Путешествие за истиной. Том 1. О свободе

Путешествие за истиной. Том 1. О свободе

Екатерина Гичко

Данный текст был приобретен на портале (№5082381 06.06.2019).

– новая эра литературы

От автора (рекомендуется к прочтению)

Доброго времени суток, мои дорогие!😊

Прежде, чем вы начнёте читать эту книгу, мне хотелось бы, чтобы вы ознакомились с некоторыми предупреждениями:

Частый вопрос читателей: в каком порядке читать книги цикла «Наагатинские хроники»? Их можно в принципе читать по отдельности. По хронологии же событий книги идут в следующем порядке:

- Плата за мир (3 тома);

- Тяжесть слова;

- Путешествие за истиной;

- Наагатинские хроники (это сборник рассказов разных лет, некоторые из них по хронологии будут идти ещё до «Тяжести слова», а какие-то уже после «Путешествия за истиной»)

Эта история состоит из 3-х томов. Данная трилогия полностью завершена.

Рейтинг +18. Ставлю рейтинг +18 исключительно из уважения к закону РФ. Закон обязует ставить это ограничение, если в тексте есть нецензурная брань, описание сцен жестокости, курения, распития алкогольных напитков и подробных описаний секса. Предупреждаю сразу: +18 в моих историях относится не к сексу, а скорее к нецензурной брани (в этом томе одно или два слова есть) и распитию алкогольных напитков. Чтобы не думать и мучиться сомнениями, не нарушила ли чего, я просто поставила этот рейтинг и теперь спокойно пишу, не терзаясь юридическими вопросами. Секс в моих историях имеется, но не уверена, что его можно обозначить категорией +18. Если вам хочется погорячее, то это не здесь😊

Для тех, кто читал «Плату за мир» и надеется, что «Путешествие за истиной» будет похоже на неё. Эта книга не должна быть похожа на ПзМ. Стиль повествования здесь более плавный, почти все герои новые, мало нам знакомые, атмосферность другая... Здесь очень много "другого", это совершенно иная история. Будьте к этому готовы😊

Редактура и корректура книги завершены. Мы с моим корректором очень постарались сделать текст максимально "чистым", но, думаю, "блохи"-ошибки всё же будут иногда выскакивать. Есть у меня сомнения, что мы выловили всех. Всё же очень большой объём текста. Но мы старались😊 Заранее приношу извинения, если вам попадётся какая-нибудь "блоха".

Обратите внимание, что среди моих книг есть «Справочник по циклу "Наагатинские хроники"». Там много информации по миру, народам и даже некоторым героям. Туда же я помещу список героев. Не рекомендую открывать список героев читателям, которые знакомятся с этой историей впервые: имеются спойлеры.

Если вы решили читать дальше, то приятного чтения!!!

Надеюсь, вам понравится😊

Визуализация героев

Я решила сделать небольшой сюрприз и обратилась к нескольким художникам для визуализации героев этой книги:)

Риалаш део Ширрадошарр

Раса, титул, должность: наг, наагасах, наследник наагашейда.

Возраст: 706 лет. Родился в 4861 году эры Екаря.

Семейное положение: неженат.

Внешний вид: хорошее телосложение: не очень мощный, но и не тонкий. Тёмно-русые волосы до пояса, густые и блестящие. Черты лица правильные, благородные. Высокий лоб, прямой нос, не толстые и не тонкие губы. Глаза совершенно чёрные, белок тоже чёрный, зрачок красный. Граница между радужкой и белком слегка сероватая. Плечи, локти и внешнюю сторону кистей покрывает чешуя. По спине вдоль позвоночника идут костяные неострые наросты-выросты - продолжение позвонков (это осистый отросток такой длинный и мощный). Хвост полностью чёрный, на его конце имеется костяной острый нарост, «костяное жало».

В человеческом облике его глаза самые обычные, карего цвета, чешуя на руках отсутствует, наросты на спине тоже.

Характер: спокойный, рассудительный, очень ответственный. Умён, терпелив, смел и решителен. Не бросается в авантюры сломя голову и другим не даёт. Привык быть защитником. Очень тонко чувствует, восприимчив к чужим эмоциям (сказывается воспитание Ссадаши). В сравнении со своим отцом настоящий добряк. Но мягким его назвать нельзя. Риалаша бесят необдуманные поступки, пустой риск, выпендрёж и необоснованно высокое самомнение.

История: после его рождения многие опасались, что Риалаш будет полноценным наагашехом. Но на наагашеха он похож только внешне.

Родственники: отец - Дейширолеш део Ширрадошарр. Мать - Тейсдариласа део Ширрадошарр.

Братья: Лейлаш део Ширрадошарр; Шашеолошу део Ширрадошарр. Сестры: Амарлиша део Ошадаран; Тейшарила део Эшаоро; Сина део Донагеш; Роиша део Ширрадошарр; Шайлина део Ширрадошарр.

Племянники: Аршавеше део Ширрадошарр; Нориш део Ошадаран; Вайриш део Ширрадошарр.

Племянницы: Дарилья део Ошадаран; Кархиа део Эшаоро.

Внучатые племянники: Доашарр део Ширрадошарр; Рашилеш део Ошадаран.

Особенности: ядовит. При обращении в человека испытывает сильную боль. Научился ходить на ногах в 8 лет. В женщинах ценит кроткий нрав. Предпочитает нагинь.

Ну, Риалаш показан со всех ракурсов и в обоих обликах:)

Художник Анастасия Клюцевская (https://vk.com/isatisiana_art)

Художник Светлана Саламандра (https://vk.com/club34155321)

Художник Анастасия Клюцевская (https://vk.com/isatisiana_art)

Художник Анастасия Клюцевская (https://vk.com/isatisiana_art)

Дарилла Авайская

Раса, титул, должность: человек, леди, дочь графа.

Возраст: 19

Семейное положение: не замужем.

Внешний вид: довольно высока для девушки - 180 см. Фигурка очень женственная, грудь большая, но она умудряется всё это маскировать и выдавать себя за юношу. За время путешествий посмуглела. Волосы короткие, блондинистые. Является обладательницей буйных кудрей. Глаза большие, голубые. Выражение их чаще всего плутоватое. Лицо небольшое, аккуратное. Носик слегка вздёрнут кверху. Губы чуть полноваты.

Характер: весёлая, оптимистичная, порывистая. Умна, дерзка. Считает, что наглость - хорошее качество. Не упустит шанса подколоть ближнего своего. Иногда в поведении проявляется ребячество. Порой безбашенна и смела до идиотизма. Обожает путешествия и всевозможные авантюры. За время общения с Ерхой просветилась во многих житейских вопросах и внешний лоск воспитанной благородной девицы сошёл с неё. О привитых с детства манерах вспоминает нечасто.

История: когда её сестра Таюна вышла замуж и собралась уезжать из родительского дома, мать Дариллы в тайне от её отца позволила ей неслыханное для девушки благородного происхождения: девочке (тогда ей было 15) разрешили путешествовать по миру, как она о том мечтала. Отцу сказали, что его младшая дочь уехала на обучение в монастырь Всепрощающей матери. В сопровождение ей дали Ерху. Это мужчина долгое время служил роду Авайских. Девочка переоделась в мужскую одежду. В пути она притворялась племянником Ерхи.

Родственники: мать - Агнесса Авайская. Отец - Лоран Авайский. Сестры - Риолана Авайская, Теша Авайская, Лариона Авайская, Кристабелла Авайская, Таюна део Ширрадошарр.

Особенности: обладает магией, её даже обучали пользоваться ею.

Художник Анастасия Клюцевская (https://vk.com/isatisiana_art)

Дарилла на фоне Бродяги. Художник Ксения Никитина (https://vk.com/public57460893)

Ерха

Раса, титул, должность: человек, слуга рода Авайских (конюх).

Возраст: чуть меньше 50 лет.

Семейное положение: неженат.

Внешний вид: чуть выше Дариллы. Слегка сутул. Телосложение жилистое. Почти седые русые кудри и полностью седая борода длиной не более вершка. Нос картошкой. Глаза блекло серого цвета. Прищур у них весёлый, взгляд с хитринкой.

Характер: простой мужик. Малограмотен, но язык хорошо подвешен. Часто притворяется глупым. «С дурака спрос меньше». Любитель басни травить и выпить. Ему нравится ходить по миру. Но авантюры он не очень уважает. Считает, что «денег много не бывает». Яростно радеет за девичью честь «племянника».

История: долгое время служил роду Авайских как конюх и кучер. В молодости успел побродить по свету. Поэтому его и избрали в качестве спутника для Дариллы.

Родственники: один на свете.

Особенности: говор у него примечательный.

Ерха. Художник Ксения Никитина (https://vk.com/public57460893)

Карта

Для лучшего понимания и восприятия сюжета нам нужна карта. Поэтому я выкладываю вот такой полурабочий вариант:) Во втором и третьем томах карта будет представлена в более доработанном виде.

Данный текст был приобретен на портале (№5082381 06.06.2019).

– новая эра литературы

Глава 1

567 год эры Храммара

- А как она хвостом-то шевельнула, видел? Меня аж в дрожь бросило. Думал, прямо там предложу ей стать моей женой.

Риалаш вполуха прислушивался к разговору едущих позади охранников. Колесница мерно стучала колёсами по каменной дороге, ведущей прямо к воротам города.

- Да ладно? - с сомнением протянул другой охранник. - А я и не заметил, чтобы она тебе хоть как-то приглянулась.

- Да я просто оцепенел! - горячо произнёс его товарищ. - А потом вроде отпустило, пока опять её не увидел. И тут-то самая странность: пока вижу её - голову теряю, а когда её рядом нет - понять не могу, что нашёл в ней.

- В бордель тебе нужно, - убеждённо сказал ему собеседник.

Риалаш тихо фыркнул от смеха. Доаш, как всегда, в своём репертуаре. Вместо того, чтобы с бо̀льшим пониманием отнестись к чувствам брата, отправляет его «лечиться» в бордель.

- Тьфу на тебя! - обиделся Миссэ и, подстегнув лошадей, поравнялся с колесницей Риалаша.

- Да что такого я сказал-то?! - с недоумением протянул Доаш.

Миссэ только обозлённо искривил губы, решив не отвечать. Но брат так просто отвязаться не мог. Подкатив к Риалашу с другой стороны, он перегнулся через передний борт и посмотрел на своего брата.

- Чего ты обижаешься?

Миссэ зло посмотрел на него из-под капюшона и процедил:

- У меня, может быть, первая любовь за всю мою жизнь, а ты тут со своим борделем!

- Он не мой, - Доаш слегка смутился, наконец, сообразив, что малость перегнул палку. - Да и не похож ты на влюблённого.

Миссэ фыркнул и открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел.

- Хватит.

Приказ прозвучал спокойно и ровно, но братья тут же посерьёзнели и посмотрели на своего господина, лицо которого тоже полностью скрывал капюшон.

- Мы уже почти приехали, - всё так же ровно произнёс Риалаш. - Отложите свой спор на потом.

До города действительно оставалось меньше версты. Риалаш с удовольствием осмотрел светло-серые стены, увенчанные двускатными крышами с загнутыми книзу краями. На широком навесе над воротами слегка покачивались большие круглые красные фонари. От всего этого так веяло домом, что Риалаш невольно улыбнулся.

Перед распахнутыми воротами им пришлось остановиться: путь им преградили четверо стражников. Самый крупный из них, наг с желтовато-коричневым хвостом, мрачно осмотрел их закутанные в плащи фигуры и спросил:

- Кто такие и по каким делам направляетесь в город?

Риалаш молча поднял над бортом колесницы кончик своего хвоста. Стража смерила оценивающими взглядами острый костяной нарост и чёрную чешую. Верзила, прищурившись, уставился на лицо Риалаша, скрытое в тени капюшона. Различив красноватые зрачки, он кивнул, отполз в сторону и с поклоном произнёс:

- С возвращением, наагасах.

Другие стражники тут же отползли в сторону, освобождая дорогу. Риалаш и его охрана миновали ворота. Верзила посмотрел им вслед и осуждающе покачал головой. Многие не одобряли, что наследник наагашейда путешествовал в сопровождении всего двух охранников. Не бережёт себя наагасах.

В городе Риалаш сбросил с головы капюшон. Несколько прохожих тут же убрались с его дороги.

- Хорошо быть настолько узнаваемым, - протянул Доаш.

- Заткнись, - одними губами прошептал Миссэ.

Доаш спохватился, что затронул не самую лучшую тему, и слегка отстал.

Риалаш же почувствовал лёгкое раздражение. Его внешность с самого рождения приковывала пристальное внимание. Он мог бы уже привыкнуть к этому, но настороженные или испуганные взгляды его злили. Была только одна положительная сторона во всём этом: ему никогда не приходилось доказывать, что он это он. Любой наг, даже ни разу не видевший Риалаша, был в состоянии узнать его. Стоило только посмотреть на его хвост или глаза.

- Побежали на Змейку! - раздался весёлый детский крик.

Риалашу пришлось резко натянуть поводья: на дорогу выскочил мальчишка. Кажется, оборотень. Он весело манил за собой своего друга и белокурую девочку. Увидев лошадей, мальчишка пискнул и метнулся прочь. Уже около стены дома он остановился и испуганно посмотрел на нагов: вдруг сейчас влетит за то, что чуть под колёса не попал. Но стоило ему увидеть лицо Риалаша, как испуг сменился восхищением.

- Наагасах... - протянул мальчик.

На лице его друга проступило такое же восхищение, а вот девочка, напротив, испуганно спряталась за угол дома.

- Смотрите, куда бежите, - беззлобно сказал детям Риалаш и подстегнул лошадей.

Уже миновав ребятишек, Риалаш различил их перешёптывания.

- Сам наагасах! Ты видел его глаза?

- Да... - в голосе говорившего звучала откровенная зависть.

Риалаш не смог сдержать усмешку. Мальчишки! В их возрасте он очень гордился своим внешним видом. Такой грозный и опасный... Тогда ему казалось, что быть пугающим - самое важное для взрослого мужчины. Своей внешностью он и сейчас был доволен. Но его раздражали испуганные взгляды. Да и девушки его боялись. А это уже была настоящая беда.

Перед нагами вырос дворец наагашейда. Точнее, пока только первая стена, ограждающая его. Но над краем далёкой третьей защитной стены возвышалось уже само строгое здание дворца, сложенное из тёмно-серого камня. Широкая улыбка расцвела на лице Риалаша. Он вернулся домой.

- Наагасах Риалаш едет! - раздался крик сверху.

Ворота натужно заскрипели, и их створки распахнулись, пропуская колесницы во двор. Стража тут же почтительно склонила головы. Риалаш вместе с охраной миновал вторые ворота, за ними и третьи и остановился у подножия лестницы, ведущей к парадному входу. От дворца вниз по лестнице со всех ног уже бежал слуга-оборотень. Он остановился около колесницы Риалаша и склонил свою почти седую голову.

- С возвращением, господин!

Риалаш не обратил на него внимания. Он разглядывал верхние ярусы дворца и чему-то улыбался. Слуга осторожно осмотрел внушительную фигуру господина, прошёлся взглядом по чёрному хвосту и с облегчением убедился, что наагасах цел. Он всегда очень переживал, если господин уезжал куда-то. Всё же наследник рос на его глазах.

Наагасах Риалаш наконец отвёл взгляд от полощущегося на ветру штандарта рода Ширрадошарр и посмотрел на оборотня своими жуткими совершенно чёрными глазами, в центре которых раскалёнными углями горели красные зрачки.

- Дома всё хорошо? - спросил он.

Слуга радостно улыбнулся, ничуть не устрашённый взглядом господина. За столько лет службы уже привыкнуть успел.

- Всё замечательно, - заверил он наагасаха. - Наагасахиа Шайлина уже значительно увереннее стоит на хвостике.

Губы Риалаша тронула лёгкая улыбка. Он передал вожжи оборотню и, расправив сложенный в кольца хвост, сполз с колесницы на землю. Миссэ и Доаш тоже спешились и направились вслед за господином к дворцу. На лестнице Риалаш привычно приподнял кончик хвоста, чтобы не задевать костяным наростом ступени.

Стража у дверей вытянулась в струнку ещё тогда, когда наагасах въезжал в ворота. Наследника они узнали бы и издали. Самого наагасаха Риалаша можно было перепутать с кем-то из его родственников: хвост-то у всех чёрный. Но уж больно охрана у него была примечательная. Два нага, один из которых имел хвост терракотового оттенка, а на голове татуировку вместо волос, а второй красовался с ярко-оранжевым хвостом в зелёную крапинку и волосами цвета хвои.

Когда-то эти наги служили самой наагашейдисе Тейсдариласе. Но после рождения Риалаша повелительница поручила им его охрану. Вместе эта троица выглядела незабываемо: разноцветные Миссэ и Доаш и их господин, жуткий наагасах Риалаш. Сложно таких не узнать.

- Можете быть свободны, - уже в холле отдал приказ наагасах своей охране.

Миссэ и Доаш с сомнением переглянулись. Но Риалаш остановился и мрачно посмотрел на них через плечо. Наги тут же отползли на почтительное расстояние, демонстрируя похвальное послушание. Правда, наагасах продолжал смотреть на них с подозрением. Он прекрасно помнил, что полностью эти двое слушаются только его мать, наагашейдису Тейсдариласу. Его же приказы они могли пропустить мимо ушей. Подарив охранникам последний мрачный взгляд, Риалаш направился к лестнице. Ему нужно было ещё привести себя в порядок и навестить отца.

Почти через час Риалаш без стука заполз в кабинет наагашейда, за что был удостоен мрачного недовольного взгляда. Повелитель сидел на подушке за низеньким столиком, разложив длинный мощный хвост по всему кабинету. Риалаш без страха посмотрел на красивое, но хищное лицо своего отца. И в очередной раз отметил, насколько они всё-таки непохожи. Только хвосты у обоих одинакового цвета. Волосы же у его отца были угольно-чёрные, почти до самого пола, а глаза ярко-зелёные. Сам Риалаш был больше похож на мать. От неё он взял и более мягкие черты лица, и тёмно-русые волосы.

Узнав сына, наагашейд смягчился. Губы его изогнулись в лёгкой улыбке.

- С возвращением, - поприветствовал Дейширолеш своего наследника. - Как всё прошло?

Риалаш ответил не сразу. Сперва он кивнул матери, которая сидела здесь же за соседним столом и разбирала письма и отчёты. Отец в своё время мудро решил, что лучше занять деятельную жену чем-то полезным и отвлечь этим от стремления везде лезть. Повзрослев, Риалаш полностью одобрил подобный шаг: одновременно следить за безопасностью матери и нескольких сестёр было довольно сложно, особенно учитывая их энергичность и любознательность.

Наагашейдиса Тейсдариласа мягко улыбнулась сыну и протянула вперёд руки. Риалаш подался к ней и наклонился, позволяя матери заключить себя в объятия. Усталость тут же навалилась на него, и ему захотелось уснуть на её коленях. Мама крепко обняла его, провела ладонью по выпирающим из спины наростам, скрытым под одеждой. Риалаш ощутил приятную дрожь. Он не любил, когда кто-то прикасался к его спине, но мама делала это так, что хотелось обернуться вокруг неё хвостом и попросить гладить дальше.

- Риалаш, вроде бы ты не оборотень, но ведёшь себя как настоящий кот, - задумчивый голос отца вернул наагасаха к действительности.

Тейсдариласа недовольно посмотрела на мужа, словно спрашивая: «Имеешь что-то против котов?». Дейш же смотрел на сына, который всё же обвил мать хвостом, и ощущал лёгкое раздражение: делиться женой даже с детьми ему до сих пор было сложно.

Риалаш отстранился от матери и посмотрел на своего отца. По прищуренному взгляду зелёных глаз наагасах понял, что им недовольны, но освобождать мать от хвоста не спешил. Отцу давно пора научиться делиться.

- Так как ты съездил? - напомнил о своём первоначальном вопросе наагашейд.

Поездка выдалась удачная. Риалаш выполнил поручение отца: проверил боевую готовность гарнизона в Руаше. И быстро повернул назад. По какой-то непонятной для него самого причине наагасаха тянуло домой сильнее обычного.

- Замечательно, - ответил Риалаш. - Ремонт крепостной стены завершён, гарнизон хорошо подготовлен, к наагалейю Оташу нареканий нет. Мне не понравились только местные лекари. Очень уж расслаблены. Глава лекарского корпуса слишком мягок с ними, дисциплина хромает.

Наагашейд нахмурился.

- Велю Эошу отобрать кого-нибудь из своих прежних учеников, - решил он.

- Лилашея, - неожиданно предложила Тейсдариласа.

Дейширолеш слегка удивлённо посмотрел на неё.

- Он же их съест, - вырвалось у Риалаша, в памяти которого тут же всплыл образ энергично ругающегося лекаря, который утаскивал раненого нага в лекарское крыло, обвив бедолагу хвостом.

- Зато дисциплина будет, - одобрил предложение жены Дейширолеш. - Или, может быть, Эоша ненадолго отправить...

- Это крайность, - высказался против Риалаш. - Хватит с них и Лилашея.

Отец ехидно улыбнулся, но настаивать не стал, позволяя сыну самому вынести решение. Риалаш - будущий наагашейд, ему полезно брать ответственность на себя.

Риалаш тем временем с удивлением осмотрелся.

- А где Шайлина?

Он ожидал увидеть младшую сестру здесь: родители очень не любили оставлять своих детей под присмотром нянек. Исключение делалось только для определённого круга близких лиц.

- У нас гостит Таврида, - спокойно ответил отец.

- Бабушка? - протянул Риалаш.

Теперь отсутствие малютки Шайлины стало объяснимым. Бабушка Таврида входила в число тех близких лиц, с которыми родители могли спокойно оставить детей. Правда, когда он был маленьким, то его чаще всего оставляли на попечение Ссадаши или деда Вааша. Но больше подобной ошибки отец не повторял. Зато у Риалаша было очень весёлое детство.

Риалаш с неохотой оторвался от матери и спросил у отца:

- Я ещё нужен?

- Ползи отдыхай, - отпустил его отец. - Вечером ждём тебя на ужин.

У двери Риалаш обернулся и посмотрел на своих родителей. Его мама, наагашейдиса Тейсдариласа, весело щурила карие глаза и игриво крутила в пальцах кончик тёмно-русой косы. Отец же смотрел на неё и улыбался с предвкушением. Зелёные глаза прищурены, когти нетерпеливо барабанят по столешнице. Наагашейд Дейширолеш явно очень ждал ухода сына, чтобы наглядно продемонстрировать жене, кому именно она принадлежит.

- Надеюсь, следующим у меня родится брат, - медленно протянул Риалаш.

Его выпад попал в цель. Отец тут же встрепенулся и посмотрел на него с возмущением. Мама же хихикнула и хитро посмотрела на супруга.

- Риалаш, это не смешно! - процедил сквозь зубы отец.

- А я не смеюсь, - ехидно оскалился сын.

Его отцу сильно не повезло с инстинктами. Из-за них наагашейд слишком близко к сердцу принимал любую угрозу здоровью и жизни его жены. Роды же являлись одной из угроз, поэтому он переносил период беременности до рождения ребёнка едва ли не хуже мамы.

- Я буду очень ждать, когда у тебя появятся дети, - отец прищурился и тонко улыбнулся. Прозвучало как угроза.

Риалаш только хмыкнул и выполз за дверь.

- Вряд ли это произойдёт скоро, - произнёс он уже в коридоре.

С его внешностью сложно было найти женщину по сердцу. Он хотел бы, чтобы его избранница была нагиней. Но женщин их народа воспитывали с таким трепетом, что из них вырастали нежные цветочки, которых один его взгляд приводил в ужас. Как за такими ухаживать? Пару раз мимо них проползёшь, и они завянут от страха. А те, кто не ужасался, были в основном нацелены на титул будущей наагашейдисы. Зачем ему такая женщина? Порой это так злило.

Отец часто говорил Риалашу, что его время ещё не пришло. Он свою избранницу ждал восемь веков. И когда встретил её, даже подумать не мог, что это его судьба. Точнее, отец говорил иначе: «Эта женщина досталась мне вопреки самой судьбе». Дедушка Вааш часто рассказывал Риалашу о том, как начинались отношения между отцом и мамой. И любви там было мало. Отец тоже рассказывал о том, как это было, чтобы сын не повторял его ошибок.

«Есть просто женщины, а есть такие, как твоя мама», - любил повторять он.

У отца имелось своё представление о женщинах, которых он делил только на два типа: все женщины и его жена. Умудрённый опытом дедушка Вааш говорил, что для влюблённого нага такое деление женщин нормально. Иногда Риалаш даже завидовал отцу, которого, несмотря на его поганый характер и несговорчивость, так любила мама.

Риалаш так задумался, что даже не смотрел, куда ползёт. И вскоре, к своему удивлению, понял, что стоит перед покоями родителей. Стража у двери почтительно склонила головы, приветствуя его. Наагасах немного подумал и, отодвинув дверь в сторону, вполз внутрь. Принюхавшись, он направился в комнату мамы и обнаружил там высокую женщину-человека. Она сидела на полу и собирала в плетёную корзину разбросанные игрушки. Почувствовав чужой взгляд, женщина вскинула светло-зелёные глаза.

- Риалаш? - вырвалось у неё. - Ты уже вернулся?

Она радостно улыбнулась, поднялась и поспешила обнять его. Риалаш склонился и осторожно прижал к груди свою единственную бабушку.

- Только что приехал, - тихо сказал он.

- Дай я посмотрю на тебя, - Таврида отстранилась и придирчиво рассмотрела его.

Риалаш только улыбнулся. Он никогда не мог отмахнуться от заботы этой женщины. В юности он, помнится, огрызался на мать, когда та пыталась облизнуть его. «Взрослого» Риалаша дико раздражали родительская опека и проявления нежности: он же уже не маленький! Но даже тогда наследник всегда принимал ласку этой женщины. Почему-то Риалаш очень остро воспринимал то, что бабушка не может иметь своих детей. Все вокруг и сама Таврида давно смирились с этим. Или просто притворялись, что смирились.

Риалаш осмотрелся, желая увидеть свою маленькую сестричку, и тихо рассмеялся, найдя её. Малышка спала, свернув чёрный хвостик в кольца, на груди у Ссадаши. Мужчина лежал на спине, придерживая девочку руками, и вид имел весьма измождённый. Словно он долго-долго не спал, и наконец-то получил возможность вздремнуть. Белёсые волосы всклочены, фиолетовый хвост растёкся, по-другому не скажешь, по полу. Рот приоткрыт, а с левого уголка губ вниз тянется слюна.

- Заездила она его, - бабушка тихо хихикнула.

Риалаш подполз ближе к спящей парочке и склонился над сестрой, но был вынужден резко отпрянуть. Почувствовав новый запах, Ссадаши моментально проснулся и, даже толком не раскрыв глаза, угрожающе зашипел. Зная, что он может броситься, Риалаш отполз ещё дальше. А сонный Ссадаши наконец узнал его.

- О, наагасах? - он озадаченно посмотрел на Риалаша красноватыми глазами, мгновенно теряя свой воинственный вид.

- Наагасах, - ехидно подтвердил Риалаш.

Ссадаши с тихим стоном откинулся назад и погладил зашевелившуюся Шайлину по спинке рукой, успокаивая её.

- Зачем вообще заводят детей? - с мукой в голосе спросил он.

Риалаш только улыбнулся. Неожиданно раздался звонкий крик:

- Риалаш!

В комнату стремительно вползла юная нагиня с тёмно-русыми волосами и зелёными глазами.

- Риалаш, я так скучала! - с этим словами девушка бросилась обнимать Риалаша.

- Роиша, меня не было всего несколько дней, - проворчал наагасах, которого чуть не повалила на пол его слишком деятельная сестра.

- Тишшше! - негодующе прошипел Ссадаши.

Роиша обратила внимание на него. Ссадаши в этот момент перевернулся на бок, устроил спящую девочку рядом с собой и, отгородив её хвостом от всех, приготовился спать дальше.

- Бедняжечка! - Роиша с жалостью посмотрела на Ссадаши. - Дядя всегда так мучается из-за нас.

Она порывисто подползла к Ссадаши, опустилась рядом с ним и осыпала его голову поцелуями. Ссадаши только вяло и недовольно зашипел в ответ. Всё, чего он хотел в данный момент, - это спать. Роиша же всем телом прижалась к его спине и довольно зажмурилась.

- Как в детстве, - мечтательно протянула она.

- Твоё детство ещё не закончилось, - ехидно произнёс Риалаш.

Роиша обиженно посмотрела на него. Почему-то все в семье считали, что она ещё ребёнок. Может, потому, что она до сих пор не нашла мужчину, с которым бы ей захотелось окончательно повзрослеть? Но с такими отцом и братьями она никогда его не найдёт!

Таврида тем временем осторожно подступила к Ссадаши и аккуратно подняла спящую девочку на руки. Ссадаши только недовольно посмотрел на женщину, но шипеть на неё не стал. Давно, когда одна из сестёр Риалаша, Амарлиша, была ещё совсем крохой, Ссадаши так же спросонок попробовал нашипеть на Тавриду. Но, получив крепким кулачком в нос, больше так не делал.

Риалаш почувствовал, что в груди разгорается тепло. Всё же ему повезло, что у него такая большая семья. Интересно, что бы с ним было, если бы он оказался единственным ребёнком? Как его отец в своё время. Не стал бы в этом случае он, Риалаш, полноценным наагашехом?

Риалаш посмотрел на свою сестру Роишу, которая, обвив спящего Ссадаши, что-то напевала ему на ухо. Прислушавшись, Риалаш разобрал слова колыбельной. И улыбнулся. Эту песню всегда пела мама. В памяти мелькнули лица всех братьев, сестёр, племянников, племянниц и даже внучатых племянников. Нет, он не смог бы стать наагашехом. Даже несмотря на то, что слишком похож на них внешне. Ни у кого из их семьи нет ни единого шанса попасть под это проклятье рода Ширрадошарр.

Их древний род брал своё начало от первого наагашейда - полноценного наагашеха. Когда он занял трон нагов, как раз подходил к концу период Древних войн. Зачинщиками этих войн были сами наагашехи - одни из самых равнодушных и холодных существ на свете. Сейчас о них было известно не так много: те события проходили очень давно. Сохранилось их описание: длинный чёрный хвост с острым костяным жалом на конце, по спине и задней стороне хвоста идёт костяной гребень, из локтей и плеч выпирают острые наросты. Глаза совершенно чёрные, с красной точкой зрачка. В каких-то описаниях у них отсутствовал нос и имелись только носовые щели, а где-то говорилось, что носы у них всё же имелись. Наагашехов часто изображали страшнее, чем они были на самом деле, и приписывали деяния, которых не было в реальности. Например, что они поклонялись Тёмным богам. На самом деле бог у них был один и к Тёмным отношения не имел.

Наагашехов было сложно одолеть. Они не испытывали моральных терзаний в выборе средств для достижения победы. Им было всё равно, что гибнут их братья и сёстры. Их разум не позволял проявляться никаким эмоциями. И тем не менее они были обречены: слишком многие народы ополчились против них. Но если правители враждебных народов этого ещё не понимали, то один из сыновей наагашейда наагашехов прекрасно это осознавал. И он предал своих сородичей, приняв сторону нагов. Те за его помощь отдали ему трон повелителя. Первый наагашейд нагов действительно смог уничтожить наагашехов и остался последним их представителем. И передал эту кровь своим потомкам.

Риалаш с улыбкой наблюдал за ворчащим Ссадаши, которому Роиша мешала спать. Смотрел на свою сестру и со всей очевидностью понимал: она никогда не станет наагашехиней. Её проклятье рода точно миновало.

Представители рода Ширрадошарр тысячелетиями боролись с этим проклятием. Если внешний вид наагашехов постепенно перестал проявляться, то их суть намертво въелась в кровь. Разумность стала погибелью для каждого в их семье. Кристально чистый разум убивал чувства. Милосердие было чуждо для такого нага. Наагашех никогда не оставит в живых своего врага, ведь разумнее устранить возможную причину проблем. Правитель-наагашех становился горем для своего народа.

Риалаш до сих пор не мог понять, почему он родился таким похожим на своих далёких предков. Глаза, жало на хвосте, чешуя на локтях и плечах, костяные наросты-выросты из спины, правда, неострые... Всё это, конечно, вызывало у окружающих обоснованные опасения. Но об этих опасениях Риалаш узнал только после семидесяти лет. В его присутствии об этом никто не смел говорить, словно опасались, что одно упоминание пробудит в нём саму суть наагашеха: равнодушную и немилосердную.

Сам Риалаш прекрасно понимал, что ему никогда не стать наагашехом полностью: слишком эмоциональный, слишком сильно у него проявляются инстинкты, слишком много чувств в нём живёт... Но он всегда опасался, что эта участь постигнет кого-то из его братьев или сестёр. Наибольшие опасения вызывал сын брата Лейлаша. У Аршавеше было совсем плохо с инстинктами. Но он женился около четырёх лет назад и обзавёлся целым набором въедливых и капризных инстинктов. Его пугливой и недоверчивой жене Таюне приходится очень нелегко. Зато теперь можно не бояться, что Арша настигнет проклятье их рода.

Вспомнив о племяннике и его жене, Риалаш также вспомнил и последний визит к ним. В душе тут же шевельнулся азарт, и Риалашу захотелось сделать что-нибудь такое... Но что? Наагасах задумался, и в памяти всплыло воспоминание о том дне...

«-...а потом мы собираемся в Торату...

Риалаш пристально наблюдал за расхаживающей перед ним девушкой в мужском костюме. Было сложно оторвать взгляд от её тугих золотистых кудрей, которые девушка раз за разом отбрасывала небрежным жестом со лба и изредка грозилась обрезать.

Он был в гостях у своего племянника Аршавеше. В последнее время его тянуло сюда, несмотря на огромное количество дел, требующих его присутствия во дворце. Самого Аршавеше и его юной любознательной жены Таюны не было. Риалаш находился в обществе младшей сестры Таюны, Дариллы, которая приехала проведать свою старшую сестру. Довольно забавная девушка со своеобразным юмором. Первые несколько дней она умудрялась водить всех за нос, выдавая себя за юношу. Риалаш тоже верил в эту легенду, пока не наткнулся на девушку у горячих источников и не упёрся взглядом в выпирающее свидетельство её женственности.

От удивления Риалаш тогда пришёл в себя довольно быстро. И стал посещать своего племянника каждый день. Он и раньше здесь был нередким гостем, а теперь его визиты стали вызывать подозрительные взгляды Таюны. Видимо, она решила, что он положил глаз на её сестру. Это, конечно, было неверно, но определённый интерес Дарилла у него вызвала.

Риалаша привлекла её дерзость перед лицом опасности. Под опасностью он подразумевал самого себя. Какими бы ни были намерения Риалаша, его внешний вид всегда заставлял окружающих напрягаться. Он помнил взгляд этой девушки, которая на тот момент была для него парнем, при их первой встрече. Её глаза сперва потрясённо округлились, рот приоткрылся, и она застыла на месте.

- Вот это жуть! - вырвалось у неё с таким восхищением, что Риалаш на мгновение почувствовал себя польщённым.

Но лишь на мгновение: на тот момент Дарилла была для него братом Таюны. Мужчины чаще всего восхищаются чем-то жутким и устрашающим. Воспоминания об этом случае вернулись к нему после того, как он узнал, что у Таюны нет братьев вообще. И появилось удивление: нечасто встретишь среди женщин восхищение ужасным.

Риалашу захотелось понаблюдать за этой странной девушкой. И он обнаружил в ней потрясающую смесь наглости, дерзости и плутовства. А также глупости и безбашенности.

Вот и сейчас Дарилла демонстрировала глупость и отсутствие страха. Риалаша всегда дико раздражало, если кто-то рисковал собой попусту.

- Артефакт Истины... - лениво протянул он, тщательно маскируя раздражение. - Ты уверена в своих силах?

- Уверена...не уверена... - Дарилла улыбнулась. - Какое это может иметь значение? Пока не попробую, не узнаю, могу ли.

- Артефакт был утерян почти двенадцать тысяч лет назад, - проявил осведомлённость Риалаш. - И было много попыток его найти. Среди искавших были куда более опытные путники, чем ты и твой «дядя», - он кивнул на подрёмывающего Ерху.

Взгляд Дариллы прищурился.

- Опыт решает не всё, - холодно ответила она. - Иногда упорство важнее.

Видимо, он задел её за живое.

- Важнее опыт и упорство в совокупности, - не согласился Риалаш. - По отдельности они мало чего стоят.

Дарилла сложила руки на груди и с вызовом посмотрела на него.

- Я вижу, вы очень осведомлены в этом вопросе, принц, - ехидно протянула она. - Скажите, а чего добились вы сами, кроме того, что родились наследником повелителя?

Риалаш поморщился. Покоробил его, правда, не издевательский вопрос, а обращение - «принц». Что может быть вульгарнее?

- Вы забываете, леди, - слово «леди» он выделил особо, - что я прожил больше вас. За такой срок любой, даже самый ленивый, чего-то да добьётся.

Дарилла дёрнулась в момент произнесения слова «леди» так, словно удивилась, что это она - «леди».

- Но вернёмся к артефакту. Ваш замысел дерзок и малообдуман. Все! Все, кто когда-либо направлялся на его поиски, бесследно исчезли. Что вы знаете об артефакте, помимо легенд?

В голосе Риалаша звучала издёвка. К чести девушки, она никак не показала своего недовольства его словами. Просто вся её весёлость прошла, и она стала очень и очень серьёзна. А её взгляд похолодел.

- Мы знаем, откуда начать, - кратко ответила она.

- Этого мало.

- Этого достаточно. Такова судьба охотников за сокровищами: нам часто приходится идти на риск, не зная ничего об опасности. Иначе никак.

Брови Риалаша удивлённо приподнялись.

- И давно вы заделались охотниками за сокровищами? - спросил он.

- Уже два года, - сухо ответила Дарилла.

- Успешно?

- На весёлую жизнь хватает.

- Ну, так и продолжайте весело жить, - Риалаш тонко улыбнулся. - Зачем искать более серьёзные проблемы?

- О, я вижу, наследник престола нагов любит бегать от проблем, - медленно, прищурив глаза, протянула девушка.

- А мне не нужно бегать от проблем, - спокойно сказал Риалаш. - Я силён, поэтому могу позволить себе искать опасности. А вот ты... - он подался вперёд и чуть тише прошипел: - А вот ты - хрупкая нежная девочка. Единственные проблемы, которые ты можешь позволить себе иметь - это те, которые сами свалились тебе на голову. Искать их самостоятельно - вершина глупости с твоей стороны. Отступись от этой идеи с артефактом: он вам не по зубам.

Её лицо не изменилось. Изменилась сама атмосфера в комнате. Даже Ерха, словно почувствовав что-то, дёрнулся, просыпаясь. Девушка заложила руки в карманы, подошла к Риалашу и склонилась к его лицу. Кудри моментально упали ей на лоб, и из-под их тени льдисто-холодно сверкнули голубые глаза. Её губы растянулись в злой улыбке.

- Я принесу этот артефакт тебе, змей, - с угрозой прошептала она, - чтобы ты подавился своими словами.

Риалаш почувствовал странное оцепенение, смотря в эти холодные глаза, и даже не сказал ничего в ответ. В груди почему-то спёрло дыхание. Он ощутил тёплый воздух, вырывающийся из её рта, на своих губах. Девушка резко выпрямилась и усмехнулась.

- С тебя же оплата расходов за дорогу. После нашего возвращения.

Она повернулась к Ерхе.

- Дядюшка, у нас появился тот, кто покроет наши траты в очередных поисках, - ехидно пропела она.

Мужичок тут же встрепенулся, сбрасывая с себя остатки сна.

- Хде ж наш благодетель? - радостно вопросил он.

Дарилла опять повернулась к Риалашу и улыбнулась ещё ехиднее...»

Риалаш усмехнулся, возвращаясь в реальность. Несложно представить себе сумму «расходов». Он ничуть не сомневался, что эта парочка попытается нажиться на нём. Те ещё пройдохи!

- Риалаш, о чём ты думаешь? - тут же поинтересовалась любопытная Роиша.

Она оставила Ссадаши в покое, отчаявшись его расшевелить.

- Ни о чём серьёзном, - искренне заверил её брат. - Просто вспомнилось нечто смешное.

Было бы неплохо увидеть эту забавную девочку ещё раз. Может, навестить племянника? Риалаш подумал и решил, что не так уж он и устал после дороги.

- Ты куда? - встрепенулась Роиша.

- Отдохнуть, - соврал ей Риалаш.

Роиша обязательно напросилась бы с ним, а потом развлекалась бы тем, что придумывала несуществующую заинтересованность брата к одной белокурой девочке. Ни к чему будить её фантазию.

Слуга почтительно проводил Риалаша до гостиной, сказал, что наагасах Аршавеше сейчас приползёт, и оставил наследника наагашейда в одиночестве. Риалаш прополз в комнату и с удовольствием устроился на подушках. Только он закончил раскладывать свой хвост, как дверь опять распахнулась, и в комнату быстрым шагом вошла симпатичная девушка с тёмно-русыми волосами, так похожая на его мать. Таюна, жена Аршавеше, радостно улыбнулась Риалашу.

- С возвращением, - бодро сказала она.

За ней заполз недовольный Аршавеше. Риалаш быстро смекнул, чем именно недоволен его племянник: завтра Таюна возвращается в школу, в которой она проходила обучение, и Арш начинает заранее страдать от разлуки.

Племянник обогнул свою жену и уселся напротив Риалаша. Таюна присела рядом, но Арш тут же сгрёб её хвостом и подтянул к своему боку. Риалаш еле сдержал ехидную улыбку. Его забавляло поведение других нагов, которые имели счастье или несчастье влюбиться. Лидерство по забавности занимал его отец. Но над наагашейдом особо не посмеёшься: мама не посмотрит, что сын, укусит как врага.

- А Дарилла уехала, - с ходу огорошила Риалаша Таюна. - Четыре дня назад.

На мгновение наагасах почувствовал растерянность. Внешне он это никак не показал, хотя в его мыслях тут же всплыл странный вопрос: что же ему тогда тут делать? Но он почти сразу пришёл в себя и вежливо улыбнулся.

- Опять будет искать приключения на свою голову? - как можно равнодушнее спросил он.

- Наверняка, - в голосе Таюны мелькнула зависть.

Арш тут же вскинул голову, подозрительно прищурился и обнял жену обеими руками. С губ его сорвалось недовольное шипение. Таюна насторожённо посмотрела на него. Риалаш в который раз поразился, как эта девушка похожа на его мать внешне, но отличается характером. Таюна всегда настороже. Она словно ждёт, что её настигнет какая-нибудь опасность. Мама же ведёт себя так спокойно, что это опасностям впору её бояться.

- Арш, ты пугаешь свою жену, - заметил очевидное Риалаш.

- Она сама всего боится, - не устыдился племянник и тут же сменил тему. - Как съездил?

- Замечательно. Отец назначил Лилашея главой корпуса медиков в Руаше.

Арш заинтересованно вскинул брови. Таюна посмотрела непонимающе: Лилашея она видела мельком, и он как-то ей не запомнился.

- Прекрасное решение, - сострадание было чуждо Аршавеше.

Он хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь отворилась, и в комнату заглянула наагасахиа Нориш.

- О! - обрадованно выдохнула она. - Таюна, я ищу тебя.

Аршавеше прищурился и обвил хвост вокруг себя и Таюны.

- Арш, - заворчала девушка, - мне трудно дышать. И пусти меня.

- Куда ещё?! - недовольно прошипел Аршавеше.

- Арш, хватит показывать свой плохой характер, - наагасахиа посмотрела на сына очень сурово. - Ты ставишь меня в неловкое положение: это же я тебя воспитывала. Ой, Риалаш, извини! С возвращением, - вспомнила о вежливости мама Аршавеше.

- Я ненадолго, - Таюна умоляюще посмотрела на мужа.

Арш раздражённо выдохнул и выпустил её из своих объятий. Таюна тут же вскочила и быстро выскользнула из комнаты. Аршавеше проводил её очень недовольным взглядом.

- Мать, бабка... Что им всем нужно от моей жены?! - процедил сквозь зубы он.

- Они заботятся о ней.

- Я сам в состоянии позаботиться о ней! - огрызнулся Аршавеше.

- О детях не думал? - неожиданно спросил Риалаш.

Хвост Арша дёрнулся, раздражение исчезло с лица племянника, уступив место нервозности. И Риалаш понял, что тот уже думал об этом.

- А Таюна...

- Я ещё не говорил с ней об этом, - перебил его Аршавеше.

- Так не тяни, - посоветовал Риалаш.

Угрюмый взгляд Арша красноречиво сообщил Риалашу, куда он может идти со своими советами.

- Я сам разберусь.

Риалаш недовольно прицокнул. О паршивом характере Аршавеше в их семье ходили легенды. Правда, в последнее время Вайриш, другой племянник Риалаша, переплюнул в этом даже Арша.

- И за какие заслуги боги дали тебе жену на третьей сотне жизни? - с недоумением протянул Риалаш.

- А боги подумали, что потом мой характер станет ещё ужаснее, и тогда я точно жениться не смогу, - Арш ехидно улыбнулся.

