Невеста на подмену

Ольга Герр

Глава 1. О последствиях любви

— Лина, Лина, проснись уже, наконец, — ворвался в мой сон недовольный женский голос.

— Умоляю, еще пять минут, — пробормотала я сонно. — Который вообще час?

— Три часа ночи, — услышала в ответ.

Глаза моментально открылись сами собой. По пустякам в такое время не будят.

— Что стряслось?

На краю кровати сидела моя старшая сестра первая принцесса Алтея: каштановые волосы растрепаны, глаза заплаканы, лицо бледное.

— Что-то с отцом? Или с братом? — сна как не бывало. Я резко села и вцепилась в ладони сестры в ожидании ответа.

— Они оба в порядке.

— Тогда что не так?

— Я погибла, — прошептала Алтея.

— Пресветлая мать, да что случилось? — всплеснула я руками. — Не пугай меня, умоляю.

Алтея подскочила с кровати и нервно прошлась по комнате. Только сейчас я заметила, что на ней лишь ночная сорочка. Она забыла накинуть халат, так торопилась ко мне. Наши спальни расположены рядом, но в коридорах дворца всегда есть шанс на кого-то напороться: на слугу или стража. Алтея рискнула выставить себя не в надлежащем виде, а этого она, пожалуй, боялась сильнее всего.

То, что она забыла про халат, сказало мне о многом. И в первую очередь о том, что стряслось что-то поистине ужасное.

— Сегодня за ужином отец назвал имя моего жениха, — в итоге сказала сестра.

На ужине меня не было. Я ездила в обитель Пресветлой матери. Вернулась уже после заката и сразу пошла к себе. Так что эта новость прошла мимо меня.

— И кто он? — уточнила я, еще не понимая, в чем собственно проблема.

Отец давно готовился выдать Алтею замуж. Сестра понимала, что династического брака не избежать. Но отец тянул, выбирал жениха получше. Это был единственный шанс короля заключить выгодную сделку с кем-то из соседей. Вторую принцессу, то есть меня, по традиции рода отдадут в услужение Пресветлой матери, а других дочерей у короля нет.

Похоже, отец наконец-то определился.

— Это повелитель страны Туманов, — трагическим шепотом сообщила сестра.

— Варвар? — не поверила я.

Я обхватила себя руками за плечи, так как меня пробрал озноб. Сложно представить более неподходящую партию. Туманники известны своей грубостью и жестокостью. Избалованной принцессе королевства Света будет тяжело привыкнуть к их нравам. И все же это далеко не трагедия вселенского масштаба.

— Сочувствую, — кивнула я. — Это будет непростой брак. Но я уверена, что ты выживешь.

Я зевнула и опустила голову на подушку. Но сестра не дала мне уснуть. Подскочив, она встряхнула меня за плечи.

— Ты не понимаешь! Загвоздка в свадебном обряде туманников. Я погибла. Мои дни сочтены.

Я нахмурилась, припоминая, чем так ужасен этот обряд. Кажется, на нем присутствует жрец, но туман, как я читала, все скрывает. Хотя все равно неприятно, когда жених берет тебя при свидетелях.

— Их алтарь, — пояснила сестра. — Кровь невинности должна пролиться на него. Если невеста не девственна, алтарь заберет ее жизнь.

— Все равно не вижу проблемы, — пожала я плечами.

Разбуженная посреди ночи я плохо соображала. Но, заглянув в перепуганные глаза сестры, все поняла.

— Пресветлая мать, нет! — воскликнула я. — Ты сделала это? Отдала свою первую ночь Эрмасу?

Влюбленность первой принцессы не замечали только слепцы и еще, пожалуй, отец. Его всегда больше интересовали государственные дела, а воспитание детей он доверил многочисленным нянькам.

Лорд Эрмас Фланд — первый красавец в королевстве, лучший друг принца, богатый наследник. Не сосчитать, сколько девушек сходят по нему с ума. Пала жертвой его обаяния и старшая принцесса. Но кто бы подумал, что у них все зашло настолько далеко!

Алтея знала, что замуж за Эрмаса ей не выйти. Отец этого не допустит. На что она надеялась?

— Зачем ты это сделала? — зашипела я. — Совсем с ума сошла?

— Я думала, отец выберет мне в мужья принца из королевства Синих вод. Он так и собирался поступить. Понятия не имею, что заставило его передумать. Я бы легко обманула принца. Запаслась бы кровью свиньи и капнула ее на простынь в первую брачную ночь. Кто же знал, что это будет туманник. Я просто хотела быть с любимым, — всхлипнула Алтея. — Хотя бы один раз. Даже ты должна понять!

Да, я понимала. Может, мне не познать любви мужчины и не стать матерью. Моя участь — быть жрицей в обители. Но это не значит, что я никогда не мечтала ни о чем подобном. Мне тоже нравились красивые лорды, я тоже хотела однажды услышать «люблю». Но я запретила себе думать о подобном.

У каждой принцессы есть свои обязанность. У Алтеи — выйти замуж за того, на кого укажет отец. У меня — отправиться в обитель и до конца своих дней молиться Пресветлой матери о процветании нашего королевства.

— Ты должна поговорить с отцом, — сказала я. — Попроси его выбрать тебе другого мужа.

— Думаешь, я этого не делала? Да я весь вечер чуть ли не на коленях за ним ползала, но он был непреклонен.

— Тогда настаивай на том, чтобы вас поженили по нашему обряду.

— Это невозможно. Туманники свято чтят свои традиции.

Должен же быть какой-то выход! Мысль о том, что Алтея погибнет, приводила меня в ужас. Я любила сестру. В детстве мы были очень дружны. Между нами всего год разницы, так что интересы и игры у нас были общие.

Это уже потом наши пути разошлись. Слишком непохожее будущее нас ждало. Нас учили разным вещам и воспитывали по-разному. Но любовь и дружба между нами остались неизменными.

— Пролей на алтарь во время обряда чужую кровь, — в отчаяние предложила я. — Если постараться, мы достанем кровь чужой невинности.

— Не поможет, — вздохнула сестра. — Алтарь страны Туманов — магический артефакт. Его не обмануть.

Я кусала губы, не зная, что еще предложить.

— Давай скажем отцу правду. Он поймет.

— Нет! — Алтея отшатнулась от меня. — Он казнит Эрмаса.

— Но ты останешься жива.

— Я не могу убить любимого, — качнула головой сестра. — Не проси об этом. И сама не смей говорить. Я не прощу.

Я вздохнула. Сестра мне дороже всех лордов королевства, но причинить ей такую боль я бы не посмела. Она действительно любит Эрмаса, а он ее. Признаться, я немного завидовала их счастью. И все же жаль, что оно оказалось столь недолговечным.

Пока я думала, что еще можно предпринять, Алтея не сводила с меня глаз. Я насторожилась. Слишком пристальным, изучающим показался ее взгляд. Она как будто что-то выискивала во мне. И, судя по улыбке, тронувшей ее губы, нашла.

— А ведь мы похожи, — пробормотала сестра. — Между нами всего год разницы и обе — копия мамы.

— На что ты намекаешь? — я натянула одеяло до подбородка.

— Ты ведь еще невинна, Лина?

— Ты хочешь, чтобы я легла на алтарь с твоим женихом вместо тебя? — не поверила я своим ушам.

Глава 2. О сестринской взаимопомощи

— Вовсе мы не похожи, — отнекивалась я. — Посмотри на себя: ты яркая, красивая, а я — серая и неприметная.

— Это все макияж, — махнула рукой Алтея. — Если подвести тебе глаза, положить тон на губы и сделать модную прическу, ты будешь вылитая я. Иди сюда, — она схватила меня за запястье и вытащила из постели.

Сестра подвела меня к зеркалу, а сама встала за моей спиной. Сейчас, когда на нас были ночные сорочки, а распущенные локоны сбегали по плечам, мы действительно были похожи. Каштановые слегка вьющиеся волосы, синие глаза, вздернутый нос и тонкие черты лица. Одна порода.

Но все это лишь до рассвета. Утренняя подготовка к выходу в свет изменит нас так, что даже слабовидящий не перепутают сестер-принцесс. Алтея станет яркой: подведенные глаза, тон на губах, изящная прическа и модный наряд. Я же буду ее блеклой копией: ни грамма краски на лице, волосы забраны на затылке в тугой пучок, платье скромного покроя. Мы разные, чтобы сестра не говорила.

— Я не хочу копировать тебя, — сказала я. — Позволь мне остаться собой.

— Хорошо, упрямая, — кивнула Алтея. — Раз ты не хочешь быть похожей на меня, то я стану похожей на тебя. Откажусь от косметики, соберу волосы в пучок и буду носить закрытые наряды. Родной отец будет нас путать, вот увидишь, — развеселилась она.

— Прекрати, — перебила. — Я не могу пойти на это и потерять свою невинность.

— Да зачем она тебе? Через год ты все равно станешь жрицей Пресветлой матери, а ей плевать девственница ты или нет. Она — божество и к тому же женщина.

На все-то у Алтеи готов ответ. Не удивлюсь, если она придумала этот план еще до того, как пришла ко мне. А передо мной разыграла сценку, сделав вид, что гениальная идея посетила ее только что.

Я хотела спасти сестру. Но заменить ее в первую брачную ночь… это слишком.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Алтея вдруг помрачнела.

— Ладно, — кивнула она. — Не хочешь не надо. Ты действительно не обязана жертвовать чем-то ради меня. Мы ведь всего лишь сестры.

От пафоса в ее голосе у меня заныли зубы. Алтея переигрывала. Но все же ее укол достиг моей совести, и та недовольно заворчала.

— Мне лучше покончить с этим прямо сейчас, — она направилась к балкону. — Шагнуть из окна, оборвать жизнь. На алтаре туманников я буду страдать, а так умру быстро и легко.

Она шла медленно, гордо вскинув голову. Спектакль, рассчитанный на одного зрителя. На меня. Алтея не выбросится из окна. Уж точно не сейчас. Но позже… все возможно.

Я слышала: смерть на алтаре туманников, где они приносят своих врагов в жертву Серому богу, мучительна. Серый бог любит кровавые расправы. Он не пожалеет глупую принцессу, которая посмела обмануть жениха и возлечь на алтарь опороченной.

— Стой, — вздохнула я.

Алтея в тот же миг остановилась и обернулась ко мне. Синие глаза вспыхнули надеждой. Я смотрела на сестру и понимала, что не прощу себя, если она погибнет, а я ничего не сделаю для ее спасения. До конца дней буду себя корить и проклинать.

— Я помогу, — выдохнула обреченно.

— О, Лина, — сестра бросилась ко мне и заключила в объятия. — Чтобы я без тебя делала?

— Я не брошу тебя в беде, — сказала строго. — Мы все-таки сестры. Вместе мы придумаем, как избежать этого варварского обряда.

— А если ничего не выйдет? — уточнила Алтея.

— Вот тогда и вернёмся к разговору о подмене. Но прежде мы попробуем другие методы. Пообещай мне это.

— Конечно, — согласилась она. — Тут я целиком и полностью на твоей стороне. И все же давай сразу подготовимся к возможной подмене. Просто на всякий случай. Потом может быть поздно.

— Но как мы обманем повелителя туманников? — спросила я просто так, из любопытства.

— Я во всем буду копировать тебя, а ты, как и положено будущей жрице, начнешь прятать лицо под капюшоном. И тогда в первую брачную ночь, если ты займешь мое место, жених не увидит подмены. Там будет много тумана. Он обязательная часть любого обряда варваров. В нем нас будет легко перепутать.

Я печально кивнула. Неплохой план. Но, как и в любом плане, всегда что-то может пойти не так. Слишком опасно играть с туманниками. Они до сих пор не гнушаются человеческих жертв и жестоко карают тех, кто посмел их оскорбить. А подмена невесты это серьезное унижение для повелителя.

— А после обряда я займу положенное мне место жены, а ты уйдешь в монастырь, — улыбнулась Алтея.

Как у нее все просто!

— А если я забеременею?

— Я дам тебе настойку, — отмахнулась она. — Не переживай об этом.

Старшей сестре не досталась магия Света, зато она была отличной травницей. Знала все о растениях и могла вылечить любую хворь, а также сварить зелье на любой случай жизни. Знание о травах тоже часть магии Света. Ведь растения впитывают его при росте.

В умениях Алтеи я не сомневалась. Ее настойка будет безупречна и сделает свое дело. В чем я сомневалась, так это в себе. Не такая я хорошая актриса, чтобы сыграть эту роль безупречно.

Но ведь еще ничего не решено. Верно? Мы еще можем справиться, не прибегая к крайнему средству. Я лично очень на это надеялась.

Глава 3. О сером тумане

Глава 3. О сером тумане

Скоро уже весь двор стоял на ушах — ожидали приезд делегации из страны Туманов. Новость быстро облетела королевство — жених первой принцессы вот-вот прибудет во дворец. В столицу со всех концов съезжались люди, чтобы присутствовать при этом знаменательном событии. Многим было интересно посмотреть, какие они из себя эти туманники.

Мне, если честно, тоже было любопытно. Страна, скрывающаяся за стеной тумана, всегда жила обособленно. Вести оттуда долетали обрывками. И, если задуматься, мы мало что знали о туманниках. Но в одном никто не сомневался: за туманом живут жестокие и кровожадные варвары. Ума не приложу, чем руководствовался отец, выбрав Алтее такого жениха.

Повелитель страны Туманов направлялся к нам, чтобы познакомиться с невестой и лично сопроводить ее на свою родину. Я недоумевала, как Алтея собралась провернуть подмену. Ведь в стране Тумана меня с ней не будет.

— Как ты планируешь уговорить отца взять меня с собой? — поинтересовалась я.

— Предоставь это мне, — загадочно улыбнулась сестра.

Я только головой покачала. Если первая принцесса чего-то хотела, она это получала. Иногда я завидовала сестре. Она шла по жизни легко и весело, зачастую банально не осознавая, как рискует. Но это в ней и привлекало. Алтея была тем самым ярким светом, на который все летели подобно мотылькам.

На следующее утро после нашего разговора я выкинула все свои наряды и приказала нашить мне платьев с капюшонами. Такие, как носят жрицы Пресветлой матери. На вопросы, зачем мне это, отвечала, что готовлюсь к жречеству. До моего посвящения остался год. Пора привыкать жить, как это принято в обители. Никто, к счастью, не спорил со мной.

На самом деле, я хотела скрыть свое лицо от повелителя Тумана. Ни к чему ему лишний раз смотреть на меня и запоминать, чем мы с сестрой отличаемся. Несмотря на схожий цвет волос и глаз, а также черты лица, мы все же далеко не близнецы. Различий хватает. Вот их-то и надо утаить.

Алтея тоже следовала выбранной роли. Она забросила косметику, делала скромные прически, копируя меня, и одевалась схоже со мной. Когда она в первый раз появилась в подобном виде перед отцом, он назвал ее моим именем. Сестра победно мне улыбнулась. Как она и сказала: даже родной отец не сразу нас отличит, если мы того пожелаем.

— Алтея, это ты? — удивился король, осознав свою ошибку. — Почему ты так выглядишь?

— У меня траур по случаю свадьбы, — поджала она губы.

— Прекрати паясничать, — поморщился отец. — Мое решение не изменится.

— Я и не прошу об этом. Но как реагировать на ваш приказ, мое дело.

Алтея всегда легко выкручивалась из любой ситуации, а вот я таким умением похвастаться не могла. Поэтому, когда отец обратился ко мне, растерялась.

— А что с тобой, Лина? — поинтересовался он, пригладив седую бороду. — Я уже давно не видел радуги в дворцовом парке, а это значит, что у второй принцессы дурное настроение.

Я вздрогнула. Радуга — одно из бессознательных проявлений моей магии. Никогда не задумывалась, как именно я их создаю, но все знают: когда у второй принцессы хорошее настроение, она счастлива и ей весело, радуги сияют повсюду. Нет радуги — вторая принцесса грустит.

Видя, что я тяну с ответом, сестра пришла мне на выручку:

— Лина переживает за меня. Ваше решение, отец, затронуло всех ваших детей.

— Тебе известны правила, Алтея. Не спрашивай, что королевство может сделать для тебя. Думай, что ты можешь сделать для королевства, — повторил отец свою излюбленную фразу.

Не сосчитать сколько раз я ее слышала. Одно время даже бормотала ее во сне. По крайней мере, так утверждала няня.

Отец любил нас: меня, сестру и брата, но он свято верил, что королевская семья — это не привилегия, а ответственность. Мы рождены, чтобы вести королевство к процветанию. Он воспитывал нас с мыслью, что ради родины мы должны быть готовы в любой момент пожертвовать всем. Даже своими жизнями. Именно так поступают истинные короли и королевы.

В королевской семье у каждого ребенка своя роль, каждый рожден для чего-то. Таковы правила и они нерушимы. Наши прадеды им следовали и нам завещали.

Первый сын — наследник. Он будет править после отца. Все его обучение направлено на это. Участь старшей дочери и всех последующих заключить через узы брака выгодный для королевства союз. А самую младшую дочь ждет иная судьба. Она должна быть отдана в дар Пресветлой матери, чтобы та и впредь оберегала королевство. Второй сын, если таковой родится, обязан всецело посвятить себя военному делу и охранять королевство. И так далее. Нас у отца было всего трое, и мы знали свои роли с рождения.

Ожидание жениха не затянулось. Мы с сестрой едва примеряли новые роли и еще как следует не привыкли к ним, а уже настал день икс. На главной площади перед дворцом собралась толпа. Королевская семья ждала на балконе прибытия повелителя страны Туманов и его свиты, которые, как донес разведчик, уже на подходе.

Алтея стояла рядом со мной, а прямо за ней расположился лорд Эрмас. Скосив глаза, я заметила, как сестра передала возлюбленному записку, а сама при этом щурилась довольно как сытая кошка.

Меня аж прострелило — они до сих пор встречаются! Я думала, Алтея разорвала отношения с любовником, как только стало известно о скором замужестве. Но нет, она все еще согревала постель лорда Эрмаса. Немыслимо! Она выжила из ума.

— Ты спятила, — я дернула сестру за рукав и зло зашептала ей на ухо. — А если вас поймают?

— Мы осторожны, — успокоила она.

— Я рискую из-за тебя всем, а ты продолжаешь свои тайные встречи, — негодовала я. — Я требую, чтобы ваши свидания прекратились.

— Тогда лучше сразу вонзи кинжал мне в сердце. Я не могу его бросить, — Алтея повернулась ко мне и заглянула в глаза. — Он — мое всё. Понимаешь?

Я вздрогнула, такая сила была в ее взгляде. Поведение сестры граничило с одержимостью. Как бы она не наломала дров… Это принца Синих вод можно обманывать, бегая на свидания к любовнику. Этот увалень ничего не заподозрит, а даже если узнает, все равно промолчит. Побоится скандала.

Но Алтея выходит за повелителя варваров. Все мы слышали о нем. Когда мы еще бегали босиком по траве, Алатар Небул уже захватил власть в стране Туманов. Мечом и кровью он объединил разрозненные племена туманников в единое государство. Всех, кто хоть как-то мог посягнуть на его место, он попросту вырезал. Говорят, не побрезговал убийством детей. Чтобы те, когда вырастут, не отомстили.

Страшно представить, что такой человек сделает с Алтеей, если заподозрит ее в измене. Плохое предчувствие сдавило мне грудь. Сестра чересчур беспечна. Она привыкла, что принцессе прощается, если не все, то многое. Похоже, Алтея еще не до конца осознала, насколько изменится ее жизнь с этим браком.

Гул голосов отвлек меня от страшных мыслей. Жених, въехав в город, приближался к дворцу. Я отвернулась от сестры и посмотрела на площадь.

Кортеж туманников в корне отличался от привычного мне. В нем были исключительно мужчины. Они ехали верхом на огромных серых мустангах, никаких карет. Знамена трепетали на ветру, напоминая клочья тумана.

Все участники процессии были вооружены до зубов, словно это военный, а не светский визит. Я всматривалась в того, кто ехал впереди. Наверняка это он — Алатар Небул. Но с высоты балкона я лишь видела, что он — типичный представитель своего народа. Серебристые волосы, забранные в хвост и светлая кожа.

Уверена, у него серые глаза, как у всех туманников. Мне этот цвет всегда казался скучным и пустым. Должно быть, сам повелитель такой же. Воины именно такие. Все их умения касаются одного — смерти. В моем представлении убийцы не бывают приятными людьми.

Но вот процессия подъехала к дворцу. Повелитель и несколько его ближайших соратников спешились. Церемониймейстер, встречающий гостей на парадной лестнице, произнес громкое приветствие, и площадь взорвалась аплодисментами.

Следом повелителя пригласили во дворец. Король и мы с ним покинули балкон, чтобы встретить почетного гостя уже лично. Отец стоял в начале длинного коридора, мы за его спиной, а повелитель страны Туманов направлялся к нам.

Я думала, Алатар Небул будет старше, и ожидала увидеть чуть ли не старца, убеленного сединами, а передо мной стоял мужчина в расцвете лет и сил. Едва ли ему больше тридцати.

Повелитель не походил на лордов. Даже наши военные не могли с ним сравниться. Это был высокий, широкоплечий мужчина в боевом облачении. Кожаные доспехи перетягивали ремни, на которых висели кинжалы, чакры[1], а у пояса короткие мечи. Я за свою жизнь столько оружия не видела, сколько этот мужчина носил на себе за раз.

От него пахло лошадиным потом и несколькими днями пути. Наши мужчины постеснялись бы показываться в таком виде перед дамами, но повелителю было плевать на условности.

Когда он подошел, я заглянула в его глаза и поняла, что ошиблась. Алатар Небул точно не скучный и далеко не пустой. Глаза у него не серые, а стальные под цвет лезвия кинжалов на его ремне. И сам он весь напоминает острое оружие — опасный, безжалостный, а еще умный. Это я тоже увидела в его глазах — холодный, расчетливый ум. Жестокость, сила и ум — самое коварное сочетание, какое только встречается в мире.

Чего у вождя не было так это такта. Приблизившись, он кивнул королю. Как равный равному. На этом приветствие закончилось. Повелитель был немногословен.

— Мы рады видеть вас в королевстве Света, повелитель Небул, — сказал отец. — Пришелся ли вам по вкусу наш край?

— Здесь чересчур солнечно, — ответил мужчина, и его голос прокатился по коридору подобно приливной волне — мощный, низкий, с хрипотцой.

— Вы в стране Туманов, вероятно, привыкли к другому, — отец вымученно улыбнулся. Не очень-то ему нравился будущий зять. Но почему в таком случае он выбрал его?

— Так и есть. Поэтому я хочу как можно скорее покончить с формальностями и вернуться на родину. С невестой, разумеется.

При этих словах мужчина перевел взгляд королю за спину. Туда, где стояли мы с сестрой. На меня как будто посмотрел демон из мира мертвых. Чудо, что я осталась в сознании, а не рухнула на мраморный пол без чувств.

В эту минуту я всерьез усомнилась в успешности нашего плана. Такого мужчину крайне непросто обмануть. Помоги нам Пресветлая мать, мы катимся в бездну.

[1] Чакра — метательное оружие. Представляет собой плоское металлическое кольцо, отточенное по внешней кромке.

Глава 4. О хитром плане

Мое лицо скрывал капюшон. Повелитель не мог рассмотреть меня, зато я изучала его без опаски. Я впервые видела туманника так близко.

Он был… красивым. Как бы странно это не прозвучало. Не так, как Эрмас. Лорд больше походил на даму. Его красота была жеманной. Тогда как Алатару Небулу была присуща именно мужская привлекательность. Местами грубая, даже необузданная. Глядя на него, я верила, что он собственными руками убил своих соперников. Да, это была пугающая красота. Демона из самой бездны.

Придворные дамы из королевской свиты и те поглядывали на варвара с интересом. Но только не моя сестра. Ее взгляд, когда она смотрела на жениха, не выражал ничего. Зато в нем плясали искры, стоило ей посмотреть на Эрмаса. Все же ее чувства к лорду были искренними.

Наше королевство и страна Туманов не поддерживали дружеских отношений. Более того, между нами частенько случались военные стычки и побеждали в них, как правило, не мы. В этих битвах мы теряли людей, а порой и земли.

Если немного подумать, можно было понять, почему отец принял такое решение. Брак Алтеи и повелителя Небула положит начало миру, который нам необходим. Плюс он подарит нам сильного союзника. Другие соседи поостерегутся нападать на нас, зная, что на нашу сторону встанет страна Туманов.

Отец поступил мудро и так, как будет лучше для королевства. А это значит, что он не изменит своего решения. Призрачная надежда отговорить его лопнула как мыльный пузырь. Аж в ушах зазвенело.

Алтее не избежать замужества, но и я вряд ли переживу обряд на алтаре. Вот если бы провести свадебную церемонию по нашим законам… это решит все проблемы! Но как убедить повелителя отказаться от вековых традиций своего народа? Есть у меня одна идея.

Я покосилась на сестру. Она обещала помочь, вот пусть и помогает. В моем дерзком плане Алтее отводилась главная роль. Уж что-что, а разыгрывать сцены она умеет. Но в этот раз ей придется особенно постараться.

Церемония приветствия выдалась короткой, хотя мне показалось, что она длилась вечность. Уж очень не терпелось поговорить с сестрой.

Повелителю представили его невесту. Он мазнул взглядом по Алтее и отвернулся. Не понравилась. Еще бы. Копируя меня, сестра выглядела блеклой и незаметной.

Отвернулся повелитель от Алтеи, а обидой под ребра кольнуло меня. Словно это не сестру, а меня отвергли. Стало вдруг больно. Хотя обычно мнения мужчин на мой счет меня не заботили.

Глядя на сестру, я думала: неужели я правда такая? Тихая, невзрачная. Не принцесса, а серая тень. Отец и тот перепутал нас. Значит, маскарад удался. Неприятно наблюдать себя со стороны, особенно когда увиденное тебе не нравится.

Повелителю также представили меня и брата. Мне досталось еще меньше внимания, чем Алтее, что было нам на руку. Наследный принц удостоился чести получить от вождя кивок в знак почтения. Алатар Небул вообще был неразговорчив. Он больше наблюдал и делал выводы.

Едва приветствие закончилось, церемониймейстер повел гостя в его покои, чтобы тот отдохнул с дороги. А я, схватив сестру за рукав платья, потянула ее в сторону. За нами следом увязался лорд Эрмас. Я хмуро глянула на него, но Алтея заступилась за любовника.

— Он в курсе всего, — сказала она, и я мысленно застонала.

Если решусь на подмену, лорд будет знать, на что я пошла ради сестры. Я еле утерпела, чтобы не нагрубить ей в ответ. Надеюсь, он хотя бы умеет держать язык за зубами в отличие от самой Алтеи.

Втроем мы вышли в сад, там свернули в дальнюю беседку и только здесь, убедившись, что поблизости никого нет, я заговорила:

— Я знаю, что делать. Ты, Алтея, потребуешь, чтобы ваша с повелителем свадьба состоялась в королевстве Света. Ты будешь настаивать на своем, чего бы тебе это не стоило. Невеста по нашим традициям имеет право на одну просьбу, и жених обязан ее удовлетворить. Не только нам почитать обычаи туманников.

Алтея прикусила губу. Она думала. В итоге первым высказался Эрмас:

— Это может сработать, — кивнул он. — Если свадьба пройдет на территории нашего королевства, то обряд на алтаре не состоится. Алтарь-то находится в стране Туманов.

— Но как мне объяснить свое требование? — спросила Алтея. — Должна же быть причина…

— Скажи, что хочешь въехать в страну Тумана уже будучи законной супругой повелителя, а не просто невестой, — придумал Эрмас. — Дави на то, что боишься отправляться в чужие земли в непонятном статусе. А брак будет твоей гарантией.

Я слушала лорда, затаив дыхание. А он еще тот жук! С его хитростью и внешностью далеко пойдет. Хотелось верить, что он так же любит Алтею, как она его, а не притворяется ради высокого статуса при дворе. Последнее, кажется, вполне в его духе.

— Повелитель может отказаться трогать меня до возвращения в свою страну, чтобы завершить свадебный обряд уже там, — заметила на это Алтея.

— Не мне тебя учить, как соблазнить мужчину, — хмыкнул Эрмас. — Сделаешь все правильно, и Алатар не дотерпит до страны Туманов.

Меня покоробили его последние слова. Не верю, что мужчина способен так легко относиться к измене своей возлюбленной.

— Не смотрите так, принцесса Линьера, — Эрмас почувствовал мое осуждение без слов. — Мне неприятно даже думать, что Алтея будет с кем-то помимо меня. Но речь идет о ее жизни. К тому же она все равно станет женой повелителя и будет обязана родить ему наследников. Этого мне не изменить. Я лишь могу наслаждаться теми последними минутами счастья, что у нас остались. Это все, что мне позволено.

Алтея всхлипнула при этих словах и потянулась к Эрмасу. Лорд, заключив ее в объятия, прижал к груди. Сейчас я была здесь лишней, и я поспешно покинула беседку, оставляя влюбленных наедине.

Нелегко придется Алтее. Принцессе нельзя любить — это я усвоила еще в детстве. У нее множество обязанностей и всего одна привилегия — жертвовать собой во благо королевства.

Глава 5. О крушении надежд

После появления нового плана по спасению Алтеи я вздохнула свободнее. Если все получится, мое участие не потребуется. Хорошо бы так. Алатар Небул меня пугал. Стоило подумать, что он коснется меня, как сердце начинало колотиться точно сумасшедшее. Я, наверное, умру, если придется возлечь с ним на алтарь.

В честь приезда гостей следующим вечером устроили маскарад. У нас любили пышные праздники. Подданные королевства Света отличались легким и веселым нравом.

— Мне наш народ напоминает бабочек — беззаботных и прекрасных, но хрупких и беззащитных, — сказал отец, когда мы вместе шли в парк на праздник. — Нам необходим такой союзник как страна Туманов. Своей серьезностью и жесткостью они уравновесят наше легкомыслие.

— Означает ли это, что вы не передумаете? — уточнила я на всякий случай.

— Даже если бы хотел, то не смог бы, Лина, — вздохнул король. — Наши дела на границах совсем плохи. Я хочу оставить в наследство своему сыну процветающее королевство, а не руины.

Пожертвовав при этом дочерьми, мысленно добавила я. Что ж, этому нас тоже учили. Всегда чем-то приходится жертвовать.

Например, отец когда-то пожертвовал женой, которую, я точно знаю, любил. Семнадцать лет прошло с ее гибели, а он так и не женился во второй раз. И любовниц постоянных у него нет. Все не может забыть свою королеву.

Мама родила ему двоих детей — девочек. Последние роды королева перенесла очень тяжело. Лекари всерьез опасались за ее здоровье и советовали воздержаться от деторождения, так как в следующий раз она может погибнуть.

Но короне требовался наследник мужского пола. В итоге в один и тот же день на свет появился мой младший брат — Тимрайд, а наша мать отошла в мир иной. Она пожертвовала собой ради будущего королевства, и отец принял эту жертву.

Король направился к гостям. Я бы предпочла вовсе не появляться на маскараде, но должна была исполнить роль принцессы — радушной хозяйки.

Туманники тоже пришли на праздник, но в отличие от наших лордов и леди не нарядились в костюмы. Странно и жутко они смотрелись: в серых военных камзолах среди пышных нарядов придворных дам и пестрых сюртуков кавалеров. Наткнешься взглядом на такого истукана, и аж озноб пробирает. Неужели у них на родине никогда не улыбаются? Судя по вечно мрачному выражению лица повелителя, улыбки у них вне закона. Несчастная Алтея, в каком ужасном месте ей предстоит жить!

— Приветствуем вас, принцесса Линьера, — меня без труда узнавали по наряду жрицы. — Создайте одну из ваших прекрасных иллюзий, порадуйте нас, — то и дело просили лорды и леди.

Я отнекивалась, хотя знала, что это бесполезно. Это уже стало своего рода традицией — на празднике я устраивала небольшие представления при помощи магии. Гости всегда ждали этого с нетерпением.

— Ну, хорошо, — сдалась я и в этот раз. — Но мне нужно больше света.

Магию надо чем-то питать. В моем случае она рождается из света. Сгодится любой источник, хотя солнце предпочтительнее всего. Но сейчас оно уже зашло за горизонт, стемнело. Поэтому ко мне со всех сторон сносили факелы и жаровни. Огонь тоже хороший источник магии. С ним она более дикая, необузданная.

Я расположилась на небольшой площадке между цветущими кустарниками, взмахнула руками, и огонь задрожал. Он срывался с факелов и жаровен, летел в небо, где превращался в нечто прекрасное. Плывущие по волнам ладьи, танцующие драконы, сражающиеся воины. Ограничивало представление лишь мое воображение.

Люди, запрокинув головы, смотрели, не отрываясь. Они охали и ахали. А, когда очередной дракон спикировал с неба прямо в толпу, послышался испуганный визг, который быстро сменился счастливым смехом — дракон взорвался разноцветными искрами фейерверка.

— Браво! Браво! — мне аплодировали и просили повторить, но я заявила, что устала.

Поблагодарив меня, зрители расходились. Рядом со мной остались только брат с сестрой, когда послышалась тихая похвала:

— Впечатляюще.

Всего одно слово и этот глубокий с хрипотцой голос… Я сразу его узнала. Повелитель! На мою беду он оказался поблизости и видел представление. А ведь в мою задачу входило не привлекать внимания.

— Магия Света всегда интересовала меня, — признался он. — А ты, Алтея, наделена тем же даром?

Сестра дернулась как от удара. Повелитель не знал, но он затронул болезненную для своей невесты тему. В Алтее так и не пробудилась магия. Все, что она могла — заниматься травами. И в этом она достигла поистине выдающихся успехов, но это был ее потолок.

— Увы, первую принцессу магия обошла стороной, — ответил вместо нее наш брат Тим. — Как, впрочем, и меня. Весь дар достался Линьере.

— В таком случае его следует развивать на благо королевства, — заметил повелитель.

Я горько усмехнулась. В обители пользы от моего дара не будет. Поэтому меня толком не учили. Зачем зря тратить время? Лучше я вызубрю наизусть очередной псалом Пресветлой матери. Так считал король и преподаватели, которых он нанимал для меня.

К нам подошел отец, и Алтея, решив, что время подходящее, взяла быка за рога.

— По нашим обычаям жених должен удовлетворить одну просьбу невесты, прежде чем она станет его навсегда, — сказала она. — Это его подарок в честь свадьбы.

— И ты, похоже, хочешь что-то у меня попросить, — усмехнулся повелитель.

Отец насторожился. Он хорошо знал свою дочь и заподозрил неладное. Его строгий взгляд предупреждал Алтею — не дерзи, но сестру не так-то просто остановить.

— Да, хочу, — кивнула она. — Для вас это, вероятно, сущий пустяк, а для меня крайне важно.

— Говори, я постараюсь исполнить твою просьбу.

— Я хочу, чтобы мы поженились здесь, в королевстве Света. До нашего отъезда в страну Туманов.

Плечи отца немного расслабились. Он пока не понял, какую сложную для жениха задачку подкинула его старшая дочь.

А вот повелитель напротив помрачнел. Он окинул невесту задумчивым взглядом, под которым стушевалась даже Алтея. Неужели догадался, в чем причина ее просьбы? То, что невеста пытается избежать свадебного обряда на алтаре, заставляет думать о разном. Например, о том — невинна ли она.

Пауза затягивалась, все начали нервничать. Я не выдержала первой и сказала:

— Моя сестра боится отправляться в чужой край в непонятном качестве. Невеста — это не жена.

— Верно, — неожиданно меня поддержал отец. — Свадьба до отъезда — вполне разумное требование.

Я внутренне ликовала. На это повелителю нечего ответить. Ему придется согласиться.

Все так и вышло. Алатар Небул действительно согласился: кивнул нехотя.

— Хорошо, — сказал он. — Пусть будет так, как хочет невеста.

Мы с Алтеей переглянулись. В ее взгляде плескался триумф. Но мы рано радовались. Следующие слова повелителя вернули нас с небес на землю.

— В таком случае со свадьбой придется немного повременить. Моим магам понадобится время, чтобы создать портал и переместить сюда алтарь для брачного обряда.

Алтея пошатнулась. Я схватила ее за локоть и поддержала, хотя сама едва стояла на ногах. По сути, мы вцепились друг в друга и только так справились с потрясением.

— Сколько вам потребуется времени? — деловито уточнил король.

— Немного. Ко дню солнцестояния успеем.

Вот и все, рухнул наш план, а с ним надежда на спасение. Алтаря не избежать. Мне придется разделить первую брачную ночь с Алатаром Небулом вместо моей сестры. Причем случится это очень и очень скоро.

Глава 6. О принцессе Алтее

— Я не могу, не могу, — сестры поднялись в личные покои, где Лину накрыла истерика. Теперь уже она металась по комнате и заламывала руки, как Алтея в ту ночь, когда пришла просить о помощи. — Это выше моих сил! Я обязательно выдам себя. Да что там! Я просто упаду в обморок, если он ко мне прикоснется. Погибну в ту же секунду!

— Не паникуй. Если ты будешь вести себя как ни в чем не бывало, то все пройдет хорошо.

— Он раскусит наш план и убьет нас обеих.

— Прекрати! — Алтея влепила сестре пощечину, не жалея силу.

Лина замерла, прижав ладонь к пылающей щеке.

— За что? — спросила она обиженно.

— Чтобы не вопила. Тебя, наверное, весь дворец слышал, включая моего жениха.

Лина покраснела. Устыдилась своего поведения, то-то же.

— Я расскажу тебе, что делать и как себя вести, — сказала Алтея.

— Ну да, ты же опытная.

— Не дерзи, — одернула она. — Я знаю, что одна виновата в этой ситуации и очень ценю твою помощь, но оскорблять себя не позволю.

В ее голосе прорезались нотки принцессы. Особый тон, которым Алтея говорила со слугами. Лина сразу притихла.

— Ложись спать, уже поздно, — сказала Алтея. — Поговорим завтра.

Покинув покои сестры, она направилась к себе, но не дошла десятка шагов. Кто-то дернул ее за руку и затащил за угол. Там он ее прижал к стене и поцеловал. Алтея страстно ответила на поцелуй, схватив мужчину за отворот сюртука и притянув еще ближе к себе. Она никогда не устанет от губ Эрмаса. Сколько бы он не целовал, ей все мало. Лина глупенькая не понимает, как это — любить кого-то. Сердце сбивается с ритма при одном упоминании его имени, а стоит его увидеть, и ноги сразу ватные.

— Эрмас, — выдохнула Алтея, когда лорд оторвался от ее губ. — Идем в мои покои.

— А это не опасно? — насторожился он.

— Чего ты боишься? Что Алатар ворвется посреди ночи в спальню невесты? Это невозможно. Ты видел его? Это же статуя, а не живой человек. У него, наверное, вообще нет чувств. Чурбан.

— И все же, если нас поймают, меня казнят, а тебя всего лишь сошлют в обитель. Я рискую больше.

— Всего лишь? Да я без тебя и дня не проживу.

Схватив мужчину за запястье, она приподняла юбку и просунула под нее мужскую руку. Эрмас откликнулся на приглашение и скользнул ладонью между расставленных ног. Алтея застонала, прикрыв глаза, когда его пальцы добрались до самой восприимчивой точки на теле женщины.

— Чувствуешь? — прошептала ему в губы. — Я уже вся пылаю. Идем же.

…Спустя полчаса они отдыхали на кровати принцессы в ее личных покоях. Алтее все-таки удалось затащить Эрмаса к себе в спальню. Впрочем, она всегда добивалась своего.

— Когда выйду замуж, — сказала она, — ты поедешь со мной в страну Туманов. Не хочу ни на минуту с тобой расставаться.

— Но что мне там делать? — возмутился лорд.

— Ублажать свою принцессу. В этом твоя главная задача, не забывай.

— Не торопишься ли ты с планами, моя принцесса? — хмыкнул Эрмас. — Повелителя не так легко обмануть. Хорошо бы начал путать вас с сестрой еще до брачного обряда.

— Что ты придумал? — Алтея приподнялась на локте и посмотрела на любовника.

— Надо устроить им встречу где-нибудь в полумраке. Пусть они побеседуют, и Алатар думает, что это ты. Он привыкнет к голосу Линьеры, ее манере, запаху и будет считать их твоими. Без этого, боюсь, он распознает подмену во время обряда.

— Я попробую уговорить Лину на эту встречу.

— Полагаешь, она согласится?

Алтея нахмурилась. Она сильно в этом сомневалась. Сестра еще не стала жрицей, но уже вела себя как она. Нет, пожалуй, Лину не получится убедить.

— Сделаем все тайком. Сами организуем им свидание, — заявил Эрмас. — Ты от своего лица пригласишь Алатара на свидание там, где будет твоя сестра, и он примет ее за тебя.

— Лина любит гулять после обеда в гроте. Там темно даже днем.

— Вот и место нашлось, — обрадовался Эрмас.

— Но она может указать ему на ошибку…

— Линьера не дура, поймет, что к чему и поступит правильно. Если, конечно, она хочет тебя спасти.

Алтея кивнула. В желании сестры помочь она не сомневалась. Лина из тех, кто для близких сделает все, что угодно. На нее можно положиться. Естественно, Алтея предпочла бы подложить под повелителя служанку, но кровь должна быть похожей. Иначе алтарь почувствует подмену. Потому и выходило, что других кандидатур кроме сестры нет. Либо Линьера ее спасет, либо Алтея погибнет. А умирать ох как не хотелось.

— Неси бумагу и перо, — сказала она любовнику. — Я напишу Алатару записку с просьбой о встрече.

Глава 7.О случайных не случайностях

После обеда я как обычно планировала немного пройтись и заглянуть в грот. В разгар жаркого летнего дня эта искусственная пещера неподалеку от фонтана — самое приятное место в дворцовом парке. Правда некоторые считали грот мрачным, но я, хоть и владела магией Света, сама предпочитала держаться в тени. Так что грот был как раз по мне.

Я собиралась на прогулку, когда ко мне заглянула Алтея. Сестра была чем-то взволнована.

— Идешь гулять? — спросила она, окинув меня придирчивым взглядом.

— Как обычно.

— Поправь прическу, прядка выбилась, — она заправила прядь мне за ухо, а потом вдруг окропила меня духами из флакончика, который принесла с собой.

Я мгновенно узнала запах. Духи были заморские. Их в дар Алтее привез принц Синих вод. Тогда он ухаживал за ней и рассчитывал на взаимность, но потерпел фиаско. Алтею интересовал лишь один мужчина в целом мире — лорд Эрмас.

И все же духами она дорожила. У них был дивный аромат свежести, напоминающий морской бриз. Флакончик был совсем крохотным, и Алтея пользовалась духами только по особым случаям. Например, она надушилась ими в день приезда Алатара Небула. В тот единственный раз, когда повелитель видел невесту.

Сестра ни с кем не делилась этими духами. Даже со мной. И вдруг такая щедрость. Все это вместе взятое настораживало.

— Что ты делаешь? Зачем? — я отступила от нее на шаг.

— Просто хочу сделать тебе приятное, — пожала она плечами. — Ты стольким ради меня жертвуешь! А я не знаю, чем тебе отплатить.

— Ничего не надо, — я смутилась. Алтея чувствует себя обязанной, а я вообразила какие-то ужасы.

— Хорошо, — легко согласилась она. — Тогда иди гуляй, не буду мешать.

Сестра упорхнула, как ее и не было. Разве что морской бриз ее духов остался на мне. Я осторожно потянула носом воздух. Приятный аромат. Жаль, у меня таких духов никогда не будет. Ни к чему будущей жрице привыкать к светским вещам. Все равно в обители их нет.

Уже через десять минут я была в любимом гроте. Внутри стояла скамейка и небольшой столик. Место, оборудованное специально для меня. Здесь я могла побыть одна, вдали ото всех. А еще здесь я не являлась принцессой. Этим грот и был уникален.

Я откинула капюшон, устроилась на лавочке, достала книгу и уже собралась призвать солнечный луч, чтобы можно было читать, как услышала шаги. Кто-то прогуливался по дорожке неподалеку от грота. Такое случалось нередко, и обычно я не обращала внимания.

Но в этот раз шаги упорно приближались. Вскоре они уже звучали у самого входа в грот. Секунда и внутрь зашел мужчина. Я онемела. Пожалуй, впервые на моей памяти я здесь не одна. Няни и те не тревожили меня, когда я сюда уходила.

