вообще буду молчать всю дорогу, если хочешь, сделаю, что захочешь, только не оставляй меня наедине с этим... чудовищем!

Дарт усмехнулся:

- Твои предложения звучат весьма соблазнительно, особенно то, которое относится к молчанию, - я распахнула глаза, а он меж тем продолжил, - что касается твоего другого предложения, советую все-таки сначала думать, а потом говорить, - он притянул меня к себе и прошептал на ухо, - а то ведь я могу и согласиться.

О чем это он? Ой... я вспомнила, что только что крикнула в порыве ужаса, и покраснела. Дарт расхохотался и выпустил меня из объятий.

- Очень забавная, - вынес он свой вердикт, смерил меня насмешливым взглядом и продолжил свой путь. Я двинулась следом, коря себя, на чем свет стоит. Мое мысленное самобичевание прервал его голос:

- Так чего ты испугалась, глупенькая?

Еще и обзывается. Вот, что значит, не везет, и как с этим бороться? Где, где положенный мне по закону жанра прекрасный принц, падающий к моим ногам? Вместо него судьба-злодейка, точнее, Оракул-злодей, подсунул мне этого вредного типа, который, судя по всему, еще и преступник. Я вздохнула.

Дарт повернулся ко мне:

- Эй, ты чего молчишь?

- Ты сам запретил мне говорить, - насупилась я.

Он хмыкнул и остановился, внимательно меня разглядывая.

- Ладно, давай начнем заново. Привет, меня зовут Дарт, не составишь мне компанию в моем путешествии к Оракулу?

Я улыбнулась. Ведь умеет быть милым, когда хочет. Только хочет редко, к сожалению.

- Составлю, - кивнула я. - Ой, то есть... расскажешь, что ты натворил? Все равно я никому ничего не скажу и, судя по всему, не судьба мне от тебя сбежать. Но хотелось бы знать, какие у меня, так скажем, перспективы.

- Ты неисправима! - Развеселился Дарт. - И опять за свое. Ничего я не натворил, преступлений не совершал, и казнить меня никто не планирует. Просто повздорил немного со своим... хм... с тем, у кого я служу. Он требует от меня нечто такое, что у меня нет никакого желания исполнять.

Я удивленно посмотрела на него:

- А как же присяга, или что тут у вас, клятва верности?

Он нахмурился.

- Все можно переиграть, но это может плохо повлиять на мою семью. Только Оракул может решить эту проблему, почему, собственно, я и собираюсь его посетить. Но мне бы не хотелось, чтобы об этом кто-либо знал. И, прошу тебя, Ника, давай ты не будешь задавать мне вопросы на эту тему, я и так рассказал тебе больше, чем собирался.

Я оценила его откровенность, которая, правда, не добавила никакой ясности и не пролила свет на тайну, которую он тщательно охранял. Впрочем, на что я рассчитываю, что он будет раскрывать душу незнакомой особе, свалившейся ему, как снег на голову?

- У тебя большая семья? - Я решила сменить тему.

- Даже слишком, - хмыкнул Дарт. - Кроме отца и младшего брата - куча родственников, близких и не очень.

- Везет, - я искренне ему завидовала. - А у меня только тетя по материнской линии.

- А родители?

- Погибли, когда я была совсем маленькой. Других родственников не осталось. Полина с ума сойдет, когда вернется с отдыха и не обнаружит меня дома, - я нахмурилась.

- Тогда в твоих интересах убедить Оракула отправить тебя назад, - серьезно заметил Дарт.

- Попробую, - вздохнула я. - Долго нам идти?

- Если повезет, и удастся купить лошадей, то дня за три управимся, - он задумчиво посмотрел на меня, - ты умеешь ездить верхом?

- Немного, - призналась я. - В свое время брала несколько уроков, но поняла, что это не мое, и бросила.

- Придется вспоминать полученные навыки, потому что, к сожалению, у меня нет в запасе недели на пеший переход, да и ты вряд ли выдержишь такое путешествие.

Я вздохнула, признавая, что он прав. Физическая подготовка была у меня на зачаточном уровне. Мы шли всего пару часов, а ноги уже наливались тяжестью. Дарт же, как мне казалось, не чувствовал никакой усталости и легко мог бы идти быстрее, и только мое присутствие заставляло его замедлять шаг.

Еще через три часа я была готова проклясть все на свете, неведомого Оракула, Лирдиану и все фэнтезийные романы вместе взятые. Ноги отваливались,  а во рту пересохло. Если я сейчас не глотну воды и не посижу хоть немного, то через несколько метров просто упаду. Остановившись, я наклонилась, уперев ладони в коленки. Дарт задумчиво посмотрел на меня.

- Да, слабенькие девушки на Земле, - констатировал он, а я злобно глянула на него исподлобья. - Можно устроить привал, но ненадолго, - и он сошел с дороги, направляясь в лес. Пришлось следовать за своим бессердечным спутником.

Вскоре мы вышли на небольшую, покрытую травой и мхом, поляну. С краю лежало поваленное дерево, на которое я немедленно плюхнулась, вытянув ноги и едва не замурлыкав от счастья. Весьма кстати за спиной обнаружила другое дерево, на которое я с не меньшим удовольствием откинулась.

- Воды, - простонала я, а Дарт явно веселился, глядя на меня. У, гад бесчувственный! И в тот же миг увидела, как он снимает с пояса небольшой мешочек, раскрывает его и выуживает довольно большую флягу. Я, совершенно забыв обо всем, выхватила ее у него из рук и сделала несколько больших глотков. Вода! Боже, как хорошо-то! Где ж ты раньше был... то есть...

- Чего же ты молчал, что у тебя есть вода?! - Возмутилась я. - Я едва не умерла, пока шла, и...

- А ты не спрашивала, - спокойно отозвался Дарт. Если бы у меня были силы, я бы его с удовольствием придушила. Но, боюсь, сейчас я ни на что не способна. И, стоит с сожалением признать, я в любой схватке - хоть физической, хоть вербальной - ему проиграю. Я насупилась. Дарт, не обращая внимания на мой обиженный взгляд, вынул из того же мешочка три больших ломтя хлеба и мясо, судя по запаху - копченое. У меня округлились глаза.

- Как это все поместилось в один маленький мешочек?!

- Это Лирдиана, Ника, а в Аронии живут весьма сильные маги. Очень удобная вещь, правда? - И он протянул мне мясо и хлеб.

- Угу, - ответила я, вгрызаясь в еду. Через пять минут я снова приложилась к фляге и поняла, что мне очень хорошо. Ну, просто очень! Сразу вспомнилась известная притча про раввина и козу. Если человеку плохо, надо сделать еще хуже, а потом вернуть все, как было, и он сразу станет счастлив. Снова прислонившись к дереву, я закрыла глаза.

- Ника, не спи! - Услышала я возмущенное. - У нас совершенно нет времени на это.

- Мне все равно, - пробормотала я, отдаваясь объятиям Морфея. - Оставь меня тут, я уже никакого дротиша не боюсь, но идти я больше не могу, прости, - и мгновенно провалилась в сон.

Проснулась я под ровный стук сердца, причем не своего. Чувствовала я себя вполне сносно, мне было тепло и уютно. Улыбнувшись, я потянулась, коснувшись рукой чьих-то волос. Что за?..

Распахнув глаза, я увидела насмешливый взгляд темно-серых глаз. И поняла, что нахожусь в объятьях Дарта, и он спокойно и, как мне показалось, совершенно не напрягаясь, несет меня на руках.

- Выспалась? - Уточнил он, а я ошарашено кивнула. Остановившись, он опустил мои ноги на землю, и я покачнулась. И почему-то стало так стыдно...

- Давно ты меня несешь? - Хрипло спросила я.

- Пару часов, - последовал невозмутимый ответ. - К сожалению, у меня не было выбора, скоро стемнеет, а мне бы не хотелось ночевать в лесу.

- Прости, - искренне покаялась я. - Но у тебя был выбор, ты мог оставить меня там...

Он странно посмотрел на меня.

- Я, конечно, кажусь тебе каким-то монстром, но бросить девушку на съедение дротишам у меня не было никакого желания. Надеюсь, ты не собираешься этим злоупотреблять, - я быстро замотала головой, а Дарт продолжил,  - ну и отлично. Пошли, нам нужно спешить.

К таверне, оказавшейся большим двухэтажным деревянным зданием с яркой вывеской, на которой была изображена наклоненная пивная кружка, мы подошли уже затемно. Ноги гудели, но я боялась и пискнуть на этот счет - Дарт устал наверняка больше меня, ведь ему пришлось нести меня на руках. Я, конечно, особа довольно худая, но минимум пятьдесят килограмм во мне точно имеется. Последние несколько часов мы шли в полной тишине, у меня чесался язык задать своему спутнику множество вопросов о Лирдиане, но шестым чувством я понимала, что сейчас они неуместны. В любом случае, кроме отрывистых недовольных реплик в ответ я вряд ли что-то получу.

В таверне было людно и очень шумно. Длинные деревянные столы были заставлены едой, преимущественно мясом в различных видах, а на стоящих рядом скамьях сидели мужчины. Девушки здесь присутствовали в основном в виде официанток, или, правильнее их было бы назвать подавальщицами. На наше появление почти никто не обратил внимания, только одна из девушек удивленно покосилась на мой наряд, но потом ее взгляд остановился на Дарте, и она потеряла ко мне всякий интерес, призывно облизав пухлые губы. Я поморщилась.

Дарт, ловко пробираясь между занятыми столами, нашел свободное место в дальнем углу, усадил меня и отошел куда-то вглубь зала, коротко бросив, что скоро вернется. От нечего делать я оглядывалась по сторонам, жадно изучая окружающую обстановку. Правда, видно было не очень хорошо, странных шаров, висевших под потолком как будто в воздухе, льющих бледно-голубой свет, было явно недостаточно. В основном все тонуло в полумраке, и даже одежду на людях было сложно разглядеть. Впрочем, даже при таком освещении было понятно, что изяществом она не отличалась, и заведение, куда мы попали, не самое лучшее в Аронии. Хотя сейчас я была готова на любое место, где можно отдохнуть.

Двое мужчин за соседним столом стали бросать на меня заинтересованные взгляды, и я поежилась, но испугаться не успела. Дарт вернулся, и мужчины быстро потеряли ко мне всякий интерес. Я облегченно вздохнула.

- Сейчас принесут ужин, - он опустился на скамью напротив меня. - Комнату удалось снять, правда, последнюю, о лошадях я тоже договорился, - он внимательно посмотрел на меня. - Ты какая-то непривычно молчаливая, устала?

Я кивнула. Не без этого, конечно же, но вот одна комната на двоих меня очень напрягла. Как-то я не планировала переводить наши отношения в горизонтальную плоскость, по крайней мере, так быстро.

Подавальщица, та самая, что строила глазки Дарту при нашем появлении, принесла две тарелки, доверху наполненные мясом и овощами, и поставила перед нами две глиняные кружки. Я быстро глотнула из одной, сообразив, что надо было предварительно спросить, что в них налито, эмпирическим путем выяснила, что это вода, и резво принялась за еду. Дарт последовал моему примеру, даже не обратив внимания на призывно улыбающуюся девушку. Та обиженно поджала губы и удалилась.

Через четверть часа наши тарелки опустели, и Дарт поднялся, мотнув головой, приглашая идти за собой. Я вздохнула и последовала за ним по лестнице на второй этаж.

Комната была маленькой, и большую ее часть занимала довольно широкая двуспальная кровать, застеленная стеганым покрывалом. В комнате имелась дверь, ведущая, как оказалось, в крошечную ванную комнату. Правда, ванны там не наблюдалось, даже лохани никакой не было, только три кувшина с водой, невысокий таз, да дырка в полу, прикрытая сбитыми деревянными досками. Да, удобствами здесь и не пахло.

Дарт вышел из ванной, я быстро умылась и вернулась в комнату. Мужчина как раз закрывал дверь на щеколду, попутно снимая с бедер ножны и мешочек. Я нервно следила за его действиями.

- Ложись, я сейчас приду, - отрывисто бросил он и скрылся в ванной. Я похолодела. Это что, был приказ? Или намек? Я не хочу!

Заметавшись по комнате, я в итоге плюхнулась на кровать, не раздеваясь, только сняв с ног кроссовки, и завернулась в покрывало. Если что, я буду кричать!

Дарт вернулся через несколько минут, его волосы были влажными, куртку он держал в руках, а рубашка была расстегнута до талии. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд от кубиков пресса на животе и... Встряхнула волосами, выходя из оцепенения, и заметила насмешливый взгляд Дарта. Нахмурилась.

- Надеюсь, ты будешь вести себя, как настоящий мужчина.

Дарт подошел к кровати и лег, не раздеваясь, с противоположного края.

- Интересно, и что же, по-твоему, делает в постели настоящий мужчина с красивой девушкой?

- Ничего такого, о чем ты подумал! - Отрезала я.

Дарт рассмеялся.

- А откуда ты знаешь, о чем я думал? Зато твои мысли весьма занимательны, моя дорогая, и они написаны у тебя на лбу. Ты уже второй раз за день поднимаешь эту двусмысленную тему, может быть, ты сама этого очень хочешь?

- Что? - Возмутилась я. - Ничего подобного!

Я и не заметила, как Дарт оказался совсем близко и навис надо мной, изучая мое лицо. Я вспыхнула.

- Судя по всему, я прав, - прошептал он. - Ты очень мило краснеешь.

- Дарт, перестань, я..., - но закончить не успела - его губы коснулись моих, и я невольно приоткрыла рот. Поцелуй был нежным и чувственным одновременно, его язык встретился с моим, а я внезапно поняла, что так меня еще не целовал никто. Невольно застонав, я выгнулась навстречу его рукам, которые отправились исследовать мое тело.

- Ника, - услышала я его хриплый шепот; губы Дарта спустились ниже и обожгли шею. Когда подол моей футболки пополз вверх, я внезапно пришла в себя, понимая, что совсем потеряла голову, и это совершенно на меня не похоже. Я плавлюсь, как сливочное масло на сковородке, в руках человека, которого знаю меньше суток! А он всего лишь пытается мне доказать, что прав!

Я резко отстранилась и уперлась руками ему в грудь. Он поднял голову, удивленно уставившись в мое лицо.

- Что?..

- Дарт, прекрати, - срывающимся, но уверенным голосом произнесла я. - Не надо.

- Но ты же хочешь этого, - возразил он.

- А ты - нет!

Он хмыкнул:

- Ника, ты поняла, что сейчас сказала?

Да уж, я сегодня на редкость логична. Но отступать не собираюсь.

- Дарт, я не хочу, понятно? Не хочу!

- Твое тело с тобой несогласно, - сообщил он, отстраняясь от меня и опираясь на локоть. Я едва не зарычала от этого самодовольного тона!

- Мне лучше знать, что хочет мое тело, а моему разуму уж точно нужно не это!

- И что же хочет твой разум, девочка?

- Домой! Я хочу домой!!! Больше всего на свете!

Внезапно лицо Дарта подернулось молочно-белым туманом, и я поняла, что лежу на кровати в собственной квартире. Тяжело дыша, я не верила своим глазам, узрев привычную для меня обстановку. И неожиданно разрыдалась.

Глава 3

Я медленно сползла на пол и пошлепала в ванную. Предположение, что это был всего лишь сон, я отмела сразу – спортивный костюм оказался местами грязным, и обуви на мне не наблюдалось – кроссовки остались в таверне, рядом с кроватью. И Дарт остался там же… Я вздохнула. Странное какое попаданство вышло, временное. Боюсь, я не скоро забуду свою экскурсию на Лирдиану, а в то, что я когда-нибудь забуду Дарта, не верилось совсем.

Стянув одежду, я залезла под душ и с удовольствием смыла с себя пыль и грязь лирдианских дорог. Завернувшись в полотенце, высушила волосы феном и надела любимый спальный комплект из кружевных шорт и маечки – почему-то очень захотелось выглядеть красивой. Только вот не для кого…

Есть мне совершенно не хотелось, а вот кофе я налила с удовольствием. Телевизор так и продолжал работать на канале новостей, и я устроилась с чашкой на полу. На глаза попался отчаянно мигающий телефон. Ой, я совсем забыла про него. И я же прогуляла сегодня работу!

Схватив трубку, я увидела несколько пропущенных вызовов. Ничего себе! То ли я так много говорю по телефону, что даже не замечаю этого, то ли все резко почувствовали, что я куда-то делась. Просматривая записи, я удивленно хмыкнула. Три с работы, и, судя по всему, с ней можно попрощаться. Я устроилась всего неделю назад, и даже документы оформить не успела. Может, оно и к лучшему… Четыре было от Полины, по звонку от Таньки и Лерки и десять пропущенных от Стаса. Интересно, а ему-то что понадобилось?! Неужели раскаялся, или собрал мои оставшиеся вещи? Впрочем, сейчас меня это совершенно не волновало. Я даже удивилась, насколько нелепыми показались мои вчерашние страдания по несостоявшемуся жениху. И за это тоже спасибо Дарту…

Несмотря на позднее время, я по очереди позвонила Полине и девчонкам, всем рассказав одну и ту же версию – ушла на работу, телефон забыла дома, а потом бродила по магазинам. Тетка пожурила меня, а девчонки осторожно поинтересовались, как я себя чувствую. Чувствовала я себя усталой, все-таки восемь часов пешком, но подругам, разумеется, об этом знать было не обязательно. Я пока не готова ни с кем делиться своими впечатлениями о Лирдиане. Впрочем, Полина даже не знала о том, что я рассталась со Стасом, но это был не телефонный разговор, и портить близкому человеку отдых я не имела никакого желания.

Допив уже остывший кофе, я поставила телефон на зарядку, выключила телевизор и устроилась под одеялом. Это был самый трудный день в моей жизни… но самый незабываемый.

Мне снился Дарт. Его дыхание, щекочущее мое ухо, и теплая рука, нежно ласкающее бедро. Я никогда не видела таких реалистичных снов, даже не знала, что Морфей позволяет испытывать такие ощущения… Стоп! Я распахнула глаза и уставилась в темно-серые глаза наблюдающего за мной Дарта. Это что, не сон?!

Я резко села на кровати, и вполне настоящий Дарт слегка отодвинулся на меня. Я быстро огляделась, понимая, что снова попала в ту самую комнату в таверне. И откинулась на подушки, застонав:

- Этого не может быть!

- Поверь, не только для тебя это сюрприз, - отозвался мой невольный спутник. Я перевела на него взгляд и снова застонала:

- Не-е-ет! Я хочу домой! Я очень хочу домой!

В этот раз мантра не помогла, и я как лежала, так и осталась лежать на кровати. Что же это такое, я теперь каждое утро буду сюда переноситься? Но в глубине души даже была почему-то рада данному обстоятельству.

- Куда ты вчера исчезла? – Поинтересовался Дарт, весьма откровенно меня разглядывая. Я проследила за его взглядом и покраснела. Я же тут почти без ничего лежу! – Красивое белье, - хмыкнул мой визави.

Я попыталась натянуть на себя кончик скомканного покрывала, лежащего на краю кровати.

- Я была дома, - призналась я. – И возвращаться не планировала, если честно.

- Но вернулась же?

- Я не специально! Я вообще не понимаю, как я сюда попадаю, и как исчезаю – тоже не имею понятия!

Дарт с интересом уставился на меня.

- Тебя окутал молочно-белый туман, и ты просто испарилась. Если учесть, что такой способ обычно избирает Вестник, то без Оракула тут явно не обошлось.

- Вестник? – Переспросила я. – А кто или что это такое?

- Слуга Оракула, обычно с его помощью он общается с миром.

Ну вот, только этого мне не хватало. Интересно, когда этому Вестнику надоест швырять меня на Лирдиану и обратно?

- Если раньше я сомневался, то теперь уверен, что посещение Оракула тебе просто необходимо, - заметил Дарт. – Правда, мне сложно представить, как ты будешь сидеть на лошади в таком виде.

- Никак, - отрезала я. – Никуда я не поеду. Останусь здесь, подожду вечера, может, вернусь обратно на Землю…

- Дело твое, - резко ответил Дарт, поднимаясь с кровати и застегивая рубашку. – Только если завтра ты попадешь сюда снова, не удивляйся, если окажешься в постели с кем-нибудь не столь щепетильным.

- Это ты-то щепетильный?! – Возмутилась я. – Ты… ты вчера на меня набросился!

Он резко подошел и стащил меня с кровати, вцепившись руками в мои плечи. Я взвизгнула.

- Знаешь, что, мне надоело перед тобой оправдываться. Можешь отрицать, но ты хотела этого не меньше. Но я не насильник, поэтому за свою девичью честь можешь быть спокойна. Впрочем, оставайся и испытай все прелести жизни в таверне. Не исключено, что тебе понравится.

- Ты… ты!

Он слегка встряхнул меня:

- Ты забываешь об одном важном обстоятельстве, Ника. Я не навязывался тебе в попутчики, и я нужен тебе намного больше, чем ты мне. Впрочем, ты мне вообще не нужна. Если, конечно, сама не захочешь убедить меня в обратном.

- Я тебя ненавижу, - прошипела я. – И ты мне тоже не нужен, отправляйся к своему Оракулу и оставь меня в покое!

Дарт выпустил мои плечи и слегка оттолкнул от себя. Я удержалась на ногах и зло посмотрела на него, изо всех сил сдерживая слезы. Он же спокойно поднял с пола свои ножны, застегнул их на поясе, приладил рядом мешочек и надел куртку. Неужели и правда уйдет?

Он бросил на кровать три монеты:

- Этого тебе хватит на неделю проживания в этой комнате, включая стол и воду. Потом, я надеюсь, ты что-нибудь придумаешь. Прощай, Ника, - и направился к двери.

Слезы предательски защипали глаза, и я отвернулась, чтобы он их не видел. Вот он сейчас уйдет, я расплачусь, а потом… снова расплачусь. Дверь хлопнула, и я, не в силах сдерживаться, заревела в голос.

- Какая же ты сволочь, Дарт, - всхлипывала я, размазывая слезы по щекам. – И ведь, как всегда, пра-а-а-ав!

- Приятно слышать, - раздался голос за моей спиной, и я резко обернулась. Дарт стоял, прислонившись к двери и скрестив руки на груди. И ухмылялся.

- Ты! – Я не выдержала и бросилась на него с кулаками. Он легко поймал меня, прижав к своей груди, и откровенно смеялся. Я сопела, молча пытаясь вырваться из его объятий, но мне это, само собой, не удалось.

- Вздорная девчонка, - покачал головой Дарт и, наклонившись, поцеловал меня. Я честно старалась держать себя в руках и не отвечать на поцелуй. К сожалению, мне это не удалось… и я сама потянулась к нему.

 - Знаешь, дорогая, соль я все-таки предпочитаю употреблять в пищу, а не получать в нагрузку к поцелуям, - сообщил змей-искуситель, насмешливо глядя на меня сверху вниз.

- Я не просила меня целовать, - пробормотала я, отворачиваясь.

- Неужели? – Прошептал он мне на ухо. – Так попроси… и не только это…

- Не дождешься! – Я упрямо мотнула головой.

- Посмотрим, - весело сказал он, выпуская меня из объятий. – Умывайся, я скоро вернусь, - в этот раз он действительно вышел из комнаты.

Этот человек невыносим! Но самое ужасное в том, что он действует на меня особым образом, и, что еще хуже, знает об этом. Я вздохнула и отправилась исполнять приказ этого вредного типа.

Дарт появился в комнате примерно через полчаса, когда я, сидя на кровати, пыталась расчесать пальцами запутавшиеся за ночь пряди. Бросив на кровать ворох какой-то ткани, он вытащил из своего волшебного мешочка деревянную расческу и протянул ее мне. Я с благодарностью посмотрела на него. Терпеть не могу ходить растрепанной.

- Одевайся, и желательно быстрее, - заявил Дарт, а я с интересом разбирала сваленную в кучу одежду. Там была широкая темно-серая юбка в пол, синяя блуза с длинными рукавами, короткая черная накидка, длинные гольфы из тонкого некрашеного хлопка и черные свободные брюки. Я удивленно посмотрела на него:

- Ты предлагаешь мне выбрать, или надеть юбку и брюки одновременно?

- У нас не принято женщинам ходить в брюках, за исключением Лусетрина, ибо в юбке весьма неприлично летать по воздуху. Но так как тебе придется сесть на лошадь, я решил, что брюки под юбкой тебе будут не лишние. И хватит болтать, одевайся, нам давно пора ехать. Жду тебя внизу, завтрак я уже заказал, - и, развернувшись, он вышел из комнаты. Я покачала головой – он невозможен.

Решив лишний раз не злить своего попутчика, я быстро натянула на себя предложенную одежду, с удивлением отметив, что ее будто на меня шили. И хорошо, что юбка длинная, а то выглядывающие из-под нее кроссовки, которые я нашла под кроватью, смотрелись бы весьма экстравагантно.

Подхватив юбку, я захлопнула дверь и спустилась вниз. Дарт, уже поглощавший нечто, что я определила, как яичницу с помидорами, поднял глаза и странно на меня посмотрел. Ну, вот… видимо, в этой одежде я похожа на пугало.

- Отлично выглядишь, - коротко сказал он и вернулся к завтраку.

- Спасибо, - пробормотала я, так и не определив, что это было – комплимент или очередная насмешка.

Покончив с завтраком, мы вышли из таверны, очутившись в небольшом, но, на удивление, чистом, дворе. Слева от входа располагалась конюшня, именно туда быстрым шагом и направился Дарт, я едва поспевала за ним. Перекинувшись парой слов с конюхом, мой спутник отдал ему несколько монет и забрал поводья двух лошадей, а затем взглянул на меня с сомнением.

- Сама заберешься или помочь? – Ехидно поинтересовался он.

- Помочь, - твердо ответила я. Еще не хватало пыхтеть, пытаясь взгромоздиться на эту махину, и выслушивать его полные насмешек выпады.

- Ты делаешь успехи, - не удержался от шпильки Дарт, подхватывая меня за талию и буквально забрасывая на спину коня. Охнув, я крепко вцепилась в поводья.

Дарт легко взлетел в седло и заметил:

- Я не знаю характера этой лошади, но на всякий случай советую не бояться. Животные чувствуют страх, и эта милая лошадка вполне способна тебя сбросить.

Вот уж успокоил, так успокоил! Я недовольно посмотрела на Дарта, но промолчала. Совершенно не хочется давать ему повод для еще одной стычки. Развернув лошадь, мой сероглазый насмешник устремился за ворота, а я, стараясь вспомнить все, чему меня учили, тронула коленками бока животного и отправилась следом.

Следующие несколько часов напоминали кошмарный сон. Почему я вчера жаловалась? Я погорячилась! Верните все обратно, заберите козу! То есть лошадь! Я готова, я хочу идти пешком! Тело болело неимоверно, мышцы задеревенели, ягодицы наверняка напоминали один большой синяк. Точнее, два синяка. Мы сделали остановку, и я, выползая из кустов, напоминала себе гигантского паука с расставленными в разные стороны ножками, хорошо, что под юбкой было не так заметно. Но Дарт явно знал о моих мучениях, ехидно посмеиваясь над такой неумехой, как я. Злобно взглянув на него, я прикидывала, как бы он сам смог, например, заполнить базу данных, или разобраться в телефоне, или… впрочем, кого я обманываю, он бы точно смог. Он вообще, мне казалось, все может и умеет… у-у-у-у, зараза!

Мой персональный кошмар помог мне снова сесть в седло, и мы продолжили путь. Через пару часов я была готова умолять Дарта, чтобы он привязал меня к седлу и к лошадиной шее, как кулек, я бы уснула, а дальше будь, что будет. Не зная, как сформулировать свою просьбу так, чтобы она выглядела пристойно, я молчала всю дорогу под насмешливым взглядом сероглазого. Ладно, дай Бог, точнее, Оракул, чтобы когда-нибудь и в чем-нибудь я тебя переплюнула, Дарт невозможный!

Неожиданно, когда я уже была готова просто свалиться с лошади, но ни о чем не просить моего спутника, он придержал поводья своего коня и остановился. Я едва не подпрыгнула от радости – неужели он сам устал и хочет предложить мне привал? Я сразу все-все прощу!

Но Дарт и не пытался слезть с лошади, напряженно всматриваясь куда-то вправо. Я проследила за его взглядом, обнаружив совсем рядом от дороги огромный замок из темно-серого камня, с башнями и большим откидным мостом, который сейчас был опущен. Повертев головой, я с удивлением отметила, что ландшафт изменился – лес стал реже, а замок в основном окружали поля, большинство из которых были распаханными. Ничего себе, вот, что значит, устала, еду, пытаюсь не упасть и ничего, кроме дороги и опостылевшей конской гривы, вокруг себя не замечаю. Я перевела взгляд на Дарта, который продолжал стоять, пристально разглядывая замок. Открыла, было, рот, чтобы спросить, почему мы остановились, но в этот момент у меня перехватило горло, и я закашлялась. Дарт молча протянул мне флягу, не отрываясь ни на секунду от созерцания замка. Сделав несколько больших глотков, я вернула ему воду и, наконец, поинтересовалась:

- Что случилось?

- Не знаю, - задумчиво ответил он. – Что-то мне не нравится, а что, я не могу понять.

- Тебе знаком этот замок? – Я разглядывала каменную махину и не видела в ней ничего необычного. Классический средневековый замок, в Европе до сих пор такие встречаются.

- Да, - через некоторое время ответил Дарт. – Я бывал здесь много раз по делам своего отца…  Но выглядит все как-то по-другому…

- Может, подъедем ближе и посмотрим? – Предложила я. В любом случае, какая-никакая, а передышка.

Дарт нахмурился:

- Это может быть опасно. Впрочем, я не прощу себе, если не выясню все, что там происходит, - неожиданно он полез в свой мешочек и достал черную треугольную косынку, ловко завязав ее у себя на лице, спрятав нос и нижнюю часть лица. Я вытаращила глаза.

- Откуда у тебя, позволь спросить, этот предмет одежды разбойника с большой дороги?

Он повернулся и бросил на меня насмешливый взгляд:

- А тебе не приходило в голову, что я и есть разбойник?

- Приходило, - с готовностью подтвердила я. – Но ты же сам это опроверг.

Он склонил голову набок.

- И ты уверена, что я тебя не обманул?

Я вздохнула:

- Что ты от меня хочешь, Дарт? Я ни в чем не уверена, но знай, помогать тебе в твоих темных делишках я не собираюсь, и роль Бонни меня не прельщает, уж прости.

- О, я много чего от тебя хочу, - насмешливо протянул он, а я опять покраснела. – Кто такая Бонни?

- Подруга Клайда. Известная в нашем мире парочка грабителей. Они плохо закончили.

Дарт хмыкнул:

- Не волнуйся, я не собираюсь никого грабить, и стать подругой разбойника тебе точно не грозит. Ника, ты забыла, что я не намерен выдавать свое местонахождение? Так что это всего лишь предосторожность.

Угу, хорошая такая предосторожность, носить с собой черный платок. Ладно, сделаю вид, что поверила.

Мы подъезжали к замку медленно, но едва копыта лошадей вступили на опущенный через глубокий ров откидной мост, Дарт быстро обнажил свой меч и пустил лошадь в галоп. Вопрос не успел слететь с моих губ, я и так поняла, что в замке произошло что-то неладное. Решетка ворот была поднята, но рядом с ней не было ни души. Невиданная картина для любого замка… Я не торопилась вслед за уехавшим Дартом, а продолжила осторожно передвигаться по мосту.

Причину странного безлюдья я поняла сразу же, как только моя лошадь вступила во внутренний замковый двор. Мне пришлось срочно спешиться и, отвернувшись к ближайшей стене, попрощаться со своим завтраком. Голова кружилась, и я ухватилась рукой за стремя, чтобы не упасть.

Вокруг были трупы, море трупов. Стражники застыли слева от меня, большинство из них были лишены головы. Челядь усеивала двор, женщины и мужчины лежали вперемешку, и вокруг кровь, реки крови. Запах был настолько тошнотворным, что я, с трудом оторвавшись от лошади, вернулась на мост и обессилено опустилась на него. Почему-то не было сил ни на истерику, ни на слезы, а зря, от стрессов надо избавляться.

Лошадь подошла ко мне и ткнулась мордой в затылок. Я подняла руку и машинально погладила ее, пожалев о том, что у меня нет с собой ни кусочка сахара. Хоть кому-нибудь сейчас было бы хорошо…

Я не знаю, сколько я так просидела, подставив лицо легкому ветерку и вдыхая запах травы и распаханной земли, к которому примешивался стойкий аромат зацветшей воды под мостом, но внезапно за спиной услышала чей-то тоненький плач. Резко обернувшись, я вскочила, увидев у решетки девочку лет шести. Она скулила, пытаясь растолкать одного из убитых стражников. О, Господи! Я бросилась к ней, уже не обращая внимания на трупы и кровь. Ребенок увидел меня и сделал шаг в мою сторону, а я сразу же подхватила его на руки.

- Там мой папа, - тихо заплакала девочка, а я гладила ее по волосам, не зная, что сказать. Что вообще говорят в таких случаях? Ох, не тому нас в школе учат…

За спиной раздался цокот копыт, и Дарт спешился рядом с нами. Платка на нем уже не было.

- Все мертвы, - глухо сказал он. – Герцог Саонский и его семья, все слуги и стражники, - и тут он заметил девочку. – А это кто?

- Это дочь одного из стражников, - просто ответила я.

Дарт присел на корточки перед ребенком:

- Как тебя зовут?

- Рианна, - всхлипнула девочка.

- Мама у тебя есть?

- Да, мы живем недалеко, на краю деревни.

- Хорошо, сейчас мы отвезем тебя к маме. Ты не боишься лошадей?

- Не боюсь, - улыбнулась девочка сквозь слезы. – Папа часто возит меня на своем коне.

- Очень хорошо, - кивнул Дарт и поднял ребенка на руки. – Тогда я тебя покатаю. Давай я познакомлю тебя с лошадкой и поедем, - он обернулся ко мне и отрывисто спросил, - сама заберешься?

Я машинально кивнула, раскрыв рот от неожиданности. Даже не могла предположить, что Дарт может быть таким. Как-то даже позавидовала этой малышке, с которой он вел себя так ласково. А потом подумала, что у меня не все дома, потому что у ребенка совсем недавно убили отца, и еще неизвестно, жива ли мать… Совсем у меня мозг отказывает в присутствии сероглазого!

Дарт посадил девочку перед собой и осторожно повел коня прочь от замка с притаившейся в нем смертью. Я кое-как взгромоздилась на лошадь и поспешила за ним.

- Наверное, ты умная и находчивая девочка, если смогла спрятаться в замке, - услышала я голос Дарта.

- Да, - важно ответил ребенок. – Когда приехали те люди в плащах, я спряталась под лестницей недалеко от кухни.

- А ты видела, кто были эти люди? Как они были одеты?

- Их было много, и они были в черных плащах и масках, как у разбойников, - ответила Рианна. – Папа хотел закрыть ворота, но не успел, и приказал мне спрятаться. И я спряталась так, что они меня не нашли.

Я похолодела. Во время кровавой бойни ребенок сидел под лестницей и все видел…

- Твой папа или кто-нибудь другой называли их по имени? Или они сами себя называли?

- Нет, - подумав, ответил ребенок. – Но они называли по имени герцога Даона, - и, помолчав, спросила: - Мой папа умер?

Дарт заскрежетал зубами, но быстро взял себя в руки.

- Возможно, он поправится, но не могу тебе обещать, малышка. Ты сильная, и у тебя все будет хорошо, - сказал он.

Но девочка не ответила, махнув рукой в сторону, и я увидела небольшой ухоженный дом. Он был одноэтажным, сложенным из темного камня, с крылечком и засаженным цветами садом.

- Я здесь живу, - заявил ребенок, и Дарт быстро спешился, опуская Рианну на землю. Не успела я последовать их примеру, как из дома выбежала молодая светловолосая женщина и бросилась к нам. Дарт что-то быстро ей сказал, и женщина ударилась в слезы, сжав дочь в объятиях. Сероглазый покачал головой, отобрал у нее девочку и повел женщину в дом. Я взяла Рианну за руку и попросила показать мне сад.

В течение следующего получаса мы сидели с ребенком в саду, а в дом заходили и выходили женщины и мужчины, судя по всему, родственники и соседи. Видимо, в замке работало много жителей деревни, потому что слезы и крики не прекращались.

Вскоре ко мне подошла какая-то женщина, представившаяся Пиренией, родной тетей Рианны, и забрала девочку в соседний дом. Попрощавшись с малышкой, я вышла из сада и сразу же наткнулась на Дарта, спускающегося с крыльца.

- Поехали, - коротко сказал он, быстро забрасывая меня в седло.

- Господин! – Подскочила к нам какая-то женщина. – Вы не останетесь переночевать? Скоро совсем стемнеет…

- Нет, благодарю, - ответил Дарт. – Пожалуйста, сообщите королю именно так, как я вам сказал. Прощайте, - и быстро поскакал прочь.

- Да хранят вас богини, - прошептала женщина, и на ее глазах заблестели слезы. Коротко попрощавшись с ней, я отправилась следом за своим спутником.

Я едва смогла догнать Дарта, настолько быстро он гнал лошадь. Пришлось крикнуть ему вслед, когда уже начала задыхаться. Он натянул поводья и недовольно посмотрел на меня. Уже совсем стемнело, и только луна освещала нам дорогу.

- Пожалуйста, остановись, – переведя дух, срывающимся голосом сказала я. – Я больше не могу!

- Ну и неженка ты, - выдохнул он.

- Я не неженка! – Возмутилась я. – Я обычная девушка, которая сегодня проскакала черт знает сколько километров верхом и лицезрела гору трупов в незнакомом замке! Представь себе, я имею право устать! Если хочешь продолжать путь в таком же темпе, то я тебе ответственно заявляю, что я пас!

Он подъехал ближе и неожиданно мягко произнес:

- Прости, - а я удивленно уставилась на него. – Это был слишком тяжелый для всех день. До ближайшей таверны еще пару часов пути, мы не успеем. Придется заночевать в лесу.

- Может, стоило остаться в той деревне?

- Нет, - он покачал головой. – Ты же знаешь, я нигде не могу останавливаться надолго. Хватит и того, что родственники погибших видели меня, они сообщат о кровавой бойне, и вскоре здесь будет много людей… которые меня знают. Не хочу отказываться от своих планов ради теплой постели. Прости, Ника, - повторил он.

Я вздохнула.

- Ладно, в лесу так в лесу. Впрочем, еще не факт, что я буду ночевать с тобой, учитывая вчерашний день… Хотя ничего нельзя знать наверняка.

Мы осторожно спешились и направили лошадей вглубь леса. Сначала я боялась, что в темноте нам далеко не уйти, но Дарт щелкнул пальцами, и над нашей головой зажглись два маленьких голубоватых магических шара. Их света было достаточно для того, чтобы пробираться между деревьями, не опасаясь переломать ноги.

Вскоре мы вышли на небольшую поляну, окруженную плотным кустарником и пушистыми елями. Привязав лошадей, Дарт быстро собрал хворост и соорудил костер, а чтобы не сидеть на земле, нарвал лапника и постелил на него свою куртку. Я уселась на нее, обхватив колени руками, а мой спутник снова щелкнул пальцами, и пламя весело побежало по сухим веткам, разгораясь все сильнее. Я наблюдала за огнем, чувствуя, что прихожу в себя, и даже начала улыбаться. Дарт странно посмотрел на меня, усаживаясь рядом. Я заметила его взгляд и пояснила:

- Огонь всегда успокаивал меня. Я могу смотреть на него часами.

Если он и удивился, то никак этого не показал. А затем сел ближе, обнял меня одной рукой и прижал к себе. Я склонила голову ему на плечо и поежилась.

- Замерзла? – Он приподнял меня и усадил к себе на колени. Заметив мой всполошенный взгляд, недовольно фыркнул: - Пожалуйста, не надо считать, что я к тебе пристаю. Но целительским даром Аскания меня не наделила, а я совсем не хочу, чтобы ты заболела.

Я улыбнулась, обняла его за шею, уткнувшись в нее носом, и спросила, не поднимая глаз:

- Там были те, кого ты знал?

Руки Дарта напряглись, но он все же ответил:

- Да. И очень многие являются… являлись моими друзьями.

- Кто это мог сделать?

- Я не знаю, - заметил он с сожалением. – Но обязательно выясню, и тогда кому-то очень сильно не поздоровится.

Я сразу поверила, что именно так оно и будет. Но мне было их совершенно не жаль.

- Когда мы прибудем в Обитель Оракула?

- Если повезет, то завтра к вечеру, - ответил Дарт. – И очень хотелось бы успеть до заката, иначе Оракул нас не примет, и придется ждать утра. Правда, мне нужно побывать в Андонии, это небольшой город недалеко от Обители.

- Ты же избегаешь городов и прочей публичности? - Удивилась я.

- Это не займет много времени, - ответил он. – И потом, он всего в получасе езды до цели нашего путешествия, и нас уже никто не успеет остановить. Мне бы хотелось покончить с этим как можно скорее, судя по всему, я нужен дома и не могу позволить себе заниматься исключительно личными делами.

Я вздохнула и покрепче прижалась к Дарту. Видимо, завтра наш последний день. А потом он уедет к себе домой или к своему начальнику, будет искать тех, кто убил его друзей, а я... в лучшем случае вернусь домой.

Он осторожно взял меня за подбородок и развернул к себе.

- Ника? - В его голосе сквозило беспокойство.

- Ты опять оказался прав, Дарт, - снова вздохнула я. Он удивленно поднял брови, а я едва слышно прошептала: - Поцелуй меня, пожалуйста, - и закрыла глаза, радуясь, что краску, залившую мои щеки, всегда можно списать на отблеск костра.

Я ждала насмешек или издевок с его стороны, но ничего подобного не случилось. Дарт осторожно прикоснулся губами к моим губам, и я, не задумываясь, ответила на его поцелуй. И почувствовала, что окружающий мир меняется. Молочно-белая дымка окутала нас, и я, что было силы, вцепилась в Дарта.

- Не уходи, - едва слышно прошептал он, но я понимала, что ничего не могу изменить.

- Пожалуйста, дождись меня! - Крикнула я, прежде чем туман полностью закрыл его лицо.

- Обещаю...

Глава 4

Черт, ну как же все не вовремя! Еще вчера я была счастлива, что вернулась домой, а сегодня готова кричать от отчаяния. Что же так сильно изменилось за один только день? Моя жизнь стала напоминать американские горки, раз - и ты наверху, а в следующее мгновение - в самом внизу. Но одно я знала точно - сейчас мне очень, очень хотелось попасть обратно на Лирдиану. Надеюсь, что мой сероглазый спутник хочет того же...

Вздохнув, я слезла с кровати и, стаскивая одежду на ходу, отправилась в душ. Я стояла под теплыми струями, а мой мозг лихорадочно работал. Пожалуй, надо подготовиться к завтрашнему переходу.

Вылетев из душа, я наспех вытерлась и полезла в шкаф. На кресло полетели любимые джинсы, носки, красивая полупрозрачная блузка из натурального шелка и ветровка с капюшоном. Нижнее белье я выбирала не меньше часа. С сожалением отметив, что лирдианскую юбку и накидку тоже придется с собой взять, чтобы не привлекать внимание, если мы собираемся в Андонию, я вытащила из шкафа рюкзак и принялась собирать вещи.

Поужинав найденными в холодильнике пельменями, я сбегала в круглосуточный магазин на первом этаже и немного пополнила свой запас продуктов. Затем позвонила по телефону и сделала заказ на семь тридцать утра. Поставив будильник на шесть, я с чувством выполненного долга улеглась под одеяло. Сонно потянувшись к мобильнику, я проверила вызовы. Стас звонил еще девять раз. Вот же неймется человеку... Чтоб ты провалился! С этой жизнеутверждающей мыслью я и заснула.

С кровати я сползла с большим трудом. Наша вчерашняя поездка верхом не прошла даром, у меня болело не просто все, а ВСЕ! Но, бросив взгляд на часы, подскочила, как будто тело было абсолютно здоровым. На часах было семь пятнадцать, я проспала!

Судорожно натягивая вещи, я прыгала по квартире в одной штанине, пытаясь найти кошелек, потому что в домофон уже позвонили.  Кошелек нашелся под кроватью в самый последний момент. Расплатившись с курьером, я забрала коробку и пулей полетела к зеркалу. Мне скоро на Лирдиану, а у меня еще боевая раскраска не готова! Черт, и мобильник не забыть, не хочу больше попасть впросак, хочу точно знать, когда же я отправлюсь обратно.

Через двадцать минут я сидела на кровати в полной готовности, нацепив на себя рюкзак и держа в руках принесенную курьером коробку. Остывает, зараза, но запихать ее в духовку я уже не успеваю. Пять минут до восьми. Четыре. Почему же время так медленно движется? И вообще, почему именно восемь утра? Прямо, как на работу. Три. Что-то важное мелькнуло в голове, что-то, о чем я забыла, какая-то мысль настойчиво крутилась, но упорно пряталась от меня. Две. Это невыносимо, в конце концов! Разбить эти часы, что ли? Часы? Одна. Ну вот сейчас, сейчас... И в то же мгновение плюхнулась пятой точкой на лапник, все еще накрытый курткой. Фуф, получилось!

Костер догорал, но ни лошадей, ни Дарта нигде не было видно. Я оглядывалась в поисках и медленно покрывалась холодным потом. Он мне обещал! Впрочем, ему же принадлежат слова "Ты уверена, что я тебя не обманул?". Но не успели слезы навернуться на глаза, как за деревьями показался Дарт. Сердце радостно подпрыгнуло, и тут же остановилось. Мое сероглазое чудовище вело за поводья обоих лошадей, при этом из одежды на нем были только брюки. Влажные волосы разметались по плечам, а на груди блестели капельки воды. Я уставилась на него, как завороженная, едва не выронив из рук коробку. Дарт увидел меня, и его лицо озарила улыбка. Чуть насмешливая, но уже такая родная...

- С добрым утром! - Приветствовал он меня, привязывая лошадей к дереву. Я не могла отвести взгляда от его широкой спины. Да что со мной такое?!

Дарт подошел ко мне и присел на корточки, коснувшись рукой моих волос.

- С легким паром! - Внезапно вырвалось у меня.

- Что? - Удивленно переспросил он.

Я смутилась.

- На Земле, точнее, в России, так говорят, когда кто-то только что закончил водные процедуры. Правда, обычно это баня или ванна с горячей водой...

Дарт хмыкнул:

- Интересные у вас традиции, - он чуть подался вперед и коснулся губами моих губ. Я снова едва не выронила коробку. Дарт, наконец-то, заметил ее.

- Что это? Подарок с Земли?

Я кивнула.

- Да, то есть, нет. Это еда. Ты же голодный?

- Если честно, то очень, - он сел рядом со мной и разворошил затухающий костер. Я быстро откинула картонную крышку, являя миру итальянское национальное блюдо. Дарт заинтересованно уставился на плод труда наших рестораторов.

- Что это?

- Пицца, - улыбнулась я. - Кусок теста с добавками. Я попросила положить побольше мяса. Извини, после вчерашних скачек сил готовить у меня не было, поэтому пришлось воспользоваться результатом чужого труда, - я пристроила коробку у него на коленях и полезла в рюкзак за одноразовыми стаканчиками и напитком одного американского производителя. Какая же хорошая пицца без колы?

Пиццу, оказавшуюся уже холодной, мой сероглазик подогрел по щелчку пальцев и  съел почти всю, мне досталось всего пара кусочков, а от колы отказался наотрез после первого глотка. И правильно. Нечего всякой гадостью портить желудок, это мы привычные, а на Лирдиане предпочитают все натуральное. И я достала из рюкзака банку пива, которое пошло на ура. Сама же пила только воду. Алкоголь на меня не очень хорошо действует...

Позавтракав, я собрала мусор в специально приготовленный пакет, который Дарт уничтожил в мгновение ока, осталась лишь горстка пепла. Какой мужчина, цены ему в хозяйстве нет!

Дарт опустился на прикрытый лапник и привычно усадил меня к себе на колени.

- Спасибо, ты не дала мне умереть голодной смертью, - и его губы начали исследовать чувствительную кожу за ухом. Я закрыла глаза, даже не пытаясь унять враз забившееся сердце. Его язык дарил поистине нереальные ощущения, и в них хотелось раствориться навечно...

Когда я уже была готова растечься огненной лавой у его ног, умоляя, чтобы он прекратил эту чувственную пытку, внезапно раздался топот копыт нескольких лошадей и чьи-то громкие голоса. Дарт резко поднял голову, прислушиваясь, но слов было не разобрать. Зато, по доносившимся звукам, было понятно, что людей там не меньше десятка. Он ссадил меня с колен и начал быстро одеваться. Я вышла из ступора и подхватила свой рюкзак, убрав в него воду и вытащив из его недр юбку и накидку.

- Дай сюда, - Дарт выхватил рюкзак из моих рук, и он исчез в волшебном мешочке. Великая вещь!

Быстро натянув юбку и застегнув накидку, я выжидающе уставилась на Дарта. Он приложил палец к губам и махнул в ту сторону, откуда пришел.

- Там есть озеро, - прошептал он. - А рядом, с другой стороны, проходит небольшая тропа, судя по всему, она ведет туда же, куда и основная дорога. Воспользуемся этим подарком судьбы, есть у меня нехорошее подозрение, что меня уже ищут, - и он, быстро подхватив лошадей под уздцы, направился в сторону пресловутого озера, а я поспешила за ним.

Озеро оказалось небольшим, его заливал солнечный свет, и от водной глади поднимался пар. Наверняка оно было теплым, а купание в нем приятным. Хоть и не люблю я это дело, но вот с Дартом не отказалась бы поплескаться. Жаль, что нельзя задержаться здесь подольше... Мы обогнули озеро, и я заметила узкую тропу вдоль него, судя по всему, она действительно шла параллельно дороге. Дарт без лишних слов забросил меня в седло и запрыгнул на коня сам. И мы пустили лошадей в галоп.

Мы ехали уже несколько часов, плохо отдохнувшие мышцы отдавались болью, но я не хотела показывать свою слабость. Если Дарт сказал, что нам необходимо попасть к Оракулу до заката, то стоит прислушаться к его словам.

Через некоторое время тропинка закончилась, плавно растворяясь в дороге. Судя по всему, это была та самая дорога, с которой мы съехали вчера. Она была пустынна, и непонятно, то ли наша тропа петляла, и спугнувшая нас группа людей уже далеко впереди, то ли мы преодолели расстояние по сокращенному пути. Повертев головой, Дарт махнул мне рукой:

- Поехали. Других вариантов все равно нет.