Риалаш хмыкнул.

- Ты что-то хотел от Дариллы? - Аршавеше, прищурившись, посмотрел на него.

Хотел ли Риалаш что-то от неё вообще? А если хотел, то что?

- Не знаю, - честно ответил Риалаш.

Арш понятливо качнул подбородком.

- К Дарилле тянет, - сказал он. - Она притягивает своей энергичностью и беззаботностью. Меня тоже к ней тянуло. Я даже думал забрать её вместе с Таюной. Хорошо, что вовремя одумался...

К своему удивлению, Риалаш ощутил недовольство. Лёгкое раздражение, которое царапнуло что-то внутри и отравило своим прикосновением хорошее настроение.

- В каком качестве ты хотел её забрать? - уточнил он.

- Тогда я ещё не решил, в качестве кого хочу видеть её рядом с собой, - Арш пожал плечами. - Ей всего пятнадцать было. Но у меня мелькнула мысль, что из неё получится хорошая вторая жена. И Таюна к ней прекрасно относится. Но боги миловали, и я одумался. Хватит мне одной Таюны.

Почему-то прежние планы племянника разозлили Риалаша. Объяснить свою злость он не смог. Может быть, ему стало обидно за милую Таюну? Следующую фразу Риалаш произнёс не иначе как чтобы поддеть Арша.

- Интересно, Таюна разозлится, если узнает об этом? - медленно протянул он.

Арш усмехнулся, и его хвост азартно вильнул.

- Очень на это надеюсь, - с предвкушением протянул он. - Злится, значит, ревнует. Ревнует, значит, любит.

Риалаш рассмеялся. Раздражение покинуло его.

- Дарилла, конечно, очень притягательная девушка, - продолжил Аршавеше, - но я заранее сочувствую тому мужчине, который решится сделать её своей женой. Дарилла что-то вроде бабушки, только более безбашенная.

- И слабая, - добавил Риалаш.

- И слабая, - согласился Арш. - Это и пугает. Она лезет в неприятности, которые могут оказаться ей не по силам. Слава богам, моя Таюна более робкая.

Риалаш молча взял в руки чашу с травяным отваром и пригубил его. Вместо злости и раздражения пришло лёгкое беспокойство. Аршавеше пристально наблюдал за ним.

- Ты переживаешь, - заметил очевидное он. - По-моему, ты воспринимаешь эту девочку как члена семьи.

Риалаш еле сдержал вздох облегчения. Аршавеше смог объяснить то, о чём Риалаш никак догадаться не мог.

- Я привязался к Таюне, и её мелкая сестра теперь вызывает у меня чувства, похожие на те, что я испытываю к Роише, - наконец смог объяснить своё состояние Риалаш.

Да, так и есть. После того, как Риалаш озвучил это, он понял, что именно это заставляло его нервничать.

- Ты знаешь, куда она отправилась? - поинтересовался Арш.

Риалаш неопределённо пожал плечами.

- Просто она после твоего последнего визита ходила здесь и обещала, что что-то тебе докажет.

- Она решила сотворить очередную глупость, - поморщился Риалаш. - И, похоже, вознамерилась её осуществить.

Арш задумался и тоже взял в руки чашу с травяным отваром.

- Дарилла, конечно, бесшабашная, но глупой она мне не кажется.

- Ты считаешь, что лезть в неприятности, которые тебе не по силам, - это проявление излишней мудрости? - раздражение опять овладело Риалашем.

- А ты уверен, что она в них полезет? - Аршавеше скептически изогнул бровь.

Риалаш вспомнил злые льдисто-голубые глаза и помрачнел.

- Ага, - Аршавеше кивнул так, словно что-то понял. - Ты её задел, да?

Риалаш проигнорировал вопрос и отхлебнул отвар из чашки.

- Риалаш, это получается, что ты её задел, она разозлилась и решила взяться за дело всерьёз. И если с ней что-то случится, то ты отчасти будешь виноват, - на губах племянника расцвела ехиднейшая улыбка.

Короткий рык сорвался с губ Риалаша. Как же любит Арш всех доставать! Что ему стоило промолчать?

- Мягче надо быть с окружающими, мягче, - насмешливо протянул Аршавеше.

- С чего ты взял, что я не был мягок? - раздражённо прошипел Риалаш.

- Я ж тебя знаю, - Арш коротко рассмеялся. - Ты терпеть не можешь глупые выходки и никогда не пытаешься это скрыть, прямо высказывая своё мнение.

Риалаш поджал губы. Возразить было нечего. Мама считала, что эта его прямолинейность унаследована от отца. Отец же считал, что от матери.

Лёгкое беспокойство усилилось, и теперь к нему примешалось чувство вины. Это его уже разозлило. Почему он должен испытывать беспокойство и вину за чьи-то поступки? Девчонка по человеческим меркам достаточно взрослая, сама за себя ответственность нести может.

- Мне пора, - сухо сказал Риалаш и поставил чашу на столик.

Настроение было сильно подпорчено.

- Жаль, - Аршавеше тонко улыбнулся. - Разговор как раз начал принимать интересный оборот.

Риалаш только фыркнул, поднялся и покинул гостиную. Усталость, исчезнувшая было перед визитом к Аршавеше, опять навалилась на его плечи.

В холле дворца Риалаша встретили Миссэ и Доаш, которых он не потрудился известить о своём отъезде. Нет, они не посмели посмотреть на своего господина осуждающе, но Риалаш буквально ощутил их недовольство кожей. Но наагасах сам был очень недоволен, поэтому просто прополз мимо и начал подниматься наверх. Ему хотелось просто лечь и уснуть. Он сильно устал с дороги.

Уже в покоях, лёжа на постели, Риалаш понял, что заснуть не может. Мысли крутились вокруг девчонки с золотыми кудрями и её безумной затеи. Подумав немного, Риалаш признал, что затея не такая уж и безумная. Просто опасная. Сам бы он мог позволить себе ввязаться в подобное. До четырёхсот лет он только и делал, что влезал в подобные авантюры. И с высоты своего авантюрного опыта мог сказать, что цель, артефакт Истины, достойная. Возможно, невыполнимая, но множество приключений обеспечено. Но Дарилле и Ерхе с их куцым опытом лезть в это не стоит.

Проворочался он до самого вечера. Так и не уснув, Риалаш поднялся и пополз на ужин к родителям. Оказавшись в их покоях, наагасах удивился, что здесь только родители и проснувшаяся Шайлина. Сестрёнка активно шевелилась за ограждением из отцовского хвоста.

- А где Роиша?

- Мы отпустили её к Ваашу вместе с Тавридой, - ответил отец.

Риалаш присел напротив родителей и подвинул к себе один из трёх столиков. Мама подняла Шайлину на руки и устроила рядом с собой. Ужинать сестра явно не хотела. Она воинственно размахивала игрушкой и издавала громкие звуки. Отец выхватил из её ладошки деревянного кота, на что Шайлина отреагировала возмущённым воплем. Мама строго посмотрела на неё, а отец покорно вернул игрушку. Риалаш хмыкнул.

- Что? - Дейширолеш с деланным непониманием посмотрел на супругу, которая одарила его недовольным взглядом.

- Не потакай, - сурово произнесла мать и отняла игрушку.

Шайлине пришлось смириться, что сейчас она будет есть.

- Что-то произошло?

Отец задал этот вопрос где-то на середине трапезы. Увиливать от ответа было бесполезно. Наагашейд не будет тянуть слова клещами, но потом всё равно узнает всё, что ему нужно, и сделает свои выводы.

Риалаш неопределённо пожал плечами.

- Не знаю, - честно признался он. - Беспокоюсь.

Мама отвлеклась от капризничающей дочери и насторожённо посмотрела на него. Риалаш отложил в сторону нож и устало потёр переносицу.

- Мне уехать нужно, - неожиданно произнёс он.

Это заявление прозвучало неожиданно даже для него самого. Ещё несколько секунд назад ни о чём таком он не думал.

- Необходимо кое-что проконтролировать, - как можно спокойнее добавил Риалаш.

Воцарилось молчание. Риалаш старательно подбирал слова, чтобы объяснить своё решение не только родителям, но и самому себе.

- Это важно? - нахмурился отец.

- Не очень, - поморщился Риалаш, - но мне бы хотелось проследить за этим.

- И на какой срок ты хочешь уехать?

Риалаш задумался.

- До года, - наконец ответил он.

Раздался сильный треск. Мама вцепилась в край столика и сломала его, сжав слишком сильно. Шайлина восторженно взвизгнула и потянула ручки к занозистому краю. Увидев это, отец схватил ребёнка за шиворот и беспардонно притянул к своему боку. Малышка только недовольно вякнула.

- Долго, - сказал отец. - Когда ты уезжал путешествовать последний раз, то обещал вернуться через полгода, но приехал только два года спустя. Надеюсь, год не растянется в пять лет?

- Думаю, нет, - осторожно произнёс Риалаш, избегая прищуренного взгляда матери.

Мама сама очень любила путешествовать, но отпустить своего ребёнка на такой долгий срок для неё было тяжело. Она вскочила на ноги и беспокойно заметалась по комнате.

- Когда хочешь отправиться? - спросил отец.

- Завтра утром.

У этих двоих и так четыре дня форы, не стоит давать больше.

Раздался сильный треск: мама упала на четвереньки, и её тело начало меняться. Платье треснуло по швам. Через минуту большая чёрная кошка сбросила с себя обрывки одежды и, жалобно мявкнув, метнулась к Риалашу.

- Мама, нет! - только и успел рявкнуть Риалаш, и почти тут же был погребён под тяжёлой тушей.

Обеспокоенная и расстроенная кошка облизала недовольно шипящему Риалашу лицо, шею и волосы.

- Прекрати меня облизывать, я уже не маленький! - рычал Риалаш.

Отец только фыркнул. Ему самому было уже полторы тысячи лет, и жену его солидный возраст ни разу не остановил.

Кошка закончила с облизываниями, подгребла Риалаша лапами под себя и, тоскливо вздохнув, положила голову ему на лицо. Риалаш страдальчески застонал.

- Пап, сделай что-нибудь! - взмолился он.

- Ты её расстроил, ты и успокаивай, - ехидно оскалился отец.

Шайлина, воспользовавшись тем, что мама отвлеклась, схватила вожделенную игрушку.

В этот момент отворилась дверь, ведущая в комнату матери, и на пороге показался заспанный Ссадаши. Наагашейд удивлённо посмотрел на него.

- А этот что тут делает... - начал было он, но договорить не успел.

Шайлина радостно взвизгнула, отбросила игрушку и развернулась к Ссадаши. Мужчина вздрогнул, увидев её, и поспешно захлопнул дверь. Наступила тишина.

- Тейс, когда твои уста научатся спать в своих покоях? - недовольно спросил Дейширолеш у кошки.

Та несчастно вздохнула и опять лизнула скривившегося Риалаша в лицо.

- Слышал?

Вопрос был задан огромному чёрному коту. Одному из тех, что бродили по территории дворца. Зверь лежал на крыше и, лениво жмуря глаза, смотрел на яркий диск волчьего месяца. Рядом с котом, свернув ноги кренделем, сидел мужчина мощного телосложения. Лицо его густо заросло кучерявой бородой, и на голове так же буйно кудрявились чёрные волосы.

Мужчина щурил красноватые глаза и, казалось, прислушивался к чему-то.

- Желторотик куда-то собрался, - его губы раздвинулись в весёлой улыбке.

Со стоном распрямив ноги, мужчина встал и потянулся.

- Последний раз он притащил домой яйцо водяного дракона, - припомнил он. - С чем вернётся в этот раз?

Кот сонно зевнул и прикрыл глаза. Мужчина ещё немного постоял, разглядывая волчий месяц, а потом исчез, развеявшись тёмным дымом.

Глава 2

Около ворот Дейвида, несмотря на очень раннее утро, уже собралась внушительная толпа. Очередь продвигалась неторопливо, возницы в телегах сонно покачивались, звучали вялые тихие разговоры. Только у самих ворот иногда раздавались возмущённые крики очередного торговца:

- Да за что ж так много?!

- Товара на какую цену привёз? - бородатый стражник устало посмотрел на крикуна. - Сам сказал, пятьдесят монет золотом. С монеты пять медек. Вот и считай.

- Так на пятьдесят ещё можно и не продать!

- А это твоя забота. Плати или разворачивай.

Купец, ворча и стеная, полез за пазуху за кошелём. Очередь продвинулась вперёд.

- Эй, там! Вы или идите, или в сторону шагайте!

Сердитый окрик относился к мужику с седой бородой и молоденькому парню. Эти двое подрёмывали, стоя на месте и опираясь на дорожные посохи. Проснувшись, они поспешно шагнули следом за проехавшей вперёд телегой.

- Растяпы, - продолжал ворчать на парочку чернобородый верзила, ведущий под уздцы лошадь, запряжённую в телегу.

- А ты не ворчи, дядя, - к нему неожиданно обернулся молоденький парень и так ослепительно улыбнулся, что дочь чернобородого, сидящая в телеге, схватилась за томительно ёкнувшее сердечко.

Верзила мрачно посмотрел на паренька, но всё же чуть-чуть смягчился, оценив его одежду. Всё, конечно, поношенное и запылённое, но видно, что не с чужого плеча снято, да и пошив добротный. Значит, не какой-то там побродяжка, а путник. И лицо смазливое такое, располагающее. Дочь его, застенчиво спрятавшись за мешками с мукой, во все глаза смотрела на юного красавчика. Посмотреть было на что. Лицо загорелое, глаза голубые-голубые, а из-под шапки торчат вихры тугих золотистых локонов. Телом только хлипковат, да голосок у него высоковат. Но с возрастом и тело крепче станет, и голос баском нальётся.

- Говорят, что тому, кто утро встречает ворчанием, приходится ворчать весь день, - парень ехидно прищурился и улыбнулся ещё шире.

Чернобородый аж споткнулся. Глаза его озадаченно округлились. Суеверная его душа заметалась в тревоге. Это что ж получается? Он сам к себе неудачу приманивает?

А довольный парень отвернулся от него и вытянул шею вперёд, высматривая, сколько им ещё осталось до ворот.

- Ты зубоскаль-то поменьше, а то приласкают разик по личику, и бушь знать, - довольно дружелюбно по-нордасски посоветовал парню его спутник.

Мальчишка лишь весело посмотрел в ответ.

До них очередь дошла только через четверть часа. Стражники мрачно осмотрели их, уделив особое внимание старшему путнику. Крепкий, слегка сутулый мужичок лет пятидесяти с полностью седыми бородой и кудрями был больше похож на бродягу, которых и так развелось как собак.

- Зачем в город собрались? - неприязненно спросил бородатый стражник.

- Нам с дядей в порт нужно, - бойко ответил по-давридански парень и кивнул на своего спутника.

Лица стражи слегка смягчились. Дейвид стоял на берегу реки Нолин. Здесь же располагались и речной порт, и переправа на другой берег, в Дардан.

- Медька с человека.

Седобородый тяжко вздохнул и вытащил на свет потрёпанный кошель. Заплатив за себя и за племянника, он тихо запричитал по-нордасски, жалея потраченные деньги. Стража пропустила их за ворота.

- Убогонько как-то, - кисло протянул парень, осматривая серые стены.

Седобородый с недоумением огляделся, явно не понимая, что именно не понравилось племяннику. Дома добротные, мостовая каменная, от реки рыбой тянет... не очень свежей, правда, но прокормиться тут всяко можно.

- Барские замашки, - недовольно проворчал он.

Парень тут же возмущённо вскинулся.

- И ничего не барские! - вскипел он. - Красоты тут нет! Это любая душа понять может.

- Стены есть, брюхо полно - вот и красота, - озвучил своё представление о прекрасном седобородый.

Парень только вскинул глаза к небу, но промолчал. Сердито поправил сползшую лямку заплечного мешка, а потом споткнулся и почему-то схватился за грудь.

- Чавой случилось? - моментально насторожился седобородый.

- Сползло, - сквозь зубы ответил парень.

- Тьфу, - дядя сплюнул от досады. - Говорил же, потуже запоясывай, а ты: жмёт, жмёт...

- Не ворчи, - поморщился парень. - Прикрой лучше, а то люди скоро поймут, что у тебя не племянник, а племянница.

Седобородый, продолжая ворчать, заглянул в тёмный закуток между домами и знаком велел «племяннику» идти туда. А сам встал в проходе, отваживая своим видом любопытных. Через несколько минут «парень» тронул его за плечо, и седобородый посторонился и окинул придирчивым взглядом его грудь.

- Ну, вроде плоско... - протянул он.

- Эх, бедный я, бедный! - почему-то пожалел себя «племянник».

- Не ной, - сурово одёрнул его дядя. - Дальше куда: к кораблям или на постой?

Парень моментально перестал себя жалеть и ответил:

- Сперва в порт. Если повезёт, то попадём на корабль прямо до Тораты. А потом уже можно и ночлег искать.

Дядя согласно кивнул, и они направились дальше.

Строго говоря, эти двое не были дядей и племянником. Они вообще не были родственниками и выдавали себя за тех, кем на самом деле не являлись. Причём делали это с такой наглостью, что впору было позавидовать. Красавчик-парень, чьё личико и лукавые взгляды притягивали внимание всех молодых девушек вокруг, на самом деле парнем не был. Девушка, скрытая под мужской одеждой, играла свою роль с таким энтузиазмом, что в некоторых городах, где они с дядей по каким-то причинам задерживались дольше обычного, успела прослыть бабником. И однажды даже чуть не была бита братьями одной якобы опороченной девушки. «Дядя» до сих пор со смехом припоминал этот случай.

Обычно люди надевают чужие маски, чтобы спастись от каких-то вывертов судьбы. Реже - ради собственного развлечения. И уж совсем редко - чтобы исполнить свои мечты. Именно погоня за мечтой четыре года назад подтолкнула тогда ещё пятнадцатилетнюю девушку обрезать свои волосы, облачиться в мужскую одежду и покинуть богатый дом. Пожалела ли она хоть раз об этом? Нет. Ну, она так утверждала...

Девушка вдохнула пахнущий рыбой воздух, осмотрела серую улицу, постепенно наполняющуюся народом, и улыбнулась. Ей нравилась такая жизнь. Жизнь, полная приключений и свободы. Жизнь, которая зависит только от тебя. Не от родителей, мужа или ещё кого-то, а именно от тебя самой. Делай глупости, рискуй собой, лезь в неприятности... За всё это ты будешь нести ответ сама! Это её полностью устраивало.

Её свобода началась около четырёх лет назад, после одного небольшого скандала, который произошёл в их семье. Её отец, граф Лоран Авайский, не имел завидного состояния, зато имел шесть дочерей, среди которых была одна внебрачная, Таюна. Мама всегда воспринимала сестру в штыки. И немудрено, она же была свидетельством измены её мужа. Но после того, как Таюна стремительно вышла замуж за нага, мама вдруг поняла, что потеряла своего ребёнка, которому не додала любви. Всё же она была доброй женщиной и по-своему любила эту девочку. Но смогла признать это только перед самым отъездом падчерицы.

Исправлять что-то в отношениях с Таюной было уже поздно. Но мама решила, что хотя бы оставшимся дочерям сможет дать то, что им так хочется. И Дарилле было позволено немыслимое для благородной девушки. Мама дала ей возможность осуществить свою мечту о путешествиях и приключениях и отпустила в странствие в сопровождении Ерхи - преданного слуги их семьи.

Вряд ли мама понимала, какие именно опасности ждут молодую девушку в пути. Она никогда не знала лишений, не слышала об ужасах, что творят разбойники на дорогах, её не интересовали рассказы о растерзанных дикими зверьми людях... Если бы она знала всё это, то Дарилла бы никогда не покинула стен дома. Единственное, на чём настояла мама, - чтобы Дарилла переоделась в мужскую одежду. Наверное, ей казалось, что штаны станут для её дочери защитой от большинства опасностей.

Отцу было сказано, что его младшая дочь направляется на обучение в монастырь Всепрощающей Матери. И из всей семьи правду знали только двое: мама и сестра Таюна, которой сама Дарилла успела рассказать об этом перед своим отъездом.

Первые месяцы путешествия, которые Дарилла сейчас вспоминала с ностальгией, дались им очень тяжело. Ерха никак не мог приучиться к тому, что рядом с ним не господская дочь, а его шалопай-племянник, которому незазорно и оплеуху дать. А выросшей в комфорте и довольстве Дарилле казалось дикостью то, что происходило вокруг: голод, нищета, убийства... Их ограбили ещё в самом начале пути. Тогда Ерха думал, что Дарилла не выдержит, и они повернут домой. Но пятнадцатилетняя, почти шестнадцатилетняя девочка проявила свойственное некоторым детям упрямство, и они нанялись в обоз. Это была самая сложная часть пути. Дарилла любила повторять, что это её «боевое крещение», после которого она стала настоящим странником. Хотя на самом деле это превращение произошло позже.

Девушка быстро переняла новые правила жизни, отбросила ненужные ей манеры и девичьи ужимки. Через некоторое время новый образ начал удаваться ей так виртуозно, несмотря на смазливую внешность, что Ерха порой искренне переживал, что прибьёт когда-нибудь его «племянника» чей-нибудь ревнивый муж.

Словно оправдывая опасения Ерхи, Дарилла нагло уставилась на идущую по другой стороне улицы девушку. Её бёдра были настолько впечатляющи широки, что Дарилла восхищённо присвистнула. За что тут же словила подзатыльник от дяди.

- Не охальничай! - сурово изрёк Ерха.

И почти тут же проворно ухватил Дариллу за шиворот и оттащил в сторону. Мимо, громыхая колёсами по мостовой, пронеслась карета.

- Не зевай! - проорал кучер.

- Кулёма, - не разжимая губ, процедил в ответ Ерха и добавил уже для Дариллы: - А ты меньше по сторонам зенками зыркай и ухами слухай.

Дарилла потёрла затылок и поморщилась. Изречения малограмотного Ерхи иногда заставляли её содрогаться. Попытки принести в его тёмную душу свет образованности привели к тому, что мужчина теперь порой изъяснялся, используя дикую смесь из слов собственного лексикона и слов, услышанных от образованной Дариллы. Звучало так, словно он изощрённо ругался.

До порта они шли ещё около получаса. Им пришлось миновать торговую площадь и сделать небольшой крюк: ошибочно решив, что самая широкая улица ведёт к порту, они вышли к переправе. Перед ними раскинулась широкая водная гладь Нолина. Первый паром уже отчалил и виднелся на середине реки. Если приглядеться, то южнее, далеко-далеко, можно было различить очертания моста. Как ни странно, здесь рыбой пахло не так сильно.

Поспрашивав людей, уже собирающихся в ожидании следующего парома, парочка направилась по узкой тропке мимо храма, нависающего над рекой. Его краснокаменная громада была построена на выступающей части берега. Миновав храм, путники увидели, что Нолин в этом месте круто забирает на северо-запад. Из-за этого порт и оказался скрыт за храмом.

- О-хо-хо! - радостно рассмеялась Дарилла.

- Повремени радоваться, - остудил её Ерха. - На борт взойдём, тогда радуйся.

В порту царило оживление. С вновь прибывших кораблей на лодках к пристани привозили грузы. Торговцы рыбой спешили на площадь со свежим товаром. Запах здесь стоял тот ещё: тошнотворный аромат залежавшейся рыбы смешивался с речной свежестью и духовитым запахом смолы. Грузчики без энтузиазма переругивались между собой и с большей охотой орали на снующих под ногами собак.

Оставив Ерху под стеной одного из домов, Дарилла смело спустилась к пристани и затерялась в толпе. Ерха, впрочем, из виду её не потерял. Глаза его всё ещё видели очень хорошо. Шапку с буйно торчащими из-под неё кудрями он заприметил почти у самых деревянных мостков, на которые выгружали прибывший с кораблей товар. Дарилла с улыбкой обратилась к невысокому мужчине, который записывал в книгу прибывший груз. Весьма неохотно он поднял на неё глаза, а потом качнул подбородком в сторону. Ерха перевёл туда взгляд и увидел огромного мужчину с чёрными кудрявыми волосами и такой же кудрявой бородой. Он командовал загрузкой небольшого баркаса с бойким названием «Вёрткая рыбёшка».

Ерха слегка забеспокоился. Всё же мужик выглядел устрашающе, а звук его голоса долетал даже до него, перекрывая ругань грузчиков. Но у Дариллы язык был лучше подвешен, и по-местному она говорила ловчее, чем сам Ерха.

Капитан «Вёрткой рыбёшки» встретил улыбающуюся Дариллу недружелюбно: брови нахмурил, руки сложил на груди... Того гляди пошлёт куда подальше. Но выслушать выслушал. После короткой фразы девушки что-то спросил у неё. Она ответила и указала пальцем на Ерху. Капитан мрачно посмотрел на «дядю», и недовольная морщинка между бровями разгладилась. Он коротко ответил, и Дарилла просто просияла и полезла за кошелём. Ерха страдальчески вздохнул, провожая монеты печальным взглядом.

Через несколько минут Дарилла пробилась через толпу и подошла к Ерхе.

- Нам повезло, - радостно заявила она. - Они отправляются в Торату завтра ранним утром. Капитан согласился взять нас на борт. Задаток я отдал.

Дарилла так привыкла говорить о себе в мужском роде, что даже наедине с Ерхой продолжала вести себя как мужчина.

- Ну, хоть за постой много не отдадим, - попытался утешить себя Ерха, для которого каждая монетка была частью его большого, но скупого сердца.

- Пошли, найдём место для ночлега. Только, - Дарилла сурово сдвинула брови и, склонившись к самому лицу Ерхи, тихо произнесла, - если вдруг вздумаешь напиться, я тебя в Нолине утоплю.

- Да что ты, что ты! - возмутился дядя.

Таверна, которую они приглядели, располагалась недалеко от реки и вид имела довольно неказистый. Над обшарпанной дверью висела вывеска без надписи, но с изображением бочки, над краем которой пузырилась пена. Ерха предположил, что пивная. Из-за обшарпанной двери раздавались громкие и весёлые голоса, в основном, несмотря на утро, пьяные.

- Можа, в городе посмотрим? - засомневался Ерха.

За себя-то он не очень боялся. Больше он переживал за девичью честь «племянника». Здесь же, судя по всему, гуляли мужички-речники с прибывших в порт кораблей. Беспокойный народец.

Но Дарилла лишь проверила через рубашку, не пропал ли с шеи амулет-отгонитель блох, вшей и постельных клещей, и бесстрашно распахнула видавшую виды дверь.

В нос ударил сильный запах пива и вездесущей рыбы. Дарилле пришлось обождать на пороге, чтобы глаза успели привыкнуть к царившему здесь полумраку. Её взгляду открылось просторное помещение, заставленное обшарпанными деревянными столами и лавками. Вид весьма убогий. Глиняный пол застелен соломой, которую уже не мешало бы заменить свежей. Стены и потолок почернели от чадящих светильников. Внутри запах был ещё сильнее, но Дарилла только поморщилась.

Большинство столов уже были заняты, посетители - пьяны или старательно доводили себя до этого блаженного состояния. За одним из столов яростно бросали кости. Проигравшие обкладывали победителей такой бранью, что впору было восторгаться их изобретательностью.

В целом, Дарилла оказалась довольна увиденным. Бывало и хуже. Закончив осмотр, она направилась к стойке, за которой со скучающим видом гонял мух плюгавый мужичок с вислой бородёнкой.

- Доброго утра, почтенный! - Дарилла улыбнулась самым располагающим образом.

Хозяин таверны посмотрел на возникшего перед ним мальчишку с подозрением. На попрошайку, вроде, не похож, но лицо наглое, и глаза как у прирождённого плута.

- Чего надо? - недружелюбно спросил он. Гнать повременил.

- Нам бы комнату на одну ночь, - Дарилла через плечо кивнула на Ерху. - И что-нибудь перекусить.

Хозяин задумчиво пожевал губами и смерил их обоих взглядом. Ерха вызвал у него больше расположения: он как-то более подходил под образ обычного посетителя его заведения.

- Две медьки за комнату и по две с морды за обед, - наконец сказал он.

Ерха горестно охнул и схватился за сердце. Шесть медек! Хоть по-давридански Ерха разумел не всегда хорошо, но когда дело доходило до денег, он начинал понимать любой язык.

Дарилла рассчиталась сама, и они с Ерхой заняли один из пустующих столов в ожидании обещанного обеда. Заплечные мешки скинули под лавки. Ерха стянул с головы запылённую шапку и обтёр ею же шею.

- А не угоститься ли нам наливочкой? - робко предложил он.

Дарилла мрачно посмотрела на него. Пока Ерха служил им, то довольно часто позволял себе пить допьяна. Сейчас подобное происходило реже, но каждый раз последствия были фееричны.

- Никакой наливочки, - разрушила она все надежды дяди. - На корабле хоть упейся и за борт свались, а сейчас не смей!

Ерха тяжко вздохнул, но перечить не посмел.

Тут как раз к столу подошла рослая девица с деревянным подносом. Плюхнув свою ношу на стол, она быстро расставила миски и кружки.

- Спасибо, красавица, - Дарилла игриво подмигнула женщине.

Уставшая и недовольная девица тут же расцвела в ответной улыбке и ушла, вызывающе покачивая бёдрами. Ерха только головой покачал и придвинул к себе деревянную миску.

Дарилла с тоской посмотрела на кашу бурого цвета, в которой плавало что-то, отдалённо напоминающее кусочки мяса. В кружке же плескалась не самая чистая вода. Хоть девушка успела привыкнуть ко многому, желудок её отказывался воспринимать гадкую пищу. Ерха же, не испытывая сомнений, уплетал кашу за обе щеки. Девушка нерешительно выловила ложкой кусочек мяса и отправила его в рот. И просветлела. Это было не мясо, а всего лишь поджаренные куски хлеба. Кого-то, может быть, это открытие и расстроило бы, но Дарилла вздохнула с облегчением. Она всегда с большой настороженностью относилась к мясу, подаваемому в таких местах. Мало ли, где оно бегало до того, как попало в кашу.

Ковыряясь в миске, девушка шаг за шагом прокручивала в голове их дальнейший путь. Не забыла ли она чего? Может, прикупить что-то нужно? Одна из верёвок вроде бы поистёрлась. Да и Ерха на прошлом привале один из котелков озёрному духу «подарил». Так ругался и стенал... Дарилла даже удивилась, что дух, послушав это, с проклятиями не вернул «дар» обратно.

Мыслями она в очередной раз вернулась к цели их путешествия и помрачнела. Ложка завязла в клейкой каше.

Сейчас они с Ерхой зарабатывали себе на жизнь тем, что искали древние заброшенные города, святилища и тому подобные места. Многие из них давно исчезли с карт, потерялись в разросшихся лесах или ушли под землю и воду. Часть отпугивала ловушками, что оставили прежние обитатели. Ерха и Дарилла искали такие места. Там частенько можно было найти драгоценности, уникальные вещи, древние знания. За всё это очень хорошо платили. Пока удача им улыбалась. Они уже успели хорошо попутешествовать, найти несколько таких заброшенных мест и вернуться с добычей. Дарилла как человек, получивший хорошее образование, разбирала закорючки на стенах, древних картах, что попадались им в руки, вспоминала, не читала ли она что-то о жившем здесь некогда народе, чтобы понимать, чего можно ждать. И она пусть и немного, но владела магией. Ерха, как ни странно, хорошо разбирался в ловушках. «Мяханизм-то у всех есть!» - с гордостью говаривал он.

Дарилле, в принципе, очень нравилась такая жизнь. Единственное, радость её омрачали мысли, что когда-нибудь ей придётся вернуться домой, к прежнему укладу. Сможет ли она так сильно огорчить свою мать и отказаться вернуться в родной дом вовсе? Вряд ли. Да и Ерха всё-таки стареет.

Девушка исправно писала матери письма. В ответ она, правда, не получила ни единой весточки. Куда писать, если Дарилла иногда сама не знала, где окажется на следующий день? Месяца три назад они с Ерхой были совсем рядом с родными местами, но девушка побоялась заезжать в имение. Опасалась, что не уедет оттуда вовсе. И они круто повернули на восток, перемахнули через горы и оказались на территории княжества Шаашидаш.

Нет, конечно, оказаться на территории жутковатых нагов было страшно. Тем более Ерха всю дорогу травил ужасные байки про змеелюдов. Хорошо, что Дарилла уже с ними сталкивалась, иначе повернула бы обратно.

Одна из сестёр Дариллы, Таюна, вышла замуж за нага и уехала в Шаашидаш со своим мужем. Из-за неё-то Ерха и Дарилла и оказались в княжестве. Дарилла решила навестить сестру. Очень уж она за неё переживала. У Аршавеше, мужа Таюны, не очень хороший характер. А сама Таюна робкая и пугливая девушка.

Дарилле очень польстило, что Таюна так обрадовалась её приезду. Раньше они не очень ладили и начали понимать друг друга только перед самым отъездом Таюны на родину мужа. Перемены в характере сестры были разительными. В её глазах всё ещё блестела настороженность по отношению ко всему миру, но робость и страх почти исчезли. Муж не обижал её. Точнее, он очень старался её не обижать. А родители Арша оказались просто потрясающими людьми. То есть нагами. Они относились к Таюне замечательно. Так же, как и другие родственники Аршавеше.

Дарилла, правда, над всеми ними немного подшутила и представилась братом Таюны. К её удивлению, сестра только хихикнула и поддержала эту легенду. Аршавеше же было всё равно, за чей счёт развлекаться.

А потом Дарилла увидела его. Яркое воспоминание об этой встрече заставило её выпустить ложку из пальцев.

Они были с Таюной на одной из террас, когда слуга доложил, что прибыл наагасах Риалаш. Таюна почему-то так обрадовалась его визиту. А Дарилла с предвкушением ожидала встречи с очередным родственником Аршавеше, которого она будет убеждать в своей «мужественности».

Первым, что увидела Дарилла, был мощный чёрный хвост. Проход на террасу был закрыт занавесью. Ветер немного приподнял её край и открыл взгляду девушки нижнюю часть гостя: его хвост и длинные полы шёлкового узорчатого одеяния бордового, почти чёрного цвета. Потом край занавеси отвела в сторону ладонь, вооружённая острыми когтями, и девушка увидела склонённую голову. Длинная, чуть ниже пояса, тёмно-русая коса медленно, по плечу, скользнула со спины на грудь. Сердечко Дариллы почему-то томительно ёкнуло, когда она увидела широкие плечи, правильные, очень приятные черты лица, ощутила ауру спокойствия и уверенности, что исходила от этого мужчины... У неё дыхание сбилось, так сильно он её поразил! Дарилла даже на мгновение забыла, что у него змеиный хвост.

А потом гость поднял голову и посмотрел на них. Сердце в груди Дариллы подскакнуло и, ей так показалось, завязалось узлом. На тело напало оцепенение. При всём своём желании она не смогла бы пошевелиться. На девушку смотрели совершенно чёрные глаза! Там, где должен был быть белок, всё было черно. По центру чернота слегка высветлялась и приобретала сероватый оттенок. И уже на этой серости горели красным зрачки. Дарилла ощутила такой восторг и ужас, что слова слетели с её губ сами собой.

- Вот это жуть!

Гость не оскорбился. Видимо, привык к подобной реакции. А Дарилле стало слегка стыдно за свои слова.

Наагасах Риалаш оказался дядей Аршавеше и родным братом его отца. Известие, что он ещё и наследник наагашейда и будущий повелитель нагов, почему-то расстроило Дариллу. Девушка вообще была немного не в духе после завершения этой встречи. Наагасах с лёгкостью поверил в то, что она мужчина, и это её задело. Неужели так сложно разглядеть в ней женщину?! Дарилла пыталась заглушить это раздражение язвительными шутками над самим наагасахом. Увы, он воспринимал их с потрясающим спокойствием.

За одну из этих шуток девушке до сих пор было мучительно стыдно. Обнаружив на конце хвоста наагасаха несвойственную обычному нагу деталь - острый костяной нарост - Дарилла пошутила, что даже будучи совершенно голым, он всё равно будет вооружён. Наагасах Риалаш не обиделся, но улыбнулся так, что девушке пришлось резко отвернуться, скрывая полыхнувшие от стыда щёки. В ней неожиданно проснулась благовоспитанная девица, которую до глубины души ужаснула такая фривольная шутка.

А через несколько дней наагасах неожиданно для них обоих узнал, что брата у Таюны нет. Сестра посоветовала Дарилле искупаться в горячих источниках, что имелись в парке её дома. Та воспользовалась советом. Именно там её и увидел наагасах. Дарилла стояла по колено в горячей воде, когда ощутила, что на неё кто-то смотрит, и резко развернулась.

У наагасаха было такое растерянное выражение лица. Даже его жуткие глаза в этот момент жуткими совсем не казались. Вся суровость, грозность и серьёзность исчезли из его облика. Дарилле так и хотелось сравнить его с обескураженным мальчишкой.

Почему-то в тот момент благовоспитанная девица в Дарилле не проснулась. Она смеялась за спиной энергично ругающегося Ерхи, который поймал наагасаха на месте «подглядывания», и смотрела вслед медленно уползающему наследнику престола нагов очень ехидно.

К её искреннему огорчению, в их отношениях мало что изменилось. Наагасах стал только ещё терпеливее к её шуткам. Это раздражало. Но Дариллу больше злило, что она не могла внятно объяснить причину своего раздражения. Почему-то ей очень хотелось, чтобы наагасах увидел в ней нечто особенное.

Осторожно расспросив сестру, Дарилла узнала, что внешний вид наагасаха - последствия давнего родства с наагашехами. Сестра посетовала, что Риалаш очень и очень хороший мужчина, но девушки его боятся. Особенно нагини, которые ему так нравятся. Этот разговор по какой-то причине расстроил Дариллу, и она не смогла посочувствовать наагасаху.

Тяжело вздохнув, Дарилла опять взяла ложку в руку и зачерпнула кашу. Ей очень хотелось, чтобы этот мужчина оценил её. Ну, зауважал, что ли... Ей хотелось получить какое-то одобрение от него. Тёмные дёрнули её за язык начать разговор про этот артефакт Истины! Хотела пыль в глаза пустить? Что ж! Пустила. Себе.

Она, конечно, не дура и прекрасно понимала, что им с Ерхой за поиски сокровища подобного рода лучше не браться. Слишком много опасностей, слишком мало что известно о самом артефакте и слишком много соперников. К сожалению, наагасах тоже это понимал и не постеснялся высказать своё мнение. Прямо, грубо и довольно высокомерно.

Сколько эмоций в тот момент испытала Дарилла!.. Злость, детская обида, стыд за собственное бахвальство... Эта гремучая смесь не позволила ей отступить, и девушка заявила, что она привезёт артефакт лично этому змею. Как же ругался Ерха, когда узнал, поиски чего именно должен был им оплатить наагасах...

Дарилла поморщилась. Ну да ладно! Они уже придумали с Ерхой, как выпутаться из этой ситуации и не ударить в грязь лицом... Кстати, а где Ерха?

Дарилла обеспокоенно осмотрелась и, к своему возмущению, обнаружила его за соседним столом в компании речников. Старик с удовольствием потягивал пиво.

- Дядя! - Дарилла так рявкнула, что дюжие речники испуганно подскочили.

Ерха оторвался от пива и воровато посмотрел на неё.

- Дар, ну чё расшумелся? - заискивающе протянул он. - Одну кружечку, и усё.

- Глоточек, и усё! - Дарилла грозно прищурилась.

- Эй, щенок, зубы-то поменьше скаль, - на неё грозно посмотрел один из речников. - Ты кого поучать задумал? Дядьку, что больше тебя на свете пожил?

- Только ума не нажил! - тихо пробурчала Дарилла и зло посмотрела на довольного Ерху.

- Совсем молодняк обнаглел, - проворчал речник, усаживаясь. - К седым волосам никакого уважения.

Ерха тяжело вздохнул и одновременно с речниками отхлебнул пива.

Дарилла закрыла лицо руками и застонала.

Солнце всё больше и больше клонилось на закат, но шум на причале не утихал: прибыла баржа с севера с грузом ценной древесины. Мужчина, записывающий количество прибывшего на продажу товара, устало потёр спину и поморщил обгоревший лоб. Сложный денёчек! Прибыло пять кораблей, и все - с грузом на продажу. Ни минуты отдыха! Живот уже к спине прилип от голода.

Когда солнце вдруг померкло, он решил, что набежала туча, и поднял глаза. Но перед собой неожиданно увидел очень высокого мужчину ладного телосложения.

- Уважаемый, скажите, а не видели ли вы сегодня паренька? - с улыбкой спросил мужчина. - Беловолосый такой, кудрявый. Улыбка у него ещё очень располагающая.

Счетовод отметил, что у этого мужчины и у самого улыбка располагающая. Да и сам он весь такой приятный. Аккуратный, чистый. Тёмно-русые волосы, вон, в косу заплетены, а не торчат грязными лохмами. Тёмно-карие глаза добродушны, вроде, не худой человек.

- Был тут один... - нерешительно протянул счетовод. - А зачем надобен?

- Ищу младшего брата невестки. Опять слинял, поганец, мир покорять, - мужчина тихо рассмеялся.

В груди счетовода затеплилось искренне расположение, и он даже улыбнулся.

- Подходил тут один утречком, спрашивал корабль на Торату. Завтра утром как раз туда отправляется баркас «Вёрткая рыбёшка». Вроде бы мальчишка договорился с капитаном, что тот его возьмёт на борт.

Мужчина задумчиво кивнул.

- Благодарю, уважаемый.

Риалаш отвернулся от счетовода и неспешно зашагал по мосткам, высматривая нужный баркас.

Наагасах прибыл в город всего час назад. Оставил лошадь у коновязи на торговой площади и сразу направился в порт. Дарилла сама говорила, что они сперва собираются в Торату. В Торату же проще всего добраться по реке. А ближайший речной порт на территории Давридании в Дейвиде. Так что вычислить направление, в котором направились Ерха и Дарилла, оказалось несложно.

В путь Риалаш отправился на следующее же утро после разговора с родителями. От колесницы пришлось отказаться. Так же, как и от хвоста. Куда удобнее и проще путешествовать, притворяясь человеком или оборотнем. Наги слишком часто привлекают нехорошее внимание. Также он оставил во дворце и своих охранников, к их явному неудовольствию. И всю дорогу смотрел, не последовали ли они за ним.

Чтобы нагнать Ерху и Дариллу, у которых была фора более чем в четыре дня, Риалашу пришлось передвигаться очень быстро. Но он, в отличие от этих двоих, был верхом, поэтому преодолел путь до Дейвида сравнительно быстро, всего за неполных одиннадцать дней. И даже успел приехать до того, как эти двое сели на корабль. Тонкая улыбка изогнула губы Риалаша, и он втянул воздух. Среди всего смрада, вони и ароматов, что наполняли город, он ощущал и запах девушки. Но не спешил идти на него. В груди горел азарт. Ему хотелось ошеломить её. Интересно, как сильно она удивится, когда обнаружит на борту баркаса и его? Сможет ли узнать в таком облике? Риалашу очень хотелось увидеть этот шок узнавания на её лице.

- Паа-беригись!!!

Крик раздался над самым ухом. Двое речников, стоя в лодке, раскачивали мешок, готовясь перебросить его на причал. Риалаш отступил в сторону. Мешок, тяжело кувыркнувшись в воздухе, полетел к мосткам. Он ещё был в полёте, когда раздался сильный треск. И как только он плюхнулся на деревянный настил, в воздух поднялись клубы чёрной пыли, мгновенно забившей носы всем, кто стоял рядом. Речники горестно схватились за головы. Риалаш вдохнул, и его нос обожгло огнём. На глазах выступили слёзы. Он шарахнулся в сторону, а потом опять к мосткам и, опустившись на колени, начал поспешно промывать нос речной водой. Яркий запах перца перебил даже запах рыбы. Поднялся многоголосый чих, перемежаемый проклятиями и ругательствами. Кто-то, как и Риалаш, бросился промывать нос и даже глаза.

Риалаш осторожно потрогал переносицу. Внутри всё продолжало гореть огнём. Запахов он больше не ощущал вообще и от этого на какое-то мгновение почувствовал себя оглушённым.

- Замечательное начало пути! - прорычал он, поднимаясь.

Прикрыв нос рукой, Риалаш покинул мостки и, уже отойдя от них, поймал одного из грузчиков за рукав.

- Где я могу найти капитана «Вёрткой рыбёшки»? - спросил Риалаш.

Мужик молча махнул на бородатого верзилу, который сочным басом крыл незадачливых речников на двух языках и чихал так, что уши закладывало. Риалаш сложил руки на груди и решил подождать, пока верзила покинет перцовое облако.

Утреннее солнце уже пригревало головы, ярко отражалось в водах реки и купалось в желтовато-белых парусах. В желтовато-белых удаляющихся парусах. Дарилла, чуть не плача, смотрела вслед уплывающему баркасу «Вёрткая рыбёшка». Рядом виновато переступал с ноги на ногу помятый Ерха, от которого саженей на пять разило пивным духом.

- Пьянь ты безбожная, - дрожащим от сдерживаемых слёз голосом упрекнула Ерху Дарилла.