— Принцесса Алтея, — мужчина отрывисто кивнул, и я узнала по голосу и манерам повелителя.

Меня затрясло. Преподаватели всегда хвалили меня за сдержанность и рассудительность. Куда же подевалось то и другое? Почему едва посмотрев на повелителя страны Туманов, я теряю разум в буквальном смысле слова?

Это все страх. Алатар Небул внушал мне ужас своей угрюмостью и жуткими историями, которых я наслушалась о нем еще в детстве. Другого объяснения нет.

Кажется, он перепутал меня с сестрой. Но что он вообще здесь делает? Как нашел грот? Алтея! Естественно, это ее рук дело. Недаром она пришла ко мне с духами. В темноте грота, где на зрение нельзя полагаться, у нас остаются только слух и обоняние. Повелителю уже знакомы эти духи. Ими пахло от Алтеи. Плюс она наверняка сказала, что будет ждать его здесь. Просто так он бы сюда не явился.

Но что делать мне? Продолжить игру, начатую сестрой, или признаться? Я понимала, зачем она это сделала. Повелитель должен уже сейчас начать нас путать, если мы хотим, чтобы наш план увенчался успехом. В этом есть разумное звено.

— Владыка Тумана, рада вас видеть, — я использовала принятое на родине туманников обращение к их повелителю, чем, кажется, удивила мужчину. Он хмыкнул. Не думал, что я такая наблюдательная? Впрочем, Алтея бы не заметила. Ей просто не было до этого дела.

— Ты о чем-то хотела поговорить со мной, — сказал он. — Я пришел, как ты просила… в это место.

Он покрутил головой. Грот идеально подходил для тайных свиданий. Все это выглядело так себе: написала записку, пригласила на встречу в уединенное место. Понятное дело ради чего. Стыд какой! Представляю, что повелитель обо мне думает.

Точнее он все это думает об Алтее. Он ведь принимает меня за нее. Так какая мне разница? Что ни сделаю, это никак не повредит моей репутации. У меня прямо груз с плеч свалился. И стало легко-легко. Притворяться сестрой не так уж плохо. Я впервые могу себе позволить… да все что угодно! Захочу, возьму и поцелую Алатара Небула.

Пресветлая мать, о чем я думаю?! Почему это вообще пришло мне в голову? По правде говоря, я ни разу не целовалась с мужчиной. Телесные утехи не для жриц. Я рассудила, что если ничего нельзя будет после, то не стоит и начинать. А сейчас впервые захотела чего-то такого. Неизведанного. Странно, что именно Алатар Небул своим присутствием будил во мне эти желания. Прежде я за собой подобного не замечала.

Пауза затянулась. Нужно было что-то сказать, и я произнесла:

— Я лишь хотела сообщать вам, что понимаю: этот союз необходим нашим государствам. Так что я постараюсь быть вам хорошей женой.

— Не ожидал услышать от тебя этих слов. Ты мне показалась ветреной, — повелитель не стеснялся в выражениях. — Хорошо, что я ошибся.

Мы стояли друг напротив друга. На улице шумел фонтан. Вода стекала по стене грота, отрезая тех, кто внутри, от внешнего мира. Пожалуй, это место можно назвать романтическим. Разве что здесь довольно сыро и холодно. Видимо, поэтому меня пробрал озноб. Чтобы хоть немного согреться, я обхватила себя руками за плечи.

— Ты замерзла, — подметил варвар и приблизился.

В темноте я почти не различала его лица, зато остро ощутила прикосновение. Мужские пальцы легли на мое предплечье, и даже через ткань я почувствовала, какие они горячие. Буквально раскаленные угли. Как бы не сожгли платье и не опалили кожу.

— От тебя чудесно пахнет, — хрипло сообщил мужчина.

— Это все духи. Морской бриз.

— Ты об этом искусственном аромате? — фыркнул он. — В нем нет ничего приятного. Твой собственный запах намного слаще. К счастью, духи не сумели его перебить.

Он наклонился к моему лицу и втянул воздух около щеки. Я замерла, стараясь не думать о том, что творю. Туманник стоит совсем рядом, прикасается. И я все это позволяю! Любая воспитанная леди давно бы оттолкнула мужчину.

Нет, я не пыталась вырваться. Я залипла как муха в сиропе в этом моменте и в нашей близости. Я чувствовала руки повелителя на своих предплечьях. Его сбившееся дыхание щекотало мне кожу. Так мы и застыли. Оба напряженные до предела.

Надо было что-то сделать. Сейчас, немедленно! Как-то оборвать этот неловкий момент. Я подняла руку, потянулась ладонью к груди мужчины. Клянусь, я хотела его оттолкнуть! Ничего другого у меня и в мыслях не было. Не знаю, как вышло, что ладонь прижалась к его солнечному сплетению, да так там и замерла.

В ту же секунду повелитель резко выдохнул и вдруг толкнул меня к стене грота. Своим прикосновением я будто спустила с цепи опасное животное. Мгновение и я оказалась зажата между стеной и мужским телом. Повелитель снова резко втянул воздух. Словно рядом со мной ему тяжело дышать.

Пока я соображала, что же делать, мужчина наклонился ко мне и его губы прижались к моим. Я не верила, что это происходит со мной. Меня целует повелитель страны Туманов! И, что самое ужасное, мне это нравится.

Я плавилась от его прикосновений и задыхалась от поцелуев. Грубые пальцы воина гладили мое лицо и шею, перебирали волосы, пока губы пробовали меня на вкус. Не знаю, сколько это длилось. Минуту, час, вечность… Я понимала лишь одно: я позволила варвару то, чего не позволяла ни одному лорду. А желающие, как ни странно, находились. Но я всегда пресекала любые попытки до того, как они заходили слишком далеко. Но в этот раз почему-то не возражала против вольностей.

Алатар Небул целовал жадно. Так, как будто ждал, что я вот-вот его оттолкну, и пытался получить как можно больше за эти краткие мгновения моей слабости. Мы оба дрожали. И задыхались, и теряли контроль, балансируя на грани чего-то неизведанного, но явно прекрасного.

Первым в себя пришел мужчина. Я бы не смогла. Не умела справляться с разбушевавшимся внутри ураганом. Такое со мной случилось впервые.

— Прости, — выдохнул он в мои приоткрытые губы. — Не сдержался.

Вот так запросто. Судя по голосу, повелитель улыбался. Он явно был доволен собой. А вот я сгорала в костре стыда.

Едва мужчина чуть отстранился, я поднырнула под его руку и кинулась прочь из грота. К счастью, он не бросился в погоню, а позволил мне уйти, за что я была ему невероятно благодарна. После всего, что случилось, мне срочно требовалось побыть одной.

Я бежала к дворцу, а в парке повсюду сияли радуги. Десятки, если не сотни. Никогда даже в самом прекрасном расположении духа мне не удавалось создать столько. И это пугало.

Радуги — серьезная проблема. Особенно если их появление провоцирует повелитель страны Туманов. Если, когда я буду на алтаре, появится хоть одна, это будет крах. Похоже, мне есть чем заняться в оставшиеся до обряда дни. Буду тренироваться сдерживать свою магию.

Я заперлась в своих покоях и вплоть до самого вечера тщетно пыталась осознать: я целовалась с варваром. И мне это понравилось! Радуги тому прямое доказательство. Но и он остался доволен. А это что-то да значит.

Но потом я вспомнила: повелитель принял меня за сестру. Все это — нежные слова, прикосновения — предназначалось не мне, а Алтее. Это о ней думал Алатар, целуя. Почему-то эта мысль причинила мне боль. Никогда я не хотела так сильно рассказать правду повелителю страны Туманов, как в тот момент. Какая же я глупая.

Глава 8. Об Алатаре Небуле

Как и что произошло, Алатар не понял. Он не рассчитывал, что поцелуй с невестой доставит ему удовольствие. Просто захотелось попробовать. Все-таки будущая жена… Неплохо бы понять, с чем имеешь дело.

С выдержкой у него никогда не было проблем. Он не терял контроль рядом с женщиной лет этак с пятнадцати. Но стоило коснуться губ принцессы, и как обухом по голове… Все поплыло и перемешалось. И осталась только одна мысль: хочу. Ее. Сейчас.

Такую нежную, дрожащую от его ласки. Прохладные губы принцессы целовали неумело. Кажется, он был первым, кто к ним прикоснулся. Это понимание сделало поцелуй еще слаще.

Кто бы знал, что такая банальная близость вызовет у него столько эмоций. Поцелуй был как… как маленькая смерть — яркая, мучительно прекрасная пытка наслаждением. Упивался сладкими девичьими губами, а сам думал, как бы не сорваться. Не зайти слишком далеко, испугав невесту.

Даже странно, что поцелуй так его увлек. Наверняка причина в запахе девушки. Ее кожа как будто светилась в темноте грота, источая слабый цветочный аромат. Чуть терпкий, в меру сладкий, с ноткой свежести. Идеальный, одним словом.

Алатар и сам не знал, зачем пришел на это свидание, а после поцеловал принцессу. Не удержался. А ведь Алтея ему даже не нравилась. Избалованная девчонка, не более того. Но здесь, в гроте она как будто стала другой. Может, то все напускное, на публику, а сейчас она настоящая? Хорошо бы так.

Все же он слишком плохо знал старшую принцессу, чтобы судить о ней. Девушка избегала общения с ним, а он не настаивал. Светские беседы Алатара быстро утомляли. Куда больше он любит упражнения с мечом.

Но этот поцелуй точно не был напрасным. Он дал понять кое-что важное о невесте — она невинна. Никто и никогда не касался ее губ. Это ощущалось в каждом их движении.

У туманников невинность девы в почете. Это самый большой дар, который невеста может преподнести жениху — сохранить себя для него. Их женщины не выходят замуж во второй раз. Погиб муж — ты вдова до конца дней. Никто не возьмет в жену ту, что уже была с другим.

Так что девушки выбирали придирчиво. Для них это был выбор на всю жизнь. Раз и навсегда. Их не торопили. Девушки на выданье пользовались особым расположением. Везде им были уважение и почет.

Но та, что отдалась мужчине до брака, каралась безжалостно. Смертью на алтаре. Подобное не прощалось.

Поэтому Алатар возликовал, когда понял, что его поцелуй первый для невесты. А ведь он сомневался в ней… теперь даже подумать странно. При знакомстве, несмотря на скромный наряд и отсутствие краски на лице, принцесса Алтея показалась ему той еще штучкой.

Тогда он понадеялся, что она все же девственна. Не хотелось объяснять королю светлых, почему и как погибла его дочь. Впрочем, принцесса не такая дура, чтобы, рискуя жизнью, возлечь с ним на алтарь, не будучи невинной.

Теперь же он был рад, что ошибся. Возможно, этот брак не будет такой ужасной обузой, как Алатар полагал с самого начала. Найти в принцессе светлых вторую половину он не мечтал. Ему достаточно просто жить в мире и согласии с женой. А любовь — это все сказки. Владыке Тумана хватит здоровых наследников для счастья.

Едва он разжал объятия, как девушка сорвалась с места. Секунда и она унеслась прочь. Он не стал догонять. Слишком был ошеломлен произошедшим. Что на него нашло? Алатар тряхнул головой. Он проделал этот путь не ради чьей-то юбки. У него были серьезные причины. Не стоит о них забывать.

Брак с принцессой Алтеей был идеальным выходом. Страна Туманов остро нуждалась в уважаемом союзнике. Алатар объединил племена в единое государство, но этого оказалось мало. Их по-прежнему считали варварами. Полудиким народом, с которым никто не хотел иметь дело. Ни торговли, ни военных союзов, ничего. Изоляция еще ни одному государству не шла на пользу.

А королевство Света уважали. К их королю прислушивались. Если он замолвит словечко за туманников, то от них уже так просто не отмахнутся. Ради этого союза Алатар был способен на многое. Да что там, ради него он был способен на все.

Придя в себя, он вышел из грота, и тут его ждало новой потрясение. Радуги. Десятки или даже сотни. Одна ярче другой. Аж глаза заболели. Минут пять он стоял столбом, любуясь на это диво. Наверняка радуги — дело рук младшей принцессы. Такая сильная и красивая магия! Она бы пригодилась в стране Туманов. Жаль, на выданье только старшая принцесса.

Обидно было упускать такую силу. Те, кто не имеют своей магии, ценят чужую. Но король четко сказал — младшая принцесса неприкосновенна. На ее счет имелись какие-то особые планы. Что ж, это Алатар мог понять. Он бы тоже не отпустил на чужбину сильного мага. Самому пригодится.

Радуги постепенно меркли. Растворялись в воздухе, словно впитываясь в него.

Налюбовавшись, Алатар двинулся по дорожке к дворцу, когда его нагнал жрец.

— Повсюду ищу вас, повелитель, — сказал он. — У меня хорошие новости — портал сработал на славу. Алтарь уже на месте. Пора готовиться к обряду.

— Я сообщу королю, — кивнул Алатар.

Вот и все, скоро он станет женатым мужчиной. Что принесет ему этот брак, Алатар не знал, но был уверен, что его стране он точно пойдет на пользу. А, значит, оно того стоит.

Глава 9. Об алтаре туманников

В спальне меня ждала сестра. Пришла узнать, как сработал ее план. Я не знала, чего хочу больше — накричать на нее за своеволие или поблагодарить за те минуты, что я пережила в гроте. Так ничего не решив, я хмуро кивнула Алтее в знак приветствия.

— Ну, прости, — она смотрела на меня глазами брошенного щенка. — По доброй воле ты бы не согласилась на встречу с повелителем, а она была необходима. И, судя по тому, что я вижу в парке, общение с Алатаром Небулом тебе понравилось, — подмигнула мне Алтея.

— Все только усложнилось, — всплеснула я руками. — Теперь он знает мой запах и сможет нас отличить.

— Как это? Он нюхал тебя?

Последний вопрос вогнал меня в краску. Я не смогла на него ответить, но Алтея, кажется, и так все поняла. Хмыкнув, она сказала:

— Не страшно. Вылью на себя тонну духов, они любой запах перебьют.

Я лишь покачала головой. У сестры всегда все решалось легко и просто. Она в принципе не признавала существование проблем.

— Хотя бы избегай его до свадьбы, — вздохнула я. — Чтобы он ни о чем не догадался.

— С превеликим удовольствием, — кивнула Алтея.

На том мы и сошлись: нам обеим лучше не показываться повелителю на глаза до обряда. Хватит искушать судьбу. Думаю, он не заметит отсутствия невесты. Куда больше его занимали переговоры с отцом.

Следующие несколько дней, как мы и договорились, я почти не выходила из покоев. Опасалась: вдруг, увидев меня, повелитель все поймет? Да и просто стыдно смотреть ему в глаза. Я ненавидела обман и лгать пусть даже варвару было неприятно.

А еще я упорно тренировалась контролировать свою магию. До чего несправедливо, что меня ничему не учили! Как это все некстати.

Я занималась теми вещами, которые радовали меня: читала любимые книги, играла с ручным зверьком, ела обожаемые сладости. Этот набор нехитрых действий заставил меня задуматься, как, в сущности, скучна и однообразна моя жизнь. И как мало мне нужно для счастья.

В общем, я делала все то, от чего прежде появлялась радуга, а потом пыталась ее сдержать. С каждым разом получалось все лучше, но это ничего не гарантировало. Во время обряда я наверняка так перенервничаю, что буду едва соображать. Надо будет попросить у Алтеи в придачу к настойке от беременности что-то успокаивающее.

В эти дни я выходила исключительно ради походов в святилище для молитв. Присутствовать на них — моя обязанность. Я все-таки будущая жрица.

Святилище находилось в самом центре главного храма Пресветлой матери. В него пускали только жриц. Но прежде, чем войти туда, предстояло пройти три больших зала.

Я миновала два из них, но в третьем — самом темном и уединенном — меня ждал сюрприз. Огромный камень размером с двуспальную кровать лежал на полу посреди зала. Бока у камня были гладкие, словно их специально обработали. Зато верхняя часть наоборот отличалась шершавостью. А еще там были бороздки, напоминающие стоки, ведущие куда-то вглубь самого камня.

От этого странного постамента веяло непонятной силой. Он будто излучал вокруг себя невидимую глазу энергию. У меня аж кончики пальцев начало покалывать.

Не удержавшись, я приблизилась к камню. Откуда он взялся в храме Пресветлой матери?

— Вы смотрите на главный алтарь страны Туманов, принцесса, — услышала я старческий голос. — Древний как сам мир.

Я обернулась и увидела жреца-туманника. Длинные седые волосы практически скрывали его лицо, а серый балахон — фигуру. Несмотря на мой капюшон, жрец без труда признал во мне королевскую особу. Проницательный.

— Так вот он какой, — пробормотала я.

Значит, портал настроили, и он сработал. Алтарь доставили в королевство Света. Именно здесь на этом самом камне мне предстоит отдаться повелителю страны Туманов? Я поежилась. До этой минуты все казалось игрой. Очередной шалостью Алтеи. Но теперь, когда алтарь был так близко, я в полной мере осознала, насколько все реально.

Раз уж мне было суждено возлечь на этот камень, я решила узнать о нем побольше.

— Зачем эти борозды? — спросила я.

— Для стока крови, — пояснил жрец. — Кровь врагов издавна питает алтарь, даря ему силу. А кровь наших жен наделяет его могуществом.

Мне стало не по себе при мысли, что камень напьется моей кровью. Чем-то он напомнил мне паразита, живущего за счет других.

И все же алтарь манил. Как будто нашептывал что-то. Мягко, но властно притягивая к себе. Я сама не заметила, как подошла на расстояние полушага. Вытянула руку, чтобы коснуться… но вмешался жрец:

— Не стоит этого делать, принцесса. Для неподготовленного человека прикосновение к алтарю может быть опасно для жизни.

Я словно очнулась ото сна. Отдернула руку и отошла подальше.

— А обряд на алтаре не опасен? — поинтересовалась. — Ведь невесте придется его коснуться.

— Я настрою алтарь подобающим образом. Если невеста чиста, ей ничего не грозит, — вроде как успокоил жрец.

— Неужели нельзя обойтись без этого? — я взмахнула рукой, имея в виду одновременно и алтарь, и обряд.

— Таковы наши традиции, принцесса. Алтарь соединяет мужчину и женщину, а не слово жреца, как это происходит у вас.

Я сглотнула ком в горле. Вот так новость. Я думала, обряд — проверка на невинность, а это брачный ритуал! Получается, я вроде как стану женой Алатара Небула по традициям туманников. Пусть он даже никогда об этом не узнает…

Я бы немедленно отказалась от затеи с подменой, но именно вид алтаря сдерживал меня. Глядя на камень, я верила, что он способен убить. Алтея не выживет, если возляжет на него. Я — ее единственная надежда на спасение.

Поблагодарив жреца, я откланялась. С того самого дня я ходила в святилище в сопровождении служанок и чуть ли не пробегала зал, где находился алтарь. Этот камень внушал мне ужас.

Время текло непозволительно быстро, приближая день свадьбы. И вот он наступил. Колокола на главной башне пробили положенный час.

Я проснулась на рассвете. Это был день Алтеи, но и мой тоже. Наши с сестрой жизни сегодня изменятся. К добру или к худу, но как прежде уже не будет.

Будучи сестрой невесты я присутствовала при ее подготовке к церемонии. Наряд Алтеи был безупречен, как и она сама. Платье цвета крем-брюле с золотой вышивкой по лифу и длинная, почти непрозрачная фата. На последней настояла сама Алтея. Фата была важной частью нашего плана.

С самого утра над сестрой трудились служанки: мыли, натирали кожу ароматическими маслами, укладывали волосы, наносили макияж и, наконец, наряжали. Когда все было готово, Алтея прогнала служанок и нянек, сказав, что желает побыть наедине с младшей сестрой.

Все вышли из покоев, не задавая вопросов. Подумаешь, невеста нервничает перед свадьбой и хочет посекретничать с близким человеком. Все через это проходили.

Едва мы остались вдвоем, Алтея заперла дверь и сказала:

— Состоятся две церемонии. Первая — нашего королевства. На ней буду я. Ведь мне придется поднимать фату и все увидят мое лицо. Вторая церемония страны Туманов. Та самая с алтарем. Перед тем, как она начнется, ты меня и подменишь.

— Но как?

— Между церемониями будет пир. Я отлучусь ненадолго, и мы поменяется нарядами. Ты займешь мое место за столом, а я — твое. Только смотри, не поднимай фату. Мы, конечно, похожи настолько, что нас не различить со спины или в дымке тумана. Но на свету, посмотрев тебе в лицо, повелитель мгновенно увидит разницу.

— Я сделаю все, что смогу.

Алтея кивнула, а потом вдруг хихикнула.

— Забавно получается, — сказала она. — Я буду женой Алатара Небула по нашим обычаям, а ты по обычаям туманников. Повелитель, сам того не подозревая, станет двоеженцем.

— Не смешно, — нахмурилась я. Естественно, я поделилась с сестрой своим открытием насчет алтаря. — Если повелитель когда-нибудь прознает об этом, нам обеим не сносить головы.

— Прости. Это все нервы. Я сама не своя.

Мы еще раз повторили все этапы нашего плана, чтобы не забыть.

— Пора, — в конце концов, кивнула Алтея. — Идем.

— Постой! — схватила я сестру за руку. — А настойка от беременности? Ты обещала, что дашь ее мне.

— Я так и сделаю. Но настойку лучше пить непосредственно перед соитием. Тогда она подействует наверняка и ребенка не будет. Я сама ее пью и до сих пор не понесла от Эрмаса. Она надежная, не переживай. Я дам тебе настойку перед тем, как вы пойдете на обряд. Не бойся. Я буду все время рядом. Под капюшоном наряда жрицы меня никто не узнает.

Я кивнула. Все, что я могу — довериться Алтее. Другого выхода у меня все равно нет. Раз согласилась на этот безумный план, надо идти до конца. Иначе сестра погибнет, а этого я допустить не могу.

Глава 10. О свадебном пире

Церемония в храме Пресветлой матери по обычаям королевства Света прошла идеально. Я стояла в первом ряду в платье с капюшоном. Последнему я была рада. Он не только прятал мое лицо, но и скрывал эмоции. Я нервничала, пожалуй, даже сильнее невесты.

Я искусала губы чуть ли в кровь от непонятно откуда взявшейся тоски. Почему, когда руки жениха и невесты обвязывали брачной лентой, у меня на сердце наступила ночь? Я вспоминала поцелуй в гроте и грустила. Никогда Алатар Небул не будет моим. Наши пути пересекутся на краткий миг, чтобы потом окончательно разойтись.

Во время обряда жених и невеста стояли рядом друг с другом, но все же на расстоянии приличия. Соприкасались только их руки. Жрица читала псалом, нежные голоса послушниц подпевали ей. В какой-то момент Алтее пришлось поднять фату, чтобы сделать глоток из церемониальной чаши. Сестра играла свою роль безупречно. Она выглядела настоящей королевой — прекрасной, гордой, величественной.

Слова жрицы соединили жениха и невеста, а красная лента связала их судьбы воедино перед ликом Пресветлой матери. Отныне по нашим законам, которые признавались во всех просвещенных королевствах, моя сестра и повелитель были мужем и женой.

После брачных клятв во дворце был пир. Выступали акробаты и клоуны, маги соревновались в искусстве развлечения гостей, гремела музыка. Меня тоже просили запустить иллюзии, но в этот раз я была непреклонна и отказалась наотрез. Все равно бы ничего путного не вышло. Я слишком переживала перед грядущей подменой.

Спустя час после начала пира Алтея встала из-за стола. Все это время я пристально за ней наблюдала. Буквально глаз не сводила. Не ела и не пила.

Это был знак. Я тоже поднялась. Сестра покинула зал, и я вслед за ней. По отдельности мы добрались до гостиной, где нас ждал лорд Эрмас. Он отвечал за безопасность места для переодевания.

— Скорей! — бросила сестра после того, как мы заперлись. — Снимай платье. Невеста не может долго отсутствовать. Меня скоро хватятся.

— Отвернитесь, лорд Эрмас, — потребовала я.

Мужчина встал ко мне спиной, и я начала раздеваться. Алтея тоже пыталась стянуть с себя платье, но ее наряд был куда сложнее моего. В итоге лорд поспешил ей на выручку. В одиночку она бы не справилась.

А потом и мне пришлось затолкать свою скромность подальше. Я бы не смогла надеть на себя свадебный наряд самостоятельно. Сестра и даже лорд помогали мне.

Наконец, все было готово. Мы поменялись нарядами. Алтея придирчиво осмотрела меня со всех сторон и кивнула, оставшись довольна результатом.

— Держи, — она протянула мне небольшую флягу. — Это настойка. Через полчаса начнется второй обряд. Сейчас самое время ее принять.

Настойка на вкус горчила, но я осушила флягу до дна. У нашего поступка и так будут последствия. Зачатие мной ребенка от повелителя страны Туманов в состоянии погубить нас всех.

— Пора, — кивнула Алтея. — Возвращайся в зал первой.

Сестра обняла меня напоследок и осенила знаком Пресветлой матери на удачу.

— Моя жизнь в твоих руках, Лина, — шепнула она мне. — Я полагаюсь на тебя как на саму себя.

— Я не подведу, — я сжала напоследок ее руку и покинула гостиную.

Плохо помню, как добралась до зала. Сердце колотилось так, что перекрывало шум пира. На негнущихся ногах я добрела до кресла невесты и буквально рухнула в него.

Повелитель повернул ко мне голову. Я вцепилась в подлокотники, молясь про себя, чтобы он не заметил подмены. Фата уже не казалась надежной защитой. О чем мы думали? Он же все поймет!

Паника затопила сознание. Я захлебывалась в ней, хотела вздохнуть и не могла. Ногти судорожно скребли деревянные подлокотники кресла. Кажется, я сейчас погибну.

— Не стоит так нервничать, — повелитель накрыл мою руку своей и сжал мои холодные пальцы. — Я буду предельно осторожен во время обряда.

Я кое-как кивнула, не веря, что все получилось. Он списал мое состояние на мандраж перед потерей невинности. Повезло. Пресветлая мать, как же мне повезло!

А ведь отчасти он был прав. Этого я тоже боялась. Первый раз с мужчиной всегда волнителен для девушки, а тут еще алтарь, подмена и чужой жених. Думала ли я, что так будет, когда представляла свою первую ночь? Вот уж нет.

— Возможно, тебе стоит выпить немного вина, — сказал мужчина. — Оно расслабляет.

Я потянулась к кубку. Отличная идея. Но рука замерла, не достигнув цели.

— Я, пожалуй, откажусь, — пробормотала едва слышно, копируя голос сестры.

Повелитель нахмурился. Мое поведение его насторожило. Но не могла же я ему рассказать, что мне нельзя поднимать фату!

— Я тоже не буду вино, — он отодвинул от себя кубок. — Только воду. Пусть голова будет светлой.

Я кивнула. Просто замечательно, что он сам нашел объяснение.

От воды я тоже отказалась, как и от еды. Мужчина, видя это, мрачнел все сильнее. А я сидела бежевым истуканом, мечтая провалиться сквозь землю. Дышала и то через раз.

Но вот ударил колокол и церемониймейстер объявил, что пришла пора второго обряда. Повелитель встал из-за стола и подал мне руку. Я вложила пальцы в его ладонь и тоже поднялась на ноги. Колени дрожали, когда я шла за мужчиной. Я была медленной и неуклюжей, того и гляди оступлюсь и упаду. Видя это, Алатар Небул замедлил шаг, подстраиваясь под меня. Повелитель туманников вообще вел себя на удивление галантно. Никогда бы не подумала, что варвар на такое способен.

Прежде чем мы покинем зал, гости по традиции должны поздравить нас и пожелать счастья. В храм мы отправимся уже вдвоем.

На какое-то время толпа поздравляющих разделила нас с повелителем. Именно тогда ко мне подошел брат.

— Долгих тебе лет жизни, сестра, счастливого брака и многих детей, — сказал Тим дежурную фразу.

— Благодарю, — кивнула я. И только после сообразила, какую допустила ошибку.

Всего одно слово, а Тим вдруг замер и уставился на меня. Кому, как не брату, узнать мой голос, сколько бы я его не подделывала. Кому, как не ему, отличать нас с сестрой даже под завесой фаты.

— Лина? — прошептал Тим одними губами.

— Умоляю, молчи, — я вцепилась в отвороты его камзола. — Ни слова больше.

В шумной толпе на нас не обращали внимания. Никого не насторожили объятия и долгие поздравления от брата.

— Что вы наделали? Зачем? — не унимался Тим.

— Алтея погибнет на алтаре, — пояснила я.

На лице Тима возникло понимание.

— Старшая сестра как всегда думает лишь о себе. Она погубит вас обеих своей глупостью.

— Не вмешивайся, прошу. Я все решила.

— Ты не должна нести ответственность за ее ошибки, — грустно сказал Тим. К этому моменту он уже понял, что меня не переубедить.

— Она наша сестра. Кто ей поможет, если не мы?

Тим покачал головой.

— Я буду молиться за тебя, — вздохнул он.

— Благодарю, — повторила я.

Вскоре брата оттеснили другие поздравляющие. Когда подошел отец, я уже была научена горьким опытом и на его слова ответила кивком. Пусть лучше сочтет свою старшую дочь невежливой, чем поймет, что перед ним младшая.

Отзвучали поздравления, и мы с повелителем покинули зал. Наш путь лежал в храм к алтарю туманников. Еще немного и я возлягу на него, отдам свою невинность в обмен на жизнь сестры. А утром Алтея займет свое законное место подле мужа.

Глава 11. О коварстве алтаря

Мы шли коридором, ведущим из дворца прямиком в храм. Мои пальцы подрагивали в ладони мужчины. Меня и саму ощутимо трясло. Так бывает в лихорадке. Температура подскакивает, а тело бьется в ознобе.

Вот мы ступили под своды храма. Пересекли первые два зала и очутились в третьем. Я не сразу его узнала. Казалось, перешагнув порог третьего зала, мы перенеслись в другую страну — в страну Туманов.

Зал был наполнен серым маревом. И это был не дым от благовоний. Нет, это был настоящий туман. Но откуда он в таком количестве в королевстве Света, да еще в стенах храма Пресветлой матери? От удивления я остановилась.

— Не бойся, — сказал повелитель. — Туман исходит от алтаря. Жрец подготовил его к обряду.

Камень, рождающий туман. Настоящее чудо! Мы непозволительно мало знаем о магии туманников. А ведь она у них есть. Алтея станет первой чужестранкой, которой предстоит жить в стране Туманов. И это тоже настораживало. Сотни лет туманники держались особняком. Все изменил приход к власти Алатара Небула. Похоже, у него далеко идущие планы.

Повелитель первым шагнул в туман и потянул меня за руку. Выбора не было, я пошла следом. Плотная серая завеса обступила меня со всех сторон. Я почти ничего не видела. Даже собственная рука, вытянутая вперед, растворялась в этом густом мареве.

Туман окружал со всех сторон. Я вдыхала и выдыхала его. Вскоре у меня закружилась голова. Как-то раз я из любопытства пригубила вино из кубка отца. Да что там пригубила, сделала хороший глоток. И вот те ощущения очень походили на нынешние. Туман пьянил словно вино.

Впрочем, я этому только радовалась. Немного хмеля не помешает в моей ситуации. А то нервы от натяжения того и гляди лопнут.

Впереди раздался шорох, и вдруг из тумана вынырнула фигура жреца. Я чудом не завизжала от испуга. Нельзя же, в самом деле, так появляться! Умрет невеста от разрыва сердца, что делать будут? Хотя я слышала сказки, что алтарь туманников не только отбирает жизнь, но может ее и вернуть. Правда, у нас никто в это не верил. Во всем мире нет такой магии, что в состоянии оживить мертвеца. Ушедшие за грань не возвращаются. Это всем известно.

Жрец провел нас к алтарю. Он шел уверенно, тогда как даже повелитель не мог определить направление в этом густом тумане. Но жрец как будто видел сквозь него.

Вскоре мы уже стояли перед алтарем. Серый камень едва заметно светился и вибрировал. По крайней мере, я ощущала легкую дрожь пола. Или это дрожала я сама?

— Сегодня, принцесса, ты отдашь в дар алтарю предков свою невинную кровь, — сказал жрец. — И он навсегда свяжет твою судьбу с судьбой того мужчины, кто прольет твою кровь. Скажи, принцесса, это твоя первая ночь? Не лги, ибо ложь будет стоить тебе жизни. Алтарь не прощает. Он забирает себе души дев, посмевших его обмануть.

— Это моя первая ночь, — прошептала я.

— В таком случае тебе нечего бояться, — улыбнулся жрец. — Ступайте к алтарю. И пусть свершится то, что должно.

Жрец отошел в туман. Я знала, что он не уйдет. Обряд проходит под его контролем. Но тот факт, что я его не видела, немного успокаивал. Мы с повелителем как будто остались наедине. Пусть это даже иллюзия.

Скрывшись за завесой тумана, жрец затянул обрядовую песню. Его голос — тонкий и чистый — совсем не походил на мужской. Слова на незнакомом языке звучали тарабарщиной, но спокойная, напевная мелодия бальзамом пролилась на мои нервы.

Алатар Небул протянул руку и коснулся моей щеки через фату. Благодаря ей, туману и тому факту, что мы с сестрой одного роста и телосложения, он пока не заметил подмены. Я всем сердцем надеялась, что она не вскроется и позже.

— Ты вся дрожишь, — произнес повелитель, гладя меня по щеке. — Обещаю, я буду нежен и осторожен. Жаль, нельзя совсем обойтись без боли. Я бы дал тебе настойку, притупляющую ее, но она не поможет. Алтарь выжигает все посторонние зелья из крови тех, кто прикасается к нему.

Не знаю, как я в тот же момент не упала в обморок или не выбежала из храма с воплем. Это был кошмар наяву. Я увязла в нем без шанса вырваться.

Почему мне никто этого не сказал? Почему не предупредил? Алтея знала? Нет, вряд ли. Она бы не стала так рисковать. Ведь это может стать проблемой и для нее.

Если алтарь очищает кровь, то он уничтожит настойку от беременности. Я могла бы ее не пить. Все равно никакого толку. Оставалось молиться Пресветлой матери, чтобы зачатия не произошло. Все-таки не после каждого соития женщина беременеет. Вдруг мне повезет? Я неистово хотела в это верить!

В любом случае бежать поздно. Если я сейчас выдам себя, будет скандал мирового масштаба. И, скорее всего, война с туманниками, которую мы рискуем проиграть. Это уже вопрос благополучия всего королевства, а не только одной неосмотрительной принцессы. Обратного пути у меня нет. Придется идти до конца.

Глава 12. О первой ночи

Повелитель шагнул ко мне и взялся за край фаты. Вот он — самый опасный момент. В зале сумрачно и туманно. Я едва различаю лицо стоящего напротив мужчины, а между нами при этом меньше шага. Его дыхание скользит по моей щеке, так близко он находится. И все же — вдруг узнает? Поймет, что его обвели вокруг пальца. Как сказал жрец: нельзя обманывать алтарь, он не прощает. Но я обманываю не его, а повелителя страны Туманов. Интересно, а он простит?

Фата поползла вверх. Медленно, но верно открывая меня взору Алатара Небула. Я склонила голову, пряча лицо. Вроде как смутилась. К счастью, мужчина не стал настаивать на взгляде глаза в глаза. Пожалел девичью стыдливость.

Повелитель снял с меня фату и следом вытащил шпильки из волос. Локоны рассыпались по плечам, и я скрылась за ними как за ширмой.

Мужчина, между тем, обошел меня и встал сзади. Его ловкие пальцы быстро справились со шнуровкой платья. Подцепив бретельки, он стянул их с моих плеч. Мгновение и подвенечный наряд упал к нашим ногам. Теперь я словно стояла на облаке.

Из одежды на мне осталась лишь тонкая нижняя сорочка. Прозрачная настолько, что скорее подчеркивала изгибы моего тела, чем скрывала их. Ладони мужчины легли на мои плечи и сжали их. Алатар притянул меня к себе, прижав спиной к своей груди.

— Ты все так же чудесно пахнешь, — пробормотал повелитель, зарываясь лицом в мои волосы. Он признал во мне «девушку из грота» и в этом плане у него все сходилось. Алтея не прогадала, устроив нам встречу.

На несколько секунд мы застыли вот так. Мужчина поглаживал мои плечи, и по телу разливалась успокаивающая волна. Похоже, он нарочно подарил мне эту передышку. Знал, как она мне необходима.

Но вот Алатар отошел от меня, чтобы раздеться самому. И снова я порадовалась наличию тумана, благодаря которому видела лишь смазанный мужской силуэт. Повелитель снял сюртук и бросил его на пол. Следом полетела рубаха, а за ней, звякнув, ремень. Сапоги он тоже стянул, оставшись в одних бриджах. Затем мужчина протянул мне руку, и мы вместе вплотную подошли к алтарю.

Повелитель взял меня за талию и развернул спиной к камню. После чего, подхватив под бедра, усадил на алтарь. Я лишь ахнула. Тонкая ткань сорочки не защищала. Я испугалась, что замерзну на камне, но тот был на удивление теплым. А еще он как будто дышал. Тихонько приподнимался со вздохом и опускался с выдохом. Совсем немного, но ощутимо. На чем бы я сейчас ни сидела, это был не бездушный кусок гранита, а скорее неизвестный вид жизни. Вполне возможно, по-своему разумный.

Повелитель стоял прямо передо мной. Мои колени упирались ему в живот. Он опустил на них руки, чуть надавил, заставляя развести. Даже если бы хотела, не смогла бы сопротивляться его силе.

Разомкнув мои сведенные вместе ноги, мужчина шагнул вперед и оказался между ними. Теперь он нависал надо мной скалой. Мощной и горячей.

С коленей его ладони заскользили выше. Большие пальцы чертили узоры на внутренней стороне моих бедер. При этом мужчина, не отрываясь, смотрел на меня. Я почти не различала его лицо, зато четко видела глаза. Они как будто светились в темноте. В них полыхал настоящий пожар. Он смотрел, а я захлебывалась в огне его взгляда. Тонула в серебристом мареве радужки, которая кружила голову похлеще тумана вокруг.

Я пропустила момент, когда руки Алатара переместились на мои плечи. Он стягивал с меня сорочку, полностью обнажая. Странно, но у меня не возникло желания прикрыться. Напротив я хотела, чтобы он смотрел. Чтобы видел мою естественную наготу. Мне было приятно читать в его взоре восхищение и знать, что я нравлюсь ему. Я! А не Алтея и не кто-то другой. И уже неважно, что он сам не до конца понимает, кто перед ним. Главное, мне известна правда.

Кажется, я была немного не в себе. Туман странно действовал на меня. Уже не просто пьянил, а забирал страх и притуплял осторожность.

Мужчина стянул с меня сорочку. Настолько торопливо, что нежная ткань порвалась. А после гладил и целовал меня, касался везде. Алатар трогал меня пальцами, кожей, губами и каждое прикосновение ощущалось так мощно, что перехватывало дыхание.

В какой-то момент он мягко надавил мне на плечи, заставляя лечь на алтарь. Я не сопротивлялась. Спина коснулась нагретого камня, и я раскинула руки. Теперь я видела лишь туман. Он нависал надо мной подобно ширме. А подо мной билось сердце алтаря. Его толчки отдавались в пояснице, и мой собственный сердечный ритм невольно подстроился под них. Мы с камнем как будто стали единым целым.

В такой позиции я не видела Алатара, но тем острее ощущала то, что он делал со мной. Казалось, сам туман ласкает меня. Я выгибалась навстречу этим обжигающим прикосновениям. Кусала губы и стонала, чувствуя, как внутри меня спиралью закручивается наслаждение.

Дыхание мужчины, щекоча, скользило по коже. Почему-то особенно долго он задержался около моего живота. Но вдруг руки Алатара исчезли. Я больше не ощущала их и протестующе заворочалась. Не хочу, чтобы это заканчивалось. Мне только начало нравиться. Я будто стояла на пороге чего-то неведомого и прекрасного. Еще чуть-чуть и я его переступлю.

Внезапно бедра коснулось что-то горячее и влажное. Я попыталась приподняться, но мужская ладонь прижалась к моему животу, пригвоздив к камню. Не сдвинуться. Следом я ощутила давление. Мгновение, вспышка боли, окатившая мышцы судорогой, и я стала женщиной.

Я вскрикнула. Пальцы скребли по камню, обламывая ногти. Низ живота горел. Боль напоминала ощущения от свежего пореза. Так же саднит и тянет.

Мужчина не торопился продолжать. Он замер, точно к чему-то прислушиваясь. Алтарь подо мной завибрировал. Пение жреца резко оборвалось на высокой тоне, и наступила такая всепоглощающая тишина, что я испугалась — не оглохла ли.

Неожиданно туман окрасился алым цветом. Как если бы в молоко добавили каплю крови. И сразу стало легче дышать, боль ушла, как ее и не было. Как если бы ее забрал маг-лекарь. Теперь я чувствовала лишь приятную наполненность.

Алатар склонился надо мной, уперев руки в камень по бокам от моих плеч. Мужчина ничего не сказал, но я и так поняла: проверка пройдена. Я напоила алтарь своей невинной кровью, и он принял ее.

Больше мужчина не ждал. Он начал двигаться. Сперва размеренно, но с каждым толчком все больше теряя над собой контроль. Я обхватила ногами его бедра, желая одно — чтобы он стал ближе.

Тысячи раз представляла, как это бывает, но и близко не подошла к истине. Ни один восторженный рассказ служанки, которые я подслушивала, не передавал и сотой доли всего. Мне нравилось то, что Алатар делал со мной. Я хотела, чтобы он продолжал. Еще и еще.

Мы то ближе друг к другу, то дальше. Сходимся и расходимся. Исполняем танец страсти. С каждым новым толчком приближаемся к прекрасному.

И вот она точка, финальный аккорд нашей мелодии — вспышка удовольствия такой силы, что меня на краткий миг словно выбрасывает из собственного тела. Но, к счастью, разум не до конца отключается. Краем сознания отмечаю, как туман пронзает радуга. Слабая, едва различимая (не зря я тренировалась ее сдерживать), но все же заметная.

Если Алатар поднимет голову, обязательно увидит. Тогда я обвиваю руками его шею и тяну мужчину на себя. Целую, и он охотно отвечает. Мне хватает этой секунды, чтобы убрать радугу. Повелитель ничего не видел, но есть еще жрец… Хочется верить, что старческое зрение его подвело.

Алатар хрипит и дрожит надо мной, сжимая мои бедра пальцами. На коже наверняка останутся синяки, но я рада им. Они будут доказательством того, что мне это все не привиделось. Я действительно отдалась Алатару Небулу, и он любил меня горячо и страстно. Все это было. Одно жаль — это никогда не повторится.

Глава 13. О возвращении на грешную землю

Падение с небес на землю проходило болезненно. Едва мы немного пришли в себя, Алатар помог мне встать с алтаря. Едва мой физический контакт с камнем разорвался, как сразу вернулась боль. Низ живота аж пекло. Не самые приятные ощущения. Но это и хорошо. Теперь уж точно никаких радуг.

Похоже, алтарь каким-то образом забрал мою боль на время обряда. Но сейчас его действие закончилось.

Я с трудом стояла на подрагивающих ногах. А еще вернулась стыдливость. Хоть туман и не развеялся, его дурман больше не действовал на меня. Навалилось осознание, что вот оно — свершилось. Я больше не невинна. Моя первая ночь досталась чужому мужчине, с которым мы никогда не будем вместе.

Из тумана вынырнул жрец и накинул на меня халат, и я с благодарностью в него закуталась. Повелитель так и стоял обнаженный, поэтому я старалась не смотреть в его сторону. И без того щеки пылали похлеще неба на закате.

Жрец подошел к алтарю и прижал к нему ладони. Некоторое время он молчал, словно к чему-то прислушиваясь.

Наконец, жрец очнулся:

— Алтарь предков одобряет этот союз, — объявил он. — Отныне и до конца дней ваша связь нерушима. Ни расстояние, ни люди, ничто не в силах ее разбить.

При этих словах жрец, кажется, смотрел исключительно на меня. Я не видела его лица, но остро ощущала взгляд, как будто он обращался лично ко мне. Это нервировало.