Лошади, хоть и были уставшими, но двигались быстрее, широкая и ровная дорога нравилась им намного больше. Через три часа (я проверила по мобильнику, спрятанному в кармане джинсов, и показывавшему уже два часа пополудни) впереди показался город. Я почему-то сразу поняла, что это именно город, несмотря на то, что издалека видела только высокую каменную стену. Наша дорога вливалась в широкий тракт, простиравшийся до самой Андонии, и мы часто обгоняли разнообразные, груженые скарбом, повозки. Судя по всему, Андония была торговым городом.

Дарт, заметив мой интерес, подтвердил мои мысли:

- Несмотря на то, что Обитель и, соответственно, Андония, находятся на границе Туманных земель, здесь идет весьма бойкая торговля. Желающих посетить Оракула немало, и в городе находится один из самых популярных порталов до столицы Аронии.

Я услышала незнакомое название и заинтересовалась:

- А что за Туманные земли?

- Это сложно объяснить, - подумав, ответил Дарт. - Что за ними - не знает никто. Все, кто ушел туда, не возвращались. Для нас там заканчивается Лирдиана.

Интересно. Мир стоит на трех китах, которые стоят то ли на слоне, то ли на черепахе. Нда...

Мы подъехали к воротам, и Дарт, оставив меня, подошел к стражнику и что-то ему сказал. Тот удивленно посмотрел на него, перевел взгляд на меня, кивнул, и занялся подъехавшей большой повозкой. Я подъехала к Дарту, всем своим видом являя большой вопросительный знак.

- Не обращай внимания, - отмахнулся сероглазый. - Не стоит задерживаться, нам надо успеть к Оракулу до заката.

И мы пришпорили лошадей.

Таверна, к которой мы подъехали, была намного лучше той, в которой мы останавливались в прошлый раз. Чуть меньше по размеру, хотя тоже в два этажа, она привлекала яркой вывеской с нарисованными петухом и курицей, кружкой пива и надписью "Заходите!". Я уставилась на надпись, понимая, что я действительно могу читать на лирдианском. Удивительно.

Дарт спешился и помог слезть мне. Поцелуи явно идут ему на пользу, хотя он все равно остается невыносимым типом, который даже не задумается о том, как я себя чувствую. Впрочем, Дарт быстро развеял мои заблуждения:

- Ты в порядке?

Я кивнула, не веря своим ушам. Неужели?... Но он быстро отвернулся от меня, оглядываясь по сторонам, и я поняла, что над этой проблемой еще работать и работать.

Мы открыли тяжелую кованую дверь, и попали в весьма чистый и уютный зал, заставленный резными деревянными столами.

- Хочешь есть?

Я мотнула головой, понимая, что после таких скачек у меня кусок в горло не полезет. Дарт кивнул и подошел к высокому черноволосому человеку за барной стойкой, о чем-то переговорил с ним, положил на выскобленное дерево пару монет, и обернулся ко мне.

- Пойдем, - и махнул рукой в сторону лестницы.

Комната в этой таверне значительно отличалась от предыдущей. Кровать была такой же широкой, но в комнате имелся большой шкаф, небольшой стол, стул, а ванная... это была почти настоящая ванная комната! Небольшой, явно мраморный, поддон, сверху нечто похожее на лейку душа, и унитаз! Настоящий, только какой-то угловатый. Но мне было все равно, самое главное - не дырка в полу!

Дарт заметил мое восхищение и довольно хмыкнул.

- Да, представь себе, такое здесь тоже есть. В королевских дворцах и замках знати это весьма распространено, но от таверны на пересечении дорог, внутри страны, не стоит ожидать подобного.

Я удивилась, насколько это соотносилось с нашей страной. Даже на вокзалах в крупных городах до сих пор можно было найти туалеты с дыркой в полу.

Закончив инспектировать комнату и ванную, я с интересом уставилась на Дарта:

- Какие у нас планы?

Он покачал головой:

- Прости, Ника, но у нас - никаких. Мне надо отлучиться на пару часов, пожалуйста, обещай мне, что не будешь выходить из комнаты и дождешься меня. Андония - весьма оживленный город, и здесь можно встретить разных людей и нелюдей... Я не хочу, чтобы ты пострадала, - он шагнул ко мне и заключил в объятья. Я быстро задышала, ощущая его так близко от себя.  - Пообещай мне, что будешь вести себя разумно.

- Хорошо, - выдохнула я, встречаясь губами с его ртом. Если поцелуи Дарта сводят меня с ума, что же меня ждет, когда...

- Ника! - Он почти встряхнул меня. - Помни, что я тебе сказал! Сиди в комнате и не высовывай носа за ее пределы!

Ну вот, а так все хорошо начиналось.

- Обещаю.

- Я постараюсь не задерживаться, - он легко коснулся моих губ и, развернувшись, быстро вышел за дверь. Я обессилено опустилась на кровать.

Через два часа Дарт не вернулся, и я занервничала. Мобильник показывал пять вечера, и солнце медленно, но верно, склонялось к закату. При этом мне очень хотелось пить, практически до головокружения. Рюкзак остался в его волшебном мешочке, а в комнате не наблюдалось ничего, похожего на воду. Конечно, можно было напиться воды из душа, но я почему-то опасалась это делать. Хотя подозревала, что вода в душе и питьевая мало чем отличаются, но вдруг!

Весьма некстати пришла мысль, что с Дартом что-то случилось. Желание выйти из комнаты, получить, наконец, кружку воды и попытаться найти сероглазого стало почти невыносимым. Ладно, еще пятнадцать минут, и я точно спущусь вниз.

Через пятнадцать минут ничего не изменилось, поэтому я, полностью одевшись, осторожно открыла засов и выглянула в коридор. Он был пуст, судя по всему, днем комнаты были редко кому нужны, и таверна заполнялась ближе к ночи. Я прикрыла дверь и сделала осторожный шаг по направлению к лестнице.

- Какая красавица забрела в эту обитель разврата, - услышав позади себя пьяный голос, я резко обернулась. И похолодела. Передо мной стояли трое мужчин, цвет волос у них был рыжий, но разного оттенка, от бледного, почти светлого, до темной меди. Они разглядывали меня с интересом, и самый высокий из них, с вьющимися медными волосами, подошел ко мне и дыхнул в лицо стойким ароматом перегара. Я закашлялась.

- Нежная какая, - хохотнул мужчина, а я попятилась, пытаясь нащупать рукой перила. Сбегу вниз и заору - наверняка там много народу, они не позволят...

- Даже не надейся, - отрезал мужчина, быстро хватая меня за талию. Я закричала, отбиваясь руками и ногами, но он быстро скрутил меня, а другой из его компании закрыл мне рот грязной ладонью. - Заткнись, и, возможно, останешься жива.

Я вращала глазами, борясь с подступившей тошнотой, и не могла не вымолвить ни слова, ни пошевелиться - настолько крепкими были объятия первого и ладонь второго. Они распахнули дверь в соседнюю комнату, и первый начал затаскивать меня туда. У меня полились бессильные слезы, я поняла, что это конец. И что не зря Дарт просил меня не покидать комнату, я в этом мире совсем новичок, ничего не знаю, не послушалась его, и вот жестокая расплата. Да-а-а-арт! Пожалуйста! Спаси меня, и я обещаю, никогда ни слова против не скажу!

Я вонзила зубы в ладонь второго, и он резко отдернул руку. Завизжав, я пыталась вырваться из стальных объятий, но тотчас получила крепкую пощечину от того, чью ладонь укусила. В голове зашумело, из глаз посыпались искры, и сознание стало ускользать от меня. Возможно, это и к лучшему...

Но в следующую минуту все изменилось. На пороге комнаты возник высокий светловолосый мужчина и, оттолкнув третьего, не участвовавших в моем захвате, веско произнес:

- Для вас будет лучше, если вы немедленно отпустите девушку.

Вместо ответа тот самый, с покусанной ладонью, отпустил меня и направил в сторону моего спасителя струю огня! Я охнула от ужаса, но беловолосый увернулся, и, в свою очередь, выпустил из рук извилистые светло-серые корни, быстро опутавшие нападавшего, а затем его подельника. Державший меня, судя по всему, самый главный из насильников, отшвырнул меня к стене, и я чувствительно приложилась затылком. Только сотрясения мозга мне и не хватало... Хотя лучше уж это, чем то, что меня ждало...

Мой спаситель выпустил очередную порцию извивающихся корней, а медноволосый ответил широкой полосой чистого огня, быстро превратившейся в извилистую змею. Сжигая на своем пути корни блондина, огненная змея попыталась напасть на него, но тот начертил рамку серебристого портала и исчез. Рыжий удивленно замер, а блондин внезапно появился у него за спиной, опутывая корнями с ног до головы. Рыжеволосый рухнул на пол и затих, не в силах сопротивляться светло-серому кокону. Я облегченно выдохнула, а блондин брезгливо ткнул носком сапога в голову противника.

Я открыла было рот, чтобы поблагодарить своего спасителя, но неожиданно в комнату ворвался тип огромного роста и с зеленоватой кожей. Я взвизгнула и забилась в угол, удачно оказавшийся рядом со мной. Этот-то точно убьет нас своей магией... как пить дать убьет! Господи, да он не человек даже... даже не знаю, кто!

- Что, я опять не успел? - Недовольно произнес он, кивая моему спасителю. - Тинатриэль, имей совесть, на моем счету еще ни одного демона, а тут ты...

- Ну, извини, дружище, - хмыкнул мой спаситель. - Но тебе предоставляется отличный шанс закалить свои мечи. Хочешь, я сниму с них магию, и ты оторвешься, как следует?

- Я бы с удовольствием, - отозвался "зеленый", - но, пожалуй, оставлю шанс убить их ее спутнику. Я видел, с кем она приехала. И ты не поверишь, Тинатриэль....

В проеме двери показался Дарт, я, наконец, отмерла и, охнув, бросилась ему на шею.

- Что здесь происходит? - Громко спросил сероглазый, обнимая меня одной рукой. Я обернулась и наткнулась на блондина, в чьих ярко-голубых глазах плясали темно-синие искорки.

- Ничего из того, что ты бы не сделал сам, Дартарион, - спокойно ответил блондин. - Как видишь, трое демонов напали на твою, - он метнул на меня насмешливый взгляд, - девушку, вот теперь размышляем, что с ними делать. Снять с них магию, чтобы ты с ними разобрался, или оставишь их Тараону?

- Сними, будь любезен, - зло пробормотал Дарт, оглядывая меня и валяющихся в беспамятстве нападавших. – Но, я сам с ними разберусь, - твердо ответил он, а я удивленно уставилась на него. Его глаза резко поменяли цвет, став жемчужно-стальными. - Благодарю за помощь, Тинатриэль.

- Не стоит, - блондин развернулся и вышел, увлекая за собой "зеленого". - Когда закончишь, я бы хотел с тобой поговорить. Жду тебя внизу, - и они ушли, оставив дверь распахнутой.

Светло-серые корни начали таять прямо на глазах, и Дарт резко подтолкнул меня к двери.

- Иди в нашу комнату и не выходи оттуда!

- Но...

- Ника! Делай, что я сказал!

Я поджала губы и быстро вылетела за дверь. У меня была мысль спуститься вниз и поблагодарить блондина, но я не рискнула злить Дарта, который был явно не в себе. Он резво захлопнул за мной дверь, и я поняла, что трем рыжеволосым не жить. Как их назвал "зеленый"? Демоны? Неужели, правда?

Метнувшись в ванную, я быстро умылась и села на кровать. Меня трясло, но желание приоткрыть тайну оказалось сильнее. Блондин назвал моего сероглазого Дартарионом, видимо, это полное имя, интересно, кто же он такой, мой Дарт, - я испугалась, назвав его мысленно своим. И тут же сознание возмущенно добавило, что да, он мой! МОЙ!

Дарт вернулся буквально через пять минут. Его меч был весь в крови, я проследила за тем, как он скрылся в ванной, но не произнесла ни слова. Я ни капли не жалела своих несостоявшихся насильников, кем бы они ни были.

Засовывая меч в ножны, Дарт посмотрел на меня и резко произнес:

- Я надеюсь, в этот раз тебе не откажет благоразумие, и ты не будешь выходить из комнаты, Ника!

Я всхлипнула.

- Ты у меня забрал рюкзак, а в нем вода... Тебя долго не было, и… вообще, почему ты на меня кричишь?! – И заревела в голос.

Дарт подошел и сгреб меня в объятья.

- Прости, - выдохнул он в мои волосы, и мне резко расхотелось плакать. – Давно не испытывал такой жажды убить кого-либо. Эти трое… они ничего не успели сделать?

Я помотала головой.

- Нет, мужчина со светлыми волосами появился вовремя… Кто он?

Дарт заметно напрягся.

- Тинатриэль, владыка Кантариона, - неохотно ответил он.

- Эльф? Тот самый, за которого вышла замуж Алина?!

- Именно.

- А что он здесь делает?

- Мне тоже очень интересно, - ответил Дарт. – Именно это я и собираюсь выяснить.

Я подняла голову и спросила в лоб:

- Откуда ты его знаешь, Дарт? Не у него ли в подчинении ты состоишь?

- Нет, слава богиням, - развеселился он. – Спасибо, что хоть в услужение к Тараону не определила!

Я нахмурилась:

- Это не тот ли гоблинский принц, о котором ты мне рассказывал, и у которого в гостях Алина?

Дарт в миг стал серьезным.

- Есть у меня подозрение, что твоя землячка находится не в Татаоне, и не зря Тинатриэль оказался рядом с Обителью, - он внимательно посмотрел на меня. – Знаешь, пожалуй, я не рискну оставлять тебя здесь. Да и времени нет. Посидишь внизу, пока я переговорю с королем эльфов, а затем сразу же отправимся в Обитель.

- Дарт! – Я чуть повысила голос. – Может, уже расскажешь, кто ты такой?

- В каком смысле?

- В прямом! Ты спокойно общаешься с королем Кантариона и принцем Татаона, но при этом избегаешь каких-либо контактов в Аронии. Что ты здесь натворил, надеюсь, ты не наемный убийца?

- У тебя очень бурная фантазия, Ника, - засмеялся Дарт. – Но, вынужден тебя разочаровать. И напоминаю, что просил не задавать мне вопросов на эту тему.

С этими словами он выпустил меня из объятий и развернулся к двери. Несносный! Но я буду не я, если не докопаюсь до правды!

Мы спустились вниз, и Дарт усадил меня за один из столов в центре зала, подозвав подавальщицу и заказав для меня чай. Затем потребовал, чтобы я ни при каких обстоятельствах не вставала с места. Я уткнулась в чашку с горячим отваром каких-то трав, только чтобы не отвечать ему. Но Дарт даже не заметил моего молчания, его мысли были явно заняты чем-то другим.

- Я скоро вернусь, - заявил он, я сделала вид, что пью, а сама внимательно следила за его передвижением из-под ресниц. Дарт быстрым шагом направился к барной стойке, что-то сказал черноволосому человеку за ней, положил монету, и, обогнув стойку, направился к угловому столу, за которым его уже ждали светловолосый и зеленокожий. Место было укромным, от основного зала его отделяла широкая квадратная колонна, выполнявшая одновременно и декоративную, и поддерживающую функцию.

Любопытство – не порок… У меня даже уши зачесались, так захотелось услышать, о чем они будут разговаривать. Я быстро встала, собираясь незаметно подобраться поближе к ним, но в тот же миг рядом со мной появился черноволосый бармен.

- Госпожа, пожалуйста, оставайтесь на месте, - твердо сказал он.

Я вытаращила на него глаза:

- С какой стати?!

- Ваш спутник хорошо заплатил мне, чтобы я с вас глаз не спускал.

Отлично! Ну, спасибо, Дарт!

- Понимаете, - я понизила голос до шепота, - мне очень нужно… очень… у меня живот прихватило… я больше не могу терпеть!

Бармен подозрительно уставился на меня, я страдальчески закатила глаза, и он сдался.

- Только быстро, - предупредил он. – Дверь в самом конце, - и он махнул рукой в узкий коридор между барной стойкой и пресловутой колонной. На ловца и зверь бежит!

- Благодарю, - я положила руку на живот и припустила в указанную сторону. Бармен покосился на меня и вернулся за стойку, при этом он не выпускал меня из виду, пока я не скрылась в том самом коридоре.

Подойдя к искомой двери, я открыла ее и закрыла, постаравшись создать как можно больше шума. Осторожно, мечтая слиться со стеной, стала медленно продвигаться назад, к колонне. Мне пришлось замереть в самом ее начале, конечно, не слишком близко от вожделенного стола, но идти дальше я боялась, чтобы мой непрошеный охранник меня не заметил. Вжимаясь в стену, я вся обратилась в слух.

- Кто эта девушка, Дартарион? – Голос явно принадлежал светловолосому.

- А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело, Тинатриэль? – Раздраженно ответил Дарт.

- Не кажется, - спокойно ответил эльфийский король. – Если ты не забыл, то…

- Не забыл, - прервал его Дарт. – К сожалению.

- Тогда подумай о том, что ты можешь предложить своей спутнице, Дартарион. У тебя в запасе один месяц. Больше ждать я не буду.

- А ты и рад тому, что избавишься от нее, да, Тинатриэль?

- Ты сам знаешь ответ. Присутствие Артаниэль в моем доме крайне нежелательно. И я боюсь за свою жену.

- А то, что другие при этом пострадают, тебя совершенно не волнует?

- Ты не производишь впечатления человека, которого можно напугать, - заметил король. – И, я полагаю, ты справишься с ситуацией, в отличие от твоего брата.

- Надеюсь, в ближайшее время все изменится. Тем более желающий исправить несправедливость имеется.

- Оракул не поможет тебе, Дартарион, - произнес эльф. – Ты же знаешь, он никогда не меняет своих решений.

- Он отсрочил принятие Дара Хранительницей, надеюсь, и мне не откажет. Ты же едешь от него, тебя он принял?

- Нет, - коротко ответил эльф. – Поэтому и предупреждаю, что Оракул не меняет своих решений, например, то, что второй раз посетить его нельзя.

- Что ты забыл у Оракула, Тинатриэль?

- А тебе не кажется, что ты лезешь не в свое дело, Дартарион?

Дарт хмыкнул.

- Ну, ты же интересуешься моими делами?

- Только теми, которые напрямую касаются меня.

Наступило молчание, а затем Дарт спросил:

- Это правда, что твоя жена пропала? Именно об этом ты хотел спросить у Оракула, Тинатриэль? А ты не думаешь, что Артаниэль к этому причастна?

- Надеюсь, что нет, - глухо ответил король.

- Тогда, может быть, к этому причастны гоблины?

- Дартарион! – Угрожающе прошипел зеленокожий.

- Прекратите, - устало произнес Тинатриэль. – У тебя есть месяц, Дартарион. После этого я не хочу ничего слышать об Артаниэль.

Я поняла, что аудиенция окончена, и скользнула мимо барной стойки на свое место. Бармен подозрительно взглянул на меня, а я поняла свою ошибку – забыла хлопнуть дверью. Быстро усевшись за стол, я схватила кружку с холодным отваром и выпила его залпом. В голове крутилось множество разнообразных мыслей, и ни одна мне не нравилась.

Совершенно точно можно было сказать одно – Дарт меня обманул. Причем не один раз. А все мои предположения относительно личности сероглазого оказались верны… Придется смотреть правде в глаза – Дарт на самом деле является наемным убийцей. Эльфийский король поручил ему устранить некую Артаниэль, но почему-то это задание не вызывает у него энтузиазма. Судя по всему, Дарт хочет отказаться, но его шантажируют семьей и чем-то еще, о чем я не имела понятия, но детали, по сути, были не важны. Да, Ника, хорошо ты влипла. Но самое ужасное было в том, что желания сбежать от Дарта почему-то не возникло. Куда испарилась та законопослушная гражданка, которой я всегда являлась? Похоже, при виде сероглазого все мои внутренние установки переворачивались с ног на голову. Впрочем, это не имело никакого значения – теперь совершенно очевидно, что после Оракула наши пути разойдутся.

Я услышала приближающиеся шаги и, подняв голову, встретилась взглядом с Дартом.

- Нам пора, Ника, - сказал он. – Если поторопимся, успеем до заката.

Я молча кивнула и поднялась из-за стола, но, оказавшись у двери, не выдержала и оглянулась. Тинатриэль провожал нас внимательным взглядом.

Глава 5

До Обители мы добрались очень быстро, потому что с самого начала пустили лошадей в галоп. Солнце уже касалось одним краешком горизонта, когда лес, наконец, расступился, и мы выехали на небольшую поляну. Зрелище, открывшееся нам, настолько захватило меня, что я не могла отвести от него глаз. На поляне возвышалась треугольная башня, похожая на пирамиду, но ее вершина была более вытянутой, а стены выполнены из мутного белого камня, похожего на опал. Солнечные лучи освещали Обитель, и казалось, что она светится изнутри, хотя, не исключено, что дело было вовсе не в солнце. На Лирдиане ничего нельзя знать наверняка.

Дарт быстро спешился и помог слезть мне, буквально стащил с лошади. Схватив меня за руку, он твердым шагом направился к Обители, но остановился, не доходя до нее несколько метров. Прямо перед нами располагался треугольный вход, затянутый густым молочно-серым дымом. Неужели там что-то горит? Что-то мне туда уже не хочется.

Дарт остался стоять у входа, не произнося ни слова. Я удивленно посмотрела на него и спросила:

- Ты не собираешься входить? Зачем же торопился?

Он покачал головой:

- Мы не можем войти просто так, Оракул сам пригласит нас.

- И долго нужно ждать?

- Как повезет, - коротко ответил Дарт.

Странная логика и странная Обитель. И Оракул тоже странный. Почему-то местный вариант прорицателя может освободить кого-либо от исполнения заказа на убийство. А если не освободит, а еще парочку навесит? Неужели жители Лирдианы пойдут и убьют? Странный мир… Мне как-то снова захотелось попасть домой. Хорошо бы еще Дарта с собой забрать, но, к сожалению, это невозможно. Если вчера я исчезла из его объятий, то со мной он перенестись не может.

Неожиданно прямо из задымленной арки вышел высокий человек в длинном светлом, почти белом, балахоне, скрывавшим его лицо. Взмахнув рукой, он глухо произнес:

- Дартарион, Доминика, вы можете войти в Обитель, - и почти растворился в клубящемся то ли дыме, то ли тумане.

Я поморщилась. Видимо, ответы на свои вопросы я точно получу, Оракул весьма продвинутый в плане информации товарищ.

- Доминика? – Удивленно переспросил сероглазый.

- Внимательно слушаю тебя, Дартарион, - усмехнулась я.

- Меня поражает не то, что ты сокращаешь свое имя, а оно само.

- И что же такого странного в моем имени? – Не поняла я.

- Давай обсудим это позже, - Дарт покрепче сжал мою ладонь и потянул меня к треугольной арке. Я боялась, что дым или туман будут резать глаза, но ничего подобного не произошло. Едва мы вошли в Обитель, он быстро рассеялся, и перед нами предстал длинный, не имеющий конца, коридор. Стены были исполнены из такого же белого полупрозрачного камня, как и сама Обитель, пол был гладким, как стекло, и я порадовалась, что на ногах у меня кроссовки. На этом полу можно было легко навернуться.

Никаких источников света не наблюдалось, но в коридоре было светло, будто сами стены излучали приглушенное магическое сияние. Мы шли уже несколько минут, но коридор даже не думал заканчиваться.

- Дарт, может быть, ты мне все-таки расскажешь, что не так с моим именем? – Решилась спросить я. – Или это очередная твоя тайна?

- Нет никакой тайны, - ответил Дарт. – По преданию, Доминикой была названа последняя, восьмая дочь Лирдиана, верховного бога нашего мира.

- Какого бога? – Удивилась я. – У вас же только богини.

- Это его дочери, - пояснил Дарт. – Лирдиан – создатель нашего мира, к сожалению, он покинул его много тысячелетий назад, оставив своих детей опекать этот мир вместо себя.

- А что там с восьмой дочерью?

- Считается, что она была незаконнорожденной, и, уберегая ее от гнева жены, он перенес девочку в другой мир, и вскоре сам отправился туда. Его жена сошла с ума и вскоре умерла. Историю достоверно не знает никто, но имя Доминика не принято давать детям, чтобы ребенок не принес разлад в семью.

- Ну и страсти творились в вашем местном пантеоне, - заметила я. – У нас это имя переводится как «Принадлежащая Богу». Так как у меня с религией весьма сложные отношения, я предпочитаю сокращать свое имя до Ники.

За разговором мы и не заметили, как коридор закончился, и мы вошли в огромный зал, пол которого имел форму круга. Стены были из того же молочного камня, что и Обитель, тем ярче и удивительней смотрелся большой темно-синий шар, лежащий в центре.  Я огляделась - вокруг не было ни души, никого, кто смог бы объяснить, что нужно делать дальше. Но Дарт, похоже, знал. Он подошел к сфере и встал рядом с ней, опустив руки и голову. Я последовала его примеру, но через десять минут полного молчания начала недоуменно оглядываться по сторонам.

- Доминика, - неожиданно раздавшийся под сводами потолка шелестящий голос заставил меня подпрыгнуть, - Оракул ждет тебя.

В стене раздвинулся небольшой проход в форме арки. За ней не было видно ничего, полная, абсолютная темнота. Я испуганно поежилась.

- Не бойся, - прошелестел тот же голос, я оглянулась на задумчивого Дарта, улыбнувшегося мне глазами, и, глубоко вздохнув, пошла вперед.

Проход закрылся за мной, едва я шагнула в непроглядную тьму. Вздрогнув, я уже собиралась заорать, но тут темнота неожиданно рассеялась. Небольшой синий шар, стоящий на возвышении посередине зала, как две капли воды похожего на предыдущий, светился ровным голубоватым светом. Я подождала, пока мои глаза привыкли к нему, и огляделась. Справа у стены возвышалась высокое кресло из синего камня. Я даже обрадовалась, увидев его, все-таки хорошо, что сообразили поставить здесь стул для посетителей. Не дожидаясь приглашения, я взобралась на него и уселась, ожидая… чего-то. Как выглядел Оракул и как происходит с ним общение, я спросить у Дарта как-то не догадалась.

- С возвращением на Лирдиану, Хранительница, - шелестящий голос, казалось, доносился изнутри синего шара, в другое время я бы заинтересовалась этим фактом, но только не сейчас. В данный момент я от такого заявления едва не свалилась с кресла.

- Что вы сказали?!

- Можешь называть меня Оракул, - предложил голос.

- Ээээ… спасибо, можете называть меня Ника.

- Тебе не нравится твое полное имя?

- Нет, - честно ответила я. – А уж после рассказанной Дартом истории – тем более.

- Однако твое имя имеет к ней непосредственное отношение.

Я вытаращила глаза, уставившись на сферу.

- Вы хотите сказать, что я восьмая дочь верховного бога?!

- Нет, - я почувствовала улыбку в голосе Оракула. – Но твое появление на свет произошло при весьма схожих обстоятельствах.

Я нахмурилась:

- О чем вы? Не знаю, как по вашим законам, но по нашим брак моих родителей был вполне официальным…

- Ника, - в голосе Оракула послышался вздох. – Ты помнишь, что я тебе сказал, когда ты пришла?

- Вы назвали меня Хранительницей.

- Именно так, Доминика. Ты Хранительница времени на Лирдиане.

Так, что-то мне срочно захотелось на выход. Очень не люблю общаться с психами…

- Я не псих, - обиделся Оракул, а я подпрыгнула:

- Вы что же, мысли читать умеете?!

- Да.

- Извините, - покаялась я. – Я хотела сказать, что вы, наверное, перетрудились… ой, ну, то есть… вы ошибаетесь, я не могу быть Хранительницей времени, она у вас уже давно определена. И матерью моей она быть не может, насколько я помню, она меня всего на год старше.

- Я никогда не ошибаюсь, Ника, - заявил Оракул. – В тот день, когда тебе исполнилось двадцать один, твоя сестра перестала быть Хранительницей.

- Сестра?..

У меня голова пошла кругом. Если Оракул настаивает, что я – младшая сестра Хранительницы, значит, Тинатриэль – мой брат?! А я эльфийская принцесса, что ли?!

- Нет, - сказал Оракул. – В тебе нет эльфийской крови.

- Тогда объясните мне, я ничего не понимаю!

Да, похоже, это мое нормальное состояние на Лирдиане. У Дарта секреты, у Оракула секреты, бегаю по лесу, как дура, а, оказывается, могу временем повелевать. Круто… а можно мне домой?

- Ты и так дома, Ника, - заметил Оракул. – Но не буду тебя больше мучить, и поведаю твою историю.

«В некотором царстве, в некотором государстве жила-была девочка Доминика. И однажды попала она на Землю», - мысленно начала я.

- Кажется, я начинаю понимать Дартариона, - пробормотал Оракул.

Ну, спасибо! Меня бы кто понял! Устроили тут тайны Лирдианского двора!

- Ника, - устало произнес голос. – Ты будешь слушать или нет?

- Простите, я вся внимание, - буркнула я, устраиваясь поудобнее, чтобы услышать самую необычную сказку в своей жизни.

- Я думаю, ты уже знаешь, как появляется Хранительница времени на Лирдиане. Этот дар является наследственным, передается от матери к дочери, которая является первой и единственной. Так было многие тысячелетия, пока не родилась ты, исключительная в своем роде – вторая дочь Хранительницы времени.

Я распахнула глаза:

- Но как такое могло случиться, если это изначально невозможно?

- Дело в том, что браки на Лирдиане расторгаются только со смертью одного из супругов. В нашем мире живут долго, и к моменту смерти мужа Хранительницы она уже перестает быть таковой, дар уже давно перешел к дочери или даже внучке. Фиоленсия не расторгала брак, но родила тебя от другого мужчины.

- Я незаконнорожденная?

- Да. Фиоленсия родилась в Аронии, ее отдали замуж за Дерриэля, короля Кантариона, и у нее родились близнецы. Старшая, Артаниэль, стала будущей Хранительницей, а младший, Тинатриэль…

- Артаниэль – сестра Тинатриэля?! – Вскричала я. – А вы знаете о том, что эльфийский король хочет убить свою сестру?

- Ника, ты, наверное, забыла, что я знаю все?

- Простите, - прошептала я. Уму не постижимо, чтобы брат хотел убить свою сестру!

- Когда детям исполнилось два месяца, Фиоленсия сбежала от своего мужа. Дерриэль был очень жесток, к тому же вынашивал план по захвату всей Лирдианы, ставя магические опыты на жителях нашего мира. Она спряталась у твоего отца, но прожила у него всего несколько дней. Этого хватило, чтобы зачать тебя. Я знал, что у нее родится дочь, которая, опровергая устоявшийся миропорядок на Лирдиане, может стать будущей Хранительницей. И знал, что Дерриэль ни перед чем не остановится, чтобы избавиться от тебя. Поэтому я передал шары для перемещения Фиоленсии, и она спрятала тебя в вашем мире. Рожденные на Лирдиане не могут покидать ее, но я разрешил Хранительнице это сделать.

Я сглотнула. Напоминало сериал, мексиканский. С фантастическим уклоном.

- Ты родилась на Земле, там совершенно другое течение жизни, и ты бы умерла задолго до того, как Артаниэль вступила в права Хранительницы, оставшись единственной дочерью Фиоленсии. Но зато прожила бы целую жизнь в вашем мире. Твоя мать собиралась остаться с тобой на Земле, но, к сожалению, исчезновение Татаона с Лирдианы и так уменьшило магический потенциал нашего мира, сократился срок жизни и количество рожденных детей, а так же сила их магии, и исчезновение Хранительницы стало последней каплей. Фиоленсия была вынуждена вернуться на Лирдиану, когда тебе исполнилось два года.

Вот тут я похолодела. То, к чему я отнеслась поначалу как к веселой сказке, похоже, становится воплотившимся кошмаром.

- Однако это тоже не помогло. Когда Фиоленсия уходила на Землю, она оставила мне Часы Истинного Времени. Этот артефакт подчиняется только Хранительнице, любой другой, взяв его в руки, умрет, но Часы не признали ее, когда Фиоленсия вернулась на Лирдиану. Мы пытались исправить это девятнадцать лет, но наши попытки успехом не увенчались. Поэтому решено было сократить срок совершеннолетия Хранительницы. В прошлом году Артаниэль должна была получить свой дар, однако они с отцом решили, что им этого мало, и, используя древнее заклинание, напали на ее Сопровождающих и отобрали магию у четырех из них. Алина, которую выбрали Аскания и Эфри, вместе с Тинатриэлем и Тараоном смогла остановить их. Дерриэль был убит, Тинатриэль стал королем, а его сестру отправили сюда, в Обитель, чтобы очистить ее от влияния отца. Это было заведомо невыполнимой задачей, поэтому я принял решение вернуть тебя на Лирдиану. Для всех было объявлено, что передача дара откладывается на год. Но это не так. Хранительница, как и было решено, вступила в свои права в день, когда ей исполнилось двадцать один. И это ты, Ника.

Я потрясенно молчала, пытаясь осознать то, что я только что услышала. В голове роилось множество вопросов, но только один был самым важным из тех, что я хотела задать:

- Мои родители живы?

- Да, - прошелестел голос.

- Я могу их увидеть?!

- Всему свое время, Доминика.

Время, время... меня уже тошнит от этого слова. Но весть о том, что где-то в этом мире есть мои родители, которые живы, заставляла сердце радостно замирать. Я приложу все усилия, чтобы отыскать их.

- Все в твоих руках, - подтвердил Оракул.

И тут я вспомнила, ради чего, собственно, и шла в Обитель:

- Скажите, почему я перемещаюсь каждый день в одно и то же время на Землю и обратно?

- А ты сама не догадываешься?

Ну вот, еще не хватало, чтобы он мне ребусы загадывал. И тут меня осенило...

- Часы!!! Те самые, которые я нашла в своей сумке! Вы хотите сказать, что это и есть Часы Истинного Времени?!

- Да, - коротко ответил Оракул.

Вот я балда! Я же вытащила их, поиграла со стрелками, установив их как раз на восемь и на двадцать два, поэтому именно в это время утром и вечером я перемещаюсь туда-сюда!

- Это будет происходить постоянно? Я всю жизнь буду так жить?

- Все зависит от тебя, Ника. После обретения дара Часы не расстаются со своей Хранительницей дольше, чем на двадцать четыре часа. Ты будешь всегда возвращаться к ним.

- Почему же Фиоленсия не возвращалась к своим Часам? Или возвращалась?

- Я разрешил ей провести обряд отказа от дара, но больше я такой ошибки не совершу.

Так, понятно, я влипла пожизненно.

- Но почему я перемещаюсь сюда?

- Ты стала частью этого мира после получения дара, Ника, поэтому ты теперь навсегда привязана к нему. И с Часами ты расстаться не можешь. Надеюсь, ты понимаешь...

- Вы хотите, чтобы я вернула их на Лирдиану? - Нахмурилась я. - Но ведь тогда я не смогу вернуться обратно...

- Тебе не нужно возвращаться на Землю, ты уже принадлежишь нашему миру. Пока Часы находятся в другом мире, ты не можешь использовать их по своему назначению. И Лирдиана в данный момент все еще остается без Хранительницы.

- Но я пока не готова, - пробормотала я.

- Я надеюсь, ты примешь правильное решение, Хранительница. И как можно скорее.

Ну вот, теперь на меня еще и миссию по спасению другого мира навесили. Хорошая перспектива...

- Но что я буду делать на Лирдиане? Мне здесь и жить-то негде...

- В настоящий момент твоим опекуном формально является Тинатриэль. Однако, это не имеет значения, судьба Хранительницы предрешена, я давно одобрил помолвку Хранительницы и наследника Аронии.

Я крякнула от неожиданности.

- Вы шутите? Что за мода на династические браки?! Я не хочу выходить замуж без любви!

- У тебя нет выбора, Хранительница.

- Но почему я?! Когда заключалась помолвка, под Хранительницей подразумевалась Артаниэль, вот пусть на ней ваш принц и женится!

- Нет, Доминика, помолвка заключена без имен, кто бы ни был Хранительницей и наследником Аронии, они все равно должны пожениться.

- От вашего решения, между прочим, уже война начинается между Аронией и Разенгором!

- А ты что, хочешь замуж за наследника королевства демонов? - Развеселился Оракул.

- Я вообще не хочу замуж, и уж точно ни за кого из ваших наследников.

- Тогда это не остановит войну. В любом случае, я не меняю своих решений, Ника.

- Но вы же изменили срок совершеннолетия Хранительницы! - Напомнила я.

- Это была вынужденная мера, исключение, которое не станет правилом. Твоя дочь, следующая Хранительница, будет получать свой дар в день своего столетия.

Я аж поперхнулась.

- Я что, буду жить, как и лирдианцы, пятьсот лет?

- Да, ты уже приняла свой дар, теперь у тебя есть магия Лирдианы. Когда пять королевств прислали своих представителей с просьбой изменить время получения дара, я решил, что так тому и быть. К сожалению, Артаниэль уже переняла от Дерриэля тягу к абсолютному господству, и нельзя было позволять ей принимать дар.

Страшная догадка осенила меня.

- Вы хотите сказать, что изначально не планировали, чтобы дар Хранительницы перешел к моей сестре?!

- Именно так. Ты забываешь, Ника, что я обладаю Предвидением, и такая Хранительница, как Артаниэль, не нужна Лирдиане.

- Почему же вы не вмешались, когда Дерриэль приобщал ее к своим безумствам? Когда призывали Сопровождающих? Когда на них нападали? Почему не пытаетесь предотвратить войну между Аронией и Разенгором?!

- Я не вмешиваюсь в дела жителей Лирдианы.

- Но вы же вмешались в жизнь Артаниэль и мою!

- Исключительно для блага Лирдианы, Доминика. Люди должны сами решать свою судьбу.

- Но вы предсказываете ее!

- Я не предсказываю судьбу в том понимании, которое ты вкладываешь в это слово. Я открываю людям их предназначение. И, поверь, ничего из того, что сотворили Дерриэль или его дочь, я им не говорил. Они сами выбрали такой путь.

- А вы могли все исправить!

- Доминика! - Не выдержал Оракул. - Повторяю, я не вмешиваюсь в дела людей. Вы сами совершаете ошибки и сами за них расплачиваетесь.

- Это жестоко!

- Это жизнь, Доминика. И это справедливо, ты не находишь? Наши миры разные, а отношение к богам - одинаковое. Сначала вы творите глупости, а затем бежите к своим богам, моля о помощи, разве не так происходит на Земле?

- И что же, по-вашему, натворили маленькие дети, умирающие от неизлечимых болезней?

- Невозможно помочь всем. К сожалению, таков закон жизни.

- Это несправедливо! Вы можете все изменить, но ничего не делаете для этого!

Оракул замолчал, а затем медленно произнес:

- Вспомни, чем занимается Хранительница времени, Доминика. Это в твоей власти воскрешать мертвых и изменять течение времени. Требовать этого от Оракула по меньшей мере неразумно.

Упс! Надавил  ведь на больную точку...

- Хорошо, я все поняла, без такой нужной меня Лирдиана загнется, - пробормотала я. - Вы добились своего, мне уже практически стыдно. Но замуж выходить я не буду!

- У тебя нет выбора, Хранительница.

Вот заладил!

- У меня есть выбор, - вскинулась я. - Не забывайте, Часы Истинного Времени все еще на Земле. А если я переведу стрелки так, чтобы появляться на Лирдиане минут на пятнадцать в день? Погуляю по лесу - и домой! Даже полезны такие прогулки перед сном.

- Ника, - Оракул аж поперхнулся. Вот так вот! Знай наших! - Тогда ты не сможешь за эти пятнадцать минут отыскать своих родителей. Более того, в моей власти сделать так, чтобы ты их никогда не нашла.

Я задохнулась от возмущения:

- Это шантаж!

- И это говоришь мне ты?

Черт! Он меня переиграл! Впрочем, на что я рассчитывала, пытаясь интриговать против Оракула, которому много тысяч лет?

- Вот именно, - подтвердил он мои мысли.

Я нахмурилась.

- Могу я попросить хотя бы об отсрочке?

- Конечно, Хранительница. У тебя есть ровно неделя, чтобы закончить свои земные дела.

- Неделя?! - Обалдела я. - А продлить никак нельзя?

- Нет, - обрадовал меня голос. - Слишком много зависит от твоего решения, Доминика.

Отлично! Ну, просто отлично! Неделя - и я навечно поселюсь на Лирдиане. И что мне тут делать?

- Судьба сама найдет тебя. Доверься ей и своему сердцу.

Мило, очень. И живи под мостом, Хранительница.

- Тебе это не грозит, - заметил Оракул.

И на том спасибо. Буду ночевать в компании дротишей. Или придется идти к брату... который почти убийца.

- Благодарю, Оракул, за весьма содержательную беседу, - пробормотала я. - Но у меня голова пухнет от той информации, которую вы мне предоставили. Вдруг у меня появятся вопросы, на которые никто, кроме вас, не сможет дать мне ответы? Могу я придти еще раз? Хоть это исключение вы можете для меня сделать?

- Хранительница времени может посещать Оракула в любое время, - прошелестел голос. - Но у тебя не будет в этом необходимости. Когда ты окончательно вернешься на Лирдиану и найдешь свою мать, она поделится с тобой даром Предвидения, и общение со мной тебе не потребуется.

Надо же, еще один бонус. Хотя мне почему-то грустно от этого...

- Спасибо, - я слезла с кресла, почувствовав, что у меня затекли ноги. В противоположном конце зала открылся проход, и в нем показалась фигура в белом балахоне. - Можно последний вопрос?

- Слушаю тебя.

- Вы не приняли второй раз Тинатриэля, - Оракул ничего не ответил, а я продолжила, - могу я спросить, куда пропала его жена?

- Ты узнаешь это в свое время, Доминика, - прошелестел голос. - Но можешь сказать ему, что с ней все в порядке.

- Спасибо, - кивнула я. - Вы не сильно разочаровались в вашей новой Хранительнице, Оракул?

- Ты уже задавала свой последний вопрос, Доминика.

Вот же вредина!

- Будьте здоровы, - я направилась к ожидавшей меня фигуре. Голова кружилась, и единственное, что мне сейчас хотелось, это лечь и заснуть.

Мы шли по коридорам, постоянно сворачивая куда-то, а я думала о том, что сказал мне Оракул. Информации было столько, что она с трудом помещалась у меня в голове. Хранительница, родители, брат, сестра... жених этот невиданный! И необходимость сменить место жительства. Зато я смогу найти своих родителей... и потерять Полину.

Фигура в балахоне остановилась и открыла передо мной дверь, которую я ни за что бы не заметила - она ничем не отличалась от камня, из которого были изготовлены стены.

- Ужин ждет вас на столе, Хранительница, - поклонилась мне фигура, а я вздрогнула. Наверное, еще нескоро я привыкну к подобному обращению.

- Спасибо, - я вошла в комнату, и дверь за мной захлопнулась. Узкая кровать, деревянный стол, стул - вот и все, что было в комнате. На столе стояла тарелка, наполненная едой, кувшин и высокий бокал. Я выудила мобильник из кармана и посмотрела на время. Без пятнадцати десять. Ну что ж, поужинать я успею.

Проглотив ужин, при этом даже не поняв, что съела, я налила себе напиток, оказавшийся травяным отваром, и приготовилась к переходу. Прав был Дарт, когда говорил, что именно Оракул приложил руку к моему появлению на Лирдиане. В очередной раз прав. Ох, как же он там, и так интересно, что же ответит ему Оракул...

Перенеслась я вместе с бокалом, оказавшимся в моей руке. Не забыть бы вернуть его завтра утром. Впрочем, могу подарить его кому-нибудь в качестве сувенира из другого мира. Наверняка произведет фурор.

Я слезла с кровати и направилась в душ побыстрее смыть с себя ужасы сегодняшнего дня.

Завернувшись в длинный халат, я залезла с ногами на кровать и вытащила мобильник из джинсов. Ну что ж, конечно, время уже немало, но отложить этот разговор я не могу. Прости, дорогая...

- Ника? - Тетка очень обрадовалась, услышав мой голос. А у меня сжалось сердце.

- Полина, - выдохнула я. - Мне очень надо с тобой поговорить. Пожалуйста, не перебивай меня.

- Ника, что случилось? - Обеспокоенный голос тетки ножом прошелся по сердцу. Наверное, обычно люди готовятся к подобному разговору очень долго, подбирают слова... как жаль, что у меня нет на это времени. Парадокс - у Хранительницы времени этого самого времени в обрез!

- Полина, пожалуйста, ответь мне честно. Ты ведь мне не родная тетя?

В трубке воцарилось молчание.

- Полина, - не выдержала я. - Ответь мне, прошу.

В трубке послышался тяжелый вздох.

- Почему ты спрашиваешь?

- Потому что я знаю правду. Моя мать оставила меня на твое попечение, когда мне исполнилось два года?

- Ника...

- Ответь мне, Полина!

- Может быть, мы поговорим, когда я вернусь?

- К сожалению, я не могу так долго ждать. И хочу получить ответ сейчас, - впрочем, я его уже знала.

Тетка снова вздохнула.

- Да, - тихо ответила она. - Виолетта действительно ушла, когда тебе было два. Она плакала, не хотела уходить, но сказала, что у нее нет выбора.

У меня сжалось сердце.

- Как вы познакомились?

- Случайно, в парке. Я всего два года как покинула детский дом, и заселилась в квартиру родителей. В институт я поступила, но на работу меня никто не брал, жить было не на что, и я влезла в долги. Большие долги, Ника. Я часто перезанимала, но проценты были такие, что через два года мне уже грозила продажа квартиры и выселение. Я сидела на скамейке и рыдала, и тут ко мне подошла глубоко беременная женщина. Она помогла мне, Ника! Выкупила квартиру родителей, купила еще одну, оставила денег... Она попросила меня всего два раза - моего согласия, когда делала документы о том, что она моя старшая сестра, и тогда, когда уходила... Попросила заботиться о тебе. Я не могла ей отказать, да и не хотела. Несмотря на то, что ты не приходишься мне родной племянницей, я очень люблю тебя, Доминика.

Я охнула. На моей памяти Полина впервые назвала меня полным именем. Слезы сами собой потекли из глаз.

- Спасибо, я тоже очень люблю тебя, родная, - всхлипнула я.

- Ты нашла ее? Нашла Виолетту?

Я хотела ответить, что ее зовут вовсе не Виолетта, это всего лишь земной вариант имени моей матери, но поняла, что не готова рассказывать о Лирдиане.

- Пока нет, - осторожно сказала я. - Но я обязательно найду ее.

- Как ты узнала, Ника?! Ведь об этом никому не известно, документы были сделаны так, что обнаружить подлог невозможно...

- Это сложно объяснить, давай я расскажу, когда ты вернешься. Полина, можно я задам последний вопрос? На фотографии изображены твои родители?

- Да, - вздохнула она. - Ты очень похожа на мою маму, Ника, даже больше, чем на свою родную мать. Видимо, у твоего отца совсем другой тип внешности.

Я зацепилась за ее слова:

- Мама не рассказывала о папе?

- Нет, - ответила она, а я разочарованно вздохнула, - хотя как-то обмолвилась, что не могла с ним остаться, и что ей никогда не везло на мужчин.

Вот это точно. Не знаю, как насчет моего отца, но с мужем Фиоленсии не повезло однозначно.

- Спасибо, Полина, - слезы давно высохли, и мне стало легче после этого разговора. - Я очень тебя люблю.

- И я люблю тебя, девочка моя, - вздохнула тетка. - Пожалуйста, не пропадай.

- Обещаю, - заверила я, и мне стало так горько от того, что я безнадежно ей вру. Правда, Оракул дал мне целую неделю, Полина вернется, и, надеюсь, поймет меня... не может не понять.

Нажав на "отбой", я поставила будильник на семь утра и метнулась к шкафу. Надо приготовить одежду на завтра... и стиральную машину запустить, а то у меня скоро джинсы закончатся. Интересно, я успею развесить их до того, как исчезну?  Быстро разобравшись с домашними делами, я устроилась под одеялом и, засыпая, подумала, что можно было бы и стрелки на Часах передвинуть, раз они мне подвластны. И отправиться на Лирдиану не в восемь утра, а часов в двенадцать. Но Дарт будет ждать меня именно в восемь, а я пока не знала, как рассказать ему о том, что поведал мне Оракул. И стоит ли... С этой мыслью я и заснула.

Глава 6

Утром я проснулась еще до будильника и развила бурную деятельность. Развесила белье, пообщалась в Интернете, где меня все потеряли, получила сообщение, что Стас звонил мне еще пять раз, оделась, накрасилась и села на кровать ждать перемещения. Я так и не пришла к однозначному выводу, делиться ли информацией, полученной от Оракула, с Дартом, или нет. Для начала неплохо бы узнать, что сказал ему Оракул, и в случае его отказа убедить Дарта не убивать мою сестру. Она, судя по всему, та еще штучка, но смерти я ей не желала.

В последнюю минуту, когда стрелки упорно приближались к восьми, я вдруг подумала, что неплохо было бы сдвинуть их, и попасть на Землю пораньше, чтобы разобраться с текущими делами и сходить, наконец, на квартиру к Полине, но не успела. Уже в следующее мгновение я сидела на кровати в Обители, и хмурилась. Все забываю и ничего не успеваю, совсем! Какая из меня Хранительница времени!

Дверь распахнулась через минуту, и в проеме я увидела белый балахон. Ждали. Знали, когда я приду.

- Доброе утро, Хранительница, - приветствовала меня фигура. - Вам пора.

Я кивнула и слезла с кровати. Что ж, пошла встречать судьбу и слушать свое сердце. Что мне еще остается? Надо как-то решить вопрос со своим проживанием, иначе, и правда, придется отправляться в Кантарион, но к брату-убийце мне совершенно не хотелось. Я понимала его чувства, если бы кто-нибудь пытался совершить то же, что Дерриэль и его дочь, мне было бы его не жалко, но... Может, я и не права, но мне отчего-то было противно.

Дорога до выхода из Обители заняла намного меньше времени, нежели путь сюда. Я окунулась в молочно-белый туман, уже ни капли не опасаясь, и вышла на поляну. Хранительнице пора привыкать к чудесам этого мира...

Дарт ждал меня неподалеку. Он сидел прямо на земле, наши лошади паслись позади него. Выглядел он неважно, похоже, не спал всю ночь. Темные круги под глазами, заострившиеся скулы - судя по всему, слова Оракула его не порадовали.