Бледноватый Ерха уже не знал, куда себя деть от стыда. За одной кружечкой вчера последовала вторая, за ней третья... Разозлившаяся Дарилла ушла спать, а утром не обнаружила дядю в таверне вообще. Допрос хозяина ничего не дал. Куда-то ушёл с горланящими песни речниками. Она искала их и в порту, и на торговой площади, и во всех ближайших тавернах, даже разузнала, где здесь находится дом с весёлыми девицами. Как оказалось, эта пьянь ушла спать вместе с речниками на их баржу «Ветер». А утром Ерха продрал глаза и поспешил на берег. На причале его Дарилла и встретила, когда в очередной раз прибежала в порт.

Но пока она искала этого пьяницу, их баркас «Вёрткая рыбёшка» поднял якорь и двинул вверх по реке, распушив паруса. Дарилла еле-еле сдерживала слёзы отчаяния и обиды.

- И наш залог уплыл! - мстительно процедила она сквозь зубы.

Ерха горестно охнул, раненный этими словами в самое сердце.

Шмыгая носом, Дарилла повернулась к уплывающему кораблю спиной и зашагала в сторону таверны, даже не предполагая, какой сюрприз ожидал её на борту.

Глава 3

Нос лодки стукнулся о причал, и рулевой тут же перебросил канат на деревянный настил. Один из мужичков-грузчиков сноровисто обмотал канат вокруг столбика, пришвартовав лодку к причалу.

- Приплыли, - радостно провозгласил речник, сидящий на вёслах.

Дарилла поднялась со скамьи, вскидывая на плечо вещевой мешок, и быстро перебралась на деревянный помост. После шести дней пути на корабле ей казалось, что всё вокруг качается. Рядом, кряхтя, встал Ерха.

- Уф, думал, сомлею, - он оттянул ворот рубахи и обмахнул ладонью вспотевшую грудь.

У старика неожиданно проявилась водная болезнь. Самым любопытным было то, что ранее они с Дариллой уже плавали, но подобной оказии с ним не происходило. Девушка ехидничала, что это кара свыше за чью-то неумеренность в выпивке.

Из Дейвида они смогли уплыть в тот же день на барже «Ветер», с речниками которой Ерха так весело выпивал накануне. Следовала баржа, правда, не до Тораты, но в ту же сторону: вверх по Нолину-Смеяруше. Она останавливалась в маленьком городке Эресте, где забирала местное вино и поворачивала назад, к Дейвиду. Немудрено, что с таким грузом речники баржи «Ветер» находились в вечном подпитии.

От Эреста до Тораты можно было так же добраться на судне в течение двух дней или же с торговым обозом дня за четыре. Дарилла решила (недужный Ерха был не в состоянии помочь советом), что от Эреста они поедут обозом. На корабле дороговато выйдет, а путь не такой уж и дальний.

- Дальше куда? - Ерха робко посмотрел на своего «племянника».

Дарилла до сих пор не сменила гнев на милость, и Ерха старался лишний раз не злить её.

- В город, - девушка мрачно посмотрела на старика.

Ночевать рядом с портом они больше не будут. Да и всё равно нужно найти обоз, следующий до Тораты или хотя бы мимо города. Пешком им придётся идти дней шесть-семь.

Порт в Эресте был небольшим. Его и построили только затем, чтобы было удобнее развозить изготавливаемое здесь вино. Эрестские виноделы славились на всю Давриданскую империю. Да и сам город был довольно невелик, и всё здесь пропахло вином.

Пока они шли по улице, ведущей к главной площади города, Дарилла подивилась тому, сколько здесь таверн и питейных заведений. Ерха угрюмо смотрел прямо перед собой, демонстрируя равнодушие перед столькими соблазнами.

Недалеко от площади они нашли небольшую таверну вполне приличного вида и даже с надписью на вывеске. Название «Пьяный мотылёк» слегка насторожило Дариллу, и она с большим сомнением толкнула дверь и заглянула внутрь. Здесь царил весёлый шум, но помещение было светлым, солома на полу - свежей, а стены и потолок, по-видимому, недавно белили. В воздухе витал пряный аромат вина. Хозяин обнаружился около одного из столов. Кругленький, невысокий, с пышными седыми усами и совершенно лысой головой. Дарилла, не оборачиваясь, показала кулак Ерхе и прошла внутрь. Зашедший следом старик глотнул набежавшую слюну.

- Добро пожаловать! - хозяин сразу же заметил их и обернулся, дружелюбно улыбаясь. - Поесть? Выпить? Переночевать?

- Доброго дня, почтеннейший, - Дарилла ответила располагающей улыбкой. - Поесть для начала. И поделись советом с путниками, что впервые в вашем городе.

Мужчина махнул рукой на пустой стол и показал заглянувшей в зал жене два пальца.

Дарилла села, бросила мешок на пол и только после этого спросила:

- Скажи, уважаемый, нет ли у тебя на примете достойного купца, который собирался бы в Торату? Нам с дядей хотелось бы купить место в обозе. А то места незнакомые, одним боязно.

Хозяин задумчиво уставился в потолок и погладил пышные усы. Осторожно покосился на гостей. Купец-то на примете у него был, да кто знает, кем являются эти путнички? Может, подсыльники от разбойников? Но старик имел слишком бесхитростный вид, а мальчишка, наоборот, настолько плутоватый, что хозяин поневоле задумался над тем, чтобы запретить дочери сегодня помогать с разносом угощений.

- Есть один, только обоз его следует не до Тораты, а дальше, - наконец решился мужчина. - Господин Бурис. Его дом можно найти на улице Розового вина, у него ворота выкованы в виде виноградных лоз. Только он завтра отбывает, на рассвете.

- Спасибо за помощь, - Дарилла с благодарностью склонила голову.

В этот момент из кухни появилась белокурая девушка с очень симпатичным личиком. Она держала перед собой загруженный поднос. Увидев дочь, хозяин метнулся к ней, выхватил её ношу и взглядом загнал недоумевающую девушку назад в кухню. И отнёс еду гостям самостоятельно, лучась добродушной улыбкой. На лице Дариллы расцвела понимающая ухмылка.

Описываемые ворота отыскать было несложно: тут у всех домов ворота были с виноградными лозами. Дарилле пришлось ловить за локоть идущую мимо служанку и мягко выпытывать у неё, где дом купца Буриса. Девушка быстро сомлела под яркими улыбками белокурого красавчика и всё-всё ему рассказала. Дядя бы, конечно, такое поведение не одобрил, но его Дарилла оставила в таверне, сторожить вещи. Отпустив раскрасневшуюся девушку, Дарилла быстро нашла нужный дом.

Почтенный дедок долго не желал открывать ворота какому-то оборвышу, пока порядком разозлённая Дарилла не показала ему полновесный золотой. После этого недоверчивый слуга наконец-то пустил её внутрь. Сам купец говорить с ней не спустился, но девушка прекрасно всё обсудила и с его управляющим. Внесла задаток за место в обозе и направилась назад в таверну.

- Эй, парень! А ну постой!

Дарилла сперва не поняла, что обращаются к ней. Тон больно угрожающий был, а она вроде здесь никому насолить не успела. Обернувшись, она обнаружила двух дюжих парней, а за их спинами - перепуганную служаночку, с которой она ранее болтала на улице. Девушка знаками показывала Дарилле, что ей лучше бежать.

- Это ты к нашей сестре приставал? - один из парней грозно нахмурил брови.

- Да я только вопрос спросил, - обескуражено развела руками Дарилла.

- Ага, вопросы он спрашивал, - парень щербато усмехнулся и потёр костяшки.

Сестра за его спиной пыталась донести до белокурого красавчика, что все увещевания напрасны и ему лучше бежать прямо сейчас. И Дарилла решила последовать её совету.

С места она сорвалась стремительно. Круто развернулась и бросилась в сторону площади. Позади неё раздались ругательства и громкий топот. Девушка быстро смекнула, что сбежать по прямой ей не удастся, и как заяц метнулась между двумя домами, ограды которых почти вплотную прижимались друг к другу. Дарилла протиснулась в узкий проход боком, а вот её преследователям пришлось броситься в обход.

Выскочив из прохода на другую улицу, Дарилла быстро осмотрелась и метнулась к одному из домов. Ограда у него была каменная, высокая, а над её краем зеленели шапки деревьев. Девушка белкой взлетела вверх по ограде и ловко перепрыгнула на дерево. Прижавшись к стволу, она прислушалась. Раздался топот, следом за ним ругательства и обещания скорой расправы с одним «женоподобным красавчиком». Дарилла обиженно потрогала собственное лицо. На свои бы морды посмотрели, образины!

А потом испуганно замерла. До её слуха донёсся тихий всхлип. Топот её преследователей затих вдали, и Дарилла поняла, что внизу, под деревом, кто-то плачет. До неё с опозданием дошло, что она проникла в сад чужого дома. Здесь наверняка есть сторожа и, возможно, злые собаки.

С замершим от страха сердцем Дарилла посмотрела вниз и увидела светло-русую макушку. Под деревом сидела довольно симпатичная девушка лет шестнадцати-семнадцати и плакала навзрыд, размазывая по щекам слёзы и сопли.

- Эй, у тебя всё хорошо? - тихо спросила Дарилла.

Девушка внизу вздрогнула и подняла голову. На Дариллу испуганно посмотрели большие светло-голубые глаза.

«Я больше не приду...»

Жгучая обида и ненависть опять закипели в душе. Дашѐнка всхлипнула и сжала кулаки. Не придёт... Обманул её... Над честью её надругался и оставил. А она... Горло опять сдавили рыдания. Пусть этот негодяй сдохнет в муках! Она бы батюшке на него указала, если бы тварь эта всё ещё в городе была. Сбежал... А ей теперь как быть?

- Эй, у тебя всё хорошо? - раздавшийся сверху голос заставил Дашѐнку испуганно вздрогнуть и вскинуть голову.

И она ошеломлённо застыла. Сверху на неё смотрел самый прекрасный юноша, который когда-либо ей встречался. Волосы его горели белым светом в лучах солнца, и он казался похожим на бога.

- Я спущусь? - тихо спросил «бог».

Девушка растерянно посмотрела на него, но потом смысл вопроса до неё дошёл, и она поспешно кивнула. Лицо юноши исчезло среди листвы, потом дерево затряслось, ветви захрустели. А через несколько секунд на землю спрыгнул высокий, стройный станом парень. Шапка слетела с его головы, и буйные кудри упали на лоб. Сердечко Дашѐнки подскочило и забилось быстро-быстро. Слёзы высохли сами.

Прекрасный юноша поднял шапку, отряхнул её и белозубо улыбнулся Дашѐнке.

- Я случайно здесь оказался. Не подумайте, я не вор.

Дашѐнка и не могла бы подумать о таком.

Парень осторожно присел рядом с ней на траву и обеспокоенно посмотрел на неё.

- Вы так плакали... Вам плохо?

Девушка моментально вспомнила о своём положении и опять расплакалась.

- Мне очень плохо, - пожаловалась она сквозь всхлипы. - Меня обманули и... и...

Она опять разрыдалась. Парень ощутимо занервничал и неловко погладил её по плечу. Захлёбываясь слезами, Дашѐнка рассказала ему свою историю.

Три месяца назад, в начале весны, в их небольшой городок прибыл он. Миловидный и робкий юноша, происходящий из обедневшего дворянского рода. Первый раз они встретились на торговой площади. Увидев её, «миловидный юноша» остолбенел, но подойти не посмел. Не иначе из робости: она была в компании подруг. Но вечером того же дня Дашѐнка увидела его около стены своего дома.

Сама Дашѐнка - дочь уважаемого купца. Единственная дочь. Наследница всего его внушительного состояния. Девушка привыкла насторожённо относиться к любым проявлениям симпатии со стороны мужчин: желающих получить её приданое и состояние её отца было очень много. Но он был другим. Человек из высшего общества, благородный, воспитанный, тихий и робкий. Все эти качества вызвали у Дашѐнки настоящий восторг.

Видимо, «благородный юноша» так проникся красотой девушки, что в полдень следующего дня, не побоявшись чужих глаз, проник через стену в сад её дома. У Дашѐнки сердце замирало при мысли, что его увидит отец. Но в течение двух недель они спокойно виделись и разговаривали, разговаривали... А потом батюшка что-то заподозрил. Встречаться стало сложнее. Но это только обострило их чувства. И в один день Дашѐнка...

Девушка смущённо посмотрела на внимательно слушающего её блондина и призналась, что позволила своему возлюбленному больше, чем положено приличиями. Но она была уверена, что они предназначены друг другу судьбой, и не видела греха в их любви.

А недавно Дашѐнка прознала, что любовь их дала плоды. Девушка смущённо прикрыла живот руками. Только её возлюбленный не обрадовался этой вести. Он расстроился, занервничал и заявил, что им не суждено быть вместе. Это были его последние слова Дашѐнке. После этого он стремительно покинул девушку.

Она пыталась найти его. Ей хотелось знать причину, по которой он оставил её. И узнала, что возлюбленный вовсе покинул город. Он обманул её! Воспользовался девичьей доверчивостью, вдоволь накупался в её любви и оставил одну-одинёшеньку с возникшей проблемой.

Выслушав историю обманутой девушки, Дарилла про себя нехорошим словом помянула и излишнюю наивность, и мужской кобелизм.

- Ну, не плачь, - она погладила безутешную девушку по спине. - Подумаешь... Нехорошо, конечно, но убиваться из-за этого не стоит.

Нет, ну а вдруг у девчонки со страху мелькнёт мысль убиться?

- У тебя отец сильно суровый? - осторожно спросила Дарилла.

- Д-да, - всхлипнула Дашѐнка.

- Прибьёт, если узнает? - Дарилла насторожённо покосилась на девушку.

Дашѐнка всхлипнула... и задумалась. Сильно так задумалась. Потом утёрла слёзы и чуть удивлённо ответила:

- Ну, обругает, выпорет, может... Но, нет, не прибьёт, - уверенно ответила она.

- Тогда к чему слёзы? - Дарилла ярко улыбнулась.

- Ну, так позор же... - неуверенно протянула девушка.

- Позор этому трусу, который от ответственности сбежал! - горячо воскликнула Дарилла.

- Но тыкать бесчестьем в меня будут, - губы Дашѐнки опять затряслись.

Дарилла задумалась лишь на мгновение.

- Выйди замуж, и всё, - посоветовала она.

- Да кто меня такую возьмёт?! - Дашѐнка удивлённо посмотрела на «юношу».

- Ты ж сама сказала?! Богатая наследница! Побегут! - убеждённо заявила Дарилла. - Ты, главное, выбери того, кто к тебе отнесётся с уважением, к ребёнку с пониманием и с головой окунётся в дело твоего отца. Такие работяги, для которых главное - это дело, самые лучшие мужья.

Дашѐнка сморщила носик. А как же любовь и чувства? Но спросить всё это она не успела.

- Попались!

И Дашѐнка, и Дарилла подскочили от испуга и обернулись. Из-за угла дома вышел высокий грузный мужчина с лысой головой. Голова эта сидела на по-бычьи мощной шее. Выражение лица самое суровое.

- Папенька... - растерянно пролепетала Дашѐнка.

«Папенька» на дочь внимания даже не обратил, прикипев взором к Дарилле.

- Я тебе ноги переломаю, кобель приблудный! - проревел купец и бросился на «юношу».

Как-то Дарилле довелось убегать от быка. Воспоминания об этом приключении до сих пор были свежи в её голове. Рогатая страхолюдная скотина с рваными ноздрями и ушами загнала её на ближайшее дерево, а потом полдня пыталось подрыть корни дуба и всё же добраться до девушки. Благо Ерха поспел.

И вот сейчас Дарилла ощутила те же эмоции, что и при встрече с тем быком. На дерево она взлетела как птица. Дашѐнке показалось, что её собеседник просто взмахнул полами кафтана и исчез. Совершенно не соображая, что делает, Дарилла перескочила на каменную ограду-стену, спрыгнула вниз и припустила прочь, подальше от этой странной улицы, где честным людям приходится бегать от тумаков.

А взбешённый купец подскочил к дереву и, обхватив ствол, яростно затряс его.

- Папенька, прекратите! - причитала переживающая за жизнь «юноши» Дашѐнка.

- Я убью его! - яростно ревел купец.

- Папенька...

- Прочь с глаз моих, бесстыжая! Была б жива твоя мать, умерла бы от горя и позора!

Дашѐнка обиженно поджала губы. Ярость вскипела в ней, и, сжав кулаки, она закричала:

- Ты хочешь убить своего зятя?!

Купец замер, перестав раскачивать дерево, и медленно повернул голову.

- Ты думаешь, я позволю этому голодранцу войти в нашу семью? - с угрозой протянул он.

- Позволишь, не позволишь... Тебе уже не решать! - запальчиво сказала девушка. - Я ребёночка жду!

- Что? - голос отца осип.

Он отпустил дерево и полностью повернулся к дочери. На его лице был ужас.

- Ах, ты!.. - взревел он, багровея. - Ах, он!.. Вы...

Дашѐнка опасливо отошла от отца. Купец завыл от бессилия и схватился за голову. Заметался из стороны в сторону. А потом как заорал:

- Данкар!

Дочь стиснула кулачки. Она сделала всё правильно. Тот... у неё даже язык теперь не поворачивался назвать его «мужчиной»... недостоин того, чтобы она вообще упоминала его имя. Бросил её? Хорошо! Он ещё пожалеет! Она найдёт мужа лучше, чем он! Этот прекрасный юноша, что отнёсся к ней с таким пониманием, будет прекрасным мужем и хозяином. Папенька найдёт его, и тогда они сочетаются законным браком. Всё будет честно: он примет её дитя, а она отдаст ему всё своё состояние.

Дашѐнка вспомнила яркую белозубую улыбку этого юноши, и её сердце томительно дёрнулось. Она была уверена, что им суждено быть счастливыми. Сами боги послали его сегодня в этот сад.

А её отец бушевал и отдавал доверенному слуге указания найти прохвоста, соблазнившего его дочь, и в целости доставить сюда.

Когда Дарилла зашла в таверну, ей навстречу бросился обеспокоенный Ерха.

- Дар, ты хде ж ты так долго шлялся?

Девушка скривилась и, сняв шапку, почесала зудевший затылок. Отвечать она не спешила. За четыре года странствий чего только ни происходило в её жизни. Но такое...

- От ворот поворот дали? - Ерха превратно истолковал её молчание.

- Да нет, - поморщилась Дарилла. - С купцом договорился. Просто люди... - она замялась и покосилась на снующего рядом хозяина, - просто люди здесь странные.

Улыбающийся толстячок, впрочем, ничего не понял: беседа шла на нордасском, который он не очень хорошо понимал.

- Завтра рано утром встречаемся с обозом на площади, - сообщила Дарилла дяде.

А сама неожиданно подумала: стоит ли ехать дальше? Они только начали путь, а мелкие неприятности сыплются одна за другой. Но в памяти всплыла издевательская улыбка наагасаха Риалаша, и девушка раздражённо нахлобучила шапку на голову. И что она всё о каких-то глупостях думает?! Словно у них с Ерхой когда-то что-то иначе было. Они ж без неприятностей жить не могут!

По ночной улице торопливо шёл высокий мужчина, по самый нос закутанный в плащ. Время было позднее, как раз выползали из своих нор разные лиходеи и выходила в дозор ночная стража. Вторых-то мужчина и опасался.

Миновав пустую площадь, он быстро прошмыгнул в узкий проулок, через несколько шагов повернул направо и протиснулся между двумя домами. На первый взгляд это был даже не проход, а щель, в которую жильцы сбрасывали из окон всякий мусор. Пахло здесь преотвратно: гниющими очистками и экскрементами. Мужчина боком проскользнул между стенами и вышел на более широкую улочку, которая вывела его уже в довольно респектабельную часть города.

Мужчина ненадолго остановился, брезгливо отёр о мостовую подошвы сапог и пошёл дальше, всматриваясь в силуэты вычурных домов и высоких заборов. Саженей через сто он остановился около одного особнячка и постучал в ворота.

- Кто там? - раздался суровый вопрос.

- Нэс, это Нэс! Открывай! - нервно ответил мужчина.

Рядом с воротами быстро открылась калитка, и гость тут же проскочил в неё.

- Уфф, думал загребут! - пожаловался он и хрипло рассмеялся.

Широкоплечий сторож с довольно разбойной физиономией мрачно осмотрел его, словно убеждаясь, что перед ним именно тот, кем гость назвался.

- Зачем пожаловал? - наконец спросил верзила.

- Дельце есть одно, - голос мужчины дрогнул от предвкушения. - Купец Наким помощи просит. За оплатой, сам знаешь, не постоит.

Сторож задумчиво нахмурил лоб. Купец Наким слыл в городе уважаемым и богатым человеком, у которого имелась своя стеклодувная мастерская. Денежки у него точно имелись.

- Жди, - сказав это, верзила вперевалочку направился в дом.

Вернулся он через несколько минут и молча указал пальцем на парадный вход. Гость стремительно шагнул вперёд и вскоре скрылся за дверью.

Там его встретил сухонький старичок со светильником в руках. Одного строгого взгляда хватило, чтобы мужчина быстро стащил с себя плащ и нервным движением пригладил торчащие во все стороны чёрные волосы.

Старик кивнул в сторону лестницы. Они вдвоём поднялись наверх, миновали широкий коридор и оказались перед деревянной дверью. Здесь гость ощутимо занервничал: глаза его забегали, он ещё раз пригладил волосы и нервно сжал плащ. Старик так же молча распахнул перед ним дверь, и мужчина шагнул внутрь.

Темноту в комнате рассеивал дрожащий огонёк единственной свечи. Никаких светляков: о нелюбви главы семьи к магии всем было известно. Но из-за такого скудного освещения можно было рассмотреть только стол, на котором и стояла свеча, и сидящего мужчину. Всё остальное убранство тонуло во тьме.

Гость насторожённо посмотрел на мужчину за столом и почтительно склонил голову. Тяжёлый недовольный взгляд главы семьи заставлял его нервничать ещё сильнее.

Глава вольных южного Эреста, почтенный господин Доорин, был грузен телом, лыс, обладал тяжёлым характером и держал семью в своём кулаке уже тридцать два года. Нэс бы ни за что не посмел беспокоить своего господина так поздно ночью, но уж больно хорошее дельце намечалось. Кабы северные не подсуетились и не увели барыш из-под носа.

- С чем пожаловал? - мрачно спросил господин Доорин.

- Купец Наким помощи просит, - на одном духу выпалил Нэс. - Дельце у него щекотливое, отлагательств не терпит.

Глава перестал хмуриться и заинтересованно пошевелил пальцами.

- Говори, - подбодрил он Нэса.

- Парня ему нужно одного найти. Найти и доставить к нему живым и здоровым, - торопливо начал рассказывать Нэс. - Дочери его ребёночка заделал и был таков. Сегодня днём Наким его почти поймал в своём саду, но ускользнул поганец! Наким сперва думал своими силами обойтись: к чему весть о блуде дочери разносить. Но молодчик как в воду канул, а дочь-то не пристроенная, и живот скоро расти начнёт.

Господин Доорин задумчиво пожевал губами, а потом всё же сказал:

- Дёшево ему это не обойдётся.

- Так он знает, - Нэс противненько хехекнул. - Дело-то щекотливое.

- Передай Накиму, что за дело мы возьмёмся и зятя его найдём, - решил глава.

- Прямо сейчас пойду и передам, - Нэс поклонился и быстро выскочил за дверь.

А господин Доорин вполголоса сказал:

- Зайди.

Дверь отворилась ещё раз, и в комнату вошёл сухонький старичок, что встречал Нэса.

- Вели Низкану собрать отряд. Семерых хватит.

Старик молча кивнул головой и покинул комнату, оставив господина в одиночестве.

- Наконец-то мы здесь! - Дарилла расхохоталась.

Они с Ерхой стояли перед воротами Тораты, над белоснежными стенами которой гордо возносились крыши и шпили многочисленных храмов.

- Это ж сколько побелки на них извели?! - потрясённо воскликнул Ерха, рассматривая защитные стены города.

Дарилла же с восторгом разглядывала огромные, обитые медными бляхами ворота. Этот город был её целью почти месяц! Наконец-то они здесь.

Эрест Дарилла и Ерха покинули на следующее утро после того, как сошли с баржи «Ветер». Девушка ощущала странное беспокойство, которое никак не могла объяснить, и с облегчением вздохнула только тогда, когда стены Эреста скрылись из глаз.

Все четыре дня пути до Тораты прошли спокойно и без происшествий. В обозе купца Буриса ни Ерха, ни Дарилла лишнего внимания не привлекали. Даже девушка старалась вести себя как можно неприметнее. Внутреннее чутье подсказывало ей, что стоит поостеречься. А за четыре года она научилась доверять самой себе.

Сегодня, когда до Тораты осталось версты две, «дядя» и «племянник» молча, ни с кем не прощаясь, отделились от обоза, который следовал мимо города, и направились своей дорогой. Их молчаливый уход никого не удивил. Паломники вообще создания странные. Ну, а кем ещё могут быть двое странников, которые направились в город храмов?

У ворот их остановила стража. Мужчины в своих длиннополых серых одеждах больше походили на жрецов, чем на воинов. И благостное выражение их лиц тоже более соответствовало особам духовного звания, нежели мирского.

- Что почтенным путникам нужно в нашем прекрасном городе? - с мечтательной улыбкой спросил один из них.

Дарилла и Ерха с опаской переглянулись. Так их ещё нигде не встречали. Стушевалась даже бойкая девушка.

- Помолиться... - промямлила она по-давридански, - ...святыням... и богам.

- Это хорошее дело, - так сладко пропел стражник, что Ерха еле удержался от того, чтобы плечами не передёрнуть. - Да пребудет с вами благословение всех людских богов, странники. Идите с миром.

Дарилла и Ерха застыли как истуканы. Опомнились они, только когда стражники расступились, давая им пройти. Старик и девушка шустро проскочили между этими недожрецами и недовоинами и вздохнули с облегчением, оказавшись уже за воротами в городе.

- Как есть благовониями обкурились, - уверенно произнёс Ерха и кивнул в сторону ворот.

Дарилла только плечами пожала. Всё может быть. Но такую странную стражу она встречала первый раз. Насторожённо осмотревшись, не будет ли ещё каких странностей, девушка замерла и распахнула рот от восхищения.

Вдоль широкой улицы, мощённой светло-серым камнем, высились диковинные здания храмов. Какими они только ни были!.. И огромные башни, закрывающие собой приближающееся к полуденной черте солнце, и маленькие домишки, разукрашенные как праздничные пряники. Красного камня, жёлтого, серого, белого, чёрного и даже светло-голубого с серыми прожилками...

- Вот это да, - восторженно протянула Дарилла.

Ерха заметно оробел и даже стянул шапку с головы.

- А может, нам не сюды? - он напряжённо посмотрел на девушку.

Богов Ерха опасался и уважал, и такое количество «божественных домов» немного пугало его суеверную душу.

- Сюды, - Дарилла же робостью и страхом не маялась. Красотища, конечно, но не более.

- Но ночевать мы тута не будем, - Ерха сурово сдвинул брови.

Дарилла ничуть не возражала. Если всё пойдёт хорошо, то в городе им ночевать и не придётся. Ещё до вечера покинут его стены.

- Сейчас подожди, я дорогу разузнаю, - Дарилла оставила «дядю» недалеко от ворот, а сама двинулась дальше по улице.

Из одного храма как раз вышел мужчина с длинной блондинистой косой. Девушка остановила его и почтительно поинтересовалась, где здесь можно найти храм Додрида, известный как Стоящий на Девяти Путях Судьбы. Жрец спокойно и очень доходчиво объяснил ей куда идти. Дарилла поблагодарила его за ответ и поманила за собой Ерху. Робеющий старик нерешительно последовал за ней.

Шли они довольно долго. Дарилла часто останавливалась, восхищённо рассматривая то одно здание, то другое. Некоторые храмы утопали в садах, а какие-то поражали своей аскетической простотой. Удивительно, что жрецы стольких богов мирно уживались на одной территории. Недаром Тората имела славу города богов на земле.

Храм Додрида располагался почти в центре города и представлял собой здание, формой своей напоминающее перевёрнутую чашу. Цвет стен его, желтовато-белый, говорил о почтенном возрасте храма. Немногочисленными украшениями для него служили ряд полукруглых окон, опоясывающих его по кругу, и большие ворота, украшенные выкованными из стали лентами-дорогами: всё же храм был посвящён Додриду - богу-покровителю странников. А на самом верху, в «донышке», зеленел небольшой садик. При взгляде на него возникало ощущение, что у храма имеется зелёная шевелюра.

Номер заказа 5082381, куплено на сайте

Дарилла смело переступила порог, по привычке отёрла лоб ладонью, осеняя себя священным знаком, а потом спохватилась и осенилась на давриданский манер: начертила в воздухе круг ладонью и махнула рукой наискось. Ерха же просто смял шапку в руках и вжал голову в плечи.

Навстречу им уже семенил низенький старичок в коричневом балахоне и деревянных башмаках - жрец.

- Светлых дорог вам, странники, - ласково поприветствовал он. - Вы хотите испросить благословения на дальнюю дорогу?

- Долгой дороги, почтенный, - Дарилла поклонилась. - Да, мы хотели бы помолиться. Нам предстоит долгий и опасный путь. А ещё мы хотели посмотреть карту прежнего города, что красуется на стенах этого храма. Её видел ещё мой отец и часто рассказывал о её потрясающей красоте.

- Проходите, проходите, - жрец приглашающе взмахнул рукой.

Странники прошли за жрецом вглубь хщрама и замерли, осматриваясь. Здесь биыло очень светло и просторно. Храм свостоял из одного-единственного помещения, в котором не было нкичего, кроме статуи-столба. Прямо по центру на каменном постаменте сидел, свернув ноги кренделем, бог Додрид. Изображался он в виде щупленького мужичка с тонкими усами и хитрой полуулыбкой. Статуя его не была расцвечена красками, ибо считалось, что бог принимает все цвета мира и ни один художник не в силах запечатлеть яркость его образа. За спиной статуи бога из постамента вырастал мощный круглый столб, который подпирал потолок. Здесь не было ни алтаря, ни столика для подношений, ни лампад... Только статуя бога и картины на стенах.

Стены были расписаны полностью, от пола до потолка. Местами краска слегка облупилась и выцвела, но в целом росписи сохранились превосходно. В основном были изображены сцены из легенд о боге и его последователях.

- Вот бог, - старик-жрец указал на статую, - а за его спиной и карта прежней Тораты.

После этого он удалился обратно к воротам. Там у старика стояло удобное плетёное кресло, в которое он и уселся.

Дарилла и Ерха переглянулись и преклонили колени перед статуей. Если Дарилла думала о том, чтобы побыстрее закончить молитву и посмотреть на вожделенную карту, то Ерха молился очень искренне, прося у бога покровительства в пути и извиняясь за беспокойство. Закончив, они встали и чинно проследовали за статую.

- Вот она! - торжествующе прошептала Дарилла.

Перед ними была огромная карта Тораты, нарисованная почти десять тысяч лет назад. На ней были изображены сам город и его окрестности. Раньше Тората была куда больше, и храмы имелись не только в её стенах, но и за ними. Карта была действительно хороша. Яркие цвета - коричневые, жёлтые, зелёные - радовали глаз, а крохотные храмы вызывали улыбку: некоторые выглядели весьма забавно.

Дарилла неожиданно метнулась к краю карты, вытянула руку вверх и ткнула в один из храмов. Ерха, щуря глаза, присмотрелся.

- Оно? - уточнил он.

- Да, - глаза Дариллы горели. - Храм богини Мирисы - богини сокровенного знания. Раньше он располагался здесь. Потом был отстроен уже в черте города, а прежнее здание, как и все храмы в окрестностях Тораты, было заброшено. Его изображение должно быть здесь! - уверенно произнесла она.

Речь шла об артефакте Истины. Дарилла знала об этой вещице довольно мало, а Ерха, можно сказать, вообще ничего. Всё, что было известно девушке, - это несколько легенд и кое-какие мелочи из истории священного города Тораты. Артефакт Истины был создан богиней Мирисой. Если верить легендам, то при создании артефакт был наделён многими свойствами. Их перечисление могло бы занять не одну страницу. Но ни одно из этих свойств не было связано с истиной хоть сколько-нибудь. Почему артефакт назывался именно артефактом Истины, было неясно.

Тем не менее, этот артефакт считался символом богини Мирисы. Доподлинно неизвестно, где именно он хранился: жрецы всячески скрывали место его нахождения. Но много тысяч лет назад он неожиданно был утерян. Причины его исчезновения предлагались самые разные: богиня разгневалась за что-то и отобрала свой дар, один из жрецов поддался корысти и украл артефакт, а затем пропал вместе с ним... Версий было много. Но после пропажи артефакт перестали изображать в храмах наряду с другими символами богини. Постепенно облик его стал предаваться забвению.

Желая как-то произвести впечатление на наагасаха Риалаша, будучи в гостях у Таюны, Дарилла вспомнила историю перестройки Тораты. Она лихорадочно искала достойный объект для поисков. Когда Дарилла читала о переносе храмов в стены города, ей как раз запомнились несколько храмов, жрецы которых долгое время отказывались покидать прежние обиталища богов. Среди них были и жрецы Мирисы. Один из символов богини мелькнул в голове девушки, и Дарилла тут же ухватилась за него, выдав мнимую цель их с Ерхой дальнейшего путешествия. Хотя даже представления не имела о том, как артефакт должен выглядеть.

Можно было, конечно, наведаться в знаменитую библиотеку Тораты, куда пускали всех при условии, что сапоги у тебя чистые. Но после случая, что произошёл с Дариллой и Ерхой около двух лет назад, девушка с крайней настороженностью относилась к общественным библиотекам. Лучше уж найти заброшенный храм и поискать то, что нужно, там.

Дарилла лихорадочно зарылась в мешке и достала свёрнутую карту. Развернув её, девушка придирчиво сверилась с большой картой, изображённой на стене.

- Ага, - протянула она. - Сейчас на этом месте густой лес. Храм должен быть примерно здесь.

Она царапнула карту ногтем, соскрёбывая чернила и оставляя черту.

- Всё, можно уходить из города, - довольно произнесла девушка. - Мы управились даже быстрее, чем думали.

Ерха облегчённо вздохнул. Ему не терпелось покинуть это место. Старику казалось, что боги могут увидеть их замыслы и рассердиться на них.

Храм они постарались покинуть не спеша, как и положено почтенным паломникам. Но уже за воротами невольно прибавили шаг.

Жрец смотрел им вслед, хитро прищурив глаза и поглаживая невесть откуда взявшиеся тонкие усики. Усмехнувшись, он покосился на статую бога, на которую неожиданно стал похож он сам.

Ближе к полудню в Торату зашли сразу восемь человек. Все мужчины, возраста самого разного: от двадцати до пятидесяти лет. Вид у них был угрюмый, недовольный, под уздцы они вели уставших лошадей. Стража на воротах быстро пропустила их, уверовав, что они пришли помолиться в храм Варисы о здоровье своего деда.

- Низкан, куда дальше? - задал вопрос чернобородый верзила лет сорока.

Тот, кого назвали Низканом, на вопрос не отреагировал. Он осматривался, пытаясь понять, что здесь могло понадобиться одному кудрявому пареньку. Господин Доорин дал им задание притащить этого прохиндея как можно скорее, но они потеряли целых два дня, пытаясь понять, куда он делся из Эреста.

Его практически никто не видел в городе, что было очень странно. Словно он пробыл здесь совсем немного и не успел примелькаться. Положение дочери купца Накима говорило об обратном: не мог же парень заделать ей ребёнка после какой-то недели пребывания в городе? Сама дочь купца, Дашѐнка, охотно описала им внешность своего возлюбленного и даже помогла живописцу нарисовать его приблизительный портрет. Но при этом упрямо отказывалась назвать имя юноши, чем выводила отца из себя.

Низкан бы предположил, что девушка чего-то не договаривает, но это было не его дело. Ему нужно было только притащить мальчишку, а дальше они пусть сами между собой разбираются.

На второй день поисков они смогли найти таверну, где останавливался этот красавчик. Хозяин «Пьяного мотылька» охотно поведал им, что парнишка этот путешествует с дядей и прошлым утром они уехали вместе с обозом купца Буриса в сторону Тораты.

Почти тут же они бросились в погоню. Через два дня, передвигаясь практически без отдыха, вольным удалось нагнать обоз, но там им сообщили, что эта парочка повернула к Торате ещё утром. Пришлось разворачиваться назад и возвращаться в Торату.

Вольные очень устали и от этого были злы. Четыре дня они спали по паре-тройке часов, пытаясь найти и догнать одного кучерявого прохиндея. Если бы не прямой приказ привезти беглеца живым и здоровым, они бы уже строили планы по его изощрённому убийству.

Хладнокровнее всех был сам Низкан. Именно за хладнокровие его господин Доорин и ценил. Мужчине было всего тридцать два, а ему уже поручали выполнять ответственные задания и давали под руководство большие отряды. И никто не смел говорить, что это доверие Низкан не заслужил. Завистники, конечно, шептались за спиной, но очень мало и осторожно. С неосторожными потом приключались какие-нибудь беды.

Среди остальных членов отряда Низкан выделялся своей внешностью. Довольно высокий, с ладной гибкой фигурой и пружинистым шагом. Черты лица благородные, это наводило на мысль, что происхождения он не простого. Высокий лоб, тонкой формы нос, решительный подбородок, сейчас поросший щетиной, и яркие синие-синие глаза. Светло-русые волосы длиной до плеч сейчас висели грязными сосульками, но даже это не могло скрыть привлекательность мужчины. Только от него веяло таким холодом, что красавчиком его никто назвать не решался.

- Вы ищете кого-то? - к ним с улыбкой обратился старичок в длинном коричневом балахоне и деревянных башмаках.

Низкан обернулся на звук его голоса.

- С чего ты так решил? - холодно спросил он.

- Вид у вас ищущий, - с улыбкой ответил старик.

Низкан некоторое время смотрел на правое ухо жреца, а потом махнул рукой.

Один из его подчинённых, тощий парень лет двадцати пяти с мышиного цвета волосами, вытащил из-за пояса свиток. Развернув его, он продемонстрировал жрецу изображение смазливого личика в обрамлении кудряшек.

- Не попадался ли он тебе? - с почтением спросил парень.

Жрец хитро улыбнулся.

- Видел сегодня одного похожего. С дядей заходил в храм Додрида, - сказал он. - Их интересовала старая карта Тораты. Зачем-то им понадобилось в заброшенный храм Мирисы.

Вольные радостно переглянулись. Вот это везение! Только Низкан подозрительно прищурился.

- Благодарствуем за ответ, почтенный, - с уважением протянул чернобородый.

- Доброго пути, страннички, - ласково ответил старик.

Отряд двинулся дальше по улице, а лицо жреца осветила хитрющая улыбка. Он погладил опять невесть откуда взявшиеся усы. В этот момент обернулся Низкан. Жрец спохватился, что больно уж расслабился и выдал себя. Но Низкан холодно посмотрел чуть правее, и старик с удивлением понял, что этот мужчина совершенно слеп.

- Так-так-так, - Дарилла осмотрела окружающие их деревья и опять уткнулась взглядом в карту.

Перенос храмов в черту города произошёл примерно три тысячи лет назад, и за это время все окрестности успели зарасти густым лесом. Местные жители старались не ходить в него, так как верили, что в заброшенных храмах живут обиженные духи, которые могут нанести сильный вред. На самом деле, жрецы, когда покидали прежние «божественные дома», оставили много ловушек, чтобы здания не растащили на камни. Это, конечно, храмы не спасло. За несколько тысячелетий многие из них растащили более смелые жители окрестных деревень.

Ерха взглянул на карту поверх плеча Дариллы.

- Саженей двести, - прикинул он расстояние.

Раньше старик вообще не умел читать карты, и они для него были лишь бумажками со странными закорючками. Надписи он по-прежнему не разбирал: читал Ерха довольно плохо. Но прикинуть на глаз расстояние был вполне способен.

- Если не больше, - мрачно заметила Дарилла.

Если в точности карты, которую она держала в руках, девушка не сомневалась, то карта в храме Додрида вызывала у неё опасения: всё же в древности картографы были не такие уж и хорошие. Сколько раз они уже маялись с этими древними картами!

Сложив свиток, Дарилла решительно потопала через кусты на север.

Через некоторое время деревьев стало меньше, а вот кустов и различных ползучих растений - куда больше. И дышалось уже немного легче: воздух под густыми кронами не шевелился, был влажен и отдавал запахом прелых листьев, а здесь проскальзывало дуновение ветерка. Путники пошли медленнее, внимательно смотря себе под ноги. Они по опыту знали, что рядом с заброшенными зданиями можно было наткнуться даже не на ловушку, а на присыпанный ветками колодец. И хорошо ещё, если не пересохший.

Среди травяных зарослей Дарилла обнаружила приличные осколки камня. Сердечко подскочило от азарта и предвкушения. Похоже, здесь начинался фундамент или двор храма, которые разрушила проросшая в трещинах трава. А ещё через несколько минут перед ними предстала почти полностью разрушенная стена. Её камень казался зелёным из-за наросшего лишайника и увившего всё плюща.

- Он, не он? - Ерха с сомнением посмотрел на развалины.

- Сейчас проверим, - Дарилла смело подошла ближе, прошлась вдоль всей стены и, обнаружив проход, полезла чистить стену от растений.

Чистила она кинжалом, который достала из-за спины. Ножны крепились на спине прямо под кафтаном вверх тормашками - так удобнее было доставать. Правда, пришлось сделать дополнительную петлю, чтобы оружие из ножен не выпадало.

Скоблила Дарилла камень почти четверть часа, пока не нашла какую-то выемку. Она была похожа на круглую вымоину в камне, а не на что-то, созданное руками человека. Тем не менее, девушка предположила, что это может быть изображением солнца. Солнце на блюде - один из символов богини Мирисы, отождествляющийся с сокровенным знанием, поднесённым самой богиней. Осторожно срезав слой лишайника, Дарилла протёрла камень рукавом, вгляделась и обнаружила ещё одну вымоину в виде толстой линии.

- Похоже, это он, - девушка убрала кинжал в ножны и отряхнула руки.

Ерха поправил шапку и молча шагнул в проход. Он всегда шёл в такие места первым. Не дай боги за порогом какая-то опасность! Хоть «племянника» убережёт. Дарилла особо не рвалась внутрь, давая дяде возможность всё проверить. Она только заглянула и осмотрелась.

Крыши у храма давно не было, поэтому его внутреннее «убранство» просматривалось очень хорошо. Разрушенные стены и колонны, растения, заполонившие всё... В принципе, больше ничего здесь не было.

- Иди сюды, - наконец-то разрешил Ерха.

Дарилла мешкать не стала. Она тут же прошла в ту часть храма, где должен был располагаться алтарь. Если он сохранился, то они, возможно, смогут найти на нём изображение артефакта Истины. А если нет...

Вздох разочарования сорвался с губ девушки. На месте алтаря росло дерево. Видимо, когда-то в одну из трещин на камне попало семечко. Оно проросло и разрушило весь алтарь. Рядом валялись только обломки. Дарилла присела рядом, перебрала наиболее крупные из них и раздражённо прицокнула.

- Вот невезение!

И рассерженно стукнула кулаком по стене. Пол под ногами рухнул моментально. Девушка с визгом полетела вниз. Рядом сочно матюгнулся Ерха. Дарилла умудрилась приземлиться на корточки, правда, почти тут же завалилась на бок. И на мгновение замерла, пережидая, пока закончит сыпаться на их головы пол храма, ставший потолком. Только после этого она рискнула осмотреться. Похоже, удар Дариллы заставил сработать какую-то из ловушек. Над их головами зиял прямоугольный провал. Рядом валялись деревянные, почти полностью прогнившие балки, которые, по-видимому, поддерживали пол.

Сбоку ругался Ерха, который изначально стоял на краю образовавшейся ямы и в момент обвала съехал животом по её стене.

- Скока раз говорить! Ничаво не трогай! - рявкнул на девушку старик.

- Я забыл, - Дарилла виновато вжала голову в плечи.

- Головёшку свою в следующий раз забудь! - продолжал негодовать Ерха.

- Да не ори ты! - девушка раздражённо передёрнула плечами.

- Лучше б мы в бляблитику пошли, - не утихал старик.

Дарилла не сразу поняла, что под неприличным выражением скрывается вполне невинное слово «библиотека».

- Чтобы нас опять очередной бляблитичный хранитель сдал какой-нибудь шайке? - с сарказмом спросила девушка.

Около   двух  лет  назад   они   искали  изумрудное   ожерелье   Хатиллы.  Тёмные  их  дёрнули   залезть   в  поисках   записей  об  этом  ожерелье  в   одну   библиотеку.  А   так как самим в расположении книг разобраться было практически невозможно, Дарилла обратилась за помощью к библиотечному хранителю. Он помог, а затем побежал к местному градоначальнику и доложил, что появились ещё одни искатели сокровищ. Градоначальник приставил им на хвост своих людей, которые тайно шли за ними, пока Ерха и Дарилла не нашли искомое. Еле ноги тогда унесли. И ожерелье пришлось оставить. С тех пор у девушки появилась стойкая неприязнь к общественным библиотекам.