Я передернула плечами. Вспомнились слова сестры: я буду женой повелителя по нашим обычаям, а ты — по обычаям туманников. Получается, я — жена Алатара Небула? Вот только он об этом никогда не узнает…

Что ж, первая часть плана прошла удачно. Слава Пресветлой матери! Пора переходить ко второй. Той, где мы с сестрой меняемся обратно. А, значит, надо как-то улизнуть от повелителя. Жаль только, делать этого совсем не хочется. Но решать здесь не мне.

На мою удачу переговоры о мире затянулись. Туманники задержатся в королевстве для окончательного подписания договора. Алтея еще какое-то время побудет дома, а я еще немного побуду рядом с Алатаром. Буду видеть его на общих обедах, слышать его голос… вот и вся доступная мне роскошь.

Повелитель как назло шагнул ко мне. Кажется, он не планировал меня отпускать.

— Я бы хотела принять ванну и привести себя в порядок, — пробормотала я.

Это был хороший предлог, и он сработал. Хотя и не совсем так, как я рассчитывала.

— Разумеется, — кивнул Алатар. — Я провожу.

— Не надо, — чересчур поспешно ответила я. Чтобы как-то исправить ситуацию, добавила тихо: — Позвольте мне побыть одной, повелитель.

— Хватит этой приторной вежливости, — заявил он. — Зови меня по имени.

— Хорошо…, — я замялась, а потом выдохнула: — Алатар.

— Так лучше, — в мужском голосе звучала улыбка.

Он сделал очередной шаг ко мне. И пусть на мужчине теперь тоже был халат, я все же невольно отступила. Ни к чему нам снова сближаться. Это опасно.

Не знаю, чем бы все закончилось, не вмешайся жрец. Одному Серому богу туманников известно, почему он принял мою сторону.

— Госпоже необходимо уединение, — мягко произнес жрец. — Пусть придет в себя после обряда.

Повелителю это не понравилось. Я поняла это по тому, как он дернул плечом. Я ждала его решения, затаив дыхание. Что если он откажет? Едва мы выйдем из тумана, как обман раскроется. Уже не получится прикрыть лицо фатой.

Но, видимо, жрецы у туманников пользуются авторитетом, или Алатар прислушивается к этому конкретному, но в итоге он кивнул, отпуская меня.

— Хорошо, ступай одна. Я не возражаю, — нехотя сказал он.

Едва он разрешил, я откланялась. Буквально сбежала, надеясь, что меня не преследуют. К счастью, опасения были напрасны. Похоже, мой побег списали на стыдливость девушки, познавшей мужчину. И это отчасти было правдой.

Я знала дворец как свои пять пальцев. Мне ничего не стоило улизнуть от служанок и стражи, которые ждали у выхода из храма. Если кто спросит завтра, почему я сбежала, Алтея придумает, что соврать. О, она безусловно разыграет целую сцену, которая всех удовлетворит.

Уже через десять минут тайными коридорами я добралась до своих покоев. Войдя в спальню, захлопнула дверь и привалилась к ней спиной. Закрыла глаза. Я даже не знала, что сейчас чувствую. Слишком все запуталось. Эмоций было так много и все такие разные, что разобраться в них было нереально.

— Лина, — услышала я шепот из темноты спальни и зажала рот рукой, чтобы не завизжать.

Из мрака ночи проступила знакомая фигура. Алтея! Я кинулась к сестре, и она обняла меня.

Вот тут что-то произошло. То ли знакомый с детства запах сестры сыграл со мной злую шутку, то ли крепкие объятия, но я вдруг разрыдалась. Весь пережитый страх и нервное напряжение покидали меня вместе со слезами.

Алтея гладила меня по волосам и шептала что-то успокаивающее. Слов было не разобрать, да это и не важно. Главным был ее голос — тихий, убаюкивающий, дарящий ощущение безопасности. Сестра всегда вступалась за меня в детстве, именно на нее летели все шишки за наши совместные проказы. Справедливости ради надо уточнить, что и подбивала меня на них тоже она. И все же Алтея частенько прикрывала меня перед няньками и отцом. Она была хорошей сестрой, и я любила ее.

Слезы постепенно высохли. Я всхлипнула в последний раз и отстранилась.

— Тебе, наверное, пора идти в спальню к мужу, — сказала я охрипшим после рыданий голосом.

— Только не сегодня, — качнула она головой. — Никто не осудит меня, если я проведу эту ночь одна. Я хочу побыть с тобой. Я нужна тебе.

Я благодарно кивнула. Это правда. Меньше всего мне сейчас хотелось оставаться одной.

Сестра помогла мне ополоснуться, а потом мы вдвоем забрались под одеяло и укрылись с головой, как делали в детстве. Я зажгла небольшой магический огонек, и теперь мы видели друг друга.

— Как все прошло? — спросила Алтея, когда я окончательно успокоилась.

— Алтарь принял мою кровь.

Больше я ничего не рассказала. Это все, что ей нужно знать. Пережитое с Алатаром лично мое. Я ни с кем не стану этим делиться. Воспоминания об этой ночи я заберу с собой в обитель. Они согреют меня, когда мне будет особенно одиноко и тоскливо.

— Ты очень храбрая, — Алтея сжала мою ладонь. — Спасибо. Ты спасла мне жизнь.

Мы еще долго болтали. Все никак не могли наговориться. В основном вспоминали детство, и как хорошо нам жилось во дворце. Даже смеялись. Но это был печальный смех. Мы обе понимали, что былому пришел конец. Скоро все изменится. Алтея отправится в страну Туманов, а я — в обитель. Еще немного и мы расстанемся навсегда.

Эта была ночь прощания. С беззаботным детством, с дворцом, где мы выросли и где все нам знакомо, с родными.

Утром я проснулась одна. Сестра ушла. Отныне старшая принцесса уже не принцесса. Она — повелительница страны Туманов. Или, точнее, станет ею, если сумеет обмануть Алатара Небула. Настал черед сестры выйти на сцену. И хотя ее игра обычно безупречна, я сомневалась, что повелителя будет так уж легко убедить, что это Алтея была с ним на алтаре.

Глава 14. О принцессе Алтее

Алтея проснулась на рассвете. Лина сладко спала, и она решила не будить сестру. Ей нужен отдых. Впрочем, сестра будет в порядке. Она сделала самое важное и сложное, дальше будет проще.

Алтея прокралась в свою комнату без приключений. Покидая спальню сестры, не забыла прихватить с собой халат, в котором та пришла с обряда. Вот было бы криков, если бы его нашли в спальне Лины! Пришлось бы сестричке притворяться воровкой и рассказывать, как она стянула халат старшей принцессы.

Бросив злосчастный халат на спинку кресла, Алтея легла в постель. Надо хоть немного поспать. Впереди сложный день. Теперь она в новом статусе, уже не невеста, а жена. Надо соответствовать. Но сон как назло не шел.

В голову лезли мысли об Эрмасе. Они не виделись со вчерашнего вечера. Тогда он сказал, что это их последняя ночь. Она не стала его разубеждать. Эрмас еще не понял — отобрать его у Алтеи в состоянии только смерть.

В итоге пришлось вставать не выспавшейся, что сказалось на внешнем виде. Но, пожалуй, это даже к лучшему. Повелитель решит, что дело в ночном обряде.

Завтрак на следующее утро после свадебных церемоний был общим. Король и тот присутствовал. Алтея важно вплыла в зал и заняла положенное ей место рядом с мужем. Взгляд ее при этом блуждал по залу, выискивая знакомую фигуру.

Вон сидит Лина — тихая и незаметная в своем жреческом наряде. Рядом с ней Тим. Брат смотрит неодобрительно. Разнюхал про подмену. Ну и пусть осуждает. Алтее всего девятнадцать. Она жить хочет. Если он этого не понимает, это не ее проблемы.

Взгляд заскользил дальше. Где же он? Ах вот, сидит рядом с какой-то расфуфыренной леди. Что-то шепчет ей на ушко, а та мерзко хихикает. Встать бы и вылить пунш этой вертихвостке на голову!

Но Эрмас-то каков. Еще вчера шептал ей признания в любви, а сегодня уже кокетничает с другой. Думает, Алтея его отпустила. Нет, дорогой, ты по-прежнему принадлежишь исключительно мне.

— Тебе нехорошо? — прорвался сквозь мысли мужской голос.

Только сейчас Алтея сообразила, что повелитель туманников вот уже как пять минут говорит с ней, а она не слушает.

— Простите, повелитель, — отвернуться от Эрмаса было мучительно сложно, но она справилась. — Мне нездоровится.

— Кажется, вчера мы покончили с официальными обращениями. Ты даже назвала меня по имени. Все-таки я — твой муж.

Муж. Всего одного слово, три несчастные буквы, а по коже пробежал мороз. Теперь Алтея принадлежит этому страшному и совершенно не симпатичному ей мужчине. За какие грехи ее так жестоко наказывают боги?

— Верно, — она мысленно отругала Лину. Что еще сестра забыла упомянуть? — Алатар.

Она произнесла имя мужа спокойно, без эмоций. На «ты» так на «ты». Но мужчина как-то странно отреагировал. Смотрел долго и пристально. Задумчиво так, что аж не по себе стало. Чего он уставился?

К счастью, повелителя отвлек король. Мужчины заговорили о политике. Скука. Их голоса быстро слились для Алтеи в сплошной гул.

Она с трудом дождалась конца завтрака. Едва стало возможно, поднялась из-за стола. Повелитель не пытался ее задержать. Им с королем предстояло обсудить очередные детали будущих соглашений.

Вскоре Алтея уже шла по коридору за Эрмасом. Она нагнала его у северной башни.

— Ты избегаешь меня? — спросила строго.

— Моя принцесса теперь замужняя дама. Нам нельзя видеться наедине. Нашим встречам настал конец, — ответил Эрмас.

— Конец настанет тогда, когда я этого захочу, — схватив его за руку, Алтея увлекла лорда в ближайшую комнату. На их везение, там никого не было.

— Я соскучилась, — она прильнула к любовнику и почувствовала, что он не готов к близости. — Ты больше не хочешь меня?

— Просто никак не привыкну к этой твоей новой внешности.

Алтея по-прежнему одевалась скромно и не пользовалась макияжем, копируя сестру. Но теперь, пожалуй, с этим можно покончить.

— Завтра же я стану самой собой, — заверила она и попросила: — Ты нужен мне.

— Измена повелителю страны Туманов карается смертью. Твоей в том числе.

— Плевать! Я хочу быть только с тобой.

— Ты сумасшедшая!

— Это ты свел меня с ума.

Эрмас не умел долго ей противиться. Вскоре он уже целовал Алтею, одновременно задирая ее юбку. Он взял ее прямо там, у стены, в гостиной, куда в любой момент мог зайти кто угодно.

А она все шептала в каком-то исступлении и отчаянии:

— Ты меня любишь? Да? Скажи это… Скажи!

И он повторял в ответ:

— Да, да, люблю. Тебя одну.

Казалось, в этот раз ее до пика довели вовсе не его поцелуи и умелые ласки, а эти самые слова. Запретное чувство, сладко ноющее в груди.

По щекам текли слезы. Алтея плакала, сама того не замечая. Любовь — дар и проклятие старшей принцессы. Без нее все было бы куда проще, но в то же время и намного хуже.

Уходила Алтея неохотно. Но Эрмаса ждал принц, он не мог не явиться. Это расставание тоже было как последнее. Наверное, теперь так будет всегда. Неизвестно, когда в следующий раз им удастся урвать минутку и побыть наедине.

В парке, куда Алтея вышла, она первым делом наткнулась на сестру.

— Сегодня ты непривычно тиха, — отметила Лина.

— Настроение плохое, — дернула плечом Алтея. — Все думаю о том, что скоро повелитель потребует с меня супружеский долг. С сегодняшнего дня мы спим в соседних покоях, как положено мужу и жене. Так что это вопрос времени.

— Считаешь, он пожелает тебя уже этой ночью? — нервно спросила сестра.

Алтея присмотрелась к ней. Не может быть, чтобы Лине было дело до того, с кем делит постель Алатар Небул. Просто он стал ее первым мужчиной. Такое оставляет след. Но вскоре она о нем забудет.

— Я постараюсь избежать близости в ближайшие ночи. Скажусь больной после обряда. Но надолго этой отговорки не хватит.

— Ты обязана делить с ним ложе, — сказала Лина. — Мне тоже было нелегко возлечь с ним на алтарь, но я же справилась.

— Это другое. Твое сердце свободно, а мое — занято. Когда любишь кого-то, не терпишь прикосновения других мужчин.

— Привыкнешь. Теперь ты жена Алатара, он ждет от тебя наследников. И это должен быть ребенок именно туманника. У них необычная внешность, и я слышала, что цвет их волос и глаз всегда передается по наследству. Родишь темноволосого кареглазого ребенка, и тебя казнят за измену.

Алтея нервно сглотнула. Полезное знание.

— Ты ведь не беременна? — покосилась на нее Лина.

— Нет-нет, что ты. Я же пью настойку.

При упоминании настойки Лина побледнела.

— Что-то не так? — уточнила Алтея.

Настал черед Лины отнекиваться, после чего она поспешно ушла, сославшись на какое-то важное дело. Алтея проводила ее задумчивым взглядом. Кажется, у них с сестрой появились секреты друг от друга. Печально.

Как Алтея и задумала, несколько ночей ей удавалось избегать близости с мужем. Хоть и нехотя, но повелитель все же отпускал ее в отдельную спальню. Увы, вечно так длиться не могло. Его терпение иссякло на четвертую ночь.

В этот раз он был настойчив. Поздно вечером явился в спальню к жене без стука. Алтея замерла, едва его увидев. Сразу поняла, что к чему.

Мужчина подошел молча, схватил ее за пояс халата и привлек к себе. Развязав узел пояса, он стянул халат с Алтеи. Следом на пол отправилась сорочка. И вот принцесса уже стояла обнаженная перед варваром. Помоги Пресветлая мать! Как Лина это выдержала?

Алтея ни с кем не была кроме Эрмаса. Будь ее воля, так бы и оставалось. Но мужу нельзя отказать. Он в своем праве. Как сказала Лина — придется стиснуть зубы и терпеть.

Глава 15. Об Алатаре Небуле

Алатар был доволен тем, как прошел обряд. Алтарь не только принял кровь его невесты, но и заглушил боль, позволив ей получить удовольствие. Священный камень предков поступает так далеко не с каждой девушкой, а с чужачками и вовсе крайне редко. Это значило, что алтарь одобрил их союз, посчитав их подходящей парой.

Расставаться с теперь уже женой совсем не хотелось, но он все же отпустил ее, понимая, что девушке нужно время прийти в себя. Ей надо побыть в одиночестве. Жрец был прав.

Они провели эту ночь порознь и встретились только за завтраком. И вот тут Алатара ждал неприятный сюрприз. Его жену как будто подменили за ночь. Она вела себя иначе и мало походила на ту хрупкую и ранимую деву, что разделила с ним обряд.

Возможно, на нее так подействовала потеря невинности. Стресс вызывает разные реакции. Алатар решил повременить с повторной близостью. Думал, ему будет сложно спать в соседней с женой комнате и не пойти к ней. Но ничего подобного.

С прискорбием он констатировал, что собственная жена не будит в нем страсть. А то, что было на обряде — тот взрыв эмоций и яркость ощущений — всего лишь результат воздействия священного камня. Как бы грустно ни было это признавать, но Алатар до конца дней своих связан с женщиной, которая ему абсолютно безразлична.

С каждым днем жена менялась в худшую сторону. Спустя несколько дней после обряда она предстала перед Алатаром совершенно в ином виде: в наряде с глубоким декольте, с яркой краской на лице и пышной прической. Он даже не сразу ее узнал. Понял, что это принцесса, лишь когда она села рядом с ним за столом.

— Ты изменилась, — заметил Алатар. — Чего ради?

— Мне хочется быть красивой для своего мужа, — заявила она.

Солгала. Он видел это по глазам. В них не было ничего. Ни любви, ни уважения, ни даже интереса. Одна пустота.

Алатар молча кивнул в ответ на ее слова. Раз принцесса в состоянии лгать, значит, она уже достаточно оправилась после своей первой ночи. Довольно ее оберегать, пора задуматься о наследнике. Хорошо бы жена уже была беременна. Тогда можно будет какое-то время к ней не прикасаться. Но даже священный алтарь не дает стопроцентной гарантии зачатия.

Этим же вечером Алатар отправился к жене. На слова не разменивался. О чем им говорить? Без стука вошел в спальню, шагнул к принцессе и притянул ее к себе. Резким движением развязал пояс и сдернул халат с ее плеч. Следом на пол полетела сорочка. После чего Алатар отступил на шаг — полюбоваться молодым телом жены. В красоте ей нельзя отказать. Хоть в этом ему повезло. Возбудиться будет легко.

Кивком он указал жене на кровать. Девушка послушно легла на спину, а он, раздевшись, шагнул к ней. Память подкинула картинку из обряда: девушка, распростертая на алтаре, он нависает сверху и целует ее живот. Бархатная кожа, пахнущая полевыми цветами, и шрам в форме полумесяца чуть выше пупка. Он прикусил, а потом лизнул кожу, где тот был.

Стоило подумать об этом, как возбуждение достигло пика. Аж температура тела подскочила. Такая мелочь, даже пустяк — шрам, а Алатар мгновенно распалился. Захотелось все повторить. Снова ощутить вкус девушки на кончике языка. От предвкушения аж скулы свело.

Именно со шрама Алатар решил начать в надежде пробудить те чувства, что он испытывал к жене во время обряда. Он навис над лежащей принцессой, склонился над ее плоским животом, окинул его взглядом в поисках шрама… и не нашел.

Не может быть. Алатар тряхнул головой. Это какой-то бред. Он приподнялся на вытянутых руках, нависая над женой, и на этот раз произвел пристальный осмотр. Даже на живот ее перевернул, а потом обратно. Шрама не было.

— Что ты делаешь? — нахмурилась принцесса.

Ей его действия показались странными. Но это не шло ни в какое сравнение с той странностью, которую обнаружил сам Алатар.

Шрамы не исчезают бесследно за несколько дней. Они либо есть, либо их нет. На теле девушки, что лежала перед ним на кровати, его не было. Но он совершенно точно был на теле той, кого он взял на алтаре во время обряда.

И это только первое, самое яркое несовпадение. Если задуматься, можно найти и другие. Принцесса Алтея двигалась иначе, говорила не так. Но главное ее кожа источала иной аромат. Все в ней было не то. Алатар чувствовал это с самого начала, но мысли о переговорах с королем отвлекали его, мешали сосредоточиться на смутных ощущениях.

Если перед ним не та, что была на алтаре, то где же она сейчас?

Видя, что он медлит, принцесса занервничала. Приподнявшись на локтях, она посмотрела Алатару в лицо.

— В чем дело? — спросила она. — Мне еще долго ждать?

Она хотела, чтобы он продолжил. Выполнил свою супружескую обязанность. Но Алатара мутило при мысли, что он снова прикоснется к этому телу. Если вдуматься, эта девушка ему вовсе не супруга. Разве что по обряду королевства Света…

Принцесса нечиста. Это единственная причина, по которой она положила на алтарь вместо себя другую. Алтея кому-то отдала свою первую ночь еще до того, как король договорился о ее браке. Она знала, что обряд на алтаре туманников убьет ее, и нашла себе замену. Но кого? Этот вопрос мучил Алатара как незаживающая рана.

Похоже, пришло время поговорить с принцессой начистоту. Если, конечно, он раньше не придушит ее.

Глава 16. Об Алатаре Небуле 2

Первая принцесса плюнула ему в лицо, оскорбила и смеялась за его спиной. Гнев Алатара был такой силы, что аж красные пятна плясали перед глазами. Колоссальным усилием воли он заставил себя отвернуться от девушки. Нельзя действовать на эмоциях. На кону будущее страны.

Он надел брюки, подошел к столику с напитками и налил себе вина. Рука тряслась от едва сдерживаемой ярости, и горлышко графина стучало о край чаши. Тихий звякающий звук — дзынь-дзынь — в неестественной тишине спальни звучал предвестником беды.

Принцесса была не дура. Понимала — что-то не так. Она закуталась в покрывало, встала с кровати, да так и застыла, не зная, что делать дальше. Алатар слышал, как настороженно она дышит. Словно боится привлекать к себе его внимание. Правильно. Только страх она и заслуживает.

Осушив чашу до дна одним глотком, Алатар медленно повернулся к девушке. Он все еще был дико зол, но уже мог себя контролировать.

— Кто она? — спросил Алатар.

Принцесса часто заморгала, изображая непонимание.

— О чем ты? — в лучших традициях притворства поинтересовалась она.

— О той, что заменила тебя на алтаре.

Надо отдать Алтее должное: она даже не вздрогнула. Лишь крылья носа едва заметно затрепетали, выдавая волнение. Первая принцесса умела держать удар.

— Ты верно не в себе, муж мой, — произнесла она. — На алтаре с тобой была я.

— Вот как, — он хмыкнул и направился к жене.

Та с достоинством выдержала его приближение. Она не пятилась, а стояла на месте, гордо вскинув подбородок. Хотя Алатар наверняка походил на вулкан, что вот-вот рванет.

Подойдя, он схватился за край покрывала, которым Алтея прикрылась, и дернул его. Девушка не удержала ткань, и покрывало упало на пол. Она снова была обнажена перед ним.

— У нее вот здесь, — Алатар прижал пальцы к животу принцессы, — был маленький шрам в форме полумесяца. Твоя же кожа чиста.

Благодаря физическому контакту он ощутил, как девушка вздрогнула при упоминании шрама.

— На обряде было много тумана. Возможно, тебе померещилось, — сказала она.

И вот тут контроль отказал Алатару. Эта дрянь обманула его и еще смеет пререкаться?! Он схватил девушку за горло и толкнул к стене. Принцесса хрипела и царапала его руку, пытаясь вырваться, а он продолжал давить, не без удовольствия наблюдая ужас в ее глазах. Вот так, пусть поймет, кто здесь главный. Пусть почувствует, что с ней будет, если она еще хоть раз посмеет перечить ему.

Пожалуй, Алатар слишком увлекся. Губы принцессы начали синеть от нехватки кислорода, но он все сжимал пальцы. Алтея посмела встать на пути идеального политического союза, который так необходим стране Тумана. Но и это не все, бесчестие принцессы — удар по самолюбию Алатара. Удар такой мощи, что он едва сдерживался, чтобы не сломать ее тонкую шею.

— Пусти, — прохрипела она из последних сил. — Убьешь меня и союзу не бывать.

Пальцы разжались сами собой, и Алтея тут же схватилась за горло. Она кашляла и судорожно глотала воздух, согнувшись пополам.

— Я сегодня же поговорю с королем…, — начал Алатар.

Но принцесса перебила:

— И что ты ему скажешь? — вскинула она голову. — Пожалуешься на меня? Это смешно! Мы — муж и жена по закону королевства Света и всех соседних государств. Ты не можешь от меня отказаться.

— Жена? Вот что я думаю о нашем браке, — Алатар схватил с тумбы красную свадебную ленту, которой на церемонии связали их руки, поднес ее к свече и поджег. Пылающую ленту он бросил в чашу, где та сгорела дотла.

— Это ничего не меняет, — качнула головой принцесса. К этому времени она окончательно пришла в себя. Даже подняла с пола покрывало и снова закуталась в него. — Откажешься от меня и потеряешь союзника в лице моего королевства.

Алатар смотрел на нее и едва сдерживался, чтобы опять не схватить ее за горло, где уже наливались синим следы его пальцев. Он ненавидел принцессу. Люто ненавидел, потому что она была права. Этот союз необходим стране Туманов. Что ей не нужно, так это распри с королевством Света из-за одной гулящей девки.

Не говоря уже о том, что Алатар был неспособен в открытую признать: принцесса со своими подельниками обвела его вокруг пальца. Пока о его унижении знают только они. И он точно не готов сделать его всеобщим достоянием.

Но оставалась еще одна деталь… девушка, что была с ним на алтаре.

— Понимаешь ли ты, что натворила? — спросил он у принцессы. — Теперь я навеки связан с той, что разделила со мной обряд.

— И что с того? — дернула та плечом. — Ты вроде уже взрослый, а продолжаешь верить в сказки о родстве душ. Хочешь быть с ней?

— Хочу знать, кто она.

— Да никто! Обычная служанка. Мне повезло найти похожую на меня девственницу, — заявила Алтея. — Я хорошо ей заплатила и сразу после обряда выпроводила из дворца. Теперь она уже далеко. Назовешь женой крестьянку? Вперед! Посмотрим, что это тебе даст. Уж точно не союз с королевством Света.

— Вот так просто — случайно похожая на тебя служанка? — не поверил Алатар.

— Кто еще это мог быть?

— Вероятно, кто-то близкий к тебе. Возможно, даже по крови.

— Ты намекаешь на знатную даму? — брови принцессы взлетели вверх. Кажется, она едва сдерживала смех, столь нелепым ей показалось его предположение. — Ты же не думаешь, что леди пойдет на такое? Отдаст свою невинность чужому мужчине. Бред!

Алатар через силу кивнул. В его родной стране ни одна дева не согласится на подобное даже за все драгоценности мира.

Но все же в словах принцессы были нестыковки. Алатар помнил разговор с девушкой в гроте. Теперь понятно, что это была та, другая. И говорила она не как служанка, а как леди.

Хотелось как следует встряхнуть Алтею и добиться от нее правды, но та была упряма словно мул. Вряд ли она что-то расскажет даже под пыткой. Понимает, что ей это невыгодно.

Необходимо поговорить со жрецом. Он мудр и знает все ответы. А пока пусть принцесса и ее отец думают, что все идет по их плану. Снова Алтея была права — ни к чему втягивать в это короля. Если тот почувствует, что что-то не так, союзу не бывать. Поэтому Алатар увезет Алтею с собой в качестве жены, союз будет заключен, договора подписаны. А там он решит, что делать с принцессой.

На кону благополучие страны Туманов, а это куда важнее поисков еще одной глупой и лживой женщины. Нужна ли ему такая спутница? Чему она научит его детей? А вдруг она уже носит его дитя… Тогда он заберет у нее ребенка. Ведь он по праву принадлежит ему. Хотя бы ради этого стоит найти ту девушку.

Алатар стиснул зубы. Все в свое время. Сейчас главное союз.

— Я закрою глаза на то, что ты досталась мне не девственницей, ради союза наших государств, — сказал он. — Но имей в виду — в моей стране мужчина имеет право казнить жену за измену. Запомни это. Если узнаю, что ты мне не верна, убью.

Он произнес это почти без эмоций. Простая констатация факта. Пусть принцесса не сомневается, он и правда убьет ее, если заподозрит в измене. Оскорблять себя Алатар не позволит.

— Я буду тебе верной женой, — она посмотрела на него. — Ошибки прошлого останутся в прошлом.

— Очень на это надеюсь, — кивнул он. — Это в твоих же интересах. А теперь ты смоешь со своего лица краску и больше никогда ее не нанесешь.

Принцесса возмущенно надула губы. Она явно собиралась возразить, но Алатар не дал ей такого шанса. Схватив ее за волосы на затылке, он подтянул упирающуюся жену к кувшину. Плеснул немного воды в рукомойник, смочил ладонь и протер лицо принцессы.

Он повторял эту процедуру снова и снова, пока не отмыл ее лицо. Принцесса фыркала, упиралась и ругалась как портовый рабочий, но Алатар был сильнее. Добившись своего, он, наконец, отпустил ее, и она тут же отскочила от него подальше. Мокрая драная кошка — вот на кого сейчас походила принцесса. Алатар хмуро посмотрел на нее. Не о такой жене он мечтал. Впрочем, династические браки заключают не для счастья. Они для другого.

— Пошла вон, — выдохнул он устало и добавил, поморщившись: — жена.

И хотя это была спальня Алтеи, она предпочла не связываться и уйти.

Глава 17. О дальних странах

Вот и все. Брак был заключен, договора о мире подписаны. Пришла пора повелителю страны Туманов и его молодой жене покинуть королевство Света.

За все те дни, что сестра еще жила с нами, я так и не сказала ей, что во время обряда настойка выветрилась из моей крови. Пока никаких тревожных признаков не было, и я почти успокоилась. Пусть Алтея уезжает со спокойным сердцем. Ни к чему ей лишние тревоги. Тем более, что все, кажется, обошлось.

Мне так казалось… ровно до тех пор, пока отец не вызвал меня к себе. В королевском кабинете, в котором его величество проводил большую часть дня, отец был не один, а на пару с настоятельницей обители Пресветлой матери.

Настоятельница крайне редко покидала обитель. Ее появление заставило меня насторожиться. До моего посвящения осталось чуть меньше года. Так чего ради она приехала?

— Линьера, присядь, — отец указал мне на пустое кресло. — Мы хотели поговорить с тобой.

Король использовал мое полное имя. Дурной знак. Я перебрала возможные варианты. Неужели повелитель раскрыл обман? Но тогда бы Алтея меня предупредила.

С виду спокойная я села в кресло. Всеми силами старалась не выказать своего волнения. Пока сердце как сумасшедшее колотилось в груди, мое лицо было бесстрастно.

— Что именно вы хотели обсудить со мной, отец? — спросила и сама подивилась, что голос не дрожит. Наши с Алтеей подвиги закалили меня. Еще немного и я переплюну сестру по части интриг и притворства.

— Страна Тумана загадка для нас, — вместо короля заговорила настоятельница. — Их религия, магия, общество — мы почти ничего не знаем об этом. Но раз уж наши государства заключили союз, пробел в знаниях необходимо исправить.

— У вас есть идеи как это сделать? — нахмурилась я. Тема беседы стала неожиданностью для меня. Я не предполагала, к чему все идет.

— Вскоре твоя старшая сестра отправится на родину мужа, — сказал отец. — Вместе с ней поедет делегация из стражей, слуг, а также лордов и леди. Многие из них останутся в стране Туманов навсегда. Они — часть приданого первой принцессы. Но некоторые вернутся и смогут рассказать о том, что увидели на чужбине.

— Это мудро, — кивнула я.

— Первой принцессе будет непросто на новом месте, — слово опять взяла настоятельница. — Будет правильно, если с ней поедет кто-то близкий и поддержит ее в первое время.

Я перевела взгляд с отца на настоятельницу и обратно. Они серьезно? Кажется, мне только что предложили сопровождать Алтею в страну Туманов. Видимо, я как раз должна стать тем, кто вернется и расскажет о чужом крае.

Подобное сопровождение было традицией. Часто родственницы отправлялись с новобрачной на ее новое место жительство, где помогали ей обустроиться. Спустя время они возвращались домой. Правда, обычно это были старшие женщины рода, но у нас с сестрой таких нет.

— Но мое посвящение…, — пробормотала я.

— Состоится через год, — перебила настоятельница. — Ты — моя самая прилежная ученица. По правде говоря, мне больше нечему тебя учить. Если этот год ты проведешь рядом с сестрой, я не буду возражать.

— После ты вернешься домой и займешь положенное тебе место в обители, — закончил мысль отец.

Я шокировано молчала. Ничего не скажешь, хорошо придумали. Конечно, тот факт, что я буду сопровождать сестру, не вызовет подозрений. Я действительно могу помочь Алтее обосноваться на новом месте, а заодно и разузнаю подробности о туманниках.

Но, если честно, в этой поездке меня куда сильнее привлекало другое. Алатар Небул. У меня появится шанс еще немного побыть рядом с ним. Хоть издалека понаблюдать за его жизнью.

— В пути тебя будут охранять хорошо обученные воины, — принялся уговаривать отец. — А в компаньонки настоятельница выделит тебе жрицу из обители. Это безопасное путешествие. Не будь я в этом уверен, не отпустил бы тебя.

Я слушала, не перебивая. Отец не знал, что меня не нужно убеждать. Я была готова выехать хоть сегодня. Но все же я выдержала паузу. Не хватало еще, чтобы он понял, как меня обрадовало его предложение.

Конечно, я была согласна. На все сто, нет, на двести процентов! Но сделала вид, что пошла на это исключительно потому, что меня попросили. Я быстро училась искусству притворства. Пожалуй, даже быстрее, чем требовалось. И это немного пугало.

Вскоре новость о том, что я тоже еду в страну Туманов, облетела дворец. И вечером ко мне заглянула сестра собственной персоной.

Последние дни мы мало общались. Алтея была слишком занята своей новой ролью. Я видела ее лишь издалека, за общим столом. И вдруг она пришла сама.

— Слышала, ты вздумала поехать со мной в страну Туманов, — завелась Алтея с порога.

— Я тоже рада тебя видеть, — кивнула я. — Это не мое решение, а отца. Он посчитал, что так будет правильно. Тебе нужна поддержка в чужой стране. Хотя бы на первое время.

— Что мне нужно, так это чтобы меня оставили в покое. Я уже взрослая, замужняя женщина. Сама могу отвечать за себя.

— Ты взрослая? — фыркнула я. — Еще скажи мудрая. Да ты до недавних пор продолжала встречаться с лордом Эрмасом! Неужели не понимаешь, чем это могло для тебя обернуться? Если бы Алатар узнал…

— Ты зовешь моего мужа по имени? — перебила она.

— У меня есть на это право.

Сестра окинула меня внимательным взглядом. Смотрела так, будто видела впервые.

— Правду говорят, — произнесла она, — под целомудренным капюшоном жрицы кипят нешуточные страсти. Только ты заблуждаешься насчет Алатара. Посмотри, что сделал со мной твой ненаглядный варвар! — сестра потянула вниз высокий ворот платья, обнажая горло. На светлой коже темными пятнами выделялись синяки. — Ну как? Все еще восхищаешься им?

Я попятилась. Не верилось, что это следы от рук Алатара. Со мной он был сдержан и даже добр. Но синяки на шее сестры говорили сами за себя. Их оставила рука сильного мужчины с большой ладонью. Наши лорды-неженки такими похвастаться не могли. Да и кто бы отважился навредить принцессе?

— Почему он это сделал? — пробормотала я.

— Потому что захотел. Он чудовище, Лина. И он упивается властью, которую получил надо мной.

Я шагнула к сестре, чтобы обнять ее и утешить, но она увернулась.

— Не нужна мне жалость. Хочешь ехать в страну Туманов, езжай. Но не лезь в мою жизнь. Я сама знаю, как мне лучше поступать.

Она повернула к двери, а я спросила, пока она не вышла:

— Лорд Эрмас тоже едет?

По тому, как вздрогнули плечи сестры, я поняла — угадала. Вот чего Алтея боялась на самом деле — того, что я помешаю Эрмасу отправиться вместе с ней. Сестра многое в состоянии вынести, она была сильной, но, похоже, разлука с любимым страшила ее не на шутку. Она стала сама не своя — раздражительная, дерганная.

Больше я Алтею ни о чем не спрашивала, и она ушла, а я еще долго думала над ее словами. Неужели Алатар способен на такое? Я знала его совсем другим. Но варвар есть варвар. Как же не хотелось верить, что я ошиблась в нем!

Глава 18. О встрече лицом к лицу

Повелитель страны Туманов не стал тянуть с отбытием на родину. Похоже, ему не терпелось покинуть солнечный край и вернуться в туман и серость.

Вскоре наш кортеж тронулся в путь. Я ехала в карете, рассчитанной на дальние переезды. Моей спутницей была жрица из обители Пресветлой матери. Такая старая, что, казалось, застала саму Пресветлую мать. Ну, или как минимум строительство обители, которой уже не один век.

За годы жизни вдали от мирского она разучилась общаться на темы, не касающиеся религии. На каждый мой вопрос она отвечала цитатами из псалмов. В итоге я решила, что лучше ехать в тишине.

Алтее досталась отдельная карета. Теперь она была женой повелителя, и все относились к ней соответствующе. Кажется, ей это нравилось. Она явно наслаждалась новой ролью.

Как сестра и задумала, Эрмас вошел в число лордов, сопровождающих принцессу на чужбину. Ума не приложу, как ей это удалось. Наверняка задействовала нашего брата Тима, а уж он повлиял на отца. Хотя я бы предпочла, чтобы этот план провалился. Эрмас всегда будет угрозой для старшей принцессы. Рядом с ним она теряет разум, а это ничем хорошим не закончится.

Дорога нам предстояла неблизкая. Я узнавала — до страны Туманов несколько недель пути. Это неприветливый горный край, где почти не бывает солнца, так как небо затянуто плотными облаками. Из-за высокой влажности там всегда туманно. И люди там под стать погоде: хмурые и необщительные.

Путь был долгим и тяжелым. Повелитель настаивал на том, чтобы кортеж ехал днем и ночью. Спустя пять дней я увидела на горизонте стену. Мы двигались прямо на нее.

— Граница страны Туманов обнесена стеной? — спросила я у жрицы. В обители женщины много читают, а потому много знают. Я не сомневалась, что ей известен ответ.

— Это не стена, принцесса Линьера, — произнесла жрица. — То, что вы видите, не из камня и не из дерева.

— Что же это?

— Туман.

Я сглотнула вязкую слюну. Туман? Всего лишь воздух, насыщенный водяными парами? А выглядит как что-то твердое и вполне осязаемое.

Мне стало не по себе. Чем ближе мы были к «стене», тем меньше мне хотелось в нее въезжать. Вот уже первых всадников кортежа проглотил туман. Они словно исчезли с лица земли. А потом пришел и наш черед войти в серое марево.

Туман сомкнулся за каретой, отрезая нас от остального мира. Все здесь было другим, непривычным: свет, звуки, даже дышалось иначе. Из-за высокой влажности волосы начали виться, а одежда липнуть к телу.

До нас доносились голоса командиров, отдающих приказы. Ржание лошадей и стук колес по камню. Но видели мы лишь собственную карету. Словно до нас и после нас ничего нет.

Все это странным образом подействовало на меня. Мне вдруг стало плохо. Причем физически. Меня замутило, и я откинула капюшон с головы.

— Что с вами, принцесса? — забеспокоилась жрица. — Вы побледнели.

— Должно быть, меня укачало, — с трудом пробормотала я.

— Мне кажется, на каменной дороге карету качает меньше, чем на наших ухабах, — нахмурилась она.

Мне нечего было возразить. Навалившаяся дурнота была внезапной и объяснений не имела. Разве что накопившаяся усталость от дороги.

Видя, что мне все хуже, жрица помогла мне ослабить корсет и немного приспустить платье на груди, чтобы дышалось легче. Надо же было именно в этот момент появиться Алатару Небулу. Он объезжал кортеж, желая лично убедиться, что все без проблем преодолели стену тумана.

Окно нашей кареты было распахнуто настежь. Я привалилась виском к раме и жадно глотала воздух, борясь с тошнотой, когда почувствовала на себе чужой взгляд. Как будто на кожу попал солнечный луч — обжигающе горячий в этой сырой прохладе тумана.

Подняла глаза и увидела повелителя. Он был верхом на мустанге, его распущенные волосы развевались на ветру, а белая рубаха, намокнув от влажного воздуха, облепила мужской торс. Он смотрел прямо в мою сторону, и у меня горло перехватило спазмом от этого взгляда.

Словно загипнотизированная я уставилась на него и далеко не сразу сообразила: повелитель впервые видит меня без капюшона. А, когда поняла, было уже поздно прятаться. Я даже не стала пытаться, опасаясь, что это лишь сильнее выдаст меня. Но, когда взгляд мужчины скользнул ниже, прямо в распахнутый вырез платья, я поспешно стянула рукой ткань на груди.

После слов Алтеи я должна была бояться этого мужчины. Но память странная штука. Она показала мне вовсе не следы на шее сестры, а прикосновения мужских губ к моей коже. Это были неподобающие мысли, но их никак не удавалось прогнать. И только страх немного отрезвлял.

Неужели повелитель узнал меня и все понял? От ужаса я едва могла дышать. Я была уже практически в предобморочном состоянии, когда мужчина отвернулся. Ударил коня пятками по бокам и скрылся в тумане, как его не бывало.

Еще минут пять я просидела истуканом, боясь шелохнуться. Может, мне все привиделось? Но следы на земле от копыт говорили о том, что повелитель все же был здесь. И он смотрел на меня.

Будут ли последствия у нашей внезапной встречи взглядами, я не знала. Но на всякий случай занавесила окно шторкой и до самого конца путешествия носа наружу не показывала.

Глава 19. О стране Туманов

Больше мы с повелителем за время поездки не пересекались. А вскоре мы достигли цели — столицы страны Туманов. Хотела бы я сказать, что это был красивый город, но, по правде говоря, я его толком так и не рассмотрела. Все из-за вездесущего тумана. Он скрывал большую часть городских стен.

Лишь замок, стоящий на холме, просматривался с любой точки. Он возвышался над городом серым каменным памятником. Его пики подобно пикам гор тянулись к небу и протыкали облака. Город-дикобраз с множеством иголок-башен — вот какой мне показалась столица туманников.

Повелитель отправил гонца предупредить о нашем приезде. К тому моменту, как мы въехали в город, все его жители уже собрались на площади, а в самом замке нас встречала делегация из слуг, военных и приближенных.

Алтея шла с мужем рука об руку. Мне как ближайшей родственнице и королевской особе отводилось место в процессии прямо за ними. Миновав парадный холл, мы вошли в огромный зал с множеством столов накрытых к пиру — в честь возвращения повелителя устроили праздник.

Естественно, сам повелитель и его супруга должны были сидеть во главе стола. Я же замешкалась, не зная, где полагается сесть мне. На помощь пришел жрец, который шел прямо за мной. Тот самый, что руководил обрядом на алтаре.

— Вы, госпожа, можете сесть там, — он указал на стол, где сидели исключительно девушки. — Это места специально для невинных дев. По нашим правилам они сидят отдельно.

— А если девушка не невинна? — спросила я шепотом, краснея от воспоминаний о ночи с повелителем.

— Тогда ей нельзя сидеть за тем столом. Серый бог не прощает обман.

— В таком случае я сяду где-нибудь в другом месте, — я передернула плечами.

Видимо, повелитель слышал наш разговор. Хотя мы общались шепотом. Он окинул меня взглядом, и я прочла в нем осуждение. «Ну и нравы в королевстве Света» — как будто говорили его глаза.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы не всхлипнуть, до того меня зацепило мнение Алатара обо мне. Самое забавное, что именно он был моим первым и единственным мужчиной, но даже не подозревал об этом. Мысль, что он узнал меня, увидев без капюшона, я отбросила. Ведь он никак себя не проявил. Если бы узнал, разве бы стал выжидать?

Наконец все расселись. Мне досталось место рядом все с тем же жрецом. Тот вообще не отходил от меня ни на шаг.

В каменном зале было холодно, и я в своих тонких одеждах мерзла. Чтобы как-то согреться, обхватила себя за плечи. Жрец это заметил. Он полез в карман, достал оттуда камушек, умещающийся на ладони, и положил его между нами на стол.

И вдруг я ощутила тепло. Оно явно шло от камня. Словно передо мной был не маленький булыжник, а огромный раскаленный докрасна камин.

— Как это возможно? — я распростерла ладони над камнем, убеждаясь, что тепло идет от него.

— Магия туманников, — загадочно улыбнулся жрец.

В моей голове точно прозвучал голос отца — его наказ выяснить о стране Туманов как можно больше. Это был мой шанс. Я не могла его упустить.

— Ваша магия в камнях? — поинтересовалась я.

— Именно в них, госпожа. Тот алтарь, что вы видели в вашем храме, самый мощный камень-артефакт нашей страны. Но он не единственный. На самом деле, их много. Они бывают разными. Большими и маленькими. Каждый из них обладает своей магией. Например, этот камень дает тепло. Есть такие, что делают человека невидимым. Или наделяют его силой. Или снимают боль. Много-много разных камней.

— Очень интересно, — не солгала я. — Откуда они берутся и как работают?

— Камни — дар Серого бога. Он разбрасывает их по стране Тумана, а мы находим. Жрецы слышат камни и видят их суть. Именно мы понимаем, в чем сила каждого камня и помогаем ей раскрыться.

— И как вы это делаете — раскрываете их силу?

— Кровью, естественно, — сказал он как ни в чем не бывало, а меня передернуло. — Серый бог ничего не дает просто так. Всегда нужна жертва. Чем она серьезнее, тем больше получаешь взамен.

Я кивнула. Желание расспрашивать дальше пропало. Все-таки туманники дикий народ и магия у них варварская, замешанная на крови. Я надеялась, мне не доведется стать свидетелем их обрядов.

Остаток пира я сидела тихо, считая минуты до того, как все закончится. Едва это стало возможно, я одной из первых встала из-за стола. Когда уходила, жрец протянул мне теплый камень.