- Утро доброе, - осторожно сказала я.

- Только не это, - отрезал Дарт, не глядя на меня. - Как ты? Узнала, что хотела?

- Да.

Он поднял на меня глаза.

- И что же?

- Не задавай мне вопросов об этом, Дарт, - неожиданно вырвалось у меня.

Он усмехнулся:

- Мстишь? Впрочем, это и к лучшему.

У меня замерло сердце. Зачем я так?

- Оракул отказал тебе?

- Да.

Я нахмурилась.

- И что ты намерен делать?

Дарт потер лицо ладонями.

- Я не знаю, - глухо ответил он. - Сначала отвезу тебя в Андонию, потом попытаюсь найти убийц моих друзей... А потом - не знаю, - он отвернулся.

Сердце пропустило удар.

- Ты хочешь оставить меня в Андонии?

Он внимательно посмотрел на меня.

- Но ты же получила ответ от Оракула, значит, твоя проблема решена, и ты больше не нуждаешься в моей помощи. И скоро окончательно попадешь домой... или нет? Что сказал тебе Оракул, Ника?

Я вздохнула.

- Мне придется остаться на Лирдиане, Дарт, - я помедлила, а потом добавила, - навсегда.

Он как-то странно посмотрел на меня.

- Очень жаль, Ника. Мне было бы намного проще, если бы ты вернулась на Землю.

Мое сердце подпрыгнуло, а потом ухнуло куда-то вниз, рассыпаясь на тысячи осколков.

- Благодарю за честный ответ, - усмехнулась я. - И спасибо за помощь. Можешь считать миссию по доставке вздорной девчонки к Оракулу выполненной, - я быстро подошла к лошади и взлетела в седло. Надеюсь, даже красиво, все-таки опыт сказывается. - Прощай, Дартарион, - и пустила лошадь в галоп.

Боже мой, я никогда в жизни столько не плакала, как на Лирдиане. Как же я тут жить буду, если рыдаю по три раза на дню?! Какую судьбу я должна принять, ведь довериться тому, что разлетелось вдребезги, уже не получится...

Но мне не суждено было уехать далеко. Буквально через несколько минут Дарт нагнал меня и преградил путь, вынуждая остановиться. Я придержала коня, вытерла слезы и вздернула подбородок. Не дождется, Хранительницы не сдаются!

- Какого демона, Ника? - Переводя дыхание, крикнул он.

- Ты вроде уже все сказал мне, Дарт, - твердо ответила я. - Я остаюсь на Лирдиане, а ты хотел, чтобы я убралась обратно на Землю. Извини, я ничем не могу тебе помочь, Оракул ответил вполне определенно. Моя судьба навечно связана с вашим миром, и тебе остается только надеяться, что ты больше никогда меня не увидишь. Я тебе в этом как раз помогаю, а ты мне только мешаешь.

Дарт шумно вздохнул.

- Какая же ты глупая, Доминика, - он покачал головой. - Мне было бы действительно легче, если бы ты вернулась на Землю. Но ненамного. Через месяц я должен выполнить свое предназначение, и если я откажусь, очень сильно пострадает моя семья. А если я его выполню, тебе не будет места рядом со мной... как и мне с тобой, потому что я не смогу предложить тебе роль падшей женщины. Прости, - он подъехал ближе и дотронулся до моего плеча. - Но, видят богини, я не могу тебя отпустить. Только не сейчас, Ника, прошу тебя.

У меня голова пошла кругом. О чем он вообще? Какая еще падшая женщина?! Впрочем, не исключено, что здесь так называют тех, кто идет на каторгу вслед за любимым? Это у нас их красиво называли декабристками, а тут, вероятно, ни одна женщина не примерит на себя подобную роль.

- Дарт, ты можешь отказаться. Можешь! Более того, я тебя прошу, нет, умоляю, не убивай Артаниэль!

Он удивленно поднял голову:

- Что?!

Я вздохнула, собираясь с мыслями:

- Я понимаю, что тебя заставляют, угрожают твоей семье, но ты же понимаешь, что это низко! Что бы она ни совершила, ты не должен ее убивать!

В его глазах промелькнуло что-то странное.

- Ника, с чего ты взяла, что я собираюсь ее убивать? Откуда тебе вообще известно ее имя?!

Внезапно я смутилась, но не могла не ответить:

- Я слышала ваш разговор в таверне, Дартарион. Тинатриэль высказался вполне определенно. У тебя есть месяц, чтобы совершить это, но я не хочу, чтобы ты это делал!

Дарт недобро усмехнулся:

- Тебе кто-нибудь говорил, Доминика, что подслушивать нехорошо?!

- Зато полезно, - отрезала я.

Дарт неожиданно спешился и стянул меня с лошади. Я вздрогнула, оказавшись в кольце сильных рук.

- Очень вредно, - прошептал он мне на ухо. - Можно сделать неправильные выводы из услышанного, - его губы коснулись моего виска и спустились ниже. Я замерла, понимая, что сопротивляться не буду. - Я не знаю, что мне делать, Ника, - пробормотал Дарт. - Я безумно хотел бы отказаться, но не уверен, что могу это сделать. Одно я знаю точно - я не хочу терять тебя. Совсем не хочу, - и его рот овладел моими губами. Я ответила на поцелуй и обвила руками его шею. Будь что будет, но сейчас я тоже не готова отказываться от этого!

Но пресловутая судьба решила иначе. Из-за деревьев, обступающих дорогу с двух сторон, внезапно показались люди в черной одежде, мгновенно окружившие нас. Их было так много, что казалось, будто на нас надвигается огромная грозовая туча. Судя по всему, у нас не было никаких шансов. Дарт быстро выпустил меня из объятий и поднял руку, видимо, пытаясь использовать магию, но не успел. Последнее, что я запомнила, это сильный удар по голове и тягучая, липкая темнота.

Пробуждение было тяжелым. Я с трудом разлепила веки, призывая в голову хоть какие-то мысли. Мысли путались, разбегались и никак не хотели ловиться. Поняв, что лежу на полу, я попыталась сфокусировать взгляд, и увидела решетку на окне. Судя по кусочкам неба, видневшимся сквозь прутья, солнце склонялось к закату. Ничего себе, сколько же я была без сознания?

Застонав, я попыталась встать, но поняла, что не в силах этого сделать. Голова болела просто невыносимо, и, проведя рукой по затылку, я увидела на пальцах бурые пятна. Хорошо меня приложили... сотрясение мозга мне обеспечено.

Приподнявшись на локтях, я осторожно села. Вроде остальные части тела не повреждены, конечности свободны, но голова сразу же закружилась, и меня затошнило. Значит, точно сотрясение. Еще бы, столько проваляться в беспамятстве.

Осторожно повернув голову, я увидела такое, что заставило меня резко вскочить, и очередная волна головокружения не замедлила меня накрыть. Я покачнулась и упала на колени, пытаясь взять себя в руки. Ника, ты можешь, ты точно можешь!

- Даже не пытайся, - услышала я тихий голос Дарта. - Все равно это не имеет никакого смысла.

Я охнула и, наконец-то, села. Голова все еще кружилась, и картинка перед глазами заходилась в жуткой пляске. Я кое-как перевела дух и взглянула на сероглазого.

Дарт был прикован к стене. Его запястья в широких наручниках были подняты высоко над головой, толстые цепи опутывали израненное тело, а шею сжимал тонкий обруч, излучавший красноватый свет. Рубашка на груди была разорвана, и среди лохмотьев виднелись многочисленные кровоподтеки. Волосы с одной стороны лица слиплись и стали совсем черными от запекшейся крови.

- Боже, - охнула я, и даже единственное произнесенное слово болью отозвалось в затылке. Я подняла руку и коснулась волос.

- Как ты? – Глухо спросил Дарт.

- Хотела бы сказать, что в порядке, но сам видишь, - я поморщилась. Сотни маленьких, но чувствительных молоточков застучали в голове. – Что они сделали с тобой?!

- Сама видишь, - усмехнулся Дарт.

- Можешь хотя бы сейчас не язвить? – Возмутилась я, вставая на четвереньки и пытаясь подползти к нему.

- Я испугался за тебя, Ника, - просто сказал он. Как будто это все объясняло!

- Твой вид тоже внушает мне опасения, - заметила я, подползая ближе.

- Не вздумай дотрагиваться до ошейника! – Резко сказал Дарт.

Я замерла на полпути.

- Почему? Где мы вообще? Кто нас похитил?

- Узнаю свою Доминику, - хмыкнул он, а у меня закружилась голова. То ли от движений, дававшихся мне с большим трудом, то ли от того, что Дарт назвал меня своей. – Мы в Разенгоре, нас любезно принял на постой герцог Миртон Разенгорский.

Мы в королевстве демонов?!

- И что ему надо? – Нахмурилась я.

- Полагаю, ничего из того, о чем можно упоминать в приличном обществе. Демоны вообще весьма жестокая раса, но Миртон даже среди них выделяется, и далеко не в лучшую сторону.

- Ты его знаешь?!

- Наслышан, - коротко ответил Дарт. – Полагаю, когда он появится, вряд ли мы проживем больше пары часов.

Я поежилась.

- Он убивает ради того, чтобы убить?

- Нет, - усмехнулся Дарт. – Сначала он долго мучает своих жертв. К сожалению, он является кузеном Тонгара, владыки демонов, и ему многое сходит с рук. Правда, я еще не слышал, чтобы он похищал кого-то из Аронии.

- Но почему именно мы? - Я пыталась ухватить какую-то мысль, мелькнувшую в голове, но мысли упорно разбегались, как тараканы.

- Хороший вопрос, - кивнул Дарт. – И главное здесь – «именно».

Я наконец-то сцапала нужную мысль за ускользающий хвост.

- Но люди, похитившие нас по дороге в Андонию, не были демонами!

- Да, и это самое интересное, Ника. В свете войны, которая теперь неизбежна, мне очень хочется выяснить, кто тот предатель, что пошел на сотрудничество с демонами.

- Может, это были обычные разбойники? – Робко предположила я. – Может, у них бизнес такой – поставлять «игрушки» для Миртона?

- К сожалению, Ника, это не так, - ответил он. – Аронию предали, причем предатель – не самый последний человек в нашем королевстве.

- Но почему ты так решил?

Дарт вздохнул.

- Этот ошейник – тайная разработка придворного мага Аронии, - пояснил он. – О ней знают всего несколько человек. Он полностью блокирует магию.

У меня испуганно забилось сердце:

- У тебя сейчас нет магии? Никакой?

- К сожалению, - глухо отозвался он. – Сейчас во мне магии не больше, чем в тебе.

Ну, это ты погорячился, Дарт, как выяснилось, определенная магия у меня есть, только вот без Часов в ней нет смысла. Да и их я могу использовать только для воскрешения погибших и изменения хода истории… Стоп! Если я могу что-то изменить, то  может быть, когда я вернусь, я смогу забрать Часы и вернуть нас с Дартом в то время, когда мы были у Обители? Или не смогу, и для этого нужна чья-то смерть? И на сколько я могу возвращать время назад? На часах двадцать четыре деления, но значит ли это, что в моем запасе – сутки? Вот я дура, вместо того, чтобы препираться с Оракулом по поводу своего замужества, надо было задать ему эти насущные вопросы! А теперь даже своим личным артефактом воспользоваться не могу, вдруг наврежу?

- Как снимается этот ошейник? – Пробормотала я, мысленно посыпая голову пеплом.

- В этом-то и загвоздка, - признался Дарт. – Он был создан для одного из герцогов, курирующих тюрьму в Аронии. К сожалению, Лирдиана продолжает терять магию, и постоянно поддерживать блокирующие чары весьма трудно. Поэтому было решено разработать что-то, что заключит в себе магию, и что невозможно снять без посторонней помощи. Так как разработка весьма ценная, и имеющихся в нашем распоряжении охранных заклинаний недостаточно, пока ошейник настроен так, что надеть и снять его может человек с уровнем дара не ниже герцога. Конечно, герцог Саонский был не в восторге, что ему самому придется надевать ошейник на… Демоны раздери! Вот почему кто-то напал на его замок! Единственный образец находился у герцога! Он пытался исправить недочет придворного мага – заблокировать возможность изменять род магии, чтобы ошейник слушался только магов Аронии с даром Арианы!

Дарт резко дернулся, и цепи, ударившись о наручники, зазвенели. Темно-серые глаза полыхнули недобрым огнем.

- О том, где находится артефакт, знало очень мало людей, - со злостью продолжил он. – К нападению на замок Саон причастен кто-то из них. И, судя по всему, герцог не успел заблокировать эту возможность – ошейник на меня надевал один из демонов, значит, теперь артефакт подчиняется магии огня. А вот уровень дара они поменять не могли, поэтому тот, кто приходил ко мне пару часов назад, приходится Миртону Разенгорскому либо сыном, либо братом.

- А что будет с тем, у кого дар ниже или вообще его нет? – Тихо спросила я.

- Он умрет, - выдохнул Дарт. – Самое забавное, что только демон с высшим даром может снять его с меня, но желающих, я думаю, не найдется.

Я подняла руку и коснулась его щеки. Дарт замер.

- Ника, осторожнее, - прохрипел он. – Я не прощу себе, если ты погибнешь.

- Что же нам делать, Дарт? – Тихо спросила я.

- Тебе нужно покинуть камеру, Ника, - пробормотал он. – До твоего возвращения на Землю, я полагаю, не больше двух часов, но ведь ты всегда возвращаешься обратно в то же самое место. Надо придумать предлог, чтобы ты вышла отсюда. И я очень надеюсь, что Миртон не появится до этого момента.

Кстати, а сколько точно осталось до десяти вечера? Я надеялась, что наши похитители не ощупывали меня, чтобы отобрать лишние предметы. Впрочем, они настолько уверены, что я ни на что не способна, что даже наручники на меня не надели. А чего бояться, магии у меня нет, прикоснусь к ошейнику – умру… Я выудила из заднего кармана джинсов телефон. Экран треснул, но мобильник все еще работал. Электронные часы показывали почти девять вечера. Остался один час…

- Если ты вернешься в другую часть этого замка, и тебе повезет выбраться отсюда, отправляйся в королевский дворец Разенгора, он находится к востоку отсюда. Если сможешь, найди Рониту, она непризнанная принцесса, в прошлом году была Сопровождающей у Хранительницы. Думаю, она поможет тебе. Пожалуйста, Ника, сделай все, чтобы остаться в живых.

- А ты?

Дарт не ответил и прикрыл глаза.

- Ника, пожалуйста, - прошептал он.

У меня сжалось сердце. Если Дарт утверждает, что ошейник может снять только маг с сильным даром огня, шансы у него невелики. Это я еще могу попытаться сбежать отсюда, а у него такой возможности нет. Слишком хорошо поработали маги Аронии…

Стоп! Он сказал, что информацией об ошейнике владеют всего несколько человек в Аронии. Тогда…

- Дарт, - тихо позвала я. – Откуда ты все это знаешь?

Он медленно открыл глаза, и устало посмотрел на меня.

- Тебе все равно рано или поздно станет известно. В этой ситуации меня радует только одно – моя миссия провалится с треском, - он усмехнулся. – Ника, я…

Но закончить он не успел. За большой железной дверью послышались быстрые шаги, а затем скрежет открывающегося засова. Я вздрогнула и отползла к стене, прижавшись к ней спиной.

В камеру тяжелой поступью вошел высокий, широкоплечий демон в черной одежде. Вьющиеся волосы оттенка темной меди были собраны в хвост, а тяжелый взгляд темных глаз не предвещал ничего хорошего. В руках он держал массивную плетку с металлическими наконечниками на кожаных ремешках. Оглядев камеру, он остановил взгляд на прикованном Дарте и усмехнулся.

-  Неважно выглядишь, Дартарион, - его голос был еще более мерзкий, нежели он сам.

- Иди в бездну, Миртон, - хрипло ответил тот.

Демон сузил глаза:

- Невежливо так вести себя в гостях, Дартарион, - зло процедил он. – Или тебя не учили, что хозяев надо уважать? Пожалуй, стоит исправить это досадное недоразумение, - его рука с плеткой взметнулась вверх, голова Дарта дернулась, и на щеке появились капли крови. Я закричала:

- Прекратите!

Миртон повернулся ко мне, и его цепкий взгляд пробежался по моей фигуре, остановившись в районе груди. Я инстинктивно отодвинулась чуть дальше вдоль стены.

- О, кто тут у нас? – Он снова посмотрел на Дарта. – Ты завел себе безмагическую подружку? Неужели в Аронии перевелись достойные шлюхи? – Ему никто не ответил, и он смерил меня взглядом, от которого внутри все похолодело. – Неужели она настолько хороша в постели, Дартарион? Молчишь? Впрочем, лучше я сам проверю, - он быстро подошел ко мне и, вцепившись в плечо, быстро поднял меня на ноги. Голова снова закружилась, и я едва не упала.

- Оставь ее, Миртон! – Крикнул Дарт. – Чего ты хочешь от меня? Я приму любые твои условия.

- Неужели? – Хохотнул он. – Ты и так будешь делать то, что я тебе скажу, Дартарион! А вот насчет девчонки ты меня заинтриговал… нечасто услышишь такое от…

- Немедленно отпусти ее, Миртон! – Угрожающе прошипел Дарт.

Демон отпихнул меня к стене, и я, не удержавшись на ногах, упала, цепляясь за каменную кладку и пытаясь замедлить свое падение. Герцог наклонился над Дартом и прошипел ему в лицо:

- Иначе что? Ты ни на что не способен, Дартарион. Твоя магия блокирована, и ты сам знаешь об этом. В Аронии, действительно, самые сильные маги на Лирдиане, можешь принять мои поздравления.

Демон выпрямился и подхватил меня за талию, легко подняв, как тряпичную куклу. Я взвизгнула.

- Тобой я займусь позже, а пока мне очень интересно выяснить, чем так хороша твоя подружка, - с этими словами он быстрым шагом направился к выходу. У меня перехватило дыхание, и я могла только хлопать глазами, умоляюще смотря на Дарта, чье лицо, залитое кровью, выражало бессильную ярость.

- Миртон!!! – Услышала я надрывный крик Дарта за спиной, и дверь за нами захлопнулась. Один из двух ожидавших у входа демонов, судя по всему, охранников, закрыл засов и поклонился герцогу. Тот резко отпустил меня, и я снова попыталась упасть.

Миртон брезгливо посмотрел на меня:

- Не знаю, что Дартарион в тебе нашел, пока ты выглядишь не лучшим образом, - он повернулся к ожидавшим приказаний демонам и властно произнес: - Позовите целителей и служанок, пусть вылечат и отмоют эту… человечку. Когда закончат, приведите ее ко мне, - с этими словами он развернулся, бросил на меня пренебрежительный взгляд и быстрым шагом удалился.

Один из демонов остался стоять у двери, за которой находился Дарт, а второй схватил меня за плечо и потащил в другую сторону. Я едва успевала переставлять ноги, но при этом пыталась сопротивляться. Демон замедлил шаг и наклонился ко мне, прошипев:

- Пошевеливайся, у меня тоже есть плетка, - и потащил меня дальше. Мне ничего не оставалось, как подчиниться, я ничего не выиграю от своего сопротивления, а вот потерять остатки здоровья очень даже могу.

Замок был огромный, но очень темный и мрачный, под стать своему хозяину. Стены, выложенные из темно-серого камня, выглядели негостеприимно, и подсвечивались не магическими светильниками, как в Аронии, а обычными факелами. Ну да, они же маги огня… Мы преодолели три коридора и два лестничных пролета, прежде чем демон впихнул меня в какую-то комнату, обшитую темным деревом. Комната была небольшой, у стены располагалась узкая кровать, застеленная бордовым покрывалом в тон шторам, с противоположной стороны притулился небольшой шкаф, стол и два деревянных стула. Иной мебели в комнате не было.

В комнату заглянула молоденькая демонесса с огненно-красными волосами. Я засмотрелась на странный оттенок рыжего, но меня отвлек демон, бросив девушке:

- Глаз с нее не спускать, отвечаешь головой. Сейчас придет целитель, а потом вымоешь ее и приведешь в порядок. Его светлость желает получить как можно больше удовольствия.

Да чтоб подавилась эта светлость! Впрочем, если потянуть время, то Миртон даже подойти ко мне не успеет! Но вот что будет с Дартом?

Я присела на один из стульев, а демонесса строго посмотрела на меня и заявила:

- Я владею даром второго уровня, можешь даже не пытаться сбежать!

Устало вздохнув, я потерла лицо ладонями:

- Не поверишь, даже не собиралась. У меня голова кружится, - пожаловалась я. Главное, расположить ее к себе, чтобы она не сильно торопилась исполнять приказ хозяина. Время! Время – все, что мне нужно!

Взгляд девушки смягчился, она осторожно присела на соседний стул, но ничего не сказала.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошел черноволосый мужчина в серых брюках и длинной тунике. Судя по всему, это был человек, а не демон. Удивленно посмотрев на меня, он обратился к служанке:

- Что случилось?

- Его светлость приказал вылечить ее, - коротко ответила та.

Целитель подошел ко мне и приказал:

- Показывай.

Я слегка наклонила голову, демонстрируя рану на затылке. Мужчина цокнул языком, оглядывая спутанные волосы, и обронил:

- Потребуется время.

Отлично! Именно то, что нужно!

Целитель поднял руки над моей головой, и замер. Минут десять он не двигался, и я заерзала, не понимая, что происходит.

- Не шевелись, - цыкнул он на меня. – Я тебе не Аскания.

Я покорно застыла и принялась ждать. Через несколько минут ощутила легкое жжение на затылке и почувствовала, что тошнота и головокружение проходят. Вскоре исчезли все признаки и последствия травмы, похоже, от сотрясения мозга не осталось и следа. Именно такой дар у Алины? Ничего себе!

- Спасибо, - пробормотала я, когда целитель опустил руки.

- Не за что, - буркнул он. - Ты у меня всю магию забрала, мне несколько часов восстанавливаться.

Я открыла было рот, чтобы извиниться, но вдруг подумала - а с какой стати?! Я не просила бить меня по голове, так что это минимальная плата за то, что я пережила. А уж за то, что пришлось вытерпеть Дарту, этих демонов вообще с лица Лирдианы стереть нужно, и целителя из Аскании, продавшегося нашим врагам!

Мужчина явно не собирался дожидаться  моих извинений, развернулся, кивнул служанке "Передай его светлости, что я закончил", и быстро вышел за дверь. Демонесса подскочила и цапнула меня за руку:

- В ванную, быстро!

Но я, стряхнув ее ладонь, с достоинством, медленно и печально, направилась к двери в противоположном конце комнаты. Служанка моего саботажа не оценила, вцепившись в плечо и прошипев "Быстро, я сказала!", и буквально впихнула меня в ванную.

Она оказалась небольшой, очень похожей на ту, что я видела в трактире в Андонии. Темно-серый мраморный поддон, лейка... Я оглянулась на демонессу, которая стояла в дверях, скрестив руки на груди.

- Ты не выйдешь? - Хмуро поинтересовалась я.

- Мне приказали глаз с тебя не спускать, - нагло заявила она.

- Стерва, - прошептала я себе под нос, и начала стаскивать грязные вещи. Накидка и юбка полетели на пол, а при виде джинсов и кроссовок глаза у демонессы округлились, и она тыкнула в них пальцем:

- Это что такое?

- Это джинсы, - буркнула я, заметив огонек интереса в ее взгляде.

- Знаешь, - протянула она, - после мытья тебе нельзя это надевать, твоя одежда слишком грязная, его светлость будет недоволен. Я сейчас вернусь, - она вышла из ванной, и я услышала, что она копается, судя по всему, в шкафу.

А я еще думала, как бы мне незаметно вытащить мобильник из кармана. Выудив пострадавший аппарат, я быстро сунула его под стопку лежащих на низкой скамеечке полотенец. Стащив белье, я залезла в душ и подставила лицо теплым струям.

Демонесса вернулась через минуту, держа в руках ярко-рыжее платье и невысокие кожаные ботинки.

- Наденешь это, - безаппеляционным тоном заявила она, бросая одежду рядом с полотенцами. И сгребла мою, вынося ее за дверь.

Я тянула с помывкой, как могла, а служанка стояла в проеме и подгоняла меня.

- Если ты не поторопишься, я выволоку тебя из ванной, - прошипела она. - Его светлость уже заждался тебя!

- Поспешишь - людей насмешишь, - фыркнула я.

- Его светлость не какой-то там человек, он демон! И тебе же будет хуже, если он захочет над тобой посмеяться.

- Вот я и говорю, что...

- Вылезай из ванной! - Взвизгнула демонесса, и мне пришлось подчиниться. Замотавшись в полотенце, я повернулась к ней спиной и незаметно достала мобильник. Часы показывали без пяти десять. Ну, еще немного! Как бы только выставить демонессу из ванной? Не хочу, чтобы она видела мое перемещение.

- А где белье? - Уточнила я, разглядывая платье.

- Оно тебе не понадобится, - хохотнула служанка.

- Сделай одолжение, заткнись, - не выдержала я, натягивая ярко-рыжую тряпку на себя. Ужас, ну и цвет, зато фасон очень в тему, и карманы имеются. Именно туда я удачно спрятала свой мобильник.

- Что ты сказала?!

- Что слышала! А если ты попробуешь применить свой дар аж второго уровня, - саркастически заметила я, - и причинишь мне вред, то Миртон за это тебя по головке не погладит.

Служанка задохнулась от возмущения:

- Как ты смеешь называть нашего господина по имени!

- Ну, это для вас он господин, а для меня - козел безрогий! Или у вас все-таки рога имеются?

- Ах, ты!..

В комнате громко хлопнула дверь.

- Что здесь происходит? - Послышался голос Миртона. - Сколько я должен ждать эту человечку?!

Служанка вылетела из ванной, а я быстро взглянула на телефон. Одна минута. В проеме появился разозленный демон, но, бросив взгляд на меня, на мгновение расслабился.

- Кажется, я начинаю понимать Дартариона, - хмыкнул он. - Надеюсь, в постели ты меня тоже не разочаруешь.

Я вскинула подбородок и недовольно заметила:

- Может, выйдешь из ванной, чтобы я могла закончить одеваться?

- Это лишнее, - хохотнул он. - С этого момента в моем присутствии ты должна только раздеваться.

Угу, размечтался! Я быстро наклонилась, схватила один ботинок, лежавший на скамейке, и со всей силы запустила его прямо в самодовольное лицо демона. Он взвыл, схватившись за лоб, а я резко захлопнула дверь перед его носом.

Ну же, Часики, умоляю, не подведите! В следующую секунду меня окутал привычный туман. Наконец-то!

Глава 7

Плюхнувшись на кровать, я первым делом стянула с себя ненавистную рыжую тряпку. Фу, гадость какая! Подлетев к шкафу, я натянула белье и выудила очередные джинсы. Через три минуты я была полностью одета и обута. А теперь за работу, Ника!

Еще моясь в разенгорском душе и понимая, что план работает и домой я все-таки попаду вовремя, я лихорадочно размышляла, что же мне делать по возвращении. То, что я могу изменить время на Часах и вернуться в замок демона хоть через пять минут, я знала, только смысл возвращаться с пустыми руками. О магических свойствах артефакта на Лирдиане я не имела ни малейшего понятия, поэтому вариант забрать с собой Часы Истинного Времени я отмела сразу. Значит, мне нужно где-то найти оружие, и побольше. Но что у меня есть? Нож? Против магии огня? Бесполезно. Воду? Ну и сколько я возьму с собой, да и нужна, как минимум, направленная струя, не пульверизатор же с собой брать! Возможно, подошел бы огнетушитель, только вот где я его возьму на ночь глядя? Да и не факт, что я вообще смогу его поднять. Значит, остается один-единственный вариант, и именно его я принялась воплощать в жизнь. Только бы телефон не сломался, только бы Сережка был дома!

Лихорадочно тыкая пальцами в экран, я набрала номер, по которому еще ни разу не звонила. Но трубку подняли сразу, как будто на том конце провода ждали моего звонка.

- Сережа, это я, - ничего умнее почему-то в голову не пришло.

- Ника? - В голосе Сергея звучало удивление. - Поверить не могу.

- Сережа, пожалуйста, мне очень нужна твоя помощь!

- Что случилось? - Напрягся он.

- Скажи, ты дома сейчас?!

- Да.

- Отлично, я сейчас к тебе приду!

- Может быть, лучше я к тебе? На улице давно стемнело.

- Но мне необходимо попасть к тебе домой!

- Хорошо, как скажешь, - слегка обалдел он. - Но я тебя встречу.

Сунув телефон в карман джинсов, я нашла ключи и выбежала из квартиры, захлопнув за собой дверь.

С Сережкой мы были знакомы с детского сада. В ту пору, когда нам было по тринадцать, даже встречались, но очень недолго - Сережка предпочел мне Томку, новенькую в нашем классе. Кажется, я уже упоминала, что она была блондинкой? Через некоторое время одумался и попытался вернуться, но я гордо отвергла его, и игнорировала до самого окончания школы. Потом наши дороги разошлись, мы редко виделись, иногда сталкиваясь у дома - жили в соседних парадных, но общения как такового у нас не было. Однако два месяца назад судьбе было угодно свести нас снова, да еще самым непредсказуемым образом.

Я только что получила ключи от своей новой квартиры, и как-то поздно вечером бежала вприпрыжку в теткин дом за забытым мобильником - мне должен был звонить Стас, и я не хотела объяснять ему на следующий день, почему не взяла трубку. Пробегая мимо знакомых с детства кустов сирени, я услышала чей-то стон. Сунула нос между ветками и с ужасом обнаружила там истекающего кровью Сергея. Я успела вовремя, скорая приехала достаточно быстро, и врач огорошил меня информацией, что это пулевое ранение. Навестив Сергея по возвращению из больницы, я узнала много нового о бывшем однокласснике. Особенно, об его непосредственном участии в одной из преступных группировок... Сергей поблагодарил меня за помощь, посоветовав держать язык за зубами, вручил мне номер своего телефона и наказал звонить, если мне потребуется его помощь. Номер я честно вбила в мобильник, но, учитывая его, так скажем, род деятельности, звонить ему не собиралась никогда. Вот, что значит, никогда не говори никогда...

Сережа ждал меня у моей парадной, засунув руки в карман брюк. И очень удивился, когда я подбежала к нему с другой стороны.

- Я думал, ты дома, - удивился он. - Позвонил, но мне никто не открыл.

- Так получилось, - я не хотела развивать тему своего переезда, да и времени на это не было.

- Ну что ж, пошли, - он взял меня под локоть и повел к себе домой.

У Сережки я была один раз, и с тех пор ничего не изменилось. Та же самая, сваленная в кучу, одежда, кое-как распиханная по углам обувь, засохшие цветы, из которых самыми живучими оказались кактусы. Сережа явно не любил заниматься домом, а родители, которым он еще два года назад купил квартиру, редко заглядывали к сыну. Почему он перевез родителей, а не переехал сам, осталось для меня загадкой.

- Извини, дома беспорядок, - хмыкнул Сергей. - Если бы я знал, что ко мне заглянет такая гостья, я бы прибрался.

- Это не имеет никакого значения, - отмахнулась я. - У меня очень срочное дело.

Сбросив разнообразный хлам прямо на пол, Сережка освободил одно из кресел, присел на ручку соседнего и выжидающе уставился на меня:

- Я тебя слушаю. Очень интересно, что привело тебя ко мне, да еще в такое время.

- Пожалуйста, не спрашивай, зачем, и не перебивай. Мне нужен пистолет с патронами, газовый баллончик, большой моток веревки и, - меня вдруг осенило, - автомобильный огнетушитель!

Сергей аж крякнул от неожиданности.

- Ника, зачем?! Ты что, банк собралась грабить?

- Очень тебя прошу, не задавай мне вопросов, я все равно не могу на них ответить. И да, все это мне нужно прямо сейчас, и, скорее всего, без возврата. Скажи, сколько тебе надо денег, я заплачу...

Обалдевший Сергей покачал головой:

- Я никогда не возьму у тебя ни копейки. Но, Ника, с чего ты решила, что все это у меня есть? Особенно пистолет? - Усмехнулся он.

- Сережа! - Простонала я. - У меня безвыходная ситуация, мне не к кому обратиться! Вопрос жизни и смерти!

Он вмиг стал серьезным.

- Тебе нужна моя помощь?

Я покачала головой:

- Я бы не отказалась, но, боюсь, ты не сможешь мне помочь. И не спрашивай, почему. Мне очень нужны эти вещи. Сережа, ты мне помощь обещал, когда я попрошу! Поверь, я не бы стала беспокоить тебя без крайней нужды. Пожалуйста!

Сергей поднялся с кресла и кивнул:

- Жди здесь, - и вышел в коридор.

Я вскочила с кресла и нервно заходила по комнате. Время неумолимо бежало, и я боялась опоздать. Как скоро Миртону надоест выяснять причину моего исчезновения, и он пойдет убивать Дарта? Сколько у меня в запасе?

Сережа вернулся через несколько минут, держа в руках все, что я просила. Огнетушитель, большой моток веревки (правда, я сама не могла понять, зачем мне нужна веревка, но на всякий случай), перцовый газовый баллончик и небольшой пистолет. Правда, я засомневалась, смогу ли я применить его на практике, ведь раньше мне никогда не приходилось стрелять...

- С баллончиком и прочим, я думаю, ты сама разберешься, а обращению с оружием придется научить.

Через несколько минут я уже знала, что у меня в руках модифицированный пистолет Макарова, на одиннадцать патронов, что магазин заполнен, и чтобы можно было сделать выстрел, надо передернуть затвор. Вроде ничего сложного, но ладони быстро вспотели.

- Ника, - покачал головой Сергей, - ты уверена, что сможешь выстрелить в человека?

- В человека - навряд ли, - вздохнула я, - а вот..., - но вовремя прикусила язык.

- Если будешь стрелять в животное, лучше целиться ему в голову, а лучше в глаз. Иначе, если ранишь не смертельно, он может озвереть и наброситься на тебя.

- Спасибо, Сережа, я запомню.

Он устало потер переносицу:

- Ника, и вот еще что... Он вне закона, был в одном деле... Так что, если тебя с ним поймают, будут большие проблемы. Если ты можешь подождать до завтра, то я найду для тебя вполне законный вариант, и тогда, если что, тебя привлекут только по статье о незаконном хранении оружия, но убийство на тебя не повесят.

- Прости, но у меня нет времени до завтра, - твердо сказала я, сделав вид, что ничего не слышала ни о каком убийстве. - Поверь, меня никто не поймает, и могу тебе твердо пообещать, что твой пистолет никогда и нигде не всплывет.

Сергей внимательно посмотрел на меня:

- А ты изменилась, Ника. Еще два месяца назад ты сбежала отсюда, практически роняя тапки, услышав о том, чем я по жизни занимаюсь.

Я грустно улыбнулась:

- Жить захочешь - не так раскорячишься.

- Может, расскажешь, что случилось? - Нахмурился он.

- Прости, я не могу, - твердо ответила я. - Правда, не могу. Спасибо тебе за помощь.

Сергей нашел в куче барахла небольшую спортивную сумку и сгреб туда все, что я у него выпросила. Закинув ее на плечо, он заявил, что проводит меня до дома.

- Не надо, я сама, - запротестовала я, понимая, что придется выдать ему свой новый адрес. А не хотелось бы.

Он удивленно посмотрел на меня:

- Ника, это не обсуждается. Я не отпущу тебя ночью, да еще с таким сомнительным грузом.

Я вздохнула, признавая его правоту. Впрочем, чего я боюсь? Еще несколько дней, и я уже не вернусь на Землю.

Когда мы вышли из парадной, я повела недоумевающего Сергея к соседнему дому. Поднявшись на лифте, я остановилась у квартиры и достала ключи.

- Прости, я не могу тебя пригласить. У меня действительно совсем нет времени.

- Это ты тоже не хочешь мне объяснить? - Хмыкнул Сергей, кивнув на дверь.

- Я бы объяснила, но я правда, очень спешу, - я повернулась к нему и неожиданно для самой себя обняла его за шею. Сережа слегка обалдел, но в следующее мгновение крепко прижал меня к себе.

- Почему мне кажется, что я тебя больше никогда не увижу? - Тихо прошептал он.

Я уткнулась ему в плечо.

- Наверное, потому, что так оно и есть, - призналась я. - Спасибо тебе за все, Сережка. Пожалуйста, береги себя.

- И ты береги себя, Ника.

Он с сожалением выпустил меня из объятий и протянул мне сумку. Я кивнула ему, вошла в квартиру и закрыла за собой дверь. Сергей грустно проводил меня взглядом и улыбнулся на прощание.

Положив сумку у кровати, я быстро полезла в шкаф за рюкзаком. Как все-таки хорошо, что в свое время я обожала распродажи, и у меня скопилось дома куча всяких нужных и ненужных вещей. Еще один рюкзак, даже не распакованный, нашелся очень быстро. Предыдущий, к сожалению, остался в мешочке Дарта, который уже наверняка перекочевал к кому-то из слуг Миртона.

Переложив вещи в рюкзак, я взглянула на часы, висящие на стене, и отметила, что прошел целый час, как я вернулась с Лирдианы. Боже, надеюсь, я все-таки не опоздала... Метнувшись к секретеру, я достала Часы Истинного Времени, и они приветствовали меня, вызывая легкое покалывание в пальцах. Как хорошо, что вы у меня есть... Значит, нужно переместить золотые стрелки - большую на двенадцать, маленькую - чуть за цифру двадцать три. Надеюсь, не ошиблась, правда, делений было двадцать четыре, а в одном часе шестьдесят минут, но ничего другого мне в голову не пришло. Только бы сработало!

Усевшись на кровать, я подумала, что неплохо бы сразу подготовиться к возможной встрече с демонами. Вытащила из рюкзака пистолет и засунула его во внутренний карман ветровки, а газовый баллончик - в правый карман. Огнетушитель и веревку предпочла пока оставить в рюкзаке.

Расчеты оказались верны - через несколько минут передо мной заклубился туман, и в следующее мгновение я шлепнулась на пол в знакомой ванной комнате. Потерев пятую точку, я порадовалась, что не догадалась засунуть газовый баллончик в задний карман джинсов, а то получила бы неприятный сюрприз. А вот мобильнику, кажется, опять не повезло...

Но проверить это я не успела - услышала, что в комнату кто-то вошел. Дверь в ванную была немного приоткрыта, и я осторожно выглянула в щелку. Та самая служанка сидела на кровати и снимала обувь. Так, что же использовать? Газовый баллончик я отмела сразу - хоть он и струйный, но я все равно опасалась использовать его в закрытом помещении - ведь к двери придется проходить мимо кровати, и не факт, что меня не зацепит. Пистолет? Я с сомнением потрогала свой карман. Не то, чтобы я не готова была его использовать, но в данный момент мне нужна помощь демонессы, а на выстрел может сбежаться целая толпа демонов. Значит, придется использовать огнетушитель. Тоже неплохо, хоть тяжести таскать далеко не буду.

Осторожно вытащив огнетушитель из рюкзака, я вздохнула, собралась с силами и сорвала пломбу. Резко выдернув чеку, я поддела дверь ногой, распахивая ее до конца, и влетела в комнату. В голову пришла запоздалая мысль, что пена с Земли может вообще никак не задержать магический огонь, но отступать было поздно. Служанка удивленно подняла глаза, и в то же мгновение вскочила, вскидывая руки. Но я успела на секунду раньше и нажала на рычаг. Белая струя вылетела вперед, и густая пена накрыла демонессу с ног до головы. Я так и не поняла, успела ли она применить магию, но эффект был потрясающим. Пена облепила ее всю, и девушка, неловко взмахнув руками, сделала шаг вперед, поскользнулась и упала на пол. Недолго думая, я стянула с себя рюкзак и выхватила веревку. Если они тут используют магию с помощью рук, то эти самые руки неплохо бы обезвредить. Подбежав к демонессе и стараясь не вляпаться в белую пену, я схватила запястья служанки и крепко связала руки у нее за спиной, перемотав даже пальцы. Как хорошо, что в свое время мои друзья-туристы хоть чему-то меня научили. Разнообразные узлы, по крайней мере, я вязать умею.

Посмотрев на дело рук своих, я подумала, скорее всего, сработал эффект неожиданности, и что идея была очень глупой. Зато какой результат!

Демонесса отплевывалась от пены и материлась, как сапожник. Я встала, подошла к столу, на котором стоял кувшин с водой, и, недолго думая, вылила его служанке на голову. Она зашипела и в прямом, и переносном смысле.

- Сволочь! - Громко зарычала она.

- Сама такая, - обиделась я. - А теперь молчи и слушай, - я вытащила из внутреннего кармана пистолет и помахала у нее перед носом. - Ты, конечно, не знаешь, что это такое, но я тебе объясню. Если нажать вот эту штучку, то вот отсюда вылетит кусочек свинца, который пробьет тебе голову насквозь, да так, что ни один целитель не поможет. Тебе понятно?

Демонесса молчала, уставившись на меня злым взглядом.

- Не слышу ответа, - позвала я, и для наглядности ткнула стволом ей в голову.

- Поняла, - глухо ответила она.

- Отлично, - похвалила я. - А теперь ты мне расскажешь, где сейчас твой хозяин, а еще лучше, где Дартарион.

Демонесса молчала, а я вздохнула.

- Ладно, сама напросилась, - и передернула затвор, подняла пистолет и нажала на курок, целясь в дверь ванной комнаты. Конечно, шуму я наделала немало, но вариантов не было, не могу же я бегать по всему замку в поисках. Что-то мне подсказывало, что Дарта уже давно нет в камере. В двери появилась значительная дыра, щепки разлетелись в разные стороны, и это произвело на демонессу неизгладимое впечатление. Она сглотнула и быстро заговорила:

- Только что пленника забрали из камеры и отвели в тренировочный зал на втором этаже. Его светлость направился туда же.

Я похолодела.

- Для чего? - Задала я самый неуместный вопрос в своей жизни.

- Я не знаю, - сглотнула демонесса. - Но четверть часа назад приехал гонец из Андонии, он сказал, что твой Дартарион убил младшего сына его светлости.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Значит, один из трех демонов, напавших на меня, был сыном Миртона?!

- Где находится этот зал? - Крикнула я.

- Выйдешь из комнаты, пройдешь направо по коридору и поднимешься по лестнице. Зал будет прямо напротив нее.

Я вскочила на ноги.

- Если ты меня обманула, клянусь, я вернусь и пристрелю тебя! - И, не дожидаясь ответа, я бросилась к выходу.

К сожалению, мое показательное выступление все-таки привлекло излишнее внимание. Слева по коридору бежали два демона, судя по одежде, стражники. Увидев меня, они что-то закричали и ускорили шаг. Ну что ж... Я вытащила из кармана баллончик, развернула его и выпустила струю. Если честно, я даже не думала, что попаду, все-таки это не аэрозоль. Но все вышло, как нельзя, лучше. Демоны взревели так, что эхо отразилось от стен, побросали мечи и схватились за глаза. Вот и правильно, мальчики, занимайтесь. Отбросив ставший бесполезным баллончик, я быстро побежала вправо по коридору. Только бы чертовка не обманула меня!

Преодолев в мгновение ока часть коридора до лестницы, я быстро взлетела по ступенькам. Сзади раздавались чьи-то громкие голоса, судя по всему, новых действующих лиц, но мне уже было все равно. Еще мгновение, и я буду там, где нужно. Правда, у меня всего десять патронов... "Надо было автомат просить", - запоздало подумала я. Впрочем, не факт, что я смогла бы им воспользоваться правильно, все-таки пистолет намного легче и проще.

Помедлив секунду перед тяжелой, окованной железом, дверью, я решительно рванула ее на себя, влетев в большое просторное помещение. Потолки были очень высокими, этажа на два, а стены обиты странным материалом, похожим на металл, наверняка он задерживал магию огня. Не зря же демонесса назвала зал тренировочным.

В зале находились четверо. Стоявший справа от меня Миртон с поднятыми руками, с которых явно только что слетала огненная магия, два демона посередине, и между ними, упав на одно колено, стоял Дарт. Наручников и цепей на нем не было, а вот ошейник все еще присутствовал. Штаны были разорваны, от рубашки практически ничего не осталось, разве что обугленные рукава... В воздухе отчетливо пахло горелой плотью. Я с замиранием сердца посмотрела на Дарта, на груди которого не осталось живого места - все было в порезах и ожогах. Сердце заколотилось в груди, и на меня напала злость.

- О, кто к нам пришел, - услышала я голос Миртона. Он довольно ухмылялся, глядя на меня. - Вернулась посмотреть, как я убиваю твоего ненаглядного? Не волнуйся, скоро настанет и твоя очередь.

Дарт с трудом повернул голову, и в его глазах отразились непонимание и ужас.

- Ника, - прошептал он разбитыми губами.

- Отойдите от него, - потребовала я, обращаясь к демонам, стоявшим по обе стороны от Дарта, и вскинула руку с пистолетом. В ответ на это оба демона засмеялись, а Миртон снисходительно заявил:

- Чем ты хочешь нас напугать, глупая девчонка?

- А вот этим, - и я, недолго думая, выстрелила в ближайшего ко мне демона. Конечно, было желание снести к чертовой бабушке голову Миртону, но кто тогда снимет ошейник с Дарта?

Пуля попала демону в руку, и он взвыл от боли. Второй демон смотрел на меня с ужасом, а я повторила:

- Отойди.

Его не надо было просить дважды, и он быстро отбежал к стене чуть левее герцога, при этом вскидывая руки. Понимая, что это явно не примиряющий жест, я выстрелила и в него. Второй демон схватился за плечо и упал на одно колено.

Миртон, наконец-то, отмер, и поднял руки:

- Тварь! - Крикнул он, выпуская в меня магию. Я взвизгнула и отпрыгнула от стены, при этом выронив пистолет. Черт, надо было все-таки по рукам Миртона стрелять, что ж, Никита из меня не получится.

Пистолет, попав в струю огня, оплавился прямо на глазах. Я испуганно охнула и посмотрела на Миртона. Да, точно, затея с огнетушителем была очень глупой.

- Ты проиграла, человечка, - зло выплюнул Миртон. - Но за дерзость разрешаю тебе выбрать, кого убить первым - его или тебя?

Я встретилась глазами с Дартом, чей взгляд просто кричал о том, что я самая большая дура на свете, и что напрасно вернулась сюда. Но в следующее мгновение в них промелькнула такая нежность, что у меня перехватило дыхание. Да только ради этого стоило выжить...

Волна слепой ненависти захлестнула душу, разгораясь внутри невыносимо жарким пламенем. В этот момент я настолько сильно ненавидела Миртона, что казалось, могу противостоять любой магии. Когда жар в груди стал невыносимым, я повернулась к герцогу и крикнула, задыхаясь от ярости:

- Будь ты проклят, Миртон! - И неожиданно для себя вскинула руки. То, что случилось дальше, не поддавалось никакому разумному объяснению. С моих ладоней слетела не струя, а целая огненная река. Пламя было такой силы, что смело демона с простреленным плечом, отбрасывая его к стене, где он и затих. Миртон в последний момент успел поднять руки и отразить атаку, однако не удержался на ногах и упал, при этом его накрыло куском металла, которым были обиты стены. Ох, ничего себе...

Я удивленно посмотрела на свои ладони, не понимая, что произошло. Второй демон, с простреленной рукой, заскулил и отполз от меня в ближайший угол. Я проводила его взглядом, и, наконец, посмотрела на Дарта. Его глаза стали похожими на два огромных стальных блюдца.

- Ника, - выдохнул он, поднимаясь на ноги.

И тут меня осенило, что можно, точнее, что нужно сделать. Решительно подошла к Дарту и протянула руки к ошейнику.

- Ника, не смей! - Прохрипел он, но отшатнуться не успел. Я схватилась за ошейник, и он раскрылся в моих ладонях, распавшись на две половины. Теория оказалась верной, хотя меня сразу же накрыл запоздалый страх, что я могла умереть, если бы оказалась не права.

Дарт вздрогнул и удивленно рассматривал ошейник в моих руках.

- Как ты это сделала? - Хрипло спросил он.

Я пожала плечами. Что он там говорил - дар не ниже герцога? Ох, кажется, я теперь знаю, какой расы был мой отец...

Тут на меня накатила такая усталость, что захотелось сесть на пол и расплакаться. Кажется, я сегодня перетрудилась. Однозначно перетрудилась!

- Спасибо, девочка моя, - прошептал Дарт. - Думаю, пора уходить отсюда, - с этими словами он обнял меня за талию, взмахнул рукой и расчертил в воздухе серебристую рамку, совсем, как Тинатриэль в трактире. Я удивленно посмотрела на сероглазого, но он ничего не ответил, и увлек меня в портал.

Глава 8

Перемещение мне не понравилось от слова "совсем". Голова кружилась, в ушах шумело, и тошнота подступала к горлу. Я даже порадовалась, что давно ничего не ела, кажется, последний раз сутки назад. Ноги подкосились, но Дарт успел меня поймать и поднять на руки. Мне сразу стало так стыдно… судя по тому, как он выглядел, это я должна была вытаскивать раненного с поля боя, но в данный момент не способна была даже открыть глаза.

Дарт сделал несколько шагов и положил меня на что-то, оказавшееся на удивление мягким. Я понятия не имела, куда мы попали, но почему-то была уверена, что мы в полной безопасности. Шестое чувство? Или вера в Дарта?

Почувствовав его руку на лбу, я с изумлением поняла, что неприятные ощущения уходят, и мне становится значительно легче. Распахнув глаза, я уставилась на Дартариона. Что это было? Неужели руки любимого мужчины так на меня действуют?

Ну вот, наконец-то, призналась хотя бы самой себе, что до дрожи в коленках влюбилась в этого несносного типа. И там, в замке Миртона, поняла, что ни за что на свете не хочу потерять Дарта…

Я резко села, краем глаза отметив, что нахожусь на огромной, широкой кровати, застеленной темно-синим шелковым покрывалом. Дарт оказался совсем близко от меня, и от вида его ран мне снова стало нехорошо. Заметив мой взгляд, он поднялся и сказал:

- Лежи, я оставлю тебя на несколько минут.

- Ты куда?! – Всполошилась я.

Улыбка на разбитых губах была вымученной.

- В ванную. Извини, пока не готов предложить тебе составить мне компанию.

- Дарт, ты с ума сошел, какая ванная, тебе срочно нужен целитель!

- Вот именно, - загадочно ответил он и скрылся за малозаметной дверью в углу комнаты.