- Неча всех хранителей сравнивать с тем... - Ерха запнулся, сообразив, что ругательство, которым он хотел охарактеризовать хранителя, как-то уж больно созвучно с бляблитикой. И озадаченно умолк.

Дарилла же встала, подошла к стенам ловушки и тщательно осмотрела их. Они были полностью отвесные, но, на счастье путников, земляные. То здесь, то там торчали древесные корни, по которым можно было выбраться. Чем она и занялась.

Ухватившись за один из корней и упёршись ногой в другой, девушка подтянулась и сноровисто полезла наверх. Ерха остался внизу на случай, если она всё же сорвётся. Хоть поймает.

Дарилла почти выбралась и уже ухватилась за каменный край пола, когда рядом что-то хрустнуло. Она резко вскинула голову и увидела перед собой высокий кожаный сапог.

Низкан стоял и смотрел прямо перед собой. За его спиной, в саженях двух от него, столпились его подчинённые. Лошадей при них не было, их пришлось оставить при въезде в лес.

Как только вольные вошли под сень деревьев, то тут же повернули на север, ориентируясь по срисованной со стен храма Додрида карте. Но, видимо, зашли они всё же куда-то не туда. Низкан стоял на самом краю крутого обрыва, проросшего лесом и травой. Внизу шумела река. С какой стороны обходить нежданное препятствие, было неясно.

Мужчины смотрели на своего главаря со смешанными чувствами, и никто из них не предупредил его, что совсем рядом обрыв. Кто-то ждал, что вот сейчас Низкан сделает шаг вперёд, и его не станет. Кто-то, например, самый юный член отряда, двадцатилетний юноша, нервно шевелил пальцами и давил в себе желание сказать начальнику об опасности: боялся своих товарищей, которые за такую доброту погладят камнем по голове. Всё же Низкана сильно боялись. Говорили, что он даже не человек. Ну как ещё объяснить то, что, несмотря на свою слепоту, он входит в круг доверенных лиц господина Доорина?

А Низкан продолжал смотреть перед собой. В его мире была лишь чернота и перечёркивающие её золотые линии. Эти линии пересекались и складывались в различные фигуры: ствол дерева, взлетевшая в небо птаха, ворочающаяся в норе между корнями пня змея... Но фигур людей он не видел.

- Рядом никого разумного нет, - тихо произнёс он и качнулся с пятки на носок.

Его подчинённые задержали дыхание, но Низкан не скатился вниз по склону.

- Мы заблудились, поэтому лучше вернуться в город.

Начальник сделал шаг назад и, обернувшись, добавил:

- Обрыв можно обойти южнее.

Подчинённые с трудом сдержали вздох разочарования. А Низкан отпустил свой дар, и его мир погрузился в полную темноту.

Дарилла с удивлением посмотрела ещё выше и обнаружила, что прямо перед ней стоит очень высокий мужчина. Симпатичный, с длинной тёмно-русой косой и безумно знакомый. Он присел на корточки и ослепительно улыбнулся.

- Доброго дня, - протянул он. - Вижу, вы уже нашли себе приключения.

- Мы знакомы? - удивилась Дарилла.

Мужчина улыбнулся ещё шире. Девушка отметила чуть длинноватые клыки и странные тёмно-карие глаза: почему-то Дарилле казалось, что они должны выглядеть совершенно иначе.

- Леди, неужели вы меня забыли?

Это издевательское «леди» всколыхнуло массу воспоминаний, и Дарилла узнала его. Глаза девушки потрясённо расширились, она с непониманием посмотрела на ноги мужчины и неуверенно уточнила:

- Наагасах Риалаш?

- Совершенно верно, - сколько ехидства было в его голосе! - Видите ли, я решил, что раз за дорогу платить мне, то нужно проконтролировать вас. Поэтому дальше я еду с вами.

Локти Дариллы ослабли, и она съехала вниз по стене.

- Ерха, ты слышал?! - раздался снизу её страшный шёпот.

Наступило молчание, которое через десяток секунд прервал возмущённый вопль Ерхи.

- Да на чавой он нам нужо̀н?

Риалаш усмехнулся.

Глава 4

4 дня назад

- Тихо-тихо, - приговаривал речник, наблюдающий, как высокий ладный господин сводит по трапу своего коня.

Риалаша эти причитания раздражали. Раздражало его в принципе всё, начиная с того момента, когда он понял, что ни Дариллы, ни Ерхи на баркасе нет. Он до сих пор не мог понять, как так оплошал? Они же были совсем рядом!

В Дейвиде Риалашу достаточно легко удалось договориться с капитаном «Вёрткой рыбёшки», чтобы тот взял на борт его с конём. Предварительно наагасах побеседовал с ним и ненавязчиво выяснил, что нужная ему парочка тоже прибудет на корабль утром следующего дня.

Ночевать Риалаш остался на баркасе: очень уж ему хотелось удивить девчонку, явившись перед её глазами после отплытия. Ради этого он, едва взошло солнце, даже ушёл на время в трюм. Что ж... Собственная легкомысленная беспечность, желание позабавиться изумлением девочки и испорченное обоняние сильно подвели его. Когда он поднялся наверх, корабль уже отчалил от пристани, но ни Дариллы, ни Ерхи не было.

В тот момент им овладела лёгкая паника. Первым порывом Риалаша было сойти с корабля на ближайшей пристани и вернуться назад. Но панику он в себе подавил, хорошенько подумал и решил плыть дальше.

Почему эти двое не сели на корабль? Причин могло быть много: передумали, решили повести кого-то по ложному пути, с ними что-то произошло... Внутреннее чутьё подсказывало Риалашу, что с ними всё в порядке. И если он вернётся прямо сейчас, то, скорее всего, в городе их не найдёт. Тем более со своим испорченным нюхом. И наагасах решил плыть до самой Тораты. Ерха и Дарилла ведь собирались именно туда. Конечно, есть вероятность, что девушка ввела его в заблуждение. Но Риалаш не видел смысла в подобном поступке. Так что, похоже, она сказала правду.

В Торате он, возможно, их и встретит. А если не встретит... Что ж, вернётся домой. Значит, не судьба ему следовать за ними. Правда, Риалашу совсем не нравилась мысль о возвращении. Аж внутри всё узлом завязывалось при мысли, что придётся отступить.

Наагасах наконец-то свёл коня на деревянный причал. Животное тут же взбодрилось и чуть ли не рысью припустило прочь от воды. Но твёрдая рука хозяина не дала ему пуститься вскачь.

- Эй, Лариш, доброго пути! - от раздавшегося ора окружающие испуганно вздрогнули.

Риалаш обернулся и с улыбкой ответил верзиле-капитану:

- Попутного ветра, Добран!

И направился к воротам, ведущим из порта в город.

Дорогу ему заступили стражники. Подозрительно осмотрев мрачного и недовольного мужчину, они переглянулись между собой и сомкнули ряды.

- Зачем прибыл, добрый человек? - спросил один из них.

- Человек ли? - засомневался другой.

- Добрый ли? - нахмурился третий.

Риалаш подавил тяжёлый вздох. Сталкивался он как-то со стражей Тораты. Лет пятьсот назад это было. Тогда они прямо на его глазах голыми руками скрутили оборотня из медведей. Богами одарённых среди них было очень много, и почти все являлись жрецами.

- Не человек, - признался Риалаш. - Пришёл очистить мысли свои молитвами. Жизнь так тяжела стала, что худое думать начал.

Настороженность тут же исчезла с лиц стражников, и они посмотрели на него с состраданием. Риалаш давно усвоил, что если хочешь вызвать расположение жреца - кайся и во всём признавайся.

- Ступай, путник, - стража перед ним расступилась. - Благословение богов будет с тобой.

Риалаш почтительно склонил голову и прошёл мимо, ведя на поводу коня. Оказавшись за воротами, он опять нахмурился и тщательно принюхался. За время плавания нюх к нему вернулся, но от запаха перца всё ещё мутило. Витавшие вокруг ароматы хорошего настроения ему не прибавили. Теплилась надежда, что Дарилла и Ерха всё же будут тут, но пока что их присутствие не ощущалось.

Риалаш решил, что сперва нужно найти место для ночлега и оставить коня, а потом пройтись по городу. И не мешало бы зайти во все места, где можно хоть что-то найти про артефакт Истины. Ведь должна же быть причина, по которой эти искатели сокровищ так рвались сюда?

За четыре дня Риалаш обошёл весь город и побывал во всех местах, где можно было хоть что-то найти по артефакту Истины. Ничего существенного не нашёл. Совершенно непонятно, почему Ерха и Дарилла так рвались сюда. И рвались ли вообще? Риалаш всё больше и больше сомневался в том, что эта парочка действительно направлялась в Торату. Похоже, его просто обманули. Всё чаще вспоминались слова Арша о том, что он не считает Дариллу глупой. Но если его обманули, то получается, он просто так теряет время!

Риалаш решил ждать месяц. Если за этот срок Дарилла и Ерха не появятся в городе, то он возвращается домой и забывает про них. Правда, ждать так долго не пришлось.

Шёл пятый день. Риалаш был на постоялом дворе и обедал, когда ветер донёс до него знакомый запах девушки. Это было так неожиданно, что он резко встал и опрокинул лавку. Хозяйка испуганно посмотрела на гостя, который втягивал воздух носом как собака.

Запах действительно был. И, вероятнее всего, эти двое уже давно прибыли в город, так как запах был сильным. И как он раньше не учуял? Бросив на стол несколько монет за обед, Риалаш подхватил пояс с ножнами и бросился вон, провожаемый непонимающим взглядом хозяйки.

Принюхиваясь, Риалаш дошёл до северных ворот, покинул город и оказался рядом с лесом. По запаху он понял: там на данный момент находятся не только Дарилла и Ерха, но ещё и группа людей. Какое популярное место!

В крови Риалаша кипел азарт от осознания, что ещё немного, и он доберётся до этой парочки! Поэтому он буквально летел вперёд. Сбавил наагасах шаг, только когда добрался до каких-то развалин. Остановился, принюхался и преисполнился торжества. Поймал!

Как выяснилось, они и сами прекрасно поймались. Первое, что увидел Риалаш, шагнув в разрушенное здание, - огромную прямоугольную дыру в полу. А потом уже услышал:

- Лучше б мы в бляблитику пошли!

Риалаш озадаченно нахмурил брови. По-нордасски он говорил довольно хорошо, но эту фразу до конца понять не смог. Но зато узнал голос Ерхи. Следом заговорила Дарилла. В её слова Риалаш даже не вслушивался. Его распирало ощущение торжества. Вряд ли эти двое будут счастливы его видеть, и это почему-то тоже так радовало наагасаха.

Пока Риалаш торжествовал, над краем провала показались белые кудри. Мужчина шагнул вперёд. Раздался лёгкий хруст. Голова вздрогнула, и на мгновение у Риалаша возникло опасение, что девушка сорвётся. Но она вскинула голову, и яркие голубые глаза насторожённо посмотрели на него. Ликование окатило Риалаша волной, стоило увидеть её. Теперь он мог с полной уверенностью сказать, что догнал их.

Присев на корточки, наагасах улыбнулся и медленно протянул:

- Доброго дня. Вижу, вы уже нашли себе приключения.

Брови девушки озадаченно надломились.

- Мы знакомы? - удивлённо спросила она.

- Леди, неужели вы меня забыли?

На одно мгновение Дарилла просто замерла, её лицо не отражало никаких эмоций. А потом мелькнули растерянность, озадаченность, неверие и испуг. Она с непониманием посмотрела на его ноги, а потом севшим голосом уточнила:

- Наагасах Риалаш?

- Совершенно верно, - ехидно подтвердил Риалаш. - Видите ли, я решил, что раз за дорогу платить мне, то нужно проконтролировать вас. Поэтому дальше я еду с вами.

Он даже не успел испугаться, как девушка съехала вниз, на дно ловушки. Через несколько секунд раздался её громкий шёпот:

- Ерха, ты слышал?

Ерха ответил спустя пару мгновений:

- Да на чавой он нам нужо̀н?

Риалаш хмыкнул. Как его рады видеть! Он перегнулся через край и посмотрел вниз.

- Вы собираетесь там и дальше сидеть?

Ерха и Дарилла переглянулись, и девушка опять подступила к стене. Наверх она взобралась довольно быстро. Там её уже подхватил под мышки Риалаш и легко вытянул на поверхность. Девушка только пискнула от неожиданности и немного испуганно посмотрела на мужчину. А когда наг отпустил её, поспешила отскочить подальше. Ерха выбрался сам и посмотрел на наагасаха волком, показывая, что ему тут не рады.

- Наагасах, что вы здесь делаете? - спросила Дарилла.

Риалаш вскинул бровь.

- А я разве не сказал? Я решил, что поеду с вами.

Дарилла и Ерха переглянулись. Если наследник последует с ними, то плакали все их планы. Что теперь делать? Девушка ощутила лёгкую панику. От Риалаша не укрылись ни их переглядывания, ни то, как нервно шевелит пальцами Дарилла.

- А у вас разве нет дел? - нерешительно спросила девушка. - Вы же наследник, у вас полно обязанностей...

Риалаш весело прищурился, припомнив, как она назвала его змеем. А тут «вы», «наагасах», «наследник»... Как всё вежливо.

- Не переживайте, с моими обязанностями есть кому справиться.

- Нельзя вам с нами! - категорично заявил Ерха. - Кабы с вами чаво не случилось. А нам потом ответ нести!

- Ответ за себя несу я, - Риалаш улыбнулся старику. - Моё присутствие вам даже выгодно: деньги, защита и мои знания.

- Сами не бедствуем, - мрачно ответил Ерха.

Он уже понял, что от наследника им не отвязаться. Но позволить ему и дальше следовать с ними тоже нельзя.

Риалаш тем временем прошёлся по уцелевшему полу и внимательно осмотрел стены.

- А что вы здесь ищете? - поинтересовался он.

Дарилле неожиданно захотелось обратно в ловушку. Лишь бы не отвечать на вопросы этого змея. Ну не признаваться же ему, что они даже не знают, как выглядит артефакт Истины? Он их на смех поднимет в лучшем случае, а в худшем - предположит, что они его за нос водят. И правильно, в общем-то, предположит.

- Это наше дело, - мрачно ответил Ерха.

Старик не испытывал терзаний, что наагасах может догадаться о том, как обстоят дела с поисками артефакта. Ерха предполагал, что наследнику престола нагов не артефакт нужен. У него этих артефактов, наверное, целая сокровищница! А то и несколько. Зачем ему самолично направляться на поиски ещё одного? Не-ет. Этот хвостатый прохиндей приглядывается к Дарилле. Пусть тока подползёт! Ерха уж найдёт способ, чтобы у охальника вся чешуя с хвоста слезла.

- Время теряете, - заметил Риалаш, продолжая осматривать стены. - Здесь нет ничего интересного. Да и в городе тоже. Зачем вы сюда вообще прибыли?

Ерха и Дарилла переглянулись за его спиной.

- Да дело тут у нас есть одно... - нерешительно протянула девушка. - С артефактом не связанное. Так, попутно заехали...

- Вот как, - протянул Риалаш. - А потом мы куда направляемся?

На «мы» вздрогнули и Ерха, и Дарилла.

- Мы ещё не решили, - осторожно произнесла девушка.

Риалаш стоял к ним спиной и улыбку не сдерживал. Неужели они отправились на поиски, не имея никакого плана? Что ж. Он не удивлён.

- Думаю, следует посетить оракула богини Мирисы в Геноре, - наагасах взял на себя определение их дальнейшего пути. - Вы же совсем ничего не знаете о местонахождении артефакта?

Но ответа он дожидаться не стал и почти тут же продолжил:

- Оракул может дать какую-нибудь зацепку. К тому же, в Геноре находится старейший храм богини.

Ерха и Дарилла опять переглянулись, но на этот раз возбуждённо. Если храм старейший, то там наверняка должно было сохраниться и изображение артефакта Истины.

- Сейчас возвращаемся в город, мне нужно забрать свои вещи, и можно выдвигаться, - сказал Риалаш.

- Раскомандовался, - недовольно проворчал Ерха.

- Что-то не нравится? - Риалаш, прищурившись, посмотрел на него.

Старик опустил глаза и промолчал.

- Но вам всё же не нужно следовать с нами, - Дарилла нервно улыбнулась. - Мы и сами справимся. Я же обещала!

Риалаш снисходительно посмотрел на неё и улыбнулся. Дарилла под его взглядом ощутила себя ребёнком.

- А я хочу ехать дальше с вами. Мне просто хочется, - заявил наагасах.

И девушка ощутила безнадёжность. Вот Тёмные!

- Возвращаемся.

Риалаш повернулся к ним спиной и зашагал к выходу из разрушенного здания. Ерха и Дарилла в очередной раз потерянно переглянулись. Старик воровато посмотрел на спину наагасаха и резко провёл ладонью по горлу. Девушка возмущённо округлила глаза и покрутила пальцем у виска. А затем мягко махнула рукой в сторону, словно что-то сметая.

- Вы скоро? - окликнул их Риалаш.

Парочка поспешила за ним.

- Наагасах, может, всё же вам не стоит ехать с нами? - Дарилла не теряла надежды отговорить его.

- Не обсуждается.

- Но, наагасах...

Когда их голоса удалились, ветки одного из пышных кустов, что во множестве росли около развалин, раздвинула мужская ладонь.

- Ну? - нетерпеливо спросил чей-то голос. - Ушли?

Ладонь исчезла, и ветки сомкнулись.

- Ещё немного подождём, - ответил другой голос.

Низкан и его люди вышли из леса прямо к северным воротам. Пришлось пройти немного на запад, чтобы забрать лошадей, и только после этого двигаться в сторону города.

Низкан не хотел возвращаться в Торату. Кто знает, куда направится этот красавчик, выйдя из леса? Лучше остаться у ворот и временами просматривать лес на наличие человеческих фигур. Но вольные не успели даже добраться до ворот, когда из-за деревьев показались трое мужчин.

Они сперва не заинтересовали вольных: ищут же двоих, а не троих. Но когда чуть в сторону отошёл высокий мужчина с длинной русой косой, вольные увидели кудрявого блондина и как один замерли. Двигаться продолжал только Низкан.

- Смотрите, - чернобородый кивнул на кучерявого парнишку. - Похож?

Тут же был развёрнут свиток с изображением беглеца.

- И даже очень, - щербато усмехнулся совершенно лысый мужчина. - И старик есть.

- Только третий лишний, - заметил парень с мышиного цвета волосами.

Низкан услышал их разговор, остановился и повернул голову. В его тьме замелькали золотые линии. Сперва они сложились в высокие стены, и мужчина понял, что смотрит на город. После того, как он развернулся в другую сторону, золотые линии сложились в фигуры трёх людей или кого-то, на них похожих. Одна фигура была очень высока. Судя по описанию, совратитель дочери купца Накима имел рост не больше двух с половиной аршинов. Низкан не всегда был слепым, поэтому представлял, как выглядят два с половиной аршина. Две другие фигуры были примерно одинакового роста, но у одного из них были слегка ссутулены плечи, и вольный предположил, что это старик. Отсеяв таким образом неподходящих кандидатов, Низкан уставился на среднюю фигуру.

Вокруг головы этой фигуры подпрыгивали золотистые искорки, очень похожие на кудри. Но чем больше Низкан всматривался в неё, тем более странной находил. У этого парнишки что-то не так было с грудью. Слишком много золотистых линий, создающих непонятную форму. Может, он болен чем-то? Или же он не человек?

- Сейчас будем брать? - тихо спросил чернобородый.

Низкан не ответил, и его подчинённые решил, что молчание - это тоже одобрение.

- Так, ты заходишь слева, ты справа... - начал распоряжаться чернобородый.

- Стоять, - голос Низкана прозвучал очень тихо, но он буквально выморозил окружающих.

Глава отряда, не отрываясь, смотрел на самую высокую фигуру. Это было что-то совсем странное. Вроде обычный человек, две ноги... Но порой вокруг него мелькали очертания более крупной фигуры, низ которой состоял то ли из щупалец, то ли вообще из клока тумана. Низкан никогда не встречался ни с чем подобным, но ощущал, что это очень опасная тварь.

- Высокий опасен, - коротко сказал он. - Не при нём.

Вольные тут же сделали вид, что им совершенно не интересна появившаяся из леса троица и они вообще заняты лошадьми. Своему главарю они привыкли доверять, хотя это и не мешало им тихо его ненавидеть.

До слуха Низкана донёсся звонкий голос.

- Но вы подумайте! У вас дела. У вас много дел! Зачем вам тратить столько времени на какую-то поездку?

- Я всё сказал! - строго ответил другой голос.

- Да...

Низкан хорошенько вслушивался, стараясь запомнить каждую интонацию, чтобы при встрече узнать парня по голосу. И этот голос опять вызвал у него недоумение своей звонкостью, присущей только мальчишкам. Сколько ж ему лет?

- Пока рядом с ними этот... третий, близко не подходить, - через некоторое время распорядился Низкан.

- А что с ним не так? - рискнул спросить чернобородый.

Низкан слегка повёл плечами.

- Он что-то непонятное и опасное.

Вольные насторожённо переглянулись, а потом посмотрели вслед почти скрывшимся за воротами путникам.

Наагасах Риалаш остановился в довольно приличной таверне. «Денежной», как выразился Ерха. На его языке это значило «дорогой». Хозяйка встретила наагасаха радостно: больно уж напугал её внезапный уход гостя. Дарилла почему-то ощутила лёгкую неприязнь к этой женщине, которая радушно улыбалась наследнику.

- Это ваши друзья, господин? - хозяйка благожелательно посмотрела на Ерху и Дариллу.

Девушка тут же насупилась, а старик приосанился. Риалаш посмотрел на них через плечо и позволил себе лёгкую улыбку.

- Да, уважаемая, - ответил он. - Будьте добры, накройте на стол. Мои друзья с дороги.

Дариллу всё больше и больше раздражала сложившаяся ситуация. Когда она только увидела наагасаха, то решила, что он снится ей. Как ещё объяснить то, что наследник нагов оказался так далеко от своего княжества, да ещё и в таком странном облике. Девушка никак не могла привыкнуть к его «человечности». Длинные сильные ноги, не такой высокий рост и самые обычные карие глаза. Где его хвост и жуткие глазищи?

- У вас есть ещё дела в городе? - Риалаш повернулся к ним и посмотрел почему-то на Дариллу.

- Да не... - начал было Ерха, но его перебила девушка.

- Есть, - уверенно заявила она.

Старик удивлённо посмотрел на неё, а глаза наагасаха подозрительно сузились.

- Мне нужно в библиотеку, а ты, Ерха, хотел добежать до торговой площади, найти новую верёвку взамен истёршейся и прикупить у лекаря снадобье, которым мы лечили того бородатого мужика из Файсили.

Ерха тут же понятливо вскинул брови.

- От со̀плей? - уточнил он.

- От со̀плей, - важно кивнула Дарилла.

Наагасах почему-то хмыкнул.

- Тогда выдвигаемся завтра, - решил он. - Хозяйка, подготовьте комнаты для моих друзей.

Ерха было схватился за сердце: в нагрудном кармане у него хранился кошель. Но Риалаш достал увесистый мешочек и сам рассчитался с хозяйкой. И старик неожиданно подумал: а так ли уж плохо, что этот молодчик поедет с ними?

- А я побежал, - Дарилла улыбнулась и развернулась к двери.

- Я с тобой, - моментально откликнулся Риалаш.

Девушка поморщилась. Она хотела всё же посмотреть, как выглядит этот злосчастный артефакт, и наагасах ей точно был не нужен. Ну, как ему объяснить, зачем ей понадобилось изображение артефакта?

«Я просто не знаю, как он выглядит!».

Одна мысль заставляла девушку ёжиться от стыда. Но не отправлять же его с Ерхой?! Тем более, тот будет покупать «снадобье».

- Хорошо, - сквозь зубы процедила она. - Только поспешим.

Она и Риалаш двинулись на выход, а Ерха недовольно посмотрел им вслед. Не нравилось ему, как этот красавец взглядом ластился к девочке. Ой, не нравилось!

Дорогу к библиотеке Дарилла спросила у жреца Богини-Матери, который грелся на солнце, сидя на пороге храма. Наагасах не мешал ей, не разговаривал с ней, ничего не советовал... Он больше напоминал тень, которая повсюду следовала за девушкой. Большую и добродушную тень: наследник смотрел на неё с лёгкой, почти ласковой улыбкой. Дарилла чувствовала себя очень неуютно. Её терзали страх, стыд и робость. От наагасаха однозначно нужно избавляться!

Пытаясь хоть как-то отстраниться от ощущения неловкости, девушка нарочито весело улыбалась и подмигивала всем встречным женщинам. Воздушный поцелуй перепал даже пожилой цветочнице: Дарилла была несколько рассеянна.

Риалаш же шёл прямо за ней, заложив руки за спину, и посылал каждой женщине, облагодетельствованной вниманием Дариллы, извиняющуюся улыбку. Мол, простите моего несдержанного спутника. Дамы хихикали и провожали видного господина заинтересованными взглядами.

У дверей старого здания библиотеки, сложенного из красного кирпича, их встретил тощий высокий мальчишка. Он недовольно осмотрел их ноги, убедился, что сапоги более-менее чисты, и махнул на дверь. Дарилла тут же скользнула внутрь и замерла. Риалашу пришлось подтолкнуть её в спину. Девушка моментально отскочила в сторону, почувствовав мужские пальцы на своей пояснице.

У библиотеки не было холла. Посетители сразу попадали в первую залу, заставленную деревянными стеллажами. Они высились до самого потолка и выстраивались в причудливые лабиринты. То тут, то там можно было увидеть лестницы, ведущие на другие этажи. Дарилла еле подавила вздох отчаяния. Ну как тут что-то отыскать самостоятельно?

- Что ты хочешь найти? - Риалаш внимательно посмотрел на неё.

- Ничего особенного, наагасах, - пробурчал девушка. - Так, одно описание... Вам будет неинтересно.

- Мне уже интересно.

Дарилла нахмурилась, услышав в тоне мужчины лёгкую издёвку. От ответа её освободило появление хранителя библиотеки.

- И чтобы ни одной пылинки! - громко вещал довольно крепкий старичок невысокого роста, снисходительно посматривая на мальчишку-помощника, который испуганно мял край коричневого балахона.

Они вышли из-за стеллажей и направились в другой конец зала. Старик продолжал громко проговаривать требования к порядку на вверенной ему, хранителю, территории. В голове Дариллы моментально созрел дикий план. Дикий из-за своей полной необдуманности.

Магии в девушке было не очень много, но всё же когда дар проявился в ней, маменька позаботилась, чтобы дочь обучили им пользоваться. Послать нехитрый воздушный удар в стеллаж, стоящий за спиной наагасаха, было несложно. Дарилла просто завела руку за спину, словно у неё неожиданно зачесалась поясница, и послала в цель крохотный невидимый шарик воздуха.

Одна из средних полок оглушительно треснула. Риалаш стремительно развернулся на звук. Хранитель и его помощник вздрогнули и обернулись. Старик горестно застонал, а вниз с полки посыпались книги. Видимо, стеллаж давно не обновляли, так как совершенно без участия девушки обвалилась ещё одна полка. Покачнулся сам стеллаж, а затем рухнул на наагасаха. Дарилла испуганно охнула.

Риалаш успел перехватить падающий стеллаж и теперь держал его, стоя под градом книг. Рядом, причитая, скакал хранитель.

- «Матрихея», «Сказания о Затуре»... Оооо, бесценное «Изречение императора Треана»!

Дарилла опомнилась, быстро шагнула к помощнику, сгребла его за грудки и утащила пискнувшего мальчишку в лабиринт из стеллажей.

- Где книги о богине Мирисе? - прошипела она. - Живо!

И сунула перепуганному мальчишке блестящую серебряную монету. Это подействовало быстрее, чем любые слова. Глаза парнишки сперва потрясённо расширились - первый раз такие деньги в руках держал - а потом он быстро шмыгнул между стеллажами и поманил за собой Дариллу.

Раздел, посвящённый богине, оказался в другом зале. Дарилла быстро пролистала несколько книг, посвящённых обрядовым традициям, и наконец увидела то, что искала: атрибуты богини. Были все, в том числе и артефакт Истины. Девушка не стала рассматривать его и просто вырвала страницу из книги. Мальчишка, стоящий рядом, с ужасом посмотрел на неё, но сжатая в кулаке монета слегка успокоила его. Тем более, девушка захлопнула книгу и водворила её обратно на полку. А смятую страницу засунула за пазуху.

- Всё, пошли. И ни слова, - Дарилла сурово посмотрела на мальчишку.

Тот поджал губы. Как будто ему охота получить нагоняй от хранителя!

С наагасахом Дарилла столкнулась в дверях. Вид у него был слегка растрёпанный, взгляд недовольный. У девушки едва хватило духу удивлённо протянуть:

- А что вы так долго?

- Разве? - почти не разжимая губ, спросил Риалаш.

Неужели эта девочка думала обмануть его своей выходкой? Он живёт не первый век и прекрасно может почувствовать дуновение магии. И откуда это дуновение идёт, он тоже может понять.

- Да, очень долго. Я даже успел сделать свои дела, - Дарилла безмятежно улыбнулась.

Некоторое время Риалаш просто смотрел на неё, а потом не выдержал и широко улыбнулся.

- Тогда не будем задерживаться, - сказал он обескураженной девушке и махнул рукой в сторону выхода.

Дарилла осторожно, бочком, прошла мимо него и быстрым шагом направилась на выход. Риалаш шкодливо подмигнул мальчишке-помощнику и последовал за девушкой. Всё же интересно, зачем она сюда так рвалась?

- Что ты там стоишь?! Живо сюда!

Помощник испуганно вздрогнул от крика хранителя, отвёл взгляд от странных посетителей и бросился помогать в устранении беспорядка.

Ерха уже ждал их в таверне за накрытым столом. Перед ним стояла тарелка с тонко нарезанным копчёным мясом и бутылка сладко пахнущей наливочки. Дарилла было поджала губы и недовольно посмотрела на старика, но тот улыбнулся Риалашу и гостеприимно махнул на лавку.

- Милости просим, - благодушно протянул он. - Отметим, так сказать, воссоединение.

И девушка расслабилась: дядя никогда просто так ни с кем выпивкой не делился. И тем более не наливал ей. А тут стояли три чарки.

Риалаш улыбнулся, хотя заподозрил неладное. Но спокойно подсел к старику, подождал, пока Дарилла опустится рядом, и взял с тарелки ломтик мяса.

- Как сходили? - спросил Ерха.

- Хорошо, - вяло ответила Дарилла, но потом оживилась и, слегка подавшись вперёд, поведала: - Представляешь, на наагасаха стеллаж с книгами упал.

И насмешливо посмотрела на Риалаша. Мужчина нисколько не обиделся, а Ерха выдавил из себя улыбку: чуял он, что не без пособничества «племянника» этот стеллаж упал. Насторожил старика лукавый взгляд наагасаха, словно и для него не составляло секрета, почему его неожиданно погребло под книгами. Но молчит, девчонку ставить на место не спешит.

- Да что ж вы всё закусничаете да не пьёте? - Ерха подлил себе наливочки и поднял чарку. - За добрую дорогу.

Риалашу и Дарилле ничего не оставалось, как поднять свои чарки. Девушка даже не успела пригубить напиток, как дверь в таверну с грохотом отворилась, и внутрь ввалился пьяный бородатый мужик. Хозяйка всплеснула руками и горестно ахнула. Но молодой парень-вышибала не зря у неё кормился и пять медек в день получал. Поднял пьянчугу за шиворот и выволок за порог. Нечего всякому отребью в приличной таверне ошиваться. Здесь паломники останавливаются, незачем им смотреть на пьяные рожи.

Риалаш поставил на стол пустую чарку. Ерха встрепенулся и подлил ему ещё. Глаза старика довольно и весело блестели.

Через четверть часа наагасаху понадобилось наверх. Он встал, слегка покачнулся. Дарилла запихнула мясо в рот и сделала вид, что любуется стенами. Высокая фигура наагасаха ещё раз пошатнулась. Риалаш приложил ладонь ко лбу, мотнул головой и всё же направился к лестнице. Дарилла тут же передвинулась к Ерхе. Старик молча полез в нагрудный карман, туда, где у него лежал кошель, и достал маленькую склянку.

- Щас спать ляжет и, как дитё, до самого утра, - довольно прошептал Ерха, а потом поморщился. - Пять золотых на этого гада извёл!

Девушка смерила содержимое взглядом и не согласилась:

- Ну, ты не всё истратил...

- Пять капѐль, - горестно вздохнул Ерха.

- Пять? - Дарилла возмущённо посмотрела на дядю.

- Ну так он же нелюдь, - развёл руками старик.

Хлопнула дверь. И Ерха, и Дарилла одновременно обернулись и замерли. Они успели увидеть спину наагасаха. Парочка покрылась липким потом, тут же представив, что им будет, если наследник престола нагов уснёт где-нибудь на улице и его там прирежут. Вскочили со своих мест они мгновенно.

- В следующий раз весь бутылёк выливай! - прошипела Дарилла Ерхе прежде, чем выскочить на улицу.

Ерха задержался лишь на мгновение. Прихватив мешок, он последовал за девушкой.

Чернобородый вольный и его лысый товарищ стояли на другом конце улицы и посматривали на двери таверны, за которыми скрылся блондинистый красавчик со своими сопровождающими. Чуть поодаль, за углом дома, стоял и сам Низкан. Он прислушивался. За семнадцать лет слепой жизни все его чувства развились и обострились до предела. К тому же на улице было довольно тихо. Шумно было только один раз, когда чернобородый, притворившись пьяницей, вломился в таверну, чтобы узнать, чем занята эта компания.

Раздался хлопок двери, а затем лёгкие, но неуверенные шаги. Низкан повернул голову и призвал свой дар. Золотистые линии тут же сложились в стену дома, потом в его внутреннее убранство, а затем уже вольный различил высокую фигуру. Фигура слегка покачивалась, но как-то неубедительно. Словно человек шёл по корабельной палубе: качаться-то качается, но шаг пружинит.

- О, третий куда-то намылился, - лысый довольно улыбнулся, демонстрируя железные зубы с левой стороны.

- Вот пока его нет, мы этих голубчиков и накроем, - чернобородый в предвкушении потёр руки.

Низкан молчал, напряжённо наблюдая за удаляющейся фигурой. Опять раздался хлопок двери, а за ним ещё один.

- Эти-то куда? - в голосе чернобородого прозвучала почти детская обида.

На улице действительно появились ещё две фигуры уже знакомых очертаний. Шли они вдоль стен домов, то и дело прижимаясь к ним. Как будто не хотели попасться на чьи-то глаза.

- За ними, - решил было чернобородый, но его остановил холодный голос Низкана.

- Оставайтесь на месте. Я один пойду.

Подчинённые удивлённо посмотрели на него, но перечить не стали. Низкан отделился от стены и не спеша пошёл по улице.

Дарилла и Ерха осторожно следовали за наагасахом Риалашем. Шёл тот очень нетвёрдо, часто останавливался, вяло смотрел на солнце, тёр лоб и шёл дальше. Девушку терзали переживания. Вот почему простая, в принципе, затея вылилась в это?! Снадобье, которое Ерха подлил наагасаху, должно было погрузить его в глубокий и здоровый сон. Причём в самое ближайшее время. Одной капли хватало, чтобы усыпить здорового мужика-человека: они проверяли. Ерха же подлил целых пять. Прошло уже почти полчаса, а наагасах всё ещё на ногах и куда-то бредёт. И, похоже, сам не понимает куда.

Остановился наагасах на маленькой площади перед каким-то большим помпезным храмом. Позади здания расстилался парк, окружённый узорчатой оградой. Раздавался женский смех. Наагасах сел на бортик фонтана, что располагался прямо по центру площади, набрал в ладони воды и омыл шею и лицо.

- Вот хмурь болотная! - тихо ворчал Ерха.

А затем просветлел, и на его лице появилась блаженная улыбка. Дарилла перевела взгляд в сторону и увидела, что к узорчатой ограде со стороны парка прижимаются очень красивые женщины, одетые в золотистые длинные одеяния без рукавов. Одежды их переливались на солнце и были полупрозрачны.

- Срамота какая... - с восторгом протянул Ерха.

Женщины игриво смотрели на наагасаха, хихикали и перешёптывались между собой. Дарилла почувствовала раздражение, но зато поняла, кому именно посвящён храм: богу Маримусу - богу достоинства. Кто-то иногда шутил, что мужского...

У Маримуса в жрицах были только женщины, и нравы их мало отличались от нравов служительниц борделей. Короче, мужиков в храмах бога Маримуса очень и очень привечали. Правда, судя по слухам, только самых достойных. Но как именно оценивалось их достоинство - это уже неизвестно.

На одной из верхних террас храма Дарилла увидела роскошную женщину, лежащую на обитой шёлком кушетке. Та заинтересованно рассматривала мужчину, умывающегося в фонтане. Дарилла раздражённо натянула шапку на лоб. Вот не мог наагасах выбрать другое место, чтобы посидеть?!

- Увести его надо отсюда, - решила она.

- А может... того... уснёт, а мы потом отволокём и дёру? - Ерха с трудом оторвал взгляд от женщин.

- Нет, сейчас.

Девушка уже хотела выйти из тени стены, но в этот момент наагасах поднялся, и она замерла. Наагасах тёр лицо ладонями, вид у него был откровенно неадекватный. Неожиданно он оскалился, зарычал, затем махнул рукой. Испугавшаяся Дарилла различила на пальцах отросшие когти. После этого наследник кулем упал на борт фонтана, чуть не сверзившись в воду, вытянул ноги и сдавленно застонал. Ерха похолодел: неужто ему яд продали вместо сонного зелья? Но тут раздался сильный хруст, а затем треск разрываемой одежды.

Ерха и Дарилла застыли как каменные изваяния. У наагасаха на их глазах отрастал хвост. Послышались испуганные взвизги жриц. Наг больше не мог сидеть на бортике и упал на каменную мостовую. Там он извивался и глухо стонал, пока изменение не завершилось. Когда же на кончике его хвоста появился костяной нарост, он с облегчением вздохнул, трогательно свернулся клубочком и, похоже, решил уснуть прямо тут.

- Тёмные! Тёмные! Вот Тёмные! - тараторила Дарилла. - Как его в таком виде через весь город тащить?!

Ерха озадаченно хлопал глазами.

В этот момент из храма показалась та самая женщина, что лежала на кушетке. Она смело двинулась к нагу. Другие жрицы испуганно столпились у ступеней храма. Но при этом на их личиках мелькало любопытство. Женщина опустилась рядом с наагасахом на колени и осторожно погладила его по щеке. Дарилла не видела, отреагировал ли как-то наг на её прикосновение, но жрица вдруг поднесла к лицу наагасаха другую ладонь, раскрыла её и дунула. В лицо мужчины полетела золотистая пыль.

Наагасах вскинулся так, словно и не спал вовсе. Яростно зашипел, а потом его глаза закатились, и он бухнулся на мостовую. Женщина подняла руки к небу и громко возвестила:

- Нас посетил достойный мужчина!

- Вот Тёмные! - Дарилла хлопнула себя по лбу.

- Так, мож, и к лучшему? - протянул Ерха. - Ну, отлюбят его... Благодарствовать потом будет нам!

- Ага, - мрачно откликнулась Дарилла, наблюдая, как жрицы с трудом под руки затаскивают нага в двери храма.

Оставить наагасаха здесь? С ласковыми жрицами? Девушка закусила губу. Они же не повредят ему. Всё с ним будет хорошо...

- Нет, нужно вытащить, - решила Дарилла.

Ерха тяжко вздохнул и кивком указал на узорчатую ограду. Девушка кивнула в ответ. В следующий момент она перебежала через улицу, одним махом перескочила через ограду и скрылась в парке. За ней последовал Ерха.

Низкан ошеломлённо смотрел на фигуру с длинным-длинным хвостом, которую утаскивали в какое-то здание. Его было сложно удивить, но то, что ему удалось увидеть сейчас с помощью своего дара, поразило его. Низкан слышал о нагах раньше. О них часто говорила мать... Мужчина поспешил выбросить её образ из головы. Но вживую с нагами он никогда прежде не сталкивался. Поразительное зрелище даже для его «глаз».

Неожиданно затылок пронзила острая боль. Низкан поморщился и быстро отпустил дар. Похоже, сегодня он слишком часто им пользовался. Что ж, теперь в качестве наблюдателя он бесполезен.

Вольный развернулся и пошёл в обратную сторону.

- Эй, красавица, не подскажешь, как выбраться отсюда?

Этот вопрос заставил молодую жрицу Маримуса подскочить от страха. У храма не было охраны, и сюда часто забредали ведомые похотью мужчины. Но перед ней предстал статный юноша с золотистыми кудрями. Такой красивый!.. На статую самого бога похож!

Кокетливая улыбка тут же возникла на губах девушки.

- Я могу проводить, - игриво произнесла она.

Юноша огладил её фигуру взглядом и медленно протянул:

- Это будет очень кстати.

Но стоило жрице приблизиться к нему, как он поднёс к её лицу ладонь и дунул. В глаза полетел зеленоватый порошок. Девушка вдохнула его, и её мир погрузился во тьму.

Дарилла еле успела поймать жрицу и прижать к своей груди. Из кустов выглянул Ерха.

- Эх, такую ценную дрянь на неё извели, - недовольно проворчал он, но помог Дарилле затащить женщину в кусты.

Дарилла осталась вместе со жрицей в кустах, а Ерха встал на стрёме. Через несколько минут ветки раздвинулись, и показалась Дарилла, босая и в золотистом платье жрицы. Старик поспешил закрыть лицо руками.

- Срамота-то какая! - горестно вздохнул он.

- Не ворчи, - Дарилле самой было очень неловко в этом наряде. - Я пошла. Не забудь следить за амулетом.

Девушка быстро направилась в сторону храма. Ерха же глянул в кусты, убедился, что жрица прикрыта одеждой «племянника», и направился поближе к зданию.

Дарилла спокойно переступила порог храма. Правда, почти тут же едва не споткнулась: всё пространство здесь было заставлено мужскими и женскими фигурами-статуями, слившимися в страстном соитии. Разнообразие поз поразило юную душу девушки, но она быстро взяла себя в руки. И не такую жуть успела повидать!

В храме царило оживление. Раздавались смех, шепотки, на лицах жриц горело предвкушение чего-то хорошего. Дарилла осмотрелась, выбрала наиболее юную жрицу и уверенно направилась в ней.

- Доброго дня, сестра, - ласково поприветствовала она симпатичную брюнетку с наивными серыми глазами. - Ты не знаешь, куда поместили достойного мужа?

Ну да, нагловато. Но Дарилле очень хотелось вытащить наагасаха до того, как жрицы начнут воздавать ему почести за его «достоинства».

- Прости, сестра, но я не помню тебя, - сероглазка виновато посмотрела на неё.

- Я новенькая, - тут же нашлась Дарилла.

- О, так ты со вчерашнего посвящения! - девочка - Дарилла не могла назвать эту наивную глупышку даже девушкой - хлопнула в ладоши. - А разве вас не завтра должны выпустить?

Откуда выпустить? Слава богам, Дарилла не спросила это вслух. Подхватив жрицу под локоть, Дарилла увлекла её из большого зала в коридор.

- Меня отпустили сегодня, - мягко сказала она. - Так ты знаешь, где наага... где достойный?

- Конечно, - личико девушки осветила улыбка. - Он в подземных комнатах.

- А ты меня не проводишь?

Сероглазка нахмурила лобик.

- Сестра, а зачем тебе туда? Неужели ты хочешь попробовать достойного до того, как с ним сойдётся в благословляющем соитии главная жрица? Но это же противоречит нашему уставу!

Этим ещё можно благословлять?! Дарилла была поражена до глубины души. Но она заставила себя забыть о своём изумлении и, приобняв девушку за плечи, тихо ей сказала:

- Во время посвящения меня посетил пресветлый бог Маримус! Он сказал мне, что предназначение моё в нарушении бытующих традиций и условий и в создании новых. Он возложил на меня эту миссию, и я готова преданно служить ему и нести это бремя.

- О, какая честь!.. - еле выдохнула девушка.

Дарилла похвалила себя за редкую способность выбирать в толпе женщин самую недалёкую и наивную.

- Я тебя провожу! - горячо заверила её жрица. - Пошли.

И потащила за собой дальше по коридору. Из коридора они свернули на лестницу, по ней быстро спустились вниз и оказались в подземелье. Прекрасное место для содержания достойных мужей!

- Он здесь, - жрица указала на одну из внушительных дверей. - Только там закрыто.

- С божьей помощью справлюсь, - заверила её Дарилла. - А ты беги.

Сероглазка солнечно улыбнулась и убежала. Дождавшись, пока её шаги затихнут, Дарилла приложила ладонь к замку. Маленькое заклинание, и замок дрогнул. Внутри него раздался небольшой взрыв, и девушка резко отняла руку: кожу обожгло раскалившееся железо. Замок глухо брякнул на пол, Дарилла тихо скользнула внутрь и осмотрелась.