— Возьмите его, госпожа, — сказал он. — Ночи в стране Туманов холодные. Положите камень в свою постель, он не даст вам замерзнуть. Вам надо беречь себя.

— Благодарю, — чуть поколебавшись, я приняла дар жреца. — Но я вряд ли смогу поддерживать камень в рабочем состоянии.

— Вам и не надо. Я позаботился, чтобы он служил вам исправно.

Именно в этот момент к нам подошла Алтея. Она тоже пожелала покинуть пир и, проходя мимо, невольно подслушала наш разговор.

— Мне ты такого камня не предложил, жрец, — обиделась она. — А я все-таки жена твоего господина.

— Простите мою оплошность, принцесса, — склонил голову жрец. — Я распоряжусь, чтобы в вашу спальню доставили камень тепла.

— Поторопись, — важно произнесла Алтея.

Жрец ушел выполнять ее приказ, а сестра шепнула мне:

— Будь с ним осторожна. Этот старик не так прост.

Я кивнула. Мне тоже так показалось. Впервые за долгое время я была согласна с сестрой — от жреца лучше держаться подальше.

На этом Алтея покинула меня, а я сжала камень в ладони. Он грел, но не жегся. Этой же ночью я оценила поистине королевский дар жреца. Без камня я бы замерзла и наверняка подхватила воспаление легких, а с ним мне было тепло и уютно. Лежа в нагретой постели, я мысленно еще раз поблагодарила старика за его доброту ко мне. Вот только чем она вызвана…

Жрец вел себя странно, даже подозрительно. Почему он называет меня «госпожой», а Алтею всего лишь «принцессой»? На мою сестру он даже не смотрит, словно ее и не нет. Такое игнорирование первой женщины страны Туманов необычно.

Жрец что-то знает? Но если так, почему он молчит? Я объяснила себе это тем, что тоже являюсь будущей жрицей. Может, он чувствует во мне родственную душу. Вариант был с натяжкой. Но другого я не видела… или боялась признать.

Глава 20. О принцессе Алтее

Прошло уже прилично времени с тех пор, как Алтея вышла замуж и стала законной супругой Алатара Небула. Но муж так и не касался ее. Повелитель выделил для нее шикарные покои — большие, уютные. У Алтеи было много слуг и уважение туманников, но у нее не было мужа.

Не то чтобы равнодушие Алатара ее расстраивало. Она не горела желанием делить с ним ложе. Более того, мысль, что он коснется ее, вызывала у Алтеи острый приступ изжоги. Но даже она понимала: нет близости — нет детей. А кому нужна жена, не способная родить? Даже в королевстве Света от таких жен принято избавляться. Наследники необходимы любому роду. Особенно королевскому.

Этот вопрос нужно было решить, причем срочно. И первым делом Алтея решила поговорить с повелителем. Пусть объяснится.

Но беседа с Алатаром ее разочаровала и даже напугала. Оказывается, он все продумал. Хитрый гад.

— Скоро нашему браку придет конец, — заявил повелитель. — Жена, не способная зачать, мне не нужна.

— Ты не спишь со мной! Как я могу родить тебе наследника?

— Об этом знаем лишь мы, — пожал он плечами.

— Попробуй избавиться от меня, и я всем расскажу, что ты немощен в постели. Даже супружеский долг не в состоянии выполнить. Это будет позор.

Алатар окинул ее насмешливым взглядом. Не похоже, что угроза его напугала.

— Будет, — кивнул он. — Но позор для тебя. Обвинишь меня в немощи, и я потребую проверку на невинность. Она покажет, что ты не девственница. Тебе либо придется признать, что ты отдалась другому до брака, за что тебя по закону моей страны казнят. Либо ты скажешь, что спала со своим мужем, но тогда твое обвинение в неисполнении супружеского долга беспочвенно.

Каков наглец! У Алтеи аж дыхание перехватило от его слов. Все продумал, не подкопаться. Похоже, она впервые нашла противника себе под стать. Впрочем, это даже интересно.

— Вот так-то, драгоценная женушка, — усмехнулся Алатар. — Не одна ты умеешь играть в эти игры.

Ей пришлось уйти ни с чем. Одно теперь было ясно наверняка: с повелителем контакт не наладить. Надо решать проблему иначе. Радикально.

После обеда Алтея вышла в сад на прогулку. На ходу ей лучше думалось, но была и вторая причина. Уже знакомой тропой она направилась в дальнюю часть сада, куда редко забредали другие жители замка. Здесь в тихом уединенном месте — старой беседке, оплетенной плющом — ее поджидал Эрмас.

Только здесь они могли встречаться. Вырывать украдкой пару минут наедине. Ужасно несправедливо, что счастье приходится воровать, а печаль всегда является сама.

Эрмас притянул Алтею к себе и заключил в объятия. Она опустила голову ему на плечо, да так и застыла. С тех пор, как любовники пересекли границу страны Туманов, между ними ничего не было. Слишком опасно. Все, что они могли себе позволить — осторожные взгляды, прикосновения ненароком и вот эти несколько минут в день разговора наедине.

Алтея нехотя высвободилась из объятий Эрмаса. В них было хорошо и уютно, но лучше не рисковать. Даже здесь они не в безопасности.

— Что-то стряслось? — спросил Эрмас. — Чем таким важным забита голова моей принцессы?

— Нашим будущим. Если Алатар в ближайшее время не сделает мне ребенка, я погибла.

— Я могу сделать тебе ребенка, — Эрмас попытался снова заключить Алтею в объятия, но она увернулась.

— Ты не понимаешь! От союза с туманниками всегда рождаются дети с серыми волосами и глазами. Наш ребенок будет другим. Все сразу поймут, что я изменяю мужу.

Эрмас нахмурился. Ему не надо было объяснять, чем это грозит им обоим. Тайные свидания с принцессой и без того крайне опасны. Но влюбленные просто не могли от них отказаться. Не хватало сил.

— Если ты не родишь ему ребенка, что он сделает с тобой? — спросил Эрмас. — Отправит обратно к отцу? Так это и к лучшему. Нам не придется рисковать. Сможем быть вместе. Поженимся.

Он мечтательно улыбнулся. Конечно, для Эрмаса брак с принцессой отличная перспектива. Его род сразу взлетит до небес. Но для Алтеи развод — позор. От нее откажется повелитель страны Туманов, какой-то варвар! После такого впору уйти в обитель вместо младшей сестры.

Да и не развод ей грозит. Все намного хуже.

— Он не отправит меня домой, — пояснила она. — Он избавится от меня по-другому

— Как именно?

— По закону страны Туманов, если жена не в состоянии родить ребенка, то мужчина может отдать ее Серому богу и жениться на другой. Я ходила в местное хранилище законов, изучала этот вопрос. Страшно представить, что это означает «отдать Серому богу».

— Жертва? — уточнил Эрмас.

Алтея передернула плечами. Все слышали истории о том, как туманники расправляются с неугодными — питают их кровью свои алтари. Не о такой судьбе мечтала старшая принцесса.

— Зная тебя, я уверен: ты уже что-то придумала, — сказал Эрмас.

— Верно, — улыбнулась Алтея. — У моего плана несколько этапов. И, к сожалению, первый из них предполагает наше временное расставание. Нам лучше не видеться некоторое время.

— Я предчувствовал, что однажды ты меня бросишь. Наскучил?

— Вовсе нет, — на этот раз она сама обняла любовника. Прижалась к нему и вдохнула такой родной запах. Расстаться с Эрмасом даже на день — мука. Но отец был прав: принцесса всегда остается принцессой.

— Я бросила пить зелье от беременности, — сказала она. — Наша близость теперь под запретом.

— Но мы и так давно не были вместе, — его голос был пропитан горечью.

С того дня как Алтея встретила юного лорда в королевском парке, она знала, что они созданы друг для друга. Это была любовь с первого взгляда. Тогда им было по четырнадцать лет. Отец привез Эрмаса, чтобы приставить ко двору. Это была судьба, Алтея за эти годы ни разу в этом не усомнилась.

— Как ты заставишь повелителя разделить с тобой ложе? — спросил лорд, гладя ее по волосам.

— Я сварю особое зелье. Когда-то я вычитала его состав в одной из книг по магии. Если Алатар выпьет его, ему будет достаточно взглянуть на меня, и его охватит такая страсть, что он просто не сможет сдержаться. Я подгадаю это событие под благоприятный для зачатия день. Уверена, все получится.

— У тебя всегда все получается, моя принцесса, — Эрмас поцеловал ее в висок. — Я в тебе не сомневаюсь.

Глава 21. Об интересном положении

Кажется, в пути я подхватила какую-то хворь. С каждым днем мне становилось хуже. Утренняя тошнота, упадок сил. Но ближе к обеду все проходило, и я тянула с обращением к лекарю, полагая, что это смена климата так на меня влияет.

В один из дней я гуляла в саду рядом с замком. В условиях высокой влажности флора росла бурно. Настоящие заросли! Населенные диковинными существами: птицами с ярким оперением, бабочками невероятных форм и окрасок и прочей живностью.

Я шла по дорожке, усыпанной галькой, как вдруг накатила уже привычная дурнота. Пришлось отступить в кусты, где мне стало плохо. Чуть отдышавшись и придя в себя, я достала платок и вытерла губы. Да что со мной такое?!

Благо неподалеку бил питьевой фонтанчик. Там я прополоскала рот и привела себя в порядок.

Я в очередной раз склонилась над струей воды, когда услышала знакомый голос жреца:

— Госпожа? Вы ли это?

Не знаю, как так получалось, но я постоянно на него натыкалась. Или, точнее, он на меня. В какой-то момент мне даже начало казаться, что жрец следит за мной. Неужели подозревает, что я здесь по распоряжению короля и в мою задачу входит выяснить как можно больше секретов туманников? Но тогда почему он столь охотно делится ими со мной? Что-то не сходится.

— Позвольте, я вам помогу, — жрец протянул мне чистый платок. — Я вижу, вам нездоровится.

— Немного, — кивнула я. — Это все из-за смены климата.

— У меня есть чудесное средство от дурноты. Сегодня же пришлю его к вам со служанкой. В вашем положении надо себя беречь.

Эту фразу жрец частенько повторял. Она и раньше меня настораживала, но только сейчас я решилась спросить, что он имеет в виду:

— В каком положении? О чем вы?

Но жрец в ответ лишь загадочно улыбнулся. После чего кивнул мне и пошел дальше по дорожке. Была у него одна неприятная особенность — если он не хотел отвечать, то просто уходил. По своим важным жреческим делам, разумеется.

Я проводила жреца взглядом, недоумевая, что его так развеселило. Все же он очень странный.

В замок я брела медленно, задумчиво глядя себе под ноги. Слова жреца не выходили у меня из головы. Я повторяла их снова и снова, шептала себе под нос как заклинание. В моем положении, в моем положении… Неужели? Да нет, не может быть! Чтобы с первого и единственного раза сразу забеременеть.

Но ведь алтарь выжег настойку Алтеи. Его магия вполне могла поспособствовать зачатию. Если так, то я ношу дитя повелителя страны Туманов.

Я встала как вкопанная. Меня буквально парализовало от целой гаммы эмоций. Внутри бушевал настоящий вихрь. Безумная стихия, сметающая все на своем пути. Столько вопросов, страхов, непонимания, стыда оттого, что моя тайна известна, по крайней мере, жрецу. Хорошо еще, он не в курсе, кто отец!

Я не знала, куда бежать и что делать. Поэтому просто стояла на месте.

Все сходилось: утренняя тошнота, задержка, вялость. Я не догадалась раньше лишь потому, что даже думать об этом боялась. Но где-то на уровне подсознания уже давно знала, о чем говорят мои симптомы. Просто не хотела признавать.

Я что же стану матерью? Я стану матерью! Матерью!!!

Я прижала ладони к пылающим щекам. Потом переместила их на живот. Не верилось, что внутри меня прямо сейчас, сию же секунду рождается новая жизнь. Вот она — настоящая магия.

И что теперь? Что мне делать? У кого просить помощи? Я совершенно растерялась. Надо добраться до своей комнаты и подумать. Хоть немного прийти в себя.

Должно быть, вид у меня был сумасшедший. Пока я шла по коридорам замка, люди странно на меня оглядывались. Я едва сдерживалась, чтобы с шага не перейти на бег. Хотелось как можно скорее оказаться одной.

Но только я заперлась в спальне, как поняла, что снова придется ее покинуть. Мне необходим союзник. Кто-то, с кем можно все обсудить. Я с ума сойду, если останусь с этим наедине.

Естественно, первой на ум пришла сестра. Кому, как не ей, распутывать этот клубок. Ведь именно она его запутала. Да и нет у меня никого ближе. Уж точно не в стране Туманов.

Этим же вечером я отправилась к Алтее. Аудиенцию у жены повелителя было нелегко получить, но меня она приняла сразу.

Едва войдя в покои сестры, я скинула капюшон. Мы наедине, а, значит, можно расслабиться.

— В чем дело? — Алтея мгновенно подметила во мне перемену к худшему. — Ты слишком бледна. Что-то случилось?

— Случилось, — обреченно кивнула я и прижала ладони к своему животу.

Алтея проследила взглядом за моим жестом. Нахмурилась, размышляя. Ей, как и мне, сложно было принять правду.

— На что ты намекаешь? — уточнила она, хотя обычно не жаловалась на сообразительность.

— Кажется, я беременна, — прошептала я едва слышно, опасаясь, что стены могут нас подслушать.

— Молчи, — Алтея бросилась ко мне и зажала мне рот рукой. Похоже, она боялась того же.

Так мы и застыли, глядя друг другу в глаза. Алтея тяжело дышала, словно только что пробежала по саду. Кроме ее дыхания слышался лишь шелест песка в часах, отсчитывающих минуты нашего молчания.

— Как это произошло? Я же дала тебе настойку! — возмутилась сестра, отпуская меня.

— Алтарь туманников выжигает все настойки и зелья из крови тех, кто до него дотрагивается.

Сестра впервые на моей памяти лишилась дара речи. А потом она внезапно рассмеялась. Отошла на шаг, запрокинула голову и захохотала. От ее смеха мне стало жутко. Так смеются безумцы — яростно, отчаянно, захлебываясь собственными вдохами.

— Кто бы подумал, — сказала Алтея, отсмеявшись. — У тебя получилось то, над чем я безрезультатно бьюсь. Вот так запросто. Что это, если не насмешка судьбы?

— О чем ты? — уточнила я. — Ты не можешь забеременеть от мужа?

— Как мне это сделать, если он не касается меня?! — выкрикнула она зло.

Ненависть исказила прекрасное лицо Алтеи, и я отшатнулась. Такой я ее не знала. Не уверена, что она сама знала себя такой. Этот навязанный брак изменил сестру не в лучшую сторону.

— Необходимо избавиться от этого ребенка, — заявила сестра.

— Но он ни в чем не виноват, — пробормотала я.

Внутри поднялась невиданная по своей силе волна протеста. Это странно и, может, даже глупо, я ведь всего несколько часов назад поняла, что беременна, но все во мне было против такого исхода. Я не знала, как мне поступить, но точно не так. Нет, я была не способна уничтожить это дитя. Мое дитя!

— Не будь дурой, Лина, — настаивала Алтея. — Что ты скажешь, когда живот станет заметен? А когда родится малыш с серебристыми волосами? Как ты все это объяснишь?

— Скоро я уеду, никто ничего не узнает. Рожу дома, до ухода в обитель. Скажу, что согрешила с одним из варваров. Не устояла перед широкоплечим воином. Никто не подумает на повелителя.

— Это позор, — заметила Алтея.

— Он будет только моим. Я переживу.

— Опомнись. Тебе не позволят его оставить. Я же для тебя стараюсь. Хочу, чтобы было как лучше. Одно дело избавиться от ребенка сейчас и совсем другое выносить его, родить, а потом отдать чужим людям. Я дам тебе зелье, оно быстро сделает свое дело. На таком раннем сроке ты ничего не почувствуешь.

— Нет, — я отступала к двери, сестра шла за мной. — И не проси. Это мой ребенок, мне одной решать, что с ним будет.

— Неблагодарная! — все сильнее злилась Алтея. — Да я ради тебя солгала повелителю. Он подозревал, что на алтаре был кто-то близкий мне по крови, но я его переубедила.

Я остановилась в шаге от двери. Повелитель все понял? Он догадался, что Алтею во время обряда подменила другая? Узнать это вот так было неожиданно. Это уже слишком. Чересчур много взрывных новостей для одного дня. Голова закружилась, и я привалилась к дверному косяку. Это какой-то оживший кошмар!

Надо, наверное, было разозлиться на сестру за то, что скрыла правду, подставив меня. Я все это время не подозревала, в какой опасности нахожусь, и вела себя беспечно. Но мысли ушли совсем в другую сторону. В сторону повелителя.

Алатар думал обо мне. Дыхание перехватило, стоило это представить. Умом я понимала: это хорошо, что Алтея его переубедила, но сердце кричало об обратном.

— Благодарю за поддержку, — пробормотала я и распахнула дверь. Все, чего сейчас хотела — покинуть комнату сестры. Похоже, я осталась наедине со своей проблемой. Помощи ждать неоткуда. Здесь я сострадания не найду.

Глава 22. О новом плане

Наверное, я должна была жалеть о размолвке с сестрой, но нет. Ее предложение звучало кощунственно. Как она могла подумать, что я соглашусь на такое?

Я надеялась, Алтея придумает, как мне избежать обители и расставания с ребенком. Поможет скрыться где-нибудь. Пусть даже придется ютиться в лачуге и самой зарабатывать на жизнь. Я была готова и на это. Лишь бы малыш после рождения остался со мной. Я представляла, как нам будет хорошо вместе. Неважно, девочка появится или мальчик. Главное, чтобы родился здоровым и рос счастливым.

Увы, сестра разочаровала. Что ж, значит, сделаю все сама.

Делегация королевства Света уже провела в стране Туманов половину отведенного ей срока. Осталось столько же. На мою удачу живот за это время если и станет заметен, то совсем немного. Свободная одежда жрицы без труда его скроет, и я смогу спокойно вернуться домой. Сложности начнутся уже там.

Придется как-то прятать живот. Придумать, как и где рожать. Что сказать отцу и настоятельнице, если вдруг все всплывет. И как быть потом. Вот это была самая сложная и болезненная часть. Вряд ли мне — будущей жрице Пресветлой матери — позволят растить малыша. Наверняка его заберут в приют или отдадут на воспитание. Ребенок еще не родился, а я уже страдала от возможной разлуки с ним.

Подобные мысли не прибавили мне хорошего настроения. Весь следующий день я провела в одиночестве, но вечером в мою дверь постучали, и на пороге стояла Алтея.

— Прости, — сестра вошла, не дожидаясь приглашения. Хотя именно ее я желала видеть меньше всего. — Я сама не понимала, что говорю. Ты просто шокировала меня этой новостью. Давай еще раз все спокойно обсудим. Кажется, я придумала, как быть.

Ее слова обнадежили меня. Быть может, Алтея знает, как мне избежать расставания с ребенком.

— Я знаю, как быть, — повторила сестра, а после огорошила меня своей новой идеей: — Ты отдашь мне ребенка.

Она победно улыбнулась. Ее лицо буквально сияло, так она радовалась своей гениальности. А я смотрела на Алтею и не могла поверить: она это серьезно? Неужели правда думает, что перспектива отдать свое дитя должна меня обрадовать?

— Ты только послушай, — говорила она взахлеб. — Я сделаю так, что ты останешься в стране Туманов до конца беременности. Уж как-нибудь сумею убедить повелителя, а отцу напишу, что погибну здесь без тебя. Он пойдет мне на уступку. Мы скроем твою беременность, никто не догадается. А себе я наоборот сделаю заметную накладку. Вон хоть подушку под платьем закреплю, — она довольно захихикала. — Когда придет время рожать, мы сделаем все по-тихому. Затем я устрою представление с родами. Надо будет найти лекаря, который согласится нам помочь. Но на это есть время. Ты отдашь мне ребенка, и у повелителя появится наследник. Он будет доволен мной. А ты сможешь уехать в обитель без проблем. Никто ни о чем не узнает.

Алтея умолкла. Кажется, она выдохлась. Я тоже молчала, не зная, что на это ответить. Простое «нет» вряд ли ее удовлетворит.

— Не молчи, — сестра встряхнула меня за плечи. — Это идеальный вариант. Есть, конечно, сложности. Но вместе мы их преодолеем.

— Какие сложности? — спросила я, просто чтобы потянуть время.

— Я тебе говорила: повелитель не спит со мной, — скривилась Алтея. — Но мы с Эрмасом уже придумали, как решить эту проблему.

Я передернула плечами, сбрасывая с них руки сестры. Почему Алатар не делит ложе с женой? Только ли из-за того, что понял — она досталась ему не девственницей? Хотелось верить, что он думает обо мне. Ну пусть не обо мне, а о той, что была с ним на алтаре. Эта мысль согрела бы во времена трудностей моего пути.

— Эй, Лина, — Алтея щелкнула пальцами у меня перед носом. — Я вообще-то с тобой разговариваю. Скажи хоть что-нибудь.

— Жрец знает, что я беременна.

— Тот противный старик? А я говорила тебе держаться от него подальше. Да, это проблема. Надо будет подумать, как с ним разобраться.

Я только головой покачала. Как Алтея еще не запуталась в паутине лжи, которую сплела? С каждый новым планом она увязала все сильнее. Я больше не хотела участвовать в ее сомнительных предприятиях. Одно дело спасти сестре жизнь, другое — обманом пытаться извлечь выгоду. Последнее не по мне.

— Ничего не получится, — сказала я.

— Зря ты так. Тебе надо чуть больше верить в меня. Ведь с алтарем все вышло.

Я не стала разубеждать ее и объяснять, что с алтарем мы как раз здорово прокололись, что собственно теперь и расхлебываем. Все равно дело не в этом. Просто я была не согласна.

— Я не отдам тебе ребенка, — заявила спокойно.

— Что за блажь? Ты же понимаешь, что не сможешь оставить его. По-твоему, будет лучше, если его вырастит кто-то чужой? Я твоя сестра, а, значит, малыш — мой племянник. Я буду любить его как родного.

Я прикусила губу. В словах Алтеи была доля истины. Ребенку будет лучше с близкими людьми — с тетей и отцом. Почему-то мне казалось, что из повелителя выйдет хороший отец. Но оставить его, отдать… все во мне противилось этому.

Алтея почувствовала мою слабину. Она всегда видела меня насквозь.

— Я не буду тебя торопить. Время еще есть. Подумай, — сказала сестра. — Я уверена, ты примешь верное решение. Ведь речь о благе ребенка.

Поцеловав меня в щеку, сестра ушла. Упорхнула бабочка из королевства Света. Правильно отец когда-то сказал о своих подданных — беспечные. И старшая принцесса тому наглядное подтверждение.

Но боги любят дерзких. Ничем другим я не могу объяснить везение Алтеи. Ведь повелитель до сих пор не поймал ее на измене. Впрочем, судя по тому, что рассказала сестра, он окончательно потерял к ней интерес. Возможно, причина в этом.

Я отпустила Алтею с легким сердцем. Отныне меня не волновала ее судьба. Дальше она сама по себе. Я сделала для нее все, что могла. У меня появился тот, кому моя забота нужнее.

Сестра не удержит меня силой в стране Туманов. У нее не получится. Она может придумывать столько планов, сколько пожелает. Я все равно не стану в них участвовать. На этот раз пусть выкручивается сама.

Глава 23. О хитрой принцессе Алтее

Алтея решила не откладывать план с зельем. Срок у Лины хоть небольшой, но все равно будет убеждать всех, что ребенок родился раньше, разыгрывать преждевременные роды. Тянуть нельзя, надо действовать прямо сейчас.

А то, что сестра пока не согласилась отдать ребенка, так это мелочи. У Алтеи будет достаточно времени, чтобы ее переубедить. Если Лина не дура, поймет, что ей такой вариант тоже выгоден. Для нее же, глупышки, старается. Ну куда она пойдет с ребенком?

Часть ингредиентов Алтея нашла в запасах, которые привезла с собой из королевства Света. У настоящей травницы все всегда под рукой. А то, чего не было, Эрмас собрал в саду при замке.

Зелье решили варить прямо в спальне принцессы. Эрмас прокрался к ней ночью и первым делом развел огонь в камине. Сама бы Алтея не справилась.

Когда огонь разгорелся, она подвесила над ним котелок с водой и бросила туда травы. Зайди кто сейчас в комнату, принял бы ее за ведьму, совершающую жуткий обряд. Впрочем, отчасти так и было.

Зелью вариться три часа. Все это время его надо непрерывно помешивать. Любовники сменяли друг друга и отдыхали попеременно.

— Не боишься, что повелитель распознает наличие зелья в своем напитке? — спросил Эрмас.

— Не боюсь, — отмахнулась Алтея. — В составе зелья абсолютно безобидные травки. Ни один защитный амулет не примет его за отраву, а потому не предупредит хозяина. В этом секрет и сила моих зелий.

— Хитро, — усмехнулся Эрмас. — Но помнишь, алтарь выжег настойку из крови твоей сестры. Вдруг у повелителя есть такой же амулет?

— Алтарь предков он с собой таскать точно не будет, но что-то похожее у него может быть, ты прав. Только наверняка более слабое. Поэтому я добавлю в зелье еще одну волшебную травку, — с этими словами Алтея бросила в варево несколько бордовых лепестков. — Они закрепят его действие. Теперь если амулет повелителя и выжжет зелье из его крови, то далеко не сразу. Я успею воспользоваться его результатами.

— В такие минуты я боюсь тебя. Есть ли что-то, что тебе не под силу?

— Есть, — вздохнула Алтея. — Быть с тобой.

Едва она это сказала, Эрмас потянулся к ней. Хотел обнять, но Алтея отступила. Если он коснется ее, она не выдержит. Слишком долго длится их воздержание друг от друга. Слишком сильно она истосковалась по его любви. Пусть уж лучше и дальше держится на расстоянии. Хотя так тоже не намного легче.

Алтея забрала у любовника ложку и сама продолжила мешать зелье. Надо сконцентрироваться на деле. Это сейчас имеет первостепенное значение. У нее как раз самые подходящие дни для зачатия. Значит, зелье нужно дать Алатару уже завтра.

Она махнула рукой, отгоняя Эрмаса подальше. Когда он был так близко, Алтея не может сосредоточиться ни на чем другом.

Лорд отошел к столику, где лежали травы и стояло несколько склянок уже готовых зелий.

— А это что за зелье? — Эрмас взял одну из склянок и встряхнул. Мутный осадок окрасил прозрачную жидкость в зеленый цвет.

— Настойка для прерывания беременности, — ответила Алтея. — Я приготовила ее для Лины, но потом поняла, что ребенка надо оставить. Настойка больше не нужна. Выбрось. Только где-нибудь подальше, чтобы никто не нашел.

— Хорошо, — Эрмас убрал склянку в карман.

К концу третьего часа у Алтеи уже рука отваливалась. Она кусала губы, но терпела. Еще чуть-чуть и все снова будет хорошо. Алатару хватит всего пару капель зелья, и он потеряет голову от страсти. А там неважно понесет Алтея или нет. Ее устроит любой исход. Главное, Алатар возьмет ее, ведь без этого беременность разыгрывать бессмысленно.

Если она забеременеет, отлично. Родит наследника, и ее оставят в покое. Нет, так есть ребенок Лины. Алтея не сомневалась, что сестра согласится его отдать. Какие у нее могут быть варианты?

Вода почти вся выпарилась. Осталось лишь несколько столовых ложек на дне котелка. Подождав, пока все остынет, Алтея процедила жидкость и перелила ее в крохотный флакон. Теперь надо заставить Алатара выпить это, и дело сделано.

Следующим вечером Алтея вышла на общий ужин, хотя в последнее время его игнорировала. Смотреть, как воины едят и общаются то еще удовольствие. Варвары есть варвары. За столом частенько царила неподобающая с точки зрения этикета обстановка: мужчины громко разговаривали и смеялись; женщины вели себя не намного тише; дети бегали по залу как беспризорники. И это только верхушка айсберга. Многие вообще ели руками, игнорируя столовые приборы. Вот такие подданные достались Алтее.

Но сейчас она всего этого не замечала. Ее интересовал один объект — Алатар Небул. Как полагается жене, Алтея села по правую руку от него. Позиция более чем удачная для ее плана. Осталось лишь дождаться подходящего момента.

На ее удачу повелитель уделял больше внимания своим советникам, чем Алтее. С момента приезда в страну Туманов он вообще ее игнорировал.

Алатар сидел в пол оборота к ней. Его кубок стоял рядом с Алтеей. Протяни руку и нальешь в вино зелье. Вот только десятки, если не сотни пар глаз смотрели в их сторону. Больше половины из них ничего не увидят, но кто-то обязательно заметит.

— Муж мой, — обратилась Алтея к повелителю, — позвольте наполнить ваш кубок.

Алатар обернулся, скользнул по ней взглядом. Равнодушие — вот что в нем было. Только так он смотрел на нее. Как будто она пустое место. Но это неправильно. Она принцесса! Зря он об этом забыл.

— Если ты того желаешь, — пожал Алатар плечами и отвернулся.

Он ни во что ее не ставит, но зато и не опасается. Это ей на руку. Туманники привыкли, что их женщины слабые и тихие. Но женщины королевства Света другие. В них намного больше дерзости и самостоятельности.

Алтея поднялась и пошла за графином, который находился на общем столе. Она подметила, что местные жены часто подобным образом ухаживают за мужьями. Так они выказывают им свое уважение. Ее желание не должно вызвать подозрений. Пусть повелитель думает, что она пытается помириться.

Графин был тяжелый. Подняться его удалось только двумя руками. Алтея поднесла графин к чаше и налила рубиновую жидкость, а сама незаметно капнула туда же зелье. Правда пришлось вывернуть запястье чуть ли не на сто восемьдесят градусов. Чудо, что руку не сломала. Но оно того стоило.

— Вот, муж мой, — Алтея протянула повелителю кубок. — Возьмите.

Алатар принял кубок из ее рук. На этот раз посмотрел внимательно. Ох уж этот его взгляд! До печенок достает. Алтея обычно без проблем выдерживала взгляд отца, а тут не справилась, отвела глаза.

— Попробуй, — Алатар протянул кубок своему личному отведывателю — слуге, который пробовал еду на яды.

— Не доверяешь? — хмыкнула Алтея, наблюдая, как слуга делает глоток из кубка.

— Тебе? — Алатар приподнял брови. — Нисколько.

Алтея отвернулась. Вроде как оскорбилась. Естественно, отведыватель не почуял в напитке яда. Его там и не было. Зелье не отравит повелителя, а лишь вызовет определенные реакции и то на время. Слуга тоже почувствует его действие. Похоже, его жена нынче получит жаркую ночь любви. Если, конечно, он успеет до нее добраться.

Отведыватель отдал кубок обратно повелителю. Алтея изо всех старалась не выдать своего волнения, но все же следила краем глаза за тем, как Алатар делает глоток из кубка.

Вот и все. Дело сделано. Теперь надо подождать немного, пока зелье сработает. Желательно, чтобы к тому времени они с Алатаром остались наедине. Зелье не привязывает опоенного к определенному объекту. Кто попадет в зону видимости, когда оно начнет действовать, на того и будет реакция.

Алтея хихикнула, вспомнив один забавный случай, рассказанный наставницей. Как-то одна травница влюбилась в женатого мужчину, а тот любил свою жену и не собирался ей изменять. Тогда травница опоила его зельем страсти. Вот только вышла неприятность — вместо травницы его взгляд упал на юного конюха. Ох, и история тогда была.

Но Алтея не какая-то там глупая травница. Она не собиралась пускать все на самотек. Принцесса четко все рассчитала. За время, проведенное вблизи повелителя, она выучила его расписание назубок. С ужина он уходил одним из первых и обычно в один и тот же час.

Алтея планировала в этот раз пойти сразу за мужем. Они как раз доберутся до спальни, когда зелье сработает. Там-то все и свершится. Кто бы подумал, что она будет стремиться к близости с Алатаром Небулом…

Но, как это часто бывает, не все идет по плану. Именно в этот раз один из приближенных Алатара задержал его каким-то пустяковым разговором. Алтея нервничала, кусала губы, но ничего не могла поделать. Если поторопить повелителя, он обязательно что-то заподозрит. Слишком сообразительный, гад.

Наконец Алатар поднялся из-за стола. Алтея тут же вскочила следом за ним. Вряд ли они успеют добраться до спальни. Ладно уж, в коридорах замка в столь поздний час никого нет. Все обязательно получится.

— Проводите меня до опочивальни, муж мой? — Алтея взяла повелителя под руку.

Он глянул на нее хмуро. Показалось, сейчас откажет. Но мужчина лишь молча пошел вперед. На людях он делал вид, что с их браком все в порядке. Престиж и репутация превыше всего. Этим и воспользовалась Алтея.

Вдвоем они покинули обеденный зал. Молча прошли до главного коридора, опоясывающего замок по кругу. Одна его стена была глухой, вторая окнами выходила во внутренний сад. Именно здесь зелье начало действовать.

Повелитель резко остановился. Он пошатнулся, схватился одной рукой за стену и согнулся пополам.

— Что ты со мной сделала? — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

— Ничего страшного, — махнула рукой Алтея. — Тебе даже понравится. Обещаю.

Она не боялась разоблачения. Завтра утром Алатар забудет подробности. Единственное, что останется в его памяти — близость с женой.

Алтея встала перед повелителем. Вот сейчас он поднимет голову, взглянет на нее и все… он пропал. Она ждала этого момента с замиранием сердца.

Но повелитель вдруг попятился, повернулся к ней боком и уперся ладонями в подоконник. Теперь он обратился лицом в сад. Алтея потянулась к мужчине, чтобы взять его за плечо и развернуть к себе. Но в этот самый момент он поднял голову, взглянул в сад, а там…

— Пресветлая мать! — выдохнула Алтея. Теперь ноги не держали уже ее.

В саду неподалеку от стен замка прогуливалась Лина. Звездный свет выхватил ее тонкую фигуру, будто нарочно указывая повелителю на нее. Даже проклятый туман и тот расступился. Похоже, природа страны Туманов не на стороне Алтеи.

— Нет! НЕТ! — Алтея схватила мужчину за рукав и дернула на себя. — Смотри на меня! — выкрикнула она с яростью.

Злость придала ей сил. Каким-то невероятным образом она справилась с воином. Алатар и правда перевел взгляд на нее, но было уже поздно. Она поняла это по тому, как он смотрел. Так, словно ее нет.

Зелье сработало. Теперь уже ничего не изменить. Это крах.

Глава 24. О зелье страсти

После разговора с сестрой меня начала мучить бессонница. Все лезли дурные мысли в голову. Мне предстоял самый сложный поступок в жизни, и я банально трусила. За что ненавидела саму себя.

Немного отвлечься помогали прогулки в саду. Они освежали и дарили минуты покоя. Гулять я предпочитала поздно вечером, когда в саду никого нет. Меньше всего мне хотелось общения. К тому же вечером я могла снять капюшон, не опасаясь, что меня кто-то увидит.

Только в этот раз все пошло не так. Я как обычно отправилась на прогулку, но едва вышла на знакомую аллею, как неподалеку раздались шаги. Кому не сидится в покоях в это позднее время? Наверное, кавалер спешит на тайное свидание к даме. Шаги были явно мужские. Женщины ступают мягче.

Я поспешно накинула капюшон на голову и свернула на боковую дорожку. Не хочу никого видеть. Укроюсь где-нибудь на дальних тропинках сада. Туда редко кто забредает.

Но шаги все равно приближались. Я свернула еще пару раз и еще. Вскоре уже петляла как зверек, убегающий от погони. Не помогло. Похоже, меня преследовали. Но кому я понадобилась на ночь глядя?

У меня нет в замке знакомых мужчин, которым есть что обсуждать со мной после захода солнца. Разве что лорд Эрмас… его могла послать Алтея. Но шаги лорда больше похожи на женские. Эта уверенная поступь точно не его.

Я остановилась и повернулась к преследователю лицом. Хватит играть в догонялки. Ах, если бы я знала, чем все обернется! Неслась бы из сада, сломя голову.

Я стояла на небольшой площадке, окруженной высоким кустарником. В центре располагалась беседка, а в ней — несколько банкеток с мягкими подушками для отдыха дам во время прогулок. Сама того не заметив, я отдалилась от замка на приличное расстояние. Если буду кричать, не факт, что стража услышит.

Шаги звучали уже совсем близко. Вот-вот человек покажется из-за поворота. Все это напомнило мне ситуацию в гроте. Даже поступь показалась удивительно похожей на ту. Неужели?…

Из-за куста вынырнула мужская фигура. Я часто заморгала, словно пытаясь прогнать морок. Но нет, не почудилось, это, в самом деле, был повелитель. Но что он делает ночью в саду? И почему идет за мной?

Все то время, что я провела в стране Туманов, повелитель со мной не общался. Он не делал попыток заговорить, никак не отмечал меня среди делегации из королевства Света, не выказывал особого уважения как к принцессе. Но все же порой, когда он думал, что я смотрю в другую сторону, я ловила на себе его взгляды.

Алатар глядел внимательно, как будто пытался проникнуть взором под капюшон жрицы. Он изучал меня. Следил за моими словами и жестами, за тем, как я веду себя и что делаю. Я чувствовала это постоянно — его внимание ко мне.

После признания Алтеи о том, что повелитель в курсе подмены, я начала волноваться. Вдруг он догадывается? Но если так, почему молчит? Тогда я решила, что ему просто любопытна странная сестра жены. Но теперь, когда он нашел меня в саду, не знала, что и думать.

Мужчина остановился в нескольких шагах от меня. Его взгляд прожигал насквозь. В нем читалась жажда. Такая острая и откровенная, что у меня мурашки побежали по спине. Хотелось отступить, укрыться в тумане, но я откуда-то знала наверняка — найдет. Вот такой, как он сейчас, точно отыщет. Не спрятаться.

— Повелитель, — пробормотала я, — вы пугаете меня.

Мужчина тряхнул головой, словно пытаясь сбросить с себя опутавшую его сеть. Как ни странно, это помогло. Его взгляд стал более осмысленным.

— У-хо-ди, — по слогам произнес Алатар. Его лицо исказилось, как если бы он приложил небывалые усилия ради того, чтобы произнести это единственное слово.

Я попятилась. Споткнулась о клумбу, едва не упала. Двинулась дальше. Мужчина следовал за мной по пятам. Я сделаю шаг назад, он — вперед. Это походило на танец. Какой-то безумный менуэт.

— Беги от меня прочь, — прорычал мужчина. — Или я за себя не отвечаю.

— Да что с вами такое?! — взвизгнула я.

— Я хочу тебя, — хрипло произнес Алатар. — Безумно. Прости, но я не смогу сдержаться.

Не успела я осознать, что значат его слова, как мужчина совершил рывок вперед и схватил меня за край юбки. Рассудок окончательно покинул его взгляд. Теперь это были глаза хищника. Невероятно возбужденного хищника, если быть точной. Зрачки расширились до такой степени, что не было видно радужки.

Алатар был не в себе. То, что он делал и говорил, было навязано ему извне. Сам бы повелитель не отправился в сад охотиться на одиноких девушек. Значит, его кто-то направил…

Алтея! Это ее рук дело. Наверное, какое-то очередное мудреное зелье. На этот раз, похоже, вызывающее страсть. Вот только оно вышло из-под контроля сестры. Ни за что не поверю, что она хотела свести меня с повелителем. Наверняка это получилось случайно.

И вот мы здесь — я и Алатар Небул. Опасное сочетание, к которому я совершенно не готова. Во взгляде мужчины нет нежности, в нем одна животная похоть. Кажется, он в состоянии разорвать меня, лишь бы получить желаемое. Дикий зверь с оскаленной пастью и то не так опасен.

Все эти мысли пронеслись в моей голове буквально за секунду. Сейчас Алатар внушал мне лишь одно — страх. Это был не тот мужчина, который целовал меня в гроте и который был ласков со мной на алтаре, а его полная противоположность. Незнакомая, пугающая злая ипостась. Дикая и необузданная. В данный момент лучше бежать от него сломя голову. Кто знает, на что еще толкнет его зелье моей сестры? Даже сам Алатар советовал мне держаться от него подальше.

Я дернулась, но мужчина не отпускал. Он тянулся ко мне — вот-вот схватит. Я рванулась, затрещала ткань, и я получила свободу, оставив обрывок юбки в кулаке повелителя. Это была моя маленькая победа. Но она лишь отсрочила неизбежное.

Я бросилась прочь от повелителя, но он был быстрее и ловчее меня. Правда, у меня было одно преимущество — магия. Вот только источник для нее в ночном саду не так-то просто отыскать. Я забрела чересчур далеко, эта часть сада не освещалась. Ни огня, ни другого света, разве что звезды на небе… Они — самый ненадежный источник для моей магии. Слишком далекие, слишком холодные. Но все же лучше они, чем ничего.

Не сбавляя темпа, я мысленно потянулась к звездам. Накопление энергии для магии шло с трудом, а повелитель был уже совсем близко. Нас разделяли всего пара шагов, а потом не стало и их.

Алатар меня поймал. Схватив, развернул к себе лицом и прижал к своему разгоряченному телу. Я отчаянно вырывалась, молотила его кулаками по груди, пинала ногами по голеням, но он не обращал внимания.

Дальше ждать было нельзя, и я воспользовалась магией, создав световую вспышку перед лицом Алатара. Я пыталась его ослепить и дезориентировать. Отчасти мне это удалось. Мужчина зажмурился и тряхнул головой, но рук не разжал. Он по-прежнему крепко держал меня, и все мои попытки освободиться терпели крах.

На вспышку я израсходовала весь запас магии. Больше энергии для нее взять было неоткуда, да и некогда. Алатар быстро пришел в себя. Подхватив под колени, он забросил меня себе на плечо. Я аж сопротивляться прекратила, до того меня поразила его наглость.

Пресветлая мать, да что же он творит! Как такое вообще возможно — чтобы мужчина просто подошел и взял женщину? Пусть даже он повелитель.

— Отпустите меня! — опомнившись, я завозилась в попытке соскользнуть с мужского плеча.

В таком положении я не видела, куда меня несут. Как вскоре выяснилось, недалеко: мы вернулись обратно к беседке. Мужчина подошел к одной из банкеток и опустил меня на нее. Теперь я лежала перед ним на спине, а он нависал сверху.

— Вы не имеете права, — прошептала я.

Даже я сама не верила в собственные слова, а Алатар, похоже, вовсе меня не слышал. Он был слишком занят изучением меня. Его взор скользил по моему телу. И хотя я была одета, казалось, он видит меня обнаженной. По крайней мере, сладострастия в таком разглядывании было хоть отбавляй.

Я дрожала под этим взглядом и плавилась. Хотела поднять руку и влепить мужчине пощечину, но не смогла. Он словно поработил мою волю. Я дышала и то через раз. Смотрела в его глаза и тонула в них. Захлебывалась, камнем шла на дно. Мне было страшно, а еще мне было горячо. Так горячо, что я вся пылала. Только это был не очистительный огонь, а пламя греха. Я тоже хотела этого мужчину. Чужого мужа, того, кто принадлежит моей сестре. Хотела и проклинала себя за это.

Алатар наклонился ко мне. Его губы искали мои, но здравый смысл во мне еще не до конца погиб. Я отвернулась и попросила:

— Умоляю не надо.

— Не бойся, — его шепот походил на прикосновение легкого перышка к обнаженной коже. Так сладко.

— Вы муж моей сестры, — напомнила я. — Вы не можете, не имеете права…

— Но я хочу. Кажется, погибну, если не получу тебя.

— Нет, — я уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь оттолкнуть. Глупая затея, из которой, естественно, ничего не вышло.

— Не упрямься, я не причиню тебе боль. Ты ведь уже не невинна. Иначе бы села к девам за стол. Я озолочу тебя. Дам, что пожелаешь. Просто скажи, что тебе нужно, — он потянулся к моим губам.

Если бы он знал, как обидели меня его слова! Что мне нужно? Ты! — хотелось выкрикнуть ему прямо в лицо. Ни золото, ни шелка, ни статус, ни свобода. Только ты. Но именно тебя у меня никогда не будет, а потому и не следует начинать. Я не из тех, кто сможет делить мужчину с другой. Тем более с родной сестрой.

— Ничего не надо, — сказала я. — Просто отпустите меня.

— Прости, — выдохнул он мне прямо в губы. — Не могу.