Первой мыслью было вскочить и кинуться за ним, но я быстро взяла себя в руки. Дарт явно не расположен выслушивать мои вопли, но я очень надеялась, что он знает, что делает. Вздохнув, я спустила ноги с постели и огляделась.

Комната, где мы очутились, была огромна. Стены были обиты темно-синим шелком с золотыми разводами, тяжелая, темно-коричневая мебель была, судя по всему, очень дорогой. Шторы на окнах повторяли цвет покрывала, а пол застилал пушистый белоснежный ковер. Ничего себе, куда это мы попали?

Я встала и подошла к массивному, от пола до потолка, зеркалу в золоченой раме, и вгляделась в свое отражение. На меня смотрела взъерошенная, растрепанная девушка в разорванной куртке. И когда только успела… Быстро стянув с себя испорченный предмет гардероба, я схватила расческу, лежавшую на столике рядом, и быстро причесала свои вихры. Подумав, скинула и кроссовки с носками: всегда мечтала походить босиком по такому ковру. Утонув по щиколотку в длинном ворсе, я даже зажмурилась от удовольствия.

Хлопнула дверь ванной, я распахнула глаза, и они едва не вылезли из орбит. Передо мной стоял Дарт. Совершенно здоровый Дарт! На нем не было и следа от страшных рваных ран и глубоких ожогов, а на губах играла такая знакомая мне усмешка. Волосы блестели от воды, и из одежды на нем было только полотенце, небрежно обернутое вокруг бедер. Я сглотнула и перевела взгляд на его лицо.

- У тебя есть ванна с мертвой и живой водой? - Потерянно спросила я.

- С чем, с чем? – Удивился Дарт.

- В наших сказках они часто упоминаются – мертвая вода залечивает раны, а живая возвращает жизненную силу. Вот, я и подумала…

- Нет, - усмехнулся он. – Это всего лишь дар богини Аскании.

- У тебя?! Ты же мне говорил тогда в лесу, что у тебя его нет!

Дарт рассмеялся:

- Может быть, мне просто очень хотелось, чтобы ты посидела у меня на коленях?

- Дартарион! И как это понимать?! «У меня средний дар, ничего выдающегося», - передразнила я его. – А оказывается, что у тебя еще и магия порталов, и целительство… Может, еще что-то, о чем я не знаю? Какие сюрпризы ты мне приготовил?

- Ты сама один сплошной сюрприз, Доминика, - заявил он. – Я же пока не пристаю к тебе с вопросами, как тебе удалось так быстро вернуться на Лирдиану, и откуда у тебя сильнейший дар магии огня?

- Ну, так приставай, я не против! – Выкрикнула я и осеклась.

Глаза Дарта сверкнули, и он в два шага преодолел расстояние, разделяющее нас. Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась притиснута к его покрытой капельками воды груди.

- Это приглашение? – Его дыхание обожгло меня. – Или ты опять собираешься сбежать?

- Дарт, я…

- Скажи мне «да», Доминика, - прошептал он. – Просто скажи мне «да»…

- Да!

Других слов у меня просто не осталось…

В следующее мгновение я оказалась распластана на шелковом покрывале с поднятыми над головой руками, которые он легко удерживал. Охнув, я встретилась взглядом с серебристыми глазами Дарта.

- Ника, - хрипло выдохнул он. - Моя Ника.

Его губы были везде. Казалось, что не было ни миллиметра кожи, который не был бы обласкан нежными, и в то же время твердыми губами. Я извивалась под ним, и жар, охвативший все тело, становился невыносимым. Когда он отпустил мои руки и, прочертив огненную дорожку, коснулся языком нежной плоти внизу живота, я застонала и приподнялась, выгибаясь ему навстречу. В ушах шумело, а тело сгорало в огненной лаве. Через мгновение, вслед за языком, я почувствовала легкие, почти невесомые, прикосновения пальцев, и, не выдержала, закричав:

- Дарт, пожалуйста! Дарт!

В тот же миг сильные руки обхватили мои ягодицы, я вцепилась в его плечи, и оказалась сидящей на его бедрах. Меня приподняли, и Дарт вошел в меня до конца, заполнив всю, без остатка. Я охнула, обхватив ногами его бедра, и тут же снова взлетела, удерживаемая его руками. Темп был взят такой, что я задыхалась, чувствуя все нарастающее наслаждение, которое вылилось ярким фейерверком искр в глазах и хриплым, почти утробным, криком, слившимся с громким стоном Дарта. Все, кажется, я умерла.

Время остановилось, зазвенев в ушах и закрывая глаза яркой пеленой. Я обмякла на плечах Дарта, и он осторожно уложил меня на спину. Тело не повиновалось, меня придавила такая тяжесть, что я не могла пошевелить и пальцем. Глаза закрылись сами собой, и, проваливаясь в самый чудесный сон в своей жизни, я услышала тихое:

- Я никогда тебя не отпущу, Ника.

Пробуждение было волшебным. Я чувствовала себя отлично, правда, слегка омрачал удовольствие упорно требующий пищи желудок и пересохшие губы, но тело мое просто летало от счастья. Вот ты какой, северный олень! То есть, то самое высшее наслаждение, о котором так много пишут. Так и хотелось крикнуть "Наконец-то!".

Дарт все еще спал, уткнувшись носом в мое плечо. Его рука крепко обнимала меня за талию, словно он боялся, что я исчезну. Я улыбнулась. Как же я его люблю...

Где-то в отдалении забарабанили в дверь. Хорошо, что не в нашу. Или в нашу? Я задумалась, не может же выходить наша дверь, которую я вчера заметила мельком, в какой-нибудь коридор? Или может? И, вообще, где мы? Вчера мне как-то было не до того, чтобы уточнять, а куда мы, собственно, перенеслись? Как-то другим были заняты, а тяжелый вечер и бурная ночь привели к тому, что заснули мы, видимо, практически одновременно.

Стук в дверь повторился, и я поморщилась. Неужели его не слышит тот, кому он предназначен, этим грохотом и мертвого можно поднять. Дарт зашевелился, просыпаясь, а затем приподнялся на локте, уставившись на меня сонными, но такими родными, глазами. Ну вот, разбудили... Стук раздался в третий раз, и я услышала чей-то приглушенный голос:

- Ваше высочество! Ваше высочество, умоляю, проснитесь! Его величество срочно требует вас к себе!

Дарт быстро поднялся с кровати, ничуть не стесняясь своей наготы, впрочем, ему совершенно нечего было стесняться, наоборот, было, чем гордиться, потянулся за шелковым халатом, наброшенным на ручку стоящего у двери кресла, и, не оглядываясь, вышел из комнаты, плотно прикрыв дверь. Я недоуменно села в постели. Не поняла?!

Тихий разговор в соседнем помещении я не смогла услышать, как ни пыталась. Впрочем, он меня совсем не занимал. Зато кое-что другое интересовало очень... Я решительно спрыгнула с кровати и потянулась за своей одеждой. Без нее я чувствовала себя незащищенной, а разговор, чувствую, предстоит непростой.

Дарт вернулся через пару минут, когда я зашнуровывала кроссовки, и решительно направился к шкафу, стоявшему в отдалении. Скинув халат, он быстро облачился в темные брюки и белую рубашку. Когда он надевал сапоги, я ехидно спросила:

- Ничего не хочешь мне объяснить?

Он поднял на меня глаза:

- Не сейчас, Ника.

- Нет! - Крикнула я. - Именно сейчас!

Он устало прислонился к шкафу.

- Что ты хочешь узнать?

- С каких это пор ты его высочество?

- С рождения, - спокойно ответил он, скрестив руки на груди.

Я едва не задохнулась.

- Принц Аронии?

- Да.

- И какой по счету? - Спросила я, хотя я уже знала ответ. Ведь Дарт упоминал о своей семье, о младшем брате...

- Первый, я наследный принц Аронии, Ника.

- И ты молчал?!

Дарт устало потер переносицу:

- А что бы это изменило? Хотя, скорее всего, это изменило бы многое, и не в лучшую сторону.

У меня голова пошла кругом.

- И кто приказал тебе убить Артаниэль?! - Вырывалось у меня.

- Ника,  - устало произнес принц. - Я вообще не понимаю, как эта странная мысль пришла тебе в голову. Я не собираюсь убивать Хранительницу, я должен на ней жениться.

- Но я слышала, как в таверне Тинатриэль сказал, что ее присутствие в его доме не желательно, и что через месяц он ничего не хочет о ней слышать! - Сказав это, я поняла, что мне не нужен ответ. Какая же я была дура...

- Я уже говорил тебе, что подслушивать вредно, Ника, и можно сделать неправильные выводы, - вздохнул Дарт. - Тинатриэль ненавидит сестру, в прошлом году она пыталась убить его будущую жену и его самого, и он, как и я, не верит в ее исправление в Обители. Поэтому желание короля эльфов побыстрее спихнуть в руки мужа такой "подарок" я вполне понимаю. Хотя совершенно не хочу брать в жены Артаниэль.

- Именно поэтому ты отправился к Оракулу? - Сглотнула я.

- Да. Я пытался убедить его расторгнуть помолвку между наследником Аронии и Хранительницей, тем более что король Разенгора мечтает женить на ней своего отпрыска. Собственно, имеет полное право, сейчас, на самом деле, очередь королевства демонов забрать к себе Хранительницу. Но Оракул мне отказал, заявив, что не будет менять свое решение.

- И ты сделаешь это? Ты женишься на ней? - Прошептала я. Вот это пердимонокль! Моя сестра уже не Хранительница времени, значит, Дарт должен жениться на мне?! И у нас сегодня, по сути, была первая брачная ночь? Ничего себе...

Он опустил голову.

- Ника, моему отцу недавно исполнилось четыреста пятьдесят два года. После смерти моей матери, десять лет назад, он очень сильно сдал. Они долго ждали наследников, и роды сильно подорвали ее здоровье, она умерла, едва ей исполнилось четыреста десять. Отец очень хочет передать мне власть, он устал, но я могу отказаться от женитьбы на Хранительнице, только если отрекусь от престолонаследия. Тогда наследником будет считаться мой младший брат, но Кардонант не способен управлять страной. Он очень ведомый и внушаемый человек. Если он взойдет на трон, от Аронии через несколько лет ничего не останется, тот же Тонгар, король Разенгора, позаботится об этом.

Ну, что ж, все логично, понятно, разумно. Тогда чего же мне так плохо?!

- Почему ты мне не рассказал об этом до того, как затащил в постель? - Прошипела я.

- Может быть, потому, что ты бы не согласилась?

- Это низко, Дартарион!

- Я не собирался никому рассказывать о том, кто я, куда иду и зачем, а когда появилась ты... Я не хочу тебя отпускать. И не отпущу.

- Готовишь мне роль фаворитки короля? -  Возмутилась я. - А меня спросить, готова ли я на это?!

- Ника...

- Что, Ника? Дарт, ты хоть понимаешь, что Лирдиане, как минимум, будет нужна новая Хранительница, поэтому тебе придется спать с Артаниэль! Ты действительно думаешь, что я готова делить тебя с ней?!

- Ника, послушай...

- Иди ты к демонам, Дарт, я не собираюсь становиться твоей игрушкой, или, как ты недавно сказал, падшей женщиной? Ты же вроде не готов был предложить мне эту роль? Что же изменилось?

Он упрямо посмотрел на меня.

- Тогда я даже не подозревал, насколько ты мне нужна, Доминика.

Я задохнулась от возмущения.

- Спасибо, я очень тронута! Но, даже не надейся, что я останусь с тобой, Дартарион!

Он вздрогнул, но взгляда не отвел.

- Я не отпущу тебя, - твердо сказал он.

- К кровати привяжешь? - Усмехнулась я.

- Ника...

- Тебя ждет король, ваше высочество, - я сделала шутливый реверанс, наверное, в джинсах это смотрелось особенно экзотично. - Не стоит задерживаться в спальне из-за какой-то фаворитки!

Дарт смерил меня ничего не выражающим взглядом, развернулся и направился к двери. Взявшись за ручку, он произнес:

- Я пришлю тебе служанку. Но за пределы моих покоев тебя не выпустят, даже не пытайся убежать, Ника, - и быстро вышел из комнаты.

Я села на кровать и со всей силы ударила по ней кулаком. Нормально, да?! Он что, из меня свою рабыню решил сделать? Нет, у меня голова на плечах имеется, я вполне понимаю, что даже в нашей, земной, истории был всего лишь один король, отказавшийся от престола ради любви, Эдуард Восьмой из Великобритании, да и то историки спорят на этот счет. А была ли любовь, а был ли способен Эдуард управлять государством...  В общем, я совершенно не ждала бездумного отказа, династические браки всегда были распространены в королевской среде, хотя меня лично они жутко раздражали. Вот за что уважаю Петра Первого, заложившего наш город, плевал он на всех с большой колокольни,  женился на бывшей крепостной, и никто ему слова поперек не сказал! Ладно, примем, как данность, что на Лирдиане другая ситуация, тем более с Хранительницей, но Дарт бы мог сказать мне еще что-то, кроме "ты мне нужна, и я тебя не отпущу"? Конечно, в постели нам было не то, что хорошо, а феерично, но ведь это значит, что только в постели я ему и нужна. А, учитывая, сколько раз он затыкал мне рот и игнорировал меня, видимо, стоит принять, что будущего короля Аронии я интересую исключительно как сексуальная игрушка. И, кстати, неизвестно, на сколько раз. Мило... нет, обалденно!

К сожалению, я помнила, что обещала Оракулу, я обязана выйти замуж за наследника Аронии, если хочу найти своих родителей, а я этого очень хочу! То есть, брак с Дартом неизбежен, а если он откажется, то придется выйти замуж за его брата?! Но, судя по всему, наследный принц совершенно не планирует отказываться от престола, значит, жениться Дарту на мне придется. Я обещала Оракулу неделю до возвращения на Лирдиану, точнее, осталось  пять дней... А у Дарта - месяц до брака. И кто сказал, что этот месяц я обязана провести рядом с ним?

Все, я разозлилась. Конечно, проще всего было бы признаться принцу, что я и есть та самая Хранительница, предназначенная ему в жены, выйти за него замуж и жить долго и счастливо, лет четыреста. И при этом постоянно думать о том, что мой ненаглядный может променять меня на любую дамочку, которая "будет ему нужна" и которую "он не отпустит"?! Не дождется! Пусть знает, что я тоже могу найти себе кого-нибудь... хотя кто мне, кроме Дарта, нужен? Ну и ладно, все равно пусть не думает, что я растекусь лужицей у его ног после первого оргазма! Пусть знает, что меня у его ног не было и быть не может!

Я решительно поднялась с постели и направилась к двери. Надо разведать  обстановку. Распахнув дверь, я оказалась в большой комнате, судя по всему, гостиной. Темные деревянные панели, которым была обшита комната, оптимизма не добавляли. Камин был потушен, и черные угольки грустили за решеткой. Поддавшись неожиданному порыву, я подошла к камину, подкинула несколько поленьев, лежащих рядом с ним, и, как Дарт, щелкнула пальцами. С руки слетела струя пламени, испепелившая дрова дотла, а я отшатнулась и шлепнулась на пятую точку. Ох, ничего себе... Где тут учат контролю за магическим даром?

С трудом поднявшись и потирая бедро, которому тоже досталось, я побрела к другой двери, намного более массивной, чем остальные. Приоткрыв ее, я наткнулась на четырех стражников, быстро заслонивших мне выход.

- Я бы хотела...

- Сожалеем, госпожа, - сказал один из них. - Его высочество запретил вам покидать его покои. Ваша служанка скоро придет, будут еще какие-либо указания?

Да! Да, есть одно указание, чтобы ты подавился, Дартарион! Но вслух сказала другое:

- Прикажите принести мне завтрак. И побольше!

- Как скажете, госпожа, - поклонился один из стражников и умчался выполнять приказ. Остальные даже не сдвинулись с места, наблюдая за мной с неодобрением.

- Благодарю, - пробормотала я, скрываясь за дверью. Ну, Дарт! Ну, спасибо!

Служанка пришла через десять минут, с подносом, полным еды, которую я уничтожила довольно быстро. Девушка удивленно хлопала глазами, наблюдая, как во мне исчезают овощи и куриные ножки. Я безумно, просто нереально была голодна! Залпом осушив чашку с травяным отваром, я вытерла губы салфеткой и уставилась на служанку. Она даже отступила к двери под моим пристальным взглядом.

- Где сейчас его высочество, принц Дартарион? - Строго спросила я.

Она явно замешкалась.

- Его высочество уехал с его величеством Сартароном, и, скорее всего, сегодня они не вернутся во дворец, - она присела в реверансе.

Ничего себе! Отлично! Дарт уехал, и даже не предупредил! И, правда, для чего предупреждать свою игрушку, если она все равно из комнаты никуда не денется?

- Спасибо, - поблагодарила я ее. - Я собираюсь отдохнуть, пожалуйста, не беспокойте меня.

- Госпожа, а как же ваши платья? Его высочество распорядился принести вам несколько...

- Его высочество очень добр, - хмыкнула я. - Давайте, вы покажете мне их перед ужином?

- Как скажете, госпожа, - девушка снова сделала реверанс и, наконец-то, удалилась.

Когда хлопнула вторая дверь, между гостиной и коридором, я осторожно закрыла ту, что отделяла спальню от гостиной. И, для верности, приперла ее стулом, хотя, конечно, это имело мало смысла в королевстве, в котором бытовая магия была  определяющей. Зато мне стало легче.

Оглядевшись, я бросила взгляд на окно. Интересно, а балкон здесь есть? Какая жалость, что мне, непонятным образом, досталась магия огня,  а не магия порталов. Так бы я сейчас отсюда... Впрочем, я могу сжечь здесь все, только толку?

Подойдя к окну, я увидела, что за одной из штор спрятался выход на балкон. Выскользнув на него, я огляделась. Я находилась на втором этаже, судя по всему, королевского дворца Аронии. Балкон был весьма широким и длинным, огороженным каменными колоннами. Прямо под балконом расположился густой парк, с деревьями, похожими на наши тополя и клены. Клумбы были засажены цветами, в основном розами, а справа от меня, у высокой кованой ограды, расположилась широкая, покрытая травой, прямоугольная площадка, со всех сторон огороженная каменной стеной. Интересно, для чего она нужна...

Слева от площадки ограда разрывалась небольшими воротами, около которых неподвижно замерли двое стражников. Так, судя по всему, мне туда, правда, как просочиться мимо охраны, мне в голову не пришло, но я решила, что подумаю об этом на месте.

Вернувшись в комнату, я начала методично обыскивать все шкафы и секретеры. Да, некрасиво, но бежать отсюда без денег бессмысленно. Мне не на что будет даже лошадь купить, чтобы добраться до Кантариона, или хотя бы до ближайшей площадки, где приземляются драконы. Меня передернуло от мысли, что придется лететь на нем, минимальное общение с чешуйчатым не доставило мне в прошлый раз никакого удовольствия, но зато это был быстрый способ передвижения. Впрочем, не факт, что мне это пригодится, я понятия не имела, где находится Кантарион, может, туда драконы не летают? Как жаль, что порталы здесь отслеживаются, да и не факт, что мне разрешат им воспользоваться. Наверняка требуется озвучить свое имя, или еще что-то в этом роде. И что я скажу? Здравствуйте, я Хранительница времени, дайте воспользоваться порталом? Пока Часы Истинного Времени находятся на Земле, будет весьма затруднительно доказать, что я это я. Кстати, еще не факт, что Тинатриэль мне поверит. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

И еще мне совершенно не хотелось, чтобы Дарт узнал, куда я делась. Конечно, он, наверняка, помнит, что я изначально собиралась к эльфам, но он знает и то, что Оракул открыл мне мое предназначение. И оно не обязательно должно быть связано с Кантарионом.

Мне повезло: в одном из ящиков шкафа с одеждой я обнаружила искомое. Три мешочка, набитые монетами, из которых я взяла один. Надеюсь, Дарт не обидится. Впрочем, через месяц половина этого станет моим, хотя неизвестно, какие тут законы, может, жена вообще ни на что не имеет права? Судя по поведению моего суженного, последнее предположение было наиболее вероятно.

Теперь осталось только решить, как спуститься с балкона. Вариантов было немного, и классический - связать простыни. Правда, у его высочества, к сожалению, простыни и прочее постельное белье шелковые, но если сделать несколько узлов... Я вернулась в комнату и принялась за работу.

Когда служанка принесла мне ужин, у меня же было готово два мотка связанной из разорванных простыней веревки. Быстро слопав еду, я отпустила девушку, сказав, что ложусь спать и наряды мне понадобятся, скорее всего, только завтра. Снова приперев дверь стулом, я вышла на балкон. Судя по времени на телефоне, сейчас было девять вечера - через час я вернусь на Землю. И очень хотелось бы оказаться в момент перехода где угодно, но только не в спальне его высочества.

Темнота уже накрыла Лирдиану, и я весьма порадовалась этому обстоятельству. То, что внизу ходил патруль, я знала, и даже выяснила периодичность его обхода. Раз в пятнадцать минут - так что мне стоит дождаться, когда пройдет очередной, и быстро слезть вниз. Я крепко привязала веревку к одной из каменных колонн, ограждающих балкон, и принялась ждать.

Патруль из шести стражников прошел под балконом через десять минут. Значит, в запасе у меня есть четверть часа, или чуть меньше. Когда они скрылись за углом, я выбросила импровизированную веревку вниз и перекинула ногу через парапет. Ухватившись за связанные кусочки простыней, я перенесла свой вес на веревку и помолилась всем богам сразу. Знала бы я в школе, что лазание по канату - это навык, который пригодится мне в дальнейшей жизни, занималась бы намного упорнее! Уцепившись за самый большой узел, я повисла, пытаясь обхватить ногами самодельную веревку, и медленно начала спускаться вниз.

Оказавшись на земле, я дала себе зарок, что никогда больше не стану пренебрегать физической подготовкой. Правда, будет ли возможность осуществить это на практике, я не знала, но в данный момент радовалась, что стою на твердой почве. Выпустив из рук узловатую веревку, я быстро огляделась. Вокруг не было ни души, и это обстоятельство играло мне на руку. Не долго думая, я побежала в сторону той самой площадки неизвестного мне назначения. Очень удачно, что она была огорожена каменной стеной - будет, где спрятаться, пока буду выяснять, как выбраться за ограду. Петляя между деревьями и вздрагивая от каждого шороха, я через несколько минут достигла цели. Вжавшись в высокую каменную стену, я стала осторожно пробираться влево. Достигнув угла, я выглянула из-за него.

Ворота охранялись так, что не было никакой возможности покинуть территорию дворца незамеченной. Стражников оказалось вовсе не двое, а целых четверо, и еще двое, а может, и больше, патрулировали ворота снаружи. Нечего и думать, что я смогу выбраться через этот выход. Вздохнув, я отправилась вдоль стены обратно, лихорадочно соображая, что же теперь делать. Судя по всему, вариантов, кроме как перелезть через ограду, у меня нет, но она была метра три в высоту, а летать я не умею. Нужна, как минимум, веревка и навыки скалолазания. Ничего из этого у меня не было, ну, допустим, веревку я могу из дома принести, а что делать с навыками, точнее, их отсутствием?

Пробираясь вдоль стены, я неожиданно наткнулась на небольшой проем, судя по всему, вход в эту самую огороженную площадку. Осторожно заглянув туда, я обнаружила, что площадка абсолютно пуста. Скользнув внутрь, я присела у стены, размышляя, что же делать дальше. Высота каменных стен была никак не меньше четырех метров, и не было никакой возможности преодолеть их, ни с веревкой, ни тем более без нее, потому что даже не за что было зацепиться. Вот попала, так попала...

Бросив взгляд на телефон, я поняла, что до моего возвращения осталось всего пятнадцать минут. Ладно, подожду перемещения здесь, по крайней мере, хоть какое-то укрытие. А завтра принесу веревку, или что там еще мне может понадобится, чтобы преодолеть ограду дворца. Вариант расплавить ограду новоприобретенной магией я оставляла на самый крайний случай - во-первых, не факт, что дворец сильнейшего государства Лирдианы не защищен от такого, во-вторых, учитывая, что я еще плохо владею даром, могло пострадать слишком много людей.  Впрочем, можно попробовать выбраться из дворца каким-нибудь способом попроще. Но для этого мне нужна одежда, хотя бы отдаленно похожая на то, что носят в Аронии. Правда, ничего, кроме платья служанки, я во дворце не видела, а оно было весьма простого покроя и темно-бежевого цвета. Может, я найду у нас нечто похожее... Черт, зря я от платьев отказалась, сейчас бы не ломала голову, где найти подходящий наряд.

Где-то в отдалении послышались крики и топот ног. О, кажется, патруль обнаружил веревку, по которой я спустилась с балкона. Надеюсь, меня не найдут до того, как я вернусь домой. Я порадовалась, что меня скрывает глухая каменная стена, и никто не обнаружит туман, визитную карточку моего перехода. А вот и он, легок на помине. В следующее мгновение я привычно шлепнулась на собственную кровать.

Глава 9

Первым делом я вытащила из секретера Часы и перевела стрелки возвращения на Лирдиану на три часа дня. Хорошо, что я вспомнила об этом, иначе бы через час снова оказалась в Аронии почти на сутки. Почему именно на три? Передвигаться по дворцу в темноте было, конечно, безопаснее, но, если я хочу найти выход, то легче будет затеряться днем среди людей, да и выяснить, как покинуть дворец, будет проще. Идею с веревкой я все-таки отбросила, как несостоятельную. Ну не получится из меня скалолаза, хорошо, что с балкона получилось спуститься и ничего не сломать, и так совершила практически невозможное. Обратное возвращение я оставила на десять вечера - если я не смогу сбежать из дворца за семь часов, то хотя бы вернусь обратно до ночи, и буду действовать по обстоятельствам. Я снова ощутила покалывание в пальцах, но на этот раз оно было гораздо сильнее, чем обычно. Похоже, Часы возмущались, что я так надолго их оставила. Нежно погладив артефакт, я попросила у них прощения, и Часы нагрелись, видимо, извинения были приняты. Нда, кто бы меня видел в этот момент...

Быстро сбегав в душ, я решила, что лечь пораньше мне не помешает. Завтра ожидался очень насыщенный день, к тому же, утром возвращалась Полина, и я собиралась ее встретить. Чтобы попрощаться... Слезы предательски защипали глаза. Мне будет очень не хватать тети, и не важно, что, как оказалось, родственные отношения нас не связывали. Она для меня давно была роднее всех на свете.

Закутавшись в одеяло, я убеждала себя заснуть, но сон не шел, на этот раз перед глазами встало лицо Дарта. Знакомая усмешка, прищуренные глаза цвета мокрого асфальта... Стоило признать, что я уже сильно скучаю по нему. Как жаль, что я не значу для него столько же, сколько он для меня. Я смутно себе представляла, какой будет наша совместная жизнь. Конечно, для него будет облегчением узнать, что ему не придется жениться на Артаниэль, но была совершенно не уверена, что он хочет жениться на мне. А быть меньшим злом, которое ему придется выбрать, мне тоже не хотелось. Не так я представляла себе наши отношения и брачные узы. Говорят, что сексуальная совместимость - это пятьдесят процентов удачного брака, но по оставшимся процентам душа страдала и требовала большего. Однако я слишком хорошо понимала, что Дартарион и эмоции, за исключением раздражения моим поведением, практически несовместимы. Возможно, он вообще не умеет любить...

На этой грустной ноте я постаралась взять себя в руки, и выбросить из головы все мысли. Поставив будильник на восемь утра, я, наконец-то, провалилась в тяжелый сон с множеством сновидений, главным героем которых был один несносный сероглазый принц.

Подскочив по звонку будильника, я сладко потянулась и отправилась на кухню готовить завтрак. В последнее время, питаясь исключительно на Лирдиане, я уже забыла, что это такое - готовить. Дожевав яичницу, я налила себе большую кружку кофе и проверила телефон на предмет непринятых звонков. Опять несколько раз звонил Стас (да что же ему неймется?!), пару раз девчонки (надо завтра с ними встретиться и попрощаться, сегодня я в любом случае не успею) и несколько раз Полина. Когда я раздумывала, кого набрать в первую очередь, телефон сам зазвонил в моих руках, и я нажала на кнопку.

- Ника! - Услышала я в трубке взволнованный голос Лерки. - У тебя совесть есть? Куда ты пропала?!

- Лерунчик, - покаянно вздохнула я. - У меня тут такое, не поверишь...

- Поверю, если ты мне лично все расскажешь! Мы с Танькой уже с ума сходим, куда ты подевалась! Телефон недоступен, дома тебя нет - между прочим, мы к тебе уже три раза заходили!

- Извини, - вздохнула я. - У меня кое-что произошло... Это очень сложно объяснить, но я попробую. Давайте встретимся завтра, сегодня я никак не могу.

- Это связано со Стасом? - Напряглась Лерка.

- Нет, с чего ты взяла? - Удивилась я.

- Он звонил мне несколько раз, - призналась она. - Очень хотел знать, где ты. Мы подумали, что ты решила от него спрятаться, и сказали, что не слышали о тебе ничего уже несколько дней. Впрочем, это совсем недалеко от истины.

- Я все-все вам расскажу, только не сегодня, ладно?

- Давай мы завтра к тебе приедем, только скажи, во сколько.

Я задумалась. За последние дни выкрутасы со временем были таковы, что я понятия не имела, где могу оказаться, и когда придется возвращаться. Кто знает, в какое время мне завтра необходимо быть на Лирдиане.

- Я позвоню тебе сегодня после десяти вечера, и скажу точно, хорошо?

- Ладно, - сдалась подруга. - Если снова объявится Стас, правильно понимаю, что я тебя не видела и не слышала?

- Абсолютно, - улыбнулась я. Ох, по девчонкам я тоже буду сильно скучать...

- Тогда жду твоего звонка.

Попрощавшись, я нажала на отбой и задумалась. Поведение Стаса было, действительно, странным, что ему надо от меня до такой степени, что он уже начал названивать моим подругам?

Допив кофе, я набрала номер, выслушала охи-ахи от Полины и уверила ее, что встречу ее на автовокзале в двенадцать. Затем, быстро одевшись и подхватив сумку, выбежала из квартиры. Дел было невпроворот, и за три часа я должна многое успеть.

Быстро доехав до ближайшего крупного торгового центра, я начала свой забег по магазинам. Первым пунктом стал салон сотовой связи. Необходимо было поменять разбитый мобильник, я боялась, как бы он не отказал в самый неподходящий момент, а отслеживать время своего возвращения надо было тщательно. На всякий случай я купила целых два, чем весьма удивила продавца, пытавшегося рассказать мне о вайфаях и прочих необходимых вещах, но я только отмахнулась от него. Какой вайфай на Лирдиане... там и электричества-то нет! Затем я забежала в часовой салон и купила самые обычные электронные часы. Наверное, это было даже разумней, чем покупка мобильника, но почему-то эта простая мысль не пришла мне в голову сразу. Видимо, в наш настолько компьютеризированный век часы мы используем только в качестве украшения. Я и так долго искала на витрине те, что мне подошли бы, потому что смысла в гламурных безделушках с четырьмя, а то и двумя невнятными делениями, не видела совершенно.

Затем я обошла несколько магазинов с вечерними платьями и поняла, что это все не то. Мне необходимо было простое темно-бежевое платье до пят, а таковых не наблюдалось. Понимая, что стрелки упорно приближаются к одиннадцати, я уже практически в отчаянии набрела на магазин, торгующий карнавальными костюмами. Среди всевозможных нарядов бабочек, зайчиков и вампирш, я, наконец-то, нашла то, что искала. Длинное платье простого покроя, из хлопка пополам с льном, с белым воротником, пришитым, кстати, весьма кустарно, вторая юбка, придающая пышности, и длинный бежевый плащ с черными розами по канту капюшона. Я заинтересованно уставилась на него, и ко мне подлетела продавщица:

- Это наряд Констанции, немного неудачный, видите, нет шнуровки на груди, но зато плащ очень похож! Но вам он будет велик, это сорок восьмой размер.

Да хоть пятьдесят шестой! Мне ведь под него еще джинсы и футболку вниз надевать, затяну, как-нибудь.

- Я примерю, - коротко ответила я, продавщица пожала плечами и понесла наряд в вглубь зала, к единственной кабинке с веселыми желтыми занавесками.

Платье, действительно, оказалось мне великовато, но для моих целей подходило идеально. Повертевшись перед зеркалом под несколько удивленным взглядом девушки, мне вдруг пришла в голову еще одна мысль:

- А париков у вас нет? Только не разноцветных, а обычных?

- Есть, - с готовностью ответила продавщица. - Вам какого цвета?

Я задумалась. В королевском дворце Аронии будут искать девушку с каштановыми волосами, значит, надо кардинально изменить цвет, и в то же время не выделяться из толпы. Я видела много аронийцев, в основном цвет волос у них был либо темный, как у Дарта, либо русый во всех его оттенках, от темного до светлого. Блондинов среди них я не видела, а жаль, светлый парик до неузнаваемости изменил бы мою внешность. Правда, это выглядело бы слишком приметно, учитывая мои карие глаза.

- Несите светло-русый, желательно кудрявый, - ответила я, вспомнив цвет волос служанки.

- Вам бы рыжий подошел, - неожиданно сказала продавщица, а я вздохнула. Мне всегда говорили, что хорошо бы перекраситься в огненный, но меня что-то останавливало. Да и рыжий - явная принадлежность к расе демонов, служанка с рыжими волосами в Аронии будет выглядеть странно. Интересно все-таки, у кого из демонов Фиоленсия провела несколько дней... От кого мне досталась настолько сильная, как утверждает Дарт, магия огня?

- Спасибо, но нет.

Продавщица ушла, вернувшись через пару минут с тремя париками. Первый был мышиного цвета и совсем не сочетался с моими глазами и кожей. Второй был кудрявым настолько, что, надев его, я стала напоминать стареющего пуделя. Третий подошел мне идеально - светло-русый цвет, крупные локоны, длина чуть ниже плеч.

- Беру, - просияла я. В нем я бы сама себя не узнала.

Забрав объемный пакет, я сердечно попрощалась с продавщицей, которая была явно рада, что так удачно избавилась от некондиционного наряда любимой женщины д'Артаньяна, а я уже предвкушала, что отпорю воротник, и платье будет мало отличаться от униформы дворцовых служанок. Пожалуй, плащ я тоже возьму с собой, вдруг пригодится.

Часы уже показывали половину двенадцатого, когда я вылетела из торгового центра и, поймав такси, направилась на автовокзал.

Я успела буквально в последний момент. Темноволосая худенькая Полина уже выбралась из автобуса и вертела головой в поисках меня. Огромный разноцветный чемодан стоял у ее ног.

- Полька! - Крикнула я, повиснув у нее на шее.

- Никуся, - охнула тетка, крепко прижимая меня к себе. - Даже не представляешь, как я соскучилась.

- Я тоже...

Такси я не отпускала, поэтому мы быстро загрузились в него и отправились домой. Пока мы ехали, я расспрашивала Полину об ее отдыхе, чтобы она не поднимала тему нашего последнего серьезного разговора. Тетка, видимо, сама не хотела общаться на личные темы при посторонних, поэтому с готовностью делилась со мной впечатлениями.  Стрелки часов уже неумолимо приближались к двум, когда я попросила водителя остановиться у моего дома.

- А почему к тебе? - Удивленно спросила Полина.

- Поль, у меня очень мало времени. Я тебе все расскажу, поверь, так будет лучше.

Она подозрительно уставилась на меня, но возражать не стала. Дотащив чемодан до квартиры, я открыла дверь, оставила вещи в прихожей и отправилась на кухню греть чайник. Разговор предстоял долгий... а времени, как всегда, в обрез.

Пока Полина пила кофе с найденной мною в недрах холодильника шоколадкой, я переодевалась и вываливала на нее все, что приключилось со мной за последние шесть дней. Выудив из пакета купленное платье, я вооружилась ножницами с намерением отпороть воротник, но Поля решительно отобрала у меня его, заверяя, что справится с этим быстрее, и что работа ее только отвлечет, а ей надо уложить в голове все то, что я ей поведала. Я смирилась и занялась тем, что переставляла симку в новый телефон и ставила его на зарядку, а так же расчесывала новоприобретенный парик.

- Поверить не могу, - покачала головой тетя, закончив отпарывать лишнюю деталь от  платья. - Я, конечно, подозревала, что с Виолеттой, то есть, с Фиоленсией, что-то не так, но не до такой же степени... Ника, ты точно не выкурила какой-нибудь дряни, может, тебе все это привиделось?

Я хмыкнула.

- Точно нет. Хотя, если честно, я бы предпочла наркотический бред тому, что со мной происходит в последнее время. К сожалению, это правда, и мне действительно придется через несколько дней навсегда уйти на Лирдиану.

На теткиных глазах заблестели слезы:

- А это обязательно?

- К сожалению, - я обняла ее, крепко прижав к себе. - Я бы рада никуда не уходить... но Оракул поставил мне условие. Иначе я никогда не найду ни Фиоленсию, ни своего отца.

- А можно мне с тобой? - Тихо спросила Полина.

- Я не знаю, - вздохнула я. - Да и что ты будешь там делать? Впрочем, я постараюсь решить этот вопрос, как только попаду к своему брату. Или же попытаюсь еще раз посетить Оракула.

- Я боюсь за тебя, Ника, - пробормотала тетка.

- Не поверишь, я сама за себя боюсь, - призналась я. - Но, похоже, мне надо пройти этот путь до конца.

- Я останусь у тебя, - решительно заявила Полина. - Если ты через несколько дней собираешься навсегда покинуть Землю, то мне бы хотелось чаще тебя видеть, когда ты будешь сюда возвращаться.

У меня на глаза навернулись слезы, и я порывисто обняла ее.

- Покажи мне свои Часы, - попросила тетя, а я встала и направилась к секретеру.

- Только никогда не бери их в руки, - предупредила я. - Оракул сказал, что тот, кто возьмет их, кроме меня, умрет.

Полина бросила взгляд  на Часы Истинного Времени, и неожиданно разрыдалась.

- Лучше бы эта твоя Артаниэль оказалась нормальной, и стала бы Хранительницей. А ты бы спокойно прожила жизнь здесь, - всхлипывая, пробормотала она.

Я снова обняла ее, положив голову ей на плечо.

- Знаешь, Поль, я бы согласилась с тобой, если бы не одно обстоятельство.

- Дартарион?

- Да. К сожалению.

Ну, не могу я представить свою жизнь без этого типа! И с ним - не могу!

- Ника, - робко позвала меня Полина. - А твоя магия действует на Земле?

- Не знаю, - нахмурилась я. - Хочешь посмотреть? До сих пор не веришь?

- Верю, но...

- Поль, я ее не контролирую. И совершенно не хочу сжечь собственную квартиру. Кстати, послезавтра мы пойдем к нотариусу, и я перепишу ее на тебя.

- Ника...

- Не спорь, если я буду жить на Лирдиане, она мне не пригодится, а если я отсюда исчезну, тебе придется ждать, если не ошибаюсь, лет пять, после того, как ты заявишь, что я без вести пропала. Тебе нужны эти сложности?

Полина склонила голову, соглашаясь.

- А в ванной? - С надеждой спросила она.

- Ладно, - вздохнула я. - Но последствия - на твоей совести, - я бросила взгляд на часы. - У меня осталось пятнадцать минут.

- А задержаться ты не можешь? - Вздохнула Полина.

- Могу, если передвину стрелки, но смысл затягивать? У меня осталось всего четыре дня, чтобы решить свои дела здесь и определиться с проживанием на Лирдиане. Как говорится, раньше сядешь, раньше выйдешь, - усмехнулась я.

Мы отправились в ванную, где Полина тут же схватила лейку душа, включила холодную воду на полную катушку и выжидающе уставилась на меня. Я осторожно взмахнула рукой, и с нее сорвался огненный вихрь. Охнув, я быстро сложила ладонь в кулак, а Полина направила на беснующуюся стихию воду. Через две минуты, мокрые, но в какой-то степени, довольные, мы вышли из ванной.

- Прости, Ника, - пробормотала Полька. - Я, если честно, думала, что это плод твоего воображения. Но теперь вижу, что была не права.

- Да ладно, - отмахнулась я. - Если бы мне кто такое рассказал, я тоже не поверила.

Быстро натянув на себя платье, я засунула новый мобильник в карман джинсов, а на руку надела часы, удачно спрятав их под длинным рукавом. Плащ свернула и сунула под мышку. Усевшись на кровать, я бросила взгляд на часы. Три минуты.

- Даже не верится, что ты сейчас исчезнешь, - вздохнула Полина. - Ты точно вернешься в десять вечера?

- Точно, - улыбнулась я. - Конечно, если меня там не убьют.

- Ника!

- Шучу, - отмахнулась я, хотя как знать... - Вернусь, куда я денусь.

- Приготовить что-нибудь? Зная тебя, подозреваю, что питаешься ты через раз.

- На Лирдиане неплохие повара, - доложила я. - Хотя с тобой никто не сравнится.

- Ох, Ника, я до сих пор не могу поверить...

Молочно-белый туман окутал меня, и последнее, что я помнила, это обалдевшие глаза Полины, которая схватилась руками за горло. Да, я бы тоже была в шоке...

В этот раз я почему-то зажмурилась, хотя уже давно этого не делала. Когда дымка рассеялась, я открыла глаза... и заорала не своим голосом. На меня с большой скоростью летел дракон, причем не обычный, а огненный. Он был меньше своего собрата из плоти и крови раз в пять, но мне от этого было не легче. Я инстинктивно вскинула руки вверх, и с моих ладоней сорвалась волна пламени. Встретившись с драконом, мое пламя переплелось с ним, уничтожая, и через пару мгновений огненное облако рассеялось, оставив за собой дымовой шлейф. Боже, что это было?!

Быстро вскочив на ноги, я огляделась. Попала я туда же, откуда переместилась вчера вечером, на большую, огороженную каменной стеной, площадку, вот только была я тут не одна. Сквозь дым ко мне бежала девушка в красном платье с развевающимися рыжими волосами.

- Откуда ты взялась?! - Услышала я ее голос, и незнакомка подлетела ко мне, остановившись в паре метров. - Кто ты такая?!

Хороший вопрос. Могу ответить тем же!

- А ты кто такая?! - Возмутилась я. - И какого демона ты на меня дракона своего наслала?!

- Я сама - демон, - процедила она. - А вот что ты тут делаешь, и откуда у тебя высший дар магии огня, мне очень интересно! - Она уперла руки в боки, глядя на меня с вызовом. - Моего дракона мало кто может остановить!

Я с интересом разглядывала девушку, которая была возмущена до предела. Но, собственно, с какой стати?!

- И что демонесса делает в Аронии, которая в пяти минутах войны с Разенгором? - Нагло поинтересовалась я.

- Прибыла сюда в качестве представителя дипломатической миссии, - резко ответила девушка. - А вот кто ты такая, и откуда у тебя высший дар, мне очень интересно!

Я вздохнула.

- Сама не знаю, - честно ответила я. - Он как-то сам собой нарисовался.

- Так не бывает! - Твердо заявила демонесса. - Твоими родителями должны быть как минимум герцоги Разенгора, чтобы ты сожгла моего дракона!

- Сожалею, - скривилась я. - Но я не в курсе, кто мои родители, а свой дар я получила всего пару дней назад.

Демонесса подозрительно уставилась на меня.

- А до этого у тебя не было магии? Не может быть, инициализация дара происходит в раннем возрасте.

- Так прошло меньше недели, как попала на Лирдиану, - призналась я. - И понятия не имела, что у меня есть какой-то дар.

Девушка нахмурилась.

- Что значит, попала на Лирдиану? А до этого, где ты жила?

- На Земле, - я решила, что хуже, чем есть, уже быть не может. Свой дар я уже показала, свое присутствие выявила, а тут, можно сказать, соратница по магии. Вдруг поможет чем?

Глаза демонессы округлились, и лицо озарила улыбка:

- Ты подруга Алины?

Черт, да что же это такое! Я про эту Алину постоянно слышу, и уже мечтаю познакомиться с такой неординарной личностью, которую вся Лирдиана знает.

- Нет, - вздохнув, ответила я. - Хотя мы, действительно, из одного мира. Я наслышана о ней, и встретиться была бы очень не прочь.

- Так кто же ты такая? - Уже намного мягче произнесла демонесса.

Я замешкалась.

- Это очень сложно объяснить... Лучше скажи, кто ты, а я пока попытаюсь подобрать слова, как бы проще все растолковать.

- Меня зовут Ронита, - ответила демонесса, а я удивленно подняла глаза.

- Сопровождающая из Разенгора? Дочь короля? - Удивленно переспросила я.

- Смотрю, ты неплохо осведомлена, - хмыкнула девушка. - Но эта информация доступна только правящим семьям Лирдианы, откуда тебе об этом известно?

Я вздохнула.

- От одного принца, - призналась я. - Он сказал, чтобы я нашла тебя, если смогу вырываться из замка Миртона. Кто же знал, что именно там проснется моя магия, и я смогу победить...

 - Герцога Миртона Разенгорского? - Перебила меня Ронита, и ее глаза округлились. - До меня дошли слухи, что в его замке произошло нечто, и он лишился своего дара, его полностью выжгла чужая магия, высшая. К сожалению, подробностей гонец не знал, а я, если честно, не поверила. Впрочем, если это правда, то он это заслужил. Тот еще гад, даже ко мне приставал, не смотря на то, что я его родственница, но я жаловаться отцу не стала, просто наслала своего дракона, и подарила шрам на шее, - я вспомнила, что видела на шее мучителя Дарта длинный шрам, но не придала этому значения. - Неужели ты выжгла его магию дотла?

Я пожала плечами.

- Понятия не имею, что случилось после того, как я его своим огнем приложила, как-то не до того было. Он едва не убил Дартариона, - выдохнула я.

- Наследника Аронии? - Нахмурилась Ронита. - Но это же скандал...

Я молчала, не сводя глаз с демонессы.

- Я жду известий из Разенгора, и собираюсь вернуться туда, - медленно произнесла она. - Король и наследный принц Аронии отсутствуют во дворце второй день, думаю, мне уже пора уезжать, а, учитывая то, что ты мне рассказала, меня здесь точно не будут рады видеть, и моя миссия закончится ничем, - она склонила голову набок, рассматривая меня. - Однако, мне очень интересно, кто ты такая.

Я задумчиво посмотрела на нее.

- Если я скажу, ты обещаешь сохранить это в тайне?

Ронита фыркнула:

- Смотря, что ты мне скажешь!

- Ты ведь не замужем?

- Нет, и что с того? - Удивилась демонесса.

- Судя по всему, через несколько дней тебя призовут в Кантарион, в качестве Сопровождающей Хранительницы, - порадовала ее я.

- Даже если так, - вскинулась Ронита. - При чем тут ты?

- Потому что именно я - новая Хранительница времени на Лирдиане, - с достоинством произнесла я.

Ронита недоверчиво посмотрела на меня:

- Этого не может быть! Хранительницей является Артаниэль, сестра Тинатриэля, владыки Кантариона!

- Я тоже его сестра, - выдохнула я. - Младшая.

- Ты шутишь? - Нахмурилась демонесса.

- Если бы, - вздохнула я. - Будешь слушать?

- Конечно!

В течение получаса я кратко доносила до нее свою историю, опуская некоторые подробности, и напирая на то, что мне сказал Оракул. Глаза Рониты округлялись, и через некоторое время она недоверчиво произнесла:

- Ты уверена в том, что говоришь?

- К сожалению, да, - кивнула я. - С удовольствием сама бы сочла это неправдой, переезжать на Лирдиану, если честно, никакого желания нет.

- А когда Часы Истинного Времени принесешь? - Она пристально посмотрела на меня.

- Через несколько дней, - ответила я. - Оракул дал мне неделю, но я не собираюсь переезжать на Лирдиану раньше. Слишком многое держит меня на Земле.

- Знаешь, - вдруг сказала Ронита, - Алина рассказывала, что в одном из дворцовых фонтанов Кантариона..., - она запнулась. - В общем, ты не хочешь попасть к эльфам? Тем более, там твой брат.

- Очень хочу! - С жаром произнесла я. - Собственно, именно поэтому я сбежала от Дарта.

Ронита хихикнула.

- Не хочешь за него замуж?

Я смутилась.

- Хочу. Только он не хочет. Точнее, он не хочет жениться на Артаниэль, но меня, скорее всего, примет, в качестве меньшего из зол, - выдавила я.

- Я знаю Дартариона очень давно, - вдруг заявила демонесса. - Если он, на самом деле, сказал, что "ты ему нужна", то это дорогого стоит, Ника. Нам, демонам, вообще сложно понять его безэмоциональность, поверь, даже король Аронии и его младший сын Кардонант, они совсем не такие. Но Дартарион - это нечто. И если он сказал…

- Ронита, мне этого недостаточно, - твердо сказала я. - И, очень тебя прошу, давай закроем эту тему. Сейчас у меня одна мечта - попасть в Кантарион, объясниться с Тинатриэлем, и полностью переселиться на Лирдиану.

- Ты, случайно, не знаешь, куда подевалась Алина? - Нахмурилась Ронита.

- Нет, - я покачала головой. - Знаю, что Оракул не принял моего брата, но я спросила о его жене. Оракул не ответил, куда она исчезла, но сказал, что с ней все в порядке. Собственно, мне бы хотелось передать это Тинатриэлю, чтобы он не переживал.

- Хорошо, - кивнула Ронита. - Значит, нам пора в Кантарион, - она скептически оглядела меня. - Ты специально нарядилась, чтобы выглядеть, как местные служанки?

- А что мне еще оставалось? – Я пожала плечами. - Как ты предлагаешь переместиться в королевство эльфов?

- С помощью стационарного портала, конечно, - спокойно пояснила Ронита. - Он существует в каждом королевском дворце. Мы могли бы отправиться в Кантарион хоть сейчас, но мне необходимо поговорить с королем. Я прибыла вчера, Сартарон уже покидал дворец, но попросил меня дождаться его, и если я уйду без предупреждения, это только обострит отношения между нашими странами. На сегодняшний вечер назначен бал, и я бы хотела хоть недолго на нем присутствовать. Потом я готова уйти в Кантарион, а не Разенгор, и доставить тебя к твоему брату.

- Спасибо, - улыбнулась я. - Если ты не против, я подожду в твоих покоях, пока ты решаешь свои дипломатические вопросы.

- А посмотреть на своего ненаглядного ты не хочешь? - Лукаво произнесла демонесса. - Как он страдает, или не страдает, и вообще…

Я задумалась, подняла глаза и встретилась с веселым взглядом принцессы.