Убранство было весьма убогое. Огромная перина, занятая на данный момент наагасахом, сундук в углу и какие-то мешки там же. Всё это залито светом, идущим из небольшого решётчатого окошка. Девушка в который раз поразилась, в каких условиях содержатся достойные мужи.

Первым делом она бросилась к наагасаху. Он лежал на боку, подтянув к груди свой хвост. Дарилла потрясла его за плечо, но он только поморщился. Оставив его, она бросилась к окну. Нужно было выставить наружу поисковый амулет. Второй такой был у Ерхи. По нему он найдёт это окно и поможет им выбраться.

Окно располагалось слишком высоко. Дарилла подтащила к стене мешки, забралась на них и наконец смогла высунуть руку. На солнце блеснул зелёный камешек. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что жрицы не заявятся прямо сейчас.

Риалаш приподнялся и попытался сфокусировать зрение. Из небольшого окошка в стене, забранного решёткой, лился яркий солнечный свет. Но привлёк его внимание не свет, а звук. Кто-то что-то передвигал. Риалаш посмотрел чуть в сторону и увидел в полумраке силуэт, вспыхивающий яркими точками. Приглядевшись, мужчина понял, что перед ним женщина. Она подтаскивала к стене увесистый мешок.

Дотащив его, женщина забралась на уже сложенную башню из мешков и потянулась к решётке. Её наряд вспыхнул сотнями бликов. Риалаш даже зажмурился. А потом глаза привыкли, и он смог рассмотреть её тщательнее. Вокруг головы женщины клубилось золотистое облако волос, а наряд оказался полупрозрачным. Множество вшитых в его ткань камешков создавали ослепившие Риалаша блики. Но эти блики неожиданно померкли, когда мужчина различил под тонкой тканью сочную грудь. Взгляд скользнул ниже, на освещённую солнцем поясницу, и Риалаш увидел обнажённые ягодицы. Ну как, обнажённые... Под полупрозрачной тканью, которая струилась по ногам женщины так, что Риалаш на мгновение обманулся, вообразив, что это хвост и перед ним нагиня.

- Какой шикарный вид, - одобрительно прошипел он.

Женщина резко повернула голову, и Риалаш понял, что это никакая не женщина. На него смотрела Дарилла. В солнечном свете было видно, что скулы у девушки ярко-красные.

- Здесь так ходят все жрицы, - процедила она сквозь зубы. - Будьте добры, не смотрите.

Риалаш непонимающе уставился на неё. Ну как же ему не смотреть, если у неё такой прекрасный... хвост? Мужчина всё ещё не был способен нормально соображать. Хоть он и не выпил приготовленное заботливым Ерхой питьё, дурманящий порошок главной жрицы оказался для него полной неожиданностью. Дарилла тихо выругалась, сообразив, что её просьбе внимать не собираются.

- Я так оделась, только чтобы вас отсюда вытащить, - сказала она негодующим тоном, но прозвучало это как оправдание. - Поэтому почувствуйте благодарность и закройте глаза!

Закрывать глаза совершенно не хотелось. Наоборот, хотелось смотреть и смотреть. За паховыми пластинами вдруг стало тесновато, проснулось желание. Риалаш облизнул пересохшие губы длинным языком и прищурил свои жуткие глаза.

- Вы тута? - раздался приглушённый голос Ерхи.

- Тута, - раздражённо откликнулась Дарилла. - Решётку убрать можешь?

- Могу. Тут кладка...тьфу! Даже скушно таким заниматься! Там этот как?

- Вообще никакой, - пожаловалась девушка.

- В себя его приведи, а я пока железяку эту уберу.

Дарилла спрыгнула с наваленных мешков и направилась к Риалашу. Тот замер, раздувая ноздри, как хищник перед броском. Девушка споткнулась, увидев его ужасающий взгляд. В коленках возникла дрожь. Переборов себя, Дарилла осторожно присела на край перины.

- Наагасах, вы как?

Риалаш смутно помнил то, что предшествовало его попаданию сюда. Помнил, что учуял в наливке запах сонного зелья. Пока Ерха и Дарилла отвлекались на ввалившегося в таверну пьяницу, он выплеснул содержимое чарки под стол, прямо на вещевой мешок Дариллы. А потом решил слегка напугать эту парочку и разыграл целое представление. Как он и думал, они не смогли бросить его и следовали за ним до самого храма. А вот потом всё было менее ясно. Он слышал, что вокруг него собираются жрицы, ощутил приближение одной из них. А потом тьма... Было ли что-то ещё? Риалаш не помнил.

Но сейчас это было неважно. Он, не отрываясь, смотрел на аппетитную женскую фигурку. Подол платья всё ещё создавал обманчивое видение змеиного хвоста. Голова отказывалась нормально работать, выдавая странные мысли. Вот, например: Дарилла стала нагиней и ушла в жрицы бога Маримуса.

- Прекрасно, - наконец ответил он на вопрос.

- Можете подняться? - Дарилла подалась к нему. - Помочь?

Риалаш протянул к ней когтистую ладонь. Девушка тут же подала ему руку, думая, что ему нужна помощь. Но мужчина дёрнул её на себя, а затем перевернулся и подмял под своё тело. Дарилла только пискнула.

- Наагасах, вы что творите?! - испуганно спросила она.

Его лицо было в какой-то пяди от её лица, и он улыбался. А затем облизнул губы. Дарилла оцепенела: длинный язык напугал её сильнее, чем горящие красным зрачки.

- Решила стать жрицей? - наагасах наклонил голову и втянул носом воздух. - Судя по запаху, ты всё ещё невинна. Значит, у тебя посвящение.

Он с предвкушением улыбнулся.

- Со мной.

Дариллу одновременно окатило и холодом, и жаром, когда когтистые ладони прошлись по её бокам и легли на бёдра.

- Я посвящу тебя, - пообещал наагасах.

- Нет, всё не так... - попробовала опровергнуть его выводы девушка, но слова застряли в горле.

Наагасах наклонился совсем низко и едва ощутимо коснулся губами её губ. Его язык медленно облизнул сперва её верхнюю губу, потом нижнюю и проник в приоткрытый рот. Его губы уже ощутимее прижались к губам девушки, надавили, заставляя раскрыться шире. Кровь в груди вспыхнула огнём и устремилась к низу живота. Дарилла дёрнулась, стремясь сбежать от этого нового для неё ощущения, но тело наагасаха придавило её своей тяжестью. Страх и возбуждение смешались и бросили девушку в пучину паники. Она изо всех сил упёрлась в плечи мужчины руками, но не смогла отстранить его ни на дюйм.

А Риалаш тонул в собственном возбуждении. В его руках была женщина, мягкая, нежная, с одуряюще прекрасным запахом. Его левая ладонь скользнула вверх с бедра на бок, огладила нервно подрагивающий живот и опустилась ниже. Он ожидал ощутить жесткие паховые пластины, но под тканью платья оказалось нечто нежное и мягкое, но знакомое. Это просто свело его с ума. Он отстранился от губ девушки и поцеловал её шею.

Дарилла жадно вдохнула воздух и отчаянно взмолилась:

- Да остановитесь же!

Риалаш не слышал. Он жадно, но мягко прошёлся губами по её шее до ключиц, провёл языком по ложбинке и осторожно прихватил зубами нежное полушарие.

- Да что ж ты творишь! - чуть не плача, вскрикнула девушка.

- А ну лапы прочь, охальник! - неожиданно близко громыхнул Ерха.

Наагасах вдруг резко съехал по Дарилле вниз и уткнулся лицом между её бёдер. Девушка испуганно взвизгнула, решив, что наг сам туда переместился и вознамерился совершить что-то ну совсем неприличное. Риалаш же зло сузил глаза и посмотрел через плечо на Ерху.

Старик, ухватив его за хвост, изо всех сил оттаскивал от Дариллы.

- Ах, ты лиходей! Потаскун ползучий! - причитал он при этом.

Риалаш, взбешённый, что его оторвали от такой сладкой женщины, тут же сбросил старика со своей конечности и вознамерился проучить его. Хвост угрожающе изогнулся.

- Не трогай его! - завопила Дарилла и, схватив Риалаша за плечи, попробовала его оттащить.

Костяное жало вонзилось в стену рядом с плечом старика. Дарилла всхлипнула, и Риалаш тут же перевёл взгляд на неё. Она не плакала, но глаза её были полны слёз. Ещё чуть-чуть, и потекут по щекам.

- Наагасах, мы пришли, просто чтобы вытащить вас отсюда, - её голос дрожал. - Я не жрица. Пожалуйста, придите в себя! Если бы я знала, что так будет, я бы никогда вас не спасала!

Риалаш сел и тут же притянул девушку к себе.

- Я не хотел пугать тебя, - искренне произнёс он. - Не нужно плакать. Я никогда тебя не обижу.

- Может, огреть его? - мрачно предложил Ерха.

Старика нисколько не напугало то, что ещё мгновение назад его чуть не убили.

Риалаш зашипел на него.

- Дядя, он же не контролирует себя, - выступила в защиту наагасаха Дарилла. - Давайте вытащим его, а потом будем ругаться.

Она вся дрожала, и её пугало то, что наагасах продолжал держать её в своих объятиях. Но нужно было выбираться отсюда. Тем более, она тут так шумела...

- Да кудыть его такого тащить?! - зло сплюнул Ерха и махнул на окно.

Решетку он весьма аккуратно и быстро вытащил, расковыряв кинжалом кладку.

- Он же длиннющий и тяжелющий. Сам-то хоть и трепыхается, но вылезти вряд ли сможет.

Дарилла умоляюще посмотрела на Риалаша.

- Может, вы обернётесь?

Тот взглянул на неё своими жуткими глазами и ответил:

- Может. Но что мне за это будет?

- Свобода, - буркнул Ерха.

- Мы вас спасаем! - в очередной раз попробовала достучаться до наагасаха Дарилла.

- Мне больно оборачиваться. Так что я хочу награду за это, - нагло заявил наагасах. - Хочу целовать тебя.

Лицо Дариллы вспыхнуло моментально. Ерха захлебнулся от возмущения слюной и закашлял.

- Да поцелую я тебя, оборачивайся только! - разозлилась девушка. - Как вернёмся в таверну, так и поцелую!

А там он, глядишь, проспится и забудет об этой глупости.

Но наагасах не был готов соглашаться так просто.

- Задаток, - потребовал он.

Глаза девушки возмущённо расширились.

- Да вы его уже взяли! - выпалила она.

- Мне нужно ещё, - упрямо заявил Риалаш.

Девушка застонала от отчаяния. А потом быстро приподнялась, дотянулась до губ наагасаха и прижалась к ним. И тут же отстранилась. Но мужская рука обхватила её за талию, притянула ближе, и наагасах впился в её губы крепким поцелуем. Правда, недолгим. Отстранившись, он заявил:

- Поцелуй должен быть таким.

И помолчав, добавил:

- Когда вернёмся - не целуй меня.

И прежде, чем Дарилла успела насладиться сложной смесью обиды и облегчения, закончил:

- Я сам тебя поцелую. Ты долги отдавать не умеешь.

Дарилла ошалевше посмотрела на Ерху.

- А я предлагал его тута оставить, - с укором произнёс он.

Надо было так и сделать!

- Очень надеюсь, что он всё это забудет, - тихо сказала девушка, наблюдая, как наагасах оборачивает хвост ногами.

- Я-то помню, - мрачно заметил Ерха.

Дарилла бросила на него упреждающий взгляд.

- Если он забудет, а ты посмеешь напомнить - я с тебя шкуру спущу! - пообещала она.

Ерха только фыркнул. Такой забудет! Как же, ждите!

Глава 5

Наагасах действительно передвигался очень плохо. С помощью Ерхи он добрался до окна, а вот дальше вышла заминка. Старик сперва хотел вылезти сам, и уже сверху тянуть наагасаха на волю. Дарилле же полагалось подталкивать нага снизу. Но дядю возмутил непотребный вид штанов наагасаха, превратившихся в юбку из лохмотьев, и наверх он загнал Дариллу.

Совместными усилиями они вытянули Риалаша наружу. Слава богам, жрицы не нагрянули проверить, как там «достойный муж». Наагасах как-то совсем ослабел. Видимо, соблазнение Дариллы вытянуло из него последние силы. Или это так хитро действовал порошок, которым его поприветствовала главная жрица.

Подперев наагасаха с двух сторон, Дарилла и Ерха быстро потащили его к парку и вскоре скрылись среди кустов. Некоторое время они плутали, выискивая место, где оставили одурманенную жрицу. Там Дарилла поспешила облачиться в свою одежду и потом ещё некоторое время возилась, одевая жрицу в её наряд. Ерха тем временем достал из своего мешка запасные штаны и помог нагу их натянуть. Штанины Риалашу, конечно, были сильно коротки и едва доходили до середины икр. Зато в поясе были почти как раз. Правда, запасных сапог у Ерхи не нашлось.

- И так доковыляет, - пробурчал старик.

- А с ней что делать? - Дарилла махнула рукой на спящую женщину.

Ерха озадаченно почесал голову.

- Тута оставить? - предложил он.

- А если какой-нибудь мужик в парк залезет и попользуется?

Старик развёл руками. Девушка подумала и поняла, что так оставить женщину не может. Тем более жрица находилась в таком состоянии по их вине.

- Так, я отволоку её в храм, а ты за наагасахом присмотри, - решила она.

Наагасах смирно лежал на травке и сонно смотрел на яркое солнце.

Дарилла осторожно подняла жрицу на руки. Тяжеловата, конечно, но нести можно. Подрабатывая грузчиком, Дарилла ворочала мешки и потяжелее. Ерха недовольно посмотрел на это, но останавливать не стал.

Из парка девушка вышла вполне бодро. Но чем ближе она подходила к храму, тем тяжелее становилась ноша. У самых ступеней Дарилла столкнулась с другими жрицами. Женщины удивлённо посмотрели на «парня» и свою сестру в его руках.

- В парке нашёл, - улыбнувшись, объяснила девушка. - Наверное, солнце голову нагрело.

- Что там? - раздался из храма суровый голос.

К ужасу Дариллы, на улицу вышла главная жрица. Издалека она не казалась такой ослепительно прекрасной. Но вблизи... Рот девушки непроизвольно открылся. Мелькнула мысль, что они оказали наагасаху медвежью услугу. «Благословение» от такой женщины был бы счастлив получить любой мужчина. Высокая, стройная, с полной грудью и шикарными бёдрами. По плечам до самых колен струятся смоляные локоны. А на слегка смуглом лице сияют зелёные глаза. На ней была только лёгкая туника красного цвета из полупрозрачной ткани. Дарилла видела каждую чёрточку её тела, но жрицу это, видимо, нисколько не смущало.

- Этот юный господин утверждает, что нашёл Маишу в парке в беспамятстве, - тут же сообщила ей одна из жриц.

Брови главной жрицы подозрительно нахмурились. Дарилла заметила среди девушек, что вышли из храма, сероглазку, которая показала ей путь к месту заточения наагасаха. Личико той вытянулось от удивления, а сама Дарилла сделала вид, что не заметила её.

- А не надругался ли этот господин над нашей сестрой? - медленно протянула прекрасная брюнетка.

- Я бы не посмел... - промямлил «парень».

- Заберите, - жрица повелительно махнула на тело бессознательной девушки.

Несколько женщин тут же подбежали и осторожно приняли из рук Дариллы свою сестру. Брюнетка подошла к ним и провела рукой над животом и бёдрами Маиши. Настороженность на её лице сменилась лёгким удивлением. Она с интересом посмотрела через плечо на Дариллу.

- Ты действительно её не тронул, - протянула она, разворачиваясь полностью.

Дарилла чувствовала себя очень неуютно под этим пристальным взглядом. Ей хотелось дать дёру, но что-то удерживало её на месте. Главная жрица сделала шаг к «парню», на губах её возникла томная улыбка. Она весело посмотрела на своих сестёр и сообщила:

- Это достойный мужчина.

Женщины тут же зашушукались, а Дариллу словно ледяной водой окатило. Девушка дёрнулась, на её лице появился неподдельный ужас, и она шарахнулась прочь.

- Извините... простите... мне пора... рад был познакомиться... - протараторила она и, круто развернувшись, быстро припустила от храма.

Среди жриц наступила удивлённая тишина. Прекрасная брюнетка сощурила свои зелёные глаза и недовольно искривила губы.

- Мальчишка, - презрительно бросила она.

Риалаш проснулся от чудовищной головной боли. Болезненно ныли глаза, словно на них что-то давило, пульсировало в затылке. И, вдобавок ко всему, ломило спину. Он стиснул зубы, чтобы сдержать стон, и повернул голову набок. Со лба что-то упало. Наагасах медленно приподнял ресницы и понял, что на подушке рядом с ним лежит влажная ткань.

В комнате царил лёгкий полумрак. Похоже, было очень раннее утро: сквозь задёрнутые занавески просачивался бледно-розовый свет. Где-то за окном весело щебетала птичка. А за дверью раздавались неторопливые шаги.

Риалаш попробовал сесть, но повалился назад от накатившей дурноты. Желудок и голова бунтовали против любой попытки двигаться. Что с ним такое? Наг повернул голову на другую сторону и увидел сидящую на стуле Дариллу. Брови его удивлённо приподнялись. Девушка спала, сложив руки на груди и скрестив ноги. Голова её была откинута назад, рот открыт, и она от души сопела. Наагасах невольно улыбнулся.

На полу, у самых ног девушки, обнаружилась деревянная бадейка с водой. Риалаш покосился на тряпицу, лежащую рядом с его лицом, и предположил, что Дарилла сидела с ним. Только вот что с ним такое случилось, раз ему потребовались присмотр и уход? Наагасах попробовал хоть что-нибудь вспомнить.

Видимо, эти двое пытались от него избавиться. Риалаш помнил, что учуял в наливке запах зелья. Сонного зелья. Он поостерёгся это пить: кто знает, какой силы это снадобье и сонное ли оно вообще? Состав у напитков подобного рода часто очень схож и различается только в количественном соотношении компонентов и добавлением других, не очень различимых на запах ингредиентов.

Но проучить Ерху и Дариллу наагасаху очень хотелось. Он прекрасно понимал, что они не посмеют бросить его одного в неадекватном состоянии в небезопасном месте. Всё же Риалаш - наследник. Страх расплаты за подобный поступок не позволит им оставить его. Так что наагасах решил чуточку позабавиться и припугнуть эту парочку: будут в следующий раз думать, что творят.

Мужчина тихо зашипел, прикасаясь к вискам. Видимо, думать нужно не только этим двоим. Ему бы тоже не помешало. Из-за собственного легкомыслия и желания повеселиться он уже во второй раз попадает в неприятное положение.

Риалаш ещё помнил, как обернулся. Дарилла и Ерха слишком долго стояли в стороне, не стремясь приблизиться к нему, и он решил таким образом подтолкнуть их к себе. Ведь он, такой жуткий и опасный, лежал на площади у всех на виду. Кто-то мог прикончить «опасную тварь» или что-то ещё сотворить... Но явления жриц наагасах не ожидал.

Наг растёр лицо ладонями. Сейчас он понимал, что храм, перед которым он так необдуманно решил прилечь, скорее всего, принадлежал богу Маримусу. Его жрицы всегда были падки на сильных и экзотичных мужчин. И эти женщины шли на любые ухищрения, чтобы получить понравившегося «достойного мужа». Он слишком сильно расслабился и оказался лёгкой добычей.

А вот что было после того, как он вдохнул какую-то пыль, уже не очень ясно. Мутные воспоминания были больше похожи на бредовый сон. Дарилла с хвостом, решившая стать жрицей Маримуса... Ерха... Торги за поцелуи... Какие-то штаны... Риалаш замер и посмотрел на свои ноги. Ног не было. Был хвост, одна часть которого покоилась на кровати, а вторая спускалась на пол. А вот с пояса у наагасаха свисало множество лохмотьев, словно на нём изначально было несколько штанов. Что ж, теперь понятно, почему спину ломит: на костяных наростах лежит.

Риалаш прищурился, потёр гудящие виски и окунулся в воспоминания. Чем больше он вспоминал, тем больше успокаивался и лишь иногда с недоумением смотрел на спящую девушку. Видимо, в том порошке было что-то возбуждающее, расслабляющее и галлюциногенное. Наагасах вспомнил всё: и попытки посвятить Дариллу в жрицы, и несостоявшееся убийство Ерхи, и пресловутые торги, и даже путь до таверны. А он славно повеселился! Стыдно ему не было. Риалаш прекрасно знал, что в алкогольном опьянении или под действием галлюциногенных настоек становится совершенно неадекватным. Это у него от отца. Единственное, было слегка неудобно перед Дариллой. Всё же он очень сильно напугал её, полез с поцелуями, немного полапал... Ну... нехорошо, конечно, вышло, но особых сожалений он по этому поводу не испытывал. Наоборот, даже приятные воспоминания остались. На губах Риалаша появилась улыбка.

Эта девочка прекрасно реагировала на его прикосновения. Пугалась, но её тело невольно поступало самым верным образом. Когда Риалаш поцеловал Дариллу, её язычок шевельнулся навстречу его языку. Когда он целовал её шею и грудь, она сперва судорожно вздыхала и впивалась пальцами ему в плечи и только после этого пыталась отстраниться. А этот полный томительного возбуждения всхлип, когда Риалаш коснулся её паховых пластин... Наагасах прищурился и опять потёр виски, прогоняя ложный образ хвоста. Не было хвоста, были симпатичные ножки. Мужчина с удовольствием покосился на ноги спящей девушки.

Ну, в общем, единственным сожалением, которое наагасах испытывал, было сожаление о собственном легкомыслии и желании посмеяться над кое-кем, из-за чего он стал пленником жриц Маримуса. Теперь у него остался только один вопрос: почему он сейчас с хвостом, если в таверну возвращался на ногах?

От попыток вспомнить что-нибудь ещё Риалаша отвлекла Дарилла. Девушка пошевелилась во сне, накренилась набок и резко проснулась. На лице мелькнул испуг, видимо, ей успело привидеться, что она в пропасть летит. А потом она перевела взгляд на наагасаха и проснулась окончательно.

Для Риалаша стало неожиданностью то, с какой поспешностью девушка прямо на стуле отъехала от кровати подальше.

- Вы... нормальный? - напряжённо спросила она.

Наг нахмурился. Можно было предположить, что Дарилла боится его после вчерашних домогательств. Это же было вчера? Но чутьё подсказывало ему, что дело в другом.

- Я слышу тебя, понимаю и соображаю, если ты об этом, - как можно спокойнее ответил Риалаш. - А есть причины опасаться меня? Почему ты так шарахаешься?

Опасение исчезло с лица девушки, и она возмущённо посмотрела на него.

- Да вы меня вчера чуть не убили! - Дарилла махнула рукой на пол.

Риалаш увидел в деревянных половицах выбоины, словно кто-то орудовал топором или копьём с широким наконечником. Наагасах приподнял кончик своего хвоста и посмотрел на костяной нарост. А возмущённая Дарилла прокручивала в голове события вчерашнего дня.

Из парка храма они выбрались кое-как. Перелезть через ограду наагасах самостоятельно не мог, а поднять его было довольно сложно. Тем более, сама Дарилла успела устать, пока вытягивала его из темницы и тащила бессознательную жрицу через парк. С горем пополам они с Ерхой всё же справились с этой задачей. А то, что наагасах один раз приложился головой о мостовую, не такая уж беда.

Кое-как они доволокли его до постоялого двора. Как всполошилась хозяйка, увидев бледного и босого наагасаха!.. Ох, как она причитала!.. А после слов Ерхи, что достойного господина жрицы местные охмурить пытались, женщина вскипела праведным гневом и чуть ли не бросилась на улицу поднимать народ против «девок развратных». Насилу удержали.

Дотащили наагасаха до комнаты, уложили. Думали, ну всё, расслабиться можно. Где уж там! Только Дарилла решила покинуть комнату нага, как тот разозлился, вспомнив о долге, и заподозрил, что его пытаются обмануть. Тут же обернул ноги хвостом... как горевал Ерха по потерянным штанам!.. и начал гонять девушку по комнате. Сам подняться не мог, но хвостом орудовал довольно ловко. Риалаш старался не подпускать Дариллу к двери, чтобы та не выскользнула в коридор. Как же она перепугалась! Решила, что наагасах её просто заколет.

Но подогнав свою жертву ближе к кровати, он более-менее успокоился и начал требовать обещанную награду.

- Мы договаривались! - яростно шипел он.

- Да дай мне хотя бы ополоснуться! - в ответ разъярённо кричала девушка.

- Обманешь, - жуткие глаза наагасаха сощурились. Его хвост воткнулся в пол прямо за спиной Дариллы.

Та испуганно вздрогнула.

- Я щас его поцалую, - мрачно пообещал Ерха, хватаясь за кинжал.

- Дядя, нет! - рявкнула Дарилла. - За водой сходи. И проследи, чтобы госпожа Енара сюда не зашла. Не нужно ей видеть... ммм... такую жуть.

«Жуть» угрожающе сверкнула глазами.

- Так он тебя изнасильначает, пока меня не будет! - возмутился старик.

- Воду! Живо! - гаркнула девушка.

Ерха зло сплюнул и вышел из комнаты. А Дарилла категорично заявила нагу:

- Пока ты такой грязный - целовать не буду!

- А и не надо, - прошипел в ответ Риалаш. - Наклонись, и я сам всё сделаю!

- С грязным целоваться не буду, - продолжала стоять на своём девушка. - Ты собой всю мостовую обтёр!

Пока они препирались, вернулся Ерха. Он притащил бадейку тёплой воды и тряпицу для умывания. К огромной радости Дариллы, пока она обтирала наагасаху лицо, шею и руки, тот успел уснуть. На ночь девушка решила остаться здесь же. А то вдруг наг проснётся, не обнаружит её и поползёт искать. Не надо им такого счастья! Ерха же остался в коридоре дремать под дверью: следил, чтобы хозяйка не нагрянула проведать недужного гостя.

Риалаш хмурился, силясь припомнить, что же было после возвращения на постоялый двор. Какие-то обрывки воспоминаний в голове витали, но в понятную картинку всё это не складывалось.

- Увы, я почти ничего не помню, - признался он.

Дарилла почему-то напряглась, сцепила руки, сглотнула и осторожно спросила:

- А вы что вообще помните после того, как из таверны ушли?

Наагасах посмотрел на неё. В глазах девушки были испуг и ожидание, руки чуть-чуть дрожали от напряжения, плечи ссутулились, а кончики ушей горели красным. И ему вдруг стало её очень и очень жаль. Поэтому Риалаш сказал:

- Вообще ничего не помню.

Девушка вздохнула с нескрываемым облегчением, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Наагасах всё же не смог удержаться от того, чтобы немного её не поддеть.

- А что, я совершил что-то неприличное? - нахмурился он.

- Нет-нет! - горячо заверила его девушка. - Мы... мы... - её глаза забегали, она лихорадочно искала оправдание для собственной радости из-за плохой памяти наагасаха. - Мы вас с Ерхой просто уронили пару раз. Но не нарочно!

- Что-то я сомневаюсь в этом, - Риалаш ехидно прищурил свои жуткие глаза.

Дарилла поёжилась. Не дай боги, наагасах хоть что-то вспомнит! Ей и так дико неловко рядом с ним. Лицо, да и всё тело сразу наливается жаром, глаза то и дело косятся то на обнажённую грудь нага, видимую в распахнувшемся вороте рубашки, то на ехидно изогнувшиеся губы мужчины. Даже коленки почему-то подгибаются. Девушка никак не могла объяснить причину своего состояния. Это же не она виновата в случившемся! Ну, полезла целоваться точно не она! Так почему именно ей приходится дрожать от страха... от страха же?.. и скрывать произошедшее?! Дарилла решительно мотнула головой. Она просто не будет думать об этом.

Дверь скрипнула, и в комнату заглянул всклоченный Ерха. Вид у него был довольно сонный.

- Очухался? - старик недовольно посмотрел на Риалаша.

- Очухался, - наг улыбнулся весьма доброжелательно.

Голова у наагасаха уже болела не так сильно, тошнота почти прошла, и чувствовал он себя сносно.

- Ты мне штаны до̀лжон, - после всего пережитого Ерха не считал нужным и дальше «выкать» этому прохиндею.

- Раз должен, значит, верну. Доползём сегодня до площади и там всё купим.

- Доползём? - Дарилла напряжённо посмотрела на хвост наагасаха.

Риалаш тоже посмотрел на свою конечность и поправился:

- Ну, дойдём.

- Без штанов? - старик ехидно оскалился.

- Запасные штаны у меня есть, - Риалаш кивнул на свой мешок, лежащий в углу комнаты. - А вот сапоги...

Дарилла прикрыла рот рукой, сдерживая смешок. Очень уж ярко она представила, как аристократичный наагасах ходит по торговым рядам босой и ищет себе новые сапоги.

Наагасах довольно быстро привёл себя в порядок и спустился в трапезный зал. Госпожа Енара встретила его с такой радостью, что Дарилла опять ощутила тихую ненависть к этой доброй женщине. К огорчению Ерхи, хозяйка нашла для Риалаша добротные сапоги, чтобы «благородный господин не месил стопами уличную грязь».

После трапезы мужчины собрались и ушли на торговую площадь. Без Дариллы. И Ерха, и Риалаш первый раз сошлись во мнении и заявили девушке, что в её компании не нуждаются. И оставили её в таверне сторожить вещи. Как же она была зла!

- Ты старших-то слушай, - сказала ей госпожа Енара, наблюдая, как «парень» меряет шагами комнату. - Глядишь, таким же славным мужчиной станешь.

Как же Дарилле в этот момент хотелось сказать, что «славным мужчиной» она уж точно никогда не станет! Чтобы удержаться от необдуманной фразы, пришлось прикусить язык. Прикусила хорошо, до крови.

Ближе к полудню Ерха и наагасах вернулись.

- Дар, иди глянь, что у нас теперя есть! - заорал с улицы старик.

Девушка тут же выскочила за порог и ошеломлённо замерла. Наагасах и Ерха вели на поводу двух коней - крепких жеребчиков тёмно-гнедой масти.

- Это что? - она непонимающе посмотрела на мужчин.

- А это наши с тобой коники, - радостно ответил старик. - Это Светёлка, а это Метёлка.

Он схватил Метёлку за хвост и помахал им, словно показывая девушке, из-за чего конь заслужил такое прозвище. Лошадке такое обращение не понравилось, и она попыталась укусить старика за плечо. Тот еле успел увернуться.

- Злыбень! - обругал он животное.

- Но зачем? - Дарилла вопросительно посмотрела на наагасаха.

У них с Ерхой не было лошадей главным образом из-за жадности старика, который считал, что тратить деньги на скотину, которую при их образе жизни легко потерять или оставить разбойному люду, - слишком большая роскошь. Так что девушка сразу поняла, кто именно заплатил за коней.

Риалаш кинул повод Ерхе, подошёл к Дарилле, склонился к её лицу и с улыбкой спросил:

- А ты думала, я буду вместе с вами пешком идти?

И натянул девушке шапку на нос.

- Эй, ты что творишь?! - возмутилась она.

В ответ раздался весёлый смех. Даже Ерха, предатель, хихикал.

Через два часа они покинули постоялый двор. Ерха покачивался в седле и довольно щурил глаза на солнце. Наагасаха он уже успел простить. После такого-то подарка! Дарилла же ехала самой последней и хмуро смотрела на спину Риалаша. Девушка уже отчаялась выбросить из головы вчерашнее происшествие. Каждое движение мужчины служило напоминанием. Вот он повернулся, и Дарилла тут же вспомнила, как наагасах перевернулся там, в темнице храма, и подмял её под себя. Вот он облизнул пересохшие губы, а девушке показалось, что она ощутила прикосновение к собственным губам. Риалаш поправил волосы и провёл по косе рукой - Дарилла почувствовала тепло мужской руки на своём боку. Наваждение какое-то!

Она оттянула ворот рубахи и обмахнулась. И неожиданно кое о чём вспомнила. На несколько секунд девушка просто замерла, а потом начала шарить по своей груди. На лице появилась паника. Ерха тут же это заметил и тихо спросил:

- Что? Опять распоясалось?

Дарилла посмотрела на него, чуть не плача.

- Дядя, - шёпотом начала девушка, - я, кажется, изображение артефакта потерял. Наверное, когда в парке переодевался, листок вылетел.

Лицо старика вытянулось. Он посмотрел на спину едущего впереди наагасаха и сплюнул.

- Наклонись, - велел он.

Девушка зажмурилась и склонила голову. Ерха отвесил ей лёгкий подзатыльник.

- Кулёма, - с усталым вздохом обругал он.

Дарилла печально шмыгнула носом.

Низкан в компании чернобородого стоял под стеной дома и прислушивался к цокоту копыт. Их цель - белокурый красавчик - покидала город.

- А может, попробовать взять за воротами? - протянул верзила. - Мальчишка со стариком вряд ли смогут больно посопротивляться, а с этим молодчиком уж как-нибудь справимся. Нас же семеро.

Низкан невольно отметил, что его не посчитали.

- Рискни, - холодно предложил он. - Только трупы закапывать сам будешь.

И, помолчав, добавил:

- Если выживешь.

Чернобородый поджал губы и больше с инициативами не лез.

А Низкан отделился от стены и коротко распорядился:

- Собирай всех. Мы едем за ними.

Верзила кивнул и нырнул в улочку, не потрудившись даже подождать своего главаря. Низкан, немного помедлив, последовал за ним. Похоже, придётся чуточку попутешествовать.

Риалаш, Ерха и Дарилла ехали без остановок до самого вечера. Они и так выехали в два часа пополудни, потратив время на приобретение лошадей и необходимых вещей. Девушка и старик в путь особо не рвались, темп задавал именно наагасах. Дядя и «племянник» вообще были в смятении: отвязаться от наследника не получилось, мало того, пришлось вытаскивать его из неприятностей. После этого они вообще зареклись опаивать наагасаха хоть чем-то. Одна надежда, что им удастся «потеряться».

На ночлег они расположились на опушке небольшого леска на берегу ручья. Так как Ерха и Дарилла путешествовали вместе довольно давно, то обязанности по обустройству привала между ними были уже распределены: девушка тут же ушла на поиски дров для костра и лапника для лежаков, а старик прихватил котелок и потопал к ручью. Наагасах же начал рассёдлывать лошадей. Ерха поморщился от досады, глядя на это: наг быстро вливался в их компанию, несмотря на сопротивление. Старик поймал себя на том, что в голове отмеряет, сколько в кашу крупы засыпать на троих-то.

Через час место для ночлега было полностью обустроено: лошади были стреножены и отпущены пастись, костёр весело трещал, округа наполнилась запахом каши и мяса, а путники, постелив шерстяные одеяла поверх свежесрезанных веток, усердно работали ложками.

Когда голод был слегка утолён, Ерха искоса посмотрел на наагасаха, профиль которого освещал костёр, и завёл старую песню:

- Хочется тебе с нами тащиться невесть куда?

Риалаш спокойно посмотрел на него, отложил чашку с ложкой и потянулся за флягой с водой.

- Почему же «невесть куда»? - мужчина нарочито удивлённо вскинул брови и отхлебнул из фляги.

- Ну как же, - старик развёл руками. - Артефакт невесть где, значит, дороженька наша - невесть куда.

Риалаш усмехнулся.

- Конечная цель пути есть? - насмешливо спросил он.

- Ну... - обескураженно протянул старик.

- Есть, - ответил за него наг. - Артефакт Истины. Значит, вестимо, куда!

Ерха ошарашенно хлопнул глазами.

- Эк ты по-нашему споро говариваешь, - подивился он. - Знатные баре из других гусидарств и слова такого не знают - «вестимо».

Лицо Риалаша озадаченно вытянулось, а Дарилла хмыкнула.

- Поверь, слов «баре» и «гусидарств» они тоже не знают, - весело сказала девушка дяде.

- А чаво непонятного?! - возмутился Ерха, который, вопреки мнению Дариллы, считал, что выражается очень понятно, «человеческим языком».

Риалаш тихо рассмеялся. Обстановка вокруг костра стала теплее, и не от огня.

- Моя мать из Нордаса, - тихо сказал он. - От неё я и научился говорить по-нордасски.

- Хорошо учила, - одобрил старик.

- Да, только говорила мало, - Риалаш улыбнулся так, словно сказал нечто смешное.

Дарилла с любопытством посмотрела на него. Ей жуть как было интересно послушать про маму наагасаха. Аршавеше, муж Таюны, будучи гостем в их поместье, рассказывал историю своей бабки, которую в совсем юном возрасте отдали наагашейду в качестве платы за мир после завершения одной войны. Она была незаконнорождённой принцессой Нордаса. Арш рассказывал очень увлекательно, но мало. И девушке страсть как хотелось узнать, что такого произошло между жутким повелителем нагов и юной человеческой принцессой и почему они вообще полюбили друг друга?

Дарилле довелось один раз увидеть наагашейда Дейширолеша, находясь в гостях у своей сестры. Таюну навестила юная взбалмошная нагиня Роиша, которая, как потом выяснилось, была дочерью владыки нагов. Повелитель приехал забрать дочь домой лично. Один его взгляд заставил Дариллу застыть и покрыться холодным потом. Мелькнула мысль: что лучше - иметь отца-наагашейда или слабохарактерного безвольного отца, какой был у неё? На месте Роиши Дарилла метнулась бы к отцу сразу же после того, как его брови недовольно изогнулись. Но смелая нагиня имела наглость капризничать, просить оставить её у Аршавеше и упрямо заявлять, что никуда она не поедет.

- Кто это? - повелитель, задав этот вопрос, холодно посмотрел на Дариллу.

Роиша отвлеклась от собственных капризов и посмотрела на девушку.

- А, это Дарилла - сестра Таюны, - весело представила нагиня.

К тому моменту правда об истинном поле Дариллы с посильной помощью наагасаха была уже раскрыта.

Губы наагашейда искривила усмешка. Он подполз ближе, и девушка поняла, что близка к тому, чтобы впервые в жизни бухнуться в обморок: настолько её пугал этот наг.

- Какое знакомое звучание, - медленно и очень многозначительно протянул он. - Дарилла.

После этого наг вскинул дочь на плечо и пополз прочь под её гневные вопли. А Дарилла осталась стоять на месте, испытывая невероятное облегчение от его ухода и недоумение от его странного замечания.

Девушка вынырнула из воспоминаний и посмотрела на наагасаха.

- Наагасах, а ваш отец всегда такой... - она замялась, силясь подобрать нужные, но необидные слова.

Риалаш не стал ждать, пока она закончит, и ответил:

- Всегда. А ты его видела?

Дарилла кивнул.

- Он... вашу сестру как-то забирал.

Риалаш кивнул, словно отмечая что-то в своих мыслях, и, подняв чашку, потянулся к котелку за добавкой. Девушка некоторое время подождала, думая, что он хоть что-то скажет, но наагасах, видимо, решил, что говорить больше нечего. А она молчать не могла. Она ощущала подспудное желание разговорить его.

- Странный он какой-то, - эта фраза сорвалась с губ раньше, чем Дарилла успела её обдумать.

Наагасах вопросительно посмотрел на неё, глаза его прищурились. Девушка поспешила объясниться.

- Он сказал, что у моего имени знакомое звучание. С чего бы?

- А, вот оно что, - на губах Риалаша появилась лёгкая улыбка. - Мою мать зовут Тейсдариласа. Мои деды называют её Дариласа. Звучит очень похоже.

Дарилла хмыкнула.

- Да у нас похожим образом кого только не зовут, - ответила она. - Дара, Даринка, Дарилани... Куча похожих имён. И да, Дариласы тоже есть. Значение у слова «дар» хорошее: «подарок небес».

Риалаш еле сдержал улыбку. Как-то он решил разобраться в значении имени матери. Имя было древнее, нордасское, и значение его оказалось не лишённым юмора. «Иласа» в древности означало сомнение. «Тейс» - проклятье. Получалось «либо проклятье, либо дар», зависит от того, как человек жизнь проживёт. Отец любил шутить, что это проклятье - дар, который ему боги послали. Потом, правда, исправлялся и добавлял, что нет, не боги.

А вот у Дариллы окончание «илла» означает, наоборот, уверенность. То есть «точно подарок небес». И достанется же кому-то этот дар...

- Дядя, а твоё имя что значит? - девушка с любопытством посмотрела на Ерху.

Лицо старика озадаченно вытянулось, и он почесал голову.

- Ну... - нерешительно протянул он, - что-то хорошее. По-плохому бы не назвали.

- А ваше имя, наагасах? Оно что-нибудь значит?

Глаза Дариллы горели любопытством. Ей очень хотелось узнать о наагасахе что-нибудь.

- Значит, - скупо ответил наг.

Некоторое время девушка выжидательно смотрела на него, а потом нетерпеливо спросила:

- И что же?

Риалаш поднял глаза от своей чашки и с лёгкой улыбкой пристально посмотрел на Дариллу.

- Неотразимый, - веско произнёс он.

По спине девушки пробежали мурашки, и она, сглотнув, с трудом отвела взгляд.

- Кто ж тебя так?! - воскликнул удивлённый Ерха.

- Отец, - спокойно ответил Риалаш.

Старик прицокнул и, покачав головой, одобрительно произнёс:

- В корень зрил мужик!

Спать они легли сразу после завершения трапезы. Разговоров между ними больше не возникало. После пристального взгляда наагасаха у Дариллы ещё долго учащённо билось сердце, а перед глазами проносились картинки вызволения наследника из плена жриц Маримуса. Поэтому ей было совершенно не до бесед.

Завернувшись в своё одеяло по самый нос, девушка наблюдала за нагом. Рядом с ней уже начал похрапывать Ерха. Сам наагасах не обращал на неё никакого внимания. Он сидел у костра и чистил оружие. Лицо его было безмятежно, в глазах плясал огонь, создавая видимость красных зрачков. Дарилле очень хотелось ещё раз увидеть его жуткие глаза - они притягивали её и заставляли испытывать приятное волнение. До знакомства с наагасахом она никогда ничего подобного не ощущала.

В душе царило странное томление. Дарилла понимала, что это значит: ей нравился сам наагасах. В этом не было ничего необычного. Он красивый, сильный, умный, решительный... Список его достоинств был очень длинным. И это печалило девушку больше всего: у неё-то достоинств было несравнимо меньше. К тому же он наследник целого государства. Ну, княжества... семи княжеств. Взрослый, полный уверенности мужчина, рождённый быть повелителем! Ну разве такой наг, как он, посмотрит на дочь какого-то там нордасского графа?

Дарилла рассердилась на саму себя и с головой закуталась в одеяло. Дура! Она сейчас очень похожа на тех глупеньких девиц, которые становятся жертвами всяких подонков. Подумаешь, мужчина ей понравился! Вот завтра же он ей и разонравится!

Под эти мысли девушка и уснула. Проснулась она только один раз, когда наагасах поднял Ерху в середине ночи на дозор, а сам лёг спать. Некоторое время Дарилла сонно смотрела на лежащего по другую сторону костра нага. Он спал на животе. Девушке, наполовину пребывающей во сне, это показалось странным: ей спать на животе было неудобно. Но сон поглотил и эти мысли, и она уплыла из реальности.

Ей снилась длинная-длинная дорога, извивающаяся среди зелёных лугов. Она так и манила в дальний путь. Но стоило девушке ступить на неё, как та обернулась змеёй и ласково обвилась вокруг её тела.

Риалаш придержал коня и подозрительно осмотрелся. Уже который день ему казалось, что их кто-то преследует, но чужой запах отсутствовал. Это его ничуть не утешало. Способов скрыть запах было великое множество.

- Ты чавой? - к нагу подъехал Ерха.

Старику тоже было не по себе: в воздухе витала какая-то неуютность.

Риалаш помолчал и ответил:

- Ничего, - но потом добавил: - Пока.

Дарилла, прислушивающаяся к их разговору, поморщилась от досады. Девушка-то думала, что единственная из всех испытывает тревогу, и пыталась отнести её к присутствию наагасаха. А теперь была вынуждена признать, что беспокойство её иного рода.

В пути они были уже шестые сутки. Скребущее ощущение опасности появилось день на третий.

- Мяста здесь глухие, - пробурчал Ерха. Он успел поспрашивать людей на постоялом дворе госпожи Енары. - Надо было по тракту ехать.

- По тракту месяц пути, - напомнила Дарилла.

Старик ничего не ответил. Он сам выступал за то, чтобы сократить путь через нехоженые леса и степи.

- Остановимся на привал, - решил Риалаш.

Время как раз близилось к полудню. Всадники спешились на первой же приличной полянке, одну сторону которой огибал широкий полноводный ручей.

- За водой иди, - Ерха всучил девушке котелок.

Ему не хотелось отпускать Дариллу далеко в лес за хворостом. Уж лучше сам.

Риалаш уже привычно занялся лошадьми. Дарилла пожала плечами и направилась к ручью. Вода шумела и бурно перекатывалась. Несколько раз девушка пыталась набрать воды, но место было больно неудобное: поток падал с небольшой высоты, ударялся о дно, поднимал с него листья, ветки, мелкий сор и нёс всё это в котелок. Дарилла решила пройтись немного вверх по течению.