Дальше все происходило как во сне. Причем в кошмарном. Дело было не только в том, что, несмотря на мой протест, Алатар целовал и раздевал меня. А еще в том, что мне это нравилось. Физически я хотела этого контакта, и лишь совесть на пару со здравым смыслом выступали против.

Мужчина практически сорвал с меня платье: порвал лиф на груди и задрал юбку. Он целовал и гладил меня, доводя до исступления. Я забыла, что надо сопротивляться, что необходимо быть твердой. О какой твердости речь, когда желанные губы прижимаются к пульсирующей венке на твоей шее? Когда язык скользит по коже, обещая наслаждение? Я не стойкая. В ту ночь я это поняла как никогда четко.

Я заерзала на банкетке, подстраиваясь под мужчину. Все происходило само собой, как будто так и надо. Мое тело словно знало, что необходимо делать. Я вдруг осознала: оно ждало этого мужчину, тосковало по нему все это время и сейчас ликовало, получая вожделенные ласки.

Да, все во мне тянулось к Алатару Небулу. С такой силой, что это даже пугало. Несмотря на всю ложь, что есть между нами, несмотря на то, что по законам моей страны он принадлежит другой женщине, я хотела взять то, что он предлагал. Прямо здесь и сейчас.

Я закрыла глаза и позволила страсти одержать надо мной верх. У меня больше не было сил на сопротивление. Совесть и та отступила под напором обоюдного желания. Весь мир отошел для меня на второй план. Остались лишь губы Алатара, целующие мой живот.

И вот тут что-то произошло. В тот момент, когда я, разгоревшись, плюнула на все и была готова отдаться повелителю, он вдруг резко выпрямился, отстраняясь от меня.

Это было так неожиданно, что я даже не догадалась прикрыться. Так и лежала перед ним обнаженной: с порванным лифом и задранной юбкой.

— Откуда у тебя этот шрам? — вопрос, заданный хриплым голосом, застал врасплох. Алатар, не отрываясь, смотрел на мой живот. И вид у него был такой пораженный, словно он увидел летящую по небу лошадь.

— В детстве напоролась на острый угол, — пробормотала я.

— Я уже встречал его, — Алатар медленно поднял голову и взглянул мне в глаза. — Ты… — выдохнул он.

Глава 25. О тайном, что стало явным

Чем бы ни был морок, охвативший сознание повелителя, он спал, едва тот узнал меня. Если дурман вызвало зелье Алтеи, то оно слишком быстро сошло на нет. Должно быть, Алатар носит какой-то защитный амулет, который действует схоже с алтарем — выжигает зелья и настойки из крови.

Я же пришла в себя от прохладного ветерка, коснувшегося обнаженной кожи. Я словно очнулась после обморока и сообразила, что по-прежнему лежу полуголой перед чужим мужем. Быстро одернув юбку, я схватила края разорванного лифа и стянула их на груди. Что же теперь будет? Страшно подумать!

Повелитель встал и попятился от банкетки. Едва получив свободу действий, я тоже поднялась и осмотрелась в поисках путей отступления. Мужская фигура перекрывала единственный выход из беседки. Если вздумаю бежать, придется прыгать через перила, а в моем положении это может быть опасно.

Стоило подумать о ребенке, как меня замутило. До чего же не вовремя! Я закусила губу, отчаянно борясь с позывами. Это все нервы. Обычно по ночам я чувствовала себя нормально.

Несколько глубоких вдохов, и дурнота отступила. Обошлось. Я снова могла сосредоточиться на повелителе.

— Я уже видел этот шрам, — повторил Алатар, буравя меня взглядом. На этот раз он смотрел зло. — На алтаре во время обряда.

Я стояла неподвижно и молчала, не зная, что говорить. К такому повороту я точно не готова. Шрам? Серьезно? Он запомнил его? Глупо, но от этой мысли стало тепло на душе.

Впрочем, сердце могло сколько угодно сбиваться с ритма, а ситуация все равно была катастрофической. Надо как-то срочно все исправить, и я не придумала ничего лучше, чем все отрицать.

— Это всего лишь шрам, — пожала я плечами. — Мало ли у кого может быть похожий.

— Перестань мне врать, — поморщился Алатар. — Вы с сестрой зашли слишком далеко. Скажите спасибо, что я не приказал сию же секунду вас казнить.

Я вздрогнула. Вспомнились следы от удушения на шее Алтеи. Мне стало по-настоящему жутко. Он ведь не поступит так со мной?

— Чем вы меня опоили? — Алатар поморщился и потер лоб. Похоже, от резкого выхода из-под воздействия дурмана у мужчины разболелась голова. — Это твоя сестра! — догадался он. — Она ведь травница. Эта змея подмешала мне что-то в вино.

— Мне об этом ничего не известно, — качнула я головой. Это не было ложью. Алтея давно перестала рассказывать мне о своих планах. — Я просто гуляла в саду, и тут вы…

— А ведь я подозревал, что это была ты, — перебил Алатар. — Присматривался к тебе, но сомневался. Не верил, что принцесса пойдет на такое. Должно же у нее быть понятие чести. Поэтому я надеялся, что хоть одна из вас чиста. Но, видимо, обман и притворство норма для вашего рода.

Его слова ранили меня подобно острым стрелам. Они были пропитаны горечью и разочарованием. Увы, все, что он сказал, было правдой. Мы поступили отвратительно и, похоже, пришел час расплаты.

— Признай уже правду, — потребовал мужчина. — Довольно лжи.

— Хорошо, — вздохнула я. — Ты прав.

Как-то само собой получилось, что я перешла на «ты». В конце концов, после обряда Алатар сам просил обращаться к нему по имени.

Мне понадобилось все мое мужество, чтобы сказать следующие слова. Так страшно мне еще никогда не было. Все во мне дрожало от ужаса. Даже голос, когда я говорила, и тот вибрировал.

— На алтаре во время обряда была я, — произнесла и зажмурилась.

Нельзя сказать, что я предала Алтею. Ведь повелитель и так уже обо всем догадался. Отнекивайся я дальше, он бы только сильнее разозлился.

— Глупая, — услышала я мужской голос.

Он не кричит? Не крушит мебель? Не пытается меня задушить? Я отважилась приоткрыть веки. Повелитель смотрел зло, но прямо сейчас убивать меня не собирался. Уже хорошо.

— Я лишь хотела спасти сестру, — сказала я тихо.

— Ей уже ничего не поможет. Твоя жертва была напрасна.

Едва разговор коснулся Алтеи, в повелителе появилась жесткость. Похоже, он уже решил судьбу моей сестры. Ничего хорошего в будущем ее не ждет. А я? Какую участь он уготовил мне?

— Как ты поступишь с нами? — спросила я, обмирая от ужаса.

— Двоеженство запрещено в стране Туманов. И пусть я женат на вас по разным обрядам, это все же ставит меня в неудобное положение. Ты моя жена по законам моей страны, — нахмурился Алатар. — Но официально перед другими королевствами я признал твою сестру. Вы обманом заставили меня нарушить закон.

Да уж, наворотили мы дел. Как бы теперь не лишиться головы…

То как Алатар говорил и как выглядел при этом — точно грозный карающий бог — напугало меня даже сильнее, чем недавняя вспышка страсти.

Повелитель вдруг шагнул ко мне. Испугавшись, что вот сейчас он точно меня придушит, я отскочила назад. Недалеко, так как помешали перила беседки. Но при резком движении пальцы не удержали края лифа, и он распахнулся, выставляя на обозрение мою наготу.

Взгляд повелителя мгновенно переместился с моего лица ниже. Он облизнул губы, а у меня едва не подкосились колени. На краткий миг мы застыли в этой неловкой позиции. Я опомнилась первой и прикрылась руками.

Мужчина нехотя и как будто через силу отвернулся от меня, а после произнес:

— Не уверен, что мне нужны такие жены.

Он так и не ответил напрямую на вопрос, что с нами будет. Но, судя по всему, ничего хорошего. Мысль признаться Алатару в беременности мелькнула и сгинула. Кто знает, как он отнесется к этой новости. Не разозлится ли еще сильнее.

Я боялась одного: что он захочет забрать ребенка. Прежде чем все рассказать, я должна быть уверена, что меня не разлучат с малышом. Я переживу все, но только не это.

Я чувствовала, как будущее, к которому меня готовили с детства, рассыпается. Я всегда знала, как и что будет в моей жизни. Это было так привычно, так нормально, что сейчас я ощутила себя не в своей тарелке. Впервые я не могла сказать, что случится через месяц или завтра. Да что там! Даже следующая минута моей жизни была окутана мраком неопределенности.

Это и пугало, и будоражило. Я как будто впервые жила, а не просто существовала. Удивительное ощущение. Со мной явно что-то не так. Я должна сейчас в ужасе нестись прочь от повелителя, а я стою напротив и, кажется, наслаждаюсь моментом. Наверное, от испуга в моей в голове что-то повредилось.

Глава 26. Об Алатаре Небуле

Еще будучи в королевстве Света, едва узнав, что на алтаре с ним была не старшая принцесса, Алатар обратился к жрецу за советом. Ему одному он мог без утайки рассказать о подмене невест. Жрец знал все тайны повелителя и не раз помогал в сложной ситуации. Никому Алатар не доверял так, как ему.

— Что именно вас беспокоит, мой повелитель? — спросил жрец после того, как все узнал.

— Слышал ли ты, что я сказал? — возмутился Алатар его спокойствием.

— Я слышал. Вы сказали, что алтарь предков соединил вашу жизнь с чистой девой, которая идеально вам подходит. Простите, но я не вижу проблемы.

— Но принцесса Алтея…

— Нужна стране Туманов для заключения союза с королевством Света, — закончил за него жрец. — Она использовала вас, вы используете ее. Все честно.

— А как же другая девушка? Ты знаешь, кто она?

— Я всего лишь старый жрец, но мне известно одно — надо довериться Серому богу. Он еще ни разу вас не подводил. Пусть все идет, как идет. Только той, что называет себя вашей женой, не касайтесь. Не надобно вам это.

— Серый бог снова испытывает меня? Как тогда, когда отправил меня в первородный Туман?

— Возможно, — кивнул жрец.

Видя, что Алатар сомневается, он добавил:

— Я и прежде советовал вам разные вещи, многие из которых вы не понимали. Но благодаря этим советам вы стали тем, кем стали.

— Это правда.

— Не побрезгуйте и сейчас советом старика.

Тот разговор не удовлетворил Алатара, но он по опыту знал, что если жрец не хочет говорить, из него слов клещами не вытащить. Старик еще упрямее принцессы Алтеи.

В итоге Алатар отправился на родину, ничего толком не выяснив про обряд. И лишь случайно отыскав в собственном саду ту самую девушку, он осознал, как велик замысел Серого бога. Все судьбы — это нити в его руках, а он искусно их переплетает.

…Едва заметив гуляющую в саду девушку, Алатар потерял контроль. Теперь он видел только ее, шел за ней как дикий зверь по следу. Она могла сколь угодно долго плутать по саду, прячась от него, он бы все равно нашел. Каким-то невероятным образом он чувствовал ее на расстоянии.

Он не хотел пугать ее, не хотел причинять боль, но сдержаться был не в силах. Алатар больше не контролировал себя. Может, и был не прочь остановиться, но не знал как. Разучился.

Это все она. Девушка притягивала его, манила, сводила с ума. Ему было больно от того, как сильно он ее желал. Прикасаться к ней пальцами и языком, вдыхать аромат ее тела, брать ее снова и снова — вот единственное, чего он хотел. Прочее не имело смысла.

Где-то на задворках сознания еще теплились здравые мысли. Они подсказывали, что Алатар поступает неправильно. Что так нельзя. Он отчаянно цеплялся за этот островок адекватности. Даже сумел предупредить девушку, что ей лучше скрыться.

Но потом и этот очаг здравомыслия был уничтожен страстью. И вот уже Алатар настиг свою жертву. Взвалил ее на плечо, как те самые варвары, какими их считают в других королевствах, и отнес на банкетку.

Дальше все было как в тумане. Ткань трещала и рвалась под его пальцами. Она мешала касаться вожделенного тела. Того самого, которым он, казалось, грезил все это время. Во сне и наяву. Он знал его. Каждую впадинку и выемку, каждый изгиб, все плавные линии и эти родинки, и этот шрам, который привычно нащупал языком, целуя живот девушки.

Шрам? Ощущение, будто по голове ударили чем-то тяжелым. Аж вздохнуть не мог. Но зато от удара выбило дурман. Это походило на резкое пробуждение. Как если бы Алатар ходил во сне, а потом вдруг очнулся и обнаружил себя не в своей постели, а в саду. Рядом с обнаженной девушкой. Целую вечность он не мог понять, что он здесь делает и почему девушка перед ним без одежды.

Но вот взгляд скользнул по ее телу. В беседке вдруг стало так светло, что на этот раз он его даже увидел — шрам на животе. И все сразу встало на свои места. Все сошлось.

Дальше был не самый приятный разговор в его жизни. Алатар смотрел на ту, что разделила с ним обряд, с кем его навеки связал алтарь предков и не понимал, что чувствует. Злость на обманщицу? Радость, что нашел ее? Впервые он не мог разобраться в собственных эмоциях. И потому не знал, как поступить. Такого с повелителем страны Туманов еще не случалось.

Он не мог поверить, что перед ним вторая принцесса — сестра Алтеи. Он подозревал ее, но сомневался, что это она. Ему это казалось дико. Да, видел, что на нее указывают улики, но чтобы принцесса отважилась на такое. Немыслимо! Но, похоже, в королевстве Света особые порядки. И они далеки от понимания туманников. Никогда Алатару не постичь этот народ.

И что теперь делать с принцессами? Две жены Алатару не нужны. Он даже не уверен, что ему нужна хоть одна из них.

Но, чего скрывать, его тянуло к младшей. Сейчас, когда она стояла перед ним — раскрасневшаяся, судорожно стягивающая порванное на груди платье — он бы не отказался завершить начатое. И дурман был уже ни причем. Это были его собственные мысли.

Он смотрел на нее и изо всех сил пытался не сорваться. У нее такая нежная кожа, такая сладкая на вкус и этот знакомый запах полевых цветов. Каким наслаждением будет снова его вдохнуть. Он мог любоваться девушкой вечно. Ее внешность казалась ему идеальной, чего нельзя было сказать о ее сути.

За время этого брака Алатар неплохо узнал старшую принцессу. Если эта гадина чем-то и поразила его, то исключительно масштабами своей черной души. Наверняка это она что-то подмешала ему в вино. Другого объяснения этому срыву Алатар не видел. Жаль только, он помнил все нечетко. Плюс головная боль мешала сосредоточиться. Мысли путались, то и дело возвращаясь к разорванному на груди платью принцессы. А ведь было что-то важное, что он упускал… но нет, сейчас никак не сообразить.

Не хотелось думать, что младшая принцесса хоть в чем-то сходна с сестрой. Но обман. Она участвовала в нем, и непохоже, что ее заставили.

Принцесса спрашивала, что с ней будет. Но Алатар пока и сам не знал ответа. Ведь еще есть договор с королевством Света. Потерять такого союзника будет глупо. Все только начало налаживаться. На днях ушел первый торговый караван из страны Туманов.

Этот союз связывал Алатару руки. Нельзя было просто взять и избавиться от принцесс. Да и не хотелось. По крайней мере, не от младшей. Ему нужна была пауза, чтобы спокойно все обдумать.

— Для начала ты отправишься под охрану в свои покои, как и твоя сестра, — сказал он девушке. — Стражи проследят, чтобы вы снова что-нибудь не выкинули. Позже я решу, как с вами быть.

Глава 27. О сложном выборе

Я плохо помню, как мы добрались до моей спальни. Мысли разбегались, перед глазами все плыло, а пальцы ныли, так сильно я сжимала обрывки ткани на груди. От стыда я была готова провалиться сквозь землю. Хорошо еще, в это позднее время нам никто не встретился.

Выставив охрану у двери моей спальни, повелитель ушел. Он больше не желал говорить со мной. Да что там, он даже смотреть в мою сторону не мог! Только его взгляд случайно падал на меня, как он резко отворачивался. Словно мой вид причинял ему боль.

Мне же в свою очередь причиняло боль его безразличие. Лучше бы он кричал и ругался, чем вот так игнорировал.

Итак, меня заперли. О том, чтобы лечь спать не могло быть и речи. Я была сама не своя. Переоделась, привела себя в порядок, а потом металась из угла в угол. Не знала, за что хвататься и как поступить. Неужели все пропало? Как теперь быть?

А ведь Алтея с самого начала была в курсе, что повелитель обнаружил подмену, но сказала мне только недавно. Не хотела меня волновать? Нет, причина в другом. Планировала держать меня подальше. Боялась, что я попробую занять ее место. Сестра так и не поняла главного — я не она.

Не скрой Алтея правду, я бы придумала, как избежать этой поездки. Сказалась бы больной, поссорилась с отцом… да что угодно! А теперь уже поздно что-то менять. Остается, расправив плечи, с достоинством встретить последствия наших поступков. За все надо платить. И за свои решения в первую очередь.

Спустя два часа заточения в мою дверь постучали. Едва слышно, но для меня этот звук прозвучал набатом. За мной уже пришли? Так скоро!

Обмирая от страха, я направилась к двери, но она открылась еще до того, как я подошла. В комнату заглянул страж.

— Вы стучали, принцесса? — спросил он. — Чего-то желаете?

Я захлопала ресницами. Кажется, нет никакого визитера. Но откуда в таком случае стук?

— Нет, благодарю, — ответила я. — Должно быть, вам послышалось.

Страж кивнул и закрыл дверь. А я озадаченно осмотрелась и чудом не вскрикнула, заметив в дальнем углу человеческую фигуру.

— Тише, — на свет вышла Алтея. — Не кричи, это я.

— Но как…?

— Они забрали у меня все травы. Так что с зельями покончено, — пожаловалась сестра. — А еще заперли, как и тебя. Хорошо, я заранее собрала и надежно спрятала кое-какие местные камни. Этот, например, делает меня невидимой. Знаешь, это очень удобно. У меня как будто появилась своя магия.

Алтея продемонстрировала серый камень размером с ее ладонь. С виду ничего особенного. Вот только красные пятна на его гладких боках намекали на то, что сестра поила камень своей кровью, чтобы пробудить его магию.

Я совсем не удивилась тому, что Алтея нашла способ обмануть стражу. Она всегда легко обходила любые преграды. Я даже не хотела знать подробностей. Хватит с меня на сегодня ее интриг.

— Умоляю, не проси меня рассказать, как я сюда добралась, — сказала она.

— Я и не собиралась, — одно ясно — если Алтея рискнула пробраться ко мне, значит, ей очень нужно поговорить со мной.

— Он все понял, да? — она вроде бы задала вопрос, но прозвучало это как утверждение.

— Догадался по шраму, — ответила я.

— Дурацкий шрам! — всплеснула руками Алтея. — Как он только разглядел его в тумане и полумраке?

— Говори тише, — предупредила я. — За моей дверью стража.

— За моей тоже. Это все его проклятый защитный амулет. Поэтому действие зелья так быстро закончилось.

Так я и думала — причина странного поведения Алатара в зелье. Сестра не изменяет себе.

— Ты как будто огорчена этим фактом, — возмутилась я. — Ты бы предпочла, чтобы я переспала с твоим мужем?

— Все лучше было бы, чем теперь, — вздохнула она. — А про это, — Алтея кивнула на мой живот, — он тоже понял?

— Нет.

— Хоть одна хорошая новость.

— Как считаешь, стоит рассказать? — спросила я.

В ответ Алтея посмотрела на меня как на идиотку. Ее взгляд и скептически приподнятые брови лучше любых слов говорили, что она думает о моих умственных способностях.

— Если он все выяснит, мы пропали, — заявила сестра.

— Может, все обойдется.

— Не будь дурой! Меня повелитель сошлет куда подальше или вовсе убьет. Я стану ему не нужна. Ведь у него и так появится наследник. Да и ты надолго здесь не задержишься. Родишь, и он отправит тебя обратно домой. Ребенка, конечно, оставит себе.

Я поежилась. Нет, расстаться с ребенком я не готова. Что угодно, только не это!

— Он так не поступит, — пробормотала я. Не может он быть настолько жесток.

— А как? Женится на тебе? Ты, наверное, забыла, но твоя участь стать жрицей Пресветлой матери. Кто поедет вместо тебя в обитель? Если ты не вернешься вовремя домой, отец пришлет за тобой армию. От союза ничего не останется. Вряд ли Алатар рискнет всем ради юбки.

Я смотрела на сестру молча, и она изменилась в лице.

— Даже не надейся, — ответила Алтея на мои невысказанные вслух мысли. — Я не отправлюсь в обитель вместо тебя. Это ты рождена служить, не я. В этом наша принципиальная разница. Ты хочешь нарушить закон нашей родины, обмануть Пресветлую мать? И меня в это втянуть?

Я молча проглотила отказ. Пусть он был не лишен смысла, но сестры нужны, чтобы поддерживать друг друга, а не добивать.

— И что ты собираешься делать? — поинтересовалась я.

— Видимо, нам с Эрмасом придется покинуть страну Туманов.

— Побег?

— Разве у меня есть выбор? Здесь меня ничего кроме смерти не ждет.

— А я?

— Разумеется, ты можешь отправиться с нами, если пожелаешь.

Я замолчала, не зная, что сказать. Побег — серьезная штука. Его не так-то легко организовать. Впрочем, в способностях Алтеи не приходилось сомневаться. Если кто и сумеет выбраться из страны Туманов, то это она. Но что потом? Будет ли дома лучше, чем здесь? Как же все сложно! Ложь завела нас так далеко, что, казалось, уже не выкарабкаться.

— Сейчас тебе лучше уйти, — сказала я сестре. — В любой момент может явиться повелитель или его люди. Он разозлится, если застанет тебя здесь.

Алтея нехотя кивнула, соглашаясь со мной. Капнув на камень немного своей крови, она опять стала невидимой. Я открыла дверь и попросила у стражи позвать служанку, а сестра выскользнула в коридор. Никто ее не заметил. Вскоре я снова была одна. И на этот раз сполна оценила плюсы одиночества.

Кто знает, какие еще камни есть у Алтеи. Она времени даром не теряла и подготовилась к любому повороту событий. Пожалуй, они с Эрмасом вырвутся из страны Туманов. Но ехать ли мне с ними… или рискнуть остаться рядом с отцом своего ребенка?

Глава 28. О мудром жреце

Той ночью я так и не сомкнула глаз. Не смогла. Хотя следовало. Беременность проходила не так легко и после всех тревог последних часов я чувствовала себя разбитой.

На рассвете за мной явились стражи. Повелитель не снизошел. Я недолго гадала, куда мы направляемся. К счастью, не в подвалы замка, где держат заключенных. Судя по коридорам, которыми меня вели, мы шли в малый зал для совещаний. В моем родном дворце есть похожий. Обычно, когда отец не хотел огласки, он проводил там камерные заседания. Доступ на них имели только самые приближенные. Похоже, Алатар тоже надеялся избежать пересудов. Еще бы, дело щекотливое. Двоеженство как никак.

В зале уже были повелитель и моя сестра. Алатар планировал разрубить этот узел и решить судьбу сразу двух принцесс. Жрец тоже присутствовал. Без него не обходилось ни одно важное событие.

Алатар сидел на возвышении, по правую руку от него расположился жрец, а Алтея стояла лицом к ним. Меня стражи подвели к сестре. Теперь мы были плечом к плечу. Это немного подбадривало. Хоть не в одиночку.

— Благодарю за помощь, — кивнул жрец стражам. — Вы можете идти.

Вскоре в зале нас осталось всего четверо. Это был конфиденциальный разговор.

— Я провел ночь, размышляя над вашей судьбой, — произнес повелитель.

— Надеюсь, над судьбой своей страны ты тоже хорошенько подумал, — вмешалась Алтея.

Я прикусила щеку изнутри. Сестра могла бы и помолчать. Зачем злить Алатара еще сильнее? Ей мало бури, она хочет ураган?

Но Алтею уже понесло:

— Если что-то случится хотя бы с одной из нас, разрыва союза с королевством Света не избежать.

Алатар наклонился вперед, впившись взглядом в мою сестру. Похоже, он едва сдерживался, чтобы не сломать ей шею.

— Лучше я лишусь этого союза и всех прочих союзов в мире, чем проведу подле тебя еще хоть один день, моя дорогая супруга, — процедил он сквозь зубы.

Тут даже Алтее стало не по себе. Я видела это по тому, как она передернула плечами. И все же сестра отважилась ответить:

— Будет война, — заметила она.

— И мы ее выиграем, — не остался в долгу повелитель. — Огнем и мечом мои воины пройдутся по твоему прекрасному королевству, превратив все, что тебе дорого в руины. И виновата в этом будешь ты одна.

Он обвинял исключительно Алтею, как будто меня не было в зале. Но я не строила иллюзий — моя вина не меньше. Мы с сестрой совершили все это вместе.

Откинувшись обратно на спинку кресла, Алатар произнес:

— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания…

Повелитель говорил что-то еще, но я не слышала. Так и не поняла, что он нам уготовил. От его слов мне стало дурно. Кровь шумела в ушах, перекрывая прочие звуки. От внезапной слабости дрожали колени. Я переживала даже не за себя, а за новую жизнь, что тлеет во мне. Я обязана сберечь дитя.

Следующее, что помню: Алатар посмотрел прямо на меня. Его губы двигались. Кажется, он задал мне какой-то вопрос. Срочно требовалось сосредоточиться, и я ущипнула себя за руку.

Никто не заметил моего движения, зато туман, окутавший сознание, немного развеялся, и я услышала последние слова повелителя:

— Ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался он.

Я качнула головой, пытаясь прийти в себя, а мужчина воспринял это как ответ.

— Что ж, — поджал он губы, — как пожелаешь.

И тут вперед вышел жрец.

— Кажется, госпоже Линьере нехорошо, — сказал он. — У меня как раз припасен укрепляющий отвар. Я всегда ношу его с собой. Возраст, знаете ли.

Алатар кивнул, разрешая жрецу приблизиться ко мне. Его вмешательство было неожиданным, и все наблюдали за ним с интересом.

Отвязав от пояса флягу, жрец отвинтил крышку и протянул ее мне. Словно загипнотизированная, я взяла у него флягу и поднесла к губам. Именно в этот момент все вышло из-под контроля.

Не знаю, что за дрянь входила в состав укрепляющей настойки, но едва ее аромат достиг моих ноздрей, как мой живот скрутило резким спазмом. С тех пор, как я забеременела, некоторые запахи вызывали у меня острые приступы дурноты. Этот был одним из них.

Бороться с тошнотой не имело смысла. Я была не в силах сдержать спазм. Зажав рот рукой, бросилась к столику, на котором были напитки. На мою удачу, кто-то оставил там небольшой таз. Именно туда меня и стошнило.

Это был невероятный позор. Мои щеки пылали как ритуальные костры. Вытерев губы тыльной стороной ладони, я выпрямилась. Смотрела куда угодно только не на присутствующих.

Пауза затянулась. Все в зале наблюдали за мной. Алтея с нескрываемой досадой. Повелитель задумчиво, а вот жрец выглядел крайне довольным. Закралось нехорошее подозрение: он ведь знал о моей беременности и наверняка специально подсунул мне эту отвратительную настойку. Даже этот таз здесь не случайно. Жрец ко всему подготовился.

— Должно быть, съела что-то не то за обедом, — пробормотала я, надеясь, что все еще обойдется.

Увы, не сработало. Повелитель встал и медленно направился ко мне. Я замерла, ожидая его приближения. Подойдя, он взял меня за подбородок и заставил посмотреть на себя.

— Снова лжешь, — сказал Алатар. — Я надеялся, ты сама скажешь, без проверки, но, видимо, ты не способна говорить правду. Я знаю: ты носишь дитя.

Так вот, о чем он просил рассказать, а я не поняла… Совсем не соображаю из-за бессонной ночи и нервов.

— Не отрицай, — потребовал он.

— Не буду, — вздохнула я.

Сердце зашлось в бешеном нестройном ритме. Он знает. Пресветлая мать, он знает! И что теперь? Я инстинктивно прижала ладони к животу в попытке защитить еще не рожденное дитя. Я думала, мне известно, что такое страх. Но как же я ошибалась. Только сейчас, в эту самую секунду, я познакомилась с ним по-настоящему — с жутким липким ужасом, пробравшимся под кожу.

Но было кое-что еще. В этом море тьмы тлел уголек света. Маленькая слабая надежда на то, что Алатар обрадуется ребенку и простит меня. Я была готова ждать его прощения и делать все возможное, чтобы его приблизить. Если не придется никуда бежать, я буду только рада. Но есть ли в сердце Алатара место для меня?

Реакция повелителя на мое признание показала, что нет.

— Это мой ребенок? — нахмурился он.

— Да, — я не поверила своим ушам: он сомневается?

— Ты ведь понимаешь, что я не могу верить тебе на слово?

Это было невероятно обидное замечание. У меня аж слезы на глаза навернулись. Но винить Алатара я не могла. После всей лжи, которой мы с сестрой его опутали, он имел право не верить.

— Мне нечем это доказать, — произнесла я.

— Я сам это выясню.

— Как? — ахнула я.

— Тебя ждет проверка на алтаре предков.

Глава 29. Об Алатаре Небуле

Ночь Алатар провел в раздумьях. Ссора с королевством Света означала конец торговли с соседними государствами. Но ведь жили как-то туманники без нее все эти столетия! Значит, еще проживут.

Оставлять подле себя старшую принцессу — жить рядом с ядовитой змеей под боком. В любой момент может укусить. От нее необходимо избавиться. Как и от младшей. Сама по себе принцесса Линьера не несет угрозы, но чувства, которые Алатар испытывал в ее присутствии, ослабляли его. И это делало младшую сестру еще более опасной, чем ее сестра.

— За оскорбление, нанесенное мне, вы заслуживаете высшей меры наказания, — сказал сестрам Алатар. — Но я буду великодушен. Вы двое отправитесь домой с позором. Если ваш король не хочет войны, он примет вас обратно, признает брак недействительным и сохранит наш союз. Если он откажет, мои воины сметут королевство Света с лица земли. Но, возможно, одной из вас есть, что мне рассказать, прежде чем мое решение вступит в силу, — при этих словах он посмотрел на Линьеру.

Увы, откровенность и принцессы королевства Света не сочетались друг с другом. А ведь ей было, что рассказать.

Придя в себя после зелья, Алатар понял, что за мысль не давала ему покоя — младшая принцесса может быть беременна. Но признаваться она не спешила. А пытать женщину, возможно носящую под сердцем его наследника, Алатар не хотел. Еще навредит ребенку.

Он и затеял этот разговор с принцессами ради того, чтобы вывести Линьеру на чистую воду. Его якобы решение о будущем сестер было предлогом. План Алатара состоял в другом. Ему был необходим наследник, рожденный в законном браке. И с этой точки зрения Линьера была сокровищем, а Алтея — обузой.

Пришлось вмешаться жрецу. Он легко вывел принцессу на чистую воду, дальше отнекиваться она не стала. Признала факт беременности.

Законный вопрос — от него ли? — не мог не возникнуть. После всего, что сестры провернули, Алатар сомневался в каждом их слове.

Но если ребенок его, то это все меняет. Такой наследник — от одобренного алтарем союза, да еще от матери, владеющей магией — необходим стране Туманов. Девушку нельзя отпускать. Только надо узнать все наверняка.

— О какой проверке речь? — насторожилась Линьера.

— Ты пройдешь через особый обряд, — заявил Алатар. — Если алтарь покажет, что ребенок — мой, тогда и поговорим. А сейчас стражи отведут тебя в покои. До обряда будешь сидеть там. То, что принадлежит мне, я берегу.

— А что потом? — не унималась она. — Если алтарь подтвердит твое отцовство?

— Ты выносишь и родишь моего наследника, и я заберу его себе. А ты вернешься на родину вслед за сестрой.

— Нельзя отнимать ребенка у матери! — возмутилась Линьера. — Я его не отдам.

— Боюсь, твое мнение никого не волнует. Такая мать наследнику страны Туманов не нужна. Чему ты его научишь? Изворотливой лжи?

Линьера резко побледнела и пошатнулась. Алатар еле сдержался, чтобы не подхватить ее под локоть. Эта девушка будила в нем странную гамму эмоций — ненависть, смешанную с нежностью, злость с привкусом страсти. Одно было неотделимо от другого и совершенно не поддавалось контролю.

Он смотрел на нее и не мог понять, чего он хочет больше — придушить ее или обнять? Вот она чуть наклонилась вперед, расстояние между ними сократилось до неприличного и ноздрей достиг тонкий аромат ее кожи. Едва уловимый, нежный, но безумно притягательный.

Алатар даже толком не понял, что произошло. В него словно молния ударила. Прошила навылет, зацепив по пути все важные органы. В первую очередь сердце, которое вмиг сбилось с ритма. Во вторую — легкие. И сразу дыхание участилось. А завершилось все огненным смерчем вспыхнувшей страсти. Так что думать он мог только о сладких губах принцессы.

Ему пришлось попятиться от Линьеры, лишь так немного пришел в себя. Нелепость какая-то. Он и был-то с ней всего раз. Почему же близость с неопытной девушкой так запала ему в память?

Желая поскорее избавиться от присутствия Линьеры, Алатар вызвал стражу и велел отвести ее обратно в покои. Девушка сопротивлялась и порывалась что-то ему сказать, но он слушать не стал. Хватит с него на сегодня младшей принцессы.

— Что будет со мной? — услышал он голос Алтеи.

Надо же, совсем забыл о ее присутствии. Старшая принцесса не просто так интересовалась своей судьбой. Если отцовство Алатара подтвердится, Линьеру будет необходимо признать законной супругой. Наследник не может родиться бастардом.

И вот тут на пути стояла Алтея. Она была препятствием, которое невозможно обойти. Только устранить.

— Пока твоя сестра не родит, ты останешься в стране Туманов, — ушел Алатар от прямого ответа.

Алтея отрывисто кивнула. Она была далеко не дура, все правильно поняла. Следом за младшей сестрой ее тоже увели стражи, и Алатар обратился к жрецу. Его мучил один вопрос и вот, наконец, представился случай его задать.

— Почему ты сразу не сказал мне, что на алтаре была Линьера? — спросил Алатар у старика. — Ты ведь знал.

— Вы были в ярости, повелитель. И могли сорваться на госпоже, — заявил жрец.

— Госпожа? Так ты ее зовешь?

— Она жена владыки Тумана, а значит она моя повелительница. Моя обязанность оберегать ее. Особенно когда она под сердцем носит наследника.

— Оберегать даже от меня? — уточнил Алатар.

— Ото всех, повелитель. Навреди ваш гнев наследнику, вы бы мне этого не простили.

— Ах, ты старый хитрый лис — хмыкнул Алатар. — Ты с самого начала был в курсе, что она поедет с нами.

— Откуда? — вполне правдоподобно удивился жрец. — Я лишь скромный слуга Серого бога и ваш. Мне не дано знать высшие планы, но я верю, что в итоге все будет так, как должно быть.

— Ты проверишь Линьеру на алтаре предков и убедишься, что она носит мое дитя.

— Это опасный обряд.

— Он необходим. И хватит меня потчевать сказками, что все само собой образуется. Я решил, что обряду быть. Выполняй мой приказ.

— На все ваша воля, владыка Тумана, — склонился жрец. Выглядел он при этом не очень довольным.

Глава 30. Об обряде проверки

Проверка была назначена на следующий же день. Алатар не хотел тянуть.

Я надеялась, что Алтея навестит меня, как сделала это прошлой ночью, но она не появлялась. У нее, похоже, нашлись дела поважнее. Да и наша охрана усилилась. Придется полагаться на собственные силы.

Утром вопреки ожиданиям повелитель не пришел за мной, а прислал жреца.

— Госпожа, — поклонился он мне. — Я счастлив видеть вас в добром здравии.

Жрец повел меня коридорами в заднюю часть замка. Я еще ни разу не заходила сюда. Видимо, здесь хранился алтарь предков. И хотя я была уверена в том, чьего ребенка ношу, все равно нервничала. По большей части из-за того, что понятия не имела, как именно проходит проверка. Неизвестность всегда страшит.

Я шла за жрецом и не могла отделаться от мысли, что этот старик все давно знал. Готова поспорить, он видел радугу в ночь обряда, но по каким-то причинам промолчал.

— Почему вы сразу ничего не сказали повелителю? — спросила я.

— Я лишь наблюдатель. Ваши судьбы вы плетете сами, — туманно ответил жрец.

Все понятно, он тоже сам себе на уме. Какую бы игру он не вел, я была благодарна ему за доброту. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то заботился обо мне в этом чужом краю. Но иллюзий я не строила — вряд ли его волную именно я, дело в ребенке. Он печется в первую очередь о нем.

— Позвольте старику дать вам совет, — сказал жрец. — Не прибегайте к магии и не сопротивляйтесь, когда начнется проверка. Тогда все пройдет легко и безопасно.

— А может быть иначе? — забеспокоилась я еще сильнее.

— Это лишь предосторожность, — улыбнулся он, но я не особо поверила.

Мы вошли в просторный зал: высокий сводчатый потолок, поддерживаемый колоннами. Посреди зала лежал уже знакомый камень. Алтарь предков излучал легкое голубоватое свечение, пронизывающее туман вокруг. Последнего, кстати, было немало. И он все продолжал сгущаться.

Повелитель стоял около камня. В руке у него был ритуальный кинжал с кривым лезвием. При его виде мне стало не по себе. Надеюсь, кинжал припасен не для меня.

— Подойди, — кивнул мне Алатар.

Я замешкалась. Слишком суровый у него был вид. И этот кинжал…

— Не бойся, — шепнул мне жрец. — Я буду рядом.

Ну хоть какая-то поддержка. Я направилась к повелителю и остановилась рядом с ним возле камня. Мы словно жених и невеста стояли перед алтарем. Вот только мы здесь для куда менее приятного дела.

Алатар взмахнул кинжалом и рассек свою ладонь. Я лишь ахнула. Порез вышел глубоким. Первые капли крови упали на пол, и мужчина сложил ладонь лодочкой.

Запел жрец. Похоже, его песня неотъемлемая часть всех ритуалов туманников.

Повелитель опустился на одно колено перед алтарем и прижал к нему рассеченную ладонь. Он поил камень своей кровью! Осознав это, я поежилась. Слишком дорого туманникам обходится магия.

— Прими мою жертву, алтарь предков, — произнес Алатар. — Молю, ответь на мой вопрос: эта женщина носит мое дитя? — он замялся. Кажется, он хотел спросить что-то еще, но сомневался стоит ли это делать. Решившись, Алатар добавил еле слышно: — Она была верна мне после обряда?

С отцовством все понятно, но зачем Алатару знать была ли я с другим мужчиной? Раз он все равно хочет избавиться от меня после родов, какая ему разница? Кажется, повелитель до конца не определился, что со мной делать. Что ж, это мой шанс все исправить. Тем более, я действительно была ему верна.

Жрец резко оборвал песню. Наступила гробовая тишина. Камень словно жадный кровопийца впитывал кровь Алатара. Сколько же ему требуется? Чем больше он забирал, тем отчетливое менялось его свечение. С голубого на красное.

Алое марево собиралось вокруг. Становилось все более плотным, отгораживая нас друг от друга. Вскоре я видела лишь слабые силуэты и, конечно, камень. Он все набирал свечение. А потом от него как будто что-то отделилось и поплыло ко мне.

Я попятилась, не желая с этим встречаться. Но сгусток продолжал двигаться ко мне. Я подобрала юбку и уже была готова дать деру, когда услышала за спиной голос жреца:

— Замри. Вспомни мое предупреждение: начнешь сопротивляться, и будет только хуже. Дух предков все равно получит свое.

Дух предков? Вот что это такое! А ведь точно, если присмотреться, сгусток походил на человеческую фигуру. Правда, ни лица, ни даже пола не разобрать.

Это последнее, что я подумала, прежде чем дух приблизился ко мне. Он налетел подобно сквозняку. Всколыхнул волосы, откинув их за спину. Прошелся дуновением ветра по коже. Но в отличие от ветра не улетел прочь, а словно вонзился в меня. Проник в поры, просочился вместе с дыханием, стал частью меня.

Больно не было, но ровно до тех пор, пока я не попыталась воспротивиться. Стоило напрячься, как тело пронзила судорога. Прав был жрец — надо расслабиться. Дух не причинял мне вреда, пока я была спокойна.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, сложив губы трубочкой. Надо просто это пережить. Немного терпения и все закончится.

Дух ощущался инородным присутствием в теле. Он был повсюду, заполнял каждую частичку меня. Добрался, кажется, до самой души, вскрыл ее и пристально изучил.

Я вдруг услышала голос и осмотрелась — кто говорит? Но быстро поняла, что голос раздается в моей голове — тихий шепот, похожий на шелест кронов деревьев. Звучали одновременно несколько десятков людей. Один голос перетекал в другой, они переплетались между собой, складываясь в единый хор.

— Да. Это она. Та самая, — сперва они общались между собой, но потом обратились ко мне: — Мы выбрали тебя, мы помогли тебе. Твое место здесь.

Последние слова духа особенно меня зацепили. Мне отчаянно хотелось верить, что он прав, и мое место действительно здесь. Вот только повелитель так не думал. И все же признание алтаря предков было приятно.

Проверка длилась недолго. Вскоре дух вынырнул из меня, и голоса сразу смолкли. Дух направился обратно к алтарю. В момент, когда они соединились, алый туман развеялся, как его не бывало. Камень снова светился голубым. Это был знак, что проверка окончена.

Алатар убрал руку с алтаря и поднялся с колен. Настал черед жреца говорить с камнем. Он долго к чему-то прислушивался, словно алтарь общался с ним. Может, он слышал те же голоса, что и я?

В итоге жрец вынес вердикт:

— Алтарь предков подтверждает ваше отцовство, мой повелитель. Эта женщина носит ваше дитя, и она не знала другого мужчину.

— В таком случае ее надо беречь, — Алатар перевязал руку платком и щелкнул пальцами, подзывая стражей. — Отныне они будут повсюду следовать за тобой. Ребенок в твоей утробе — моя собственность. Пока я не получу то, что принадлежит мне, ты останешься в стране Туманов.

После этих слов мужчина отвернулся от меня.

Неужели я для него только сосуд для ребенка? Это было больно. Уж лучше бы Алатар и дальше не знал, кто я. Так я хотя бы могла тешить себя иллюзией, что он неравнодушен ко мне, просто не может найти.

Слишком много разом выпало на мою долю. Обряд и холодность Алатара подточили мои силы. Я вдруг почувствовала резкую слабость и провалилась во тьму.

Глава 31. Об Алатаре Небуле

Результат проверки полностью удовлетворил Алатара. У него скоро появится наследник! В поле ребенка он не сомневался. Зачатие произошло на алтаре предков, а тот издавна дарил их роду крепких сильных мужчин, будущих достойных владык Тумана.

Гордость и радость переполняли его. Но было еще кое-что, в чем Алатар опасался признаться даже себе — нежность. К женщине, которая носила под сердцем его ребенка.

Едва ли принцесса Линьера хранила ему верность из любви. И вряд ли она осознавала, что является его женой и какое наказание ее ждет за измену. Но все же Алатар был единственным мужчиной, кто касался ее. Это что-то да значило.

Чуть проверка закончилась, как Линьера вдруг резко побледнела и начала медленно оседать на пол. Алатар сам не понял, как оказался рядом. Просто сорвался с места и успел подхватить принцессу до того, как она упала на пол.

Девушка потеряла сознание. Ритуал забрал у нее последние силы. Она ведь была такой хрупкой. Алатар держал Линьеру осторожно, опасаясь навредить ей еще больше. Он смотрел на нее и не мог оторваться. Длинные ресницы, подрагивая, отбрасывали тень на скулы. Влажные губы были слегка приоткрыты, будто ждали поцелуя. На миг он забыл, что они в зале не одни.

— Кхм, — кашлянул жрец, привлекая его внимание.

Алатар вздрогнул и огляделся. Жрец и стражи не сводили с него глаз. Его реакция на принцессу не осталась незамеченной.

— Думаю, госпожу следует перенести в опочивальню, — подсказал жрец. — Пусть отдохнет. Несколько часов сна и она будет в порядке.

— Обморок не опасен? — на всякий случай переспросил Алатар.

— Совершенно, — успокоил жрец.