- Думаешь, стоит?

- Однозначно, или ты не владеешь огнем? Это у нас в крови!

Я кивнула, соглашаясь. Действительно, а почему бы и нет?

Ронита махнула рукой, приглашая меня покинуть площадку. Я уточнила у нее, что это за место, и она с готовностью ответила:

- Всего лишь тренировочный зал под открытым небом. Есть такой же во дворце, но я предпочитаю свежий воздух. Маги практикуются здесь, стены защищены и от вмешательства извне, и изнутри. В Аронии сильнейшие маги, преодолеть ни одну из внешних стен или оград невозможно.

Какое счастье, что я не пошла по этому пути. Ронита только подтвердила мои опасения.

- Но меня кое-что удивляет, - произнесла демонесса, когда мы покинули площадку и направились во дворец. - Ты владеешь таким даром, который доступен не каждому в Разенгоре. У нас не так много герцогов, от которых ты могла бы получить настолько сильную магию огня, Ника.

- Я очень надеюсь, что мой отец – не Миртон, - поежилась я. - Это было бы ужасно, мягко говоря.

- Согласна, - кивнула Ронита, как-то странно посмотрев на меня.

Мы подошли к каменным ступеням, которые, судя по всему, были центральным входом во дворец. Кивнув стражникам, Ронита увлекла меня внутрь, мы преодолели большой холл с множеством колонн, и поднялись на второй этаж по широкой мраморной лестнице, окаймленной вычурной балюстрадой. Свернув в левый коридор, Ронита открыла третью по счету дверь и пригласила меня внутрь.

Пройдя уютную гостиную, отделанную жемчужного цвета шелком, мы попали в комнату, которая, судя по всему, являлась спальней. Бежевые стены с золотым орнаментом, красные шторы, золотистый с красным рисунком ковер - спальня была явно выдержана в тонах Разенгора.

- Располагайся, - сказала Ронита, махнув рукой и направившись к двери, ведущей, вероятно,  в ванную. - Сейчас приму душ, и будем обедать. Правда, даже не знаю, как тебя представить, чтобы не вызывать подозрений. Ведь служанка у меня тут уже есть.

- Думаю, лучше всего, если я спрячусь, когда она придет, не стоит вызывать лишние пересуды, скорее всего, меня уже ищут, - заметила я.

- Да, ты права, - согласилась демонесса, скрываясь за дверью.

Через пятнадцать минут она позвонила в колокольчик, стоящий на туалетном столике. В это время я благополучно спряталась в ванной, оставив дверь приоткрытой, чтобы не пропустить разговор Рониты со служанкой.

Демонесса попросила принести обед, и побольше, сетуя на то, что очень голодна. Служанка, если и удивилась, то никак этого не показала. Через некоторое время небольшой столик ломился от яств, демонесса отпустила служанку, и мы вдвоем накинулись на еду.

- У тебя очень странный цвет волос для дочери демона, - вдруг сказала Ронита, когда мы приступили к десерту. - На Лирдиане внешность и способности в основном передаются от отца, и странно, что ты не унаследовала внешние черты демона вместе с магией огня. Судя по всему, у тебя цвет волос твоей матери. Карие глаза, конечно, у нас весьма распространены, но волосы, даже у полукровок, не могут быть светло-русыми.

Я улыбнулась и стянула парик. Ронита охнула:

- А ты, я смотрю, подготовилась, - засмеялась она. - Конечно, волосы у тебя не рыжие, но оттенок есть. Видимо, твое странное рождение наложило отпечаток на внешность. Кстати, ты в курсе, что у Хранительницы не может быть никакого дара, даже от родителей?

Я вытаращила глаза.

- Нет, а почему?

- Хранительница рождается "чистой" от любой магии, пока она живет в родительском доме, у нее просыпается дар, но довольно слабый. Именно для этого нужны Сопровождающие - чтобы передать Хранительнице одну из магий, на ее выбор. Очень странно, что у тебя такой сильный дар, видимо, он появился с рождения, потому что изначально ты не должна была стать Хранительницей. Или потому, что ты жила на Земле... Полагаю, Оракул знает, почему так вышло, спроси у него, если хочешь.

- Не так уж много он мне говорит, - буркнула я. - Он даже не сказал, что Дартарион - наследник Аронии!

- А ты не знала? - Удивилась Ронита.

- Нет, - вздохнула я. - Я вообще думала, что он наемный убийца.

- Чего-чего? - Расхохоталась демонесса. - Расскажи!

Мне ничего не оставалось, как поведать ей историю нашего путешествия к Оракулу, подробности которой опустила в прошлый раз. Ронита качала головой и веселилась.

- Да он любит тебя, глупая, - заявила она, отсмеявшись. - Я, конечно, вполне представляю себе Дартариона, который вступает в схватку с тремя демонами, чтобы защитить даже служанку в таверне, это вполне в его стиле, но тащить кого-то на руках несколько часов, или ждать в лесу, а тем более догонять на лошади - это увольте! Если ему не интересно - он просто уйдет, и даже извиняться не станет! Поверь, я слишком хорошо знаю старшего аронийского принца!

- Откуда? - Насупилась я, подозрительно глядя на демонессу.

- Была влюблена в него в ранней юности, - продолжала веселиться Ронита. - Хорошо, что вовремя поняла, что я его не интересую, да и бесчувственные чурбаны не в моем вкусе.

- Он не такой! - Вскинулась я, обидевшись за любимого.

- Да, похоже, ты его расшевелила, - хмыкнула принцесса. - Так что можешь не переживать, и спокойно выходить за него замуж.

- Мне этого мало, - отрезала я. - Он из меня хотел рабыню сделать!

- Ника, - Ронита вдруг стала серьезной. - Поверь, ты, на самом деле, произвела впечатление на Дартариона. Если хочешь проверять свое влияние на него и дальше, я тебе с удовольствием помогу, но, главное, не перегни палку. Честно говоря, я бы никому не советовала доводить его до белого каления.

- Я тебя услышала, - кивнула я. - Но отступать не буду! В любом случае, я не планирую встречаться с Дартом до самой свадьбы, и вообще хочу спокойно пожить у Тинатриэля. Думаешь, это возможно?

- Вполне, - кивнула демонесса. - Тин будет счастлив, что Артаниэль больше не является Хранительницей, и примет тебя с удовольствием. Не знаю, что он будет делать с твоей старшей сестрой, может, замуж выдаст, подальше от королевства.

- А что с войной между Аронией и Разенгором? - Я не могла не спросить. - Ты не просто так приехала сюда...

- Я много раз пыталась убедить отца отказаться от идеи брака наследника нашей страны и Артаниэль, - отмахнулась она, - но он помешан на этой идее, и не хочет слышать никаких разумных доводов. Конечно, брак Виртона, моего старшего брата, с тобой, - она склонила голову набок, - был бы идеальным, все-таки две одинаковые сильные стихии, плюс еще одна, которую ты выберешь у одной из Сопровождающих, но я прекрасно понимаю, что тебе это не нужно. Я не настолько помешана на династических браках, как следовало бы, может быть, потому, что сама не хочу выходить замуж по расчету.

Я с интересом посмотрела на демонессу:

- Дарт сказал, что ты непризнанная принцесса, почему?

Демонесса напряглась.

- Я незаконнорожденная, моя мать родила меня от Тонгара, не будучи в браке с ним. Он так и не женился на ней, даже после смерти королевы, слишком уж он ветреный, - со вздохом поведала она. - Но своих детей не забывает. Впрочем, кроме меня и законного наследника, есть еще один ребенок, сейчас ему семь лет, милый мальчик... недавно сжег бальный зал, - хихикнула она. - Отец забрал его на воспитание.

Я дотронулась до ее руки:

- Спасибо, если бы не ты, не знаю, где бы я была сейчас.

- Ты бы сейчас была на полпути в Кантарион, - отрезала Ронита. - Если в тебе, на самом деле, течет кровь демонов, а это не подлежит сомнению, то ты бы давно нашла возможность вырваться из дворца.

- Но Дарт намного сильнее меня... я перед ним теряюсь, - призналась я.

- Да он просто тебе нравится, - хмыкнула демонесса. - Но ты же нашла в себе силы сбежать от него и собираешься дальше водить его за нос. Я очень хочу увидеть выражение лица Дартариона, когда он узнает, кто ты есть на самом деле, - хихикнула она.

Я улыбнулась. Возможно, она и права.

- До бала время еще есть, не хочешь научиться контролировать свой дар?

- Очень хочу! – Обрадовалась я. – Только где мы будем заниматься?

- Да, боюсь, от моей спальни ничего не останется, - покачала головой принцесса. – Весьма сложно будет объяснить, почему я не удержала магию и подожгла здесь все. Но покидать комнату нам тоже нельзя, иначе тебя сразу поймают. Ванная?

Да, похоже, у Рониты и Полины мысли сходятся. Я кивнула и сделала шаг в нужном направлении, однако демонесса остановила меня и посоветовала снять платье.

- Если ты подпалишь его, не попадешь на бал, - заявила она голосом доброй феи. – Подожди, я достану тебе другое.

- Не надо, - я быстро скинула платье, оставшись в джинсах и футболке. Ронита с интересом уставилась на мой наряд.

- Странная у вас мода на Земле, - протянула демонесса. – Сильфы тоже носят брюки, но далеко не такие откровенные. Да и грудь так обтягивать у нас не принято, - она кивнула на мою футболку. Эх, ведь мне еще к лирдианской моде привыкать, а она весьма напоминает наряды века этак семнадцатого. То есть корсеты, длинные юбки… ладно хоть кринолинов, похоже, здесь не носят.

Очутившись в ванной, мы не стали терять время даром. Первым делом я подожгла полотенца, лежащие в углу, и оставила внушительную подпалину на стене. Ронита, убирающая последствия моей неумелой магии, устало вытерла пот со лба.

- Я знала, что будет тяжело, но не думала, что настолько, - вздохнула она.

Мне стало неловко, я постаралась взять себя в руки и сосредоточиться. Через несколько минут у меня, наконец-то, хоть что-то получилось – вместо огненной реки с ладоней стекло два маленьких ручейка.

- Молодец, - похвалила меня демонесса. – А теперь попробуй сделать их еще тоньше.

Через два часа я уже неплохо контролировала магию, хотя до идеала было еще очень далеко. Ронита научила меня создавать пульсары – небольшие летающие шары, состоящие из чистого огня. Но, самое главное – показала, как ограничить действие магии на одном определенном предмете. Допустим, если я захочу сжечь крышу дома, то с помощью этого навыка я только ее и сожгу, а дом останется целым. И хотя, использовать свой дар подобным образом я не планировала, это свойство магии мне очень понравилось.

Усталые, но довольные, мы вернулись в комнату, я упала в кресло, а Ронита на кровать.

- Бал уже скоро начнется, а я ни рукой, ни ногой пошевелить не могу, - простонала демонесса. – Бедные наши преподаватели, я теперь понимаю, как им тяжело.

- А где ты учишься? – Полюбопытствовала я.

- В Академии Огня, на последнем курсе, - гордо ответила Ронита. – В следующем году стану дипломированным боевым магом.

- Не думала, что это нужно принцессе, - улыбнулась я.

- А что, по-твоему, нужно принцессе? – Фыркнула демонесса. – Я уже сказала, что не собираюсь замуж по расчету. В этом случае мой непризнанный статус играет мне только на руку. А в доме моего отца появится свой боевой маг. Виртона не пустили учиться в Академию, он занимался дома, в основном изучал всякие скучные предметы, которые ему потребуются для управления страной. Он жутко мне завидует, - довольно произнесла она.

- Жаль, что ваша Академия мне не грозит, - искренне ответила я.

- Да, из тебя бы вышел хороший боевик, - серьезно ответила Ронита и склонила голову набок. – Если бы Оракул изменил свое решение, ты могла бы выйти замуж за Виртона и обучаться в Академии.

- Спасибо, но мне бы с одним женихом как-нибудь разобраться, - сказала я, и, взглянув на часы, отметила, что уже почти семь часов вечера.

- Во сколько начинается бал?

- В восемь. У нас есть немного времени, чтобы отдохнуть, а затем придет служанка, и тебе надо будет спрятаться.

- Я вернусь на Землю в десять, - напомнила я. - Конечно, я переведу часы и через некоторое время перемещусь обратно, но, если честно, мне бы хотелось оказаться в королевстве эльфов до десяти.

- Не вижу никаких сложностей, - заверила меня Ронита. - Я тоже не планирую задерживаться в Аронии. Кстати, не факт, что бал состоится. Если король и наследник сегодня не вернутся, то мы сразу же отправимся в Кантарион, не переживай. В крайнем случае, завтра утром я могу снова посетить Аронию для разговора с королем.

Я не переживала. Я была безумно рада, что встретила Рониту на том самом тренировочном поле.

- Спасибо тебе, - улыбнулась я.

- Не за что, - отмахнулась демонесса. - После потери и возвращения своего дара я на многие вещи в жизни смотрю намного проще.

- Алина помогла тебе вернуть дар? - Вспомнила я.

- Да. И не только мне. Хотя, честно говоря, до сих пор не могу понять, почему тогда появился Вестник Оракула, вернул магию всем Сопровождающим и не дал погибнуть Алине. Оракул вмешивается очень редко, видимо, своим поступком она произвела на него сильное впечатление.

Я вздохнула. Интересно, когда-нибудь на Лирдиане обо мне будут помнить так же, как об эльфийской королеве?

Кстати, неплохо бы уточнить, что именно сделала Алина, но я поняла, что у меня не хватает сил даже рот открыть. Столько событий и информации, от которых голова шла кругом... мои глаза закрылись сами собой, и я погрузилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 10

- Ника, проснись! - Услышала я громкий голос, и кто-то потряс меня за плечо. Я открыла глаза, недоуменно озираясь по сторонам. Надо мной нависла Ронита. - Немедленно вставай, сейчас придет служанка, чтобы приготовить меня к балу, ты же не хочешь попасться ей на глаза?

- Конечно, нет, - ответила я, подскакивая и натягивая платье. Спала я от силы полчаса, но чувствовала себя значительно лучше. - А бал точно будет?

- Да, король и Дартарион вернулись во дворец, я собираюсь переговорить с ними, а затем мы быстро уйдем через портал. Надеюсь, это не займет много времени. Если вдруг что-то пойдет не так, и ты исчезнешь до того, как я закончу переговоры, встретимся здесь, в моих покоях, а уже потом отправимся к порталу. Конечно, ночной переход удивит местных магов, но других вариантов я не вижу, - закончила она.

- Спасибо, Ронита, - искренне сказала я. - Ты сильно рискуешь из-за меня...

- Не слишком, - отмахнулась демонесса. - На мой взгляд, отношениям между Аронией и Разенгором уже ничего повредить не может. Если бы было что-то, что действительно возможно изменить, мой отец прислал бы Виртона. А я тут так, для галочки, - фыркнула она. - Но "держать лицо" в любом случае необходимо.

В это мгновение я услышала шаги в гостиной, мы переглянулись с принцессой, и я быстро спряталась в ванной.

Через пятнадцать минут Ронита, будучи полностью готовой, отослала служанку, и приоткрыла дверь, выпуская меня.

- Ты точно уверена, что не хочешь надеть что-нибудь, чтобы блеснуть на балу? - Уточнила она.

- Точно, - вздохнула я. - Даже в парике я буду слишком заметна, и Дарт быстро определит меня обратно в спальню. Конечно, самым разумным было бы подождать тебя здесь, но ты права, огненная магия не дает просто сидеть и ждать. Я пойду с тобой, но постараюсь не привлекать к себе внимания.

- Хорошо, - кивнула Ронита, вертясь перед зеркалом и поправляя ярко-малиновое платье. - Если что случится - кричи, я постараюсь помочь.

- Не любишь аронийцев? - Улыбнулась я.

- Не люблю, - согласилась Ронита. - Хотя, если ты станешь принцессой, или, тем паче, королевой Аронии, я, пожалуй, изменю свое мнение.

- Спасибо, - искренне ответила я, и мы направились к выходу из покоев демонессы.

Спустившись по лестнице на первый этаж, мы остановились перед массивной дверью, в данный момент распахнутой. Ронита кивнула мне, и мы вошли в зал, заполненный людьми. Демонесса тотчас оказалась в центре внимания нескольких молодых демонов, судя по всему, приехавших вместе с ней, а я метнулась вправо и замерла, мечтая слиться со стеной. Кроме меня, в зале было еще несколько служанок, либо стоящих так же, как и я, у стены, либо снующих с напитками. Отлично, значит, я не стану белой вороной, и внимания к себе не привлеку.

Заметив маленькую скамеечку в углу, я присела на нее, и через пару минут ко мне присоединилась еще одна служанка. Хорошо, теперь я на самом деле не буду бросаться в глаза.

- Странный бал, - зашептала она, явно желая посплетничать. - У нас почти война с Разенгором, но на бал приглашены демоны, - заметила она, подернув плечами. - И наследный принц сегодня сильно не в духе... очень сильно, я никогда его таким не видела! - Я улыбнулась, значит, мой побег как-то затронул невозмутимого Дартариона. - А ты кому служишь? Что-то я тебя не припомню…

Не зря же в книжках пишут, что самые внимательные и вездесущие – это служанки! Никто другой не обратил бы на меня никакого внимания.

- Ты извини, мне срочно надо отойти, - я быстро вскочила и осторожно, чтобы никого не задеть, пробралась вдоль стены к выходу на балкон. Пристроившись на скамейке за объемными растениями в кадках, я постаралась слиться с окружающей меня растительностью.

Мне это удалось, никто не удостоил меня даже взглядом, я расслабилась и едва не проворонила явление венценосных особ. Высокий мужчина с белыми, как снег, волосами, приветствовал гостей и пожелал всем приятного вечера. Судя по тому, что его неотступно сопровождал Дарт, одетый в темно-фиолетовый костюм, это был король Аронии. Музыка замолчала, присутствующие внимали словам короля, а я напряглась, вглядываясь в лицо любимого. Дартарион выглядел, как обычно, и только нахмуренные брови выдавали его истинное состояние. Видимо, и правда, разозлен, что его игрушка убежала... Я фыркнула.

Музыка возобновилась, и по залу разлилась медленная и очень красивая мелодия. Я даже заслушалась, пока не увидела Дарта, обнимающего в танце какую-то разодетую в шелка и кружева особу. Та млела и таяла в его объятьях, а я сжимала кулаки. Какого черта, это мой муж! Будущий, но муж! Когда я уже была готова выскочить в центр танцевального зала, чтобы отцепить неизвестную дамочку от Дарта, передо мной неожиданно появились две девушки. Они даже не заметили спрятавшуюся в растениях меня, а их юбки закрывали весь обзор. Неужели не нашли другого места?!

- Смотри, Дартарион танцует с Тарноной, - хмыкнула одна из них. - Ты уверена, что он тебя не забыл?

- Дартарион никогда не забудет меня, - нервно ответила другая, и я бросила на нее невольный взгляд. Светло-русые, почти блондинистые волосы... кто бы сомневался! - Это ничего не значит! Он всегда будет только мой!

- Катиона, я слышала, - хмыкнула первая, - что из последней поездки он привез во дворец какую-то девушку.

- Глупости, - вскинулась Катиона, - Дартарион мой! Я тебе это сейчас докажу!

Я высунула нос из-за какого-то растения, я тоже хотела посмотреть, чей в данный момент Дарт.

Танец закончился, и Катиона решительно направилась к принцу. Переговорив с ним несколько минут, она удостоилась знакомого насмешливого взгляда, и Дарт обнял ее, ведя в танце. Да, я видела, что его отношение к ней – вежливость, насмешка, и не более, но как же жутко меня это раздражало...  Какого черта он ее обнимает?!

Гнев - плохой советчик, надо учиться держать себя в руках. Впрочем, очень легко, когда у тебя нет никакой магии, ну перебесишься и все, а когда ты владеешь высшим даром огня...

- Ника, - зашипела Ронита, появляясь рядом. Девушка, с которой разговаривала Катиона, ойкнула, увидев демонессу, и поспешила ретироваться. - Держи себя в руках, эта дамочка для него ничего не значит!

- Ага, - ответила я, чувствуя, что с рук слетают искорки, но их никто не видит, благодаря Роните, закрывающей меня от зала. – Вот только он почему-то с удовольствием ее обнимает...

- Ника! – Принцесса слегка встряхнула меня. - Не буду тебя ругать, вот честно - сама такая! Но я прошу - не испорти все! Жду тебя в коридоре справа, с Сартароном я уже поговорила, умоляю, иди к порталу.

Я кивнула, продолжая смотреть на танец Дарта и Катионы. Он слишком близко к ней... Слишком нежно ее обнимает... Еще и улыбается... Гад... просто гад!

Наверное, Ронита зря ушла, ведь совершенно некому было меня остановить. А у меня снесло крышу... мозг... что там еще сносит? Меня затрясло, и я вскинула руки, стараясь сдержать силу, как учила меня Ронита, и направив ладони на Катиону. Ее юбка вспыхнула в мгновение ока, и тут же сгорела дотла, оставив ее обладательницу в нижнем белье. Девушка завизжала, Дарт вздрогнул и оглянулся, а я поняла, что это конец. Быстро направив ладони на скопление магических светильников под потолком, я одним махом уничтожила все источники света. Голубоватые шары взрывались, повинуясь разбушевавшейся огненной стихии, и зал погрузился в полную темноту. Крики раздавались отовсюду, но я помнила, где выход, и поползла вдоль стены, коря себя, на чем свет стоит. Какого черта я не сдержалась? Переместилась бы сейчас спокойно в Кантарион... тем более Ронита предлагала.

Когда до выхода оставалось всего лишь пару метров, чьи-то сильные руки схватили меня и дернули в сторону. Свет до сих пор не зажегся, для меня это было удивительно, неужели нельзя быстро создать парочку светильников? Бытовики они или где?

Охнув, я попыталась вырваться, но не смогла.

- Я тебя в любом облике узнаю, Доминика, - послышался жаркий шепот Дарта. - Какого демона ты сбежала?

- Я не стану твоей рабыней, Дартарион, - прошипела я, понимая, что мой план рассыпается прямо на глазах. - Найди себе другую игрушку, тем более Катиона явно желает ею стать.

 - Ревнуешь? - Усмехнулся Дарт, прижимая меня к себе. Вокруг кричали и бесновались люди, но нас никто не трогал. Я поняла, что это исключительно желание и магия принца - устроить маленький островок уединения в какофонии звуков.

- Даже не надейся, - фыркнула я. - Отпусти меня, Дарт, иначе я за себя не отвечаю.

Принц тихо рассмеялся.

- И что ты сделаешь, сожжешь и меня тоже? В следующий раз пожалей мои нервы, нижнее белье придворных дамочек меня не интересует, - заявил он.

- И что же тебя интересует? - Вырывалось у меня.

- Одна несносная особа, - пробормотал Дарт, целуя меня. Стыдно признаться, но я не смогла не ответить. Обняла его за шею, и Дарт легко подхватил меня на руки. Вот тебе, Ника, и Кантарион!

У самой лестницы Дарт, быстро преодолевший на удивление пустой холл со мной на руках, внезапно остановился. Я вздрогнула, выплывая из-под чар принца и пытаясь сфокусировать взгляд. И охнула, увидев, кто стоит на лестнице прямо перед нами.

- Дартарион, - раздался строгий голос короля. – Как это понимать?

Принц смутился. Да-да, я видела, как смутился железный Дарт! Ваше величество, я вас уже обожаю!

Его высочество поставил меня на ноги, но при этом сильно сжал левую руку чуть выше запястья. Больно же, синяки останутся!

- Дартарион, объясни, кто эта девушка и куда ты направляешься, - потребовал Сартарон.

- Отец, позволь, я расскажу тебе позже…

- Зачем же ждать, - ехидно заметила я, поднимая свободную руку и отправляя пульсар вверх по лестнице. Я сама не знала, что хочу сделать, скорее, надеялась, что это отвлечет внимание королевских особ, и я смогу улизнуть. Сартарон быстро повернулся, взмахнул руками, и с его пальцев слетела тонкая магическая сеть, пленившая мой несчастный огненный шарик, который моментально рассыпался целой тучей мелких искр. Я сглотнула.

- Впечатляет, - я захлопала ресницами.

- Благодарю, - усмехнулся король, а я поняла, от кого Дарт унаследовал свою насмешливую улыбку. - Значит, ты та самая девушка, которая спасла моего сына в замке Миртона? - Я смутилась и нерешительно кивнула. - Позволь выразить тебе свою глубокую признательность и искреннее восхищение. Правда, я очень надеюсь, что тебе не придет в голову разносить мой дворец, - он повернулся к молчавшему сыну, - Дартарион, отпусти ее.

- Тогда она сразу же сбежит, - упрямо мотнул головой Дарт.

- Давно ли ты удерживаешь молодых особ силой? - Поднял бровь Сартарон. - И хочу тебе напомнить, что Оракул тебе отказал.

- Я помню, - процедил Дарт.

- Точно-точно, - быстро закивала я. - Тебе еще на Хранительнице жениться.

- Ника...

- Дартарион, немедленно отпусти девушку, твое поведение недостойно наследника, - веско произнес король. - Что с тобой такое, сын, я тебя не узнаю.

Принц нехотя выпустил мою руку, и я, подхватив юбки, быстро рванула вправо по коридору, успешно лавируя между обалдевшими стражниками и застывшими на пороге бального зала гостями.

- Спасибо, ваше величество, - крикнула я, скрываясь за ближайшим поворотом.

- Доминика! - Услышала я крик Дартариона. - Тебе все равно не выбраться из дворца!

Ну, это мы еще посмотрим, ваше высочество! Я добежала до следующего угла, и в тот же миг была сцапана подпрыгивающей от нетерпения Ронитой.

- Вот это да! - Хихикнула она. - Ты даже моего младшего брата переплюнула! Он только занавески подпалил, а ты..., - схватив меня за руку, она быстро побежала вперед, и я едва поспевала за ней. – Торопись, Ника, пока Дартарион не опомнился.

Вскоре мы оказались у огромной массивной двери, к которой вел один длинный лестничный пролет.

- Здесь находится стационарный портал, - пояснила демонесса. - Они всегда располагаются на нижнем уровне дворцов и замков, - и увлекла меня по ступенькам вниз.

Мы быстро пересекли темную, весьма неуютную комнату с каменными стенами, и вскоре оказались в другой, более светлой и просторной. Прямо посередине комнаты располагался портал - его трудно было с чем-либо спутать. Огромная серебристая арка, похожая на ту, что расчерчивали Тинатриэль и Дарт, но намного плотнее и больше размером, была чуть подернута полупрозрачной дымкой. Над аркой, в своде потолка, сиял большой магический шар.

Портал охраняли двое стражников в форме и человек в серебристом балахоне, обернувшийся при нашем появлении.

- Хотите воспользоваться порталом, леди Ронита? - Уточнил он.

- Да, - с достоинством кивнула демонесса.

- Куда вы желаете переместиться?

Принцесса открыла, было, рот, но тут мы услышали топот ног и громкий голос Дартариона. Понятия не имею, что он сказал королю, но тот, похоже, дал добро на мою поимку. А свобода была так близко...

- В Разенгор, и, пожалуйста, быстрее, - нетерпеливо заявила Ронита, крепко взяв меня за руку.

- Куда? - Похолодела я.

- Это единственное место, где Дартарион не будет нас преследовать, - шепнула она. - А оттуда уже переместимся к эльфам. Не бойся, это ненадолго.

Я кивнула, соглашаясь, хотя страну демонов после замка Миртона посещать не хотелось категорически.

- Королевский дворец Разенгора, - провозгласил человек в балахоне и взмахнул рукой. Демонесса решительно потащила меня к рамке, и, делая шаг в мерцающий туман, я обернулась.

Дарт появился дверном проеме, его волосы растрепались, а серые глаза смотрели с ужасом.

- Доминика, нет! - Крикнул он, бросаясь ко мне, но опоздал. Нас затянуло в странную воронку, мне показалось, что я куда-то лечу, и единственное, что не дает разбиться, это рука демонессы. Странное ощущение, неприятное настолько, что хотелось, чтобы это быстрее закончилось. Переход через портал, который сотворил аронийский принц, я пережила намного легче.

Мы очутились в зале, как две капли воды похожим на тот, из которого мы только что ушли, разве что сфера над порталом имела красноватый оттенок. У меня так сильно кружилась голова, что Роните пришлось обхватить меня за талию, чтобы я не упала.

Пытаясь унять дрожь и справиться с головокружением, я не сразу заметила очень высокого, крепкого мужчину с волосами глубокого рыжего цвета. Воротник красной рубашки был расстегнут, черные брюки заправлены в высокие сапоги.

- Ты очень вовремя, Ронита, - услышала я его низкий с хрипотцой голос. - Я уже собирался посылать за тобой. С этого дня я запрещаю тебе покидать Разенгор. Теперь у меня есть значимый повод, и я намерен объявить войну Аронии, - и, разглядывая меня с интересом, спросил, - а кто это с тобой?

При этих словах я покачнулась и упала в первый в своей жизни обморок.

Сознание возвращалось медленно и неохотно, словно понимало, что без него хозяйке намного лучше. Продираясь сквозь вязкий туман, я начала различать и яркий огонь камина, на диване у которого я лежала, и знакомые голоса. Они ожесточенно спорили, и я почла за лучшее сделать вид, что все еще не пришла в себя, и прислушалась.

- Что ты говоришь, Ронита! - Голос Тонгара, короля демонов, звенел под каменными сводами огромного зала. - Ты защищаешь наших врагов?

- Отец, тебе никогда нельзя было отказать в справедливости! - Жарко возражала ему демонесса. - Миртон получил по заслугам, он пытался замучить и убить наследника Аронии! Как бы ты поступил, если бы кто-то осуществил подобное с Виртоном?!

- Кому ты веришь! - Прошипел демон. - Я знал, что ты слишком неопытна для государственных дел, но не думал, что настолько! И что одного из лучших магов Разенгора можно обвести вокруг пальца глупыми россказнями этих людишек!

- Это не россказни! - Возразила девушка. - Между прочим, и свидетель его преступления имеется!

- И где же он? - Насмешливо спросил король.

Ронита запнулась.

- В надежном месте, - уклонилась она от прямого ответа. - Скажи, как Миртон объяснил потерю магии?

- На него напали два десятка сильнейших магов Аронии. Один из них с помощью особого заклинания выжег его магию дотла, - неохотно пояснил Тонгар. - Наверняка того самого, которое в прошлом году использовал Дерриэль.

- Два десятка? - Усмехнулась принцесса. - А что так мало, надо было пять приписать, или сразу сотню. Разве меньшим количеством можно одолеть великого Миртона?

- Ронита!

- Отец, поверь, тебя жестокого обманули. Миртон выкрал из Аронии наследного принца и пытал его в течение суток, надев на шею Дартариона ошейник, блокирующий магию. А справилась с ним всего лишь девушка, и никаких десятков аронийских магов там не было!

- Ты, наверное, шутишь, - усмехнулся Тонгар. - Покажи мне ту девушку, которая способна справиться с герцогом Разенгора, и я, возможно, поверю тебе.

Так, Ника, похоже, твой выход. Как бы ни боялась я властелина демонов, но если от меня зависит, будет война или нет, то страх надо задвинуть подальше.

Осторожно спустив ноги с дивана, пробормотала:

- Это я, ваше величество.

Король смерил меня насмешливым взглядом карих глаз:

- Ты? И какой же магией ты владеешь?

- Огнем, - тихо ответила я, поднимаясь.

Тонгар расхохотался.

- Служанка из Аронии, владеющая магией огня, способной выжечь дар разенгорского герцога? Большей нелепости я в жизни не слышал!

- Но это правда, - упрямо заявила я. - И я не служанка!

- И кто же ты? - Продолжал веселиться король. - На демонессу ты не похожа, а человеку, даже полукровке, такой дар недоступен.

Я молчала, не зная, что ему возразить.

Тонгар повернулся к Роните:

- Дочь, иди к себе. Я сам разберусь с ней.

Страх перед владыкой улетучился в мгновение ока.

- Да что же это такое! - Крикнула я. - Почему каждый встреченный мною демон хочет со мной разобраться! - Я уперла руки в боки, и упрямо посмотрела в глаза королю.

- Девочка, ты забываешься, - осадил меня Тонгар. - Тебе напомнить, с кем ты разговариваешь?

- Миртон Разенгорский пытался меня изнасиловать и убить, и едва не замучил до смерти Дартариона, чем вы можете меня напугать? - Вскинулась я.

- Сама напросилась, - рыкнул король, и поднял руку.

- Отец, не надо! - Крикнула Ронита, бросаясь к нему, но он сделал ей знак, и она остановилась.

- Иди к себе, дочь, не заставляй меня повторять дважды!

Внезапно в коридоре раздались чьи-то шаги, и в комнату быстрым шагом вошел Миртон. Он был бледен, в волосах появились седые пряди, но присущей ему самоуверенности не растерял.

- Прости, брат, что без предупреждения, но я слышал, что леди Ронита вернулась из Аронии.

- И не только она, - я повернулась к герцогу, и тут он заметил меня.

- Ты?! - Закричал он, вытаскивая меч из ножен бросаясь ко мне.

Я инстинктивно вскинула руки, напрочь забыв о контроле над даром. С ладоней слетела огненная река, устремившись к герцогу. Учитывая полное отсутствие у него магии, я поняла, что через мгновение от королевского кузена останутся одни головешки. И было его ни капельки не жаль. Тонгар успел в последний момент, его огонь, слетевший с пальцев, встретился с моим и увел бушующее пламя в сторону, где оно превратилось в огненного дракона, который сделал широкий круг по комнате и скрылся в камине, напоследок взмахнув хвостом.

Миртон упал на одно колено, держась руками за обгоревшее лицо, и стонал. Я вздохнула и перевела взгляд на короля, не сводившего с меня обалдевших глаз. Пауза затягивалась.

- Сволочь ты, Миртон, - вдруг сказала Ронита. - Мало тебе шрама на шее от меня, надеюсь, что Ника и лицо тебе украсила.

- Что?! - Взревел Тонгар. - Он получил тот шрам от тебя?! Когда?

- Когда пытался склонить меня к более близким отношениям, - скривилась принцесса. - Прости, отец, надо было давно тебе рассказать, но он получил по заслугам, и мне совершенно не хотелось вспоминать об этом лишний раз.

- Миртон! - Взревел Тонгар так, что пламя в камине взметнулось вверх.

- Брат! - Герцог отнял руки от обожженного лица, пятясь к двери. - Я был пьян, я давно раскаялся и попросил у твоей дочери прощения. А что касается этой девчонки, то Дартарион убил моего сына в Аронии, я имел право мстить!

- После того, как твой сын в компании еще двоих ублюдков набросился на меня! - Возмутилась я. - И ты узнал об этом не сразу, Дартариона ты похитил по другой причине, и ошейник приготовил заранее!

- Ты, тварь! - Крикнул Миртон, снова пытаясь приблизиться ко мне, но король властно взмахнул рукой и повернулся к демонессе:

- Уведи девушку к себе, - приказал он. - Я подойду чуть позже.

Ронита кивнула, схватила меня за руку и потащила к выходу. Герцог проводил меня злобным взглядом обезумевших глаз, и я льстила себя надеждой, что вижу их в последний раз.

- Можешь не сомневаться, - демонесса словно прочитала мои мысли, - Миртону не жить.

Я бросила взгляд на часы:

- Ронита! Я через десять минут окажусь на Земле! А возвращаюсь обратно в то же самое место, откуда ухожу...

- Тогда бежим! - Крикнула демонесса. - Чтобы ты спокойно переместилась в мои покои. Ника, - позвала она, заворачивая за угол, - пожалуйста, возвращайся сразу, я не хочу объяснять отцу твое отсутствие. Он хоть и справедливый, но, поверь, ему лучше пока не знать, что ты Хранительница. Он уже потерял повод объявить войну Аронии, и не факт, что спокойно выпустит тебя из Разенгора.

- Спасибо тебе за все, Ронита, - поблагодарила я, когда мы на всех парах влетели в ее спальню. - Я постараюсь вернуться как можно скорее.

- Надеюсь, - девушка внезапно крепко обняла меня и поцеловала. - И не бойся моего отца, думаю, все будет хорошо.

Я улыбнулась, чувствуя, как туман окутывает меня с ног до головы. Последнее, что я видела, это расширившиеся от удивления глаза демонессы.

Глава 11

Я упала на собственную кровать и громко охнула. Черт, неужели Полина оставила на ней пульт от телевизора? Больно же!

Тетка вылетела из кухни, увидела меня и неожиданно расплакалась.

- Я думала, ты не вернешься, - она всхлипывала, сжимая меня в объятьях. Мне сразу расхотелось возмущаться, только незаметно потерла саднящую ягодицу.

- Я всегда возвращаюсь, - успокоила я ее, осторожно погладив по спине. - Но, прости, мне срочно нужно обратно. Держи мой телефон, - я вытащила из джинсов аппарат и протянула ей. - Если будут звонить девчонки, скажи, что я перезвоню им завтра, сегодня я навряд ли вернусь, - и, осторожно высвободившись из Полининых рук, достала из секретера второй телефон. Пусть он без симки, но время-то показать сможет, если вдруг часы на руке откажут.

- Ника, ты опять уходишь? - Ахнула тетка. - Почему? У тебя там все хорошо?

- Почти, - хмыкнула я, доставая Часы Истинного Времени. - Но нужно закончить одно дело. Не переживай, все в порядке.

- Когда ты вернешься? - Напряженно спросила Полина, наблюдая, как я двигаю стрелки.

- Поставлю на двенадцать. Пожалуйста, если в этот момент будешь дома, не лежи на кровати, и ничего на ней не оставляй, - попросила я. Потянув носом, я унюхала знакомый запах, метнулась на кухню и схватила оставленную теткой кружку с кофе. Быстро опустошив ее, я почувствовала себя значительно легче, поцеловала Полину и уселась на кровать.

- Будь осторожна, Ника, - покачала она головой.

- Не переживай, - улыбнулась я, возвращаясь на Лирдиану.

- Если бы я не видела это своими глазами, никогда бы не поверила, - охнула Ронита. - Твой туман совершенно точно имеет отношение к Оракулу, его сложно с чем-то спутать.

- Я уже привыкла, - улыбнувшись, ответила я, падая в мягкое кресло.

Спальня Рониты была выдержана в бордовых и золотистых тонах. Принцесса уже сменила бальное платье на более свободное домашнее, но все того же красного цвета. Видимо, это был любимый цвет принцессы, впрочем, судя по всему, и ее отца. Хотя лично мне сочетание красной одежды и рыжих волос кажется немного вызывающим.

Ронита разлила чай в чашки, стоявшие на небольшом столике, и протянула мне одну.

- Пришлось отпустить служанку, - вздохнула она. - Не хотелось, чтобы она видела твой переход. Ужин принесут позже, сначала дождемся короля, думаю, он придет через несколько минут.

Она оказалась права. Не успели мы допить чай, как в спальню без стука вошел владыка демонов. Он был раздражен, и в то же время раздосадован. Увидев его, я вскочила.

- Кто ты такая? - С порога начал он.

- Отец, - попыталась встрять принцесса, но он жестом заставил ее замолчать и вперил в меня изучающий взгляд.

Вздохнув, я ответила:

- Я попала на Лирдиану меньше недели назад. До этого жила на Земле.

Тонгар нахмурился:

- Тебя привела сюда Ригнис?

- Кто? - Я непонимающе уставилась на него.

- Богиня огня, - помедлив, ответил он. - Значит, не она, а я уж было подумал, что ты новая Сопровождающая, - он метнул взгляд на дочь. Та пожала плечами, и Тонгар вновь посмотрел на меня. – Впрочем, нет, этого не может быть, дар стихий нельзя получить даже от богини, не обладая хотя бы малой толикой наследственных способностей, только Хранительница может взять такую магию от Сопровождающих.  Откуда же у тебя такой сильный дар?

- Я не знаю, - покаялась я. - Несколько дней я не подозревала о нем, пока у Миртона в замке не очутилась, и он предложил мне выбрать, кого убить первым - меня или Дарта. Не знаю, что на меня нашло... какой-то магический всплеск, видимо, от большого душевного волнения. Может, повлияло то, что я видела, как Миртон использует магию огня против Дарта, - я так вдохновенно врала, что сама начала верить в эту ложь. Ронита подавила улыбку.

Тонгар внезапно усмехнулся:

- Ты называешь наследника Аронии просто Дартом? Что тебя с ним связывает, кроме совместных мучений у Миртона?

Я не ответила. Король прищурился:

- А ты знаешь, что он должен жениться на Хранительнице?

- Да, - кивнула я, посмотрев ему в глаза.

- И тебя это не волнует?

- Если бы не волновало, - твердо ответила я, - не сбежала бы сегодня из Аронии.

- Разумно, - хмыкнул Тонгар.

- Вы отпустите меня? - Тихо спросила я.

Он внимательно посмотрел на меня:

- А куда ты собираешься? Магам огня самое место в Разенгоре. Еще неплохо бы выяснить, что же привело тебя на Лирдиану, и не затесался ли в твоем родстве один из наших герцогов.

- Мне очень нужно в Кантарион, - умоляюще произнесла я. - Я хочу встретиться с Алиной, она из того же мира, что и я, возможно, с ее помощью смогу вернуться домой.

- С королевой эльфов? - Нахмурился Тонгар. - Но, насколько мне известно, она уже несколько дней, как исчезла.

- Но ведь она вернется, нужно хотя бы попытаться поговорить с ней, - я захлопала ресницами. Владыка посмотрел на меня скептически.

- Не уверен, что хочу отпускать владеющую даром такой силы из Разенгора, - ответил он, подумав.

- Ваше величество, пожалуйста! - Пробормотала я.

Король поднялся.

- Я даже благодарен тебе за то, что вывела Миртона на чистую воду, предатели в семье мне не нужны, - от этих слов Ронита сжалась, и Тонгар странно посмотрел на нее. - А с тобой у меня будет отдельный разговор.

- Да, отец, - вздохнула демонесса.

- Я распоряжусь, чтобы тебе приготовили комнату, а свое решение озвучу завтра, - он поднялся и, не прощаясь, вышел из спальни.

- Он меня убьет, - простонала Ронита.

- Прости, что втянула тебя в это, - я коснулась ее руки. - Даже не знаю, что сказать. Могу только обещать: когда всем станет известно, кто я такая, я с ним поговорю и постараюсь убедить не наказывать тебя. Ты же моя Сопровождающая, - улыбнулась я. - Скажу, что я тебя заставила.

- Ага, так он в это и поверил, - фыркнула демонесса. - Ладно, поздно уже что-либо менять, что сделано, то сделано. Но я, пожалуй, отпрошусь к эльфам вместе с тобой, и отцу будет проще, что ты под моей опекой, и мне будет лучше быть подальше от него, когда он узнает правду, - вздохнула она.

Через несколько минут в спальню постучала служанка, и, поклонившись, спросила, можно ли накрывать на стол. После ужина мы сердечно попрощались с демонессой, и служанка проводила меня в комнату чуть дальше по коридору. Быстро стянув одежду, я забралась на широкую кровать и скользнула под одеяло. Это был очень насыщенный день, у меня не осталось сил, чтобы о чем-либо думать, и я мгновенно провалилась в сон.

Утром Ронита сама пришла ко мне.

- Отец нас отпустил, - заявила она. - Но он хочет поговорить с тобой до того, как мы уйдем в Кантарион.

Я занервничала:

- Не знаешь, о чем?

- Нет, - покачала головой демонесса. - И выяснять я не рискнула.

Я дотронулась до ее руки:

- Сильно досталось за Миртона?

- Могло быть и хуже, - скривилась Ронита. - Именно так и будет, когда он узнает о том, что ты Хранительница, а я скрыла это от него.

Я не нашлась, что ответить, и промолчала.

- Идем, примеришь одно из моих платьев. Хранительнице не пристало ходить в подобных тряпках,  - Ронита кивнула на разложенное на кресле бежевое платье.

- Только найди мне такое, чтобы не видно было джинсов под ним, - попросила я.

- Ты собираешься носить их под платьем вечно? - Удивилась демонесса.

- Нет, но я пока не знаю, что случится в следующий момент, поэтому не готова избавляться от привычных для меня вещей.

Ронита пожала плечами, и мы отправились в ее покои.

Стоит ли говорить, что гардероб принцессы состоял из нарядов всех оттенков красного? Я выбрала одно-единственное платье глубокого синего цвета, с завышенной талией. Его юбка удачно скрывала мои джинсы, а закрытый верх - футболку, которую я так же отказалась снимать.

- Зря отказываешься от красного, - нахмурилась демонесса. - Между прочим, тебе идет этот цвет.

- Спасибо, но я пока не готова настолько демонстрировать свое возможное родство с демонами, - улыбнулась я. - Тем более, не факт, что это так.

Ронита неопределенно пожала плечами и, как мне показалось, обиделась.

Через несколько минут мы спустились вниз, направляясь в зал с порталом. Я удивилась, заметив, что Ронита не взяла с собой вещей.

- За мной до сих пор сохранили покои в Кантарионе, - пояснила она. - И даже вещи там остались. Мы же должны были, если не выйдем замуж за год, снова стать Сопровождающими.

- А кто-нибудь из бывших Сопровождающих обзавелся семьей, кроме Алины? - Полюбопытствовала я.

- Да, - кивнула демонесса. - Ундина  и эльфийка давно замужем, поэтому на данный момент остались только я и Винара, сильфа из Лусетрина.

Тонгар встретил нас у портала, кивнул дочери и оглядел меня с ног до головы.

- Красный тебе был бы лучше, - неожиданно заявил он, а я напряглась. Сейчас еще передумает, рассчитывая откопать моих возможных родственников в своем королевстве. Не спорю, я бы очень хотела найти своего отца, но сначала необходимо окончательно переехать на Лирдиану. Кстати, по моим подсчетам, срок моего возвращения истекает послезавтра. Я вздрогнула. Два дня - и я навсегда поселюсь здесь... Честно говоря, я уже сама не знала, рада я этому обстоятельству или нет, и ведь ни минуты свободной не было, чтобы хотя бы поразмыслить об этом!

- Спасибо, ваше величество, что удовлетворили мою просьбу, - поклонилась я.

- Я хочу, чтобы ты мне пообещала кое-что, - вдруг сказал Тонгар, а я похолодела. - Если эльфийская королева не сможет тебе помочь, и ты останешься на Лирдиане, то вернешься в Разенгор.

Я сглотнула.

- Но...

- Пообещай мне, или же я поменяю свое решение и никуда тебя не отпущу, - заявил владыка демонов.

Ронита покосилась на меня, а мне снова пришлось врать:

- Обещаю, ваше величество, - и опустила голову. Ну вот, я следующая в очереди жертв его гнева, после Рониты. И неизвестно, кому будет хуже.

- Дай мне свою руку, - вдруг сказал Тонгар, и я покорно протянула ладонь. Он взял ее и слегка сжал, так, что между нами пробежали огненные искры. Я хотела отдернуть руку, но не смогла.

- Это на случай, если ты вздумаешь обмануть меня, - заявил король, а я в ужасе уставилась на него. Что это было?!

Судя по округлившимся глазам Рониты, ничего хорошего. Тонгар выпустил мою руку и махнул в сторону портала.

- До свидания, ваше величество, - пробормотала я, ощущая легкое покалывание в ладони.

- Вот именно, - кивнул король. - Ронита, жду тебя обратно через три дня, - и, развернувшись, вышел за дверь.

- У нас проблемы, - шепнула демонесса, подходя к порталу. Это я уже и так поняла, но какие?! - Я расскажу тебе в Кантарионе.

Мне ничего не оставалось, как согласиться, мы взялись за руки и шагнули в портал.

Второе использование стационарного портала далось мне в разы легче. Голова кружилась, но уже значительно меньше, и я даже уверенно отпустила руку принцессы, вступив на землю Кантариона.

- Приветствую вас, леди Ронита, леди, - поклонился нам маг в белом балахоне. Я окинула его взглядом, отметив, что униформа у магов, обслуживающих портал, одинаковая, и различается только цветом, да и то незначительно. А вот уши заинтересовали меня намного больше. До сих пор единственным из виденных мною эльфов был, собственно, их король, но когда произошло наше невольное знакомство, мне было совершенно не до того, чтобы рассматривать главную эльфийскую особенность, да и рассыпанные по плечам волосы Тинатриэля мне эту возможность не предоставили. Волосы мага и двух стражников, стоящих по обе стороны от портала, были стянуты в хвост либо заплетены в косу, поэтому я с интересом восполняла свой эстетический пробел.

- Доброе утро, - кивнула Ронита. – Его величество находится во дворце?

- К сожалению, он уехал несколько часов назад вместе с его высочеством Тараоном, - ответил маг.

- Благодарю, - демонесса подхватила меня под руку, и мы направились к выходу из зала. – Мы подождем его.

- Как будет угодно леди, - снова поклонился эльф.

Мы поднялись по лестнице и оказались в широком коридоре, на стенах которого были развешаны портреты, судя по всему, эльфийских правителей. Я засмотрелась на картины, но демонесса увлекла меня  дальше, и мы оказались в просторном холле, с увитыми цветами колоннами. Но и здесь мы не задержались; вслед за принцессой я вышла в живописный сад, засаженный такими деревьями и растениями, которых я никогда в жизни не видела. Оглядываясь по сторонам, я не сразу заметила, что перед нами стоит юная эльфийка в сером платье.

- Леди Ронита, - поклонилась она.

- Даша, - отозвалась принцесса, а я поперхнулась. Земное имя в Кантарионе?- Ты не знаешь, куда уехал король?

- Нет, - покачала головой та, с любопытством глядя на меня. - Возможно, он отправился проведать леди Артаниэль.

- Разве она не во дворце? - Удивилась демонесса.

- Нет, - ответила Даша. - Сразу после исчезновения леди Алины его величество отослал ее в один из замков, подальше, - фыркнула она.

- Алина не вернулась? - Нахмурилась Ронита.

- Нет, король не находит себе места, - вздохнула эльфийка. - Леди Винара сегодня прибыла во дворец, она сейчас в парке.

- Спасибо, Даша, - кивнула демонесса и взяла меня за локоть. Если эльфийка и хотела спросить обо мне, то не рискнула.

Мы прошли чуть дальше в парк. Ронита решительно вела меня известным только ей маршрутом, а я крутила головой по сторонам.

- Почему ее так странно зовут? – Спросила я, когда мы отошли на значительное от Даши расстояние. – Имя совсем не эльфийское…

- Даринитиэль – служанка Алины, - улыбнулась демонесса. – Говорят, длинные эльфийские имена сложны для девушек с Земли, - она покосилась на меня.