В поисках удобного места девушка слегка увлеклась и отошла довольно далеко от поляны. До её слуха едва доносилось лошадиное пофыркивание, а с другой стороны - бурчание Ерхи. Ручей сделал резкий поворот, поднырнул под кучу бурьяна и продолжил шуметь где-то дальше. Дарилла взобралась на поваленные стволы и осторожно перебралась через них.

Взгляду её открылась завораживающая картина. Здесь имелся котлован саженей пяти в окружности, куда стремительно убегал ручей. Вода заполняла образовавшийся водоём до самых краёв и была кристально прозрачна. Дно устилали камни и опавшие ветки, с одной стороны в воду опускалось дерево, корни которого подмыл деятельный ручей.

Сам ручей вырывался из этого озерца, шумел ещё быстрее и перекатывался между деревьями. Дарилла рассмотрела за кустами блеск. Судя по грохочущему шуму, там сливались воедино несколько ручьёв и образовывали довольно бурную речушку. Девушка перевела взгляд на озерцо. Оно так и манило своей прозрачностью и прохладой. Дарилла почувствовала, как по спине сбегает пот: под сенью деревьев царила духота. А на обветренных губах ощущался вкус земли. Как ей хотелось искупаться!

Девушка проворно спустилась с кучи бурьяна, положила котелок на опавшую листву, а сама присела на берегу. Хоть вода и была прозрачна как слеза, Дарилла всё равно пустила в неё небольшой сгусток магии, призванный отпугнуть мелкую живность. И только после этого начала поспешно стягивать с себя одежду. Внутри всё ликовало от предвкушения соприкосновения с чистой прохладной водичкой.

Низкан осторожно, тщательно всматриваясь в золотые линии под ногами и насторожённо осматриваясь по сторонам, шёл между деревьями. Близко к лагерю путников всегда подходил только он. Своих людей мужчина не пускал: те излишне горели желанием поскорее заполучить «добычу» и были склонны игнорировать опасность «третьего». Даже после того, как Низкан поведал им, кем именно является этот мужик.

Перед тем, как двинуться в путь, вольным пришлось позаботиться о сокрытии своих запахов: у нагов нюх куда острее человеческого. Хорошо, что в Торате, несмотря на священность города, были свои вольные, которые и помогли собратьям по ремеслу достать нужное снадобье.

Низкан рассчитывал, что во время пути они тихонько выкрадут мальчишку и быстро пустятся назад. Но кудрявый красавец словно что-то чувствовал и от своих попутчиков не отставал ни на шаг. Даже в темноте к ним было сложно подобраться, несмотря на то, что наг находился в дозоре только треть ночи. Стоило кому-то из вольных подойти ближе, чем на пятьдесят саженей, этот молодчик просыпался и подозрительно осматривался. Кто-то предлагал прикончить его на расстоянии: луки-то они взяли. Но Низкан ощущал, что в случае смерти нага произойдёт что-то совсем кошмарное. Своим ощущениям он привык доверять.

Низкан замер. Мальчишка, помахивая чем-то полукруглым, шёл вдоль перекатывающихся золотистых линий. И удалялся от лагеря. Наг был занят лошадьми, старик что-то искал в совершенно другой стороне. Внутри слабо всколыхнулся азарт. Вот он, его шанс!

Мужчина осторожно двинулся следом за парнем. Приходилось двигаться очень аккуратно, чтобы не дай Боги не наступить на какую-нибудь ветку. Для Низкана это было сложно: вся земля была испещрена золотыми линиями. Пойди догадайся, какая из них ветка, а какая просто отражает земной рельеф!

Мальчишка остановился на краю большого золотого пятна. Низкан зашёл с южной стороны и встал около широкой золотистой ленты, от которой шёл сильный грохот перекатывающейся воды. Чуть дальше мужчина сквозь стволы деревьев видел, как в эту «ленту» вливаются ещё несколько «лент», только не таких широких. Встав за деревом, вольный задумался, как лучше подобраться к парню, чтобы тот не успел позвать на помощь.

Тем временем мальчишка повернулся к нему спиной и начал быстро раздеваться. Скинул кафтан, расшвырял в стороны сапоги, стянул штаны и рубашку. Низкан в очередной раз задался вопросом, что у парня с грудью. Вольный видел только очертания предметов и лишь иногда что-то, скрытое за их внешним видом от других глаз. Например, глядя на оборотня, он мог рассмотреть и очертания его зверя. Или, смотря на чашу, он видел серебряный туман: значит, предмет обладает магией. И уж совсем он не видел иллюзий. Это не для его глаз. Парнишка же был самым обычным и наверняка человеком. Но что с его грудью?

Словно отвечая на вопрос вольного, парень потянулся к своей груди. В следующую минуту Низкан увидел, что от тела мальчишки отделилась длинная широкая полоса. Форма груди опять поменялась, линии словно расправились. Мужчина нахмурился в недоумении. Но тут мальчишка повернулся боком, и Низкан увидел выступ на его груди, имеющий округлую форму. На одно мгновение в голове стало совершенно пусто, а потом мужчина лихорадочно всмотрелся парню между ног, надеясь увидеть продолговатую золотистую линию, свидетельствующую о его мужественности. Линии не было.

Давно Низкан не испытывал такого ошеломления. Он отёр дрожащими руками лицо. Перед ним была девушка! Сразу захотелось уйти и не мешать её уединению. Низкан всегда чувствовал себя очень скованно рядом с женщинами. Сердце забилось быстро-быстро, с губ сорвалось шумное дыхание. Мужчина попробовал взять себя в руки. Получается, они взяли не тот след?

Додрид сидел в густой кроне дерева прямо над головой Низкана и с большим удовольствием смотрел на купающуюся девушку. Какая отрада для глаз! Бог погладил пальцами свои тонкие усики. Посмотрев на мужчину внизу, Додрид пришёл в ещё более благостное расположение духа. Низкан явно был в панике. И руки-то у него трясутся, и глаза ошеломлённо распахнуты, и ноги беспокойно переступают... Все грибы под собой потоптал, того гляди шагнёт с берега в бурную речку.

И тут Додрид неожиданно понял, что видел этого мальчишку раньше. Да-да! Он, прищурившись, посмотрел куда пристальнее. Именно сейчас, когда Низкан позволил удивлению и панике захватить себя, бог вспомнил его.

Это было лет пятнадцать назад, а может, и больше - Додрид точно не помнил - в одном из его храмов. Картинка тех событий предстала перед его глазами.

Мальчишка лет пятнадцати слепо метался по помещению храма, наталкиваясь руками то на стены, то на статую бога, и, рыдая в голос, умолял:

- Помогите мне! Пожалуйста! Помогите хоть кто-нибудь!

Додрид ежедневно слышал сотни тысяч просьб о помощи. Не все из них были так сильны, чтобы дойти до его слуха. Но эту он услышал. Правда, с опозданием. Когда бог явился в храм, мальчишки уже не было, и найти его, к своему удивлению, Додрид не смог.

- Надо же... - протянул бог.

Он знал, о чём просил тот мальчик. Мальчишка только что лишился зрения. Ему была очень нужна помощь, чтобы выжить в этом отныне тёмном мире. Что ж, помочь ещё не поздно. На губах Додрида появилась хитрющая улыбка, и он щёлкнул пальцами.

Низкан неожиданно поскользнулся на размоченной водой земле и, нелепо взмахнув руками, молча ушёл в реку. Он почти тут же вынырнул, но неведомая сила опять утянула его под воду. Бог тонким голосом закричал:

- Помогите!

Дарилла уже вылезла из воды и натянула штаны, когда до её слуха донёсся слабый крик о помощи.

- Помогите! - молил кто-то.

На мгновение она застыла, а потом подхватила рубашку и босиком бросилась на зов. Рубаху девушка натянула на ходу. Выскочив на берег бурной реки, она замерла и быстро осмотрелась. В этот момент из воды кто-то вынырнул, жадно вдохнул воздух и опять ушёл под воду. Не медля, Дарилла прыгнула в реку.

Низкан боролся изо всех сил, пытаясь выплыть. Но кто-то держал его за правую лодыжку. Иногда этот кто-то отпускал его, и мужчина выныривал. Но стоило ему глотнуть воздуха, как неведомая тварь опять утягивала его на глубину. Неожиданно чьи-то руки подхватили Низкана под мышки и потянули наверх. В этот момент его нога освободилась от хватки, и мужчина начал стремительно всплывать.

Додрид с улыбкой наблюдал, как девчонка, упрямо стиснув губы, боролась с бурным потоком и тащила этого мальчика к берегу. Бог был совершенно уверен, что она справится. И Дарилла действительно справилась. Она выволокла Низкана на берег и склонилась над его лицом.

- Ты как? - спросила она.

Прежде, чем вольный ответил, Додрид наставил на него палец и беззвучно произнёс: «Пуф!». Мужчина застонал, и его глаза закатились.

- Сладких снов, - одними губами пожелал Додрид.

В этот момент раздался сильный хруст, и на берег выбежал Риалаш. Он обеспокоенно посмотрел на девушку.

- Что тут происходит? - требовательно спросил наг.

Дарилла умоляюще посмотрела него.

- Помогите мне дотащить его до костра, - она указала на Низкана. - Я в реке его нашла.

Риалаш с недоумением посмотрел на мокрого мужчину, а потом сочно выругался. Подняв Низкана на руки, наагасах стремительно зашагал в сторону их лагеря. Дарилла сперва метнулась за ним, затем бросилась за оставленными на берегу озера вещами и опять побежала за нагом.

Додрид довольно улыбнулся. Ну вот! Он помог этому мальчику. Теперь он в хороших руках и в прекрасной компании.

Ерха с удивлением посмотрел на Риалаша, несущего на руках какого-то мужчину, а затем на Дариллу, совершенно мокрую, босую, с вещами в руках. Наагасах положил мужчину у кучи веток, которые должны были стать костром, и прижал пальцы к его шее. Девушка замерла рядом, с испугом смотря на сероватое лицо почти утопленника.

- А этот откель? - спросил Ерха.

- В реке нашла, - быстро ответила девушка.

Старик посмотрел на неё с возмущением.

- Я тя за водой посылал!

В этот момент Риалаш отнял руку от шеи вольного.

- Живой.

Девушка с облегчением вздохнула, а наагасах перевернул мужчину на живот и перетащил его на свои колени

- Так что произошло? - наагасах требовательно посмотрел на Дариллу, надавливая спасённому на спину.

- Ну... я купалась, а потом услышала крик о помощи. Всё, - Дарилла развела руками.

Риалаш только вздохнул. Жизненный опыт заставлял его с подозрением относиться к подобным ситуациям. Он ещё несколько раз надавил на спину мужчины, убедился, что из его рта не идёт вода, и, перевернув обратно, внимательно осмотрел. Ничего особенного: дорожная одежда, кинжал и нож на поясе, выглядит довольно по-человечески. Из особенностей только то, что сапог у него один. Второй, видимо, уплыл.

- Разводи костёр, - велел он Ерхе, а сам полез в свой вещевой мешок.

Наг достал небольшую бутыль и смотанную в рулон тряпицу. От тряпицы он ножом отхватил небольшой кусочек. Потом раскупорил бутыль - Ерха моментально учуял запах очень крепкого вина - полил ткань тёмной жидкостью и пальцами поджёг её. Дымящуюся тряпку наагасах сунул под нос спасённому.

Тот сморщил нос, повернул голову, стремясь уйти от едучего дыма, а затем оглушительно чихнул. И очнулся.

- Вот это глазища! - вырвалось у Ерхи.

Дарилла тут же склонилась над лицом мужчины.

- Вы нас видите? - спросила она.

- Нет, - невольно ответил Низкан. Дар призвать не получалось, и вообще голова кружилась и слегка тошнило.

Девушка растерянно посмотрела на Риалаша. Наагасах подвинул её и беспардонно ухватил Низкана за подбородок. Тот охнул от неожиданности и широко распахнул глаза. Наг тщательно всмотрелся в его зрачки. Брови его изломись в недоумении.

- Ты слеп? - спросил Риалаш.

Высокий широкоплечий мужчина осторожно шагнул назад в кусты. Он убедился, что с этой троицей всё в порядке, и даже узнал о небольшом пополнении. Отойдя саженей на десять, мужчина уже смелее двинулся дальше. Прошёл он примерно саженей двести, нырнул в густую рощицу, где наконец остановился и осмотрелся.

Солнце в это место почти не проникало, и ветер тоже. Поэтому здесь царили сумрак и духота. Единственный луч скользнул по переносице мужчины и осветил его суровое, но довольно приятное лицо, измазанное зелёными полосами. Выглядел он несколько странно. Одежда была вся облегающая, сапоги - из мягкой кожи, а на голову было намотано покрывало, закрывающее шею и волосы. При необходимости можно было закрыть и лицо. Выглядело так, словно человек этот не путник, а лазутчик, пробирающийся на территорию врага.

- Эй, Миссэ, вы где? - тихо позвал он.

- Да здесь мы, - отозвался усталый голос.

Мужчина пробрался через кусты и наконец нашёл своего спутника.

На земле на боку лежала огромная тварь размером с лошадь, телом напоминающая кошку, а вытянутой мордой - крысу. Её тёмно-коричневая шерсть была заляпана кровью. На поверженном звере, скрестив ноги, сидел, собственно, тот, кого назвали Миссэ. Одет он был так же, как его спутник. Даже лицом слегка похож на него. Только из-под края платка на лоб и на шею выходила часть зелёного узора, идущего прямо по коже.

- Забыл уже, где нас оставил? - весело спросил Миссэ.

- Заплутал немного, - смутился его спутник.

- Что у них там?

- Помнишь того синеглазого красавчика? Ну, из банды, которая за нашими следила?

Миссэ кивнул.

- Девчонка выловила его из реки, и наагасах притащил его в лагерь. Уж не знаю, как это получилось, - мужчина развёл руками. - Похоже, пока мы были заняты этой...

Он кивнул на поверженную тварь.

Трех. Так звали этого зверя. Очень быстр, силён... опасен, в общем. К тому же умел маскировать свой запах. Впервые они увидели его дня три назад, но тогда выследить не получилось. А сегодня еле успели перехватить: тварь облюбовала Ерху, когда тот собирал хворост.

- Теперь этого мальчишку как-то убрать нужно, - мужчина озадаченно почесал голову.

- Зачем? - удивился Миссэ. - Доаш, не лишай наагасаха развлечения. Приключения в пути не помешают.

- Мне это не нравится, - нахмурился Доаш.

- Да ладно тебе, - улыбнулся Миссэ. - Интересный парень. Мне кажется, он из гетекариев. Такие глаза я видел только у них.

Доаш ехидно прищурился.

- Точнее, у одной гетекарийки, - сладко пропел он, - которая попользовалась тобой и исчезла.

Миссэ тут же поморщился.

- Хватит припоминать мне эту историю, - обиженно протянул он.

Доаш посмеялся и опять заявил:

- И всё же мне не нравится, что этот красавец теперь так близко к нашим. Я так и не понял, что этим людям от них нужно.

- Мне больше это не нравится, - Миссэ похлопал по шерсти треха. - Они же поодиночке не ходят.

Доаш помрачнел.

Чернобородый зло сплюнул, осмотрев растерзанные тела. Чуть поодаль, головой в воде, лежал поверженный трех. Эта тварь спрыгнула на них с дерева. Прежде, чем они успели отреагировать на нападение, зверюга разорвала двоих из них. А потом ещё двоих, но эти жертвы были уже не напрасны: чернобородый смог подобраться к ней достаточно близко и раскроить голову топором, которым рубил дрова. Итого их осталось всего трое, не считая Низкана, который куда-то запропастился.

Из леса показался парень с мышиного цвета волосами. Рукав его рубахи был весь залит кровью, сам парнишка перепуган.

- Ну, нашёл? - требовательно спросил чернобородый.

Мальчишка отрицательно замотал головой и протянул ему мокрый сапог.

- Из реки выловил, - тихо произнёс он.

Мужик тщательно осмотрел его находку и признал в сапоге обувку Низкана. Лицо его помрачнело. Он слабо себе мог представить, что такой человек как их главарь способен упустить сапог, даже просто ополаскивая его в реке.

- Возвращаемся, - решил он.

- Но... - мальчишка вскинул голову.

- Без «но»! - процедил сквозь зубы чернобородый. - Четыре жизни за поимку какого-то красавчика - слишком высокая цена, - и помолчав, добавил: - Пять. Когда вернёмся, скажем господину Доорину, что Низкан погиб.

- А если он вернётся? - мрачно спросил третий вольный, до этого молчавший.

- Значит, ему повезло, - ответил чернобородый и кивнул на треха. - Эти поодиночке не ходят. Только парами. Где-то бродит ещё один.

Парень посерел.

- Надо убираться отсюда, - процедил чернобородый.

После слов Риалаша повисло удивлённое молчание. Низкан почувствовал себя в ловушке. Он в окружении людей, на которых недавно охотился, и они уже знают о его слабости. Как вывернуться из этой ситуации?

- Да, - тихо признался он.

Имеет ли значение его слепота? Имеет. Кто поверит, что слепец находится в этом лесу в одиночестве?

- Как же так... - тихо выдохнула Дарилла.

Низкан вздрогнул от звука её голоса и поразился: как вообще можно было принять её за мужчину?! Где были его уши?!

- Дар, ты б переоделся, - послышался скрипучий голос старика. - Не дай Боги захвораешь.

Низкан не понял его: мужчина говорил на каком-то другом языке.

- Как себя чувствуешь? - вольный повернул голову на звук голоса нага.

- Голова кружится и тошнит, - мужчина решил быть честным.

- Это от нехватки воздуха, сейчас пройдёт. Так что ты здесь делаешь? Да ещё и один?

- Может, воды? - встряла девушка.

- Он уже нахлебался, - ответил за мужчину Ерха.

Риалаш не стал говорить о том, что он не ощущал чужого присутствия. Значит, этот парень как-то маскировал свой запах. Он и сейчас пах не слишком сильно. Видимо, вода не до конца смыла мазь или чем он там пользовался.

- Я не один, - спокойно ответил Низкан на вопрос нага. - Нас восемь. Мы ищем беглецов, поэтому оказались в этих местах.

Дарилла и Ерха переглянулись с недоумением. За ними нередко посылали погони, но в этот раз они вроде никому насолить не успели.

- Каких беглецов? - уточнил Риалаш.

- Не вас, - ровно ответил Низкан. - Их двое.

- Это они скинули тебя в реку?

- Нет, я упал случайно.

- Немудрено, с таким-то недугом, - протянул Ерха.

Дарилла с жалостью смотрела на мокрого насквозь мужчину.

- Зачем же вы, слепой, потащились сюда? - с укором спросила она.

- А зачем ты, женщина, куда-то едешь? - в свою очередь спросил Низкан, не любивший такие вопросы.

Девушка отшатнулась от него и потрясённо распахнула глаза.

- Ты же женщина? Я слышу, что ты женщина.

Ерха озадаченно почесал голову и тихо протянул:

- Да, Дар, со слепцами тебе лучше не болтать.

Риалаш пристально смотрел на спину идущего впереди Низкана. Не нравился ему этот мужчина. Явно что-то не договаривает, очень подозрительный тип. Тем не менее, наагасах вызвался проводить его. Иначе бы пошла Дарилла, а девушку ему отпускать совсем не хотелось.

Его вообще крайне раздражало, как девушка вилась вокруг этого мужчины. Дарилла ощущала ответственность за спасённого ею человека. А недуг мужчины вызывал в ней искреннее сочувствие и желание помочь. И Риалаша всё это раздражало. Так его раздражали ухажёры Роиши: ему всё время казалось, что эти хлыщи пытаются воспользоваться наивностью его сестры.

Низкан сразу начал рваться назад, к своим. Дарилла настаивала, чтобы он отлежался. Но мужчина, к радости Риалаша, идти у неё на поводу не стал. Ерха дал пострадавшему пустой мешок вместо сапога на ногу, а Риалашу пришлось пойти в качестве сопровождающего.

Душу наагасаха терзали сомнения. Мелькнула мысль, что этот молодчик уводит его от лагеря, и сейчас его товарищи нападут на Ерху и Дариллу. А Дарилла сейчас... такая девушка в своей мокрой рубашке. Прикусив губу, Риалаш вспомнил облепленную мокрой тканью грудь. Очень соблазнительное зрелище.

- Далеко ещё? - нетерпеливо спросил Риалаш.

- Можете не провожать, - равнодушно откликнулся Низкан. - Я сам дойду.

- Так далеко или нет? - наг словно его не услышал.

Помолчав, Низкан ответил:

- Скоро придём.

Дар всё ещё не откликался, но Низкан шёл на запах. В лагере он оставил открытой банку с розовым маслом. Многих удивляла его способность искать обратную дорогу. На самом деле он просто шёл на запах. Нюх у него был прекрасным с самого рождения.

- Кажется, пришли... - услышал Низкан голос нага.

Что-то в голосе Риалаша мужчину насторожило. Он опять призвал свой дар, но затылок пронзила острая боль. Поэтому он принюхался и замер.

- Почему пахнет кровью? - резко спросил Низкан. - Что здесь?! Скажи мне!

Риалаш с сочувствием посмотрел на него. На поляне было четыре растерзанных человеческих тела и мёртвый трех.

- Сколько товарищей было с тобой? - спросил наагасах.

- Семь, - коротко ответил Низкан.

- Значит, трое живы, но их тут нет.

- И лошадей нет.

Низкан не слышал их ржания или фырканья.

- Нет, - согласился Риалаш, осматриваясь.

- Уехали, - решил Низкан и повторил вопрос: - Что здесь?

- На них напал трех, - просто ответил Риалаш.

Невозмутимость изменила Низкану, и он выругался.

- Похоже, придётся тебе с нами ехать до Геноры, - протянул наг. - Оттуда будет проще добраться до дома.

- Я доберусь и так, - упрямо заявил мужчина.

- Трехи поодиночке не ходят... - заметил Риалаш. Заметил и похолодел сам.

Низкан тоже оцепенел. Там же женщина под защитой старика... Мужчины одновременно развернулись и быстро направились в обратную сторону.

Глава 6

Дарилла выскользнула из седла на мостовую и подождала, пока спешится Низкан. Раньше она пыталась помогать ему, но мужчина неизменно холодно отвергал её помощь. К тихому удовольствию Риалаша.

- Вот это городище! - восхищённо выдохнул Ерха, осматривая высокие каменные стены.

Дома в Геноре были высоки, крепки, но город в целом производил гнетущее впечатление. Серовато-грязный камень, хмурые люди и атмосфера постоянной трагедии. В северной части Давридании ходила шутка, что самые недовольные люди живут в Геноре. Город находился недалеко от границы и от Рирейских гор, с которых часто лезли всякие твари. С запада нередко заглядывали вороватые песчаники. Ну как тут быть довольным? Вот и приходилось строить высокие крепкие стены и с подозрением относиться ко всему.

- Дар, не отходи далеко, - велел Риалаш.

Девушка раздражённо посмотрела на нага, но перечить не стала. Наагасах в последнее время слишком пристально за ней следил. По мнению Дариллы, Низкан, будучи слепым, куда как больше нуждался в присмотре.

В день, когда Дарилла выловила из реки Низкана, их отряд увеличился ещё на одного человека. Девушке так и не сказали, почему всё-таки наагасах вернулся вместе со слепым. Да ещё так поспешно! Наг только что-то шепнул Ерхе. Дядя всполошился и начал быстро собирать вещи. А они даже поесть приготовить не успели.

У их нового спутника при себе были только оружие и кошель с несколькими монетами. Ни сменной одежды, ни одеяла, ни фляги с водой... у него не было ничего. Но они поделились, чем могли: Ерха дал свои недавно купленные штаны, у Риалаша нашлось запасное одеяло, а Дарилла поделилась лошадью. Коня у Низкана тоже не было.

Риалаш был не очень рад, что девушке пришлось взять с собой на коня Низкана. Ему бы больше понравилось, если бы Дарилла пересела к Ерхе. Но как слепой будет править лошадью? А сам наагасах или Ерха взять мужчину не могли: для коня такая ноша была бы тяжеловата. Успокаивало его только то, что сам Низкан был не в восторге от соседства с девушкой. Он долгое время сидел за спиной Дариллы и нерешительно водил ладонями вдоль её тела, пока она сама не положила его руки на свою талию. А в пути мужчина старался не прижиматься к её спине.

Наагасах внимательно осмотрел слепого. Тот стоял на мостовой и глядел прямо перед собой. Точнее, казалось, что он смотрит. На одной ноге у него был сапог, на другой тщательно обмотанный верёвкой мешок. Плащ надет наизнанку: Низкан не принимал помощь даже в одевании. Вся одежда пестрела пятнами. Как есть бродяга! Зрелище должно было вызывать жалость, но Риалаш никак не мог, да и не старался избавиться от ощущения, что этот мужчина слишком многое скрывает.

На привалах Низкан говорил очень мало, держался немного особняком, а на вопросы о своей слепоте вообще не отвечал. Они его имя узнали только на второй день. Ерха догадался спросить.

«Кашей его кормлю, а как величать - не знаю!»

Жаль, у Риалаша не было возможности осмотреть место битвы с трехом. Он бы мог хотя бы понять, чем именно занимался этот молодчик.

Наагасах прищурился. Вот, опять! Низкан поворачивает голову, словно осматривается. Но что может видеть слепой? Эта его привычка вертеть головой настораживала Риалаша. Он много раз следил за глазами мужчины, но его зрачки ни разу не дрогнули. Мелькнула мысль, что этот слепой - гетекарий, но кроме необычных глаз больше ничего не связывало Низкана с ними. Самой главной особенности гетекариев - фанатичной веры - у него не было.

Ерха тоже относился к новому спутнику с настороженностью. Но кашу исправно варил на четверых. Только Дарилла была хорошо расположена к Низкану. Девушка сильно переживала за мужчину, представляя, как он в одиночку будет добираться от Геноры домой. На последнем привале она даже отозвала Риалаша и Ерху в сторону и тихо спросила:

- Может, мы его у себя оставим? - девушка кивнула на Низкана. - Если что, я сама буду за ним следить!

Ерха посмотрел на неё как на глупенькую.

- Чай, не котёнок!

Лицо наагасаха же почему-то помрачнело, и он сказал:

- Он взрослый мужчина, так что сам решит, - и отошёл, завершив таким образом разговор.

А Низкан оставаться с ними не собирался. Ему хотелось убраться из этой компании поскорее. Он привык общаться с головорезами и людьми низких моральных качеств. С этими тремя мужчине было неуютно. Он явно был лишним. Девчонка тянулась к нему, но забота женщины его почти пугала. У этой троицы и у него самого явно разные дороги. К тому же за ними следят. Во время пути Низкан различил две фигуры, которые неотступно двигались следом. Своим нежданным спутникам он ничего говорить не стал. Это их проблемы.

- Куда теперя? - спросил Ерха, спешиваясь на мостовую.

Конь, поменявший за время дороги имя с Метёлки на Злыбня, попытался укусить его за плечо. Старик уже привычно увернулся.

- У-у-у, скотина! - погрозил он животинке кулаком.

- Сперва на постоялый двор, потом в храм, - решил за всех Риалаш. - Ты с нами?

Вопрос был обращён к Низкану. Мужчина помедлил, а потом всё же ответил:

- Только до постоялого двора.

- А заплатить-то за себя сможешь? - уточнил Ерха и заслужил яростный взгляд Дариллы.

- Смогу.

Ещё и на провизию с сапогами хватит. А вот на лошадь уже нет. Придётся обратно пешком добираться. Но об этом Низкан, конечно же, не сказал.

- Вы знаете, где здесь приличный постоялый двор? - Дарилла посмотрела на Риалаша.

Тот отрицательно мотнул головой.

- Последний раз был здесь лет четыреста назад.

Даже у Низкана брови удивлённо надломились.

- Ого! - выдохнула девушка. - Это сколько ж вам лет?

Риалаш не ответил. Он дождался, пока Ерха откроет флягу с водой, отхлебнёт, и только после этого сказал:

- Уже больше семисот.

Старик захлебнулся от неожиданности и натужно закашлял. Дарилла бросилась к нему и от души хлопнула по спине. Ерха закашлял ещё сильнее.

- Убивец! - он с укором посмотрел на ехидно скалящегося наагасаха.

Приличный постоялый двор им всё же удалось найти. У наагасаха явно был нюх на такие места. Хозяин «Твердыни», хмурый верзила с лысой головой и рыжей бородой, встретил их довольно равнодушно. Даже внешний вид Низкана его нисколько не поразил и не вызвал интереса.

Риалаш заказал обед и комнату на ночь. Низкан к ним присоединиться отказался, решив, что в этом месте их дороги расходятся. Он взял отдельную комнату до следующего утра и купил у хозяина сапог. Один. После постояльцев частенько оставались вещи. В том числе и сапоги. Обновка, правда, не подходила по цвету первому сапогу, но Низкану было всё равно. Он-то не видит. Теперь на правой ноге у него красовался щеголеватый чёрный сапог, а на левой - сапог грязно-коричневого цвета.

- Может, уговорить... - продолжала ныть Дарилла.

- Сам решит! - раздражённо ответил Ерха.

Старику казалось, что всё идёт правильно. Хочет слепец один путешествовать, значит, так тому и быть.

- Хватит болтать, - велел Риалаш. - Едим, приводим себя в порядок и направляемся в храм. Нужно успеть к оракулу до вечера.

Время перевалило за полдень, поэтому Дарилла и Ерха поспешили к столу. Расторопная служаночка уже несла угощение. Наскоро перекусив, путники опять подхватили свои мешки, убедились, что об их лошадях позаботились, и вышли на улицы города.

Чтобы узнать дорогу к храму, им пришлось идти до самой торговой площади. Людей вокруг было мало, несмотря на внушительные размеры города, и большинство из них при виде путников переходили на другую сторону улицы.

На площади дорогу им указал один из торгашей. Путникам пришлось свернуть с широкой улицы и, миновав сумрачный проулок, выйти на грунтовую дорогу, петляющую между каменных надгробий. Жители Геноры не хоронили своих мертвецов за стенами города. Предосторожность на случай войны, чтобы вражеские некроманты, если таковые будут, не подняли их праотцов на битву. Пусть уж лучше здесь под охраной богов покоятся.

Первым показался храм Богини-Матери. Следом за ним перед путниками предстал божественный дом бога Ваирака. И только третьим явился храм пресветлой богини Мирисы.

Храм был сложен из выцветшего красного кирпича. Время наложило на него сильный отпечаток. Здание выглядело тяжело и мрачно, словно скопило и несло на своих стенах печали и горести прошедших веков.

Путники поднялись по ступеням и толкнули тяжёлые двери. В первом зале их встретила статуя самой богини. Дарилла с удивлением посмотрела на неё. На постаменте стояла простоволосая босая женщина, руки которой были гостеприимно простёрты им навстречу. Обычно богиню изображали в более суровом облике.

У самого постамента на полу сидела старушка, которая приветила путников благостной улыбкой. Навстречу им метнулся мальчишка-послушник.

- Светлого разума, почтенные, - он низко поклонился им. - Да прибудет с вами благословение богини. Вы пришли помолиться?

Ерха обеспокоенно завозился: неловко он себя ощущал.

- Нет, нам нужен оракул, - не стал юлить Риалаш.

- Тогда вам в ту дверь, - мальчишка указал направо.

Ерха и Риалаш направились туда, а Дарилла ненадолго задержалась у статуи. На постаменте были изображены все атрибуты богини. Девушка всматривалась в них, надеясь увидеть артефакт Истины. И на глаза ей попались два изображения, которых она раньше не видела: чаша и камень овальной формы. Дарилла преисполнилась воодушевления и уже хотела спросить у послушника, какой из них является изображением артефакта, как почувствовала прикосновение к колену и посмотрела вниз.

На неё ласково глядела старушка.

- Глаза не закрывай, - тихо посоветовала она и погладила себя по левой стороне груди. - Здесь глаза должны быть открыты.

Слова старухи смутили и озадачили девушку, и она поспешила за своими спутниками.

Помещение, в котором располагался оракул, было просторным и пустым. У дальней его стенки на постилке сидел сухонький старик в серой хламиде. Он не поднял глаз на посетителей, продолжая выкладывать перед собой дощечки с цветными изображениями. По его левую руку чуть теплилась свеча.

Путники прошли вперёд и встали напротив жреца. Оракул продолжал заниматься своим делом, словно и не замечая посетителей. На лице Дариллы отразилось нетерпение. Ерха благочестиво шептал под нос молитву. А наагасах спокойно ожидал слов от видящего жреца.

- Далеко собрались, - наконец изрёк оракул. - Дорога сложная, везде опасности... Не видно даже, все вернётесь или нет...

Девушка обеспокоенно посмотрела на наагасаха и Ерху. Она не боялась за себя, но если погибнут эти двое... Всё же идея с поиском артефакта Истины принадлежала именно ей. Тёмные! Может, лучше отступить?

Тем временем Риалаш присел перед жрецом на корточки и сказал:

- Мы знаем, что дорога нам предстоит не самая лёгкая. У тебя же мы хотели узнать кое-что другое.

И умолк. Оракул продолжал перекладывать дощечки.

- Не виден мне этот путь, - наконец произнёс он. - Богами он скрыт.

Риалаш продолжал пристально смотреть на жреца. Тот неожиданно поднял голову и посмотрел на наагасаха пустыми глазницами. Дарилла еле сдержала крик ужаса, а Ерха поперхнулся словами молитвы.

- Давно никто не приходил ко мне с этим вопросом, - губы жреца изогнулись в лёгкой улыбке. - Все уже отчаялись и решили, что поиски бесплодны.

Оракул подался вперёд, почти к самому лицу Риалаша, и полубезумным шёпотом произнёс:

- Артефакт никогда не найдёт тот, кому он действительно нужен. Его отправили в небытие, так как он не был нужен, и достанется он тому, кому не нужен.

Приняв прежнюю позу, жрец закончил:

- Артефакт Истины найдут только самые несообразительные из достойных.

Завершив фразу, он взял дощечку, покрытую чёрной краской, и положил перед собой.

- Приём окончен, - понял Риалаш и поднялся. - Спасибо.

Он поклонился жрецу и направился на выход. Дарилла растерянно посмотрела на оракула и поспешила за наагасахом. Только Ерха замешкался. Он смотрел на дощечки, разложенные перед жрецом. На них были изображены люди, всего шесть лиц, мелькающие то тут, то там. Они сражались со странными существами, продирались через лес, тонули в болотах... Множество опасностей подстерегало их. Все таблички лежали в одном ряду. Оракул иногда двигал их, переставлял, менял местами. На глазах любопытного старика жрец положил в самое начало ряда дощечку с изображением горящего дома.

- Дядя!

Этот окрик заставил Ерху вздрогнуть. На пороге зала стояла Дарилла и ждала его. Бросив последний взгляд на дощечки, старик успел запомнить, что после горящего дома изображён тонущий в реке мужчина. И поспешил на выход.

Только путники покинули помещение и закрыли за собой дверь, как за спиной оракула отворилась маленькая дверца, и внутрь, согнувшись, вошёл высокий мужчина с длинной седой бородой. Он был облачён в богатое жреческое одеяние и распространял сильный аромат благовоний. Оракул, ощутив его присутствие, выпустил из пальцев дощечку и склонил голову.

Мужчина замер над плечом старика, надменно рассматривая изображения на дощечках. Главный жрец Йежан был известен всему городу своей суровостью и высокомерием. Он в точности следовал всем заветам богини, чтил её со всей искренностью и требовал этого же от других жрецов и от прихожан. Общение с ним было испытанием для любого человека: слишком уж нетерпим был Йежан в вопросах веры.

- Маэра сказала, что в храм прибыли необычные гости, - медленно протянул главный жрец. - Что они хотели?

Оракул поморщился от досады. Маэрой звали нищую старуху-видунью, которая содержалась в храме. Одно её присутствие вызывало недовольный ропот среди всех оракулов. Но главный жрец благоволил ей. Маэра, в отличие от других видящих жрецов богини Мирисы, была зрячей. Она сидела в первой зале храма и смотрела на каждого посетителя. Если старуха ощущала, что прибыл кто-то особенный, об этом немедленно докладывали главному жрецу.

- Как и все: совета и подсказки, - вяло ответил оракул.

Йежан цепко осматривал дощечки. Нет сомнений, что такая полная опасностей судьба могла выпасть на долю очень необычных людей. Он наклонился, подобрал выпавшую из пальцев оракула табличку и посмотрел на изображение. Глаза его расширились. Жрец увидел кубок, окружённый золотистым ореолом.

- Артефакт Истины? - его голос прозвучал возмущённо. - Они ищут его?!

Оракулу пришлось кивнуть. Он не мог юлить или врать главному жрецу. Ни один видящий жрец не мог.

Йежан разгневанно бросил дощечку. Она угодила в ряд табличек и разбросала их.

- Очередные жалкие создания, желающие прибрать к рукам сокровище богини! - негодующе прошипел он. - Каковы их шансы? Отвечай!

Плечи оракула дрогнули от этого крика.

- Они могут, но дорога неясна, - тихо ответил он.

Йежан в ярости сжал кулаки. До святыни пресветлой могут дотянуться только праведные руки! Никому иному это не может быть даже позволено! Чтобы какие-то чужаки, даже не отмеченные знаком благочестивого прихожанина, удостоились этой чести... Его лицо исказилось от отвращения.

- Этому не бывать, - медленно процедил он.

Взгляд его зацепился за дощечку с изображением пылающего дома. Йежан поднял её и положил в самое начало разбитого ряда.

- Артефакт найдут только достойные, - он произнёс это как обещание или клятву и, круто развернувшись, покинул помещение, нырнув обратно в маленькую дверцу.

А по другую сторону от двери, через которую ушли путники, замер тощий мальчишка из послушников. Он, прижавшись ухом к щели, жадно прислушивался к разговору главного жреца и оракула. Как только за Йежаном захлопнулась дверца, мальчишка вскочил и припустил вон из храма.

Геран Воинтар наслаждался вкуснейшим травяным отваром и смотрел в окно на зелёный сад, когда в дверь раздался стук. Мужчина нахмурился. Слуги прекрасно знали, что в подобные часы беспокоить господина подобно смерти, и ни за что не рискнули бы отрывать его от отдыха по какому-то пустяку. Хорошие вести обычно могли и подождать. Нетерпением отличались именно плохие новости.

Створка осторожно приоткрылась, и внутрь заглянул помощник дворецкого. Молодой парень с опаской посмотрел на господина. Геран лежал на кушетке в одном халате, который, впрочем, мало скрывал его мускулистое смуглое тело. Ни курчавые чёрные волосы, ни холёные усы причёсаны ещё не были. Хозяин изволил отдыхать всю первую половину дня.

Род Воинтар вот уже три тысячелетия занимался тем, что следил за порядком в городе. Обычно такие должности не наследовались, но эта семья уже долгое время умудрялась передавать звание главы городской стражи своим потомкам. Несмотря на то, что этот род не имел дворянских корней, могуществом он затмевал все знатные семьи Геноры. Ходили слухи о сказочных богатствах Воинтаров. Говорили, что их сокровищницы ломятся от золота и драгоценных камней. Но доподлинно известно, правда это или нет, не было.

Геран недовольно посмотрел на слугу. Тот поёжился под тяжёлым взглядом серых глаз.

- Г-господин, там прибежал послушник из храма богини Мирисы, - наконец промямлил он.

- Что? - Геран посмотрел на парня с недоумением. Его побеспокоили из-за какого-то послушника?

- Он говорит, что знает что-то про артефакт Истины, - голос слуги упал до шёпота.

Лицо Герана разгладилось, и он задумался. Артефакт Истины... Основатель рода Воинтар был одержим желанием заполучить это сокровище. В итоге ему это так и не удалось. Но он передал собственную одержимость своим потомкам. Со временем она стала делом чести. Каждый представитель семьи пытался найти артефакт. Сам Геран предпринимал такие попытки не раз. Он не мог надолго покинуть город, поэтому, как и большинство его предков, рассылал наёмников в разные стороны света. Но пока никто успеха не добился.

- Пусть зайдёт, - велел мужчина.

Слуга исчез. Через несколько минут дверь отворилась вновь, и внутрь протиснулся тощий мальчишка. Он испуганно посмотрел на всесильного главу стражи. Геран ласково улыбнулся ему.

- Так что ты хотел мне поведать? - подбодрил он послушника.

Мальчик затеребил край рукава, его глаза нервно забегали. Грудь теснил страх: а вдруг главный жрец узнает? Года три назад к нему подошёл слуга господина Герана и предложил за весьма приличную плату докладывать обо всём, что касалось артефакта Истины. И вот ему первый раз выпал случай рассказать нечто интересное.

- Сегодня в храм прибыли трое путников, - сбивчиво начал он. - Они посетили оракула. Я подслушивал под дверью, но оракул сказал им какую-то околесицу. Что артефакт не найдёт тот, кто ищет, и достанут его самые недумающие... несообразительные.

Геран заинтересованно подался вперёд. Подобное он слышал впервые.

- Это всё? - спросил он, когда мальчишка замялся.

- Нет-нет! - испуганно затараторил тот. - Я бы не посмел беспокоить вас из-за такой малости! После ухода путников к оракулу заявился сам главный жрец, - голос его понизился до шёпота. - Он спросил у оракула, есть ли у этих троих шанс. И видящий сказал, что есть.

Голос послушника звенел от потрясения. Геран напрочь забыл про отвар.

- Он что-нибудь говорил ещё?

- Нет, только злился сильно. То есть главный злился, а видящий молчал.

Мужчина откинулся на подушки и крепко задумался.

- Тебе заплатят, как и было уговорено, - сказал он мальчишке. - Можешь идти.

Тот с явным облегчением поклонился и выскочил за дверь.

А Геран лихорадочно обдумывал полученные вести. Трое путников, у которых есть шанс найти артефакт... Очередная туманная подсказка от оракула... Может, ему суждено первым из всей семьи взять артефакт Истины в руки?

Мужчина вскочил и лихорадочно заметался по комнате. Взгляд его горел. Нужно отправить за этой компанией хвост.

- Эй, там! - крикнул он.

В комнату заглянул слуга.

- Перехвати послушника и притащи обратно. Мне нужно, чтобы он описал эту троицу.

- Это тупик, - мрачно протянула Дарилла.

Риалаш удивлённо посмотрел на неё. Они вместе с Ерхой сидели прямо на полу в снятой комнате и обсуждали визит к оракулу.

- И это я слышу от тебя? - чуть насмешливо протянул наг. - Ты же заверяла меня, что вы знаете, откуда начать.

Ерха искоса посмотрел на девушку.

- Начало ни к чему не привело, - коротко ответила девушка.

- И ты готова сдаться? - в голосе наагасаха звучало откровенное ехидство.

Дарилла раздражённо посмотрела на него. Да, она готова сдаться. После слов оракула о том, что могут вернуться не все, она была готова признать своё поражение. Но Риалаш смотрел с такой насмешкой, что у девушки язык не повернулся это произнести. Она просто промолчала.

А Риалаш, несмотря на своё ехидство, серьёзно думал.

- Такой артефакт не мог пропасть без шума, - рассуждал он вслух. - Должны были произойти какие-то события.

- Ну, - нерешительно протянула Дарилла, - наверняка во всех храмах богини Мирисы это событие отозвалось переполохом.

- События не обязательно должны быть связаны с храмами богини, - Риалаш качнул головой.

Девушка возмущённо посмотрела на него.

- Его исчезновение произошло двенадцать тысяч лет назад. Пойди дознайся, что там было!

- Если событие громкое, то оно должно было остаться в истории, - ровно ответил Риалаш. - На первый взгляд оно может оказаться совершенно не связанным с артефактом.

- Проблема в том, наагасах, что мы сейчас не можем узнать о произошедших двенадцать тысяч лет назад событиях. В Геноре нет доступной библиотеки. В храмах хранится исключительно религиозная литература, а городской архив повествует о событиях в городе, а не во всём мире. И живые свидетели тех времён остались разве только среди богов! - Дарилла выпалила всё это и уставилась на Риалаша.

Тот задумчиво смотрел в окно, словно и не слышал её слов. Он вспоминал всё, что знал из истории мира того периода. Достойных внимания событий было много, очень много. Мужчина сравнивал каждое из них с пропажей артефакта и оценивал вероятность связи. Пока ничего подходящего в голову не приходило.

Ерха молча слушал разговор наагасаха и девушки и только качал головой. Сам-то он ничего не знал о таких далёких для человека временах. Всё, чем располагал старик, - это песни, сказки и житейская мудрость. А боги, если и знают что-то, всё равно знаниями не поделятся. Ерха слышал, что давным-давно лада между богами не было. Каждый стремился напакостить. Те времена оставили целый ворох удалых песен и шутливых сказок, в которых высшие силы были показаны не всегда в приглядном свете. Кто захочет вспоминать о таком?

- Наагасах, я думаю, стоит бросить это дело, - Дарилле надоело ждать хоть какой-то реакции от нага.

- Не мешай, я думаю, - холодно откликнулся Риалаш, пребывая в своих мыслях.

- Да что здесь думать?! - взорвалась девушка.