— Позвольте помочь вам, владыка Тумана, — вперед шагнул один из стражей.

Он предлагал забрать у Алатара его драгоценную ношу, но все в мужчине воспротивилось этому.

— Я сам, — Алатар прижал девушку к себе.

Он лично отнес Линьеру в спальню, где опустил на кровать. Но и тут ему было нелегко с ней расстаться.

Алатар все еще злился на младшую принцессу. Она на пару с сестрой обманула его, а, значит, виновата не меньше, чем сама Алтея. Но сейчас, глядя на Лину такую спокойную и тихую, он не мог поверить в ее злой умысел. Вероятно, она просто хотела спасти сестру от смерти на алтаре. Наивная принцесса не понимала, как далеко все может зайти. Что ж, теперь им придется разбираться с последствиями вместе.

Не удержавшись, Алатар наклонился к девушке и вдохнул запах ее волос. Да, тот самый. Он с легкостью узнал его. Едва он ощутил аромат принцессы, как мысли окрасились в черный — цвет тоски.

Линьера лежала прямо перед ним, но при этом они были далеки друг от друга, словно их разделяли равнины и океаны. Разные культуры, разное воспитание и понятия морали, все иное, не похожее. Есть ли между ними хоть что-то общее?

Впрочем, зачем ему это общее? Достаточно того, что он мужчина, а она женщина. Страсть скрепит любой союз. А ее у Алатара хоть отбавляй.

Даже сейчас, когда принцесса лежит без сознания, абсолютно беспомощная, он думает о ее губах. Таких сочных и сладких, что с ними не сравнится ни один фрукт.

Алатар сказал Лине, что отправит ее домой после того, как она родит. Похоже, солгал. Пусть в тот момент и неосознанно. Никуда он ее не отпустит. Оставит себе. И не потому, что их соединил алтарь предков, а потому, что… А почему, собственно?

Он отпрянул от девушки. Все слишком запуталось. Он сам запутался.

Чего же ты хочешь, Алатар Небул, от нее и от себя? Ответ ускользал. Ощущался смутными незнакомыми эмоциями. Желанием чего-то большего, чего-то настоящего, но пока непонятного и недоступного. Это неведомое пугало и беспокоило.

Нет, ответа Алатар еще не знал. Но уже чувствовал — тот изменит его жизнь. К добру или к худу пока неясно.

Лишь одно было ясно наверняка: сейчас эта девушка — самое большое сокровище страны Туманов.

Как верно заметил жрец: Линьере требовался отдых, и Алатар оставил ее одну. Он отправился в кабинет, где его поджидала Алтея. Естественно, она уже знала о состоявшемся обряде и его результатах. Алатара поражало, как быстро эта женщина наладила шпионскую сеть в его замке. Она могла бы далеко пойти, если бы не потакала своим низменным желаниям.

— Что ты собираешься делать? — напрямую спросила Алтея.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — отмахнулся Алатар.

— Я твоя жена, а не она! — взвизгнула Алтея. Нервы подвели принцессу.

— Смотря, по каким законам.

— Ты сам признал меня таковой. Перед своим народом в том числе. Теперь уже поздно что-то менять. Как ты это объяснишь?

— Не переживай за меня, драгоценная супруга. Лучше тревожься за себя.

— Ты угрожаешь мне? — вздернула подбородок Алтея, но дрогнувший голос выдал волнение. — О, я вижу тебя насквозь и в курсе, что ты задумал. Хочешь избавиться от меня. Несчастный случай отлично подойдет. А потом объявишь, что женился на моей сестре. Так у тебя появится законная жена и наследник.

— Думай, как пожелаешь, — равнодушно ответил Алатар. Он не стал разубеждать Алтею. Во многом она была права. Разве что не догадалась: он приготовил ей кое-что интереснее банального несчастного случая.

Глава 32. О духе предков

Очнувшись, я обнаружила, что нахожусь в своей спальне. Вопреки ожиданиям чувствовала я себя сносно. Ничего не болело, только голова слегка кружилась.

Я села на кровати и свесила ноги вниз. Пить хотелось ужасно, но после того, как я приняла вертикальное положение, головокружение усилилось. Вряд ли дойду до столика, где стоит графин.

К счастью, в комнате я была не одна. Со мной оставили служанку. Как раз на случай, если мне понадобится помощь. Вон она — стоит тихо в углу около двери. Я видела ее размытый силуэт боковым зрением.

— Прошу, помоги мне, — пробормотала я. — Подай воды.

Я махнула рукой в сторону графина и зажмурилась, борясь с вращающимся миром. Время шло, но служанка не торопилась выполнять мою просьбу. Я не слышала даже шагов. Похоже, она так и осталась в углу. Не поняла меня?

Мне стало немного полегче, и я открыла глаза. Чтобы взглянуть на служанку, повернулась к двери. Так и есть, она застыла истуканом в углу.

— Принеси, пожалуйста, воды, — повторила я чуть ли не по слогам, но фигура не сдвинулась с места.

Мне стало не по себе. И дело даже не в том, что служанка вела себя как глухонемая, игнорируя мою просьбу. Она и выглядела как-то не по-человечески, что ли.

Теперь, когда головокружение почти прошло и зрение прояснилось, я рассмотрела, что с фигурой что-то конкретно не так. Она просвечивала, как тонкий лист пергамента. А еще она была лишена красок. Такой черно-белый силуэт, застывший в углу.

— Что ты такое? — произнесла я, цепенея от ужаса. — Убирайся из моей спальни!

И вот тут существо (а это точно был не человек) впервые отреагировало. Оно качнулось и поплыло вперед, прямо на меня. Да-да, оно именно плыло по воздуху, хотя ноги у него имелись, но пола они не касались.

Когда существо вынырнуло из темного угла на свет, я рассмотрела его лучше. Это был человек. Именно был, потому что он явно умер. И теперь его дух явился мне, чтобы мучить. Другого объяснения я не нашла.

Вне себя от ужаса я завопила что есть силы. Мой визг, наверное, слышали на окраине города. Последнее, что помню, как стражи ворвались в спальню. После чего я снова отключилась.

…Второе пробуждение во всем было хуже первого. На этот раз у меня болело горло. Я так кричала, что сорвала голос. Вспомнив, чем был спровоцирован крик, я подскочила на кровати и с подозрением огляделась. А потом чуть снова не заорала, заметив неподалеку девушку. К счастью, на этот раз это и правда была служанка.

Она поправила подушки, чтобы мне было удобнее сидеть, и принесла воды. Когда я взяла стакан, мои руки так дрожали, что вода выплескивалась. Тогда девушка напоила меня.

Напившись, я спросила:

— Ты не видела никого в комнате?

— Только вас, принцесса, — нахмурилась девушка.

Похоже, заподозрила, что обряд повредил мой разум. Я и сама начала так думать. Как иначе объяснить странное видение? Стражи, которых я позже опросила, тоже утверждали, что ничего не заметили. По их словам в спальне я была одна, когда они ворвались, услышав мой крик.

Остаток дня прошел мирно. Правда, я вздрагивала от каждого шороха, но мои опасения были напрасны. Существо не появлялось.

Затем наступила ночь. Служанка помогла мне переодеться ко сну и ушла. И хотя за дверью стояли целых два стража, я не могла отделаться от страха. Я бы предпочла, чтобы мужчины дежурили прямо в моей спальне, но вряд ли повелитель одобрит подобное.

Свечи, которыми мы пользовались в королевстве Света, в стране Туманов заменяли камни. Горсть мелкой гальки в плоской чаше. Стоило ее встряхнуть, и камни начинали светиться. Со временем их свет гас. Приходилось периодически встряхивать чашу. Или, если нужна была темнота, накрыть ее специальной крышкой. Тогда камни тотчас гасли.

Но я в темноте не нуждалась. Она меня пугала. Поэтому я то и дело трясла чашу, стоявшую на тумбе возле кровати, опасаясь, что свет погаснет. Чтобы делать это, я боролась со сном. Глаза слипались, я зевала и в какой-то момент не заметила, как отключилась.

Проснулась как от толчка. В спальне было темно. Не помня себя от ужаса, я дернулась к тумбе в поисках чаши, но лишь неловко зацепила ее рукой и опрокинула на пол. Камни рассыпались и покатились по полу. Некоторые из них поблескивали в темноте, но порознь они давали слишком мало света.

— Пресветлая мать, помоги мне, — прошептала я.

Мне срочно нужен свет. Иначе я просто сойду с ума от ужаса в этой темноте. Камни были бесполезны, но можно забрать их свечение и преобразовать во что-то другое. Магия мне в помощь.

Вытянув из камней энергию, я создала из нее светящийся шар и запустила его под потолок. Лучше бы этого не делала. Первое, что увидела — фигура в том же самом углу, что и накануне. Я не завизжала лишь потому, что от ужаса перехватило горло.

На несколько минут мы застыли, глядя друг на друга, и я как следует рассмотрела незваного гостя.

— Ты! — сказала, когда вернулся голос. — Я узнала тебя! Это ты проверял меня на обряде. Ты отделился от алтаря и вселился в меня. Почему ты продолжаешь меня преследовать?

К этому моменту я поняла, что дух виден лишь мне. Звать на помощь и тыкать пальцем в пустоту не вариант. Все равно никто не поймет, в чем моя проблема. Пока дух не проявлял агрессии, и я подумала — вдруг получится избавиться от него по-хорошему?

Фигура поплыла в мою сторону. Я по-прежнему видела лишь силуэт и не могла определить даже пол. Дух изучал меня, но не враждебно, а с интересом.

— Ты не уйдешь, — осознала я. — Не оставишь меня в покое. По крайней мере, по собственной воле. Что ж, попробуем разобраться с тобой иначе.

Я подскочила с кровати, накинув и подпоясав на ходу халат. Распахнула дверь спальни и обратилась к стражам:

— Я хочу видеть жреца. Немедленно.

— Но на дворе ночь, принцесса. Жрец спит.

— Так разбудите его и приведите ко мне.

Капризы не мой конек, но сейчас мне было не до вежливости, и стражи это почувствовали. Один из них остался дежурить на посту, второй отправился за жрецом.

Я ждала его в комнате. Зажгла все чаши, максимально осветив углы, и нервно переминалась с ноги на ногу у двери. Дух завис около выхода на балкон и уходить не собирался.

Спустя минут десять явился жрец. Вид у него был встревоженный.

— Что-то с наследником, госпожа? Вы плохо себя чувствуете? — спросил он с порога.

— Нет, физически все в порядке. Но меня преследуют.

— Кто? — жрец обвел взглядом комнату и, судя по всему, никого не заметил.

— Вот же! — я показала на духа. — Стоит там, серый и жуткий. Неужели не видите?

Вместо того чтобы посмотреть в указанном направлении, жрец уставился на меня. В его взгляде читался неподдельный интерес.

— Очень любопытно, — протянул он. — Моя госпожа видит духа предков? Каков он из себя?

— Как будто вы не видели его во время обряда проверки, — передернула я плечами.

— Не видел. Его никто не видит.

Я сглотнула. Похоже, я исключение. Это плохая или хорошая новость?

— От него можно избавиться? — спросила я шепотом. Как-то неловко обсуждать другого в его присутствии. Пусть это даже дух.

— Он выбрал вас, госпожа. Это его решение. Он уйдет лишь тогда, когда посчитает, что больше вам не нужен.

— Да с чего он взял, что я в нем нуждаюсь? — всплеснула я руками.

— Это известно лишь вам с ним. Дух заглянул в вас сегодня, госпожа. Тогда он и принял решение оберегать вас.

— Оберегать? — я покосилась в угол. — То есть он так проявляет заботу?

— Именно, — кивнул жрец.

— Но почему он молчит?

— Духи не разговаривают. Или, точнее, их не слышат живые.

Я вздохнула. Видимо, придется смириться с новым знакомым. Но я вряд ли смогу спать, когда на меня смотрит это…

— А если его попросить, он уйдет? — без всякой надежды на успех поинтересовалась я.

— Вы можете попытаться.

— Он меня услышит?

— Он вас — да.

— Может, вы с ним поговорите, — предложила я. — Все же это дух ваших предков.

— Я не властен над ним, госпожа, — развел руками жрец.

— Это прискорбно, — поджала я губы. Немного помявшись, повернулась к духу и заговорила уже с ним: — Уважаемый дух предков, будь добр, оставь меня в покое. Хотя бы на время сна.

Я замолчала, ожидая результата, но его не последовало. Если дух меня слышал, то решил проигнорировать мою просьбу.

Я расстроилась, и жрец остался, чтобы меня подбодрить. Мы беседовали еще с час. По большей части он пытался меня убедить, что дух предков не опасен. Он бесплотен и не в состоянии коснуться меня.

Жрец рассказал, что защита духа предков достается далеко не каждому. Хотя они обычно благосклонны к беременным. Но, как правило, будущие матери даже не знают, что их кто-то оберегает. Ведь они не видят духов. Это лишь мне так повезло.

Жрец уговорил меня прилечь и попробовать уснуть. Он обещал, что дух не покинет свой угол. Он просто будет держаться поблизости от меня. На этом все.

— А когда родится малыш, дух уйдет? — как я поняла, его интерес ко мне был связан с ребенком.

— Вероятнее всего, — ответил жрец.

Что ж, значит надо просто немного потерпеть. Надеюсь, мне хватит выдержки. И я не поседею раньше времени от постоянного присутствия этого жуткого существа.

Глава 33. О принцессе Алтее

Все катилось в бездну. Вся жизнь, надежды и чаяния старшей принцессы. Она уже не просто стояла на краю, она падала. Летела вниз с огромной скоростью, того и гляди разобьется.

Здесь в стране Туманов ее ждали только страх, боль и одиночество. Она погибнет, если еще задержится среди этих варваров. То, что она дышит, лишь странное стечение обстоятельств, и это в любом случае ненадолго.

Алатар захочет соединиться со своей настоящей по обряду туманников и к тому же беременной супругой. На его пути всего одно препятствие — Алтея. Ни секунды она не сомневалась, как он поступит — устранит ее. Она бы и сама сделала то же самое: не задумываясь, уничтожила всех, кто ей мешает.

Тут даже Лина не поможет. Вряд ли Алатар прислушается к ней, особенно теперь, когда знает о ребенке. Нет, он просто возьмет то, что считает своим по праву. Вот и выходит, что у Алтеи всего один шанс выжить — убраться из страны Туманов как можно скорее и как можно дальше.

Благо для побега у нее все готово. Нужные камни собраны, Эрмас предупрежден и ждет сигнала. Осталась всего одна нерешенная проблема — Линьера. Сестру необходимо подготовить к побегу.

Алатар отменил домашний арест Алтеи. Она снова могла выходить из покоев, но, правда, только в сопровождении стражей. Что ж, пусть так. Когда придет время, камень невидимости скроет ее от посторонних глаз, а пока она отправилась к Лине, не таясь. Никто не осудит ее за то, что она хочет проведать сестру после обряда проверки.

Лина выглядела немного нервной. То и дело косилась в угол, словно видела там что-то. Алтея от злости разве что зубами не скрежетала. Проклятый туманник! Вон до чего довел принцессу своими проверками.

— Тебе не кажется странным, что Алатар почти снял с тебя охрану? — спросила Лина. — Вдруг он что-то задумал?

Алтея нахмурилась, прикидывая такую возможность. Алатар замыслил коварный план? Нет, это не про него. Этого увальня легко обвести вокруг пальца. Что, собственно, она уже не раз делала.

— Глупости, — махнула рукой Алтея. — Он просто боится скандала.

Лина покачала головой. Не поверила, что все так легко. Но на споры нет времени, Алтея пришла не за этим. Придвинувшись к сестре, она зашептала:

— Завтра на закате мы с Эрмасом покинем столицу страны Туманов. Поехали с нами и вскоре мы будем дома.

— Не могу, — покачала головой Лина. — Мое место здесь.

От удивления Алтея аж дар речи потеряла. К подобному ответу она была не готова. Думала, Лина от счастья в ладоши будет хлопать, а тут вдруг отказ.

— С чего ты это взяла? — спросила она, придя в себя. — Что вообще это значит — твое место здесь? Ты совсем из ума выжила? Хочешь провести остаток жизни среди варваров?

— Так мне сказал алтарь предков. И, знаешь, я сердцем чую, что он прав.

— Ты сейчас о той жуткой каменюке, которая питается человеческой кровью? — Алтея передернула плечами. — Не думаю, что слушать его — хорошая идея.

— И все же я рискну. Бегите без меня. И пусть вам с Эрмасом во всем сопутствует удача.

Алтея еще долго пыталась уговорить сестру, но та была непреклонна. В итоге пришлось признать, что младшая принцесса впервые четко знает, чего хочет, и ничего с этим не поделать.

Алтея уходила от Лины с тяжелым сердцем. Она была убеждена, что сестра совершает ошибку. Не может она быть здесь счастлива! Но ничего, Алтея вернется домой, расскажет отцу, что Алатар удерживает младшую принцессу силой, и тот ее вызволит. В конце концов, Линьера обязана стать жрицей Пресветлой матери. Король не допустит нарушения закона.

Следующий день Алтея готовилась к побегу. Собрала небольшую походную сумку, куда сложила самое необходимое — немного сменной одежды, еду и, конечно, волшебные камни. Эрмас тем временем позаботился о лошадях. Может и хорошо, что они бегут только вдвоем. Тащить с собой беременную женщину опасно.

И вот наступил вечер. Алтея не нервничала, она испытывала будоражащее предвкушение. Пришла пора попрощаться с мужем и его жуткой страной. Скоро она будет дома.

Несколько капель крови на камень невидимости, и он скрыл Алтею от посторонних взоров. Теперь она могла беспрепятственно передвигаться по замку.

Она не стала пользоваться дверью и привлекать внимание стражей, а выбралась через балкон. Спустилась по ограде, где вился плющ, и спрыгнула на землю. К счастью, было невысоко.

Не задерживаясь, Алтея побежала к конюшне. На ее задворках ждал Эрмас с тремя лошадьми. Она не успела передать ему, что их будет всего двое.

— Ты одна? — удивился Эрмас

— Привяжи третьего мустанга к дереву, — велела Алтея. — Мы едем вдвоем.

— Так и знал, что Линьера тебя бросит. Теперь ей светит место жены повелителя. Естественно, она не хочет возвращаться домой. Там ее ждет только обитель.

Алтея вздохнула.

— Не переживай, — видя, что ей грустно, подбодрил Эрмас. — Линьере недолго упиваться победой.

Алтея была слишком сосредоточена на побеге. Им еще предстояло проехать через ворота. Лишь так можно покинуть столицу страны Туманов, это единственный путь. Все ее мысли крутились вокруг этой задачи. Если она и слышала слова Эрмаса, то не придала им значения. Не до того было.

Увы, камни невидимости не могли скрыть их вместе с животными. Их сила не настолько велика. Возможно, где-то и есть более мощные камни, способные на это, но Алтея не сумела их достать.

Зато в ее коллекции были другие камни. Например, камень, сковывающий волю. Как и все прочие его надо было напоить кровью, а потом отдать тому, чью волю хочешь поработить. Следующие десять минут этот человек будет беспрекословно выполнять все твои пожелания.

Алтея проверила камень на служанке. Он сработал идеально. А главный его плюс был в том, что после окончания действия камня человек ничего не помнил. Пожалуй, камни нравились принцессе даже больше зелий и настоек. С ними все куда проще.

Эрмас помог Алтее сесть на мустанга, и уже вместе они отправились к воротам. Приходилось торопиться. У них есть всего одна попытка. Надо попасть к воротам в точно выверенное время — в момент вечерней смены караула. На несколько минут около ворот останется всего один страж. Именно для него Алтея приготовила камень.

— Стой! Кто идет? — привычно крикнул страж при их приближении.

— Это твоя госпожа, — Алтея скинула с головы капюшон. Она не скрывалась, зная, что страж все равно забудет этот разговор. — Приказываю тебе открыть ворота.

— В столь поздний час? — удивился страж. — Я не могу выпустить вас, госпожа, без разрешения повелителя.

— Оно у меня есть. Подойди и возьми, — она протянула руку с зажатым в нем камнем.

Несмотря на то, что ворота освещались, туман сильно ухудшал видимость. Страж не сразу разглядел, что ему передает принцесса. А, когда понял, было уже поздно. Камень коснулся его ладони. В то же мгновение страж попал под воздействия чар.

— Немедленно открой ворота, — велела Алтея, и страж бросился выполнять приказ.

Минуты не прошло, как ворота распахнулись. Проезжая мимо стража, Алтея отдала последние распоряжения:

— Закрой за нами ворота. Если спросят, кто выезжал ночью из города, скажи, что это были припозднившееся торговцы.

— Как прикажете, — бесцветным голосом ответил страж.

— И выбрось камень подальше, как только закроешь ворота.

Затем они с Эрмасом пришпорили коней и понеслись прочь от городских стен. Вскоре город растворился в густом тумане, как его и не было.

— Тебе не кажется странным, что мы так легко выбрались из столицы? — спросил Эрмас на ходу.

Алтея не ответила. Он был вторым, кто спрашивал ее об этом. Если тревоги Лины можно было списать на беременность (что она вообще понимает?), то к Эрмасу Алтея привыкла прислушиваться. Теперь и ей стало не по себе.

Но свобода пьянила. А еще сильнее пьянил любимый мужчина рядом. И Алтея отмахнулась от сомнений, как от назойливой мухи. Им бы добраться до границы страны Туманов, а дальше все будет хорошо. Она запретила себе в этом сомневаться.

…Несколько дней они ехали практически без остановок. Только меняли мустангов на постоялых дворах, спали пару часов, быстро перекусывали и снова в путь. Алтея запаслась местными монетами, так что они могли ни в чем себе не отказывать.

И вот впереди замаячила стена тумана. Та самая, что отрезала туманников от прочего мира. Стена была не так проста, как казалась на первый взгляд. Это была своего рода разумная граница. Она пропускала далеко не всех.

Алтея не без причины опасалась, что их стена как раз не выпустит. Чтобы ее преодолеть, требовалось подготовиться. Ради этого они впервые остановились на ночь в гостинице неподалеку от стены.

Представившись мужем и женой, они сняли комнату на двоих. Там Алтея из купленных по дороге трав сварила зелье. Его следовало принять прямо перед стеной. Зелье было самым простым, на что-то сложное не хватило бы ингредиентов. Впрочем, его будет достаточно. Оно скроет ауры, и они с Эрмасом легко пересекут преграду.

— Еще пару часов и все будет готово, — сказала Алтея. Она поставила зелье на огонь. Осталось дождаться, пока сварится. — Зелье должно дойти, а мы отдохнем.

— Спать? — Эрмас шагнул к ней. — Но я полон сил и соскучился по своей принцессе.

В свое время Алтее пришлось постараться, чтобы Эрмас поехал с ней в страну Туманов. Она выбила для любовника место главы ее личной охраны. Ему подчинялся целый взвод. Для него это был карьерный рост.

В королевстве Света Эрмас вряд ли бы поднялся так высоко. Не было у него никаких особых талантов. Только поэтому он согласился покинуть родину. Алтея сомневалась, что он поступил так ради нее. Нужна ли она ему хотя бы вполовину так сильно, как он ей?

Но в стране Туманов все пошло не так, как она планировала. Пришлось отказаться от близости. Для темпераментного лорда это стало испытанием.

Где и с кем он проводил вечера? Алтея не знала. Хорошо, если с другими воинами, а если…

Она притворялась, что ничего не замечает. Ни винного запаха, ни следа чужих губ на воротнике его рубахи, ни того, как блестят его глаза. Она запретила себе думать о плохом. В час, когда от нее отвернулись все, даже родная сестра выбрала чужака, она отчаянно хотела верить, что хотя бы мужчина, которого она любит больше всего на свете, ей верен. Он — последнее, что у нее осталось.

Поэтому когда Эрмас потянулся к ней, она не стала его отталкивать, а напротив теснее прижалась к любовнику. Гладила его плечи и грудь. Как хорошо, что он рядом. Одно его присутствие дарит ей покой. А еще воспламеняет кровь. И с этим искушением сложно бороться. Особенно после долгого воздержания. Быть может, рискнуть? Всего один раз. В конце концов, они уже почти дома. Что дурного случится здесь — в неприметной гостинице у самой границы королевства Света?

— Эрмас, — прошептала Алтея в приоткрытые губы лорда, — люби меня.

Обычно осторожный лорд в этот раз забыл об опасности. Тоже истосковался по ее телу.

Эрмас крепко обнял Алтею. Зарывшись рукой в ее волосы, поцеловал принцессу. Жестко, страстно. Так, как ей нравилось. В этом они подходили друг другу. Как две части единого целого в постели они совпадали идеально.

Развязывая шнуровку на платье принцессы, Эрмас подталкивал ее к кровати. Вскоре он уже лежал на ней и, задирая пышную юбку, одновременно покрывал поцелуями шею принцессы.

А потом он любил ее. Долго, страстно. Это была близость-признание в любви, близость-боль и близость-радость. Никто и никогда не сможет заменить Эрмаса для Алтеи. Никто и никогда…

После они лежали в объятиях друг друга и просто молча наслаждались этим единением. Но длилось оно недолго — в коридоре раздался шум.

Алтея приподняла голову, прислушиваясь. И тут в дверь ударил настоящий таран. Как будто великан со всей силы пнул дверное полотно ногой. Та затряслась и затрещала под его напором.

Алтея вскрикнула. Эрмас попытался встать, но запутался в злосчастной юбке. А дверь не выдержала второго удара. Задвижка сломалась, впуская в комнату непрошенных гостей.

— Пошли вон! — взвизгнула Алтея. — Вы не имеете права! Это наша комната, мы заплатили за нее.

Эрмасу удалось все же встать на ноги, но они все равно представляли то еще зрелище: лорд со спущенными штанами и принцесса с задранной юбкой и распахнутым на груди платьем. У любого, кто увидел эту картину, не возникало сомнений, чем они здесь занимались.

— Это твоя комната, — раздался спокойный голос повелителя, — но моя страна. И я волен ходить в ней, где пожелаю.

Алтея резко одернула юбку, а после кое-как стянула платье на груди. Расправив плечи, она поднялась с кровати. Проигрывать тоже надо с достоинством.

— Как ты нас нашел? — спросила Алтея. Она не понимала, каким образом Алатар все провернул. — Я бы почувствовала погоню. И как ты узнал, что надо ворваться именно сейчас?

Повелитель хмыкнул. Осмотревшись, он направился к походной сумке беглецов. Вытряхнул ее содержимое на пол, в том числе волшебные камни. Подняв один, мужчина подбросил его на ладони.

— Следящий камень. Благодаря ему я всегда знал, где ты, и даже мог слышать вас, — пояснил Алатар. — Я приказал подложить его тебе, а ты не заметила.

Алтея едва не застонала в голос. Как она могла быть такой невнимательной! Теперь понятно, почему достать камни было так легко. Ей просто позволили их взять.

Недооценила она Алатар, ох недооценила. Все это время он следовал за ними тенью, выжидал. Ему нужен был предлог для ареста. Конечно, побег бы тоже сгодился, но Алатар хотел избавиться от нее наверняка. Так, чтобы даже ее отец-король не смог придраться.

Это был конец. Из этой западни Алтее уже не выбраться. Не в этот раз. Нет никакого плана, ничего нет.

— Вот и все, — сказал Алатар. — Твоя песенка спета, женушка. Помнится, я тебя предупреждал, что не потерплю измены, но ты решила по-своему. Так что винить можешь только себя.

— Прикажешь меня арестовать? — она вскинула подбородок. — Не побоишься сплетен? Новость о том, что повелитель страны Туманов не справился с собственной женой, быстро облетит мир.

— Если меня что и страшит, так это перспектива остаться твоим мужем до конца дней, — парировал Алатар. — Поверь, я буду счастлив избавиться от тебя даже ценой скандала.

После этих слов он кивнул стражам. Двое из них шагнули к Алтее, еще двое — к Эрмасу. Принцесса перенесла арест с гордо поднятой головой. Королевская кровь обязывала. Эрмас, увы, вел себя менее сдержанно. Он вырывался и выкрикивал ругательства.

— Прими свою участь с достоинством, как твоя любовница, — произнес Алатар. — А то я начинаю думать, что из вас двоих мужчина принцесса.

— Да пошел ты! — плюнул Эрмас ему под ноги. — Я рад, что разобрался с твоим ублюдком еще до отъезда. Может, ты и поймал нас, но ты все равно проиграл.

Алтея пошатнулась. Пожалуй, только сейчас она до конца осознала, что сказал Эрмас перед самым побегом.

— Что ты сделал? — выкрикнула она в спину лорда, которого уводили стражи.

— Все ради тебя! — донесся из коридора его голос.

— Но она моя сестра! Так нельзя!

Алтея все-таки не устояла на ногах. Осела на пол. Эрмаса уже вывели из спальни, она не слышала, что он кричал. Впрочем, она ничего не слышала. Лишь когда Алатар опустился перед ней на колени и встряхнул ее за плечи, она разобрала его слова:

— Что он сделал? Скажи мне, что?

— Настойка для выкидыша, — пробормотала Алтея. — Он взял ее…

— И подлил Линьере, — закончил за нее повелитель.

— Если она ее приняла, уже ничего не изменить, — принцесса закрыла глаза. — Я этого не хотела. Пресветлая мать мне свидетельница, не хотела.

Глава 34. Об Алатаре Небуле

Признание лорда Эрмаса словно что-то сломало в Алатаре. Повредило что-то важное, отвечающее за работу всех органов. Сердце перестало качать кровь, воздух не поступал в легкие, а реальность подернулась пеленой. У его состояния была одна единственная причина — страх. Алатар сотни раз в бою смотрел в лицо смерти, но именно сейчас впервые в жизни по-настоящему испугался.

Но если бы с Линьерой что-то случилось, ему бы доложили. Верно? Но могли и побояться его гнева. Даже жрец. Такое тоже нельзя исключать.

К счастью, разум воина взял верх над чувствами мужчины. Секунда и Алатар снова был в порядке. Действовать надо было быстро. На то, чтобы отдать распоряжения стражникам и оставить на них арестованных, ушло не больше минуты. Еще меньше на поиски среди припасенных камней того, что открывает портал в замок.

Алатар вытащил кинжал из ножен на поясе, полоснул по ладони. Так много крови не требовалось, но ему сейчас было не до аккуратности. Зажав камень в окровавленном кулаке, Алатар велел перенести его домой.

Едва прозвучал мысленный приказ, как комната на постоялом дворе исчезла. Ее поглотила густая завеса тумана. Алатар застыл в этом непроницаемом мареве, ожидая, когда закончится перенос. Это было самым сложным — просто ждать. Камень работал быстро, но не мгновенно. И все же это лучше, чем три дня ехать на мустанге.

И вот он стоит в абсолютном ничто, а в ушах звенит смех и слова пленного лорда:

— Ты не успеешь! Она выпила настойку в тот день, когда ты отправился за нами в погоню. Все уже случилось. Твой драгоценный наследник мертв! — это было последнее, что сказал ему Эрмас, прежде чем его увели.

Алатар с удовольствием тотчас бы свернул наглецу шею. Но тогда пришлось бы задержаться. Несмотря на слова лорда, он все еще надеялся успеть. Все еще надеялся…

Три дня он преследовал Алтею и Эрмаса. Тянул с арестом, хотя сам по себе побег уже веский повод для него. Но Алатару было мало ареста, он хотел избавиться от «жены» раз и навсегда. Если поймать Алтею на измене, ее можно будет казнить. В этом случае даже король не осудит его поступок.

Это был тот самый идеальный вариант, когда и овцы целы, и волки сыты. Алтея исчезнет из его жизни, и союз с королевством Света не пострадает. А после Алатар объявит, что женится на младшей сестре своей мертвой жены. Так он узаконит своего ребенка перед всем миром. Таков был план. Но из-за лорда Эрмаса все пошло наперекосяк.

Отчаянные попытки отгородиться от мысли, что он все равно опоздал, терпели крах. Неужели все уже свершилось? Лина выпила настойку и потеряла ребенка.

Боль от потери столь ожидаемого наследника была невыносимой. Она терзала его как незаживающая рана. Но было еще кое-что — страх лишиться вместе с ребенком самой принцессы.

Срок у Линьеры немаленький. Кто знает, как организм отреагирует на настойку? Что если откроется кровотечение? Тогда он потеряет и девушку. Линьера так никогда и не узнает, что она значит для него. Как она важна, как много он думает о ней, как борется за каждый шаг навстречу к ней.

Лишь бы она была в порядке. А дети… они будут у них еще. В этом Алатар не сомневался. Алтарь предков благословил их. Он позаботится о продолжении великого рода.

Алатар не умел говорить красиво, как лорды из королевства Света. Он не помнил стихов, не привык делать комплименты. Воспитанный в строгости, все, что он знал с детства — это война. А в ней нет места романтике. Война — это боль и лишения, а еще жестокость и сила. Вот этого в нем было с лихвой. Но даже он — черствый воин — понимал, как ему повезло с Линьерой.

Побег Алтеи в том числе был проверкой для ее сестры. Алатар не сомневался, что старшая принцесса предложит младшей бежать с ней. Так и произошло. Он тщательно следил за подготовкой побега и был в курсе всех нюансов.

Каково же было его удивление и радость, когда Лина отказалась бежать. Он укрепился в мысли, что алтарь выбрал верно. Да, она его истинная супруга.

Конечно, Линьера не сразу примет такой поворот событий. Возможно, будет возражать. Но он сумеет убедить ее, что все к лучшему. Она должна остаться с ним в стране Туманов, должна официально стать его женой и матерью его детей. Алатар все решил.

Он даже готов простить Лине молчание. Она не донесла на сестру, не рассказала о побеге. Сперва он злился, но теперь, когда девушка была в опасности, гнев развеялся. Осталась лишь тревога.

Наконец, туман начал рассеиваться, и Алатар узнал знакомые очертания замковых стен. Камень отправил его во внутренний сад. Отсюда до покоев Линьеры не так далеко.

Едва перенос закончился, Алатар бросил бесполезный камень на землю и побежал к замку. Переход срабатывает только один раз. Подобные камни были редкостью и ценились очень высоко. Их использовали только в крайнем случае. Но Алатар не жалел о потере камня. Это того стоило.

Вскоре он уже был внутри замка. Несся по коридорам, сметая все на своем пути. Люди отскакивали с его пути и провожали удивленными взглядами. Все знали, что повелитель покинул замок. И вдруг он здесь, торопится куда-то и явно не в себе.

Но Алатару было плевать, кто и что о нем подумает. Он стремился к своей цели, молясь про себя Серому богу о чуде. Все, чем он жил до этого, больше не имело значения. Он словно не в пространстве перенесся, а сменил вселенную. Казалось, все вокруг стало другим, или изменился он сам. Алатар осознал главное: он торопится не просто к матери его будущего ребенка, а к любимой женщине.

Глава 35. О том, что было раньше

После того, как повелитель убедился, что я ношу его дитя, он приставил ко мне вдвое больше охраны. Теперь меня стерегли не два, а сразу четыре стража.

Как будто этого было мало, меня еще и посадили под домашний арест. Через пару дней Алатар вовсе уехал по неотложным делам, а я продолжила сидеть в четырех стенах. В этом имелся свой плюс — никто меня не беспокоил. Мне был необходим период тишины, чтобы восстановить расшатанные последними событиями нервы.

Но был и минус — я не знала, что происходит. В замке у меня нет никого, кто бы делился со мной новостями. Впрочем, меня это не тревожило. Я не думала, что пропускаю что-то важное. Ну что такого может случиться? Это позже я выяснила: все, что угодно.

Единственной моей компанией в эти дни был дух. Он не покидал меня ни на секунду. Поначалу я нервничала, не сводила с него глаз, не могла заснуть в его присутствии. Но человек привыкает ко всему.

Дух никак себя не проявлял. Пока я была в спальне, он просто зависал в углу как некая странная часть меблировки. В те минуты, когда мне разрешали пройтись по саду (повелитель позволил мне редкие прогулки), дух следовал за мной по пятам. Но видела его лишь я. Можно было не опасаться, что он кого-то напугает.

Пара бессонных ночей, и организм взял свое. Вскоре я уже спокойно засыпала в присутствии духа. Со временем я перестала обращать на него внимание. Есть он и есть. Тем более, он не выказывал желания пообщаться со мной, а я не хотела общаться с ним. Мы соблюдали нейтралитет, и нас обоих это устраивало.

Но однажды все изменилось.

Это был день побега. Я знала, что именно сегодня Алтея покинет замок, и переживала за сестру. Надеюсь, у нее все получится.

Поздно вечером служанка как обычно принесла мне отвар, который я принимала на ночь.

— Что нового в замке? — спросила я по привычке.

Девушка как-то странно на меня посмотрела. Один короткий быстрый взгляд и снова уставилась в пол.

— Все по-старому, принцесса, — заверила она. — Жрец велел вам обязательно выпить отвар.

— Разумеется, выпью, — кивнула я.

Жрец регулярно передавал мне такие вот отвары. Иногда приносил их сам, иногда присылал служанку. Его укрепляющие снадобья отлично помогали. С ними я чувствовала себя намного лучше.

— Благодарю, — кивнула я. — Можешь идти.

Служанка поставила на стол кубок с отваром и откланялась. Я проводила ее задумчивым взглядом. Это была новая девушка, я прежде ее не видела.

Она вышла, а я взяла в руки кубок. Беременность наследником страны Туманов давалась мне нелегко, и я была готова на все, чтобы ее сохранить. Ведь я уже любила малыша.

— Ну что? — опустив руку на живот, спросила я. — Выпьем отвар дядюшки жреца? Он поможет нам расти большими и сильными. Надо только зажать нос и сделать несколько глотков.

На вкус и запах отвары были отвратительны. Но это небольшая плата за здоровье ребенка.

Я поднесла кубок к губам… и вот тут что-то произошло. Впервые дух проявил активность. Он вылетел из своего угла и устремился ко мне. Я так удивилась, что замерла с кубком в руке.

Признаться, дух немало меня испугал. То, что до этого он не нападал, ничего не значило. Может, он просто выжидал удобный момент. И вот он наступил. Я не заорала лишь потому, что он застал меня врасплох.

Дух подлетел совсем близко и потянулся ко мне. Вот тут я мигом обрела и способность двигаться, и способность кричать. Завизжав, я подскочила с кресла. По-прежнему с кубком в руках я бросилась к балкону. Увы, путь к двери перекрывал дух.

Он устремился следом. Так мы и кружили некоторое время по комнате: я орала и бегала с кубком (просто не догадалась его поставить, не до того было), а дух летал за мной точно привязанный.

Длилось это недолго. На самом деле, всего несколько секунд. Вскоре на мой крик в спальню ворвались стражи, но помочь они не могли. Видела дух лишь я одна. Для стражей происходящее выглядело, мягко говоря, странно: принцесса носится по комнате, вопит и требует прогнать его прочь. Кого прогнать, они не понимали. Поэтому один из стражей тут же побежал за жрецом, которому на время отсутствия повелителя поручили заботиться обо мне.

К счастью, тот был неподалеку. Войдя в спальню, жрец первым делом выгнал стражей, заявив, что разберется сам. Едва они вышли, он устремился ко мне. Я к тому времени забилась в угол и с ужасом наблюдала за очередным приближением духа.

— Госпожа, расскажите, что происходит? — попросил жрец.

— Он гоняется за мной. Ваш якобы безобидный дух! Наверняка хочет меня убить.

— Это невозможно. Дух призван вас защищать.

Жрец задумчиво потер подбородок.

— Что у вас в руке, госпожа? — поинтересовался он.

Только после его слов я сообразила, что все еще держу кубок.

— Отвар, который вы мне послали.

— Позволите? — жрец забрал у меня кубок, пошел с ним на другой конец комнаты и спросил оттуда: — Куда теперь направился дух?

Я широко распахнутыми глазами наблюдала за тем, как дух полетел к жрецу. Хотя нет, постойте. Жрец поставил кубок на тумбу и отошел, а дух завис как раз рядом с кубком. Похоже, именно он его интересует.

Я рассказала о том, что вижу, и жрец попросил:

— Будьте так добры, госпожа, подойдите к кубку и попробуйте его взять.

— Но там дух, — поежилась я.

— Уверяю, он не причинит вам вреда ни при каких условиях. В конце концов, он не материальный.

Вздохнув, я покорилась неизбежному. Эксперимент был важен для жреца, а он здорово мне помогал все это время. Это небольшая плата за его доброту. Тем более, он так уверен в безопасности духа.

Я приблизилась к тумбе. Дух пока не проявлял беспокойства. Просто висел на одном месте. Но едва я попыталась взять кубок, дух мгновенно отреагировал. Он протянул руку, и та зависла прямо над кубком. Знакомый жест. Так делают, когда просят не наливать им больше.

— Он не дает мне прикоснуться к кубку, — сообщила я, глядя прямо на духа.

Его лик был полупрозрачным и расплывчатым как вся фигура. Я так до конца и не понимала — мужчина это или женщина. До этого момент. На краткий миг лицо духа обрело поразительную четкость, и я увидела лицо женщины. Я мало что успела рассмотреть, разве что ее глаза. Таких добрых глаз, смотрящих с заботой, я давно не встречала. Наверное, так на меня смотрела мама, когда еще была жива. Жаль, я этого не помню.

А потом все стало как прежде — контуры фигуры духа снова расплылись, превратившись в кляксу. И только его рука все еще висела над кубком. Да, все стало как прежде, и в то же время все было другим. Ведь теперь я знала наверняка — дух не желает мне зла. Он, а точнее она, заботится обо мне.

— Спасибо, — прошептала я.

Дух едва заметно колыхнулся, словно что-то сказал в ответ. Увы, я была не в состоянии его услышать, но сердцем поняла. Это было обещание оберегать меня и впредь.

— Прошу прощения, — жрец потеснил меня от кубка.

Я вздрогнула и отошла от тумбы. На краткий миг забыла, что мы с духом в комнате не одни.

Жрец взял кубок принюхался, потом смочил палец в отваре и лизнул его.

— Любопытно, — протянул он. — Я чую здесь ингредиенты, которые не добавлял.

— Меня хотели отравить? — спросила я напрямик.

— Не совсем так. Я могу ошибаться, но, кажется, отвар для вас безопасен. Он должен был воздействовать на…, — жрец многозначительно посмотрел на мой живот.

Я схватилась за спинку кресла, стоящего неподалеку. От ужаса потемнело в глазах. Пресветлая мать, зачем кому-то вредить мне и ребенку? Алатар в свое время устранил всех конкурентов. Во всей стране туманов не найдется человека, имеющего право претендовать на его трон. Кому же мой ребенок помешает своим рождением?

Я знала ответ. Но не могла в него поверить. Даже думать о таком не хотела. И все же… кто, если не она?

Глава 36. О камне преткновения

В отсутствие повелителя жрец лично занимался расследованием покушения. Не знаю, чем таким важным был занят Алатар, но его решили не ставить в известность.

— Все же обошлось, — сказал жрец. — Спасибо духу предков.

Я согласилась. Рано или поздно он вернется и все узнает.

Служанку арестовали, и она призналась, что настойку ей дал Эрмас. Он велел подлить ее в отвар в определенный день. Девчонка влюбилась в лорда без памяти и была готова на все, чтобы его порадовать.

Эрмас теперь был далеко, и я не могла спросить у него, зачем он это сделал, но догадывалась о его мотивах. Это была месть за то, что из-за меня Алтея лишилась короны, а еще за предательство. Я должна была бежать с ними, но отказалась, предпочтя повелителя сестре.

Да, лорд наверняка трактовал все именно так, но участвовала ли в этом Алтея? Или он хотел порадовать свою принцессу и получить от нее щедрую награду? Этот вопрос мучил меня. Я не верила, что сестра виновна и злилась на нее. Не будь духа, лорд убил бы моего ребенка. Даже если она не замешана, могла бы лучше контролировать своего любовника.

— Что вам удалось выяснить? — спросила я у жреца, когда он, навестив меня, пересказал новости. — Алтея причастна?

— Кто-то должен был сварить настойку, — многозначительно произнес жрец. Он не ответил напрямую лишь из уважения к моим чувствам.

— И что теперь будет с Эрмасом и Алтеей, если их поймают? — поинтересовалась я.

— За покушение на наследника одно наказание — смерть.

У меня мороз пробежал по коже. Кровожадностью я никогда не отличалась. Конечно, я жаждала справедливого наказания. Но убийство…

— Алтею тоже казнят?