Я задумалась. Практично, а то пока выговариваешь имя служанки, можно забыть, что от нее хочешь.

Остановившись у небольшого мраморного фонтана, Ронита подтолкнула меня к нему.

- Опусти руку в воду, - почти приказала она.

Я недоуменно посмотрела на нее, но выполнила просьбу.

В воде плавало множество рыбок необычной серебристо-голубой расцветки, и я засмотрелась на них. Едва моя ладонь коснулась воды, рыбки быстро подплыли к ней и прямо на глазах поменяли цвет голубой полоски на золотой. Я вздрогнула, выдергивая руку из фонтана, а Ронита удовлетворенно кивнула.

- Точно Хранительница, - неожиданно произнесла она.

Я нахмурилась.

- А ты сомневалась?

- Но ведь я имела на это право? - Заявила она. - Алина рассказывала об этой особенности рыбок менять цвет, когда к ним подходит Хранительница. Прости, Ника, но ты же понимаешь, что все твои слова о том, кто ты есть на самом деле, не подкреплены ничем. Мне надо было убедиться, а то я до сих пор удивляюсь самой себе, что поверила тебе сразу и безоговорочно. Но ты же не обижаешься, что я устроила тебе эту маленькую проверку?

Была, была у меня мысль обидеться, но, я хорошо понимала опасения Рониты. Еще неизвестно, как бы я поступила на ее месте.

Покачав головой, я вспомнила, о чем хотела спросить:

- Ты обещала рассказать о том, что произошло, когда я давала обещание твоему отцу.

Ронита присела на бортик фонтана и тяжело вздохнула.

- Не думала, что он пойдет на это. И теперь даже не знаю, что делать, Ника.

- Да что случилось? - Почти крикнула я.

- Клятва Огня, - произнесла она, не поднимая глаз. - Ритуал, используемый редко, и только между обладателями магии огня. Обещания, скрепляемые этой клятвой, нельзя нарушить.

Я похолодела.

- То есть, если я останусь на Лирдиане, а это так и случится, я обязана буду вернуться в Разенгор?!

- Да, - кивнула демонесса, нахмурившись.

- И что будет, если я не выполню свое обещание?

- Ничего хорошего, Ника, - прошептала она. - Когда тот, кого ты обманула, узнает об этом, он может потребовать от Ригнис лишить тебя дара, заставить выполнить свое желание или убить. Сама понимаешь, что богиня не станет тебя убивать, а лишение дара вряд ли заинтересует моего отца. А вот заставить выполнить свое желание он может. И угадай, что он захочет, когда узнает, что ты - Хранительница времени?

- Выйти замуж за твоего брата? - Ахнула я.

- Вот именно, - кивнула Ронита. - Честно говоря, я не знаю, чем именно тебе грозит нарушение данной клятвы. Потому что воля Оракула и богини Ригнис вступают в противоречие. Конечно, можно было бы вызвать богиню огня и спросить, но, во-первых, я не рискнула бы этого делать, у нее не самый покладистый характер, во-вторых, она все равно не сможет тебе дать точный ответ. Решать будет Оракул.

Я заинтересовалась:

- А разве можно призвать богиню? И как?

- Когда используешь свой дар по максимуму, можно обратиться к богине, которая покровительствует твоей магии. Но это могут делать только те, у кого по-настоящему сильные способности. Думаю, ты можешь, но я, правда, тебе не советую.

Значит, Оракул. Видимо, мне придется снова посетить его Обитель...

- Прости, Ника, что перенесла тебя в Разенгор, - вздохнула демонесса. - Только добавила тебе проблем. Честно говоря, не думала, что мой отец пойдет на такое, но его никогда нельзя просчитать.

- Тебе тоже достанется из-за меня, - напомнила я. - Так что страдать будем обе. Скорей бы уже все разрешилось, не люблю неизвестность.

Ронита согласно кивнула, и вдруг задрала голову, уставившись на что-то за моей спиной. Я проследила за ее взглядом и оглянулась. К нам по воздуху летела худенькая девушка в сиреневом брючном костюме. Я вытаращила глаза, понимая, что это одна из тех самых сильф, за которую меня принял Дарт при нашей первой встрече. Обалдеть. Хочу такой дар!

Девушка легко спрыгнула на землю и улыбнулась. В огромных фиалковых глазах светилась радость.

- Ронита! – Они с демонессой крепко обнялись. - Ты тоже узнала, что Артаниэль нет во дворце? Я не собиралась приезжать сюда, пока она здесь, и вообще готова принять предложение о замужестве. Не хочу снова быть ее Сопровождающей!

Демонесса улыбнулась.

- Не стоит только ради этого выходить замуж, да и нам с тобой уже не быть Сопровождающими у Артаниэль.

- Почему? - Удивилась сильфа, и тут ее взгляд упал на рыбок. - Они стали золотистыми?! Не поняла...

Принцесса ухватила ее за локоть и развернула ко мне:

- Ника, позволь представить тебе Винару, Сопровождающую из Лусетрина. Винара, теперь Ника - Хранительница времени. Дар она уже приняла, как видишь, но, думаю, Оракул еще предоставит нам возможность поделиться с ней нашей магией. Правда, мой дар ей не нужен, магия огня у нее ничуть не слабее моей.

Глаза сильфы, и без того немаленькие, стали просто огромными.

- Этого не может быть!

Следующие полчаса Ронита рассказывала Винаре мою историю, а я устало присела на мраморный бортик, любуясь рыбками и размышляя, как мне попасть к Оракулу снова. Наверняка после моего окончательного переселения на Лирдиану я встречусь с ним, но  клятва Огня сильно волновала меня именно сейчас. А что, если Оракул согласится с требованиями Тонгара? Одно дело - нарушенная очередность замужества Хранительницы, другое - эта самая клятва. Вдруг Оракул решит, что она важнее, и все-таки изменит свое решение? И мне придется выйти замуж за наследного принца Разенгора? Я не хочу!

- Я не хочу замуж за Виртона! - Вырвалось у меня. Сильфа удивленно посмотрела на меня, и демонесса улыбнулась.

- Думаю, тебе нечего опасаться. Но ты можешь задать вопрос Оракулу. Попроси Тинатриэля проводить тебя, не думаю, что он откажет.

- Артаниэль знает? - Тихо спросила Винара, переминаясь с ноги на ногу и смотря на меня с некоторой робостью.

- Нет, - я покачала головой. - Даже мой брат пока не в курсе.

- Я бы на твоем месте убедила Тинатриэля как можно дольше не сообщать ей о перемене статуса, - посоветовала сильфа. - Потому что твоя смерть сделает ее Хранительницей снова.

- Она права, - нахмурилась демонесса. - И, можешь поверить, если у нее будет возможность, она пойдет на это. Не верю я в ее раскаяние и в то, что она находилась под заклятьем Дерриэля. Хотелось бы мне ошибаться...

- Тинатриэль вовремя увез ее отсюда, - заметила Винара. - Насколько я знаю, сразу после исчезновения Алины. Лучше бы он и не забирал Артаниэль у Оракула.

Я слушала рассуждения демонессы и сильфы с замиранием сердца. Только сестры-убийцы мне и не хватало для полного счастья! Очень надеюсь, что они преувеличивают, хотя, если учесть, что Оракул призвал меня на Лирдиану, их подозрения не лишены оснований. Может, зря я от Дарта сбежала? У него безопасно, и сумасшедшие эльфийки навряд ли мне бы угрожали.

- Давайте вернемся во дворец и подождем короля, - сказала Ронита. - Надеюсь, его величество не задержится.

Мы согласно кивнули, а Винара предложила перенести меня по воздуху. У меня загорелись глаза, и я даже как-то подзабыла об угрожавшей мне опасности. Сильфа улыбнулась, обняла меня рукой за талию, и мы взмыли в воздух. Ощущения были потрясающими! Конечно, было страшновато смотреть на землю с высоты не менее пяти метров, но радость от полета быстро победила страх. Кажется, я уже знаю, какую магию мне выбрать... Как жаль, что полет не занял много времени - буквально через несколько секунд мы оказались у ступеней дворца.

Дождавшись Рониту, мы быстро поднялись по лестнице. Я была в таком восторге, что, влетев в холл, не заметила, как столкнулась с кем-то высоким и... зеленым?!

- А-а-а-а! - Заорала я, когда меня подхватили за талию и приподняли вверх. Я болтала ногами, испуганно уставившись на гоблина.

- Тинатриэль, кажется, к тебе в гости пожаловал наследник Аронии, - усмехнулся Тараон, - и притащил с собой подружку.

Я замолчала, хотя сердце все еще заходилось как сумасшедшее. Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к этой расе... Повернув голову, я заметила короля эльфов, который стоял в двух шагах от гоблина и с интересом меня рассматривал.

- Какой сюрприз, - вздохнул он. - Отпусти ее, мне только не хватало, чтобы Дартарион тут мечом размахивал.

Тараон поставил меня на ноги, и я отскочила от него на несколько шагов, а с пальцев непроизвольно слетели несколько огненных искр. Ох, все-таки мне еще учиться и учиться контролю над магией. Тинатриэль удивленно посмотрел на меня:

- Демонесса? Не ожидал от Дартариона.

- Хуже, - вырвалось у меня. - Я ваша сестра и новая Хранительница времени на Лирдиане.

Глава 12

Да, хороша Хранительница... на часы-то я забыла посмотреть. Туман окутал меня, и через секунду я уже сползала с собственной кровати. Срочно, срочно обратно!

- Ника! – Полина, уже ожидавшая меня, подошла и крепко обняла. А затем оглядела с ног до головы. - Тебе очень идет это платье, я всегда говорила, что зря носишь только джинсы... Надеюсь, ты не сразу сбежишь обратно?

- Сразу, - вздохнула я. - Но, честно, ненадолго. Думаю, пары часов на разговор с братом мне хватит.

- Ох, Ника... ты меня пугаешь.

- Не волнуйся, я уже добралась до страны эльфов, - пробормотала я, переводя стрелки на Часах Истинного Времени. - Когда вернусь, я тебе все-все расскажу, обещаю!

- Будь осторожна, - напутствовала меня тетка.

- Буду, - улыбнулась я, едва успев расположиться на кровати. В следующее мгновение я снова стояла в холле королевского дворца Кантариона.

Мне показалось, что никто не сдвинулся с места за те несколько минут, что я отсутствовала. Самой невозмутимой осталась Ронита - она уже видела мое перемещение, остальные пребывали в шоковом состоянии.

- Что это было? - Вымолвил Тараон, не сводя с меня светящихся красноватым светом глаз.

- А еще рыбки в фонтане стали золотыми, - вырвалось у Винары.

- Думаю, нужно оставить Хранительницу и его величество наедине, - отозвалась Ронита. - Тараон, пожалуйста, проводи нас с Винарой наверх.

Гоблин кивнул, девушки поклонились королю и медленно направились в сторону лестницы, при этом Тараон постоянно оглядывался.

- В это невозможно поверить, - пробормотал Тинатриэль, всматриваясь в мое лицо. - Пойдем, не стоит обсуждать это здесь.

Он развернулся и направился в боковой коридор. Я шла за ним, мысленно подбирая слова для предстоящего разговора.

Через несколько минут мы оказались большой комнате, выполнявшей роль кабинета и библиотеки одновременно. Стены от пола до потолка занимали плотные ряды книг, а массивный деревянный стол у окна был завален какими-то свитками. Вдоль стены расположился диван, обитый темно-синим шелком, и именно на него опустился король, жестом предложив мне последовать его примеру.

- Будет лучше, если ты расскажешь мне все и с самого начала, - заметил Тинатриэль. - Но для начала скажи, как тебя зовут.

- Доминика, - ответила я. - Но лучше просто Ника.

Король недоверчиво посмотрел на меня.

- Надо же, не думал, что кто-то может так назвать девочку, рожденную на Лирдиане.

- Я родилась не здесь, хотя мои родители - жители вашего мира, - пояснила я.

- И откуда же ты? - Удивился король.

- Оттуда же, откуда ваша жена. С Земли, - просто ответила я.

- Этого не может быть!

Вздохнув, я начала подробно рассказывать, как попала на Лирдиану, встретила Дарта, и, самое главное, о том, что поведал мне Оракул. Чем дальше я продвигалась в своем монологе, тем больше удивлялся эльф.

- Подожди, - выдохнул он, - я правильно тебя понял? Фиоленсия жива?!

- Да, - кивнула я. - Оракул сказал это вполне определенно. Наша мама жива, и когда я заберу Часы Истинного Времени и навсегда вернусь на Лирдиану, я получу возможность увидеть ее. И вы, я полагаю, тоже.

Глаза Тинатриэля сверкнули.

- И когда же это случится?

- Оракул дал мне неделю, чтобы завершить свои дела на Земле. Семь дней почти истекли.

Король потрясенно молчал.

- Оракул сказал, что с Алиной все в порядке, - вспомнила я.

Тинатриэль вздрогнул:

- Он не сообщил, где она?!

- Нет, - я покачала головой.

Он уставился в стену невидящим взглядом.

- Алина оставила мне записку, в которой было всего три слова "Я скоро вернусь". Это дает мне надежду, что Артаниэль не причастна к ее исчезновению, однако уверенности у меня нет, поэтому я отправил сестру в один из замков, с глаз долой, - он сжал кулаки, - когда моя жена вернется, я сам ее убью!

Я подавила улыбку, понимая, что королева удостоится совершенно другого приема от супруга.

Неожиданно Тинатриэль усмехнулся:

- Как тебе удалось сбежать от Дартариона?

Я вздохнула и продолжила свой рассказ с того момента, как мы покинули Обитель. Король выслушал меня до конца, практически не перебивая, но вид у него при этом был ошарашенный, а вопросы посыпались, как из рога изобилия.

- Ты не чувствовала свой дар до того, как попала в замок Миртона?

- Нет, - я покачала головой. – Но огонь – моя любимая стихия с детства.

- Удивительно, - Тинатриэль встал и прошелся по комнате. – Значит, сбежав от Дерриэля, Фиоленсия отправилась к какому-то демону… ты не знаешь, кто это был?

- Нет, - грустно ответила я. – Но Тонгар обещал это выяснить.

- Ох, Ника, Ника, - пробормотал король. – Как тебя угораздило связать себя клятвой Огня?

- Да я понятия не имела, зачем владыке демонов понадобилось брать меня за руку! – Возмутилась я. – Если бы Дарт не отмахивался от моих вопросов, я бы знала о Лирдиане намного больше.

- Да, отличная из вас пара получится – сначала ты не знала, что он наследник Аронии, а теперь он не знает, что ты Хранительница и его будущая жена, - развеселился эльф. - Почему ты ему не призналась?

Я насупилась:

- Потому что я никому не позволю делать из себя игрушку!

- Но тебе все равно придется выйти за него замуж, и Дартарион рано или поздно обо всем узнает.

- Лучше поздно, - упрямо заявила я.

- Ника, - вздохнул Тинатриэль, - ты же понимаешь, что Дартарион будет в ярости? Ему не понравится, что ты так долго водила его за нос. Поверь, мы с женой уже прошли через это, а доверие – одна из основ брака.

- А что у вас было? – Полюбопытствовала я.

- Не люблю вспоминать об этом лишний раз, - поморщился Тинатриэль. – Слава богиням, все давно позади. Хотя ее внезапное исчезновение не укладывается ни в какие рамки, и мне очень неприятно, что она что-то скрыла от меня.

Я вздохнула, признавая его правоту.

- Хорошо, после того, как я сюда перееду, я готова все ему рассказать.

- Когда ты собираешься забрать Часы? – Спросил Тинатриэль.

- Послезавтра вечером, - подумав, ответила я.

- Хорошо, - кивнул эльф. – Ты понимаешь, что о твоем новом статусе сразу же придется всем рассказать?

Я испуганно посмотрела на него.

- А можно я тут немного спокойно поживу?

Король устало посмотрел на меня:

- Ника, я, конечно, понимаю, что для тебя это непросто, но, боюсь, я не имею права ждать. Лирдиана слишком долго жила без Хранительницы, чтобы могла подождать еще. Не забывай, что в этот раз все случилось иначе. Хранительница получает свой дар в присутствии Сопровождающих, богинь и Вестника, а ты уже владеешь Часами Истинного Времени и, по сути, стала Хранительницей. У тебя должны быть Сопровождающие, а сейчас у тебя всего две, причем дар одной из них тебе не нужен, так как ты обладаешь сильнейшей магией огня. Не думаю, что Оракул оставит тебя без дополнительной магии, значит, еще три богини должны выбрать девушек, наделить их даром и прислать тебе, а это быстро не делается. Конечно, он может рассудить, что один сильнейший дар у тебя уже есть, а если объявится Фиоленсия, - его голос дрогнул, - то у тебя будет еще и дар Предвидения. Но Оракул и так слишком отошел от традиций. По обычаю Сопровождающие, в прошлом году это разрешили сделать мне и моей жене, забирают Часы у Оракула и привозят в дом к Хранительнице. А у тебя все получилось очень странно, и артефакт попал к тебе сам собой. Если Оракул откажется и от Сопровождающих, и от представления тебя богиням, то это вообще будет ни на что не похоже, а он верен традициям.

- Хорошо, - я опустила голову, - можете объявить обо всем послезавтра.

- Ника, - Тинатриэль дотронулся до моей руки, и я подняла на него глаза, - во-первых, перестань называть меня на «вы», я все-таки твой брат. Во-вторых, у нас нет телевидения, радио, газет и интернета, - я захлопала глазами, а он хмыкнул, - не удивляйся, Алина много успела рассказать о вашем мире. Так вот, мне придется организовать прием в твою честь и пригласить короля Аронии с сыновьями и представить тебя. Более того, - он поднял руку, не давая мне возразить, - в данной ситуации я настаиваю на присутствии Тонгара, чтобы раз и навсегда решить вопрос с клятвой Огня и волей Оракула. Поверь, зная владыку демонов, будет намного лучше, если он узнает обо всем сразу и из первых рук.

Я вздохнула. Похоже, вторник станет чертовски тяжелым днем.

- Война между Аронией и Разенгором, к сожалению, все еще возможна, - продолжил король. – И я очень надеюсь на то, что нас посетит Вестник и положит конец этой непрекращающейся вражде между ними. Как владыке Кантариона мне очень не нравится быть меж двух огней, а теперь, зная, что Артаниэль больше не Хранительница, я не хочу, чтобы в этом противостоянии ты пострадала.

Я улыбнулась:

- Спасибо, Тинатриэль, - и неожиданно для себя добавила, - можно, я за тебя спрячусь, когда ты объявлять будешь?

Король расхохотался.

- Ника! Ты ведешь себя, как ребенок, натворила дел и в кусты? Не волнуйся, никто не посмеет тебя обидеть, но с Дартарионом тебе придется долго объясняться, - лукаво заметил он.

При мысли об этом мне стало жарко. И страшно.

- Если бы мне кто-нибудь сказал, что в течение десяти дней я буду дважды представлять свою сестру и Хранительницу времени ее будущему супругу, я бы никогда не поверил.

Ну вот, теперь и у Тинатриэля из-за меня проблемы, видимо, прав был Дарт в своей первоначальной оценке…

- Ты уже представлял ему Артаниэль?

- Да, - кивнул эльф. – Неделю назад я привез ее из Обители, и король Аронии с наследником прибыли к нам с визитом. Сартарон довольно быстро вернулся во дворец, а его сын задержался под предлогом разговора с моей сестрой. После этого он так же ушел порталом, но, судя по всему, только до границы Кантариона и Аронии, а дальше уехал на лошади и собирался полететь на драконе. Если ты не знаешь, порталы в Аронии отслеживаются, а Дартарион явно не хотел, чтобы Сартарон узнал, куда направляется его сын.

Да уж, вовремя я Дарту подвернулась.

- Тинатриэль, могу я тебя попросить? Мне бы хотелось снова посетить Оракула.

Король поднял брови:

- Клятва Огня?

- Да, - вздохнула я. – Ты же понимаешь, что никто не может гарантировать появление Вестника, а я не хочу получить сюрприз послезавтра. Если Оракул уже принял какое-то решение, мне нужно знать об этом до того, как я перееду на Лирдиану.

Тинатриэль нахмурился:

- А если он скажет, что тебе придется выйти за наследника Разенгора, ты откажешься переселяться в наш мир?

И чего они все такие умные?!

- Тогда Оракул никогда не позволит мне встретиться с родителями, - я опустила голову. – Знаешь, еще неделю назад замужество с неизвестным принцем меня пугало, но не было таким ненавистным, как сейчас. Я очень надеюсь, что мне не придется выбирать.

Тинатриэль вздохнул.

- Если я тебе откажу, ты же все равно поступишь по-своему. Хорошо, мы можем отправиться туда завтра утром. Не думаю, что это займет много времени – к счастью, в последний приезд Сартарона мы решили вопрос с использованием личных и стационарных порталов в Аронии, поэтому мы сразу переместимся в Андонию, и будем у Оракула максимум через час.

- Спасибо, Тинатриэль, - улыбнулась я. - А что не так было с порталами?

- Межгосударственные порталы были закрыты для Кантариона, потому что в прошлом году Сопровождающую из королевства людей было принято не выбирать, чтобы не обострять отношения с Разенгором, и Эфри и Аскания привезли ее с Земли. В этом году у Хранительницы, то есть у тебя, будет Сопровождающая из Аронии, поэтому проблема решена. Тогда, чтобы попасть к Оракулу, нам с Алиной пришлось воспользоваться лошадьми и драконом.

- Какое счастье, что мне не придется этого делать, - сглотнула я. – Лошадями я сыта по горло, а драконов просто боюсь.

- Очень странно, - удивился король, - они же огнедышащие.

- Возможно, когда-нибудь я изменю свое отношение к ним, - задумалась я, - но не сейчас. Забыть драконью морду в первые секунды появления на Лирдиане я смогу еще не скоро.

Тинатриэль улыбнулся.

- Когда ты возвращаешься на Землю?

Я посмотрела на часы:

- Через полчаса. Прости, Тинатриэль, я бы хотела остаться дома до утра. Я и так последние несколько дней почти не бываю там, а мое время на Земле скоро истекает.

- Хорошо, - кивнул он, - жду тебя завтра утром, и мы сразу же отправимся к Оракулу. Потом тебе нужно будет подготовиться к встрече будущего мужа, - он не смог сдержать улыбку. – Портных звать бессмысленно, они все равно не успеют, я думаю, ты можешь воспользоваться гардеробом Алины, у нее целая куча новых платьев, которые она ни разу не носила. Она вообще чаще всего предпочитает костюм сильфы, - фыркнул он.

Я усмехнулась – видимо, мы с невесткой очень похожи. Интересно, как Дарт отнесется к тому, что я буду расхаживать по дворцу в джинсах? Боюсь, что отрицательно. Но джинсы я все равно с собой возьму! И кроссовки! Ох, сколько же всего надо успеть сделать!

И еще одно, очень важное…

- Тинатриэль, могу я тебя попросить? Когда Фиоленсия покидала Землю, она оставила меня на воспитание одной девушке… Я бы хотела, чтобы она жила здесь вместе со мной. Я всю жизнь считала ее родной тетей, и она останется ею, даже несмотря на то, что мы оказались не кровными родственниками. Могу я взять ее с собой?

Король усмехнулся:

- Если Часы позволят тебе, почему бы и нет. Только сразу предупреждаю – свободных герцогов в Кантарионе не осталось!

Я удивленно захлопала глазами:

- Не поняла?

- Когда Алина после своего ухода вернулась на Лирдиану, она привела с собой подругу… Та оказалась весьма активной особой, и быстро вышла замуж за одного из моих родственников по отцу. Была, правда, одна проблема – не имея магии, она бы состарилась и умерла намного раньше своего супруга. Дар четырех стихий доступен только по праву рождения, поэтому Аскания сжалилась над ней, подарив каплю своей магии, которой Мария, впрочем, почти не пользуется. Зато ждет ребенка, строит слуг в замке, а я периодически выслушиваю жалобы Лантанитиэля, - пояснил эльф.

- Не беспокойся, - улыбнулась я. – Полина совсем не такая.

- Хорошо, если так.

Король поднялся с дивана и предложил мне руку:

- Я покажу тебе твои покои. Их подготовят к завтрашнему утру, и будет лучше, если ты окажешься там, когда вернешься. Не стоит пугать слуг.

- Конечно, Тинатриэль, - улыбнулась я.

Покинув библиотеку, мы вернулись обратно в холл, где в нетерпении приплясывала оставленная нами троица. Спокойнее всех выглядел Тараон: он стоял, прислонившись к стене плечом, и молча, ждал нас. Сопровождающие о чем-то упорно спорили громким шепотом. Увидев нас, девушки замолчали, а гоблин отлепился от стены и подошел ближе.

- Сейчас я провожу Хранительницу в ее покои, - сказал король, - она вернется на Лирдиану завтра.

Демонесса и сильфа переглянулись, довольно улыбнувшись. Тараон что-то негромко сказал на ухо Тинатриэлю, и тот засмеялся.

Попрощавшись с девчонками и кивнув Тараону, смотревшему на меня со скрытой насмешкой, я быстро поднялась за королем на второй этаж по широкой мраморной лестнице. Толкнув первую дверь слева, мы вошли в покои, состоящие из двух комнат, в первую из которых я сразу влюбилась. Это оказалась гостиная, самой главной ценностью которой был настоящий камин. Моя мечта сбылась! Огонь, конечно, сейчас был потушен, но я знала - первое, что я сделаю, когда тут окончательно поселюсь, это зажгу его и буду наслаждаться отблеском пламени всю ночь, сидя на диване или в одном из удобных кресел, обитых золотистым шелком. С неохотой покинув гостиную, вслед за королем я вошла в спальню, показавшуюся мне просто огромной. Широкая кровать, застеленная золотым покрывалом, обои медного цвета, темно-синий пушистый ковер на полу – мне нравилась эта обстановка.

- Этими комнатами никто не пользовался, наверное, они ждали тебя, - вдруг сказал король. – Завтра утром я пришлю тебе служанку. Располагайся, Ника, и я очень надеюсь, что ты будешь чувствовать себя, как дома.

- Спасибо, Тинатриэль, - улыбнулась я, и вдруг порывисто обняла его. Немного смутившись, я хотела было отстраниться, но он мне не позволил.

- Я очень рад, что ты вернулась на Лирдиану, сестренка, - тихо сказал он.

Несмотря на то, что я знала, чем продиктованы слова Тинатриэля – скорее, ненавистью к Артаниэль и радостью от того, что она больше не Хранительница, нежели внезапно вспыхнувшей братской любовью ко мне – но мне было действительно приятно это слышать. Надеюсь, когда-нибудь наши отношения станут по-настоящему близкими и теплыми.

- Спасибо, - прошептала я. – Я тоже рада, что у меня появился брат.

Мягко освободившись из его объятий, я уселась на кровать, а на вопросительный взгляд короля весело ответила:

- Всегда приятнее возвращаться на что-то мягкое, а то могут быть проблемы.

Он улыбнулся мне в ответ, и в следующее мгновение исчез. Я снова вернулась на домой. Впрочем, где теперь был мой настоящий дом, я уже не знала…

Полина хорошо подготовилась к моему приходу – едва я очутилась на кровати, она сгребла меня и потащила на кухню, ворча под нос, что я, наверняка, давно ничего не ела. Она была права, легкий завтрак в Разенгоре не считается – желудок уже давно сводило от голода. Усадив меня за стол, она налила себе чай и ждала, когда я расправлюсь с супом и рагу, не желая ничего слушать, пока я не закончу обед.

Налив себе огромную чашку кофе, я довольно откинулась на стуле.

- Спасибо, родная, что бы я без тебя делала!

- Выпала бы из очередных джинсов, - фыркнула Полина. – Теперь можешь рассказывать, и желательно подробно!

Мой монолог занял не меньше часа. Тетя иногда задавала вопросы, но редко, больше охала и ахала, и через некоторое время ее взгляд стал отстраненным. Прервавшись на расставании с Тинатриэлем, я недоуменно посмотрела на нее:

- Что?..

- Ника, - вздохнула Полина. – В прошлый раз я просила тебя взять меня с собой…

Я улыбнулась:

- Да, я поговорила с братом, он не против, если Часы смогут перенести и тебя.

Тетка опустила голову.

- Извини, наверное, я поторопилась со своей просьбой, - робко сказала Полина. – Боюсь, я не готова жить на Лирдиане. Я выслушала тебя, я тебе верю, и видела, что ты владеешь магией, но, боюсь, что не смогу жить рядом с ней. Ты знаешь, я очень люблю читать, но твое увлечение жанром фэнтези и фантастикой никогда не понимала. Я реалист, и не готова видеть, как кто-то рядом со мной летает по воздуху, и, уж тем паче, не готова делать это сама. Прости, Ника, я тебя очень люблю, мне будет очень трудно без тебя, но я останусь здесь.

Я встала со стула и склонилась над Полиной, обняв ее за шею.

- Я уважаю твой выбор, Поль, хотя мне, правда, очень жаль, и буду скучать. Жаль, что у меня нет такого выбора, хотя, признаюсь, я уже не могу отказаться от Лирдианы.

Мы еще долго сидели за столом и разговаривали, разговаривали, понимая, что это последний раз, когда мы можем вот так спокойно побыть вместе. Когда часы пробили пять, Полина засобиралась домой.

- Мне завтра на работу, а я еще дома не была. Пожалуйста, когда в следующий раз оттуда придешь, обязательно позвони.

- Обещаю, - я крепко обняла тетку, и проводила ее до дома, помогая донести чемодан.

Вернувшись домой, я схватила телефон и набрала номер Лерки.

- Опять пропала! - Ахнула та. - Ника, что у тебя происходит?! Почему на твой телефон отвечает Полина?

- Я постараюсь объяснить... может быть, увидимся сегодня?

Договорившись встретиться в восемь вечера в нашем любимом караоке-баре, я перевела Часы Истинного Времени на девять утра и на шесть вечера, чтобы попасть на Лирдиану и вернуться соответственно. Затем решила заняться тем, на что завтра, возможно, не будет времени, учитывая непредсказуемость последних событий. Вытащила из шкафа огромный чемодан и начала методично туда складывать все, без чего не представляла своего существования. Джинсы, кроссовки, футболки и нижнее белье. Последнее я даже разбирать не стала, выгребла практически весь ящик, потому что носить то, что я видела на Катионе, я могла только в кошмарных снах.

Следующим были фотоальбом, косметика, несколько самых любимых книг и всю коллекцию подсвечников. Электронику, скрепя сердце, я решила не брать, разве что мобильник можно взять на память, хотя он все равно отключится дня через три. Больше всего жалко было планшет и электронную книгу, повертев их в руках, я отложила их в сторону. С трудом захлопнув чемодан, я навалилась на него всем весом и застегнула молнию. Фуф, вроде все, если еще что-нибудь вспомню, соберу завтра или послезавтра.

Приняв душ, я оделась, привела себя в порядок и посмотрела на часы. До встречи оставалось около получаса, бар находился недалеко от моего дома, всего в двух остановках. Быстро преодолев небольшой парк, я в последний момент впрыгнула в маршрутку.

Подходя к месту встречи, я уже решила, что правду рассказывать не буду. Только взбудоражу девчонок, они мне все равно не поверят, или потребуют, Боже упаси, демонстрации вновь приобретенной магии. Увольте. Мне хотелось просто насладиться обществом подружек в последний раз, поболтать, как раньше, и никакой магии.

Историю я придумывала на ходу, она была шита белыми нитками и пестрела несуразностями, но я очень надеялась, что они не станут задавать мне слишком много вопросов. Конечно же, ошиблась.

- Как ты умудрилась познакомиться по интернету с арабским шейхом? Они же по-русски не говорят?! - Вопрошала Танька.

- Ты что, наденешь паранджу и станешь какой-нибудь третьей женой?! - Ужасалась Лерка. - Ты, которая не вылезает из джинсов и практически атеистка? У них же там религия на первом месте!

- Так, девочки, стоп, - тихо сказала я. - Так получилось, по-русски он говорит - учился здесь. Он не шейх, он какой-то там его сын. Паранджу носят только на улице, а не дома. И Коран я читала.

- Ника! Подумай, что ты говоришь! Этого недостаточно!

- Я его люблю, - призналась я. - И поеду туда в любом случае.

- Когда?! - Хором спросили они.

- Послезавтра, - вздохнула я. - Если смогу, я подам вам весточку. Но даже не пытайтесь меня отговорить, я все равно выйду за него замуж. И, прошу вас, давайте больше не будем это обсуждать. В конце концов, у меня сегодня девичник, и я хочу повеселиться! Так сказать, перед полным тотальным контролем.

Лерка покачала головой, а Танька в ужасе прикрыла рот ладонью. Как же я их люблю...

Алкоголь, выпитый в больших количествах, что было для нашей компании несвойственно, сделал свое черное дело. Через пару часов мы уже весело, срывая голоса, распевали в караоке любимые песни, а через три Лерка пыталась танцевать на барной стойке. А спустя четыре часа я, как наяву, увидела перед собой глаза Дарта, взирающие на меня с неодобрением. Ну вот хотя бы сейчас мог оставить меня в покое! Мне еще послезавтра перед тобой оправдываться... Как жаль, что еще целых полтора дня до того момента, как я его увижу... Несмотря на количество событий, я вспоминала о Дарте каждую свободную минуту, и это было невыносимо.

Мы вышли из бара глубоко за полночь. Лерка шаталась на каблуках, Танька, в туфлях на платформе, ей вторила, а я в своих неизменных кроссовках их поддерживала. Как ни странно, мысленное явление Дарта отрезвило меня. Может, это и к лучшему, мне ведь завтра еще к Оракулу ехать... Представляю его реакцию, когда к нему явится Хранительница с похмелья... С другой стороны, нечего было оставлять мне так мало времени!

Меня посетила запоздалая мысль, что надо было вызвать такси, еще сидя в баре, а не пытаться поймать частника. Я оттащила Лерку, пытавшуюся улизнуть на проезжую часть, и поднять Таньку, вознамерившуюся посидеть на поребрике. Судорожно тыкая в телефон, я набрала номер такси и уже назвала адрес, когда со стороны бара к нам подошли четверо мужчин не самой приятной наружности.

- Гуляем, девочки? - Спросил один, самый высокий, имеющий, минимум, косую сажень в плечах.

- Нет, мы ждем такси, - отрезала я.

- Как насчет того, чтобы повеселиться? - Предложил второй.

- Отрицательно, - твердо сказала я. - Мы очень торопимся.

- Нельзя быть такой букой, - третий, с короткой темной стрижкой, попытался обнять меня за талию, а первый схватил Лерку за руку и дернул к себе.

- Отвали! - Крикнула я, отпихивая нежданного кавалера в сторону и чувствуя, как внутри закипает гнев, а ладони нагреваются.

- Невежливо так общаться, - заявил первый, и Лерка полетела к нему в объятья.

- Отпусти ее, придурок! - Крикнула я, чувствуя, что до срыва остались мгновения. - Иди отсюда, пока живой!

- А, ну-ка, повтори, что ты сказала! - Он отпихнул Лерку так, что она, не удержавшись на ногах, упала на асфальт, и двинулся в мою сторону.

Остальные стояли у него за спиной, довольно ухмыляясь и предвкушая развлечение.

- Сам напросился, - буркнула я и подняла руки. В голове крутилась главная библейская заповедь, вот зря меня девчонки в атеизме обвинили. Как бы, на самом деле, не прикончить этого идиота. Я не была уверена, что в данный момент мне помогут тренировки с Ронитой, но очень на это надеялась.

- Ой, как страшно, - расхохотался парень и замахнулся. Это он зря.

С моих пальцев сорвался тонкий огненный жгут и обвил его ногу, мгновенно сжигая штанину и опаляя кожу. Нападающий дернулся и заорал не своим голосом. Второй, не поняв, что случилось, подскочил ко мне справа, за что и получил прицельной струей по правой щеке. Отшатнувшись, он упал навзничь, а двое других застыли на месте.

- Следующий? - Поинтересовалась я, создав пульсар и подкидывая его в ладонях.

- Ведьма! - Крикнул один из них, они вдвоем подхватили под руки первого и оттащили его подальше, волоча по асфальту. Тот, у кого оказалась обожжена щека, кричал и плакал, скрючившись на асфальте. Я заставила магию исчезнуть, сжав кулаки, и смотрела на поле боя. Девичник, однозначно, удался!

В этот момент подъехало такси. Водитель опустил стекло, и я увидела его обалдевшее лицо. Быстро подняв на ноги стонущую Лерку, я подтолкнула пребывавшую в ступоре Таньку и запихала их на заднее сидение. Сев рядом с водителем, я захлопнула дверь и предложила таксисту ехать побыстрее, а то вон тот мальчик может очухаться и, не дай Боже, захочет к нам присоединиться.

Водитель ударил по газам, и буквально через пять минут высадил нас у моего дома. Кое-как запихнув подружек в лифт, я обессилено прислонилась к его стенке, понимая, что безумно устала. Мы поднялись на нужный этаж, и я дрожащими руками открыла дверь. Ввалившись в квартиру, я усадила девчонок на кухне и включила чайник.

Когда три чашки кофе оказались на столе, я взглянула на подруг и поняла, что они протрезвели. Обе. Это было плохо, лучше бы они до сих пор пребывали во власти Диониса.

- Ника, ты ничего не хочешь нам рассказать? - Язык у Лерки был все еще заплетающимся, но сказала она это довольно трезвым тоном.

- Мне тоже очень интересно, - заявила Танька, отхлебывая из чашки.

Я вздохнула.

- Вы уверены, что хотите это услышать?

- Да! - Хором заявили девчонки.

Еще раз вздохнув, я поняла, что теперь мне точно не отвертеться. Магия огня - весьма заметная штука.

Когда я закончила, было уже два часа ночи. Подружки за все это время не произнесли ни слова, вытаращившись на меня и нервно уничтожая салфетки из лежащей на столе пачки.

- Ника, ты шутишь, я надеюсь? - Наконец, отмерла Лерка.

- Какое шутит, ты же видела, чем она тех мужиков приложила, - возразила ей Танька.

- Но этого не может быть!

- Может, может!

- Тогда пусть она покажет нам этот мир!

- Дура, а если ты не сможешь вернуться?

Ох, как я не люблю, когда обсуждают меня так, словно меня тут нет!

- Стоп, девочки, я никого и никуда не потащу! Лирдиана вас не примет, Тинатриэль мне четко сказал - свободных женихов там нет! Так что расслабьтесь, а еще лучше забудьте обо всем, что видели, и особенно о том, что я вам рассказала.

- Это будет весьма непросто сделать, - покачала головой Лерка.

- Вам все равно никто не поверит, - заявила я. - А если начнете об этом распространятся, вас просто запрут в сумасшедшем доме.

- Она права, - согласилась Танька и вполне осознанно посмотрела на меня, - не переживай, мы будем молчать обо всем. А ты не можешь попросить Оракула иногда отпускать тебя на Землю?

- К сожалению, пока я не могу его ни о чем просить, сначала я должна встретиться с родителями, а потом посмотрим.

- Тогда пообещай, что если Оракул когда-нибудь отпустит тебя, ты сразу же дашь нам знать, - заявила Лерка, уже почти пришедшая в себя.

- Можете не сомневаться, - улыбнулась я и обняла подруг.

Я вызвала такси и даже проводила каждую из девчонок до квартиры, опасаясь, что к ним еще кто-нибудь пристанет. Когда я вернулась домой, было уже три часа ночи, и, не раздеваясь, упала на кровать. Я была уверена, что будильник не услышу.

Глава 13

Я оказалась права. Меня разбудил громкий стук в дверь, и, с трудом разлепив веки, я поняла, что лежу на кровати в собственных покоях в Кантарионе.

Встать я не смогла, совсем. Меня мутило, голова кружилась, и состояние было такое, будто меня танк переехал. Ужас, как стыдно...

Слабым голосом я предложила стучавшему войти. Через несколько секунд в комнате появился Тинатриэль.

Я попыталась сесть на постели, но вертолеты в голове быстро уложили меня обратно. Я закрыла глаза и густо покраснела, а в следующее мгновение услышала смешок брата.

- Что ты вчера отмечала, Ника?

- Девичник, - простонала я, пытаясь натянуть одеяло на голову. - Прости, Тинатриэль, кажется, я никуда не смогу поехать.

Дверь хлопнула, и я поняла, что король ушел. Это конец. Что он подумает о собственной сестре и Хранительницы времени его мира?!

Тинатриэль вернулся через несколько минут, когда я проклинала себя такими словами, которые неприлично вслух произносить. Сдернув одеяло с моего лица, он протянул мне стакан с розовой жидкостью.

- Пей, - безаппеляционно заявил король, усаживаясь на край моей постели, и я послушалась. Через несколько минут вертолеты улетели, сознание прояснилось, и я почувствовала себя человеком.

- Что это было? - Восторженно спросила я.

- Напиток бодрости, - фыркнул Тинатриэль, забирая у меня стакан. - Второй раз приношу его в постель девушкам, и обе с Земли. Нельзя так пить, ты не находишь, Доминика?

- Прости, Тинатриэль, я больше не буду, - протянула я, чувствуя себя маленькой девочкой.

- Можешь называть меня Тин, - заявил он, вставая с кровати. - Я уже знаю, что эльфийские имена сложны для земных девушек, а искажение имени у нас очень не приветствуется.

- Спасибо, Тин, - просияла я, - ты самый лучший брат на свете!

Король довольно улыбнулся и направился к двери.

- Сейчас придет служанка, жду тебя через полчаса внизу, - и быстро вышел из спальни.

Я откинула одеяло и спрыгнула с постели. В этот же миг в спальню вошла эльфийка с острыми ушами и серебристыми волосами, одетая в серое платье и голубой передник.

- Госпожа Доминика, - поклонилась она. - Меня зовут Анниэль, меня прислал его величество. Позвольте, я помогу вам одеться.

- Спасибо, - я была готова обнять весь мир.

Как ни пыталась Анниэль убедить меня, что девушкам неприлично носить под платьем брюки, я была непреклонна. Более того, я отказалась от платья и выбрала длинную юбку ярко-голубого цвета и синюю пелерину с вышивкой, которая удачно закрывала мою футболку. А кроссовки я отказалась заменять наотрез.

Служанка покачала головой, вышла из комнаты, и скоро вернулась с подносом. Быстро проглотив яичницу с мясом и запив все это травяным отваром, я заявила, что готова. Анниэль неодобрительно посмотрела на меня, но ничего не сказала, и проводила меня вниз, к местному стационарному порталу. Тинатриэль и шестеро эльфов, одетых в темно-синюю форму, уже ждали меня.

- Полагаю, ты уже неоднократно пользовалась стационарным порталом, Доминика? - Спросил король. - Готова?

- Да, - улыбнулась я, хотя волнение никуда не делось.

- Отлично. Мы переместимся в Андонию, а оттуда на лошадях доберемся до Оракула.

Я кивнула, схватившись за протянутую братом руку. Через мгновение мы вошли в портал.

Зал, где мы появились, был намного скромнее, нежели залы со стационарными порталами в любом из трех королевств, где я уже имела счастье побывать. Стены были плохо обработаны, однако магический шар над рамкой сиял, на удивление, очень ярко. После перемещения я чувствовала себя отлично, видимо, уже привыкла.

- Возьмем лошадей в знакомой тебе таверне, - заявил Тинатриэль, беря меня под локоть и увлекая к выходу.

Я кивнула, и в следующее мгновение услышала чей-то крик. Рука короля напряглась, и мы быстро повернулись на звук.

- Ваше величество! - Эльф в форменной одежде, мне незнакомой, появился из портала. Почему-то мне сразу подумалось, что именно так должны выглядеть военные в Кантарионе. - Сожалею, но у меня дурные вести. Только что прибыл охранник из замка Каррион. Совершено нападение. Неизвестные атаковали замок, он не разобрал, что за магия у нападавших, к счастью, он оказался у портала, когда это произошло, и сразу переместился во дворец. Я опоздал всего на минуту, не успев вас предупредить.

Тинатриэль нахмурился.

- Это замок, где находится Артаниэль. Прости, Ника, но я должен отправиться туда. Я оставлю тебе охрану, и ты попадешь к Оракулу под их защитой. Они весьма опытные воины, и магией владеют на достаточно высоком уровне.

Я не раздумывала ни секунды.

- Ты шутишь, Тин? Я поеду к Оракулу спрашивать о своей ерунде, и оставлю тебя без защиты в этом самом замке, на который напали? И не подумаю, я иду с тобой!

Король поморщился и тихо произнес:

- Ника, ты важна для этого мира, и если с тобой что-то случится, Лирдиана много потеряет, если Хранительницей снова станет Артаниэль. Я не могу тобой рисковать, и из Кантариона скоро придут лучшие воины.

- Когда это еще будет?! - Вскинулась я. - А отсиживаться в окопе я не собираюсь! Бьюсь об заклад, что среди твоих хваленых воинов нет никого с высшим даром огня, я тебе пригожусь, вот увидишь! Если откажешься, я все равно последую за тобой!

Тинатриэль шумно выдохнул:

- Вот же упрямая! Хорошо, пойдешь со мной, но держишь за моей спиной, и не высовывайся!

- Обещаю!

Тин кивнул и обратился к магу, обслуживающему портал, назвав свое имя и пункт назначения. Схватив меня за руку, он кивнул воинам, и шагнул в портал.

Переход я не почувствовала вообще, видимо, уже начала относиться к ним, как к обычным дверям. Это было и плохо, и хорошо. Хорошо, что я чувствовала себя отлично, и плохо, что какофония звуков в замке Каррион накрыла меня мгновенно. Крики, страшные стоны, а затем и вид лежащих в изломанных позах эльфов повергли меня в шок. У портала не осталось ни одного живого существа.

- Ника, к стене! - Крикнул Тинатриэль, я испуганно вжалась в камень, и рядом со мной пронеслось серебристое облако, состоящее из тонких нитей, похожее на то, каким Сартарион уничтожил мой пульсар. В стране эльфов орудуют маги Аронии?!

И тут, в опровержение моих слов, я увидела длинную, хотя и довольно узкую, волну огня. Не удержавшись, я подскочила и выставила ладони вперед, и огненная река подмяла под собой минимум трех демонов, пытавшихся нас атаковать. Вслед за ними прибежали еще четверо, но с рук Тинатриэля слетели светло-серые корни, опутавшие их с ног до головы, послышались крики и надрывный хрип попавших в кокон противников, и через мгновение корни ушли в землю, оставляя на полу останки, еще недавно бывшие живыми людьми. Точнее, демонами. Меня замутило, но я быстро взяла себя в руки, стараясь не смотреть на кровь и куски плоти.

- Ника, иди вдоль стены за мной! - Приказал владыка Кантариона, и я не посмела ослушаться. Конечно, моя магия сильная, но Тин намного мудрее в плане стратегии и тактики.

Пробежав длинный темный коридор, в котором магические светильники были в основном разбиты, мы направились вверх по лестнице. Двух демонов, внезапно выскочивших из бокового коридора вверху лестницы, я уложила в момент. Перепрыгнув через них, мы с Тинатриэлем побежали дальше, при этом я чувствовала за спиной тяжелое дыхание нашей охраны. Сначала я была в недоумении, почему они не защищают нас, но оценила их помощь, когда они уничтожали нападавших из боковых коридоров, мгновенно связывая их корнями. Какая все-таки интересная магия земли... я могу уничтожить ее в мгновение ока, но если она успеет быстрее и скрутит меня с ног до головы, я стану беспомощна. Свернув в один из коридоров, мы наткнулись на целую толпу нападавших. Черная одежда и закрытые маской лица не позволяли выяснить хотя бы их расу и приготовиться к атакующей нас магии. Двое слева выпустили пульсары, которые я отразила с легкостью, и через пару секунд демоны, а это были, безусловно, именно они, лежали навзничь и не шевелились. Тинатриэлю достались три мага, один из которых выпустил корни с пальцев, а двое других - серебристое облачко. Тинатриэль дернулся в сторону и связал корнями "облачных" магов, а я снесла огненной волной корни первого. Перепрыгнув через лежавших без сознания противников, мы понеслись дальше, судя по всему, Тинатриэль отлично знал путь, а я старалась от него не отставать.

Когда мы оказались на верхней площадке лестницы, перед массивной, обитой широкими металлическими пластинами, дверью, распахнутой настежь, Тинатриэль притормозил, и не зря. Открытый проход, явно ведущий в какой-то зал, мгновенно заполнился людьми. Или не людьми, разобрать было невозможно, все они были в черных масках и темных одеждах, скрывающих фигуру. Трое из них точно были демоны, они подняли руки, и я увидели три молнии, направившиеся к Тинатриэлю. Я успела отразить две из них, а третья, самая широкая, обожгла ему бок. Король согнулся, охнув, но сразу же поднялся, отражая атаки пятерых магов, направивших на него магию земли. Боги, никогда не думала, что корни будут меня бесить настолько сильно! Я направила на них магию и сожгла большинство, остальную часть отразил Тинатриэль, связав нападающих своими и частично их же корнями. Опутав своих жертв с ног до головы, магия короля сжала их так, что они, дико закричав, превратились в кровавое мессиво. У меня закружилась голова, и я отвернулась. Надеюсь, это все...

Но я ошиблась: в проеме двери появились шестеро новых противников - с магией Аронии. Я сразу поняла, что это не магия стихий, потому что она была разнообразной, и предугадать ее было невозможно. Насколько я успела понять, магия королевства людей сложно поддавалась описанию, расшифровке и атаке. Конечно, по большому счету, самой действенной против них была именно магия огня, и я, не задумываясь, выпустила широкую огненную реку прямо на этих шестерых.