Наг, недовольный, что его постоянно дёргают и мешают рассуждать, зашипел на неё. Ерха, испугавшись, что сейчас начнётся драка, тут же влез между ними и затараторил:

- Ну, чаво вы, право? Уже весь ум сломали. Разумению тоже отдых нужен. Давайте я лучше сказку расскажу. Пришла тут как раз на мыслю одна забавная про то, как бог Ваирак над богом Жаадатом пошутил.

Риалаш вдруг резко подался вперёд и щёлкнул пальцами. Глаза его вспыхнули.

- Двенадцать тысяч лет назад был сильный конфликт между жрецами Мирисы и жрецами Додрида! Причин свары никто не знает до сих пор, но тогда были сожжены храмы Додрида и Мирисы в Агрехе.

Дарилла нахмурилась. Она и города-то такого не знала.

- И что? - не поняла она.

Риалаш улыбнулся.

- Это событие можно соотнести с пропажей артефакта, - объяснил он. - У конфликта должна быть причина. Представим, что жрецы Додрида или сам Додрид украли артефакт.

Девушка с сомнением посмотрела на него.

- Мне кажется более вероятным, что они не поделили прихожан, - высказала она сомнения. - Тем более, зачем Додриду артефакт?

Риалаш пожал плечами.

- Додрид в смертной жизни был песчаником, - сказал он. - Зачем песчанику золотая монета при полном кошеле?

Дарилла задумалась. С песчаниками она сталкивалась мало, но наслышана была хорошо. Стащить что-то для них было таким же развлечением, как игра на музыкальных инструментах.

- Вы уверены в своём предположении? - спросила она у нага. - Вдруг это ложный путь?

Риалаш весело мотнул головой, показывая, что он совершенно не уверен в своих словах.

- Возможно, это ложный путь. Но такова судьба искателей сокровищ: либо ты хоть куда-то идёшь, либо просто стоишь на месте, - наагасах подмигнул девушке.

Та поморщилась от досады.

- Тем более, Агреха не так далеко отсюда, - продолжил наг. - Точнее, её развалины. И совсем рядом с ней располагается древняя обитель жрецов бога Ваирака, славящаяся собранием редких книг и свитков.

Девушка недовольно посмотрела на него. Вот почему именно в тот момент, когда она готова бросить это дело, наагасах рвётся в путь? Глаза Риалаша горели азартом.

- Даже если мы не найдём никаких упоминаний об артефакте, в развалинах Агрехи можно найти много ценного, - многозначительно протянул наг и, прищурившись, весело посмотрел на Ерху.

Старик моментально взволновался.

- Ох, деньжата бы нам не помешали, - он взглянул на Дариллу, одним взглядом напоминая, что они успели знатно поистратиться, и если не богатый наагасах, то им бы пришлось опять наниматься в какой-нибудь обоз.

Девушка тяжело вздохнула и сдалась.

- Где там эти развалины? - неохотно поинтересовалась она.

- В Рирейских горах, - с довольной улыбкой ответил Риалаш.

Девушка вскинула на него испуганный взгляд.

- Там же нечѝсть... - выдохнул Ерха.

- Верно, - очень довольный наагасах пошевелил когтями в воздухе. - Там полно нечисти.

Посмотрев в его глаза, Дарилла вздрогнула: белок нага заливала чернота, а узкий зрачок отливал красным.

Риалаш же ощущал, как кипят в крови азарт и предвкушение невероятных впечатлений. Давно его не посещали эти волнующие чувства.

Когда они закончили обсуждения и определились со следующей целью своего путешествия, было уже довольно поздно. Поэтому они решили лечь спать. Завтра им предстояло закупить необходимые для перехода через горы вещи и множество амулетов и снадобий, которые должны были отпугивать горных тварей. Путникам нужно было хорошо подготовиться. Наагасах к тому же хотел зайти в местный банк и по родовому кулону достать денег на дальнейшее путешествие.

Маменька тоже давала Дарилле такой кулон, но их с Ерхой ограбили на третий день путешествия, умыкнув и полезную побрякушку. Девушка даже не успела испытать его на практике. Раньше ей не доводилось иметь дело с такими вещицами. Да и в банке она ни разу не была: приличным девушкам в подобных местах делать нечего. Насколько она знала, такие кулоны изготавливали маги-артефакторы. В них заключалась магическая печать рода. Предъявляя кулон в банке, проситель ставил печать, а банк потом направлял его семье долговую расписку. Неудивительно, что подобные вещички до сих пор были не очень в ходу: дай такой кулон сыну-транжире, и он пустит семью по миру.

Сейчас Дарилла лежала на единственной кровати и смотрела на тёмный потолок. На полу, у стенки, похрапывал Ерха. Рядом лежал на животе наагасах. Они оба решили, что на кровати должна спать Дарилла, хотя девушка и сопротивлялась этому решению и порывалась уложить туда старика. Но этих двух, когда они приходили к единому решению, было не переубедить.

В голове роились самые мрачные мысли. Девушка беспокоилась. Слова оракула продолжали надоедливо зудеть в памяти. Дарилла заворочалась. Её терзали стыд и страх. Ещё никто не пострадал, а ей уже было мучительно стыдно. Она не хотела терять ни такого родного Ерху, ни... ни наагасаха.

Чуть слышно вздохнув, девушка в очередной раз призналась себе, что ей нравится наагасах Риалаш. Нравится и одновременно раздражает. Он постоянно ставит под сомнение её действия и явно не считает, что она способна на разумные поступки. Отношение взрослого к несмышлёному ребёнку. И ещё пытается ограничивать её свободу! Это злило больше всего.

Под эти не очень радостные мысли девушка, наконец, заснула. Снилось ей что-то такое же невесёлое. Во сне она оказалась курицей, привязанной к вертелу. Под ней плясал огонь. Стоящий рядом Низкан медленно крутил вертел и облизывался, предвкушая отличную трапезу. Страх наполнил Дариллу. Огонь ещё не жёг её, но вокруг остановилось всё жарче и жарче. От дыма хотелось кашлять.

- Пожар!

Девушка вздрогнула и резко вынырнула из сна.

Сперва Дарилла решила, что ещё не проснулась. В комнате стоял белёсый удушливый туман. Ерха быстро метался туда-сюда, подхватывая одежду и мешки. Наагасах двигался куда стремительнее и тихо шипел под нос нечто яростное на своём языке. Он подхватил перевязь со своим оружием, потом шагнул к кровати, одним движением выдернул девушку из постели и закинул на плечо.

- Что такое?! - Дарилла испуганно вскинулась. Ничего не отвечая, Риалаш ногой выбил ставни и, перемахнув через подоконник, выпрыгнул наружу. Сердце девушки успело только сжаться от страха и подскочить к самому горлу, как наг пружинисто приземлился и развернулся.

Постоялый двор горел. Весь нижний этаж был объят пламенем. Рядом кричали люди, от ближайшего колодца тащили вёдра с водой. Рыжебородый хозяин выкатывал из сарайчика рядом с домом пустые бочки. Риалаш посмотрел наверх. На втором этаже в окне появилось бородатое лицо Ерхи. Старик быстро побросал вниз вещи и спрыгнул сам.

- Вот оказия-то! - горестно вздохнул он, поднимаясь с земли.

- Поставь меня, - потребовала девушка, хлопнув Риалаша по спине.

- Лежи как лежишь! - коротко рыкнул наагасах и продолжил цепко осматриваться и принюхиваться.

Увы, дым перебивал многие запахи. О том, что произошло, приходилось только гадать.

Внутри дома кто-то отчаянно закричал. Многие вздрогнули от этого полного ужаса и боли вопля. Девушка смертельно побледнела и выпрямилась, упираясь одной рукой в плечо Риалаша.

- А Низкан... Низкан уехал? - чуть слышно спросила она.

Наагасах и Ерха напряжённо переглянулись.

Низкан проснулся от того, что начал задыхаться. Пахло дымом, слышался вызывающий страх гул и встревоженные крики людей. Спросонок мужчина сделал худшее из того, что мог предпринять: призвал дар. И тут же завопил от боли: яростное золотое свечение обожгло его глаза. Огонь! Единственное, на что он не мог смотреть.

Вольный скатился с кровати на пол и на четвереньках пополз в сторону выхода. В ушах гудело пламя, глаза просто горели от боли. Низкан выполз за дверь и ощутил, что воздух здесь ещё горячее. Похоже, полз он в самое пекло. Но в таком состоянии выпрыгнуть в окно мужчина был не способен. Вниз по лестнице он буквально скатился. Огонь лизнул босые ноги, волосы зашевелились от окатившего его жара. Неожиданно вольный понял, что никак не может сориентироваться по сторонам. Где выход?

Вдруг сильные жилистые пальцы схватили его за плечо.

- Нашёл! - завопил кто-то. - Щас выволоку!

Слов Низкан не понял, но с изумлением узнал голос Ерхи.

- Давай, горемычный, вставай! Двигай но̀гами, пока не протянул их!

С левой стороны мужчину под локоть подхватила другая рука. Пальцы её обладателя были более длинными и сильными. Этот просто вздёрнул Низкана на ноги, и они вдвоём с Ерхой быстро потащили вольного вперёд. В одно мгновение жар до боли сильно лизнул всё тело, а потом мужчина ощутил под обожжёнными стопами холодную землю. Воздух показался ему почти ледяным.

- Ненавижу вас! Слышите?! Не-на-ви-жу!

В яростном крике Низкан с удивлением узнал голос девушки.

- Эк распетушился! - усмехнулся Ерха.

Дарилла даже не успела ничего понять.

Наагасах просто поставил её на землю, достал из мешка верёвку и сноровисто примотал девушку к столбу, к которому обычно привязывали лошадей. Не успела она даже возмутиться, как наг велел одному из тушащих пожар людей облить его водой. Тот щедро окатил мужчину из ведра. И Риалаш бросился внутрь горящего дома. У Дариллы только рот распахнулся от изумления.

Ерха почесал затылок, сплюнул и последовал за наагасахом. И тут девушку накрыла волна ужаса. Она забилась в путах, крича им вслед ругательства и проклятья. Никто и не думал её освободить: все были заняты пожаром. В голове набатом звучали слова оракула.

Когда мужчины показались опять, вытаскивая из огня Низкана, Дарилла почти освободилась из своих пут. Страх сменился слепой яростью и бешенством.

- Твари! - прорычала она. - Ненавижу вас! Слышите?! Не-на-ви-жу!

Ерха усмехнулся. Ещё и скалится, стервец!

Дарилла сбросила верёвки и метнулась к ним. Риалаш отпустил Низкана и шагнул навстречу девушке. Та замахнулась и попыталась ударить его кулаком. Мужчина перехватил её запястье в пяди от своей груди и дёрнул на себя. Горящие злобой голубые глаза оказались совсем рядом. Риалаша охватило странное желание. Ему хотелось сжать эту дурёху в руках и затушить её ярость. Только как затушить? Он поспешно оттолкнул её от себя.

- Дар, ну ты чё... - виновато начал было Ерха.

- Да пошли вы к Тёмным! - завопила девушка. - Катитесь к ним! Кувыркайтесь по всем ухабам! Ненавижу!

Она круто развернулась и стремительно пошла прочь.

- Эт она испугалась, - Ерха добродушно улыбнулся. - Сердечко-то нежное, доброе, как у любой бабоньки.

В этот момент застонал Низкан: глаза продолжали гореть.

Риалаш стоял и смотрел на спину девушки. Внутри до сих пор бродило желание остудить её. Только способ охлаждения, который пришёл на ум, заставлял гореть уже его самого.

Постоялый двор удалось потушить только ближе к утру. Люди сообразили, что спасать уже нечего, и бросили все силы на то, чтобы не позволить огню перекинуться на другие дома. Как назло, именно в этой части города было много деревянных построек. Но уцелела даже конюшня, которая примыкала к горящему дому стеной. Только крыша немного обуглилась да помещение задымилось. Лошадей же выгнали оттуда заблаговременно.

Хозяин постоялого двора не горевал напоказ, а лишь хмурился и угрюмо смотрел перед собой.

- Во выдержка у мужика! - восхитился Ерха.

Сам он над сгоревшими штанами убивался сильнее.

Дарилла всё ещё была зла. Очень зла. Она не разговаривала ни с дядей, ни с наагасахом. И даже не смотрела на них! Мужчины ощущали лёгкое чувство вины, но благоразумно не приближались и давали ей возможность остыть. Единственный, кому девушка уделала внимание, был Низкан.

Его глаза до сих пор болели, но мужчина уже более-менее пришёл в себя. Вольный был в очень плохом настроении: все его вещи сгорели. Вместе с Дариллой они представляли собой на диво гармоничную пару: лохматые, грязные и очень недовольные.

Пока девушка помогала Низкану промывать пострадавшие глаза, Ерха собрал разбросанные вещи и даже оделся. Риалаш в это время беседовал с одним из мужиков, что помогали тушить пожар. Тот эмоционально махал руками и что-то с энтузиазмом рассказывал. Глаза его горели страхом. Наагасах слушал его, нахмурившись и притоптывая босой ногой. Ему явно что-то не нравилось. Закончив разговор, наг вернулся к своим спутникам.

- Убираться отсюда нужно, - тихо заявил он.

- А чавой случилось? - тут же обеспокоился Ерха.

- Потом, - отмахнулся Риалаш.

Дарилла, забыв о своей обиде, обернулась к ним и растерянно посмотрела на них.

- А Низкан?

Мужчины взглянули на вольного, одетого только в штаны и рубаху.

- Я справлюсь, - уверенно заявил вольный.

Ему не нужна ничья помощь. Он бывал и в худших ситуациях.

Риалаш посмотрел на вмиг обеспокоившуюся Дариллу. Мысли девчонки он знал наперёд. Если они сейчас просто оставят этого увечного, то она киснуть будет до конца жизни. Он тяжело вздохнул. С детьми иногда так сложно!

- Я дам тебе денег на одежду и лошадь, - сказал наагасах Низкану.

Тот вскинул голову. Губы вольного упрямо и оскорблённо сжались.

- Будешь должен, - холодно добавил Риалаш. - Если мы когда-нибудь встретимся, то я потребую долг. Или услугу вместо него.

Низкан напрягся и задумался. Это было более приемлемо. Подачки ему были не нужны. Долги он тоже не любил. Но если выбирать между длинной дорогой без коня, одежды и еды и возможностью стать должником, то второе предпочтительнее. Мужчина неохотно кивнул. Он услышал, как рядом обрадованно вздохнула девочка, и ощутил, как её пальцы обхватывают его запястье. Приятное тепло пошло вверх по руке, и Низкан поспешил отдёрнуть её.

- Эк какой недотрога! - весело произнёс Ерха.

У старика тоже на душе стало легче от осознания, что этот ущербный всё же не останется без помощи.

На торговую площадь они направились менее чем через час, прихватив с собой лошадей. Риалаш по какой-то неизвестной им причине хотел убраться из города как можно скорее. Объяснять своё поведение он не торопился.

Первым делом одели и обули погоревшего Низкана. Потом быстро пробежались по рядам, купили всё оставшееся и в самую последнюю очередь сунулись в конные ряды. Вольный сам выбрал лошадь. Непонятно как, но он умудрился наощупь найти вполне приличного коня.

Потом наагасах направился в банк. Приземистое каменное здание с тёмными окнами стояло на окраине торговой площади. Наг быстро поднялся по ступеням, строго велев спутникам никуда не отходить. Вернулся он через десять минут очень и очень недовольный. Банк оказался под стать всему городу, и его служащие относились ко всем с подозрением и недоверием. Кулон они не приняли. Риалаша это несильно расстроило. Скорее, раздосадовало. А вот Ерха искренне опечалился.

После этой небольшой неудачи путники направились прочь из города.

Дарилла осторожно ударила лошадь пятками в бока и поравнялась с Риалашем.

- Наагасах, - тихо обратилась она, - может, вы скажете, что случилось?

Мужчина посмотрел на неё, но отвечать не спешил. Девушка была обеспокоена. Её тревогу выдавали нервно блестевшие глаза. Риалаш не знал, стоит ли вообще ей что-то говорить.

У сгоревшего постоялого двора он совершенно случайно услышал тихий разговор двух мужичков, один из которых бурчал, что Дерис, хозяин двора, только разбогател от своей утраты. Риалаша насторожили эти слова, и потом он осторожно выловил говоруна и вытянул из него кое-что. Из рассказа мужичка следовало, что он видел, как Дерис беседовал у колодца с человеком в жреческой одежде. Под конец беседы этот человек передал хозяину постоялого двора позвякивающий мешочек. Болтун был уверен, что так звенят только деньги. И вскоре после этого вокруг дома замелькали неясные тени. А потом начался пожар.

От мужичка крепко попахивало брагой, да и было видно, что приврать он тоже не дурак. Поэтому полностью верить его словам наагасах не мог. Но насторожился. Он сомневался, что злоумышляли, если злоумышляли вообще, против них. На постоялом дворе были и другие гости. Некоторые даже сгорели. Но интуиция вопила, что из города лучше убраться.

- Не нравится мне здесь, - Риалаш не стал открывать истинную причину. - Тревожно.

Дарилла напряглась. Ей самой было не очень уютно. А если наагасах нервничает, то, возможно, здесь их действительно ничего хорошего не ждёт.

Из города их выпустили очень быстро. Чужаков здесь так не любили, что стража чуть ли не выпнула их за ворота. А за пределами Геноры тревога как будто отступила или же затаилась, но дышать стало легче.

Путники ненадолго остановились.

- Удачной дороги, - сухо пожелал Риалаш Низкану.

Мужчина ему не нравился, и наагасах это не особо скрывал. Но облегчения из-за отъезда слепого наг тоже не ощущал.

- Не потеряйся, - добродушно улыбнулся Ерха.

И только Дарилла посмотрела на вольного с беспокойством.

- Поосторожнее, - тихо попросила она.

Эта мольба заставила вскинуться сразу двоих: Низкана раздражённо, Риалаша недовольно. Вольный не терпел жалости. Она вызывала ощущение собственной ничтожности. Низкан же ничтожным быть не желал. А наагасаха бесила детская доверчивость Дариллы и её готовность жалеть этого подозрительного мужика. Хотелось выпустить когти и зубы и так напугать девчонку, чтобы она даже смотреть боялась на этого Низкана.

Дёрнув поводья, Риалаш круто развернул коня и направился по дороге на север. Низкан так же резко развернулся на юг и ударил лошадь пятками в бока. Дарилла обеспокоенно посмотрела ему вслед и поехала за наагасахом. Ерха некоторое время смотрел то на вольного, то на нага, а потом глаза его ехидно блеснули и он понимающе улыбнулся.

Стражники скучали. День был тоскливый, как и большинство дней в Геноре, через ворота в город практически никто не проезжал: купцы не особо их жаловали, да и из окрестных поселений в гости не любили наведываться.

- Смотри, - один мужчина пихнул другого в бок и кивнул головой, указывая на что-то впереди.

В начале улицы, ведущей к воротам, показался конный отряд из девяти всадников. Впереди ехал щеголеватый красавец-мужчина с лихо закрученными усами и блестящими на солнце чёрными кудрями. Взгляд его лукаво сверкал, а по губам блуждала легкомысленная улыбка.

- Как служба? - весело поинтересовался он у стражи, оказавшись достаточно близко.

Люди за его спиной угрюмо молчали. Иногда казалось, что в хорошем настроении в Геноре были только представители семьи Воинтар.

Стражники с восторгом посмотрели на щёголя. Племянника главы городской стражи, Лореса Воинтара, любили за лёгкий нрав, щедрость и лихую смелость. Мужчины относились к нему с восторгом и уважением, а у женщин он и вовсе пользовался смущающей некоторых славой. Кое-кто из почтенных горожан ворчал, что Лоресу Воинтару нужно жениться хотя бы из уважения к приличиям. К чему смущать женские сердца своей свободой?!

- Всё спокойно и тихо, - ответил один из стражников и, понизив голос, добавил: - Те, о ком вы говорили, выехали за ворота около получаса назад. Направились по дороге на север.

Лорес кивнул. Дорога тут одна, не заблудятся. Сам он этих загадочных путников ещё не видел, имея лишь устное описание мальчишки-послушника, которого к нему прислал дядя. Всего трое: парень, старик и мужчина. Лорес сильно сомневался, что у этих искателей что-то получится, и не ждал от путешествия чего-то интересного. Но всё же, получив задание от дяди, обрадовался. Больно уж в городе засиделся.

- Замечательно, - протянул мужчина.

Стражник нахмурился и ещё тише сказал:

- Только это... Йежан, похоже, тоже зашевелился.

Лорес заинтересованно посмотрел на него.

- Следом за этими... ну, которые нужные... ещё семеро выехали. Среди них и Терька был.

А вот это уже занимательно. Терька был одним из жрецов Мирисы, приближённым Йежана, выполняющим разные неблаговидные поручения. Дядя знал об этом, но ни разу на горячем не ловил. К своей досаде. Что же это главный жрец так взвился?

- А ещё шестеро кто? - деловито уточнил Лорес.

Стражники переглянулись и пожали плечами.

- Ну, наёмные, может, из вольных, - предположили они.

- А в городе есть вольные? - неприятно удивился Лорес.

- Не, в городе-то нет, но в соседних поселениях наверняка есть. Они ж как вши! Заводятся везде, где люди есть.

Мужчина выпрямился в седле и погладил пальцами свои усы. Похоже, искатели артефакта рискуют расстаться со своими жизнями в самое ближайшее время.

- Поспешим, - приказал он и ударил коня пятками в бока.

Низкан не торопясь ехал по дороге. Точнее, по траве рядом с дорогой. С его даром было сложно определить точное расположение пути. Он просто видел, что где-то трава есть, а где-то её нет. Только пожухлую, мёртвую траву мужчина различить не мог и ошибочно принимал её за голую землю.

Настроение у вольного было не самым лучшим. Он давно отучился принимать чью-либо помощь. И вот в течение нескольких дней ему приходилось терпеть заботу совершенно чужих для него людей. Но самое противное было в том, что он нуждался в этой помощи. Что бы Низкан ни думал, но эти люди очень сильно его выручили. Мелькнула мысль, что если бы кто-то подобный попался на его пути семнадцать лет назад, то жизнь его могла сложиться по-другому. Он тряхнул головой.

До слуха донёсся шум воды. Рядом, видимо, протекала река. Низкан не знал этих мест, но беспокойства не испытывал. Он привык жить с осознанием, что жизнь его может оборваться в любой момент из-за одной ошибки. Раньше боялся. Но бояться вечно нельзя. Страх ушёл, а тьма стала привычной.

Неожиданно конь под ним забеспокоился. Низкан призвал дар и осмотрелся. Рядом никого не было. Осторожно взглянул в небо. Огненно-золотой шар солнца неприятно кольнул болевшие ещё глаза. Наверху тоже было чисто. Мужчину посетило неприятное, гложущее чувство тревоги.

Конь вроде успокоился, но напряжение не покинуло Низкана. И не зря. Животное под ним неожиданно вскинулось, скакнуло в сторону и испуганно заржало. Вольный натянул поводья, но конь всхрапнул, мотнул головой и помчался направо. Мужчина выругался и с силой натянул поводья, голова коня повернулась набок. Но это его не остановило.

Вылетел из седла Низкан совершенно неожиданно для себя. Несмотря на слепоту, он был хорошим наездником и держался на лошади крепко. Но сейчас он слетел как пушинка. Вольный приготовился к удару, но падение затянулось, а потом мужчина с шумом ушёл в воду. Он почти тут же выплыл на поверхность и заозирался, пытаясь понять, какой из берегов ближе. Но бурный поток подхватил его и понёс на север...

Додрид сидел в кустах и очень недовольно смотрел на барахтающегося Низкана. Вот глупый мальчишка! Он дал ему хорошую компанию. Эти люди позаботились бы о нём. Но нет! Нужно проявить характер и показать глупую гордость! Бог зло сплюнул и прищурился. Ну, ничего. Справится и с этим упрямцем.

Взмахом руки Додрид направил к Низкану бревно. А то потонет ещё!

Риалаш, Дарилла и Ерха проехали версты три, когда перед ними показался поток бурной реки, текущей с Рирейских гор на юг. Немного западнее текла ещё одна река. Её поток устремлялся на север, потом поворачивал на восток и вливался в реку, перегородившую им путь. Путники вышли как раз чуть выше их слияния.

- Переправляться? - уточнила Дарилла у нага.

Девушка поймала себя на мысли, что воспринимает наагасаха как главу их небольшого отряда.

Риалаш внимательно осмотрел русло реки и отрицательно мотнул головой.

- Нет. Пока поедем по берегу.

Вдруг Ерха прищурился и подался вперёд.

- Смотрите-ка... - озадаченно протянул он.

Наагасах и девушка посмотрели в указанную сторону. Это было место слияния рек. В это время из реки, что текла на север, в реку, что поворачивала на юг, потоком вынесло бревно. Но заинтересовало путников не оно, а человек, который держался за него.

- Мать-Божиня!.. - поражённо выдохнул Ерха.

Брови Риалаша приподнялись, а рот Дариллы изумлённо распахнулся.

За бревно из последних сил цеплялся Низкан.

Девушка тут же соскочила с лошади и хотела броситься к реке, но путь ей перегородил Ерха: он подстегнул лошадь и выехал перед ней.

- Постой, - сказал он и опять мотнул головой в сторону реки.

В этот момент бревно закрутило в потоке и понесло к берегу. Через несколько минут его конец уткнулся в землю. Девушка метнулась к Низкану.

Вольный, почувствовав под ногами дно, отпустил то, что помогало держаться ему на воде, и плюхнулся вниз. На мгновение показалось, что мужчина поспешил и сейчас утонет, но чьи-то руки подхватили его под мышки и выволокли на траву.

- Ты в порядке? - услышал Низкан обеспокоенный голос.

Душу наполнило отчаяние.

- Это опять ты? - вырвалось у мужчины.

- Он меня узнал! - обрадовалась Дарилла.

Рядом присел кто-то ещё.

- Эх ты, лапоть! - от души обругал Ерха. Правда, Низкан его не понял. - Мало того, что сапоги опять утекли, так ищё и коня посеял!

Подошёл Риалаш. Он мрачно посмотрел на мокрого мужчину. Наагасаха переполняло раздражение.

- Что ты здесь делаешь? - холодно спросил наг вольного.

Низкан ответил не сразу. Ему очень не хотелось признаваться, что он не справился с конём, и тот сбросил его в реку. Но врать было опасно, да и глупо.

- Лошадь взбесилась и сбросила меня, - тихо признался он.

- Из-за чего? - строго спросил Риалаш.

- Откуда мне знать?! - с раздражением отозвался Низкан и попытался сесть.

Дарилла тут же подпёрла его плечом. А Ерха весело ухмыльнулся.

- Видать, судьба тебе, парень, с нами мыкаться, - сказал старик и посмотрел на Риалаша.

Тот был мрачнее тучи. Низкан же слов Ерхи не понял. Дарилла с надеждой и мольбой посмотрела на Риалаша. Точно так же на него смотрела Роиша, когда просила подарить ей яйцо водяного дракона. Тогда он пожалел, что пошёл у сестры на поводу и отдал ей яйцо. И ощущал, что пожалеет и в этот раз.

- Грузите его на лошадь, - процедил наг сквозь зубы и, круто развернувшись, направился к своему коню.

Девушка радостно улыбнулась. А Низкан, не понимая, что происходит, напрягся.

- Зачем? - резко спросил он.

- Ну, не здесь же тебя бросать, - Дарилла потянула его вверх, пытаясь поднять на ноги.

Ерха уже рылся в своих сумках, выискивая пустые мешки для вольного, потерявшего в очередной раз свою обувку. Неожиданно вещи выпали из его рук, и он радостно закричал:

- Богиня-Благодетельница! Да ты ж мой родной!

Раздалось ржание. Между двумя реками обеспокоенно метался конь Низкана. Животное то подступало к воде, то отскакивало и продолжало метаться. Видимо, ему очень хотелось к людям. Наконец, конь рискнул и бросился реку.

- Ах ты голубчик! - Ерха чуть не прослезился от радости. - Почуял, кто хозяин! Вот это преданность.

Через несколько минут конь выбрался на берег, и старик подхватил его повод.

- Красавец какой! И совершенно цел!

Здоровье коня Ерху обрадовало явно сильнее, чем целостность Низкана. От души чмокнув животинку в шею, старик начал стягивать с него седло.

- Щас я тя вытру, и дальше поедем.

В дорогу путники выдвинулись спустя полчаса. Дарилла сияла как солнце, в то время как Риалаш был подобен туче. Ошарашенный Низкан в мокрой рубахе и штанах и с мешками на ногах сидел на лошади и не понимал, как вообще так получилось. Он попытался нащупать повод, но сбоку послышался весёлый голос Ерхи. Старик говорил по-давридански:

- Я твою лошадку сам подержу. А то вдруг опять взбрыкнётся.

Вольный ощутил себя в ловушке.

Сидящий в кустах Додрид довольно потёр руки и тихо прошептал:

- А сбежишь ещё раз, сапоги вместе со штанами уплывут!

Глава 7

Семеро всадников, подгоняя лошадей, неслись вперёд. Лица у всех были сосредоточенные, напряжённые. Они то шарили глазами вокруг, то пристально всматривались вдаль, силясь разглядеть чёрные точки, но дорога казалась пустынной.

- Стоять! - резко приказал один из них.

Все натянули поводья. Лошади возмущённо заржали и взбили копытами пыль. Тот, кто отдал приказ, подстегнул коня и съехал с дороги.

Этот мужчина отличался от своих спутников. Тощий, скорее старый, чем молодой, с посеребрёнными сединой чёрными волосами до плеч и кривоватым носом. Лицо его было неприятным: на нём застыла печать брезгливости и высокомерия. Если бы не это, то его внешность можно было бы назвать благородной: высокий лоб, решительный подбородок, жёсткая складка губ и пронзительные тёмно-серые глаза. Облачён мужчина был в жреческое одеяние, которое накинул прямо поверх рубахи. Подол одежды задрался, выставляя на обозрение сероватые штаны и высокие кожаные сапоги с подбитыми железом каблуками.

Его же спутники были крепкими плечистыми молодцами с решительными лицами и колкими взглядами.

- Не могли же они за такое короткое время уехать так далеко, чтобы скрыться из глаз?.. - с досадой пробурчал мужчина в жреческом одеянии, осматривая окрестности.

Раньше надо было по сторонам смотреть! Жрец сплюнул от досады. Расслабились! Думали перехватить этих голубчиков недалеко от города и быстренько порешить, но не рассчитывали, что те могут с дороги съехать. А он должен был подумать! Как-никак раньше и сам был вольным и выслеживал всяких неудачников. Лет двадцать назад только подался в жрецы, взял непритязательное имя Терька и начал выполнять щекотливые поручения главного жреца Йежана. Но сытая жизнь сделала своё дело: былую хватку Терька потерял.

- Поворачиваем назад и ищем следы, - распорядился он и дёрнул за поводья.

Но едва его конь развернулся, жрец напряжённо замер, глядя перед собой. От Геноры в их сторону по дороге направлялся отряд из восьми всадников. Нехорошее предчувствие появилось сразу у всех присутствующих.

- Тёмные! - выругался один вольных, самый молодой и глазастый. - Лорес Воинтар!

Жрец совсем не набожно помянул и Тёмных, и некоторые срамные места.

- Так, вы наёмные охранники! - быстро и чётко произнёс Терька. - Главный жрец Йежан нанял вас, чтобы вы сопроводили его посланника в Редону.

- А кто посланник? - верзила с глуповатым лицом уставился на жреца.

- Я, дубина! - процедил раздражённый Терька.

Он опять развернул коня, теперь прочь от Геноры, и тронулся в путь. Вольные последовали за ним. Двигались они не спеша. На лице жреца появилось благообразное выражение. Презрительность и высокомерие как ветром сдуло. Теперь это был милейший мужчина с одухотворённым взглядом, который с восторгом осматривал луга, дорогу и небо и радостно созерцал пролетающих птиц.

Племянник главы городской стражи, Лорес Воинтар, и его люди нагнали отряд жреца спустя четверть часа.

- Доброго вам дня, господин Терька! - раздалось издевательское приветствие Воинтара.

Жрец обернулся и с радостным удивлением посмотрел на мужчину.

- Господин Лорес! - выдохнул он. - Совсем не ожидал увидеть вас здесь, но безмерно рад нашей встрече.

Его слова звучали так искренне, что на угрюмых лицах сопровождающих Воинтара появилось сомнение. Они-то получили от своего господина наказ держать ухо востро.

Лорес же себя обмануть не дал. Его насмешливый взгляд так и говорил, что мужчина наслаждается представлением, но верить не спешит.

- Меня больше интересует, что здесь делаете вы? - Лорес улыбнулся и пристально посмотрел на жреца. - Неужели опять к главному жрецу Мирисы в Редоне?

Терька расплылся в такой улыбке, словно видел перед собой любимого сына.

- Вы правы, - подтвердил он.

Лорес продолжал улыбаться, но взгляд его подозрительно прищурился.

- Что-то зачастили вы туда... - протянул он.

- Господин Йежан и господин Юнар любят обмениваться советами, делиться своими мыслями друг с другом... Они вообще близки как братья! Если бы наши храмы располагались рядом, то они бы день и ночь проводили за беседами.

- Ну, хорошо, коли так... - Лорес обвёл насмешливым взглядом «охрану» жреца.

На лицах тех было отсутствующее равнодушное выражение. Вольные старательно играли свою роль. С семьёй Воинтар боялись связываться все. Этот род не терпел ничьего влияния, кроме своего. Именно поэтому в городе и его окрестностях не было ни одной семьи вольных: всех подчистую вырезали и разогнали. В более дальних поселениях они ещё вили «гнёзда», но при этом очень тщательно скрывались, так как стоило слуху об их существовании дойти до Геноры, как семья Воинтар посылала карательный отряд.

Терька понимал, что если прознают о делишках главного жреца, то не сносить головы ни ему самому, ни господину Йежану. Жреческий сан не остановит главу городской стражи, и он возведёт их на плаху. Давно уже повода ждёт! Герана Воинтара сильно раздражало влияние главного жреца Йежана.

- А вы сами далёко собрались? - с интересом спросил Терька и тут же спохватился: - Ох, простите! Вы, наверное, с тайным заданием от главы. Вот я старый дурень о таком спрашивать!

- Нам с вами в одну сторону, - Лорес сказал так больше для того, чтобы посмотреть на обескураженное лицо жреца.

Но тот превосходно владел собой.

- Да? - его брови взлетели вверх в радостном изумлении.

- По крайней мере, пока, - заверил его Лорес и поравнялся с ним.

Люди Воинтара окружили жреца и его наёмников. Те слегка напряглись, хотя понимали: пока у Лореса нет причины, он не нападёт. Замять то, что он просто так напал на посланника жреца, будет очень сложно.

- В хорошей компании путь короче, - радостно возвестил Терька и подстегнул лошадь.

А Лорес усмехнулся. То, что нужная ему троица сошла с дороги, он заметил сразу. Но отправил за ними только одного человека. Местность здесь открытая, видно всё как на ладони. Мелькать же перед глазами искателей артефакта он не хотел. Соглядатай, которого он отправил следить за троицей, был самым быстроногим и выносливым из всех них. Лорес дал ему с собой пернатого посланника, с помощью которого тот сообщал обо всех изменениях в пути. Пока путники следовали почти параллельно отряду Воинтара, поэтому Лорес мог позволить себе некоторое время сопровождать жреца и щекотать ему нервы.

Терька старательно тараторил обо всём, что видел: о зелёной траве, свежем воздухе, голубом небе, птицах... А сам напряжённо соображал, как избавиться от опасной компании. И пытался понять, почему один из людей Воинтара ведёт на поводу осёдланную лошадь без наездника.

Ближе к вечеру набежали дождевые тучи и начал накрапывать дождь. До гор было ещё далеко, деревьев или пещер, где можно было бы укрыться, поблизости тоже не наблюдалось. Пришлось останавливаться и сооружать навес из плащей. Ерха ворчал, что нужно было подумать об этом, а Дарилла заметила, что только навес в горы им не хватало с собой тащить.

Пока ненастье не разыгралось сильнее, путники постарались обустроиться. Дарилла прошлась по берегу и набрала вынесенные водой ветви на дрова. Риалаш расседлал лошадей и отпустил их пастись, а упряжь укрыл под импровизированным навесом. Ерха же быстро, пока дождь не потушил костёр, варил кашу. Только Низкан с растерянным видом сидел под навесом на расстеленном одеяле и слушал болтовню Ерхи, из которой, впрочем, не понимал ни слова.

Наконец все путники расселились под навесом с чашками в руках. Вольный нерешительно ковырялся в каше, словно не был уверен, что может её есть. Чувствовал он себя неуютно. Мужчина до сих пор не мог понять, как так вышло, что он оказался в этой компании. Поразительно, что его вынесло именно к ним, хотя Низкан думал, что вряд ли им ещё хоть раз суждено свидеться.

Вольный зачерпнул что-то из миски и засунул ложку в рот. Сразу же проснулся аппетит. Кашеварил Ерха замечательно, да и его стряпню Низкан мог есть, не опасаясь, что кто-то из завистников решит отравить его. Странное полузабытое ощущение доверия посетило мужчину. Правда, он поспешил отогнать его.

Эти трое вынесли решение взять его с собой, даже не поинтересовавшись его мнением. Словно Низкан был мальчишкой, ещё не вступившим в пору зрелости, а потому не имевшим права голоса. Они свалились на него со своей заботой непонятно откуда! Неужели это боги так невесело шутят?

О Низкане никто не заботился с пятнадцати лет, когда он сбежал из родного поселения. Полгода он бродяжничал и побирался, а потом попал в шайку малолетних воришек в одном городе. Сам воровать он в силу своего увечья не мог, но мог сказать, у какого прохожего действительно имеется толстый кошель. Сверстников его способности пугали и вызывали уважение, так что Низкан там прижился. А потом шайку их разогнали, и мальчишка опять остался один.

На своё счастье он повстречался с жуликом и пройдохой Макелем, который и взял Низкана с собой. Больно уж мальчишка полезен оказался. Дар его хоть и не был развит так, как сейчас, но уже тогда Низкан мог примерно около одного часа в день пользоваться им и сообщать Макелю интересующие того детали: где в богатом доме расположен схрон, куда торгаш зашил свои деньги, стоит ли связываться во-он с тем молодчиком...

С Макелем Низкан пробродяжничал четыре года. А потом жулика убили вольные господина Доорина. Макель перешёл дорогу какой-то важной шишке. «Шишка» обиделась и наняла вольных. Об убийстве мальчишки речи не было, поэтому его притащили к Доорину. Глава вольных южного Эреста мужиком был умным и сразу смекнул, что такой парень пригодится и ему. Так Низкан стал младшим членом семьи, а потом выбился и в старшие.

Низкан всегда ненавидел свой дар. Лютой ненавистью! Но именно он помогал выживать ему все эти годы. Люди всегда стремились использовать дар Низкана в своих целях. Шутка ли, парень способен видеть сквозь стены! Поэтому Низкан в свою очередь научился использовать этих людей. Он привык к такой жизни: тебя используют, ты используешь, и все получают то, что хотят.

Сейчас же жизнь отошла от привычного сценария. Он не успел ничего дать этим людям, а они уже протянули ему руку помощи. Это настораживало и вызывало ощущение подвоха. К тому же Низкан чувствовал, что нагу он не нравится совсем. Этот опасный мужчина словно ждал любого неосторожного шага со стороны вольного, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Его неприязнь ощущалась кожей. И Низкан понимал, что чем меньше этот хвостатый будет знать о нём, тем больше шансов, что ему удастся выбраться из этой компании живым. Мужчина чувствовал: наг, не задумываясь, устранит любую опасность, лишь бы защитить своих товарищей. Можно ли не считать вольного неопасным? Сомнительно...

Днём Низкан обратил внимание, что за ними следуют уже трое, а не двое, как это было до прибытия в Генору. Только третий двигался особняком, и мужчина решил, что к прежним преследователям он отношения не имеет. Ему и хотелось, и не хотелось сообщить своим спутникам о хвосте, но в этом случае последует вопрос, откуда он об этом узнал. Раскрывать же свой дар Низкан не желал, поэтому пристально следил за перемещениями этих троих и молчал.

- Может, расскажешь о себе? - холодный голос нага заставил Низкана слегка вздрогнуть. - Ты теперь с нами надолго, а с незнакомцем неприятно и опасно путешествовать.

- Никто не просил вас брать меня с собой, - сухо ответил Низкан и тут же пожалел: не вовремя он вздумал показывать свой характер. - Я о вас тоже ничего не знаю.

Повисло молчание. Риалаш поморщился, а Дарилла с Ерхой смущённо переглянулись. Каждый из них понял, что не хотел бы говорить о себе. Что может сказать Риалаш? Что он наследник престола нагов, которому вздумалось развеяться и попутешествовать? А Дарилла? Признаться, что она графская дочь, а Ерха ей никакой не дядя? Звучит бредово. На подобные заявления обычно отвечают: «Ну да! А я император Давридании!».

Ерха кашлянул и неловко предложил:

- Хотите, сказку расскажу?

- Только давай по-давридански, - мрачно попросил Риалаш. - Я твой нордасский не всегда понимаю.

- Да на давриданском как-то не то, - нахмурился старик.

Опять повисло молчание. Доедали кашу уже в полной тишине, нарушаемой только звуком дождя. Догорающий костёр недовольно шипел, когда капли попадали в пламя. Ерха всё ещё подкладывал в него ветки, надеясь, что огонь продержится подольше.

- Ложитесь спать, - распорядился Риалаш. - Караулю я сегодня один.

Костёр всё равно скоро потухнет, а в кромешной тьме только он и сможет что-то разглядеть.

Возражать никто не стал. Через некоторое время Ерха, Дарилла и Низкан уже лежали на сыроватой земле, завёрнутые в одеяла. Вольный с удивлением понял, что лежит между стариком и девушкой. Сонливость мгновенно прошла. От спины Дариллы шло ровное приятное тепло. Мужчина ощутил, как его охватывает паника, и придвинулся к Ерхе.

- Взмёрз? - хмыкнул старик.

Низкан его не понял, но на всякий случай угукнул.

Дарилла же лежала на боку и на возню за своей спиной внимания не обращала. Она украдкой смотрела на Риалаша, освещённого костром. Наагасах сегодня весь день был не в духе. Девушка вглядывалась в его мрачное лицо и неожиданно подумала, что ему очень идёт быть недовольным. Аж мурашки бегут по коже... приятные такие мурашки. Даже хотелось, чтобы он недовольно посмотрел на неё и эти мурашки табуном пробежались по всему телу. Особенно по животу. Там их топоток был особенно приятен.

- Наагасах, - тихо позвала Дарилла.

Брови Риалаша сошлись на переносице, и он недовольно посмотрел на девушку.

- Вы сегодня такой сердитый... Случилось что-то?

От мгновенно прищурившегося взгляда мурашки пронеслись галопом от пяток до самой макушки.

- Нет, - резко и коротко ответил Риалаш.

Вопрос девчонки раздраконил уже унявшееся было раздражение. Лежит, хлопает голубыми глазищами и спрашивает, что произошло, а у самой за спиной этот слепой лежит! Ладонь неожиданно сковало судорогой. Боль прострелила руку до самого плеча. Риалаш понял, что случайно выпустил когти, и поспешил их убрать.

- Нет, что-то случилось, - упрямо заявила Дарилла.

- Спи, - сквозь зубы прошипел наагасах, отворачиваясь.

- Не могу, тут сыро.

Девушка сама не могла объяснить, почему лежит и пререкается с ним.

- Возьми моё одеяло, - тут же нашёл выход из положения Риалаш.

- Не хочу я его брать, - Дарилла ощущала себя капризничающим ребёнком.

Риалаш воспринял её так же. Мгновенно вспомнилась Роиша с её многочисленными «хочу» и «не хочу». Мужчина резко встал и, подхватив своё одеяло, направился к девушке. Мурашки тут же замерли в восторженном ужасе где-то внизу живота Дариллы. Она даже ничего сказать не успела, как наагасах приподнял её и сноровисто завернул, точнее, завязал в ещё одно одеяло и вплотную придвинул к спине Низкана.

- Спи, - глядя ей в глаза, приказал наг и отошёл на своё прежнее место.

Вольный от неожиданности вцепился в плечи Ерхи.

- Ты чавой? - удивился старик.

- Можно я с краю лягу? - вдруг попросил Низкан.

Ерха немного помолчал, а потом радостно согласился:

- А давай! Дара в серёдку положим.

Вольный нахмурился: Ерха опять болтал по-нордасски, и мужчина не понял ни слова.

В этот момент в себя, наконец, пришла Дарилла. Волна смущения окатила её и оставила после себя осадок раздражения.

- Хватит ворочаться! - прикрикнула она на мужчин. - Спите уже!

Ерха спорить не стал. Подложил ладонь под голову и закрыл глаза. А Низкан застыл, ощущая через три одеяла, как к его спине прижимается женское тело. В эту ночь он точно спать не сможет.