Жрец промолчал. Я давно заметила — если он о чем-то не хотел говорить, то просто уходил от ответа. В прямом смысле слова. Вот и сейчас он сделал вид, что не расслышал меня.

Поведение жреца заставило меня забеспокоиться — все ли у сестры в порядке. Даже я понимала, что в стране Туманов ее не ждет ничего хорошего. Но как узнать — удалось ли ей задуманное? Она добралась до границы? Конечно, Алтея тот еще приспособленец, выживет в любых условиях. Но она все же принцесса, тяготы походной жизни не для нее.

Я не сдавалась: продолжила засыпать жреца вопросами. И в итоге по его недомолвкам поняла, что повелитель лично возглавил отряд, отправившийся в погоню за Алтеей. Поэтому его нет в замке.

А вскоре я узнала подробности, что называется, из первых рук.

…Прошло три дня с попытки меня отравить. Утром я вышивала, сидя у окна. Дух завис за спинкой моего кресла. С тех пор, как мы нашли общий язык, он держался ближе ко мне. Уже не просто таился по углам, а неотступно следовал за мной по пятам. Мне удалось отвоевать немного личного пространства на гигиенические процедуры, на большее дух не согласился. Несмотря на невозможность диалога между нами, мы неплохо понимали друг друга.

Внезапно в коридоре раздался шум. Казалось, целая конница несется галопом, высекая искры из каменного пола. Звук приближался и нарастал. Похоже, конечной его целью были именно мои покои.

Я вскочила с кресла, не зная, куда бежать и где прятаться. Посмотрела на духа, но он повел себя странно: развернулся ко мне спиной и полетел прочь.

— Эй, — крикнула я, — а как же моя защита?

Дух вошел в стену и исчез, а я осталась один на один с тем, что приближалось.

Правда, есть еще стражи. Я рассчитывала на защиту четырех обученных воинов. Но и они подвели. Дверь распахнулась безо всякого сопротивления. Стражи просто расступились, и я поняла, почему — на пороге спальни стоял Алатар Небул.

Его одежда была в пыли. Волосы небрежно собраны в хвост, лицо осунулось. Последние несколько суток он явно провел в дороге, а потом ему пришлось спешно возвращаться в замок. Неужели он так торопился… ко мне?

— Как он? — хрипло выдохнул Алатар, стоя в дверном проеме. Он так и не вошел в комнату, словно боялся чего-то. Возможно, моего ответа на свой вопрос.

Говоря, мужчина посмотрел на мой живот. Тот уже заметно округлился, и даже платье не скрывало мое интересное положение.

— Ребенок в порядке, — ответила я.

Напряжение схлынуло с мужчины. Он пошатнулся и привалился плечом к дверному косяку. Не знаю, как, но Алатару стало известно о покушении на меня. Он проделал этот путь, опасаясь, что я потеряла ребенка.

Немного придя в себя, Алатар направился ко мне. Я так и стояла у окна. Понятия не имею, чего ожидала, но точно не того, что повелитель страны Туманов упадет передо мной на колени.

Страж тихонько прикрыл дверь в покои, оставляя нас наедине. А повелитель обнял меня за талию и прижался лбом к моему животу.

— Слава Серому богу, — прошептал Алатар, — он сберег вас.

Я прикусила нижнюю губу, борясь со слезами. Он беспокоился не только о ребенке, но и обо мне. Так и сказал — сберег вас.

Для меня это было дороже всех в мире признаний. На родине за мной ухаживали лорды, надеясь через благосклонность принцессы получить привилегии для себя. Они говорили много красивых слов, читали целые поэмы, собственного сочинения, посвященные, естественно, мне. Но никогда это не трогало меня так, как то, что сказал Алатар.

Поднявшись с колен, повелитель обхватил мое лицо ладонями. Он смотрел мне прямо в глаза, а мне казалось, что заглядывал в душу. Его пальцы подрагивали на моих щеках, а дыхание скользило по губам, когда он наклонился ниже.

— Позволишь? — коротко спросил он.

Я смогла лишь кивнуть в ответ, и Алатар тут же поцеловал меня. Очень нежно и трепетно. Легкое, невесомое прикосновение губ, подарившее мне океан счастья. Жаль, длилось это недолго, повелитель не стал углублять поцелуй, словно боялся мне навредить.

Алатар чуть отклонился назад посмотреть на меня. За моей спиной было окно, что-то на улице привлекло его внимание, и он перевел взгляд туда.

— Радуга, — улыбнулся он. — Не думал, что когда-нибудь увижу ее в стране Туманов.

Вдвоем мы подошли к окну. Серое пасмурное небо действительно пересекала разноцветная дуга. Люди в саду останавливались полюбоваться ею. Они запрокидывали головы, дергали друг друга за рукава и указывали на небо. Их восхищение и радость вызвали у меня улыбку.

— Скоро я официально назову тебя женой, — заявил Алатар. — Хватит прятать тебя в стенах этих покоев.

Я повернулась к мужчине. Его обещание прозвучало идеально. Даже слишком. Ведь было одно препятствие, о котором я не могла не думать — моя сестра.

— Но как же Алтея?

— Старшая принцесса арестована вместе со своим любовником на границе страны Туманов. Вскоре их доставят в замок. Будет суд, после которого их казнят за измену.

Все было так хорошо и вот… Слова Алатара прозвучали как приговор лично для меня. Я вздрогнула и попятилась от мужчины. Картинка совершенного будущего, которое я только что вообразила, разбилась вдребезги. Счастье длилось мгновение, боль, похоже, будет вечной, если я не исправлю ситуацию.

Алатар посмотрел в окно и поморщился. Я знала, что он там увидел — радуга исчезла, и следа не осталось.

Алтея — своенравная эгоистка, а еще она моя сестра. Родных, как известно, не выбирают. У нас были плохие времена, но у нас случались и счастливые дни.

Глупо отрицать, я хотела стать женой Алатара Небула. Хотела родить ему сына и растить его вместе с отцом. Но убить ради этого сестру… Смогу ли я жить спокойно, зная, что мои руки в ее крови?

Быть может, сама Алтея избавилась бы от меня, окажись она в подобном положении. Но я другая и не хочу уподобляться ей. Я на такое не способна.

— Только не так, — сказала я. — Умоляю, не заставляй меня выбирать между тобой и сестрой. Это выше моих сил.

— Тебе придется это сделать, — заявил Алатар. — Невозможно получить все, Линьера.

— Не будь жестоким. Прояви милосердие.

— Она пыталась убить нашего ребенка! — напомнил он. — И после этого ты хочешь пожертвовать своим будущим ради ее спасения? А как же ребенок? Его все будут считать бастардом.

— Мы придумаем что-нибудь.

— Воспользуемся очередным гениальным планом твоей сестры? Нет уж, хватит с меня.

Нежность ушла из взгляда Алатара, теперь он смотрел зло. Его раздражало мое несогласие. Он все просчитал, а тут я со своим мнением.

— Я лично застал твою сестру за изменой, — злился он. — Она делила ложе с другим, хотя признала меня своим мужем. По законам моей страны подобное не прощается. Женщина может искупить свой грех лишь кровью.

Я слушала, понурив голову. Он во всем прав. Алтея сама виновата. Но разве Алатар не поставил ее в условия, при которых она не могла повести себя иначе? Он с самого начала угрожал ей смертью, практически вынуждая к побегу. А когда тот свершился, сразу бросился в погоню. Дальше повелитель поступил еще хитрее — не арестовал принцессу, а дождался, пока она совершит измену, чтобы наверняка расправиться с ней.

Мне было больно думать так об Алатаре, но, похоже, он тщательно спланировал, как избавиться от моей сестры.

— Смирись, — заявил Алатар. — Твоя сестра умрет.

— Если ты ее убьешь, я не смогу быть с тобой, — вздохнула я.

— Сделаешь над собой усилие. Не тебе решать, что мне делать. Как я скажу, так и будет.

Развернувшись на пятках, Алатар покинул мои покои. Вот и встретились после разлуки, поговорили.

Как же мне донести до него, что на чужой крови личное счастье не построить? Пусть бы выгнал Алтею домой. Объявил о ее измене, отказался от неверной жены. Сестра была бы опозорена, но жива. О большем я не просила. Но Алатар был упрям как мул. Кто бы подумал, что именно Алтея станет для нас камнем преткновения…

Пускать все на самотек я не собиралась и для начала решила повидаться с сестрой. Ее наверняка держат в замке. Посмотрим, что она скажет.

Я обязательно что-нибудь придумаю. Сохраню жизнь сестре и буду счастлива с Алатаром.

Глава 37. О темных подземельях

После ссоры Алатар избегал меня. Мои попытки увидеться с повелителем терпели крах. Я искала его днем в кабинете, но он отсутствовал. Я приходила вечером к его покоям, но и там его было не застать. Не удивлюсь, если он временно переехал в другое крыло замка. Все ради того, чтобы не встречаться со мной.

Алатар не желал говорить со мной на тему Алтеи. Надеялся, что когда сестра и ее любовник погибнут, проблема решится сама собой. Надо просто подождать. Вот только я не смогу быть счастлива с убийцей. Пусть даже он не собственными руками приведет приговор в исполнение.

Спустя пару дней я стала свидетельницей возвращения Алтеи и Эрмаса в замок. Их тщательно охраняли десять стражей. Хорошо, хоть везли арестованных не в клетке.

Сразу по приезду обоих отправили в камеру. Я попыталась встретиться с сестрой, но и здесь меня ждало разочарование — не пустили. Попасть к Алтее было не так-то просто. Жрец сказал, что пока суд не состоялся, к заключенным никого не пускают. Заседание будет закрытым и тайным. Измена повелителю — позор, о таком не говорят открыто.

Я долго думала, как быть, и в итоге прибегнула к хитрости. Кое-чему наблюдение за Алтеей меня научило. Например, как манипулировать другими людьми. Надо лишь найти слабое место человека и надавить на него. Я выбрала жреца. Раз повелитель отказывался меня видеть и на него никак не повлиять, воспользуюсь его доверенным лицом. Последний часто навещал меня, беспокоясь о будущем наследнике. На этом я и решила сыграть.

В тот же день, когда мне запретили свидание с сестрой, я встречала жреца, лежа в постели. Перед этим демонстративно отказалась от ужина. Ради такого дела можно потерпеть один вечер.

Естественно, жрецу донесли, что я не ела, и он пришел взволнованным.

— Что с вами, госпожа? — спросил он прямо с порога.

— Мне нездоровится, — вздохнула я. — Должно быть, нервы. Безумно переживаю за сестру.

— Боюсь, повелитель запретил вам встречаться, — жрец сразу догадался, куда я клоню.

— Я понимаю, — изобразила я покорность и снова тяжело вздохнула.

— Если вы не будете есть, это плохо отразится на малыше.

— Я буду, — кивнула покорно.

Жрец сощурился и внимательно посмотрел на меня. Должно быть, сейчас я походила на мировую скорбь. Даже сильно притворяться не пришлось, я действительно безумно переживала.

— Хорошо, — в итоге сдался он, — я устрою вам встречу с сестрой.

— О, я так благодарна! — я от души обняла старика.

— Но можете ли вы в таком состоянии дойти до камеры? — уточнил он.

— Вы сотворили чудо своей добротой, мне уже намного легче, — улыбнулась я.

— Ох, и лиса, — беззлобно проворчал жрец.

Получив разрешение, я отправилась в камеру к сестре. Жрец лично проводил меня и велел охране пропустить, а еще держать язык за зубами. Старого жреца в стране Туманов уважали и боялись немногим меньше, чем самого повелителя. Безобидный старик — это лишь маска для непосвященных. Я уже давно поняла, что его сила и магия безграничны и непостижимы. В конце концов, он говорит с самим богом. Кто еще способен на это?

Алтею и Эрмаса держали в подвале замке. В темноте и сырости. Плесень покрывала стены черной пленкой. Даже казнь не нужна, достаточно пожить в этом жутком месте пару месяцев и ты умрешь от воспаления легких.

Присутствие духа немного подбадривало меня. С ним в этом мрачном склепе было не так страшно. Все же хорошо, что он всегда рядом.

Официально Алтея оставалась женой повелителя. Поэтому ее камера была вполне удобной. Насколько это вообще возможно. На полу лежал ковер, стены были завешены гобеленами — все ради сохранения тепла, которое давал камин. А еще у сестры была кровать с периной, постельное белье, чистая вода для умывания и ночной горшок. Минимальный набор для более или менее комфортной жизни.

И все же заточение сказалось на Алтее не лучшим образом. Арест плюс переживания отразились на ее облике. Сестра осунулась, побледнела. Под ее глазами залегли темные круги, волосы потеряли блеск. Я едва узнала в этой измученной женщине первую принцессу королевства Света. Сердце болело от того, какой она стала.

Но заточение повлияло только на внешность Алтеи. Внутренне она осталась прежней — сильной и волевой. В ней все еще чувствовался стальной стержень.

— Лина? Это ты? — сощурилась Алтея. — От местного освещения я скоро ослепну. Зачем ты здесь?

— Хочу знать, это ты дала Эрмасу настойку, чтобы он убил моего ребенка? — пожалуй, в первую очередь я пришла именно за этим. Мне было необходимо разобраться в этом вопросе.

— Я сварила настойку, это верно. И дала ее Эрмасу, чтобы он ее выбросил, когда поняла, что от ребенка не надо избавляться. Но на этом мое участие закончилось.

Говоря, Алтея смотрела прямо мне в глаза. Она не юлила, не пыталась скрыть свою причастность к настойке. Наверное, поэтому я сразу ей поверила. Какой бы она ни была, сестра никогда не вредила мне. Тем более, физически.

У меня камень упал с души. Прямо дышать стало легче. Слава Пресветлой матери, моя сестра все еще такая, какой я ее помню: дерзкая и хитрая принцесса, но не злобное чудовище.

— Прости Эрмаса, — добавила Алтея. — Он дурак. Не ведал, что творит.

Я промолчала. Слава Серому богу, он послал мне в помощь духа. Без него я могла потерять ребенка. Так что у меня с трудом получалось сострадать лорду.

— Ты говорила обо мне с повелителем? — спросила сестра.

— Это не так-то просто. Он не общается со мной. Не хочет даже слышать твое имя.

Алтея покачала головой:

— Не можешь с одним мужчиной справиться. Куда тебе совладать с целой страной.

Упрек был справедливым. Мне никогда не стать такой, как Алтея. У меня нет ее силы, нет ее выдержки и ее характера. Меня учили другим вещам: состраданию, самопожертвованию, служению. Если раньше мне этого хватало, то теперь я жалела, что не способна на большее. Но, может, я еще сумею удивить даже саму себя?

— Ты должна увидеться с Алатаром, — сказала Алтея. — Убеди его отменить нашу казнь.

— У тебя остался камень невидимости? Мне бы пригодился такой.

— Ничего не удалось сохранить. Все отобрали при аресте.

— Ладно, придумаю что-то другое.

— Просто напомни Алатару, что моя казнь невыгодна стране Туманов. Он больше потеряет от моей смерти, чем приобретет, — учила Алтея. — Скажи ему, что король не простит смерть одной из своих дочерей.

Я кивала, но, если честно, сомневалась, что Алатар прислушается к этим доводам. Тут нужен другой подход, но я пока не нащупала, какой именно.

— Помоги мне, Лина, — Алтея по привычке сжала мои руки в своих. — Ты должна меня понять, ты ведь тоже будущая мать.

— Ты?… — я посмотрела на живот Алтеи.

— Всего одна ночь любви, — пожала она плечами. — Но я не пила настойку и время было подходящее. Возможно, я уже ношу дитя Эрмаса. Если так, Алатар убьет не только меня, но и ребенка.

Алтея, в самом деле, могла забеременеть. В таком случае мой еще не рожденный племянник в великой опасности. Ребенок невинен перед повелителем и этим миром. Он не должен расплачиваться за грехи родителей.

— Я обязательно все расскажу Алатару, — сказала я. — Уверена, он пойдет на уступки. Он не чудовище.

— Да, — кивнула Алтея. — Наверняка наш арест и этот суд просто акция устрашения. Не верю, что повелитель отважится на убийство принцессы.

Я не стала убеждать сестру, что Алатар настроен очень даже серьезно.

Вскоре в дверь камеры постучали, намекая, что встреча окончена. Мы с сестрой обнялись на прощание, и я вернулась в свои покои. В разговоре я узнала главное — Алтея не виновата в покушении на моего ребенка. Этого мне было достаточно.

Ночь я спала плохо, все думала, что же делать. А после завтрака меня ждала неприятная новость: суд состоялся на рассвете. Алтею и Эрмаса обвинили в измене короне и приговорили к казни через жертву. Я понятия не имела, что это такое, но звучало пугающе.

Время стремительно убегало, а у меня по-прежнему не было плана. Похоже, придется действовать по наитию.

Глава 38. О принесенной жертве

Для начала надо как-то избавиться от стражи. С ними я далеко не уйду. Жаль, у меня нет камня невидимости. После того, как Алтея использовала камни для побега, за ними следили тщательнее. Стянуть даже один было нереально. Придется полагаться на собственные силы.

Одевшись для прогулки, я выглянула в коридор.

— Хочу пройтись по саду, — заявила я стражам. — Мне полезен свежий воздух.

Стоило сказать, что это ради моего здоровья, как стражи расступились. Конечно, никто не отпустит меня в одиночку. Все четверо последуют за мной. Но я и не рассчитывала, что будет легко.

Стоял разгар дня. Несмотря на тучи, которые как обычно закрывали небо, я чувствовала, что где-то там за серой завесой — солнце, источник моей магии. Мне не обязательно его видеть, чтобы брать от него силу. Главное, что оно здесь, а не спряталось за горизонтом.

Шагая по тропинкам сада, я впитывала солнечную энергию. К счастью, этот процесс невиден для постороннего глаза. Возможно, другой маг света что-то заметит, но таких поблизости нет. Для стражей моя прогулка выглядела вполне естественно.

Вскоре мои резервы достаточно пополнились. Пора было приступать к делу.

Я притворилась, что мне стало плохо. Зажав рот рукой, бросилась в ближайшие кусты. В последнее время дурнота не посещала меня, но раньше подобное было не редкостью. Стражи привыкли.

Трое из них остались на дорожке, а четвертый поспешил мне на помощь. Но все же несколько секунд я провела одна в густых зарослях. Этого хватило, чтобы создать световую иллюзию. Она походила на те, что я творила для праздников. Разница была в том, что эту я напитала большим количеством магии, из-за чего иллюзия получилась как живая.

Я сделала точную копию себя. Она была осязаема и отчасти самостоятельна (я вложила в нее определенный набор действий). Разве что говорить не умела. Но это, если повезет, стражи спишут на мое дурное самочувствие.

Это был мой первый опыт по созданию настолько полных иллюзий. Получилось неплохо. В иллюзии был всего один минус — она испускала вокруг себя едва заметное свечение, но такова природа магии света, ничего с этим не поделать. Впрочем, если не присматриваться, не увидишь. Я надеялась, стражи не будут пристально изучать ненастоящую меня.

Сама я отступила подальше в заросли, чтобы страж меня не заметил. Приблизившись, он принял копию за меня и помог ей выбраться из кустов. Я наблюдала за тем, как стражи увели иллюзию обратно в замок. Что ж, до моих покоев ее хватит. А там, едва оставшись одна, иллюзия растает. Но это уже неважно. Стражи будут думать, что я сижу в комнате.

Дух, летающий рядом, отчаянно жестикулировал. Он явно не одобрял мой поступок. Но я делала вид, что не понимаю.

— Какой у меня был выбор? — говорила я, выбираясь из кустов. Колючки цеплялись за платье и волосы. Даже растения были против меня. — Хватит уже сидеть на обочине жизни. Вот найду Алатара и поговорю с ним насчет сестры, а после вернусь в покои. Ничего со мной за это время не случится.

Плечи духа приподнялись и опустились. Кажется, он тяжело вздохнул. Ну дожили, даже мертвые не верят в меня.

Осознав, что меня не переубедить, дух больше не лез со своими советами. Просто понуро летел позади. Все пока складывалось удачно, вот только я не знала, куда идти. Где в это время искать повелителя?

Итак, я собиралась найти Алатара и серьезно поговорить, но на подходе к замку мои планы резко изменились. Причина была в колокольном звоне. За время пребывания в стране Туманов я услышала его всего второй раз. Первый раз звонили, когда повелитель вернулся из королевства Света. Что же такого важного произошло сейчас?

Меня ни о чем не предупреждали. Слугам было приказано оберегать мой покой. Это порядком раздражало. Я чувствовала себя хрупким сосудом, который, боясь разбить, не снимают с полки. Он стоит там и пылится, абсолютно бесполезный и никому в итоге не нужный.

Я поспешила в замок и там наткнулась на людской поток. Все они, начиная со слуг и заканчивая знатью, куда-то торопились. Судя по направлению, на главную замковую площадь.

Я незаметно влилась в толпу и подслушала обрывки разговоров.

— Алтарь уже на площади, — раздалось с одной стороны.

— Давно не приносили жертву, — донеслось с другой.

— Говорят, он соблазнил жену повелителя, — прошептал кто-то за моей спиной.

Я резко обернулась, но так и не поняла, кто это сказал. В толпе сложно отыскать источник звука.

Я забыла о том, что хотела найти Алатара, и влилась в поток. Шла по наитию туда же, куда и все. В итоге очутилась на одном из балконов, нависающем над замковой площадью. Мне удалось пробраться к перилам в первый ряд зрителей. Там я и застыла, пригвожденная к месту увиденным.

Обычно пустая площадь кишела людьми. В ее центральной, отгороженной от толпы части находился алтарь предков. Каким-то образом его перенесли сюда из замка. Впрочем, в свое время его доставили в королевство Света, так что я уже ничему не удивлялась.

Неподалеку под навесом сидел повелитель, а рядом с алтарем стоял не жрец, а незнакомый мне мужчина в красном одеянии. Его словно сверху донизу облили кровью. Выглядело это жутко.

Имелись у меня догадки, что это будет за представление. Но неужели так быстро подготовили казнь? Приговор вынесли только утром! Пресветлая мать, что же Алатар так торопится избавиться от моей сестры?

Дурное предчувствие оправдалось, когда на площади появились стражи. Они вели к алтарю двух заключенных — мужчину и женщину. Сердце пропустило несколько ударов, ведь я узнала Алтею и Эрмаса. Вцепившись в перила балкона, я не сводила с них глаз. Я с высоты все отлично видела, а вот меня в толпе было не заметить. Да и вряд ли повелитель мог подумать, что я сбегу от охраны. Никто не ожидал моего появления здесь.

Заключенных поставили неподалеку от алтаря. Вперед вышел мужчина в красном. Зычным голосом он объявил:

— Эти двое приговорены к казни через жертвоприношение на алтаре предков. Сегодня Серый бог славно попирует.

«Красный» кивнул стражам, они схватили Эрмаса под руки и потащили к алтарю. Лорд упирался и брыкался, но безрезультатно. Алтея в свою очередь рвалась к любовнику, но ее тоже крепко держали.

Стражи уложили Эрмаса спиной на алтарь и закрепили его руки и ноги ремнями. Лорд дергался, но не мог освободиться. Палач, а это он был в красном, вытащил из ножен на своем ремне длинный кривой кинжал. Я уже видела такой у Алатара на обряде проверки. Специальный ритуальный нож. Настолько острый, что вмиг рассекает кожу до мяса, а если немного нажать, то и до кости.

Подняв кинжал над головой, палач дал людям полюбоваться им. Словно следуя какому-то жестокому сценарию, именно в этот момент из-за туч пробился столь редкий здесь луч солнца. Он упал точно на лезвие, и оно блеснуло серебром.

— Серый бог одобряет жертву, — услышала я знакомый голос жреца.

И он здесь… Хоть и не лично казнит, но тоже принимает в этом участие.

Едва жрец сказал свое слово, палач направился к Эрмасу. Лорд затих, наблюдая за его приближением. Вся площадь затаила дыхание. Я тоже не могла вздохнуть.

Кинжал со свистом рассек воздух. Один раз, второй, третий. Палач наносил раны на тело Эрмаса. Его движения походили на танец — ловкие, быстрые, филигранные. Каждая рана четко в месте, где проходят артерии. Очередной глубокий порез, и кровь ручьем бежит на алтарь, а брызги с кинжала взлетают в воздух, окропляя лица тех, кто стоит слишком близко.

Наконец, палач закончил свой жуткий танец и отошел. Он нанес достаточно порезов. Эрмас уже начал бледнеть от кровопотери. Алтарь жадно пил кровь. Впитывал ее как губка, забирая жизнь молодого лорда.

Закричала Алтея. Без слов, просто вой на одной протяжной ноте. Я зажала рот ладонью, чтобы не кричать вместе с ней. Это какой-то оживший кошмар! Я хотела наказания для Эрмаса за покушение на моего ребенка, но, как выяснилось, была не готова стать его свидетельницей.

Я помнила Эрмаса, каким он впервые приехал во дворец. Красивый, амбициозный юноша. Он мгновенно покорил сердца придворных дам, не устояла даже старшая принцесса. В ту пору нам всем казалось, что мир у наших ног. Нам все по плечу, мы непременно проживет долгую счастливую жизнь.

И что теперь? Куда подевалось наше светлое будущее? Я стою и наблюдаю за смертью Эрмаса. А ведь ему недавно исполнился двадцать один год. Это не возраст для смерти.

Вскоре все было кончено. Алтарь быстро выпил свою жертву досуха. Стражи освободили руки и ноги лорда и стащили его на землю. Когда мертвое тело упало на мостовую, Алтея лишилась чувств. Рухнула прямо под ноги своей охране.

— Серый бог сыт на сегодня, — вмешался жрец в ход казни. — Перенесем исполнение приговора принцессы на другой день.

Алатар поморщился. Ему не понравилось предложение жреца, но спорить с богом он не стал. Неохотно кивнув, повелитель встал со своего места, давая понять, что представление окончено.

Я едва не разрыдалась от облегчения. Отсрочка, слава Пресветлой матери! Именно то, в чем я так отчаянно нуждаюсь. Умри Алтея сейчас, я бы наверное погибла вместе с ней, а так у меня еще есть шанс все исправить.

Глава 39. О требовании короля

Плохо помню, как я выбралась из толпы. Люди не торопились расходиться. Они обсуждали увиденное, я же мечтала оказаться подальше от места, где только что один человек отнял жизнь у другого. Просто так, по праву сильнейшего. Я впервые видела убийство своими глазами. И это оставило во мне неизгладимый след.

Может, Эрмас не был добрым и правильным, может, он натворил много дурных дел. Даже я считала, что он заслужил наказание. Но не такое, не такое… И уж тем более я не могла закрыть глаза на грядущую казнь Алтеи.

Мне нужно было срочно поговорить с повелителем. Но сейчас он был, пожалуй, последним человеком, которого я хотела видеть. Алатар принял чудовищное решение, и мне было сложно с этим смириться. Но я понимала, что как правитель он не мог поступить иначе. Во мне боролись два начала — сестры и принцессы. Одна переживала за Алтею, вторая осознавала, какую угрозу та представляет для страны Туманов.

Не знаю, как долго я бродила по коридорам замка. После казни они пустовали, и я не боялась быть узнанной. Мне нужна была эта передышка, чтобы прийти в себя. Но вечно оттягивать момент нельзя. Неизвестно, получится ли еще раз сбежать от стражи, надо использовать этот шанс по максимуму, и я отправилась в покои повелителя. Буду сидеть там и ждать его до победного. Рано или поздно он явится.

У покоев дежурили два стража. Пришлось снова прибегнуть к помощи магии. За последнее время я освоила собственный дар лучше, чем за все годы дома.

Магию я напитала от освещения коридора. И вот уже яркая световая змейка соскользнула с моих пальцев и заструилась по полу прямо к ногам стражей. Ее сложно было не заметить.

Это была не простая иллюзия, а гипнотическая. Любой, кто взглянет хоть раз на змейку, уже не сможет отвернуться, пока та не растает в воздухе. Все прочее — видимое и слышимое — для него померкнет. Так и случилось со стражами. Они заинтересовались невиданным зрелищем и попали под чары.

Я направила змейку в сторону, и оба стража как завороженные пошли за ней, открывая мне доступ к покоям повелителя. Пользуясь тем, что охрана отвлеклась, я по стенке прокралась к двери, приоткрыла ее и скользнула внутрь покоев. Хорошо смазанные петли не издали ни звука. Я осталась незамеченной.

Уже внутри я щелкнула пальцами, и змейка в коридоре исчезла в тот же миг. Сейчас стражи вернутся на свой пост и будут уверены, что никогда его не покидали. Магия замечательная штука, я начала входить во вкус. Даже жаль, что я так редко ею пользовалась.

В покоях повелителя было пусто. Алатар еще не пришел с казни, а, может, он был занят чем-то другим. У повелителя много важных дел: развязать войну, убить неугодных. Я передернула плечами. Если буду думать так об Алатаре, ничего у нас не выйдет.

Я прошлась по комнатам. Покои Алатара состояли из гостиной, кабинета и спальни. Обстановка была простой. Повелитель оказался равнодушен к роскоши. Его больше волновало удобство.

В кабинете я задержалась, надеясь выяснить что-нибудь полезное. И не зря. В ворохе бумаг на столе мне в глаза бросился знакомый вензель. Первые буквы имени отца. Это было письмо из королевства Света.

Схватив бумагу, я принялась жадно читать. Узнаю стиль отца — коротко и по существу. Когда наткнулась на упоминание принцесс, вздрогнула. Послание касалось в том числе меня, но Алатар мне его не показал. Он привык решать все сам. Это еще одна вещь, которую ему придется пересмотреть, если он хочет жить со мной в браке. В королевстве Света у женщин намного больше прав, чем здесь.

Отец требовал вернуть будущую жрицу домой. «Одна из моих дочерей по закону королевства Света обязана стать жрицей Пресветлой матери, — писал он. — Если в ближайшее время она не прибудет домой, нашему союзу конец. Королевство Света будет вынуждено объединиться с соседними государствами и объявить войну стране Туманов».

Я рухнула в стоявшее позади кресло. Слишком часто в последнее время звучит это жуткое слово — война. Отец грозит привлечь соседние государства. Это уже не какой-то локальный конфликт, а мировое столкновение. Последствия будут ужасными.

В письме не было ни слова об Алтее. Похоже, отец был не в курсе судьбы первой принцессы, когда отправлял это послание Алатару, что не мудрено. Гонцу ехать минимум неделю. Даже если кто-то из нашей делегации послал королю вести о готовящейся казни, оно дойдет, когда Алтея уже будет мертва. Поэтому я не стала тратить на это время.

Но как король отреагирует на смерть старшей дочери? Я боялась это представить. И все же вряд ли он сможет в чем-то упрекнуть повелителя. Обвинение Алтеи серьезное и наказание соразмерное. Ни одно государство не осудит его поступок.

Я вернула бумагу на стол. Меньше всего я хотела, чтобы из-за меня начался конфликт между государствами. Но вернуться домой, отправиться в обитель… а как же ребенок? Неужели придется его бросить?

Нет, есть другой выход. Я вдруг отчетливо поняла, что надо делать. Отец, сам того не ведая, подсказал мне решение. Осталось лишь убедить повелителя и мою сестру. Вот это, пожалуй, самое сложное. Но я была настроена решительно. На кону жизни тысяч людей и моя собственная.

Глава 40. О заключении сделки

Ожидая повелителя, я задремала прямо за его рабочим столом. Так он меня и нашел — в собственном кабинете, на своем кресле.

— Линьера?! — удивился Алатар. — Что ты здесь делаешь? Одна? Похоже, и твоя, и моя стража отправится под трибунал.

Я встрепенулась. Вид повелителя после событий на площади немного пугал меня, но я взяла себя в руки. Это все тот же Алатар, которого я знаю. Он всегда был таким и ничуть не изменился. Я помнила, каким нежным и добрым он может быть. Стоило сосредоточиться на этом воспоминании и сразу стало легче.

— Я обманула их при помощи магии, — сказала я. — Они не виноваты.

— Мы вроде бы договаривались — никакой лжи.

— Может и так, но о чем мы точно не договаривались, так это об убийстве моих родных.

Алатар нахмурился. Ему не понравился, куда свернул разговор.

— Ты не должна была это видеть, — заявил он. — Стресс может навредить ребенку.

— По-твоему, если я не увижу, как умрет моя сестра, то ее гибель не причинит мне боли?

Мужчина резко дернул плечом и ничего не ответил. Да и что он мог на это сказать?

Пауза затянулась. Она не была неловкой, она была напряженной. Воздух в кабинете буквально искрил, словно вот-вот разразится гроза.

Алатар злился на мою непокорность и упрямство. Я видела это по его сведенным вместе бровям. Но было кое-что еще. То, что я прочла в его взгляде. Совсем немного, самую каплю он гордился мной. Я проявила настойчивость и несгибаемую волю. Кажется, ему это понравилось.

Что ж, уже неплохо. Возможно, ему придется по вкусу и мой план.

— Я нашла выход, — сказала я и взяла со стола письмо отца. — Король требует отдать принцессу обратно, чтобы она стала жрицей Пресветлой матери. Выполни его просьбу, верни ему дочь.

— Я не отпущу тебя, и не проси, — возразил Алатар.

— И не думала. Но есть другая принцесса.

Я многозначительно замолчала, позволяя мужчине сделать выводы самому.

— Хочешь отправить вместо себя в обитель старшую сестру? — понял Алатар. — И как же, по-твоему, это провернуть? Мои люди ждут казни, а твой отец ждет тебя.

В этот момент я ощутила небывалый прилив вдохновения. Пресветлая мать, я думала как Алтея! И мне это даже нравилось. Немного твердости и дерзости мне не помешает. А в остальном я все равно никогда не стану такой как сестра.

— Твоим людям мы объявим, что старшая принцесса погибла. Не вынесла зрелища казни своего любовника и скоропостижно скончалась в камере. Мы даже продемонстрируем тело. Уверена, в стране Туманов найдется хоть одна покойница, похожая на мою сестру.

Алатар хмыкнул. Чуть подумав, он кивнул. Мол, продолжай. Это было еще не согласие, но уже интерес.

— Что касается моего отца, то жрица по нашим обычаям носит наряд с капюшоном.

— Это очень удобно, когда надо кого-то подменить, — заметил Алатар.

Это был камень в мой огород. Повелитель все еще не до конца простил меня за обман, но я не стала заострять на этом внимание.

— Именно, — согласилась я. — До королевства Света никто не заметит, что принцесса не та.

— А что потом? Король будет в ярости.

— Мы напишем ему письмо. Расскажем, как его дочери поступили с повелителем страны Туманов, и как он зол. Если король не закроет глаза на подмену, то его ждет кровавая война. Если уж на то пошло, в письме он требовал вернуть ему дочь, но не написал какую именно.

— Король и сам угрожает мне войной, — напомнил Алатар.

— Я знаю своего отца. На первом месте для него государство. Если он увидит шанс сохранить мир, он его использует. Ведь в противном случае пострадают его подданные. Но для этого ему нужна хотя бы одна принцесса, которую можно отдать в обитель.

— И он закроет глаза на то, что это не та принцесса?

— Ему придется.

— Неплохо, — похвалил Алатар, и я покраснела от удовольствия. — Но остается один нюанс — твоя сестра. Согласится ли она заменить тебя в роли жрицы?

Я не торопилась с ответом. В прошлый раз, когда я намекнула на это Алтее, она категорически отказала. Но с тех пор многое изменилось. И все же я не могла быть до конца уверена.

— Я попробую убедить Алтею, — сказала в итоге. — Позволь мне встретиться с ней. Теперь ей есть ради кого жить.

— Вот как, — Алатар понял, что я намекаю на ребенка.

Теперь уже молчал он, а я молилась про себя, чтобы он согласился на мой план. Надеюсь, здравый смысл победит жажду мести. Потому что если нет, я разочаруюсь в этом человеке. Я не смогу любить убийцу.

Алатар все тянул с ответом. Я понимала: его не пронять разыгранной дурнотой, как жреца, на повелителя надо воздействовать логикой. Так что я сказала:

— Ты мудрый правитель и любишь свою страну. Подумай о ней. Что хорошего ей принесет война или отказ от торговли с соседними государствами? Я предлагаю тебе реальный выход. Ты ничего не потеряешь, только приобретешь. Надо всего лишь отказаться от мести.

— Что же я приобрету? — сощурился Алатар.

— Развитие союза с другими государствами, мир, свободу от Алтеи и…, — я замешкалась на секунду, а потом выдохнула: — меня.

Показалось, именно последний довод заставил броню Алатара треснуть. Что-то неуловимо изменилось в его лице. Это была еще не капитуляция, но первый шаг на пути к ней. Дни, проведенные в разлуке, пошли нам на пользу. Гнев Алатар поутих, и он начал ко мне прислушиваться.

Теперь я знала, на что давить. Надо лишь решиться открыть душу, а это самое сложное. Но какой у меня выбор?

— Я хочу быть с тобой, хочу стать твоей женой по-настоящему, перед лицом всего мира. Дай мне шанс это сделать. Потому что если ты убьешь Алтею…

— Ничего у нас не получится, — закончил он за меня и проворчал: — Послал же мне Серый бог двух упрямых сестер.

Следующие слова Алатара доказали, что я не зря отдала ему свое сердце. Я вздохнула с облегчением, когда он сказал:

— У тебя будет одна попытка. Уговоришь Алтею, и я обещаю сделать все, чтобы воплотить твой план в жизнь.

— Спасибо! — от души поблагодарила я.

Мне не терпелось приступить сию же секунду, но повелитель охладил мой пыл:

— Но у меня есть одно условие.

— Какое? — насторожилась я.

— Ты останешься в стране Туманов до конца своих дней. Никаких поездок домой и встреч с родственниками. Хватит с меня королевского семейства.

Я сглотнула. Это серьезное решение. Я могла отказаться ради Алатара от прошлого, если бы только он любил меня…

— Зачем я тебе нужна? — спросила напрямик.

— Затем, что ты носишь мое дитя, — ответил он. — Я сделаю тебя своей королевой, ты будешь рядом с ребенком и вырастишь его.

— Это щедрое предложение, — вздохнула я.

— Значит ли это, что ты согласна?

Я кивнула. Что ж, если это максимум того, что Алатар в состоянии мне дать, я буду довольствоваться малым. Возможно, однажды в его сердце найдется место для меня. А если нет, то я буду жить ради нашего ребенка. Это не самый плохой вариант.

Глава 41. О нерушимой клятве

Мой второй визит в подвалы замка выдался еще более тяжелым, чем первый. Теперь я осознавала, что это не игра. О нет, все по-настоящему. Смерть в том числе. Я как будто повзрослела лет на десять за прошедшие сутки.

Впрочем, не я одна. Когда страж открыл дверь камеры, и я вошла, то сперва мне показалось, что он ошибся. Здесь нет моей сестры. Ее место заняла какая-то незнакомая женщина. Тихая, с потухшим взглядом и обреченным выражением лица. Оказывается, у Алтеи тоже есть предел, и проходил он по Эрмасу.

Она стояла посреди камеры, обхватив себя руками за плечи, будто пыталась согреться. Но тщетно. Я видела, как мелкая дрожь сотрясает ее тело. Не знаю, отчего ее трясло сильнее — от холода или от нервов. И того, и другого ей хватало.

— Алтея, — прошептала я имя, вдруг испугавшись нарушать тишину камеры.

Сестра дернула уголком губ. Пыталась улыбнуться, но не вышло. Боюсь, улыбка еще не скоро вернется на эти губы.

— Мне так жаль, — всхлипнула я. — Я не хотела, чтобы до этого дошло.

— Его больше нет, — ответила она так же тихо. — Вот уже пять часов и одиннадцать минут как его нет. Я считала. Каждый миг без него — бездна боли. Восемнадцать тысяч шестьсот шестьдесят секунд я живу в кошмаре.

Мне отчаянно хотелось подойти к Алтее и обнять ее, как-то успокоить. Но я не находила слов. Что сказать человеку, который видел, как убили его любимого? Даже лучший лекарь в мире — время — не способно затянуть такую рану.

— Я не могу вернуть Эрмаса, — расписалась я в своей беспомощности, — но в моих силах спасти тебя.

— Не стоит. Повелитель может разозлиться и на тебя. Я не хочу, чтобы ты повторила мою участь. Не рискуй ради меня, — на этот раз Алтея все же выдавила из себя вымученную улыбку. — Я была тебе не лучшей сестрой и не заслужила твоей доброты.

— Что ты такое говоришь? — всплеснула я руками. — Я бы не пожелала другой сестры.

Я все же подошла к Алтее и обняла ее. Сестра застыла. Она действительно замерзла, в том числе внутренне. Но мои объятия отогрели ее. Вскоре она расслабилась, опустила голову мне на плечо и обвила мою талию руками.

— Отмотать бы время назад, — сказала она. — Когда мы были маленькими и беззаботными. Помнишь, как хорошо нам жилось во дворце?

— Да, это было замечательное время. Ты еще можешь вернуться туда.

— О чем ты? — не поняла Алтея. Прервав объятия, она задумчиво посмотрела на меня.

— О доме. Ты можешь отправиться в королевство Света. Правда, не в роли принцессы, а в роли жрицы.

— Уйти вместо тебя в обитель… Что ж, пожалуй, это не худший исход.

В отличие от прошлого раза Алтея не отмела мое предложение сразу. Кажется, она кардинально поменяла свою точку зрения.

— Я говорила с повелителем, мы все придумали…

Но я не успела договорить, сестра перебила меня:

— Я не хочу знать подробностей. Прости, но я устала от интриг.

— В таком случае просто доверься мне. Я не допущу твоей смерти.

— Но как же ты? — Алтея посмотрела с тревогой. — Тебе придется остаться в стране Туманов. С Ним.

— Меня устраивает этот вариант.

— Да ты этого хочешь! — догадалась она.

Надо было видеть ее удивленное выражение лица. Она не могла поверить, что кто-то, тем более я, захочет быть с Алатаром Небулом по собственной воле.

— Я так решила, — сказала. — И да, я этого хочу.

— Если ты считаешь, что здесь тебе будет хорошо, я не стану мешать, — кивнула сестра. — Ты лучше меня во всем. Если кто-то и заслуживает счастья, то это ты.

Мы снова обнялись. На этот раз по обоюдному желанию. А после я рассказала Алтее, что ей нужно будет сделать. Она согласилась на все. Даже принести нерушимую клятву на алтаре предков, которую потребовал Алатар. Он не доверял старшей принцессе и опасался, что она захочет отомстить за смерть Эрмаса.

Но я смотрела на сестру и не замечала в ней гнева. Гибель лорда слишком потрясла ее, она уничтожила в Алтее что-то важное, что придавало ей сил для борьбы. Возможно, однажды это вернется, но клятва в любом случае удержит сестру от глупостей. Ведь тот, кто попытается ее нарушить, погибнет.

От сестры я сразу отправилась к повелителю. Не хотела, чтобы Алтея лишнее время сидела в темной и сырой камере. Это вредно и для нее, и тем более для ребенка, если он есть.

Настал черед Алатара удивляться. Он не мог поверить, что сестра согласилась помочь мне. Похоже, он втайне надеялся, что она откажется, и тогда можно будет казнить ее с чистой совестью. Он все искал подвох, но так и не нашел. В итоге Алатар решил не откладывать клятву и назначил ее на следующий же день.

В назначенный час все собрались в зале, куда вернули алтарь предков. На площади много лишних глаз, здесь же присутствовали только я, жрец и повелитель. Алтею привели прямо из камеры. Причем, стражи остались за дверью зала.

Едва сестра вошла, как тут же попятилась обратно к двери. Она резко побледнела и не сводила глаз с алтаря. Я понимала ее чувства. Сложно вообразить, что она испытывает при виде камня, на котором буквально вчера погиб ее возлюбленный.

— Подойди к алтарю и возложи на него руки, — велел жрец.

В ответ Алтея отчаянно замотала головой. Перед ней словно было жуткое чудовище, пожиратель душ из бездны собственной персоной. Ее страх был слишком велик, она не могла с ним справиться и скорее была готова выпрыгнуть в окно и разбиться насмерть, чем сделать хоть шаг по направлению к алтарю.

Казалось, еще немного и Алтея потеряет сознание. Она привалилась к двери и едва стояла на ногах.

Повелитель поморщился:

— Я же говорил, это очередная игра. Она снова что-то затеяла.

— Она просто боится алтаря, — вступилась я. — Меньше суток назад на нем убили Эрмаса!