Двоих из них сожгло сразу же, и я увидела, как обугленные части тел рассыпаются прямо на глазах. И тут я допустила роковую ошибку. Был у меня знакомый, занимавшийся восточными единоборствами, и он часто повторял слова своего учителя - если на тебя напали, и ты можешь убежать - беги, если не можешь - ломай противнику ноги - но не стой на месте. От вида сгоревших тел я застыла столбом, и в тот же миг мое левое плечо обожгло что-то острое, и боль разлилась по телу с такой силой, что я едва не потеряла сознание, упав на колени и хватая ртом воздух. Нашлась воительница... Краем глаза я увидела, что Тинатриэль, тоже раненный в ногу и руку, с трудом отбивается от четырех магов, а с трудом повернув голову влево, я заметила, что трое из наших сопровождающих мертвы. Сглотнув, я в последний момент увидела серебристую петлю, летевшую прямо ко мне, и, пригнувшись, с трудом увернулась. Петля возвратилась к магу, одетому в темно-серое, который внезапно появился за спинами тех, кто нападал на моего брата. Мне показалось, что он усмехнулся, и петля полетела ко мне снова, наконец, достигнув цели. Я пыталась направить на него огонь, но не успела. Что-то тяжелое и липкое сдавило мне горло, я стала задыхаться, и перед глазами поплыли разноцветные круги. Я попыталась отцепить это от горла, но тут же почувствовала сильную боль, и увидела свои пальцы, залитые кровью. Откинувшись на спину, чувствуя невыносимую боль в руках, я из последних сил призвала силу огня, у меня даже немного получилось, и хватка стала слабее. Но следующая петля скрутила мои руки, отведя их к животу, и кровь хлынула на пол, а я закричала от боли и ужаса. Тинатриэль уже стоял на одном колене и пытался справиться с такими же серебристыми петлями, которые схватили его за руку и за ногу и подбирались к его шее. Значит, мой брат следующий.

Раны были слишком серьезными, а я никогда не была воином. Не следовало и начинать. Бесславный конец практически несостоявшейся Хранительницы, возможно, будут воспевать в веках, в какой-нибудь балладе на одно четверостишие. Сопротивляясь из последних сил, я поняла, что сделала только хуже - петли сжимались, дробя кости запястий и сжимая горло до желтых кругов. Последний крик совпал с неожиданной мыслью о том, что я так и не стала женой Дарта...

В следующее мгновение все изменилось. Путы, сжимавшие руки и горло, внезапно отступили, я с трудом перевернулась на бок и закашлялась. Перед глазами все прыгало и сливалось, горло жгло адовым огнем, и я не могла произнести ни слова, а руки ломило так, будто по ним как минимум трактор проехался. Боль была настолько сильной, что хотелось просто закрыть глаза и умереть. Первый пункт я тут же осуществила, но кому-то очень не хотелось видеть мой хладный труп.

- Ника! - Услышала я чей-то голос, но не разобрала, чей. Зачем вы ко мне пристаете, дайте спокойно уйти в мир иной. Судя по всему, горло было, если не  продавлено насквозь, то серьезно повреждено, потому что я чувствовала кровь во рту, которой буквально захлебывалась, пытаясь дышать. - Ника, богини...

Не, богини тут ни при чем, дайте уже спокойно умереть! Чего привязались! От боли я уже ничего не могла воспринимать и чувствовать. И даже слышать. Голоса рядом со мной сливались в один неровный гул, и я не понимала, почему они все звучат на такой странной высокой ноте. Пожалуйста, дайте мне умереть....

Чьи-то теплые и нежные руки коснулись моего горла, и на меня снизошла нирвана. Вот как есть снизошла! Я могу дышать, я, наверняка, могу говорить, я живу! И в тот же миг боль в запястьях стала нестерпимой, ведь раньше ее заглушала боль в горле. Руки, спасшие мою шею, спустились на пробитое плечо, которое тут же перестало саднить, и дотронулись до кистей. Как же приятно, как же хорошо!  Я жива! Я здорова! Интересно, уже можно открывать глаза? Наверняка, я в местном раю. Или в своем? Куда попадают души мечущихся между мирами?

Я с трудом разлепила веки, и тут же увидела над собой встревоженное лицо Дарта. Серебристые глаза смотрели на меня с нежностью и страхом, и я улыбнулась, с трудом разлепив губы.

- О, мой бог, - прошептала я.

- Приятно слышать, - усмехнулся Дарт. - Встать можешь?

Я кивнула, поднимаясь.

- Спасибо, благодетель, - вырвалось у меня, а ведь хотелось сказать совсем другое...

- Наслаждайся, - фыркнул Дарт, оставляя меня и отходя в сторону. Повернув голову, я увидела, что он присел на корточки перед Тинатриэлем. Тот выглядел, судя по всему, ничуть не лучше меня до лечения.

Через несколько минут Тин поднялся на ноги и протянул руку аронийскому принцу:

- Благодарю, Дартарион.

- На здоровье, Тинатриэль, - и крепко пожал ему руку.

Я недоверчиво посмотрела на них, а затем огляделась. Четверо магов, нападавших на Тина, лежали бездыханными. Пятого мага, в темно-серой одежде, который наслал на меня смертельные петли, я не увидела.

Слева от меня лежали трое погибших эльфов, из тех шестерых охранников, что были с нами. Еще двух лечили люди, явно пришедшие вместе с аронийским принцем. Последний из охранников появился из того самого зала, с распахнутой дверью. Он был ранен, но выглядел куда лучше, нежели мы с Тином некоторое время назад.

- Герцог Каррионский мертв, - отрывисто сказал он. – В живых в замке не осталось никого.

- А принцесса? – Хрипло спросил король.

- Я не видел ее, - ответил эльф. – Не исключено, что нападавшие ушли порталом и забрали Хранительницу с собой.

Я вздрогнула. О том, что Артаниэль больше не Хранительница, в Кантарионе еще не знали. Собственно, этого вообще никто не знал, кроме Тинатриэля, двух Сопровождающих и Тараона. Не знаю, зачем понадобилась Хранительница тем, кто напал на замок, но, судя по всему, пострадала она по моей вине. Или на замок напали не из-за Артаниэль? Ведь в замке Саон ее не было, а нападения весьма похожи…

- Я попробую ее найти, - отозвался Тинатриэль и кивнул одному из уже вылеченных охранников, - пойдешь со мной.

- Возьми и моих, - Дарт махнул рукой, и к нему подошли еще два высоких человека, которых я сразу не заметила.

- Спасибо, - ответил король и посмотрел на меня. – Ника…

- Не волнуйся, Тинатриэль, я о ней позабочусь, - перебил его Дарт.

- Даже не сомневаюсь, - подавил усмешку эльф, и они вчетвером исчезли.

Дартарион крепко ухватил меня за плечо, и мы завернули в один из боковых коридоров, подальше от оставшихся с нами воинов.

- Какого демона ты тут делаешь, Ника? – Прошипел он.

Я подняла голову, уставившись в темные, отливающие металлом, глаза, и неожиданно разрыдалась. Меня только что чуть не убили, я соскучилась по нему, устала и хочу шоколадку с горячим кофе, а он на меня кричит!

- Богини, - пробормотал Дарт, крепко прижимая меня к себе. Я уткнулась носом в его рубашку и заревела еще громче. – Ты опять плачешь… Ника, умоляю, перестань.

- Не могу-у-у, - всхлипнула я, вдыхая такой родной запах.

- Ты же знаешь, я не люблю соленые поцелуи, - заявил он.

- И не на-а-адо!

- Будешь сопротивляться? – Усмехнулся Дарт.

- Не бу-у-уду! – И осеклась, тут же перестав плакать. Он немедленно этим воспользовался, целуя так нежно и, в то же время, так страстно, что мурашки побежали по спине. Я извращенка, если после того, что случилось, могу наслаждаться ласками. Но как же мне этого не хватало…

- Я испугался за тебя, - еле слышно прошептал Дарт, зарываясь рукой в мои волосы. – И очень боялся, что не успею тебя спасти. К сожалению, дар Аскании не позволяет воскрешать мертвых.

- Как ты узнал, что я здесь? – Переведя дух, спросила я, вертя пуговицу на его рубашке.

- Ты воспользовалась порталом в Андонии, если помнишь, порталы в нашем королевстве отслеживаются, - ответил Дартарион и заметно напрягся. – Что ты делаешь здесь, да еще и с Тинатриэлем?

Я сглотнула. Что-то я совсем не готова признаваться…

- Дарт, тебе не кажется, что не время и не место это обсуждать? – Упрямо сказала я.

- Пожалуй, насчет места ты абсолютно права, - согласился он, - а вот насчет времени... Что у тебя с королем эльфов, Доминика? - Он сжал меня так, что я с трудом могла дышать. Но ответила, усмехнувшись:

- Ревнуешь?

- Даже не надейся, - ввернул мне шпильку Дарт.

- Тогда и не спрашивай, - я уперлась руками ему в грудь и храбро посмотрела в любимые серые глаза. - И вообще, тебе жениться скоро.

- Хотелось бы напомнить, что Тинатриэль тоже женат, - сощурил глаза Дарт.

О, Боже!

- Да ничего у меня с ним нет! - Не выдержала я. - Я просто... просто жду, когда вернется Алина! - А что, ведь это тоже правда.

- Даже после того, как ты посетила Обитель? Что сказал тебе Оракул, Доминика? - Он пристально взглянул на меня.

Меня спас любимый брат. Мы услышали быстрые шаги и голос эльфийского короля, и Дартарион нехотя меня отпустил. Я быстро выбежала на встречу Тинатриэлю.

- Ее нигде нет, - нахмурившись, сказал он. - Конечно, мы проверили не так много, замок большой, и искать надо тщательнее, поэтому пришлю сюда своих воинов, чтобы они прочесали его сверху до низу, - тут его взгляд упал на тех четырех магов, что атаковали его. Кивнув одному из эльфов, он приказал: - Снимите с них маски.

Дарт встал рядом с Тинатриэлем, ожидая, когда эльфы выполнят приказ своего короля. Я осталась стоять у стены - смотреть на трупы не было никакого желания, и я мало кого знала на Лирдиане, чтобы помочь брату и будущему мужу.

- Они тебе знакомы? - Спросил Тинатриэль, а Дартарион потрясенно кивнул.

- Два младших сына герцога Рианского, младший сын графа Мэй и племянник герцога Милта. Не могу поверить, - пробормотал он. - Они все учились в нашей Военной академии, только там развивают способности в боевой магии Аронии.

Тинатриэль покачал головой:

- Знаешь, Дартарион, если бы не ты, я бы подумал, что Арония напала на Кантарион.

- Если бы я не видел все это своими глазами, я бы тебе не поверил, - ответил он. - Ты имеешь право предъявить свои претензии, однако, я полагаю, тут все не так просто. Думаю, тебя заинтересует некоторая информация, которую мы с отцом выяснили недавно. И она тебе не понравится.

Тинатриэль нахмурился.

- Что за информация?

- Предлагаю отправиться в Аронию и обсудить все с Сартароном.

- Хорошо, - кивнул Тин. - Пожалуйста, помоги Доминике с переходом, боюсь, моих сил на это не хватит, а стационарный портал остался без мага.

Дартарион кивнул, и они вместе с королем отдали последние распоряжения. Эльфы и маги должны были остаться в замке и искать тех, кто, возможно, остался в живых, а так же похоронить тела погибших. Тинатриэль, заявивший, что вскоре пришлет своих воинов на подмогу, расчертил портал и шагнул в него. Дартарион  приблизился ко мне и обхватил за талию.

- Готова?

Я вздрогнула и закрыла глаза, хотя давно уже не боялась переходов. Ни рамку портала, ни захватившую меня воронку я не видела. Мне было достаточно того, что руки Дарта бережно обнимают меня.

Переместились мы в холл королевского дворца Аронии. Какой-то слуга, проходивший мимо, вздрогнул и едва не выронил поднос с напитками.

- Где его величество? - Спросил Дарт, обращаясь к нему.

- В своем кабинете, - поклонившись, ответил слуга.

Принц кивнул, и, обменявшись парой слов с Тином, взял меня за руку и увлек в один из коридоров.

У кабинета Сартарона стояли двое стражников, открывших рот от удивления при виде Тинатриэля. Замешкавшись, они поклонились, и Дарт решительно открыл дверь, пропуская нас вперед. Я решила спрятаться за спину Тина.

Сартарон сидел за огромным деревянным столом и разбирал бумаги. Подняв глаза, он привстал с кресла.

- Тинатриэль? Какой сюрприз, - он протянул ему руку. Тот ответил на рукопожатие, приветствуя короля Аронии.

- Дартарион? - Еще больше удивился Сартарон и, наконец, заметил меня. Расплылся в улыбке:

- Юная леди с высшим даром огня, - он сжал мои дрожащие пальцы.

Я робела перед владыкой Аронии. Как он отнесется к тому, что я его будущая невестка?

- Не ожидал увидеть вас, - заявил король. - Пожалуйста, располагайтесь.

Судя по всему, на языке короля Аронии вертелся вопрос, какого демона к нему заявились грязные и растрепанные король Кантариона, сумасшедшая полудемонесса и собственный старший сын, но воспитание не позволило. Зато я иногда умею читать по глазам.

Я скромно пристроилась в уголке огромного, обитого темно-зеленым шелком, дивана, и решила не вмешиваться. Пусть они сами разбираются, а я хоть немного отдохну. Честно говоря, совсем не на такую поездку я рассчитывала... Взглянув на часы, я отметила, что уже почти полдень. Не так много времени прошло, а сколько всего случилось!

Дартарион и Тинатриэль в подробностях рассказали, что произошло в замке Каррион. Слушая их рассказ, я уже клевала носом, когда вошел слуга и принес напитки. Вынырнув из наступающей дремы, я схватила чашку с каким-то отваром, напоминающим чай, и выпила залпом, попросив принести еще. Дарт спрятал улыбку, бросив на меня насмешливый взгляд, а я нахмурилась. А что они хотели - это для них магические битвы норма, а для меня - в новинку, и организм устал. Как же я скучаю на Лирдиане по кофе...

Но заснуть мне не дали. Разговор, состоявшийся между двумя королями и принцем, был настолько занимательным, что я, приняв вторую чашку, вся обратилась в слух.

- Не могу поверить, что дети герцога Рианского, графа Мэй и родственник герцога Милта замешаны в этом, - покачал головой Сартарон. - Но приходится смотреть правде в глаза. Необходимо выяснить, для чего это было нужно.

- У меня есть подозрение, - сказал Дартарион, - что мое пленение и использование ошейника у Миртона, а так же нападение на замки Саон и Каррион связаны между собой. В похищении меня и Ники участвовали люди, но мы оказались в замке демона, который одел единственный ошейник, находившийся в резиденции герцога Саонского. Сегодня на вас напали и демоны, и люди, причем, как оказалось, не последние в нашем королевстве. Кто-то активно дергает за ниточки, и собирает вокруг себя людей и демонов для одному ему известной цели.

Я не выдержала и решила вмешаться:

- Тот человек, в серой одежде, который напал на меня... я не видела его тела.

Дарт обернулся на мой голос и кивнул.

- Когда я переместился в Каррион, я заметил его. Моя магия была сильнее, он практически не сопротивлялся, сразу отозвав свою и исчезая в портале. Маска на его лице и свободная одежда не позволили его рассмотреть, тем более меня больше всего волновало, жива ли Ника. Но, отец, ты же понимаешь, даже в Аронии магия порталов распространена только среди магов не ниже герцога.

Точно, насколько я помнила, Фиоленсия - дочь одного из герцогов Аронии, видимо, именно поэтому Тинатриэль унаследовал ее магию.

- Если учитывать, что нападение на Саон и Каррион произошло по воле одного и того же человека, а это, скорее всего, именно так, - задумчиво произнес Сартарон, - то меня очень интересует, кто же этот человек, который смог убедить не последних людей в нашем королевстве примкнуть к его рядам. Демоны могли быть наемниками, но уверенности в этом нет. Больше всего меня интересует, почему наши маги пошли на это, - он сжал кулаки и посмотрел на Тинатриэля. Тот не отвел взгляда, и произнес:

- Если оба нападения связать с пленением Дартариона, то я хочу спросить, кто знал о вашей разработке.

Король Аронии прикрыл глаза:

- Правильный вопрос, который бьет меня в самое сердце. Кроме нашей семьи и погибшего герцога Саонского, об ошейнике знали герцог Рианский и герцог Милт. Да-да, родители тех, кого вы сегодня уничтожили во время битвы. Боюсь, меня ждет сложный и насыщенный вечер, - вздохнул король, - но я докопаюсь до правды.

Тинатриэль нахмурился:

- Дартарион сказал, что у вас есть информация, которой вы хотели бы поделиться.

Сартарон кивнул.

- Да, и это не должно выйти за пределы этого кабинета, - твердо сказал он, слегка покосившись на меня. А что сразу я?! Кому я расскажу?! - Наши маги, специализирующиеся на выявлении проведенных заклинаний, выяснили кое-что, - король с трудом подбирал слова, - в замке Саон была использована запрещенная магия. Та самая магия, Тинатриэль, с помощью которой Дерриэль и ваша сестра забирали магию у Сопровождающих.

Тин вздрогнул при этих словах.

- Вы уверены в том, что говорите?!

- Абсолютно, - кивнул Сартарон. - В это сложно поверить, но, боюсь, герцог Саонский стал жертвой этого заклятия. Насколько я знаю, в прошлом году все те, кто испытал его на себе, остались живы, но в этот раз случилось иначе. Это запрещенное заклинание, жертвы должны оставаться в живых некоторое время, чтобы магия сработала, но не исключено, что заклятие было частично изменено, и необходимости оставлять магических доноров в живых уже не было.

Тинатриэль покачал головой:

- Если вы думаете, что это сделала Артаниэль, то это невозможно. Она полностью лишена магии, и находилась в Каррионе под моим контролем. Я выясню, не было ли применено к герцогу Каррионскому запрещенное заклятие, но, поверьте, моя сестра не пользовалась порталом, и не могла покинуть замок. Конечно, не исключено, что ей кто-нибудь помог, но это должен быть кто-то очень могущественный, обладающий магией порталов, и явно не из Кантариона, - Тинатриэль внимательно посмотрел на Сартарона. - В нашей стране этим даром владею только я, и, уверяю вас, не имею к этому отношения.

- Судя по всему, нам придется искать среди герцогов Аронии, - со вздохом признал Сартарон. - Я обещаю, что приложу все силы для того, чтобы преступник был найден.

- Благодарю, ваше величество, - отозвался Тин.

- Ваше приглашение в силе? - Вдруг спросил Сартарон, а я икнула. За всеми этими ужасами я совсем забыла, что завтра мой выход в лирдианский свет.

- Несомненно, - ответил Тинатриэль, косясь при этом на меня. - Жду вас завтра днем, а вечером будет бал.

- Я очень надеюсь, что Артаниэль найдется, - продолжил король Аронии. - Думаю, не только в моих, но и в ваших интересах быстрее устроить свадьбу Хранительницы, - вдруг сказал он.

Дарт рыкнул, но Сартарон не обратил на это никакого внимания.

- Конечно, я тоже готов ускорить свадьбу, - отозвался Тинатриэль.

- Дело в том, - продолжал Сартарон, будто не замечая гневного взгляда старшего сына, растерянного моего и ухмыляющегося Тина, - что я собираюсь женить моего младшего сына Кардонанта на принцессе Лусетрина. Они понравились друг другу, но я не могу устроить свадьбу второго сына вперед наследника, да и союз Хранительницы одобрен Оракулом. Надеюсь, сегодня вечером Кардонант вернется из Лусетрина, и завтра мы прибудем втроем.

- Буду рад видеть всю вашу семью, Сартарон, - ответил Тинатриэль, поднимаясь. Похоже, аудиенция окончена, и это к лучшему. - Но я уже предупреждал вас, что Тонгар так же будет присутствовать.

- Я помню, - нахмурился Сартарон. - Но это ваше право. В любом случае, давно пора преодолеть все разногласия между Аронией и Разенгором.

Дарт фыркнул, а Сартарон, неожиданно, перевел свой взор на меня.

- Милая девушка, у вас сильнейший дар огня, не расскажете, откуда?

- Понятия не имею, - честно ответила я. - Думаю, вы знаете, что он сам собой проявился, когда я, так скажем, гостила в замке Миртона.

- Судя по всему, вы наполовину демонесса, - продолжал Сартарон, а мне вдруг очень захотелось сбежать. Скользкую тему поднял король Аронии. - Вы победили Миртона, вы дрались в замке Каррион - у вас очень сильный дар, Доминика, - задумчиво произнес король. - Если его величество король Тинатриэль не будет против, мне бы очень хотелось узнать, кто вы такая.

Отличный вопрос! Я покосилась на брата, прячущего улыбку, и поняла, что он мне не помощник.

- Видимо, я должен представить вам, - ухмыляясь, начал эльфийский король, но я перебила его, быстро продолжив:

- Сопровождающую из Разенгора, - выдохнула я.

Тин закашлялся, а Сартарон нахмурился. Я скосила глаза на Дарта - его взгляд не выражал ничего, абсолютно, был непроницаемым, словно стена.

- Но Ронита, непризнанная принцесса, должна была остаться Сопровождающей Хранительницы, - удивленно сказал Сартарон.

- Она собирается замуж, - проникновенно врала я, стараясь не смотреть на обалдевшего Тина и нахмуренного Дарта. - Поэтому Ригнис призвала меня в качестве замены, но не сразу наделила меня своей магией. В то мгновение, когда я получила дар, решение о свадьбе разенгорской принцессы было принято.

- Но магией стихий нельзя наделить, с ней можно только родиться, - задумчиво протянул король Аронии. - Как же девушка с Земли получила ее?

Я вздохнула.

- Судя по всему, мой отец был демоном, как и где он познакомился с моей матерью, я не знаю, но собираюсь это выяснить.

- Понятно, - Сартарон покачал головой, - богини с каждым разом чудят все больше и больше. Рад приветствовать вас на Лирдиане, Сопровождающая, - улыбнулся он.

Ой, как мне стыдно...

- Благодарю, ваше величество, - поклонилась я, чувствуя буравящий взгляд Тинатриэля. Все, он меня убьет... а если не до конца, то завтра Дартарион продолжит, а Сартарон закопает.

- Нам пора возвращаться, - Тинатриэль покосился на меня, а я отвела взгляд.

- Благодарю, что посетили Аронию, и, надеюсь, что вы не держите на нас зла,- король пожал ему руку.

- Можете не сомневаться, Сартарон, - улыбнулся Тинатриэль.

- Я провожу вас до портала, - отозвался Дартарион, и его голос ничего не выражал.

Покинув кабинет, мы отправились по уже известному мне маршруту. Тин и Дарт о чем-то тихо переговаривались, а я шла позади и жалела, что не перевела стрелки на несколько часов пораньше. Так бы вернулась на Землю и могла спокойно подготовиться к предстоящему разговору с братом.

- Жду тебя завтра, Дартарион, - сказал Тин, оказавшись перед порталом.

- До встречи, Тинатриэль, - кивнул Дарт и повернулся ко мне. - Было приятно познакомиться с вами, Сопровождающая, - он насмешливо поклонился мне.

- До свидания, - пробормотала я, увлекаемая братом в портал. Но смешинки в глазах наследного принца Аронии преследовали меня. Ровно до того момента, когда мы вышли из портала, и я наткнулась на темно-синие молнии в голубых глазах Тинатриэля.

- Что ты натворила, Доминика? - Прошипел он. - Как я завтра буду объяснять Сартарону и его сыну, кто ты такая на самом деле?!

- Прости, Тин, - я опустила голову, - я не знаю, что на меня нашло. Возможно, еще сутки я хочу побыть свободной. Прости, если можешь, обвиняй во всем меня, я готова понести наказание, - и опустила голову.

- Ника, ты, действительно, не понимаешь, - возмутился Тинатриэль. - Я тебе не возразил, значит, виноват не меньше. Ты осознаешь, что у нас могут быть дипломатические проблемы?! Доминика, возьми себя в руки! Я понимаю, что вся эта ситуация необычна для тебя, ты попала в чужой мир со сложными отношениями, но я напоминаю, что ты Хранительница времени Лирдианы! Пожалуйста, перестань вести себя, как маленький ребенок! Так или иначе, тебе придется выйти замуж за Дартариона, и очень рад, что ты сама этого хочешь, я вижу, поэтому твое поведение не подвластно никакой логике. Любишь - выходи замуж, но играть в странные игры, это чересчур для всей Лирдианы, которая столько лет жила без Хранительницы, не находишь?!

Черт возьми, Тинатриэль был прав во всем! Я затравленно посмотрела на него и оглянулась на портал.

- Поздно, Доминика, что сделано, то сделано. Но только попробуй завтра спрятаться за мою спину.

Я кивнула, признавая свою вину и соглашаясь на все.

- Пойдем, - вздохнул Тинатриэль, смягчаясь. - Тебе нужно выбрать платье, надеюсь, твои Сопровождающие тебе в этом помогут. Я оставлю тебя, слишком многое нужно сделать. Когда ты возвращаешься на Землю?

- Вечером, - ответила я. - Завтра утром я приду, потом ненадолго снова вернусь - хочу попрощаться с Полиной - она передумала жить здесь - и заберу Часы.

- Хорошо, - мы дошли до холла и остановились перед лестницей, ведущей на второй этаж. - Обещай мне, что впредь будешь благоразумна.

- Обещаю, прости меня, Тин, - я теребила ткань на юбке и вздыхала. Вместо ответа король быстро обнял меня и подтолкнул к ступеням.

Глава 14

Время до шести пролетело незаметно. Тинатриэля я больше не видела, обед Анниэль принесла в мою гостиную, и ко мне присоединились Ронита и Винара. Обе удивленно качали головами, слушая мой рассказ о событиях в замке Каррион, а я жалела о том, что так и не попала к Оракулу.

- Не переживай, - пыталась успокоить меня демонесса. - Я все-таки думаю, что Оракул не изменит своего решения и на этот раз.

Я грустно улыбнулась в ответ, и девчонки, чтобы отвлечь меня, настояли на том, чтобы остаток времени до моего возвращения на Землю посвятить выбору платья для завтрашнего приема.

Никогда не думала, что это настолько выматывающее занятие! Я перемерила полтора десятка платьев,  ребра ныли от корсетов и шнуровок, и я бросала взгляд на часы каждые пять минут. Когда же домой...

Незадолго до шести, когда я, радостная, отказалась от очередной примерки и натянула обратно свои джинсы под предлогом того, что не хочу случайно переместиться в платье и некому будет его с меня снять, раздался стук в дверь. Анниэль выскользнула из спальни, а я обессилено упала на кровать.

- Не смогу это носить, - простонала я.

- Дартарион навряд ли согласится, чтобы ты в сильфийских костюмах по дворцу носилась, так что привыкай, - хихикнула Винара.

- Пожалуйста, не добивай меня, - попросила я, увидев, как в спальню возвращается служанка.

- Его величество просил передать, что нашлась леди Артаниэль, - тихо сказала она. - Он распорядился, чтобы ее доставили сюда, во дворец, она очень слаба.

С меня мгновенно слетела усталость, а девчонки подобрались и уставились на Анниэль.

- Где ее нашли? - Сдавленно спросила Ронита.

- Там же, в замке Каррион, на нижнем этаже. Она была связана и без сознания, - ответила эльфийка. - Ее разместили в дальнем крыле, под охраной лучших воинов. Сейчас ее осматривает Аркатон.

- Это придворный целитель, - пояснила демонесса и нахмурилась.

- Спасибо, Анниэль, ты можешь идти, - сказала я, и эльфийка выскользнула из спальни.

Девчонки переглянулись, и сильфа высказала общую мысль:

- Если бы не ты, Ника, мы бы отсюда сразу же сбежали. Веришь - никакой жалости к ней я не испытываю.

- Судя по всему, ее оставили в живых, как будущую Хранительницу, - задумчиво произнесла Ронита. - Повезло, что те, кто напал на замок, не знали о тебе, Ника.

Я кивнула.

- Значит, нападавшим на Каррион нужна была не Хранительница, и причина кровавой бойни была в другом. Но в чем же?!

Девчонки пожали плечами, а я задумалась. Бросив взгляд на часы, я отметила, что осталось всего две минуты.

- Время подошло, - объявила я, и Ронита, а за ней и Винара, обняли меня и пожелали мне удачи.

- Спасибо вам за все, - улыбнулась я, и в следующее мгновение уже сидела на собственной кровати в квартире. Я грустно огляделась, понимая, что завтра мне придется уехать отсюда навсегда. И тут же подскочила с кровати, как ужаленная. Я же чуть не забыла!

Набрав Полину и выяснив, что она на полпути к дому, я бросилась переодеваться. У нас не так много времени, нужно успеть!

От нотариуса мы вышли около восьми вечера. Полина пыталась сопротивляться, но я настояла на дарственной и торжественно вручила тете документы.

- Спасибо тебе за все, Поля, - я обняла ее, и она залилась слезами. - Я тебя очень люблю.

- И я тебя люблю, Ника, - вздохнула Полина. - И очень надеюсь, что ты будешь счастлива там.

Мы сидели в маленьком кафе недалеко от дома и в основном молчали. Все слова давно были сказаны, и ничего нельзя изменить.

Проводив тетю до ее подъезда, я вернулась домой и, налив себе большую кружку кофе, вдруг поняла, что мое прощание затянулось. Такое ощущение у меня было всего один раз. Много лет я ездила к летние каникулы к Полининой подруге в деревню, и в последний день старалась успеть все - попрощаться с друзьями, сбегать на дискотеку, до колик в животе наесться ягод, неожиданно для себя поцеловаться с мальчиком, с которым два месяца играла в гляделки - и в день отъезда понять, что мне не хватило нескольких дней. В последнее лето, после окончания школы, я подошла к проблеме осознанно. Прощаться начала дня за три, со всеми поговорила, выяснила отношения, собрала ягоды в дорогу, накупалась вдоволь - и в день отъезда поняла, что мне просто больше нечего там делать. И на следующий год, неожиданно для самой себя, отказалась туда ехать. Перегорело...

В этот раз все было по-другому, деревня и город были как день и ночь между Землей и Лирдианой. Но, как говорится, перед смертью не надышишься. Конечно, можно было бы всю ночь, до одури, смотреть телевизор или сидеть в интернете, но какой в этом смысл? Мне вдруг захотелось обратно, в свою гостиную во дворце Кантариона, зажечь огонь в камине и долго-долго смотреть на него. Собственно, а что мешает мне это сделать?

Я решительно подошла к секретеру и достала Часы Истинного Времени. Переведя стрелки на двадцать два, до этого времени оставалось пять минут, я взяла в одну руку чемодан, а в другую - объемный пакет с пятнадцатью банками любимого кофе, купленного по дороге домой. И хихикнула, вспоминая глаза продавщицы, когда я выгребла весь магазинный запас.

Часы я оставила в секретере, собираясь вернуться на Землю в последний раз. Правда, уже перемещаясь в Кантарион, я подумала, что не перевела время возвращения, но здраво рассудила, что навряд ли бал начнется раньше шести вечера, так что я успею выполнить обещание, данное Тинатриэлю.

Запихнув чемодан и пакет в угол, я направилась в гостиную. Быстро накидав поленьев в камин, я уселась прямо на пол перед ним, прижавшись спиной к дивану, и щелкнула пальцами, стараясь контролировать силу магии. В этот раз получилось намного лучше, чем тогда, в гостиной Дарта. Огонь облизал сухое дерево и весело побежал по нему, разгораясь все сильнее. Боже, как мне этого не хватало...

Я не знала, сколько я просидела вот так, наблюдая за огнем и не двигаясь с места. Правда, в какой-то момент я поняла, что мне стало очень жарко. Все-таки наблюдать за пламенем свечи и огнем в камине далеко не одно и то же. Нехотя поднявшись, я вышла из гостиной и направилась в спальню. Надеюсь, тут есть балкон, потому что мне срочно требовался свежий и желательно прохладный воздух.

Обнаружив за шторами искомую дверь, я вышла на широкий балкон, сложенный из белого камня. Ночь давно накрыла Лирдиану, и легкий ветерок коснулся моего раскрасневшегося лица. Я вдыхала ароматы цветов и была почти счастлива.

Внезапно погруженный в темноту сад осветила яркая вспышка, и прямо перед собой я увидела расчерченную серебристую рамку. Вздрогнув, я отшатнулась от парапета, но мое движение не ускользнуло от внимания вышедшего из портала Дартариона.

- Как удачно, - он поднял голову наверх и посмотрел на меня. Я не могла отвести взгляда.

- Какого демона, Дарт? - Выдохнула я.

- Скорее, какой демонессы, - усмехнулся наследник Аронии, и расчертил портал еще раз, чтобы через мгновение оказаться у меня за спиной. Еще через секунду меня втащили в спальню и захлопнули стеклянную дверь.

- Что ты себе позволяешь? - Нахмурилась я, попятившись.

Дарт невозмутимо окинул взглядом спальню и шагнул к одному из кресел. Усевшись в него, он насмешливо оглядел меня с ног до головы.

- Ты так и не ответила на мой вопрос, а у меня появился еще один, - заявил он.

- Почему ты думаешь, что я стану на них отвечать? - Насупилась я.

- У тебя нет выбора, - спокойно ответил он. - Кто ты такая, Доминика?

- Кажется, я сегодня уже отвечала на этот вопрос, - пробормотала я.

- У тебя ужасное воспитание, моя дорогая, - усмехнулся Дарт. - Ты любишь не только подслушивать, но еще и врать. Ты можешь обмануть моего отца, судя по всему, водишь за нос Тинатриэля, но со мной такое не пройдет. Чтобы стать Сопровождающей Хранительницы нужно иметь то, чего у тебя нет, Доминика, - он встал и подошел ко мне вплотную, а я, как зачарованная, смотрела в темно-серые глаза принца. - Девственности, милая, у тебя нет, и не было даже до того, как ты попала на Лирдиану, так что Ригнис никак не могла выбрать тебя.

Черт! Черт! Черт! Я совсем забыла об этой "особенности" Сопровождающих, а вот Дартарион помнил. Сделав шаг назад, я наткнулась на стену и поняла, что попалась. Дарт уперся руками по обе стороны от меня, отрезая пути к отступлению.

- Итак, леди Обманщица, советую сказать мне правду, иначе я буду вынужден обнародовать твою ложь.

Если минуту назад я подбирала слова, думая, как рассказать обо всем Дартариону, то теперь я категорически передумала. Опять шантаж?! Мало мне было Оракула, так еще и будущий муж угрожает мне. Да и чем?!

- Попробуй, - зашипела я. - Уверяю тебя, результат тебе не понравится.

- Значит, не скажешь? - Дарт внимательно посмотрел на меня.

- В свое время ты обо всем узнаешь, а сейчас последнее, что мне хочется, так это изливать перед тобой душу. Не стоит мне угрожать, Дартарион, я уже далеко не та наивная девочка, которая попала на Лирдиану. Да и потом, какое тебе дело до того, кто я такая? Артаниэль нашлась, и завтра тебя ждет незабываемый вечер в Кантарионе, - кажется, мое состояние можно было охарактеризовать известной фразой "вожжа под хвост попала". - Впрочем, если тебе интересно, что мне сказал Оракул, то могу приоткрыть тайну. Я остаюсь на Лирдиане, чтобы выйти замуж за местного принца. Правда, мне повезло? Надеюсь, ты за меня рад? Я вот счастлива!

Дартарион вздрогнул, и глаза его блеснули. Опустив руки, он развернулся и начертил в воздухе серебристую рамку.

- Я думал, что знаю девушку, которую люблю, - бросил он через плечо и сделал несколько шагов к порталу.

ЧТО?!

- Дарт, стой! - Крикнула я, с разбегу запрыгивая на его спину с такой силой, что Дартарион не удержался на ногах, и мы свалились на пол. Как хорошо, что ковер мягкий. Рамка исчезла, и я перевела дух. Успела!

- Какого демона, Ника? - Возмутился Дарт, переворачиваясь и нависая надо мной. Его глаза превратились в стальные, и, судя по всему, это не предвещало ничего хорошего. Но мне было ни капельки не страшно.

- Поцелуй меня, Дарт, пожалуйста, - шепнула я, вцепившись в его рубашку.

Принц усмехнулся, глядя на меня сверху.

- Не боишься изменять будущему мужу?

- Я люблю тебя, Дарт, - выдохнула я, - и теперь ничего не боюсь.

Он шумно вздохнул и впился в мой рот совсем не нежным поцелуем, а его руки, быстро и не церемонясь, освобождали меня от футболки и джинсов. Почувствовав обнаженной спиной мягкий ворс, я охнула, и через мгновение избавившийся от одежды Дарт навис надо мной, жадно окидывая взглядом мое тело.

- Я никому не отдам тебя, Доминика, - хрипло пробормотал он. - Никогда!

В следующее мгновение, приподняв мои бедра, он ворвался в меня одним быстрым движением, даже не пытаясь сдерживаться. Я протяжно застонала и обхватила его ногами, подстраиваясь под бешеный ритм его движений. По телу разливался жар такой силы, что никакие прелюдии мне были не нужны, а нужен только Дарт, раз за разом заполняющий меня и прижимающий к полу. Я вцепилась в его плечи, царапая их ногтями, и умоляя его не останавливаться, а он целовал мою шею и что-то шептал, но шум в ушах и накатывающие волны наслаждения не позволяли ничего слышать. Когда я перестала видеть Дарта из-за разгоревшегося перед глазами пламени, а тело вздрогнуло, принимая  его последний рывок, подбросивший меня к тем самым огненным звездам, я закричала, и где-то в отдалении услышала такой же крик любимого. Еще одна маленькая смерть... Демоны, да я сама его никому не отдам...

Мне потребовалось несколько минут, чтобы придти в себя и взглянуть на Дарта, который отрывисто дышал, опираясь на руки. Я довольно улыбнулась, даже не пытаясь бороться с приятной усталостью, накатившей на меня. Это был очень тяжелый день... и самый лучший вечер, который я только могла себе представить. Дарт осторожно отстранился, вызвав мой возмущенный писк, а затем поднял меня на руки и перенес на кровать. Засыпая, я слышала ровный стук его сердца.

- Только не уходи, - попросила я, обхватив его руками и даже, для верности, закинув на него ногу.

- Я не собираюсь перенимать твои привычки, - усмехнулся он. Неисправимый!

Это было самое лучшее пробуждение в моей жизни. Теплые губы исследовали мою грудь, а жаркое дыхание опаляло кожу. Я невольно выгнулась и застонала, и медленно открыла глаза.

Дарт, уже полностью одетый, сидел на постели, склонившись надо мной. Заметив, что я проснулась, он поднял голову и заявил с улыбкой:

- Другим способом не получилось тебя разбудить. Если бы было время, можно было продвинуться и дальше.

Я резко села на постели.

- Ты уходишь?

- Прости, Ника, но меня ждет отец. Я уже давно должен быть в Аронии.

- Но...

- Вечером я вернусь, и, поверь, я не собираюсь жениться на Хранительнице.

Что?!

- Дарт! Но ты же потеряешь право быть наследником!

Он поморщился.

- Я рассчитываю на то, что гоблины, как бы они ни были мне неприятны, а так же принятие Хранительницей своего дара, вернут на Лирдиану несколько сотен лет жизни для моего отца. В любом случае, я останусь принцем, а Кардонант не сможет управлять страной без моей поддержки.

- А...

- Доминика, я знаю, что делаю. Если Оракул сказал тебе, что ты выйдешь замуж за принца, то можешь в этом не сомневаться. Я лично в этом поучаствую.

- Дарт! Пожалуйста! Выслушай меня!

Он обхватил ладонями мое лицо и поцеловал. А затем поднялся с постели.

- Прости, мне, действительно, пора. Увидимся вечером, - и расчертил портал.

- Дартарион!!!

Но мой будущий муж, оглянувшись, подмигнул мне и исчез.

Да что же это такое! Я обессилено откинулась на подушки, со всей силы сжимая простынь. Ну что, Ника, можешь себя поздравить! Ты добилась, чего хотела, Дарт сейчас откажется жениться на Хранительнице, думая, что отрекается от брака с Артаниэль, а, на самом деле, не женится на тебе! И при этом тебе придется выйти замуж его брата, и во всем виновата только ты одна!

Подскочив, я быстро оделась и вылетела из собственных покоев, кубарем скатилась по лестнице и бегом кинулась к стационарному порталу. Мне срочно нужно было попасть в Аронию!

- Извините, леди, - ответил на мое пожелание маг. - Его величество запретил использовать портал на выход до его личного распоряжения.

Интересно, почему?! И тут я вспомнила про Артаниэль...

- Но я не сестра короля! - Заявила я, и осеклась. В смысле, я-то, конечно, сестра, но не та!

- Простите, леди, никаких исключений, - невозмутимо заявил маг.

- А где сейчас его величество? - Быстро спросила я.

- Его нет во дворце, и я не знаю, когда он вернется.

Я была готова рвать и метать. И что же мне делать?!

Выбежав в холл, я наткнулась на Рониту и Винару, спускающихся по лестнице.

- Где ближайший портал? - Крикнула я, даже забыв поздороваться.

- Ника, что случилось? - Испуганно спросила демонесса.

- Дарт собирается отказаться от брака с Хранительницей, и я хочу его остановить!

Принцесса охнула, увлекая меня к выходу из дворца.

- Ты так и не призналась ему?

- Нет, - покаянно ответила я. - Можешь даже не отзываться о моих умственных способностях, я сама знаю, что полная дура!

- Ближайший портал находится в Карте, это в пяти часах езды на лошади, - быстро ответила она.

- Я готова! - Заявила я. - А где можно взять лошадь?

- В конюшне, но тебе ее вряд ли предоставят, - быстро ответила демонесса, - ты уверена, что хочешь поехать?

- Даже не сомневайся!

- Хорошо, - кивнула Ронита, - но я отправлюсь тобой. Я знаю, что из дворца никого не выпускают, собиралась переместиться домой и не смогла. Но лошадь мне точно дадут. Винаре тоже, - ответила она, посмотрев на подругу.

- Но Нику не выпустят из дворца, скорее всего, - отметила сильфа. - Однако я могу перенести ее через стену, встретимся на дороге, ведущей в Карт.

- Хорошо, - сказала Ронита, оглядывая меня. - Надень что-то сверху, иначе замерзнешь. Мы позаботимся о лошадях.

- Спасибо! - Я порывисто обняла подруг и рванула вверх по лестнице.

- Встретимся у фонтана! - Крикнула мне вдогонку Винара, и я кивнула, хотя этого уже никто не видел.

Влетев в спальню, я бросилась к шкафу. Длинную шерстяную пелерину со скрытыми рукавами я нашла быстро. Конечно, можно было распотрошить чемодан и достать более привычную ветровку, но времени на это не было. Вылетев из покоев, я, перепрыгивая через ступени, выбежала в холл, а затем очутилась в парке.

Оказавшись у знакомого фонтана, я переминалась с ноги на ногу, ожидая сильфу. Она появилась минут через десять, спустившись по воздуху прямо рядом со мной.

- Мы взяли лошадей, Ронита ждет тебя за оградой, - доложила она. - Прости, я не могу поехать с вами, совсем не умею сидеть на лошади, сама понимаешь, мне это просто не нужно. Я бы могла перенести тебя к порталу, если бы он не был так далеко. Даже моего дара не хватит, чтобы несколько часов нести тебя по воздуху, - призналась она.

- Спасибо, Винара, - я обняла ее. - Ты и так много для меня сделала.

Она обхватила меня, и мы взмыли в воздух. В этот раз радости от полета я почти не испытала - голова была занята совсем другим. Перелетев через стену, мы взяли чуть левее, и опустились вниз рядом с двумя лошадьми и демонессой, ожидающей нас.

Сердечно попрощавшись с Винарой, мы с Ронитой запрыгнули в седло и отправились в путь. Хотя у меня за плечами и был приличный опыт поездок верхом, когда мы въезжали в Карт, я была готова плакать от радости. Мышцы болели, а мелькающие на всем протяжении нашего пути деревья и поля уже не вызывали ничего, кроме тошноты.

Карт оказался небольшим городом, обнесенным стеной из серого камня. Ронита что-то сказала стражнику у ворот, тот кивнул и пропустил нас. Улицы города были довольно узкими, покрытыми булыжниками, а дома одноэтажными, и мало чем отличались друг от друга. Удивительно, что в этом городе был портал.

Преодолев несколько кварталов, мы остановились перед единственным двухэтажным зданием в Карте. Мы спешились, бросив лошадей у входа. Решительно рванув на себя кованую дверь, демонесса вошла внутрь, а я старалась не отставать от нее. Оказавшись в темной, пропитанной не слишком приятными запахами, комнате, мы наткнулись на эльфа в серой одежде, практически сливающейся со стенами. Он в упор смотрел на нас.

- Что вы хотите?

- Нам нужно в королевский дворец Аронии, - коротко ответила Ронита. - Я Сопровождающая из Разенгора.

Эльф вздрогнул, поклонился и проводил в нас в небольшую комнату с порталом. Она сильно отличалась по размерам от тех, что я видела во дворцах Кантариона, Аронии и Разенгора, и даже по сравнению с Андонией разница была не в пользу портала в Карте. Однако магический шар оставался неизменным.

- Прошу, - он кивнул магу в хламиде, стоявшему рядом с порталом, и быстро вышел.

Шагнув в серебристую рамку, мы почти мгновенно оказались во дворце. Увидев знакомого мага, я облегченно вздохнула - наконец-то наше путешествие закончилось.

- Леди Ронита, - поклонился моей спутнице маг.

- Мы бы очень хотели увидеть принца Дартариона, - заявила демонесса.

- Сожалею, леди, но принца нет во дворце, - ответил маг. - Его величество Сартарон с сыновьями недавно отбыл в Кантарион.

Мое сердце ухнуло куда-то вниз, и я мысленно выругалась. Что за черт! Мы не успели! Хотя, если они туда все-таки отправились, значит, еще не все потеряно, Дарт поехал на этот прием, а не остался в Аронии!

Ронита посмотрела на меня, покачав головой, и снова обратилась к магу:

- Пожалуйста, нам нужен королевский дворец Кантариона, - сказала она.

- Как прикажете, - отозвался маг, настраивая портал.

- Прости, Ронита, - пробормотала я, подходя к рамке. - Мы зря преодолели этот путь. Мои ошибки слишком много неприятностей приносят другим, - я склонила голову.

- Главное, что ты их признаешь, - уверенно сказала демонесса. - Но мне ничуть не жаль, что я поехала с тобой. Не знаю, почему, но ты мне как родная, Ника, и перестань себя корить. Лучше настраивайся на то, что ты скажешь Дартариону и его отцу. Поверь, я тебе очень не завидую.

Удивила! Я сама себе не завидовала! Но страха не осталось, а вот желание исправить все, любой ценой, превалировало над всем. Я взглянула на часы - было двадцать минут шестого. Как же долго мы добирались до Карта!

Маг взмахнул рукой, и мы с Ронитой вошли в портал, появившись в Кантарионе. Отметив краем глаза удивление мага, отказавшего мне утром, я тут же бросилась к выходу.

Преодолев несколько ступенек наверх, мы практически сразу же наткнулись на какого-то слугу.

- Где король? - Взвизгнула я. Эльф шарахнулся от меня, но я не позволила ему убежать, схватив за грудки.

- В тронном зале, - пролепетал он, глядя на меня во все глаза.

- Спасибо! - Крикнула я, выпуская из рук его одежду и бросаясь вперед по коридору. - А где здесь тронный зал?

- Последняя дверь слева, - Ронита, едва поспевавшая за мной, махнула вперед, и я понеслась туда, молясь о том, чтобы не опоздать. Оракул и Богини Лирдианы, простите неразумную Хранительницу, честное слово, я больше не буду, только позвольте мне успеть!

Мое появление в зале было фееричным. Распахнув дверь так, что она с грохотом ударилась о стену, я услышала знакомый голос "Я отказываюсь от женитьбы на...", но закончить Дарту не удалось. Влетев в зал, чуть не снеся по пути парочку людей (или нелюдей?), я притормозила только, когда на полном ходу врезалась в Тинатриэля. Он поймал меня, слегка покачнувшись, и возмущенно посмотрел мне в лицо.

- Что ты творишь, Доминика? - Прошипел он. - И где ты была, бездна тебя забери?!

- Ты не поверишь, в Аронии, - выдохнула я, пытаясь отдышаться. - Он еще не отказался от женитьбы на Хранительнице?

- В процессе, - едко заметил Тин. - Ты, можно сказать, вовремя.

Ну, хоть когда-то я вовремя!

В зале наступила абсолютная тишина. Я осторожно освободилась из объятий брата и медленно повернулась, окидывая взглядом зал. Слева стоял Сартарон, наследник Аронии и неизвестный молодой человек, чем-то напоминающий Дарта, но с зелеными глазами, которого я определила как его брата Кардонанта. Прямо напротив меня - Тонгар, рядом с ним молодой демон, скорее всего, Виртон, и подошедшая к ним Ронита, чуть правее - Винара, а справа, недалеко от меня -  неизвестная мне эльфийка потрясающей красоты. Почему-то я сразу поняла, что это моя сестра Артаниэль. Я сглотнула, собираясь с духом.

- Остановись, Дартарион, - вырвалось у меня, впрочем, мысли вообще тяжело превращались в слова, - я - новая Хранительница времени Лирдианы. Прошу прощения у всех, что раскрылась не сразу, и это не вина Тинатриэля. Можно сказать, я его заставила и шантажировала тем, что могу никогда не вернуться на Лирдиану. Признаю свою вину и прошу вас...

- Ты говоришь вздор! - Услышала я голос Артаниэль, и все присутствующие повернулись к ней. - Я - будущая Хранительница времени, а ты никто, и пытаешься убедить всех в обратном!

- Это не так, - спокойно сказала Ронита, чем, несомненно, удивила всех, - она Хранительница, и я подтверждаю это.

- И я, - отозвалась Винара, а вслед за ней кивнул Тинатриэль.

- В это сложно поверить, - медленно произнес он, - но Доминика - действительно Хранительница времени, Фиоленсия родила еще одну дочь на Земле, куда переместилась после своего бегства от Дерриэля, это противоречит всему, но дар Хранительницы перешел к Доминике. Оракул это подтвердил, и нет никаких сомнений....

- Не может быть, - выдохнул брат Дарта, не сводя с меня глаз. - У тебя же высший дар огня.

- Может, - кивнул Тин, - поверьте, и для меня это оказалось сюрпризом.

Дартарион, не сводящий с меня глаз, наконец-то, отмер.

- Как интересно, - протянул он. - Очень неожиданно. Тогда я тем более отказываюсь...

- Дарт! - Крикнула я, сжав кулаки. - Умоляю, прости меня! Я тебя люблю, я тебя очень люблю!!!

Принц вздрогнул, а в следующее мгновение Артаниэль, всхлипнув, осела на пол. Тинатриэль сделал несколько шагов  по направлению к сестре, и в тот же момент мимо меня промелькнула тень, и я почувствовала, что на моей шее защелкнулся ошейник. Что?!

- Значит, новая Хранительница, - громко сказал голос за моей спиной, и я узнала Кардонанта. - Очень мило, ты-то мне и нужна, - и его руки обхватили меня за плечи.

- Что происходит? - Услышала я голос Сартарона, вышедшего вперед.

- Если Дартарион не хочет жениться на ней, это сделаю я, - сказал младший принц. - Или не на ней, если убью эту странную девочку, появившуюся так некстати.

- Кардонант! - Вскричал король Аронии. - Немедленно отпусти ее!

Но принц мотнул головой.

- Прошло время, когда я слушался тебя, отец, - возразил он. - А теперь буду поступать так, как хочу я, и ты меня не остановишь!

Я скорее почувствовала, чем увидела, что к моему горлу приставили острый кинжал. Кардонант не церемонился, и лезвие царапнуло кожу на шее, а я боялась даже пошевелиться, задержав дыхание.

Дартарион быстро поднял руки, но Кардонант сильнее надавил на мою шею, и я почувствовала, как струйка крови стекает вдоль горла. Голова закружилась, а Дарт замер.

- Отпусти ее, - глухо произнес он, не сводя взгляда с брата.

Я подняла руки, пытаясь направить магию на младшего принца, но тот только рассмеялся.

- Ошейник слишком хорош, Доминика, - нагло завил он. - И мой брат знает это не понаслышке.

- Отпусти ее, Кардонант, - повторил Дарт,  - и проси что хочешь.

- Хорошо, - вдруг согласился Кардонант, продолжая одной рукой держать кинжал у моего горла, а другую направляя на меня. На кончиках его пальцев мерцала магия, я видела ее краем глаза. - Я отпущу ее, если ты уберешь руки и подойдешь ближе.

Дартарион, не раздумывая, опустил ладони вниз и шагнул к брату. Что же ты делаешь, Дарт?!

- Как же все просто, - заявил Кардонант, делая выпад вперед, и кинжал вошел в грудь Дартариона. Он покачнулся, упав на одно колено, а я закричала, пытаясь вырваться, и кинжал вернулся, расцарапав мое горло поперек. Липкая жидкость потекла по шее, и я не знала, чья это кровь - моя или Дарта...

Кардонант быстро расчертил портал, но я успела заметить, что Артаниэль, неожиданно подскочив к Сартарону, вонзила маленький кинжал ему в горло. Господи, да что это?!

Исчезая в портале в руках Кардонанта, я увидела еще один портал, созданный Артаниэль. Но ведь это невозможно, у нее же нет никакой магии?!

Мы переместились в большой зал, сплошь состоящий из темно-серого, почти черного, камня, без окон, и абсолютно пустой. Кардонант небрежно отшвырнул меня к стене, о которую я ударилась спиной, но сразу подобралась и села, притянув к себе колени. Он наклонился и обыскал меня с ног до головы, от чего меня передернуло, а потом удовлетворенно хмыкнул.

- Часов нет, слава богиням.

Артаниэль появилась через секунду, брезгливо скривилась, бросив на меня мимолетный взгляд, и повернулась к Кардонанту.

- Ты что, правда хочешь меня обмануть и жениться на этой? - Она презрительно посмотрела в мою сторону.

- Не переживай, - отозвался младший принц Аронии, - я сказал это для них. Я не променяю тебя ни на кого.

Он подошел ко мне и пнул ногой.

- Ты что, правда, новая Хранительница времени? - Спросил он.

Мне ничего не оставалось, как только кивнуть.

- Удивительно, - протянул Кардонант. - Кто бы мог подумать, что Фиоленсия будет настолько безрассудна.

- Ее нужно убить, - услышала я голос Артаниэль, - тогда я опять стану Хранительницей, и никто не сможет остановить нас. Оракул явно не в себе, если решил передать права второй дочери Фиоленсии.

- Ты дура, Арта, - припечатал Кардонант. - У нее истинный дар огня! Надо забрать его, а уже потом убивать. У тебя не вышло получить магию земли, но дар огня будет очень кстати, не находишь?

Эльфийка кивнула, а я украдкой бросила взгляд на часы. Пятнадцать минут до шести. Надо потянуть время!

- Это вы напали на замки Саон и Каррион? - Спросила я.

Кардонант повернулся и насмешливо посмотрел на меня:

- Конечно, - ответил он. - Те, кто владел ими, были весьма неплохими магами. А у герцога Саонского, ко всему прочему, в распоряжении был артефакт, блокирующий магию.

- Вы убили его, чтобы забрать ошейник! - Крикнула я. - И пленить Дарта!

- Не только, - спокойно отозвался Кардонант. - Герцог - один из лучших магов Аронии, и его магия пригодилась Артаниэль. Или ты думаешь, что за год, проведенный в Обители, она забыла заклинание, забирающее дар? Магия порталов и боевая магия теперь доступны моей будущей жене.

Я вздрогнула, понимая, что имею дело не просто с убийцей, а с сумасшедшим, но весьма расчетливым убийцей.

- Ты передал ошейник Миртону?

- Именно, - подтвердил Кардонант. - Я надеялся, что он удовлетворит свою страсть к истязаниям и убьет Дартариона, но тут появилась ты, - он недовольно посмотрел на меня.

- Почему ты не приказал его убить там, на дороге? Это ведь твои люди напали тогда? Зачем надо было переправлять нас в Разенгор?

Кардонант сузил глаза:

- К сожалению, я был должен Миртону, он весьма щедро снабжал меня своими демонами. Ему очень хотелось получить Дартариона в свою пыточную коллекцию, и я не мог ему отказать. Ошейник тоже был платой за помощь, которую он мне предоставлял.

Какая-то неравнозначная сделка, на мой взгляд. Про внушаемость своего брата Дарт сказал не зря…

- В замке Каррион тоже был ты? Твоя магия чуть не убила меня?

- Какая ты догадливая, - усмехнулся младший принц Аронии. - Если бы не Дартарион, с которым я, к сожалению, не могу тягаться, ты была бы уже мертва.

- Но зачем вы напали на замок?

- У герцога Каррионского был один из высших даров магии земли, - ответил Кардонант. - Конечно, Артаниэль, проживая в замке, могла забрать магию у герцога, но это привлекло бы к ней слишком много внимания. Пришлось напасть на замок, и тут опять появилась ты. Тебе не кажется, что ты слишком часто появляешься не вовремя, Доминика?

Артаниэль встала за спиной Кардонанта, подняв руки. А ведь у меня еще несколько минут, надо тянуть время!

- Почему те маги, которые погибли в замке, присоединились к тебе?  Они же знали, что это незаконно!

Принц захохотал.

- Они так же, как и я, младшие дети герцогов и графов, они никогда не получили бы титул и прочие права, а я обещал им это, когда взойду на трон. Ты просто не знаешь, что это такое - быть вторым, Доминика.

"Надоедает быть вторым, надоедает" - вспомнила я песню из детского фильма, и уставилась на Кардонанта.

- А моя сестра координировала ваши действия?

Я услышала шипение эльфийки:

- Не называй меня своей сестрой, ты, незаконнорожденная!

Кардонант недовольно посмотрел на нее и ответил:

-Да. Я забирал Артаниэль, когда мне было нужно, из Карриона, а после получения магии портала она и сама могла уходить из замка, когда вздумается, и никто бы не заподозрил, что она на это способна. Правда, гениально?

- Несомненно, - осторожно ответила я, с психами всегда лучше соглашаться. - Как вы познакомились?

- Несколько месяцев назад, когда я посетил Оракула, чтобы узнать свою судьбу, - охотно ответил принц. Ему явно хотелось похвастаться. - Дартарион уже тогда высказывал мысли, что не хочет жениться на Артаниэль, и я понял, что это мой шанс. Я почти год подталкивал его к тому, чтобы он отказался от женитьбы, но он был слишком верен отцу и Аронии. Потом появилась ты, и я подумал, что у меня появился шанс оставить брата в живых, - недовольно сказал он. - Однако ты оказалась Хранительницей, и разрушила все мои планы. Теперь, когда Артаниэль заберет твой дар огня, ты умрешь, и она снова станет Хранительницей, я взойду на трон Аронии, а с даром своей жены скоро стану владыкой всей Лирдианы. Вряд ли после наших ударов мой брат и отец выживут, - он повернулся ко мне. - Мне очень жаль, Доминика, но ты следующая. Можешь порадоваться, что встретишься с Дартарионом где-нибудь в Бездне, я буду молиться за тебя.

Вот спасибо! Только ты слишком много о себе мнишь, Кардонант, и совсем ничего не знаешь обо мне. Благодарю тебя, Оракул, что дал мне не шесть дней, а семь. Конечно, ты обо сем знал.

Часы показывали без минуты шесть. Я посмотрела на Кардонанта, а затем перевела взгляд на Артаниэль.

- Ничего у вас не получится, - уверенно сказала я. - Вы же помните, кто я?

- Ну и что? - Возразил Кардонант. - Часов при тебе нет, поэтому сделать ты ничего не сможешь, а ошейник блокирует магию. Отец и Дартарион были весьма беспечны, когда отдали его нашему магу, а тот, перенастроив магию, не смог отказать второму принцу Аронии. Правда, думаю, что я уже первый, - довольно возразил он.

Черта с два ты первый, Кардонант! Я позабочусь об этом!

Туман охватил меня, и последнее, что я увидела перед собой, это расширившиеся от изумления глаза брата Дартариона.

Оказавшись на своей кровати, я инстинктивно протянула руки к шее. Ошейник никуда не делся, какая жалость!  А мог бы и раствориться в путешествии между мирами!

Слетев с постели, я кинулась к секретеру и, распахнув его, с ужасом поняла, что Часов Истинного Времени на полке нет. С трудом держась за дверцы, я пыталась понять, куда они могли деться, ведь, насколько я знала, любой, кто дотронется до них - умрет. А они мои!

- Это ищешь? - Услышала я голос позади себя, и резко обернулась.

В кресле сидела незнакомая мне девушка, и в ее руке я увидела Часы Истинного Времени. Она помахала ими, при этом, не падая замертво. Неужели Оракул обманул меня?

- Кто ты такая? - Удивленно спросила я, разглядывая ее. Темный брючный костюм, сине-зеленые, очень необычного цвета, глаза, стройная фигура, длинные, немного вьющиеся светлые волосы... И тут я вспомнила! Это та самая девушка, которая была в квартире Стаса! Лица я не запомнила, но волосы... я могла бы узнать их из тысячи! Я замерла, уставившись на нее, а девушка раздраженно ответила:

- Королева эльфийская!

Я отступила на шаг, и шлепнулась на кровать.

- Что?!

- Что слышала! - Решительно ответила она, поднимаясь с кресла. - Знаешь, я очень устала тебя искать, Доминика. Я даже боюсь подумать о том, что со мной сделает Тинатриэль, когда я вернусь!

У меня в голове все перемешалось, и мозг выдал только один вопрос:

- Алина?!

- Она самая! Какого демона, черт возьми, я должна столько времени провести на Земле! Ты прыгаешь туда-сюда, а я никак не могу тебя поймать!

- Но...

- Без но! Забирай скорее свои Часы, я уже вторую неделю не вижу собственного мужа!

Я потрясенно молчала.

- Эй, Хранительница, очнись, - выдала девушка, - я свою миссию выполнила, и очень хочу вернуться обратно!

- Какую миссию? - Захлопала я глазами.

- По доставке Часов до твоей персоны! - раздраженно ответила Алина. - Все, я больше ничего не должна Оракулу, дальше сами разбирайтесь, как хотите, я больше в это не впишусь!

Я уже ничего не понимаю!

- Но ты же та самая девушка, на которой собирался жениться Стас! - Возмутилась я.

- Шутишь, да? - Хмыкнула она. - Шар для перемещения перенес меня туда, где был твой дом. Откуда я могла знать, что ты живешь у какого-то парня? Когда я появилась посреди комнаты, он как раз вернулся домой, и собирался меня в полицию сдать! Пришлось применить к нему магию любви. Ну, перестаралась немного, согласна, но это от неожиданности! Пока он мне рассказывал о своих неземных чувствах, я выяснила, что ты только что переехала, и твоя сумка стоит у двери. Запихнула туда Часы на случай, если не успею с тобой поговорить, ведь ты обязательно должна была получить их в день, когда тебе исполнится двадцать один.

- То есть, Стас...

- Да, он под магией любви был, - вздохнула Алина. - Опять Эфри издеваться будет, что у меня под нее только случайные личности попадают. Когда ты сбежала, я вытянула из Стаса твой адрес, и уговорила его в ресторан пойти. Правда, мы туда так и не попали, едва на улицу вышли, я сняла с него магию и сбежала. И больше недели пытаюсь застать тебя дома! Кто же знал, что ты живешь совсем в другом месте, а твоя тетя отдыхает!

Так вот откуда столько звонков от Стаса, вот почему никто не мог найти Алину! Ее просто не было на Лирдиане!

- Какое странное на тебе украшение, - вдруг сказала королева эльфов. - Да и джинсы с моей пелериной весьма интересно сочетаются, - хихикнула она, и вдруг прищурилась. - У тебя кровь, - и шагнула ко мне, подняв руку.

- Это не украшение, а ошейник, блокирующий магию, - пояснила я, а брови Алины взлетели вверх. - Не дотрагивайся до него, иначе умрешь!

- У тебя есть магия? - Удивилась она, осторожно проводя рукой по моей шее, я почувствовала покалывание, и боль сразу же ушла. - И какая же?

- Дар огня, - пояснила я, выдыхая.

- Что у вас там происходит? - Нахмурилась Алина.

В голове вертелся еще миллион вопросов, например, как Алина меня нашла и попала в мою квартиру, но я, наконец-то, очнулась, вспомнив, для чего я здесь.

- Кардонант и Артаниэль напали на Дарта и его отца, а меня похитили, я должна забрать Часы на Лирдиану и воспользоваться ими, чтобы вернуть время назад!

- Дарт - это Дартарион, твой будущий муж? - Уточнила королева, а я кивнула. - Младший принц Аронии и эта сумасшедшая убили его и Сартарона?! Богини, я так и знала, что эта девчонка никогда не перевоспитается! Откуда ты переместилась сюда?

- Не знаю, мы через портал ушли в какое-то странное место. У Артаниэль теперь есть магия порталов и боевая магия Аронии. И они собирались забрать у меня магию огня. Алина, ты знаешь, на сколько я могу перевести Часы Истинного Времени?

- Только на один час, - покачала головой Алина. – Именно поэтому все так хотят получить Хранительницу в свое королевство – ведь в чужое она может просто не успеть. Мне в прошлом году дали всего пятнадцать минут, но истинной Хранительнице позволено больше. Конечно, это тоже немного, но более длительного искажения времени Лирдиана не переживет.

- Ты тоже была Хранительницей? - Удивилась я.

- Была, но это долгая история. Теперь я могу дотрагиваться до Часов и не умереть при этом. Именно поэтому Оракул отправил меня сюда, к тому же я не родилась на Лирдиане и способна уйти с нее. А вот воспользоваться Часами можешь только ты.

Она протянула мне Часы, и они встретили меня привычным покалыванием в ладонях.

- Где все это случилось? - Спросила Алина.

- Во дворце Кантариона, в тронном зале, - ответила я, а королева поморщилась.

- Знакомо. Кто там был, кроме тех, кого ты назвала?

- Винара, Ронита, Тонгар с наследником и Тинатриэль.

- С ним все в порядке?! - Вскричала Алина, а я сразу поняла, что не верховный демон ее интересует.

- Да.

- Слава богиням, - выдохнула Алина. - Когда ты воспользуешься Часами на Лирдиане, то встретишься с нашим пантеоном и можешь попросить взять с собой во времени кого-то. Пожалуйста, пусть это буду я и Тинатриэль, иначе я навсегда останусь на Земле, а без помощи моего мужа мы вряд ли справимся.

Я кивнула, а королева неожиданно сказала:

- Подожди! - И исчезла на кухне, вернувшись через пару мгновений с моей любимой чугунной сковородкой. - Не знаю, поможет ли это, но ножи я метать не умею, а сковородка - лучшее оружие женщины. Давай, переводи стрелки, мы и так потеряли слишком много времени.

Дрожащими пальцами я сдвинула стрелки возвращения на Лирдиану, и окинула прощальным взглядом свою комнату. Алина, крепко схватив меня за руку, заметила мой настрой и твердо сказала:

- Я год прожила на Лирдиане, и, поверь, ни разу не пожалела об этом.

- Верю, - улыбнулась я, и нас окутал молочно-белый туман.

Я снова оказалась в том самом зале без окон, из которого переместилась на Землю. Только рядом со мной теперь была Алина, а в руках - Часы Истинного Времени. Кардонант и Артаниэль стояли у противоположной стены и о чем-то яростно спорили. Увидев нас, они потрясенно замолчали, а затем эльфийская принцесса вскрикнула, обращаясь к Алине:

- Ты! Ты вернулась!

- Давно не виделись, - процедила королева и дернула меня за рукав. - Ника, сейчас!

Я же совсем забыла спросить, как пользоваться Часами на Лирдиане! Артаниэль и Кардонант подняли руки, а я, недолго думая, сжала пальцами все стрелки и перевела их назад.

Мир будто взорвался. Меня окружили огненные искры, и я чувствовала, как они впиваются в кожу. Я едва могла дышать, а затем резко подлетела к потолку, чуть не ударившись об него затылком. Наклонив голову вниз, увидела, что время остановилось. Странно, но я была все там же, у стены, с Часами в руках, рядом стояла застывшая Алина, а напротив нас Кардонант и Артаниэль с поднятыми для призыва магии руками. Ничего не понимаю...

- Наконец-то, - услышала я чей-то недовольный голос, и подняла глаза. Передо мной в воздухе парили семь незнакомых девушек, и все они взирали на меня с неодобрением. Они были совсем не похожи друг на друга, особенно бросалось в глаза, что волосы у них были разного цвета. Вспомнив слова Алины о пантеоне, я поняла, что рядом со мной собрались все богини Лирдианы.

- Оказывается, чтобы она вернула Часы в наш мир, надо было убить ее будущего мужа, - фыркнула красивая светловолосая девушка в красном платье, а у меня почти остановилось сердце.

- Дартарион умер?!

Я до последнего надеялась, что его рана не смертельна...

- Если тебе кинжал в грудь вогнать, как думаешь, выживешь? - Продолжала светловолосая богиня, но ее перебила другая, с пепельными волосами.

- Эфри, перестань, - поморщилась она. - Между прочим, ты говоришь о том, кто обладает моей магией!

- Который ею даже не воспользовался, подставившись под кинжал брата! - Парировала блондинка.

- Когда ты уже, наконец-то, сама влюбишься, Эфри, - покачала головой синеволосая богиня. - И поймешь, на что способна любовь, причем истинная, а не та, которую ты насылаешь.

- Да моя любовь самая настоящая!

- Перестаньте! - Вмешалась богиня с черными, как смоль, волосами. И обратилась ко мне: - С возвращением на Лирдиану, Хранительница!

- С возвращением, - повторили за ней другие богини, и по залу разлетелось эхо их приветствий. Даже недовольная Эфри не стала исключением.

- Я Аскания, богиня целительства, - продолжила черноволосая, - это, как ты уже поняла, Эфри, наша неугомонная богиня любви, - она махнула рукой в сторону блондинки, и та фыркнула. - Ариана, покровительница магии Аронии, - она показала на пепельноволосую девушку, возражавшую Эфри.

Следующие богини представлялись уже сами:

- Вилиана, богиня воды, - кивнула мне синеволосая. И правда, настоящая русалка, только без хвоста.

- Лорис, богиня воздуха, - девушка с волосами, отливающими сиреневым, была очень похожа на Винару. Или Винара на нее?

- Элиниэль, покровительница Кантариона, - еще одна блондинка, но оттенок ее волос был другим, не таким, как у Эфри.

Последняя богиня, с ярко-рыжими волосами, смотрела на меня задумчиво.

- Ригнис, - представилась она. - Думаю, ты уже знаешь, что обладаешь моей магией.

Я просто не могла не спросить:

- Вы знаете, откуда она у меня?

- Знаю, - кивнула богиня, - но не скажу. Однако могу подтвердить, что твой отец –демон. Остальное ты узнаешь позже.

- Я успею спасти Дартариона и его отца? - С замиранием сердца задала я самый главный вопрос. - Ведь время уходит...

- Сейчас оно остановилось, - успокоила меня Аскания. - А вот сможешь ли ты их спасти, зависит только от тебя.

Я обвела взглядом богинь и попросила:

- Могу я взять с собой Алину и Тинатриэля?

Аскания кивнула, и в тот же миг рядом со мной, в воздухе, зависли мой брат и королева Кантариона. И если для нее это не стало удивлением, то Тинатриэль ошеломленно переводил взгляд с богинь на меня, и, наконец, уставился на свою жену.

- Алина! - Он попытался приблизиться к ней, но у него ничего не получилось. - Где ты была, дротиш тебя задери?!

Я икнула. Вот это прием...

- Там, куда меня Оракул отправил! - Раздраженно ответила королева. - А ты мог бы и догадаться, ведь знал, что шар для перемещения он мне не зря оставил!

- Ты написала, что скоро вернешься! Мне и в голову не пришло, что ты, не предупредив, отправишься на Землю!

- Скажи спасибо, что вообще успела что-то написать! - Парировала королева. - Да и не собиралась я задерживаться, так получилось!

- Ты хоть понимаешь, как я испугался?!

- Я тебя тоже люблю, - примирительно ответила Алина, и Тинатриэль улыбнулся. И перевел взгляд на меня.

- Так вот кто передал тебе Часы Истинного Времени, - вздохнул король. - Действительно, можно было догадаться, что кроме моей любимой жены - некому. Правда, ты сказала, что они к тебе сами попали.

- Так и было, - кивнула я. - Она положила их в мою сумку, потому что..., - я осеклась, посмотрев на Алину, она кинула на меня всполошенный взгляд, и тут же раздался ехидный голосок Эфри:

- Потому что твоя жена, Тинатриэль, наслала мою магию на земного жениха Доминики, - хихикнула она.

- Что?! - Вскричал король. - Опять?!

- А что мне оставалось делать! - Прошипела Алина. - Лучше один жених, который все равно никогда не стал бы ее мужем, чем, например, полицейский участок в полном составе, куда этот самый недомуж меня бы отправил за несанкционированное вторжение в свое жилище! И вообще, я ее быстро сняла, только вот Нику догнать не успела! И искала ее больше недели!

- Зато вторую ты не снимала, - снова вмешалась Эфри, а Алина покраснела.

- Кто еще стал твоей жертвой? - Устало спросил Тинатриэль. - Эфри, забери, наконец-то, свою магию у моей жены!

- Ни за что! - Отрезала богиня любви, ухмыляясь. - Когда она ее использует, у меня настроение поднимается.

- Кто был вторым, Алина? - Повторил король свой вопрос.

- Начальник Полины, - покаянно ответила она, бросив на меня странный взгляд.

- Кто?! - Это была уже я.

- Она меня сама попросила! - Вздернула нос королева. - А я не смогла отказать. Когда я в очередной раз пришла по известному адресу, и никого из вас снова не оказалось дома, соседка подсказала мне, где работает тетя Ники. Ну, я и поехала к ней на работу... Я думала, опять придется демонстрировать дар Аскании, но Полина, на удивление, поверила мне сразу же, Доминика же ей все рассказала, - она бросила на меня насмешливый взгляд. - А когда узнала, кто я такая, попросила, чтобы ее начальник в нее влюбился. Убеждать, что это неправильно, я не стала, мне очень срочно были нужны ключи от квартиры Хранительницы.

Вот это да! Ну, Полька, ну, дает! Никогда бы не подумала!

- Они, кстати, уже на полпути к морю, - хмыкнула королева. - Да, ногу я ей тоже вылечила. Так что, Доминика, можешь быть спокойна за судьбу своей земной родственницы.

Я потрясенно молчала, а Тинатриэль недовольно заметил:

- Алина, ты меня с ума сведешь! Больницы все обошла?

- Не все, - скривилась королева. - Отвлекалась на то, что пыталась выловить Хранительницу.

Я удивленно посмотрела на нее, и она, заметив мой взгляд, пояснила:

- У меня высший дар Аскании, Ника. Глупо не воспользоваться им, когда есть такая возможность.

- Пора, - заявила Ригнис, приближаясь к нам. - Мы не можем сдерживать время бесконечно.

- Кардонанта я беру на себя, - заявил Тинатриэль. - И попытаюсь остановить Артаниэль.

- Тин, у нее боевая магия Аронии, - сказала я, понимая, что он не знает о моем разговоре с нашей сестрой.

- Я догадался, - поморщился король, - после того, как она исчезла в созданном ею портале. Герцог Саонский?

- Да, - кивнула я, готовясь к возвращению. И посмотрела на окруживших нас богинь: - Спасибо вам.

- Удачи, Хранительница, - Аскания махнула рукой, и молочно-белый туман окутал нас. Я молилась о том, чтобы часа, отданного в наше распоряжение, было достаточно.

Глава 15

Мы опоздали всего на несколько секунд. Почему-то мне казалось, что мы переместимся в тронный зал Кантариона в тот момент, когда я врываюсь в него вместе с Ронитой, но ошиблась. Все-таки слишком много времени прошло...

Я вернулась в тот миг, когда Кардонант защелкивал ошейник на моей шее. Боже, неужели все бессмысленно?!

Дарт стоял передо мной, живой и здоровый, и Сартарон был все еще жив. Но ведь совсем немного времени до того, как...

- Значит, новая Хранительница, - громко сказал Кардонант. - Очень мило, ты-то мне и нужна.

Но вот обхватить меня и достать кинжал он не успел. Появившиеся вместе со мной король и королева Кантариона действовали, на удивление, слаженно и не теряли времени даром. Оказавшись за спиной младшего принца Аронии, Тинатриэль поднял руки, и серебристые корни обхватили горло и руки Кардонанта, отрывая его от меня. Принц захрипел, а я, вырвавшись из его рук, бросилась вперед и упала в объятия Дартариона. Алина была на высоте. Подскочив к обалдевшей Артаниэль, она со всего размаху опустила сковородку той на голову, и несостоявшаяся убийца Сартарона рухнула, как подкошенная.

- Как я мечтала об этом! - Удовлетворенно заявила королева. - Однако бить по голове старшую сестру мужа уже входит у меня в привычку.

Оглянувшись назад, я увидела, что корни оплели Кардонанта, он не мог и пошевелиться в магическом коконе. Следующей жертвой магии Тинатриэля стала Артаниэль - корни оплели и ее. Судя по всему, король решил подстраховаться, на случай, если удар его жены был недостаточным. Хотя, на мой взгляд, после такого удара мало кто способен быстро придти в себя, если вообще выжить. Видимо, сильно моя сестра достала свою невестку.

- Спасибо, - прохрипела я, приходя в себя.

- Обращайся, - весело отозвалась Алина, и ее тут же поймал в объятия Тинатриэль.

- Я ведь сказал, что сам справлюсь! - Он покачал головой, с нежностью глядя на жену.

- Не могла отказать себе в этом удовольствии, зря я, что ли, сковородку с Земли тащила?

Абсолютная тишина, наступившая после нашего появления, нарушилась сразу же и всеми одновременно.

- Что происходит?! - Взревел Тонгар.

- Вот это удар, Алина! - Крикнула Винара, бросаясь к королеве. - Как хорошо, что ты вернулась!

- Ника, ты использовала Часы? - Это Ронита.

- Что пытался сделать Кардонант? - Громко спросил Сартарон, и все снова замолчали. Я откашлялась, стараясь не смотреть в глаза Дарта, все еще обнимающего меня.

- Хотел жениться на Артаниэль, думая, что она Хранительница, - ответила я. - Это они напали на Саон и Каррион, и Артаниэль, используя заклинание своего отца, получила магию порталов и боевую магию, - я собралась с духом, и продолжила, - Кардонант намеревался занять трон Аронии, ваше величество. - Я повернулась к Дарту, и посмотрела ему в глаза. - Ты не зря сказал, что твой брат - внушаемый человек, думаю, это была идея моей сестры.

- Да, метод Дерриэля налицо, - согласилась Алина.

- Но Кардонант никогда бы не занял трон, - начал король Аронии, - если только...

- Именно так, ваше величество, - у меня дрогнул голос. - Час назад ваш младший сын убил своего брата, а моя сестра - вас...

- Но этого не может быть! - Воскликнул потрясенный Сартарон, и внезапно меня окружил густой молочно-белый туман. Что?! Опять? Не хочу на Землю! Я со всей силы вцепилась в Дартариона, однако никуда не исчезла. Перед глазами замелькала быстро прокручивающаяся картина того, что произошло в Кантарионе после исчезновения Кардонанта, Артаниэль и меня. Вот какой-то человек в светлой одежде осматривает распростертого на полу Дарта и беспомощно качает головой. Вот он же подходит к королю Аронии, наклоняется и разводит руками. Как размахивает руками Тонгар, как мечется Тинатриэль... И мертвые глаза Дартариона, уставившиеся в потолок. Я зажмурилась. Не могу больше на это смотреть.

Судя по всему, картину будущего, которое я изменила, видела не только я, но и все, кто находился в зале. Когда туман рассеялся, никто не произнес ни слова. Дарт невидящим взглядом смотрел на своего отца, а тот, как мне показалось, сразу постарел на несколько лет.

- Не могу поверить, - пробормотал Сартарон, прикрывая глаза рукой. А затем, опустив руку, взглянул на меня и неожиданно поклонился. - Благодарю тебя, Хранительница, за спасение Дартариона, меня и всей Лирдианы. С возвращением.

Его последние слова подхватили все, и мне сразу стало как-то неудобно. Не так уж много я сделала, больше вредила. А без помощи брата и Алины у меня вообще ничего бы не получилось.

- Хранительница, значит, - услышала я тихий голос Дарта, и посмотрела ему в глаза. Грозовые тучи не предвещали мне ничего хорошего. Пробуравив меня взглядом, наследник Аронии громко добавил, - мы оставим вас на несколько минут, - и, не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и буквально выволок из тронного зала. Его никто даже не пытался остановить, а зря, между прочим, судя по всему, сейчас Лирдиана снова останется без Хранительницы!

Рывком, захлопнув за нами дверь, Дарт вжал меня в стену и навис надо мной. Я сглотнула, понимая, что маленький пушной зверек в лице разъяренного будущего мужа намного страшнее милого и ласкового дротиша.

- Какого демона ты мне не сказала правду, Доминика?!

- Дарт, я собиралась, утром, но ты ушел и не дослушал меня! - Попыталась я оправдаться. - Между прочим, я полдня провела в седле, добираясь до ближайшего стационарного портала, чтобы попасть в Аронию! Я буквально на несколько минут разминулась с тобой.

- А раньше у тебя ни разу не возникло желания признаться? - Со злостью поинтересовался Дарт. - Например, вчера, до того, как ты затащила меня в постель?

- Если мне не изменяет память, - возмутилась я, - ты поступил точно так же, когда мы сбежали из замка Миртона! Ты вообще не собирался раскрывать свое инкогнито, если бы не тот слуга во дворце!

- Ты бы, так или иначе, обо всем узнала!

- Могу ответить тебе тоже самое! Оракул поставил мне условие - неделю до моего окончательного возвращения на Лирдиану, и сегодня Тинатриэль объявил бы всем, что я Хранительница! Или ты думаешь, что он просто так позвал вас с отцом и Тонгара?

- Ты обманула меня и Сартарона!

- Ну, извини, хотелось сказать вам правду на своей территории!

- Хотя бы сейчас не лги, Доминика! Тебе нужно было услышать, что я отказываюсь от трона, и потешить свое самолюбие!

Я сжала кулаки, упрямо глядя в глаза любимого:

- Да! Да, представь себе, хотелось! Если бы ты не задумал сделать из меня свою наложницу, я бы призналась тебе еще тогда, в Аронии! Но ты собирался жениться на Артаниэль, а мне готовил роль фаворитки! И тебе было все равно, что я при этом чувствую!

Дартарион отступил от меня на шаг и глухо произнес:

- Ты, как обычно, сделала неправильные выводы, Доминика. И своим вздорным поведением едва все не разрушила. Впрочем, я не уверен, что хочу исполнить волю Оракула и получить в жены такую, как ты.

Ах, вот как! Наверное, сейчас я должна, по своему обыкновению, зарыдать, валяясь в ногах Дарта и умоляя простить меня, но мне почему-то захотелось сделать совершенно противоположное.

- Не волнуйся, есть немаленький шанс, что тебе не придется этого делать! - Прошипела я. - Я связана с Тонгаром клятвой Огня, так что раз мне не удалось вернуться на Землю, мне придется переселиться в Разенгор. Оракул вполне может поменять одного принца на другого!

- Что?! - Дарт схватил меня за плечи. - Я уже говорил, что никому тебя не отдам, Ника! Ты никуда от меня не сбежишь, тем более в Разенгор!

- Иди к демону, Дарт, ты только что почти отказался от меня!

- Я и так уже с ним, - прорычал наследник Аронии, прижимая меня к себе. - И никакая Бездна нас с тобой не разлучит, ни Оракул, ни кто другой! Ты только моя, - прошептал он, прижимаясь губами к моим губам. Мне ничего не оставалось, да и ничего другого не хотелось, как только обвить его шею руками. Ох, ну и муж мне достанется, настоящая "собака на сене".

- Нам пора обратно, - прошептал он, нехотя отрываясь от меня. - Я разберусь с твоей клятвой, даже если мне придется убить владыку демонов, - зло заявил он.

Он ведь пошутил, да?! Я знаю, что магия Дартариона очень сильна, но магия Тонгара ничуть не слабее! Ой...

- Дарт! - Позвала я. - Ты ничего не хочешь сделать?

- Что именно? - Он иронично поднял бровь.

- Снять с меня ошейник, - недовольно заметила я. Он ведь явно понял меня без слов!

- Надо же, а мне показалось, что ты с ним сроднилась, - хмыкнул он, а я возмущенно зашипела. - Может, не стоит, а? Часами Истинного Времени, судя по всему, ты отлично владеешь даже в этом украшении, а мне будет легче, зная, что жена не подожжет меня как-нибудь в порыве гнева.

- Дартарион!!!

- Ладно-ладно, - засмеялся он, дотронувшись до ошейника, и тот послушно раскрылся в его руках. - Но я, пожалуй, закажу у нашего мага отдельный экземпляр для Хранительницы. Ты какие драгоценные камни предпочитаешь?

- Я тебя ненавижу, Дартарион!

- Странно, - усмехнулся принц, - а совсем недавно ты говорила другое, - и притянул меня к себе так, что его стальные глаза оказались совсем близко. - Я тоже люблю тебя, глупая девчонка.

Нашего возвращения ждали. Сартарон тихо переговаривался с Тинатриэлем, Алина стояла в окружении Сопровождающих, о чем-то рассказывая им громким шепотом, Тонгар вел беседу со своим сыном. Связанных Кардонанта и Артаниэль кто-то перенес к стене. Когда мы появились в зале, все замолчали и уставились на нас. Я улыбнулась пристально смотревшему на меня брату, и он явно расслабился.

- Надеюсь, все ваши разногласия разрешены, - пряча улыбку, сказал король эльфов. - И вы готовы исполнить волю Оракула.

- Не так быстро, Тинатриэль, - услышала я голос Тонгара. - Доминика обещала мне, если не переместится на Землю навсегда, то вернется в Разенгор. Была дана клятва Огня, и я в своем праве. Само собой, я не буду требовать у Ригнис убивать Хранительницу, да и лишать ее дара не в моих интересах. Но я хочу, чтобы мое желание исполнилось, и вы все прекрасно знаете, какое - Хранительница должна выйти замуж за моего сына.

Дарт быстро задвинул меня за спину и зарычал:

- Тебе придется убить меня, Тонгар!

- Как пожелаешь, Дартарион! - Выплюнул владыка демонов.

- Это мы еще посмотрим! - Процедил мой будущий муж.

- Прекратите немедленно! - Возмутился Тинатриэль, но его никто не слушал.

Тонгар поднял руки одновременно с Дартом. Все, кто стоял у них на пути, бросились врассыпную. Магия слетела с рук Тонгара огромным огненным драконом, а с ладоней Дарта взвились вверх серебристые невесомые петли, обвившие тело рептилии и не позволяющие ей долететь до аронийского принца. Подпитываемые вливающейся магией владыки демонов тонкие нити рвались, но тут же появлялись новые, и дракон завис между магами, отчаянно перебирая лапами и крутя мордой. Противостояние затягивалось, судя по всему, по силе оба мага были равны друг другу.

Неожиданно Тонгар закричал:

- Ригнис, приди!

А Дарт, недолго думая, ответил:

- Ариана! Ты нужна мне!

Молния расчертила воздух прямо рядом со мной, и обе призываемые богини - огня и магии Аронии, появились в зале. И обе были недовольны.

- Ригнис, я требую свое право в соответствии с клятвой Огня! - Прокричал владыка демонов.

Богиня покачала головой, нахмурившись:

- Тонгар, может, не надо? Поверь, это не то, что...

- Я требую!

Ригнис повернулась ко мне и произнесла с раздражением:

- Ну почему у тебя все не так, как надо, Доминика?

Хороший вопрос! Но я-то тут при чем?!

- Ариана!  - Крикнула я. - Пожалуйста, позови Вестника! Умоляю тебя!

Богиня Аронии кивнула и исчезла. И через секунду вернулась вновь.

- Как дети, - вздохнула она, и ее сестра кивнула, соглашаясь. Щелкнув пальцами, богини в мгновение ока уничтожили и дракона, и опутавшие его нити. Тонгар и Дартарион пошатнулись, но удержались на ногах.

Молочно-белый свет возник из ниоткуда, и посередине зала, в воздухе, появился небольшой шар, будто сотканный из этого света. По размерам он был не больше футбольного мяча, но все потрясенно замолчали, увидев его. Видимо, это большая редкость... Вестник Оракула.

- Приветствую тебя, Хранительница, - прошелестел шар знакомым голосом, и я улыбнулась, выходя из-за спины Дарта. - Спасибо, что вернулась на Лирдиану.

- Я не могла поступить иначе, - ответила я. - Прости, что призвала тебя, но воля Оракула противоречит неосмотрительно данной мною клятве Огня. Мне бы хотелось знать, какое решение примет Оракул.

- Ты же знаешь, Доминика, что Оракул не меняет своих решений, - напомнил Вестник.

- Но я требую своего права в соответствии с клятвой Огня, - возмутился владыка демонов. - Или традиции на Лирдиане больше ничего не значат?

- Что ты хочешь, Тонгар? - Тихо спросил Вестник.

- Я хочу, чтобы Хранительница вышла замуж за моего сына!

- Это невозможно, - ответил шар. - Даже если бы Оракул поставил клятву Огня выше своего решения, Доминика не может выйти замуж за Виртона.

- Почему? - Взревел король Разенгора.

Внезапно шар блеснул ярким, ослепляющим всех вокруг, светом, и исчез. Вместо него появилась стройная женщина в серебристом платье с длинными каштановыми волосами. Она стояла ко мне спиной, и я не видела ее лица.

- Потому что она твоя дочь, Тонгар! - Раздраженно ответила женщина нежным, мелодичным голосом, так контрастирующим с тоном, которым это было сказано.

- Фиоленсия?! - Потрясенно прошептал владыка демонов, уставившись на нее.

Мое сердце забилось очень быстро, а потом упало куда-то вниз. Кажется, это был очень тяжелый день... Самый сложный день в моей жизни...

Очнулась я, судя по всему, довольно быстро, ощущая на своем лбу чьи-то руки. Открыв глаза, я увидела перед собой лицо Алины. Точно, у нее же высший дар целительства...

Дартарион держал меня на руках, с беспокойством глядя на меня. В стороне тихо переговаривались Фиоленсия с Тонгаром и Тинатриэль с Сартароном. Заметив, что я пришла в себя, родители быстро подошли ко мне. Дарт осторожно поставил меня на ноги.

- Мама, - прошептала я, и Фиоленсия нежно обняла меня, притянув к себе.

- Девочка моя, - услышала я ее голос. - Прости, пожалуйста, прости меня за все. И за то, что оставила на Земле, и за то, что не могла открыться сразу. Тебе так много пришлось пережить, - она гладила меня по голове, а я вдруг почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

- Моя очередь, - буркнул Тонгар, а Фиоленсия недовольно посмотрела на него.

- Не заслужил! - Заявила она, не выпуская меня из объятий.

- Ты двадцать один год скрывала ее от меня!

- Если бы не твои претензии, я бы и дальше это делала! Ты не достоин такой дочери, Тонгар!

- Ты знала, какой я, Фиоленсия, и не моя вина, что ты не приняла меня, сбежав на Землю!

- Не твоя?!

А я улыбалась, слушая их перебранку. Так хорошо оказаться дома... Теперь я знала и чувствовала, что Лирдиана мой дом. Ведь здесь все, кого я так люблю...

Конечно, моя порция объятий досталась и отцу. Мне кажется, Фиоленсия возмущалась больше для порядка, нежели, на самом деле, стараясь оградить меня от владыки демонов. Когда довольный король выпустил меня из объятий, ко мне подошла Ронита.

- Я знала, что ты мне родная, - заявила она, улыбаясь и обнимая меня. - Я чувствовала!

Обалдеть! Попав на Лирдиану, я обрела родителей, двух братьев, сестру и любимого мужа. Да, права была Алина, мне совершенно нечего делать на Земле!

Правда, еще одна обретенная сестра не вызывала ничего, кроме ужаса. Я повернулась к спеленатым Артаниэль и Кардонанту.

- Что с ними будет? - Спросила я.

- Это решит совет из королей Лирдианы, - ответил Тонгар, с нежностью глядя на меня. - Полагаю, давно пора создать такой.

- В этом совете будет мой сын, - вдруг заявил Сартарон. - В ближайшее время я собираюсь отказаться от аронийского престола.

- Не надо, отец, - нахмурился Дарт, но король перебил его:

- Ты знаешь, Дартарион, я давно собирался сделать это. Думаю, пришло время. Я подожду, когда состоится твоя свадьба - ведь согласно воле Оракула жениться на Хранительнице должен наследник Аронии, а не король, а потом уйду на покой. Ты знаешь, после смерти твоей матери я не готов заниматься делами, даже если возвращение Хранительницы или гоблинов добавят мне годы жизни.

Неожиданно воздух перед нами расчертила зеленая рамка портала, и из него вышел Тараон. Оглядев всех нас, он застыл, уставившись на Тинатриэля.

- Ты совсем опоздал, - хмыкнул тот. - Тут такое было...

- Ничего страшного, - отозвалась Алина, улыбаясь. - Зато в прошлый раз ты показал себя во всей красе!

- Все равно обидно, - буркнул гоблин.

- Фиоленсия, - вдруг позвал Тонгар. - Ты вернешься к нам, или так и останешься Вестником? Кто бы мог подумать...

- Останусь, - твердо ответила она. - Меня вполне устраивает тот статус, который мне дал Оракул. Если раньше Вестник был всего лишь его волей, то теперь и я могу многое решать.

- Я тебя больше не увижу? - Охнула я, а Фиоленсия улыбнулась и обняла меня.

- Как только позовешь, я тут же окажусь рядом, - заверила она. - Не переживай, дочка.

- Разве ты не хочешь жить обычной жизнью? - Спросил Тонгар.

- Полагаю, с тобой? - Фыркнула бывшая Хранительница. - Уволь, я не была готова принять твой образ жизни более двадцати лет назад, и сейчас ничего не изменилось. Теперь для меня самое главное, чтобы мои дети были счастливы, - она с нежностью посмотрела на меня и на Тинатриэля, а затем ее взгляд остановился на связанной Артаниэль. – Она причинила вам очень много зла, но в этом виноват Дерриэль, он сделал ее такой, поэтому у меня только одна просьба - сохраните ей жизнь.

- Обещаю, мама, - голос Тина дрогнул, а Фиоленсия посмотрела на него с благодарностью.

- Мне пора, - сказала она, а я порывисто обняла ее. - Пожалуйста, береги мою дочь, Дартарион, - она повернулась к наследнику Аронии.

- Можете не сомневаться, Фиоленсия, Доминика - самое дорогое, что у меня есть, и я никогда не дам ее в обиду.

Бывшая Хранительница времени кивнула, и, осторожно высвободившись из моих объятий, отошла в центр зала. Взмахнув рукой, она исчезла, превратившись в молочно-белый шар, который, облетев нас по кругу, исчез.

ЭПИЛОГ

Прошло два года. Для Лирдианы это - ничто, но событий, на мой взгляд, произошло немало.

Кардонанта и Артаниэль оставили в живых. На них надели ошейники, блокирующие магию, но, так скажем, с усовершенствованным доступом. Уровень дара подняли до королей, а снятие ошейников привязали к воле трех владык - Аронии, Кантариона и Разенгора, причем они должны были это сделать одновременно. Так что у моей сестры и брата Дартариона не было никаких шансов. Их поместили в один из замков Аронии, и мы все облегченно вздохнули. Воля Фиоленсии была выполнена, и эти двое уже не представляли угрозы.

Обещание, данное владыке демонов с использованием клятвы Огня, я все-таки выполнила. Целую неделю до свадьбы я прожила в Разенгоре. Тонгар был просто счастлив, он так упорно хотел заполучить в невестки Хранительницу времени, что, оказавшись ее отцом, долго не мог в это поверить. Правда, пытался отсрочить церемонию бракосочетания, но потом передумал, не имея желания связываться с моим будущим мужем. Впрочем, я была уверена, что дело не в Дарте. Ладно, принц Аронии, ладно, богини и даже Оракул, но если возмутится Фиоленсия... Это было страшнее в разы.

Настоящим подарком от Оракула стало присутствие на нашей свадьбе Полины с новоиспеченным мужем и Лерки с Танькой. Последние, вдохновившись увиденным, мечтали остаться на Лирдиане, но богини наотрез отказались наделять их магией, а моих подруг отпугнула перспектива состариться быстрее собственных мужей, поэтому они без сожаления вернулись на Землю.

Официальная церемония представления Лирдиане Хранительницы, то есть меня, все-таки состоялась. Кроме Винары и Рониты, прибыли еще три Сопровождающие, и я долго раздумывала, чей дар выбрать. Конечно, меня весьма прельщала магия Аронии, но, здраво рассудив, что все стационарные порталы для меня и так открыты, а при необходимости, я вполне могу воспользоваться даром собственного мужа или брата, я решила выбрать магию Лусетрина. Согласитесь, когда ругаешься с мужем, полезно иметь возможность улететь от него вверх, туда, куда он не сможет переместиться, даже используя магию порталов? Я уже молчу о том, что обладание магией воздуха дало мне право носить брюки, хотя Дарт и был очень недоволен.

В Кантарионе появился наследник, маленький эльф с большими ушами, над которым трясется Тинатриэль. На мой взгляд, король проводит с наследником больше времени, нежели его собственная мать.

А у нас родилась будущая Хранительница. Да-да, куда деваться от пророчества... Дартарион счастлив, и уже перебирает будущих мужей маленькой Андолины, на мне закончилась традиция замужества Хранительницы по очереди. Правда, Оракул заявил, что наша дочь примет свой дар только в сто лет, так что мне еще долго мучиться.

От дара предвидения я отказалась. Возможно, захочу принять его когда-нибудь потом, но вряд ли. Мне нравится жить, ничего не зная о будущем, а с моим неугомонным характером этот дар будет только во вред. Иногда посещаю Оракула, когда мне хочется узнать что-либо, он ворчит, но отказать не может.

Маму я вижу часто, она вообще любит бывать в Аронии. Остальные королевства возмущаются, что слишком много преимуществ достается королевству людей, но, надеюсь, это не выйдет за рамки дружеского ворчания. Сартарон, как и обещал, отказался от трона, и вообще переехал в один из замков, где изобретает новые, слава богиням, безопасные заклинания, и безумно рад, что не приходится заниматься государственными делами. Ими теперь занимается мой муж, и, на мой взгляд, у него очень хорошо получается.

У отца я бываю каждый месяц. Дартарион поначалу возмущался, но потом смирился. Минимум два дня подряд я провожу в Разенгоре, Тонгар приглашает учителей из академии прямо во дворец, и я совершенствую свои способности в управлении магией огня. Так как чаще бывать в королевстве демонов я не могу - муж категорически против - мое обучение идет через пень-колоду. Но я не возмущаюсь - у меня впереди столько лет, что я десять раз успею стать магистром.

Тонгар женился! Кто бы мог подумать... на Винаре! Не зря сильфа практически жила в Кантарионе. Для меня это было, мягко говоря, необычно, к гоблину я привыкла, но не более, а вот Алина, которая считает его другом, была просто счастлива. Татаон вернулся на Лирдиану, его признали все королевства (Арония - не без моей помощи), и, я надеюсь, срок жизни, и количество рожденных детей на Лирдиане увеличится. И магии в нашем мире будет больше.

Ронита выходить замуж отказывается наотрез. Наш отец, несмотря на свой жесткий характер, кажется, почти смирился. Хотя, по секрету, я знаю, что моей сестре кое-то нравится, но ни за что никому не расскажу, даже мужу.

В Кантарион мы с Дартом приезжаем минимум раз в семь дней, и эта неделя не стала исключением. Оставив детей с няньками, а Дартариона с Тинатриэлем обсуждать государственные дела, Алина увлекла меня в сад.

- Ты не поверишь, - жарко прошептала она, - в последний раз, когда мы перемещались с Земли, у меня в кармане остался калькулятор! Я разобрала его и, наконец-то, поняла принцип работы солнечных батарей! Кто же знал, что надо было идти на физический факультет, а не на экономический. У тебя же остался мобильник? Мы можем попробовать его зарядить!

- Алина, ты молодец, но зачем такие сложности, - улыбнулась я. - Давно изобрели устройства на солнечных батареях для подзарядки электроники. Они не очень мощные, но планшет, телефон или электронную книгу волне могут зарядить.

- Ну, так это на Земле! - Возразила мне королева Кантариона. - Мы же не можем попасть туда и купить их!

Я весело посмотрела на нее.

- Доминика! - Вскричала Алина. - Ты что-то знаешь, рассказывай!

- Я вчера была у Оракула.

- И что?!

- Он сказал, раз я родила будущую Хранительницу, и она уже не младенец, а вполне взрослая барышня, даже ходить умеет, то он может презентовать мне шары для перемещения, - я осмотрелась по сторонам, и вытащила из кармана два темно-синих шарика. - Пойдешь со мной на Землю?

- Спрашиваешь! - Фыркнула Алина. - Когда?!

- Детей можно отправить к Тонгару, я попрошу Фиоленсию присмотреть за ними, а мужей занять чем-нибудь, желательно с кантарионским вином, - хмыкнула я. - Думаю, на следующей неделе можно попробовать.

- Договорились! - Не раздумывая, ответила Алина.

Избави богини наших мужей от излишнего любопытства...