— Вечно ты ее защищаешь.

— Она моя сестра, — пожала я плечами.

— Если она не поклянется на алтаре сегодня, завтра ее казнят. Я все сказал.

— Позволь мне с ней поговорить. Я попробую ее убедить.

— У тебя десять минут, — кивнул Алатар. — Я не собираюсь терять целый день на увещевания этой змеи.

Я вздохнула. До чего сложно, когда близкие тебе люди ненавидят друг друга. Я разрывалась между сестрой и повелителем. Сейчас все зависело от меня и моих дипломатических способностей. Не справлюсь и Алтее конец.

Я подошла к сестре. Та была совсем плоха. Пришлось осторожно побить ее по щекам, приводя в чувство.

— Алтея, миленькая, — пробормотала я, едва она открыла глаза. — Соберись. Тебе необходимо это сделать.

— Коснуться его… когда там…, — по ее лицу прошла судорога ужаса и отвращения.

— А ты не думай об этом. Думай о другом. Например, о том, как красиво в этом время в дворцовом парке. Вот-вот зацветут пионы. Возможно, ты еще успеешь застать их, если отправишься в путь завтра утром. Для этого надо всего лишь приложить ладони к камню и повторить слова жреца.

— Неужели нельзя поклясться на чем-нибудь другом? — всхлипнула она. — Я готова.

— Прости, но нет. Ты же сильная, я знаю. И не с таким справлялась. А я буду постоянно рядом. Хочешь, возьми меня за руку, и мы пойдем вместе.

Я говорила с ней как с маленьким ребенком, и это работало. Сестра сжала мою ладонь в своей и нехотя кивнула.

— Ты главное не смотри на него, — сказала я. — Смотри на меня.

Так мы и шли, глядя друг другу в глаза. Алтея намертво вцепилась в мою руку и, чем ближе мы подходили к алтарю, тем крепче становилась ее хватка. Еще немного и мои кости хрустнут. Но я терпела. Что такое сломанные пальцы по сравнению с целой жизнью? Мелочь.

Вот уже мы стояли перед самым алтарем. Сестра по-прежнему не сводила с меня глаз. Ее зрачки расширились от ужаса. Казалось, в сознании ее держит только физический и зрительный контакт со мной.

— Пусть принцесса Алтея прижмет ладони к алтарю, — подсказал жрец.

Я почувствовала, как сестра начала мелко дрожать.

— Не бойся, — сказала ей. — Это мы тоже сделаем вместе.

Алтея закусила нижнюю губу до крови. Она уже не просто дрожала, ее колотил настоящий озноб.

— Закрой глаза, — посоветовала я.

Алтея зажмурилась, а я прижала ее ладони к алтарю. Сама тем временем все болтала и болтала, отвлекая сестру от реальности.

— Теперь она должна произнести клятву, — сказал жрец.

Я кивнула и обратилась к сестре:

— Повторяй за мной.

Жрец шептал мне слова клятвы, я говорила их сестре, а она повторяла за мной. Вот такая цепочка. Повелитель стоял поодаль и следил за происходящим.

— Перед ликом Серого бога я клянусь, — торжественно звучали слова, — ни словом, ни делом не вредить стране Туманов, а также ее повелителю — Алатару Небулу и моей сестре — принцессе Линьере. Отныне их благополучие — главное для меня. Я клянусь занять место моей сестры в обители Пресветлой матери и до конца дней хранить эту тайну. Пусть алтарь предков засвидетельствует мои слова, и Серый бог покарает меня, если я нарушу клятву.

Отзвучали последние слова клятвы, и в зале повисла тишина. Жрец не подавал знака отпускать руки Алтеи, так что я по-прежнему прижимала их к камню. Мы как будто чего-то ждали. И, как вскоре выяснилось, не напрасно.

Алтарь, который по обыкновению в спокойном состоянии светился голубым, вдруг вспыхнул красным. Сестра взвизгнула и попыталась вырвать руки, но я держала крепко. Я уже была знакома с особенностями алтаря и знала, что нужно дождаться его решения.

Красное свечение постепенно сходило на нет. Становясь все более прозрачным, оно снова вернулось к норме — к голубому цвету.

Вот тогда жрец произнес:

— Серый бог принял и закрепил клятву принцессы Алтеи. Теперь она нерушима. Можете убрать руки.

Я тут же отпустила сестру, она отдернула ладони от алтаря и торопливо отошла подальше. Но ощущения, что все закончилось, не было. Судя по выражению лица Алатара, он ждал еще чего-то. Как вскоре выяснилось, слов жреца.

— Ответ на ваш вопрос, повелитель, — произнес жрец, — нет, принцесса Алтея не носит дитя.

Я посмотрела на Алатара, и он сказал:

— А как ты хотела? Необходимо было убедиться, что Алтея не родит и не попытается выдать своего бастарда за моего законного наследника.

Я открыла рот, спросить — как бы он поступил, окажись Алтея беременной? — но так ничего не сказала. Я знала ответ и не хотела услышать его из уст Алатара. Он бы ее не отпустил. Даже несмотря на клятву. Может, и к лучшему, что зачатие не состоялось.

Вот только Алтея думала иначе. Она так мечтала о ребенке! Она надеялась, ей хоть что-то останется от Эрмаса. Частичка его, но увы.

Новость о том, что желаемое не сбудется, вызвало у нее слезы. Они катились по щекам крупными каплями. Она не всхлипывала, не причитала и не заламывала руки. Это были самые тихие слезы, которые мне доводилось видеть, и вместе с тем самые горькие.

Повелитель не отличался сентиментальностью. Игнорируя горе Алтеи, он произнес:

— Старшая принцесса проведет эту ночь в тайной комнате, а завтра на рассвете покинет дворец. Никто и никогда не узнает об этом. Мы тем временем сообщим о гибели моей жены и о грядущей свадьбе. Попрощайтесь сегодня, — сказал он нам с сестрой. — Больше вы не увидитесь.

Глава 42. О ненастоящей свадьбе и настоящий чувствах

На прощание нам с сестрой дали час. Ничтожно мало, но мы радовались и этому. Чтобы не привлекать внимания к отъезду Алтеи, нельзя было ее провожать.

В комнате, где Алтея пряталась до отъезда, мы сидели лицом друг к другу на диване, держались за руки и говорили, говорили, говорили. За этот час нам предстояло наговориться на целую жизнь вперед.

Конечно, у нас будут письма. Я почти не сомневалась, что Алатар позволит нам переписку. Возможно, не сразу, но я сумею его убедить. Мой муж (пора привыкать называть его так) — жестокий воин, но мне кажется, я нашла к нему подход. Вряд ли наш брак будет простым, но он точно будет ярким и насыщенным.

— Ты не жалеешь, что проведешь всю жизнь в обители? — спросила я сестру. — Там скучно и каждый день похож на предыдущий как две капли воды.

— Хватит с меня приключений, — передернула плечами Алтея. — Покой — именно то, чего я жажду сильнее всего.

Я кивнула. Да, пожалуй, Алтее необходимо отдохнуть. После всего пережитого ее душевные силы восстановятся не скоро.

Спустя отведенное нам время за мной пришли стражи. Мы с сестрой обнялись и до последнего держались за руки, пока это было возможно.

Вот и все. Вскоре я уже была в своей комнате. Остаток дня провела одна. И жрец, и сам Алатар были заняты подготовкой очередной подмены. Им еще предстояло обустроить смерть Алтеи так, чтобы не возникло подозрений.

Меня в это не вмешивали. Я должна была как можно меньше показываться людям на глаза. Все из-за живота. Он стал заметен и мог вызвать пересуды. Придется найти неболтливую повитуху и скрыть факт раннего рождения наследника.

Но это в будущем, а пока нас с Алатаром ждало официальное заключение брака. Хоть я и была его женой по законам туманников, об этом знали лишь мы и жрец. Теперь надо разыграть свадьбу для жителей страны Туманов.

Едва объявили о кончине Алтеи, как началась подготовка к брачной церемонии. Жрец сам ей занимался. Он нашел надежную швею, которая сшила мне платье особого кроя. Мой живот в нем был абсолютно незаметен. Можно было не опасаться, что кто-то догадается о беременности невесты.

— Она никому не расскажет? — спросила я жреца после того, как швея сняла мерки.

— Не волнуйтесь, госпожа, — успокоил он. — Специальный камень частично сотрет ей память.

Вот оно что. Как удобно. Я вовсю тренировала собственную магию, но не отказалась бы подробнее изучить магию камней. Рожу и займусь этим вопросом.

Наш разговор прервало появление Алатара. Он лично контролировал все этапы подготовки. Я думала, что хотя бы наряд невесты он оставит без внимания, но нет, вмешался и здесь.

— Никакой фаты, — заявил он швее. — Я хочу видеть лицо невесты.

Сказал и посмотрел на меня, а я едва сдержала смех. Мы оба знали причину этого требования.

— Как прикажете, повелитель, — ответила швея. — Наряд невесты будет без фаты.

Сняв мерки, она ушла, но Алатар задержался. Похоже, у него были новости для меня.

— Твой отец прислал ответ, — сообщил Алатар.

Я вздрогнула. Не думала, что повелитель будет обсуждать со мной дела. Означало ли это, что он доверяет мне? Хотелось в это верить.

— Что он пишет? — осторожно спросила я. Вместе с Алтеей повелитель отправил королю письмо, где объяснял свой поступок и предлагал заключить перемирие на своих условиях. От решения короля зависело наше будущее.

— Король согласен закрыть глаза на ваш с сестрой обмен местами. Хотя он и не в восторге от этого. Но мудрый правитель выбрал мир.

Я вздохнула с облегчением. Все-таки не ошиблась в отце. Он, конечно, зол и оскорблен, но понимает, что во многом такая ситуация сложилась по вине его дочерей.

— Значит, для свадьбы нет препятствий, — улыбнулся жрец. — Наконец вы займете место, которое принадлежит вам по праву, госпожа.

Я посмотрела на жреца. А ведь без него ничего бы не получилось. Он всегда был рядом и всегда направлял нас в верную сторону. Ощутив небывалый прилив благодарности, я обняла жреца.

Теперь в моей идеальной картине мира был всего один изъян — я так и не знала, что муж испытывает ко мне. Все происходило слишком быстро. Алатар поторопился. Чем быстрее мы станем мужем и женой, тем проще будет скрыть раннее рождение наследника.

Нам предстояло разыграть обряд на алтаре, который я, естественно, не смогу пережить повторно. Ведь я уже не девственница. Так что свадьба была ненастоящей, а показушной. Никакой романтики в этом не было. И я, признаться, немного грустила из-за этого.

Но вот настал тот самый день. Все было мне знакомо: я уже сидела на пиру рядом с Алатаром, нас уже провожали к алтарю для свершения обряда. Я уже входила рука об руку с этим мужчиной в комнату, полную тумана. И там нас снова ждал жрец.

А дальше известный сценарий был нарушен. Мы уже и так считались мужем и женой перед ликом Серого бога. Нет смысла скреплять наш брак дважды.

— Ступайте в комнату за ритуальным залом, — махнул рукой жрец. — Я приготовил вам постель. Там вы проведете ночь, а утром я объявлю, что ваш союз одобрен алтарем предков.

— Благодарю, — кивнула я. Пир был долгим и порядком меня измотал. Хотя все, что от меня требовалось — сидеть ровно и улыбаться гостям. Но на моем сроке даже это стало испытанием.

Вдвоем с Алатаром мы пошли в указанном направлении. За неприметной дверью нас ждала небольшая спальня с единственной кроватью.

Я покачала головой. Жрец тот еще хитрец. Он все не оставлял попыток сблизить нас.

— Ложись на кровать, — сказал Алатар. — Я буду спать на полу.

— Не стоит, — я не видела смысла в такой жертве. — Кровать большая, мы поместимся вдвоем. Тебе незачем мучиться на полу.

Мужчина странно на меня посмотрел и сказал то, чего я не поняла:

— Боюсь, на кровати я буду мучиться сильнее.

И все же он согласился.

Но прежде, чем лечь, мне предстояло решить серьезную задачу — избавиться от свадебного платья. Швея постаралась на славу. Она сделала все, чтобы скрыть мое интересное положение. В результате крой платья получился сложным с множеством застежек, нижних юбок и секретных креплений. Швея лично помогала мне все это надеть, и провозились мы не один час. В одиночку со всем этим я не справлюсь.

— Тебе придется мне помочь, — сказала я Алатару. — Иначе я буду ходить в этом платье до скончания веков.

Он не пришел в восторг от перспективы стать моей личной горничной, но и не отказал. Я, повернувшись спиной к мужчине, говорила, что и как делать.

— Это не платье, а головоломка, — проворчал он. — Я уже все пальцы себе переломал, а так и не добрался до цели.

Под целью он явно подразумевал мое тело. Если бы у нас была настоящая брачная ночь, жених умер бы от нетерпения.

— В бездну! — выругался Алатар и разорвал шнуровку у меня на спине. — Так намного проще, — пояснил он, когда я попыталась возмутиться.

— Дальше я сама, — я придержала на груди норовившее соскользнуть платье и повернулась лицом к мужчине.

Алатар не торопился отойти. Он стоял и смотрел на меня с непередаваемой жаждой во взгляде. Я даже на расстоянии ощущала, какой он горячий. Видела, как подрагивают кончики его пальцев, точно он хочет, но не решается ко мне прикоснуться.

Мы будто попали в поле обоюдного притяжения. Хотели и не могли отдалиться. Напротив нас неудержимо влекло друг к другу. Не удивительно, что в итоге мы покорились этой силе.

Алатар сдался первым. Он — сильный мужчина — проиграл этой тяге. Всего один шаг и он уже так близко, что я тону в ощущениях его тела — в его запахе, в дыхании, в объятиях. В этом состоянии почти невозможно думать, только чувствовать. Отдаваться эмоциям на сто процентов.

В этом была наша главная ошибка. Когда наши губы встретились в поцелуе, мы окончательно забылись. Алатар стиснул меня, сильнее прижимая к себе, и я невольно ойкнула, так как он слишком надавил на живот.

— Прости, — мужчина тут же отпустил меня и попятился. — Не рассчитал силу. Я тебе не навредил?

— Нет, все в порядке. Мы могли бы…, — мне не дали закончить мысль.

— Ни в коем случае, — резко качнул головой Алатар. — Это опасно для ребенка. Беременность и так тяжелая. Жрец только и делает, что поит тебя своими отварами.

Я вздохнула. Он, конечно, во всем прав. Рисковать ради сиюминутного удовольствия не стоит.

— Я все-таки лягу на полу, — заявил Алатар. — А ты спи на кровати. Так будет надежнее.

Он как будто не доверял себе. Должна признаться, мне это польстило. Может, все не так плохо, как я думаю? Вот рожу и обязательно соблазню повелителя страны Туманов. Муж он мне или нет?

Глава 43. О появлении наследника

Следующие недели были наполнены идиллией. Мы с Алатаром постепенно узнавали друг друга. Наши судьбы и души связал алтарь предков, и теперь мы учились жить вместе.

Каждый вечер повелитель ужинал в моих покоях. Мы много разговаривали. Однажды я попросила:

— Расскажи мне, как ты объединил страну Туманов в единое государство. На моей родине ходят кровавые легенды об этом.

— И не все они ложь, — признался Алатар. — Хотя и не все правда. В своей жизни я часто воевал, Лина, и часто убивал. Однажды я сам чуть не погиб. Уже переступил черту, отделяющую жизнь от смерти, но меня вернули.

— Кто?

— Старый жрец.

Я покачала головой. Могла бы и сама догадаться. Невооруженным глазом видно, что повелителя и жреца многое связывает. У них есть, что называется, общая история.

— Как именно он это сделал? — полюбопытствовала я. — Разве можно вернуть человека с того света?

— Ему помог алтарь предков и великая жертва.

Я вздрогнула, вспомнив Эрмаса. Мысли о нем частенько посещали меня, сколько я не гнала их прочь. Что ни говори, а увиденное в день казни останется со мной навсегда.

— Наш бог суров, но справедлив, — Алатар догадался, о чем я думаю. — Он многое нам дает, но и многое требует взамен. Тех, кто идет против его законов, он карает.

Я кивнула. Теперь это и моя страна тоже. Я должна следовать ее традициям. Но смириться с жестокостью мне сложно. Возможно, радуге удастся немного развеять туман. Не сразу и не весь, но все же.

— Я вижу, ты устала, — произнес Алатар. — Мне лучше уйти, а ты ляжешь спать пораньше.

Я и правда сегодня чувствовала себя неважно. Срок был уже большой. Через пару недель мне рожать.

Я протянула руку, чтобы повелитель помог мне встать с кресла. В последнее время я стала особо тяжелой и неповоротливой, хотя Алатар утверждал, что я — совершенство.

— Не устаю любоваться тобой, — улыбнулся он. — Нет ничего прекраснее, чем женщина, носящая твое дитя.

— Поэтому ты спишь в отдельной спальне? — усмехнулась я. — Потому что я слишком прекрасна?

— Ты будешь смеяться, но именно так. Боюсь не сдержаться и навредить тебе и малышу, — он легонько поцеловал меня в висок. После того раза в день свадьбы большего он себе не позволял.

Я вздохнула. Мне хотелось ласки мужа, я тосковала по его объятиям и поцелуям, но понимала, что ему будет сложно остановиться на полпути. Как Алатар однажды признался: лучше вообще не начинать, чем потом сдерживаться.

— Я позову служанку, и она поможет тебе приготовиться ко сну, — Алатар направился к двери.

Я смотрела на него, как вдруг мой взор заслонил дух. Я привыкла, что он повсюду следует за мной, но обычно он держался позади, а тут вылетел вперед. Дух колыхался и резко менял очертания. Похоже, что-то не на шутку его взволновало.

Я ничего не поняла из его отчаянной жестикуляции, а потом мне стало не до того. Внезапный спазм скрутил низ живота, и я схватилась за спинку кресла.

— Постой, — пробормотала в спину Алатару.

И хотя говорила тихо, что-то в моем голосе заставило мужчину резко обернуться.

— Что случилось? — спросил он, бледнея.

— Кажется, у меня воды отошли, — призналась я.

— Но срок…

— Еще рано, я знаю.

Дальше все происходило быстро. Алатар, несмотря на страх, который я прочла в его глазах, сумел взять себя в руки. Он приказал стражам, по-прежнему дежурившим у моей двери ради охраны, срочно вызвать жреца и повитуху. После чего помог мне лечь в кровать.

До их появления он сидел рядом и держал меня за руку.

— Все будет хорошо, — убеждал Алатар.

— А если с ребенком что-то случится? Он не должен родиться так скоро. Еще не время!

— На все воля Серого бога. Если роды начались сейчас, значит, так нужно.

— Пообещай мне кое-что, — попросила я. — Если надо будет выбирать…

— До этого не дойдет, — перебил он.

— И все же. Если дойдет, ты выберешь малыша, — я с силой сжала его руку и потребовала: — Пообещай.

Но Алатар не успел ответить. В покои вошли жрец с повитухой и тут же развернули бурную деятельность. И первым делом они выставили за дверь повелителя.

Что было потом, я помню смутно. Всему виной боль. Она накатывала волнами, с каждым новым приливом становясь все сильнее. Сквозь эту вату страданий до меня изредка долетали слова повитухи. Она говорила, что схватки начались, и просила тужиться. Я делала, что могла.

— Выпейте это, госпожа, — жрец поднес к моим губам кубок. — Отвар придаст вам сил.

Не знаю, когда это произошло. Кажется, уже прошла вечность, как я мучилась в агонии.

Сделав из кубка несколько глотков, я спросила:

— Как ребенок?

— Пока сложно сказать, госпожа. Но мы делаем все возможное.

— Это наказание за мою ложь и неповиновение. Я заслужила, но не ребенок…

— Молчите, госпожа. Вам надо беречь силы.

Вернувшаяся боль отгородила меня от остального мира. Какое-то время не было ничего, кроме нее. А потом она немного отступила, и я расслышала обрывки фраз:

— Слишком большая кровопотеря… не остановить… надо решать, кого спасать — мать или дитя.

— Ребенка! — хотела выкрикнуть я, но не смогла даже прошептать. Язык и губы не слушались.

— Решение принимать повелителю, — донесся голос жреца, и мне стало немного спокойнее. Он выберет ребенка, как я и просила. По крайней мере, я очень на это надеялась.

Последнее, что помню — зависший надо мной дух. Я смотрела на него, а он становился все прозрачнее. И так до тех пор, пока полностью не исчез.

Было время, когда я хотела, чтобы дух ушел. Сейчас это, в самом деле, произошло, и я ощутила пустоту. Как будто потеряла старого друга. И, похоже, это не единственная потеря на сегодня. Скоро уйду и я.

Глава 44. Об Алатаре Небуле

Алатар думал, что его испытания, наконец, подошли к концу. У него есть любимая жена и скоро на свет появится наследник. Но все опять пошло не так. Серый бог снова проверял его. Но если раньше Алатар легко справлялся, то сейчас он чувствовал, что запас его прочности на исходе. Едва ли он когда-нибудь оправится от потери жены или ребенка, а уж если погибнут оба…

Из спальни до него доносились крики Лины. Они терзали душу. Хотелось зажать уши ладонями, уйти в другую часть замка. Все, что угодно, лишь бы их не слышать. Но Лина не перестанет от этого страдать. Понимая это, Алатар оставался на месте — дежурил около двери спальни, где на свет должен появиться его первенец.

Роды затянулись. Минула ночь и встало солнце, а Лина по-прежнему не разродилась. Правда, она уже не кричала, а лишь стонала. Ее силы были на исходе, как и силы Алатара.

Именно в эту минуту душевной слабости к нему вышел жрец.

— Как они? — Алатар тут же накинулся на него с вопросами.

— Не буду врать вам, повелитель, дела скверные. Роды начались рано. Ребенок идет неправильно, плюс открылось кровотечение, — ответил жрец. — Ребенку тяжело дышать. Если роды продлятся еще несколько часов, он задохнется.

— И что ты предлагаешь?

— Можно ускорить процесс, но…

Жрец не договорил. Лишь молча посмотрел на собеседника.

— Нет, — Алатар покачал головой. — Я не позволю рисковать жизнью Линьеры.

— Но тогда ваш наследник может погибнуть. Вряд ли выживут они оба.

Алатар упрямо вздернул подбородок. Мол, иди, выполняй приказ. Это решение далось ему с трудом. Возможно, Лина возненавидит его за это, но иначе он поступить не мог.

— Как вам будет угодно, повелитель, — поклонился жрец.

Старик ушел, но вот что удивительно, Алатару не показалось, что тот был огорчен. Как будто это была очередная проверка, которую он прошел. Но играть жизнью матери и ребенка… вряд ли жрец на подобное осмелится. Скорее, ему как обычно известно больше, чем другим. Но тут уж ничего не поделаешь. Заставить жреца говорить невозможно.

Снова потянулось ожидание. Изматывающие душу минуты и убивающие надежду часы. Алатар просто стоял, прислонившись спиной к стене, и гипнотизировал взглядом дверь в покои Линьеры. Он все ждал, когда та откроется, и прозвучат радостные вести — ребенок и мать в порядке. Об ином исходе он запретил себе думать.

Наконец, дождался. Первое, что он услышал, пока дверь еще была закрыта — плач ребенка. Сердце тут же наполнилось триумфом. Силы взялись ниоткуда. Казалось, он способен свернуть горы и переплыть моря. Любовь безоговорочная и чистая — вот, что Алатар чувствовал к этой новой жизни.

На этот раз в коридор вышла повитуха. Она несла на руках младенца, завернутого в белую простыню. Поначалу Алатар увидел лишь его личико — маленькое, розовое, сморщенное.

— Поздравляю, повелитель, — сказала повитуха. — У вас родился сын.

Она протянула ему ребенка, чтобы он взял его на руки. Алатар так и планировал поступить, но вдруг заметил, что простыня вовсе не такая белая, как ему показалось вначале. На ней хватало бурых пятен.

Кровь запятнала и простыню, и руки повитухи. Алатар с детства привык к ней. Того, кто поит камни своей кровью, чтобы воспользоваться их магией, не испугать ее видом. Но в этот раз ему стало плохо.

Он так и не взял на руки младенца. Вместо этого спросил:

— Как моя жена? Она в порядке?

Повитуха отвела взгляд. Тогда он подвинул ее с дороги и вошел в спальню. Увиденное едва не заставило его исторгнуть содержимое желудка. Вся постель была в крови. Алатар в жизни не видел столько красного цвета.

Среди этого алого кошмара белым пятном выделялось лицо Линьеры. Она была невероятно бледна. Он бы сказал, смертельно.

— Лина, — Алатар направился к жене. Никто не пытался его остановить. Да и это было невозможно. Любой, кто сейчас встанет на его пути, погибнет.

Лина еще дышала. Она с трудом открыла глаза и посмотрела на Алатара. Ее губы тронула легкая улыбка.

— Мальчик, — прошептала она с гордостью. — Теперь у страны Туманов есть наследник. Я могу быть спокойна.

— Одного наследника мало, — он опустился на край кровати и взял ее за руку. — Я хочу много детей.

— Прости, — вздохнула она, — я не справилась…

Ее глаза начали закрываться. Алатар наклонился к ее лицу и горячо зашептал:

— Умоляю, не покидай меня. Я не смогу без тебя. Кто воспитает нашего сына достойным человеком? Кто научит его доброте и прощению? Я погибну без тебя, Лина. Останься, прошу, останься со мной.

Он все шептал и шептал, но она вряд ли слышала. Лина лежала тихо, без единого движения. Даже ее грудная клетка и та не поднималась в такт дыханию, потому что его не было.

— Все кончено, повелитель, — сзади подошел жрец и опустил руку на плечо Алатара. — Госпожа покинула этот мир.

— Все будет кончено, когда я это скажу, — резким движением он сбросил ладонь жреца.

А после встал и подхватил Лину на руки. Вместе со своей драгоценной ношей Алатар направился к двери.

— Куда вы, повелитель? — опешил жрец.

— А то ты не догадываешься, — раздраженно ответил Алатар и вышел.

Глава 45. Об Алатаре Небуле 2

Вместе с Линой на руках Алатар вышел на площадь перед дворцом. Именно там сейчас находился алтарь. Его вернули туда для приближающегося праздника в честь Серого бога. Алтарь и был конечной целью его пути.

Однажды жрец вернул Алатара с того света при помощи камня предков. Конечно, сам Алатар не обладал силой и знаниями жреца, но у него было огромное желание и недюжее упорство, а они порой намного важнее.

Он знал, что делать, и не позволил себе сомневаться в результате. Сомнение — роскошь. Алатару надо действовать наверняка. Второго шанса не будет. Пока тело Лины еще не остыло, надежда есть.

Опустив жену на алтарь, он вытащил из ножен на поясе кинжал. Не ритуальный, но тоже сгодится. Не все ли равно чем себя резать?

За магию алтарь предков просит высокую дань — кровь как символ жизни. Чем мощнее волшебство, тем выше плата. За его жизнь жрец в свое время чуть не отдал свою. Чудом выжил. Возможно, Алатару повезет меньше и сегодня он погибнет, но он готов к такому исходу.

Он разрезал себе обе ладони. Порезы вышли длинными и глубокими, кровь текла хорошо. Прижав ладони к теплому камню, Алатар зашептал молитву Серому богу.

Но, видимо, бог отвернулся от него. И без того хмурое небо заволокли тучи, на столицу обрушился дождь. Осадки — частое явление в стране Туманов. С повышенной влажностью это не удивительно. Но именно сейчас дождь, да еще такой силы был совершенно некстати.

Хлынувшая с неба вода смывала кровь Алатара с камня, и та уходила в землю. Серый бог не принимал жертву.

— Ты не можешь так со мной поступить! — крикнул Алатар небесам. — Зачем ты дал мне ее? Чтобы потом отобрать? Это нечестно!

Алатар догадывался: Серый бог карал не его. Он не желал помогать той, что лишила его обещанной жертвы. Лина спасла Алтею, которую уже пообещали богу, вот он и гневается. Но Алатар считал подобную кару чрезмерной и не собирался с ней мириться.

Он опять выхватил кинжал. Нужно больше крови. На этот раз он полоснул себя по запястьям вдоль обеих рук. Если Серый бог хочет лишить его жены, то пусть и его забирает вместе с ней.

— Снова проверяешь меня? — Алатар опять опустил руки на алтарь. — Как далеко я зайду ради нее? Знай, так далеко, как потребуется. Верни ее мне или забирай нас обоих. Тебе решать.

Он закрыл глаза и прижался лбом к животу Лины. Несмотря на кровопотерю и дождь, она все еще была теплой. Алатар жадно вдыхал ее запах, чувствуя, как сознание постепенно уплывает. Он стремительно терял кровь и уже не следил — впитывает ее алтарь или нет, напрасна его жертва или приносит плоды.

В какой-то момент ему показалось, что Лина шевельнулась, но он списал это на игру воображения. Кажется, он уже бредит. Значит, конец близко.

Дождь прекратился. Стало светлее, а еще теплее. Из последних сил Алатар поднял голову и взглянул на небо. Увиденное его поразило. Солнце. Тучи разошлись, открывая голубое небо и желтый солнечный диск. Впервые на памяти Алатара в столице было чистое небо. Наверняка этот день занесут в летописи, отметив небывалое явление.

Впрочем, ему уже было все равно. Он не рассчитывал пережить этот день. В последний раз Алатар решил взглянуть на жену, проститься с ней в мире живых, надеясь на встречу в мире мертвых.

— Я люблю тебя, Лина, — прошептал он, а потом повторил еще раз и еще. Прежде ему казалось, что эти три слова так сложно произнести, он все тянул, не решался. А теперь они сами срывались с губ. Снова и снова. — Я люблю тебя. Люблю.

У Алатара с трудом получилось сфокусировать взгляд. Лицо жены расплывалось, но вдруг… что это? Ее ресницы дрогнули или это очередной виток бреда?

Он из последних сил вцепился в камень и приподнялся. Ноги дрожали от слабости, все-таки Алатар потерял много крови. Но он был сполна вознагражден стоном, вырвавшимся из губ Лины.

Жива. Она жива! Серый бог сжалился и вернул ему любимую. Или обменял его жизнь на нее. Алатара устраивал и такой вариант. Чего не учел, так это реакции Лины.

— Мне обязательно надо было умереть, чтобы ты признался мне в любви? — она приподнялась, держась за голову. — Почему ты сразу не сказал?

— Любовь — слабость. Тот, кто владеет твоим сердцем, владеет и тобой. Я не знал, могу ли тебе доверять.

— А теперь знаешь?

— Теперь да.

Лина осмотрелась:

— Что со мной? Почему я на улице?

Она взглянула на Алатара и нахмурилась:

— А ты почему в крови?

Ее глаза расширились от ужаса, едва она увидела окровавленные руки Алатара. Лина тут же принялась рвать сорочку на лоскуты и перевязывать его запястья. В процессе она возмущалась, не переставая:

— Как ты мог бросить нашего сына? На кого ты его оставил?

— На жреца, — у Алатара едва ворочался язык, но это не мешало ему чувствовать себя счастливым.

— Тоже нашел няньку, — фыркнула она, затягивая очередной узел. — Он же ненормальный!

Алатар слушал ее и улыбался. После перевязки ему стало лучше. Он почти не сомневался, что все будет хорошо. Испытания закончились.

— Мне надо позвать кого-нибудь на помощь, — Лина оглянулась в поисках людей.

— Тебе надо поцеловать меня, — возразил Алатар. — Твои губы — лучшее лекарство.

— Ты такой же ненормальный, как твой жрец, — покачала она головой, а потом прижалась своими губами к его.

Алатар отчасти был прав: магия младшей принцессы действительно могла лечить. Например, придать любимому сил, пока им не занялись лекари. Благо солнце светило ярко, источника для магии было предостаточно.

— Я отправила магический призыв на помощь, — сказала Лина, отрываясь от его губ. — Скоро здесь будут стражи и лекари.

Алатар кивнул. Все складывалось удачно. Вот только один вопрос давно точил его изнутри. Лина осталась с ним по собственной воле или потому, что у нее не было выбора?

— Я ведь так и не спросил главного, — произнес он. — Я должен был задать этот вопрос еще перед свадьбой, но боялся услышать ответ. Хочешь ли ты быть моей женой? — выдохнул он, а потом объяснил: — То есть ты и так моя жена. Этот факт не оспорить. Но одно дело быть, а другое желать этого. Так как, Лина, ты хочешь быть моей женой?

— Прежде чем я отвечу, скажи, зачем я тебе.

Алатар удивился. Она разве не в курсе? Это как не знать, что солнце встает на востоке, а садится на западе.

— Потому что жизнь без тебя мне не в радость, — ответил он. — Ты стала для меня всем. Ты моя радуга в тумане. Без тебя все серо и тускло, а с тобой расцветает красками.

Лина выслушала его молча, внимательно глядя в глаза, как будто искала там подтверждение его слов.

— Молчишь, — вздохнул Алатар. — Если ты скажешь, что я тебе не нужен, я не стану тебя неволить. Отпущу, — мрачно пообещал он, в глубине души зная, что это ложь. Никуда и никогда он ее не отпустит. Не сможет.

— Я — твоя, — прошептала она, снова наклоняясь к его губам. — До последнего вздоха.

Они с удовольствием отдались новому поцелую. Разумеется, исключительно в лечебных целях.

* * *

Жрец не пошел за повелителем. Предпочел остаться с наследником и повитухой. Несмотря на тяжелые роды, ребенок был в полном порядке. Духи предков позаботились о нем.

— Посмотрите, — повитуха дернула жреца за рукав и указала на окно. — Никогда не было такого чистого неба над столицей.

Жрец подошел к окну и взглянул на площадь. Отсюда ему был виден алтарь и мужчина с женщиной рядом с ним.

— Думаю, вскоре это станет нормой, — улыбнулся жрец.

— Но как же туман? — ужаснулась повитуха.

— Ему будет, чем заняться, — хмыкнул жрец, наблюдая за тем, как мужчина и женщина целуются.

Глава 46. О радуге и тумане

Последний год выдался нелегким для всех. Но все постепенно налаживалось.

Алтея благополучно добралась до королевства Света и жила теперь в обители. Я изредка получала от нее письма. Сперва тайно, следуя требованию Алатара не общаться с семьей, но потом выяснила, что он в курсе моей переписки.

— Ты не злишься? — удивилась я.

— Следовало бы, но я не могу сердиться на тебя, — сказал Алатар.

И я вздохнула с облегчением.

— Повезло мне с мужем, — улыбнулась я.

— Помни об этом.

С тех пор мы переписывались с сестрой уже открыто. Алтее, которая прежде блистала при дворе, тяжело давалась жизнь за высокими стенами обители Пресветлой матери. Настоятельница тоже писала мне и жаловалась на сестру. Мол, та невыносима и не могу ли я на нее повлиять.

Я лишь смеялась, читая ее послания. Речь шла о первой принцессе Алтее, на нее не смог повлиять даже король. Куда уж мне. Но я была рада, что сестра постепенно приходила в себя после гибели Эрмаса. Возможно, однажды рана в ее душе совсем затянется.

Отец не пришел в восторг от нашей подмены, но, как я и думала, смирился. Мудрый король рассудил, что худой мир лучше доброй войны. Официально между королевством Света и страной Тумана все осталось по-прежнему. Но король дал понять, что мне не стоит приезжать с визитом домой.

Я не обиделась, понимая, что он заботится о благе государства. Отец скрыл от подданных, что я вышла замуж за повелителя страны Туманов. Официально я находилась в обители. Мое появление с Алатаром под руку вызовет нездоровый ажиотаж.

Последние месяцы я посвящала себя мужу и сыну. Я отказалась от нянек и сама заботилась о малыше. Ведь пока мы скрывали рождение наследника, повитухе и той стерли память. Впрочем, даже будь это не так, я бы вряд ли кому-то доверила сына.

Покормив, я уложила в кроватку Киарана и нахмурилась. Уже который раз замечаю, что он смотрит куда-то мимо меня. Как будто видит, то чего нет.

А сегодня он вовсе рассмеялся, глядя на пустую стену. Это очень странно.

— Что ты там видишь, Кир? — я проследила за направлением его взгляда, но как обычно ничего не увидела. — Любопытно.

Была у меня одна догадка… Я решила ее проверить.

— Это ты, старый друг? — я взглянула в угол, но, конечно, там никого не было. Способность видеть духа предков ко мне так и не вернулась. Похоже, они изначально была не моей, а сына. — Ты уж береги его, — попросила я.

Лица коснулся легкий ветерок, хотя, казалось бы, появиться ему было неоткуда. Я поняла: это ответ духа. Я грустила, что больше не вижу его, но теперь тоска улеглась. Пусть заботится о наследнике. С таким заступником я могу быть спокойна за сына.

— Что случилось? — к колыбели подошел Алатар. — С кем ты говорила?

— Наш сын видит духов, — сообщила я.

— Ты тоже их видела, — кивнул муж.

— Но Кир, похоже, еще и понимает их.

— Владыка Тумана, которому будут доступна вся мудрость предыдущих поколений, — мечтательно произнес Алатар. — Это ли не лучший правитель?

— Возможно, это не единственные его способности, — заметила я.

— Уверен, что так. С нетерпением жду, как еще себя проявит наш сын. А пока…

Алатар обнял меня и привлек к себе. Его горячий поцелуй мгновенно разжег во мне ответный огонь. Муж подхватил меня на руки и понес в сторону кровати.

— А как же Кир? Он не спит. Кто его укачает? — возмутилась я.

— За ним есть кому присмотреть.

Я заглянула за плечо Алатара и увидела, как колыбелька Кира тихонько раскачивается сама по себе. Дух взял на себя роль няньки.

— Очень удобно, — улыбнулась я.

Алатар опустил меня на кровать и продолжил сладкую пытку поцелуями. С ним каждый раз как первый. Чистый восторг и удовольствие высшей пробы. Его руки и губы творят со мной что-то невообразимое. Он умеет через прикосновения передавать эмоции. Но не страсть и не животный инстинкт, а настоящее светлое чувство. Он смотрит на меня, и я знаю — любит. Он дотрагивается, и я понимаю — будет любить всегда. Один его поцелуй заменяет тысячи слов.

Вот и сейчас Алатар мягок и жаден одновременно. Я выгибаюсь под его ловкими пальцами. Дрожу от ощущения его губ на коже. Издаю стоны от наслаждения, когда он, наконец, берет меня. Схожу с ума от нахлынувших образов: прохладного шелка простыней подо мной, разгоряченного тела на мне, от аромата страсти и звуков наших сближающихся тел.

В итоге взрываюсь фейерверком, сменяя стон на крик, и муж вторит мне, дрожа в моих объятиях. Мне не надо смотреть в окно, чтобы знать — прямо сейчас над столицей сияют радуги. В последнее время они здесь частое явление. Туман тоже никуда не делся. Они с радугой смешались, образовав что-то новое, третье, уникальное. Я называю это счастьем.

Эпилог

В обители просыпались с первыми лучами солнца. Перед завтраком жрицы читали обязательный молебен Пресветлой матери, благодаря ее за новый чудесный день.

Алтея ежеутренне бубнила слова молитвы вместе со всеми. За месяцы, проведенные в обители, она выучила песнопения наизусть. Вот только веры в ней не прибавилось.

Не вышло из нее жрицы. Но и первой принцессой она уже не являлась. Та, как известно, скончалась на чужбине — в стране Туманов. Отец приказал приспустить флаг на главном шпиле дворца в знак траура по старшей дочери. Алтея в тот момент сидела взаперти в отведенных ей покоях. Не дай Пресветлая мать, кто-нибудь увидит и узнает.

А потом состоялось официальное посвящение в жрицы, на которое бывшая принцесса надела платье с капюшоном. Люди не догадались, что перед ними не Линьера. Секрет знали лишь отец с братом и настоятельница обители. Но они сохранят тайну ценой своих жизней.

Алтея послушно согласилась на все. После ужасной гибели Эрмаса на алтаре она была тиха и молчалива. Но время шло. Оно затягивало раны на сердце принцессы. Конечно, шрамы останутся на всю жизнь, от них никуда не деться. Она всегда будет помнить первую любовь и тосковать по Эрмасу. Но хоронить себя заживо пока рано. Алтея еще слишком молода, вся жизнь впереди.

Обитель стала настоящим кошмаром. Поначалу Алтея была подавлена, ничего не замечала. Но шли дни, потом недели, они складывались в месяцы, и ничего не менялось. Каждый новый час в обители как две капли воды походил на предыдущий. Бесконечная однообразная вереница.

Скука. Невыносимая, серая обыденность душила принцессу. Ее деятельная натура не могла смириться с пассивностью. Она задыхалась в этих стенах. А, значит, необходимо придумать, как их покинуть. Служить до конца своих дней Пресветлой матери — не то, что подходит Алтее.

Сбежать из обители довольно легко. Жрицы не заключенные, их не стерегут как узников. Но Алтея тянула с побегом. Прежде ей предстояло решить самую сложную задачу — куда податься после. Понятно, что отцу и брату лучше не показываться на глаза. Они отправят ее обратно в обитель.

К Лине тоже нельзя. Алтея не сомневалась, что та ее приютит, но сестра и так сделала для нее все, что могла, и даже больше. Пусть живет своей жизнью и будет счастлива. Хватит пользоваться ее добротой.

Но уходить в никуда Алтея не хотела. Принцесса привыкла к определенным условиям. Жизнь простолюдинов не для нее.

Она долго размышляла над тем, что же делать. И в итоге придумала. Еще до того, как отец отдал ее туманнику, он рассматривал другие кандидатуры в мужья первой принцессы. Конечно, теперь она уже не такая завидная невеста. У нее нет приданого и союз с государством она не может предложить. Но кое-что у Алтеи все-таки осталось — она сама. Как минимум двум несостоявшимся женихам этого хватит.

Принц Синих вод и конунг Ледяной пустоши. Оба в свое время были неравнодушны к ней. Сама Алтея предпочла бы принца. Им будет легко управлять. Но что-то подсказывало: ведомый принц не посмеет пойти против воли отца. Поэтому она написала сразу два письма — принцу и конунгу. Отправила их при помощи будущей жрицы, с которой успела подружиться.

Спустя неделю рано утром, еще до молитвы в ее келью постучали.

— Кто там? — сонно пробормотала Алтея, открывая дверь.

На пороге стояла та самая знакомая жрица. Еще совсем молодая послушница, которой только предстояло пройти посвящение. Ей пока разрешались выход в город. Именно поэтому Алтея выбрала ее в подруги. Девушка стала ее связью с внешним миром. Она отправляла письма и приносила ответы.

— Вот, — будущая жрица протянула два конверта. — Вчера пришли.

Алтея взяла письма и поблагодарила кивком, так и не пригласив девушку войти. Обычно они болтали до начала молитвы, но сегодня принцессе было не до пустых разговоров. Принц и конунг ответили на ее послания. Сейчас она узнает, какая судьба ее ждет. Кто из них двоих станет ее покровителем и обеспечит принцессе жизнь, к которой она привыкла?

Закрыв дверь перед носом любопытной девушки, Алтея быстро распечатала конверты и жадно прочла их содержимое. Первым было письмо принца. Увы, как она и предполагала, он отказал в покровительстве. Слишком слабый и трусливый принц не осмелился взять под свое крыло беглую жрицу.

Но что же конунг? В нем присутствовала дерзость, свойственная самой Алтее. Она поняла это еще в их короткое знакомство. Вот только мужчина настораживал ее. Алтея редко кого-то боялась. Даже повелитель страны Туманов не особо ее пугал. Но конунг, как и сама Ледяная пустошь, внушали ей серьезные опасения. Слишком холодные у него были глаза. За ними не чувствовалось души. Где-то на подсознательном уровне Алтея ощущала: если кто-то и сумеет ее подчинить, то именно такой мужчина.

Конунг предложил помощь в обмен на брак с первой принцессой королевства Света. Наверняка он понимал, что никаких привилегий это ему не даст. Так зачем ему Алтея?

Похоже, ей предстоит это выяснить. Выбор у нее небольшой: либо обитель, либо конунг. По крайней мере, с конунгом ей не будет так невыносимо скучно. А если возникнут проблемы, она обязательно придумает, как их решить.

Если конунг рассчитывает подчинить и использовать Алтею в своих целях, то его ждет сюрприз. Не на ту напал. Еще посмотрим, кто кого подчинит и использует.

Конец