Дождь моросил до самого утра, а с восходом солнца прекратился. К полудню небо и вовсе очистилось от тяжёлых серых облаков, и солнце стало ощутимо припекать. Хозяйственный Ерха радовался, что хоть намокшие плащи просохнут.

Горы становились всё ближе и ближе. Дарилла смотрела на них с некоторой опаской. Казалось, что горные гряды вздымались к самому небу и царапали его своими вершинами. Около вершин клубились облака, словно белая кровь, идущая из пораненного неба. Рирейские горы производили подавляющее впечатление. Дарилла и Ерха уже не раз в своих странствиях сталкивались с горами, но эти оказались самыми большими из всех, что они видели. Глядя на их крутые склоны и острые пики, сразу становилось ясно, что переход будет очень и очень сложным. А Низкан, всматриваясь вдаль, понимал, что это будет ещё и очень опасно: он видел золотистые очертания тварей, что населяли эти места.

К вечеру они вышли на небольшую деревушку. Люди встретили путников недоверчивыми взглядами, но поняв, что опасности они не несут, смягчились. Как выяснилось, жили здесь только мужчины - охотники на горных тварей. Деревня была времянкой, пустующей с поздней осени до поздней весны. Охотники начинали сюда съезжаться, как только с гор заканчивали сходить сели, вызванные таянием снегов. Мужчины заверили путников, что время для охоты сейчас самое то. Звери расплодились, а от обилия корма не такие злые, как зимой. Правда, нежданные гости от этой вести почему-то слегка приуныли.

Заночевать решили здесь же. Ерха быстро нашёл с охотниками общий язык. Те прекрасно понимали его странную смесь из нордасских и давриданских слов, хотя даже привычная Дарилла иногда смотрела на дядю с недоумением. Словоохотливый старик умудрился раздобыть для Низкана пару крепких сапог из шкуры какой-то местной горной твари. Тёмно-оранжевую с серовато-зелёными пятнами обувку можно было разглядеть за полверсты.

- Не потеряишьси, - довольно усмехнулся Ерха, когда вольный натянул обновку.

Дарилла еле сдержала улыбку, смотря на него. Выглядел мужчина немного потешно: яркие щеголеватые сапоги, грязные штаны и рубаха и плащ наизнанку.

Наагасах же переговорил с охотниками, разузнал всё, что можно, о местных тропах и горных тварях и кое-что прикупил из снаряжения и одежды. Он всё ещё был чем-то недоволен.

Переночевали они в одном из пустых домов, а наутро собрались и направились в сторону гор.

- Нам точно туда нужно? - спросил Низкан.

Глаза его были широко распахнуты, и казалось, что он смотрит на леса, взбирающиеся по горным склонам.

Дарилла надвинула шапку на глаза и недовольно посмотрела на спину Риалаша. Ей в очередной раз вспомнились слова оракула.

- Да надо... - неохотно вздохнул Ерха.

- А зачем? - Низкана вдруг осенило, что он ничего не знает о цели путешествия этой троицы.

Старик расхохотался, а девушка сдержанно улыбнулась. Только наагасах раздражённо дёрнул плечом.

- Будет тогда для тебя неожиданностью, когда найдём, - весело ответил Ерха.

Низкан поморщился и уточнил:

- И что он сказал?

- Он сказал, что мы ищем приключения, - Дарилла лукаво прищурилась. - Все самые необычные приключения!

Едущий впереди Риалаш хмыкнул, а Низкан окончательно запутался и почувствовал раздражение. Едет непонятно куда, непонятно с кем и непонятно зачем!

- Ну? Что там? - требовательно спросил Терька, глядя на вернувшегося вольного.

- Были они здесь, - ответил тот. - Утром уехали в горы.

Жрец зло сплюнул.

От Лореса Воинтара им удалось отделаться только к вечеру. Племянник Герана и его отряд съехали с дороги и отправились на северо-запад, когда откуда-то прилетел крылатый посланник. И Терька с вольными тут же под накрапывающим дождём помчались в обратную сторону.

Ближе к утру они были недалеко от Геноры. След путников после прошедшего дождя удалось найти с большим трудом. Жрец был в негодовании. Целый день и ночь они практически без отдыха мчались по едва различимому следу и выехали к деревне-времянке охотников.

Терька отправил туда одного человека разузнать, не были ли здесь эти искатели сокровищ. Были. И уже сплыли. Жрец крепко выругался. Тащиться в Рирейские горы у него не было никакого желания. Очень не хотелось попасться в лапы какой-нибудь твари. И почему они не поехали по тракту, который худо-бедно, но охранялся? Но делать нечего, придётся следовать за ними. А тут ещё этот Лорес! Терька был уверен, что неспроста племянник Герана Воинтара оказался здесь. Всем было известно стремление этой семьи получить артефакт Истины в свои руки. А если они прознали каким-то образом о словах оракула?

- Давно они уехали? - уточнил жрец.

- Да как солнце взошло, так с места и снялись.

Терька, прищурившись, посмотрел на небо. Солнце ещё даже не приблизилось к полуденной черте. У них есть шанс подловить путников до того, как те углубятся в горы.

Неожиданная идея посетила голову жреца.

- Взрывная смесь есть? - тихо спросил он после недолгого молчания.

- А как же ей не быть, - хмыкнул один из вольных.

По губам Терьки скользнула тонкая улыбка, и он скомандовал:

- Вперёд.

Лорес недовольно смотрел на горные пики, возвышающиеся перед ним и его отрядом.

- Вот Тёмные их туда понесли... - чуть слышно пробормотал мужчина.

Соглядатай, которого он отправил шпионить за путниками, был здесь же. Он же сообщил своему господину, что странники переночевали в деревне охотников и отправились в горы. С удивлением Лорес узнал, что искателей теперь четверо. Соглядатай поведал ему невероятную историю о том, что четвёртого спутника эта троица выловила вчера в реке. Приняли его как давнего знакомого и забрали с собой. Как интересно... Но сейчас более важным было другое: что делать дальше?

Идти через горы по диким местам Воинтар не хотел. Очень уж опасно. Да и к такому переходу они не были готовы. Лоресу просто было жалко своих людей. Посылать их на смерть совсем не хотелось. Тем более, ещё неизвестно, оправдают ли искатели возложенные на них надежды.

- Поворачиваем к тракту, - распорядился Лорес и развернул коня на северо-восток.

Тракт проходил через горы до самой Салеи и находился под охраной, поэтому поездка по нему была более безопасной, чем через дикие леса. И все поселения, а также знаменитые алмазные рудники располагались вдоль этого тракта. Путники не смогут пройти через горы, ни разу не наведавшись в человеческие поселения. Лорес был уверен в этом. Конечно, шанс пересечься с ними на тракте был невелик, но это всё же лучше, чем подвергать себя опасности из-за почти призрачной возможности найти артефакт Истины.

Риалаш напряжённо осматривался и тщательно принюхивался. Их небольшой отряд уже въехал в лес, растущий у подножия гор. Перед этим они остановились и хорошенько намазались разными снадобьями, которые должны были отпугнуть своим запахом некоторых зверей. Низкан до сих пор чихал: его чувствительный нос оказался не готов к такому смешению ароматов.

- Что-то не так? - обеспокоенно просила Дарилла.

Девушка обратила внимание на напряжённый вид наагасаха. Она всё ещё помнила слова оракула и теперь нервничала по любому поводу.

Риалаш только пожал плечами. В Рирейских горах всё не так. Он был уже здесь как-то, но ездил по тракту. Тогда тракт этот не очень хорошо охранялся, поэтому считался таким же опасным местом, как и любой другой участок в этих горах. Сейчас же дорога была под защитой стражи. Обитающие рядом с трактом звери были вынуждены уйти подальше от него. Поэтому дикие места стали опаснее. Риалаш уже слегка жалел, что потащил всех сюда. Слепца ему жаль не было, но Ерха и Дарилла... Но по-другому до нужных развалин не добраться.

- Никто никуда не разъезжается, держимся вместе и стараемся не шуметь, - наагасах повторил это, наверное, раз в десятый.

Низкан прижал руку к носу, стараясь сдержать очередной чих. Нос внутри зудел нестерпимо. Украдкой оглядевшись, вольный обратил внимание, что количество их преследователей сократилось до двух. Интересно, куда делся третий? Потом чуть в стороне и дальше заметил группу всадников. Всего семь. Мужчина ощутил беспокойство и желание сообщить об этом спутникам. Тут и так полно тварей, а ещё какие-то непонятные незнакомцы поблизости. Низкан поймал себя на мысли, что переживает за сохранность девочки.

- Мы здесь не одни, - тихо протянул Риалаш и повернулся в ту сторону, в которой Низкан видел группу всадников.

Вольный еле сдержал облегчённый вздох, радуясь, что ему не пришлось самому говорить об этом и раскрывать свой секрет.

- Охотники? - предположил Ерха.

- Может быть, - в голосе наагасаха звучало сомнение.

Низкан тоже сомневался. В деревне было очень мало лошадей и на охоту их не брали. Не дай боги зверь какой задерёт ценную животинку! Но наагасах-то лошадей не видел, он чуял только запахи. Может, и лошадиные тоже? Вольный раздражённо почесал зудящую руку.

- Эй, Низкан, всё в порядке? - обеспокоенно спросила девушка.

- А что не так? - моментально ощетинился мужчина.

Её забота заставляла его напрягаться. Всё же она женщина.

Риалаш тоже почувствовал раздражение и обернулся. И брови его взмыли вверх.

- Вот Тёмные! - вырвалось у него.

Всё лицо Низкана было покрыто красными пятнами, а нос опух. При ближайшем рассмотрении оказалось, что краснотой зацепило ещё и руки.

- Похоже, не надо было его мазать... - тихо протянула Дарилла.

- Да кто ж знал? - Ерха озадаченно осматривал вольного. - Зато, мож, местные твари побрезгуют в рот его брать.

- Что такое? - напрягся Низкан.

- Всё хорошо, - поспешила заверить его девушка.

Риалаш хмыкнул.

- Ты только больше не чешись, - посоветовал наг. - А то незнакомые люди решат, что ты заразный.

Дарилла возмущённо посмотрела на него.

Терька, сидя на корточках, внимательно всматривался в кучу лошадиного дерьма.

- Недавно прошли, - с улыбкой заметил он.

Его наполнило ликование. Теперь-то не уйдут! Главное - обставить всё дельце аккуратно, чтобы и придраться никто не смог. Всё же жреца волновало то, что Лорес Воинтар может находиться где-то поблизости. У главы городской стражи и так на них большой зуб, не стоит давать ему повод. Если Лорес идёт по следу этих искателей, то может столкнуться с самим Терькой или, обнаружив трупы с перерезанными глотками, заподозрить их. Терька очень хорошо знал, что все члены семьи Воинтар обладают воистину медвежьей хваткой и собачьим нюхом: ухватятся за любой намёк и всё вызнают! Поэтому лучше дать искателям зайти немного глубже в горы, а там уже... Губы мужчины искривились в усмешке.

- Ты, - он ткнул в одного из вольных пальцем, - идёшь со мной вперёд. И прихвати взрывную смесь. Остальные следуют за этими искателями. Но не смейте приближаться!

Отдав указания, жрец дёрнул поводья и повернул лошадь на северо-запад. Он бывал как-то в этих местах и знал, что дальше есть узкий, но вполне удобный проход, который поможет срезать им путь и оказаться перед их жертвами. Терька, прищурившись, посмотрел вверх, туда, где высились серые пики гор. По его губам опять зазмеилась ухмылка. Они подготовят достойную встречу.

До вечера Риалаш, Ерха, Дарилла и Низкан успели сильно углубиться в горы. Дорога теперь шла вверх, всё чаще и чаще попадались крупные обломки камня. Риалаш заранее разузнал в деревне у охотников дорогу, но всё же иногда путникам приходилось спешиваться и вести коней на поводу. Больше всего от этого страдал Низкан, который постоянно спотыкался и вис на поводьях своего коня.

Остановиться было решено недалеко от ручья под каменным навесом. Лошадей пастись не отпустили: переломают ещё себе ноги в темноте. Задали корма и привязали к деревьям. Через полчаса путники сидели на лежаках и уминали хлеб с вяленым мясом. Разводить костёр и приманивать запахом каши местную живность они не решились.

- А далеко нам идти? - спросила Дарилла.

- Своевременный вопрос, - тихо проворчал Низкан.

Девушка посмотрела на него недовольно. Сам слепой знал ещё меньше её самой, но она ему об этом говорить не стала и перевела вопросительный взгляд на Риалаша.

- Два-три дня, - пожал плечами наагасах. - Может, четыре. Точно...

Он неожиданно прервался и резко обернулся. Ноздри его хищно раздулись. Ерха тут же подобрался и отложил еду. Дарилла осторожно вытащила кинжал из-за спины. Раздался тихий хруст. Потом воцарилась тишина. Путники продолжали напряжённо прислушиваться. Хруст повторился снова, но уже с другой стороны. Наагасах медленно встал и вытянул меч из ножен. Затем зачем-то закатал рукав и поправил какой-то браслет.

Возобновилась тишина. Дарилла почувствовала, как всё сильнее и сильнее стучит её сердце. Ерха стоял рядом и был готов прикрыть её в любой момент. До Низкана, наконец, дошло, что что-то происходит, и он призвал дар. По левую руку от него очертились золотистые фигуры девушки и старика. Перед ними чуть в стороне замер наг. Призрачный хвост клубился вокруг его ног. Ещё дальше у деревьев беспокойно переминались лошади. А потом вольный услышал треск. Словно камешки друг о друга чиркнули. Или не камешки... Он поднял голову и уставился на каменный козырёк.

- Сверху! - только и успел заорать он.

Гибкое сильное тело, похожее на тело дикой кошки, с рёвом метнулось к ним. Дарилла вылетела из-под навеса первая: Ерха под зад коленом вытолкнул. Девушка тут же вскочила, судорожно сжимая в кулаке кинжал. Сердце испуганно бухало в груди, но ум был кристально ясен.

Кошка грудь в грудь столкнулась с Риалашем, и они покатились по земле под копыта перепуганных лошадей. Риалаш успел перехватить зверя одной рукой за глотку, а второй, выпустив меч, схватить за одну из передних лап. Коленями он так сильно сжал бока кошки, что та зарычала и попыталась вырваться. Когти её полосовали землю и камни вокруг. Её дурманил страх: добыча оказалась неожиданно сильна и теперь раздирала ей горло. Вдруг что-то с треском обрушилось ей на башку. Кошка ошалело рыкнула.

- А ну слезай, тварина! - Ерха скакал рядом со сцепившимися наагасахом и кошкой и старательно примеривался сучковатой палкой для следующего удара.

- Ииии-хаааа-ха-хааа! - этот дикий крик так испугал зверя, что он рванулся из последних сил и всё-таки смог освободиться из смертельной хватки нага.

Метнувшись в сторону, кошка припала на передние лапы и угрожающе зарычала. Но бросаться на пугающего её нага, или на размахивающего дубиной старика, или же на дико скачущую и кричащую девушку не решилась. Вместо этого она стремительно как молния бросилась на замершего под навесом Низкана.

Дарилла успела только испуганно ахнуть. Риалаш с ругательствами вскочил на ноги и метнулся вслед за зверем.

Низкан ошеломлённо смотрел на разворачивающиеся события. Ещё никогда дикие звери не нападали на него. Внутри всё холодил липкий ужас, мысли словно парализовало. Пальцы скорее по привычке, чем осознанно, нащупали рукоять кинжала и вытянули его из ножен. Когда золотистая туша бросилась на него, он на мгновение оцепенел. Затем тело двинулось само. Один шаг в сторону, один вправо, чтобы увернуться от золотых лап. Короткий замах и удар кинжалом в пылающую огнём глазницу. Задался дикий вой, и мужчину тут же снесло на землю тяжеленной тушей. Рядом с боком по камню скребнули когти, но прежде, чем мужчина начал задыхаться под тяжестью бьющейся от боли кошки, она неожиданно с него скатилась. Точнее, её стащили. Низкан видел, как высокая фигура за шкирку отволокла зверя в сторону и всадила ему в грудь меч. Раздался короткий рык, а затем наступила тишина, нарушаемая лишь испуганным ржанием лошадей.

- Вот и поспали! - Дарилла плюхнулась на землю и отёрла рукавом лицо.

- Ну ничаво, - успокаивающе протянул Ерха. - Зато мы теперь знаем, что его и такого сожрут.

Он махнул на ошеломлённого Низкана, лицо которого продолжали расцвечивать красные пятна.

Риалаш в это время перевернул кошку на бок, убеждаясь, что она действительно мертва. Наагасах был немного зол. Если бы Ерха и Дарилла не вмешались, то он разобрался бы с опасностью сам и куда быстрее. Но говорить им мужчина ничего не стал.

- А ты всё ж везунчик, - Ерха ухмыльнулся, глядя на Низкана. - Сослепу и прямо в глаз! Боги любят тебя.

- Что он говорит? - голос Низкана прозвучал почти жалобно.

Риалаш подозрительно посмотрел на вольного и медленно произнёс:

- Зверя надо оттащить в сторону, чтобы любителей падали не приманить. Низкан, поможешь?

- Да как он поможет?! - возмутилась девушка. - Я сама...

Но Риалаш её перебил:

- Так ты поможешь? - спросил он у Низкана.

Вольный мотнул головой, приводя мысли в порядок, и ответил:

- Да, сейчас.

Пока он поднимался на ноги, Риалаш отдавал распоряжения Ерхе и Дарилле.

- Такие звери обычно в компании не охотятся, но всё равно с этого места не сходите, - он указал на место рядом с лошадьми. - Будьте настороже. Пошли, - это уже Низкану.

Мужчины ухватили мёртвую кошку за лапы и потащили прочь от стоянки. Саженей через пятьдесят они остановились и выбросили тушу в кусты. По-хорошему надо было дальше оттащить, но Риалаш не хотел надолго оставлять Ерху и Дариллу. И ещё с этим надо поговорить.

- Ты гетекарий? - прямо спросил наг.

На мгновение Низкан замер, а затем лицо его исказила гримаса ярости. Пальцы сжались в кулаки.

- Нет, - процедил он сквозь зубы.

В его голосе звучала такая ненависть, что Риалаш слегка удивился. Но не отступил.

- Но ты что-то видишь, - уверенно заявил наагасах. - Ты видел зверя сверху, ты видел, как он на тебя метнулся, ты видел, куда наносишь удар... Скажешь, что нет?

Наступило молчание. Низкан упрямо сжимал губы и смотрел прямо на Риалаша. И наагасах чувствовал, что он видит его. Так ничего и не ответив, вольный круто развернулся и зашагал в обратную сторону. Но, сделав два шага, остановился и бросил через плечо:

- Я не гетекарий.

И пошёл дальше.

Риалаш задумчиво почесал подбородок. Он не был уверен, что этот странный недослепой сказал ему правду. Но недоверие к этому малому слегка притупилось. Теперь наагасах точно знал: Низкан что-то скрывает. Появилась некая определённость. Похоже, для них слепой неопасен, но расслабляться рядом с ним не стоит. Плохое настроение впервые за эти дни отступило. Риалаш шагнул вперёд и споткнулся: увидел, как обеспокоенная Дарилла метнулась к Низкану. Внутри опять заворочалось раздражение. Наг с шипением выдохнул и продолжил путь.

Утро для Риалаша началось с веселья. Путники не стали менять место ночлега, хотя оставаться там, где их чуть не съели, им тоже не очень хотелось. Спокойнее всех повёл себя после случившегося Ерха. Старик завалился на своё одеяло и через несколько минут захрапел. Дарилла долго ворочалась, но потом тоже затихла. Не спали только Риалаш и Низкан. Вольный даже не пытался лечь. Его всё ещё потряхивало от пережитого, и покоя не давал вопрос нага: «Ты гетекарий?». Так что мужчины просидели всю ночь напротив друг друга.

Утром сонная девушка собралась в кустики по своим делам. Спросонок она, видимо, совсем забыла о вчерашнем происшествии и потопала именно в те кусты, куда Риалаш и Низкан оттащили мёртвую кошку. Наг ехидно прищурился, наблюдая за ней, а Низкан нервно потёр ладони. Дарилла успела сделать один шаг в кусты, после чего замерла, слегка побледнела и, круто развернувшись, быстро направилась назад.

- Что такое? - ехидно поинтересовался Риалаш.

Девушка нервно посмотрела на него и тихо ответила:

- Там тварь какая-то. Мёртвая. На ящерицу похожа.

Вольный встрепенулся. Что ещё за ящерица? А вот наг нисколько не удивился.

- А ты уже забыла, что на нас вчера напали? - мужчина вопросительно вскинул бровь.

- Забудешь такое! - Дарилла бросила на него недовольный взгляд. - Но нас напала кошка, а там... жуть какая-то!

- Это бескрылый дракон-перевёртыш, - поведал Риалаш.

- Дракон?! - поразилась девушка. - Такой маленький?

- Где дракон? - сонно встрепенулся Ерха.

- Не все драконы большие, - Риалаш пожал плечами и полез в свой мешок за едой. - В Рирейских горах вообще очень много различных тварей водится. В период Древних войн здесь проходили сражения. Эти звери использовались в боях. Часть из них вывели при спаривании с другими видами, над какими-то постарались маги, а где-то помогли и боги. Войны закончились, а звери вот остались.

- Ужасть, - Ерха широко зевнул.

- Самая ужасть в том, что некоторые из видов боги наделили способностью размножаться с другими видами, - Риалаш произнёс это очень серьёзно.

- А чё тут такого? - не понял старик.

Наагасах пристально посмотрел на него.

- Нам могут встретиться звери, которых никто никогда не видел и о способностях которых ничего не известно.

Ерху это не впечатлило и не испугало. Он и вчерашнюю-то тварь не знал, как звать. И вообще, меньше знаний - меньше страхов! И спится слаще.

Выехали спустя полчаса. Никому не хотелось больше задерживаться на этом месте. Риалаш наблюдал за Низканом. Всё же наг был уверен, что его предположение верно. Слепой прекрасно добрался до своей лошади сам, только пару раз споткнулся, и вертел головой из стороны в сторону, словно осматриваясь. Наагасах наблюдал за мужчиной всю ночь и пришёл к выводу, что такой спутник даже полезен. Многие твари, обитающие здесь, прекрасно маскируют свой запах, но от взора гетекария не скрыться даже им. Интересно, как долго Низкан может пользоваться своим даром? Полчаса? Час?

Дальнейший путь шёл круто вверх. По словам охотников потом тропа должна стать более ровной и при этом куда уже. Горные склоны всё сильнее и сильнее теснили путников. Им даже пришлось разбиться по парам, чтобы проехать дальше. Низкан неожиданно для себя оказался в первом ряду рядом с Риалашем. Подобное соседство сильно напрягало.

Наагасах дождался, когда Ерха и Дарилла немного отстанут, и тихо спросил:

- Как долго ты можешь видеть?

Низкан ощутимо напрягся и нервно почесал заросшую щетиной щёку.

- Я не гетекарий, - наконец ответил он.

Риалаш удивлённо вскинул бровь.

- Я вроде о другом спросил. Так как долго?

Опять наступило молчание. Позади раздавался недовольный голос Дариллы, которая пыталась убедить Ерху, что его привязанность к деньгам до добра не доведёт.

- Полдня, - всё же признался Низкан и тут же пожалел.

- Что?! - поразился Риалаш. - Так долго?! Как тебя вообще отпустили из общины?

Вольный сжал зубы, и наагасах понял, что ничего больше не добьётся. И не желал добиваться. В данный момент он был поражён. Полдня! Для гетекария это очень много. Насколько знал Риалаш, большая часть гетекариев не могла пользоваться своим даром даже полчаса. Поразительно, что Низкана вообще отпустили из общины. Хотя... Наагасах укорил себя за глупость. Отпустили... Скорее всего, он сбежал.

Примерно около часа мужчины ехали молча. Риалаш прислушивался к спорам Ерхи и Дариллы, а Низкан пытался унять раздражение, злость и... страх. После того, как он потерял зрение, из его памяти стали стираться многие зрительные образы. Но лицо матери он вряд ли сможет когда-нибудь забыть. Стоило только ему услышать про гетекариев, как в душе поднимались страх и злость. А с приходом страха перед внутренним взором появлялось лицо матери: холодное, высокомерное, с яркими синими глазами.

Низкан тряхнул головой, выбрасывая эти мысли, и осмотрелся, желая обеспокоиться чем-нибудь другим. И обратил внимание, что количество «охотников», которых они обнаружили ещё вчера, уменьшилось до пяти. Двое более ранних преследователей слегка отстали: на них кто-то напал.

- Что-то не так? - Риалаш заметил его беспокойство.

Вольным овладели сомнения. Но он всё же рискнул.

- Позади нас пятеро конных. Вчера их было семеро.

Про двух других мужчина говорить не стал. У него возникли сомнения, что они могут быть врагами, после сегодняшней ночи. Низкан видел, что эти неизвестные перехватили ещё двух тварей, которые двигались к их лагерю. Может, они за кем-то приглядывают? У вольного возникли подозрения, что Дарилла - знатная особа. Больно правильная речь у неё была. Так что, возможно, эти двое тайно охраняют её.

- Вот как, - протянул Риалаш. - Может, они отстали?

Низкан ещё раз осмотрелся и отрицательно мотнул головой. Скорее уж их съели. Только наверх, на горные склоны, он не посмотрел.

Терька, прищурившись, взглянул вниз. Он и ещё один вольный располагались на склоне горы на высоте примерно пятиста саженей. Им пришлось ехать весь вчерашний день, потом с риском для жизни пробираться в темноте дальше и вот, всю первую половину нового дня они потратили на то, чтобы забраться сюда. Лошадей пришлось оставить внизу. Мужчины предполагали, что больше они своих коней не увидят: сожрёт кто-нибудь. Но дело того стоило.

- Скоро здесь будут, - заметил жрец, наблюдая за взметнувшимися над деревьями перепуганными птицами. - Готово? - он повернулся к вольному.

Тот сидел на корточках и тщательно засыпал каменной крошкой широкую трещину, которая шла по всей площадке. Из трещины наружу выходил промасленный шнур. Им пришлось постараться, чтобы найти это место. Но жрец всё равно не был уверен, что задумка увенчается успехом.

- Почти готово, - откликнулся вольный. - Ещё туда нужно засыпать, - он указал на дальний конец трещины. - Чтобы наверняка отошла.

- Хорошо. Заканчивай быстрее, - поторопил Терька и опять вернулся к наблюдению.

Остановку на привал Риалаш разрешил сделать только после полудня. Место, на которое они вышли, было довольно узким. Горные склоны нависали здесь со всех сторон, и тропке приходилось вилять из стороны в сторону, чтобы не зайти в тупик. Проехав ещё немного, путники оказались на округлом пятачке, заросшем кустами, из-под корней которых пробивался ручеёк. Пятачок был окружён склонами с трёх сторон. С восточной стороны имелся почти отвесный спуск вниз. Дарилла было сунулась посмотреть, что там, но Риалаш почти тут же за шкирку оттащил её и запретил приближаться к обрыву.

- Красотища же какая! - выдохнул Ерха, смотря на заснеженные вершины гор.

В руках его был большой ломоть хлеба с куском копчёного мяса. Дарилла с сомнением посмотрела на горные вершины. Почему-то ей казалось, что слова о прекрасном касались еды, а не гор.

- Ещё какая, - мрачно согласился с ним Низкан.

Девушка тут же с сочувствием посмотрела на слепого, думая, что того расстраивает то, что он не может увидеть эту «красоту». Но вольный просто наблюдал, как в верстах восьми от них перемещается какое-то очень крупное животное. Больше лошади в размерах. Вот это красота так красота!

Некоторое время путники ели молча. Дарилла управилась с трапезой быстрее всех и теперь украдкой рассматривала наагасаха и Низкана. Эти мужчины были совершенно разными. Уверенный в себе решительный наагасах и замкнутый странный Низкан. Девушка подавила вздох, рассматривая вольного. Мужчину не мешало бы привести в божеский вид. А то волосы свалялись в сосульки, лицо заросло щетиной, а одежда нуждалась в хорошей стирке. Только яркие синие глаза и оранжевые сапоги выделялись своей чистотой. Жаль, что самому Низкану было совершенно наплевать на свой собственный вид. Не заставлять же его?

Дарилла перевела взгляд на Риалаша и замерла, наблюдая, как наагасах крепкими белыми зубами решительно откусывает большие куски хлеба. Девушка ощутила, как зашевелились волоски на теле, а затем явились мурашки. В голове замелькали глупые несвязные мысли. Наагасах всегда выглядел хорошо. Даже сейчас на его одежде не было ни пятнышка. И пах он замечательно. Может, он вообще не потеет? А кожа у него какая чистая... Мысли сбились в кучу, когда наг пристально посмотрел на неё. Мурашки в восторге разбежались по всему телу.

- Что такое? - на губах Риалаша появилась ехидная улыбка. - Любуешься?

Волна стыда смыла всех мурашек. Девушка постаралась разыграть удивление.

- О, наагасах, я так задумалась, что даже не обратила внимание, на что смотрю.

- Неужели? - усомнился наг. - И о чём же ты думала?

- Я вспоминала, что когда-то в этих горах был мой прапрадед, - Дарилла улыбнулась, радуясь своей находчивости. - Он был заядлым путешественником и...

Она сбилась. Наагасах как-то странно смотрел на неё. Он больше не усмехался, и его взгляд был таким пристальным, что Дарилла почему-то испугалась.

Риалаш забыл о том, с чего начался их разговор, когда девушка улыбнулась. Она очень красиво улыбалась. Всё её лицо освещалось радостью, голубые глаза наполнялись весельем, а волосы горели золотом в лучах солнца. Она только улыбнулась, а у него внутри что-то сбилось: изменился ритм сердца, на мгновение прервалось дыхание, а голова оказалась полностью свободной от всех мыслей. Это длилось всего пару секунд, и потом всё стало по-прежнему. Но внутри, где-то в районе солнечного сплетения, возникло ощущение тяги. Его тянуло к Дарилле.

«К Дарилле тянет,» - зазвучал в голове голос Аршавеше.

Риалаш опустил ресницы, пытаясь прогнать странные мысли о притягательности девушки. Она слишком юна для него. В ней ещё даже не проснулось желание. К тому же она сестра Таюны. Таюна возненавидит его на всю жизнь, если он решит поддаться этой мимолётной тяге и соблазнит её младшую сестричку. Да и что в Дарилле особенного, помимо того, что она слегка авантюристка? Все женщины в его семье авантюристки, начиная с матери. И... Риалаш забыл, что там «и», когда вспомнил, что его мать стала женой его отца в девятнадцать лет, а отцу на тот момент было около восьмисот лет. Да и взрослые желания у мамы появились не сразу... Тёмные! О чём он думает?!

Дарилла ощутила неловкость, поэтому поспешила продолжить разговор.

- А ваш дед чем занимался? - спросила она у наагасаха.

- Какой из трёх? - в голосе нага почему-то звучало раздражение.

Девушка озадаченно нахмурила лоб.

- Трёх? А разве может быть три деда? Один со стороны матери, один со стороны отца... А третий?

- Со стороны отца родственников вообще нет, - этот ответ совсем обескуражил девушку.

- Откуда он тогда появился?

Риалаш поморщился от досады.

- Я хотел сказать, что все родственники со стороны отца умерли ещё до моего рождения, - пояснил он. - Три деда со стороны матери.

- Я вообще ничего не поняла! - Дарилла недовольно посмотрела на нага, но потом её лицо прояснилось. - А-а-а! Я слышала, что ваша мама незаконнорождённая... Ну, это Арш рассказывал. Наверное, один дед - это король, а другой тот, кто её воспитывал...

- Нет, - перебил её Риалаш. - Они люди и умерли давно. Я про других.

Теперь на него с недоумением смотрел даже Ерха. Только у Низкана лицо ничего не выражало.

- Когда моя мать оказалась в Шаашидаше, у неё появилось трое опекунов. Я их имел в виду, - объяснил Риалаш. - Но сейчас у меня всего два деда.

На лице Дариллы появилось сочувствующее выражение.

- Умер? - осторожно спросила она.

- Нет, - Риалаш поморщился так, словно ему было досадно. - На моей сестре женился.

Лицо девушки вытянулось, глаза распахнулись.

- Какая-то у вас непонятная семья, - осторожно произнесла она. - Отец без родственников, опекуны, которые женятся на ваших сёстрах... Бабушек у вас тоже три?

- Нет, одна, - Риалаш фыркнул. - Не буду же я называть бабушкой собственную сестру и нагиню - свою ровесницу?!

- Не будете, - растерянно согласилась Дарилла.

Неожиданно сверху раздался шум. Словно где-то далеко что-то громыхнуло. Не гром, но похоже. Риалаш мгновенно вскочил на ноги, ноздри его хищно раздулись. Низкан вскинул голову, широко распахнул глаза и... стремительно побелел. До слуха Ерхи и Дариллы донёсся нарастающий гул. Лошади нервно заржали.

- Обвал... - Низкан еле шевелил губами.

Мужчина видел, как золотой кусок горы съехал вниз, увлекая за собой множество золотистых сгустков.

- Камни падают, - повторил он.

Глава 8

Риалаш оценил обстановку очень быстро.

- Живо на лошадей и вперёд! - скомандовал он и, подхватив свой вещевой мешок, бросился ловить за повод перепуганного коня Дариллы.

- Ох, ты Мать-Богиня! - Ерха подскочил, прижимая к груди кусок хлеба, и метнулся к лошадям.

Дарилла лишь растерянно смотрела на них. Её разум никак не мог понять, что именно сейчас на них надвигается опасность. И это не звери, не враги или другая напасть. На них падает гора! Это казалось невероятным.

- Чего ты стоишь?! - разозлённо прорычал Риалаш.

Девушка только охнула, когда наг подхватил её под мышки и бросил поперёк седла. От хлёсткого удара по крупу перепуганная лошадь тут же понеслась вперёд. Дарилла судорожно уцепилась пальцами за подпругу и посмотрела на то место, где только что располагался их привал. Ерха метался из стороны в сторону, подбирая мешки Дариллы и Низкана. Низкан из-за спешки никак не мог нормально залезть на лошадь. Наагасах сам закинул его в седло и что-то закричал Ерхе. Тот нерешительно посмотрел на оставленные хлеб с мясом и всё же метнулся к лошади. Его Злыбень в диком страхе мотал головой, стремясь освободиться от повода, которым его привязали к дереву. Едва почуяв свободу, конь бросился вперёд.

Дарилла увидела, что Низкан последовал за Ерхой. Самым последним опасное место покинул наагасах. Камешек чиркнул девушку по лицу. Она испуганно вскинула голову вверх, и её глаза расширились от ужаса. По склону стремительно съезжал огромный кусок камня. Он выворачивал из своих гнезд другие валуны, и они лавиной неслись вниз, поднимая клубы пыли и наполняя воздух грохотом.

Лошадь дёрнулась в сторону, и Дарилла чуть не слетела с седла. Оглянувшись на своих спутников, девушка обратила внимание, что с восточной стороны продолжал тянуться крутой спуск вниз, больше похожий на обрыв. И сейчас лошади мчались по узкой тропинке между склоном, с которого сыпались камни, и этим обрывом.

Сильный треск заставил её вздрогнуть. К её ужасу, прямо перед наагасахом на тропу упал большой камень размером около сажени. Но конь Риалаша не испугался. Повинуясь своему господину, он взмыл вверх, перескакивая через препятствие.

Не успела Дарилла перевести дыхание, как коротко вскрикнул Ерха. Камень величиной с голову младенца ударил его в плечо. Лицо старика исказилось от боли, и он скрючился в седле, схватившись за безвольно обвисшую левую руку. И сильно натянул повод вправо. Шея коня изогнулась. Злыбень дико заржал, увидев сбоку обрыв. Не видя дороги перед собой, он налетел на склон, отпрянул от него... А затем под его копытами оказались округлые камни. Конь не смог удержаться на тропе. Камни под ним перекатились, и Злыбень потерял равновесие, заваливаясь на бок. Он попробовал вскочить, но тропа оказалась слишком узка. Дарилла с ужасом наблюдала, как конь вместе со своим седоком съезжает по почти отвесному склону вниз.

Низкану и Риалашу пришлось натянуть поводья, чтобы не столкнуться. Они не успели миновать опасный участок. Дарилла с каким-то странным оцепенением смотрела, как их накрывает поток камней. Всё заволокло пылью. Кони дико заржали. А затем их ржание стало тише.

- Стой! - заорала Дарилла, пытаясь ухватиться за поводья. - Стой! Да стой же ты!

Обезумевшая от страха лошадь продолжала нестись вперёд. Девушка ухватилась за луку седла и, кое-как развернувшись и усевшись, всё же схватила поводья. Она намотала их на руку и что было силы потянула на себя, почти разрывая губы лошади удилами. Они чуть не слетели с обрыва, но лошадь всё же остановилась. Дарилла тут же спрыгнула на землю и бросилась назад.

Взору её открылась полностью заваленная камнями тропа. Лёгкая дымка пыли всё ещё витала над этим местом. Ни Низкана, ни Риалаша здесь не было. Дарилла бросилась к пологому спуску. Высота его была примерно саженей десять. Так как склон был очень крут, то камни на нём не задержались и скатились вниз. Сердце девушки болезненно сжалось, когда она различила внизу фигуру Ерхи. Даже не думая о том, что творит, Дарилла метнулась к нему.

Часть пути вниз она проехала на заднице, часть преодолела кувырком. Приземление оказалось неудачным и отозвалось болью в запястье, но девушка не обратила на это внимание и бросилась к дяде. Глаза того были закрыты, лицо посерело, а левая рука неестественно изогнулась. Упав рядом с ним на колени, Дарилла тут же прижалась ухом к его груди. К её неописуемому облегчению, сердце Ерхи стучало. Да так сильно, что опасения за его жизни развеялись как туман. Девушка быстро ощупала его руку и обнаружила, что у старика сломана плечевая кость. И хорошо бы только она. Дарилла нервно осмотрела склон, с которого Ерхе пришлось лететь. А потом огляделась, пытаясь найти лошадь дяди. Но её нигде не было.

Дарилла вскочила на ноги и быстро осмотрелась, ища, куда бы оттащить Ерху. На глаза ей попался свободный от камней пятачок совсем рядом с деревьями, которые стеной отгораживали это место. Девушка аккуратно перетащила старика туда и только после этого слегка успокоилась. Но ненадолго. Тревога с новой силой вцепилась в неё зубами, стоило вспомнить о Риалаше и Низкане. И Дарилла опять вернулась на место, где остановился обвал.

Деревья задержали камни, но всё же некоторые из валунов укатились в лес, оставив после себя широкую полосу в помятых кустах. Дарилла пыталась высмотреть лошадей. Животные, скорее всего, переломали себе ноги, но рядом с ними должны быть их хозяева.

Тщетно. Девушка бродила среди камней уже с четверть часа, периодически возвращаясь к Ерхе и проверяя его, когда до её слуха донёсся тихий стон. Она тут же метнулась в сторону, откуда он шёл.

У самой кромки леса Дарилла наткнулась на камень размером с тележное колесо. А за ним нашла наагасаха. Волна облегчения накатила на девушку. Правда, она тут же сменилась страхом: камень не просто закрывал нага, он придавил правую руку мужчины. Девушка попыталась откатить валун, но её сил хватало, только чтобы слегка пошевелить его. И это шевеление заставляло Риалаша болезненно стонать.

Решение Дарилла нашла быстро. Она обломала под корень молодое деревце и, подсунув его ствол под камень, изо всех сил налегла. Валун откатился в сторону, и девушка тут же упала рядом с наагасахом на колени.

Глаза его были закрыты, всю правую сторону лица заливала кровь, которая шла из раны на голове. Дарилла скинула свой кафтан, оторвала от рубашки рукав и наспех обмотала голову наагасаха. После этого она начала стремительно расшнуровывать рубаху, чтобы осмотреть нага. Пальцы дрожали и не слушались. В конце концов, Дарилла просто разорвала ткань и прижалась ухом к груди мужчины. Сердце его стучало громко, но как-то неровно. Девушка лихорадочно ощупала всё его тело, пытаясь найти переломы. Ей совсем не понравилась багровая синева, что наливала правую руку и правый бок наагасаха.

- Боги, я ненавижу вас! - в сердцах закричала Дарилла.

В ней теснились страх и отчаяние. Вспомнились слова оракула:

«Не видно даже, все вернётесь или нет...»

Не выдержав, девушка разрыдалась. Она попыталась взять себя в руки, но слёзы продолжали течь. Всхлипывая, Дарилла подхватила наагасаха под мышки и очень осторожно потащила к Ерхе. Тёмные, что ей делать? Она даже помочь им не может!

Ещё четверть часа девушка потратила на поиски Низкана. На безуспешные поиски. Она уже рыдала, совсем не сдерживаясь. В конце концов, она упала на колени и захлестала себя по щекам.

- Приди в себя, дура! - в ярости кричала она. - Давай! Ну же! Ты сильная, ты справишься! Хватит реветь...

Дарилла закусила губы до крови, пытаясь сдержать поток слёз, что рвался наружу.

- Если не ты, то... то никто не поможет... Слышишь?!

Эти слова словно придали ей сил. Она утёрла рукавом лицо и поднялась на ноги. Голова лихорадочно заработала. Нужно вернуться в деревню охотников. Там есть лекарь, он может помочь. Главное - успеть доставить Ерху и Риалаша туда. А Низкан... К горлу опять подступил ком, но Дарилла решительно сжала кулаки. Она должна спасти тех, кого может. Только как их довезти? Взгляд её упёрся в стоящую на краю обрыва лошадь.

Еле вспомнив, что лошадь зовут Светёлкой, Дарилла попыталась сманить её вниз. Но перепуганное животное и не думало спускаться. Лошадка до сих пор здесь была только потому, что остаться в одиночестве, без человека рядом, было ещё страшнее. Девушка же не хотела оставлять мужчин, боясь, что из леса могут показаться дикие звери. Но выбора не оставалось. Достав кинжал, Дарилла полезла наверх, решив, что если какая-то тварь и осмелится явиться, то она спрыгнет на неё сверху, со склона, и зарежет. Если понадобится, и зубами загрызёт!

Отловив лошадь, Дарилла нашла более-менее удобный спуск и потянула животное вниз. Светёлка упиралась всеми копытами, поэтому злая девушка кольнула её кинжалом в круп. После этого дело пошло быстрее. Оказавшись внизу и оставив лошадь рядом с мужчинами, Дарилла направилась в лес, где быстро наломала веток. Из них она с помощью верёвки и ремней соорудила волокуши-носилки, на которые осторожно перетащила мужчин. Ещё немного времени она потратила, аккуратно прилаживая куски коры к повреждённой руке Ерхи.

Ей пришлось побегать среди камней, чтобы найти хоть чей-то мешок. Верёвка у неё закончилась, и нечем было привязать носилки к лошади. К счастью, она заметила под одним из валунов наполовину придавленный мешок Ерхи. Там было аж два мотка верёвки. Привязав носилки за передний край к седлу, Дарилла ещё раз проверила мужчин и осторожно двинулась в путь.

Девушку с новой силой начали терзать страх и... стыд. Ей было невыносимо стыдно за то, что она так и не смогла найти Низкана и теперь уходит без него. Но если она ещё хоть ненадолго задержится, то что будет с наагасахом и Ерхой? Стиснув зубы, Дарилла пообещала себе, что как только доставит их в деревню, тут же бросится назад и будет искать Низкана то тех пор, пока... пока не найдёт хоть что-нибудь.

Терька сплюнул от досады. Со своего места он видел, как мальчишка с буйными золотыми кудрями перетаскивает раненых спутников на волокуши и трогается в путь.

- Живы... твари! - с ненавистью процедил он.

Вольный рядом с ним хехекнул. Его ситуация забавляла.

Жрец лихорадочно думал, что делать дальше. Пока они будут спускаться, этот парень может уйти довольно далеко. Стоит ли бросаться за ним прямо сейчас? Или лучше объединиться с остальным отрядом и перехватить мальчишку позже? Терька задумчиво искривил губы.

- Возвращаемся к остальным, - решил он.

- Не потеряем ли время? - засомневался вольный.

- Если ты будешь меньше болтать, то не потеряем, - раздражённо ответил Терька. - Живее!

Прошло около получаса прежде, чем Дарилла столкнулась с проблемой. Точнее, с препятствием. Путь ей преградил горный кряж, густо поросший кустарником. Пришлось поворачивать на восток в надежде, что удастся его объехать.

Несколько раз приходилось останавливаться. Один раз потому, что очнулся Ерха. Правда, ненадолго. Очумевший от боли старик схватился за повреждённую руку и опять уплыл в беспамятство. Ещё несколько раз Дарилла останавливалась из-за того, что наагасах слишком сильно стонал. Рана на его голове очень беспокоила девушку. Она пообещала себе, что как только они выберутся из этого приключения, пойдёт в ученики к лекарю.

К счастью, кряж закончился. Обогнув его, девушка замерла в изумлении. Перед ней рядом с разлапистой елью стояла деревянная беседка. Беседка!

- Я уже что, вышла? - с недоумением протянула Дарилла.

В голове мелькнула мысль, что это охотничья сторожка, но она тут же была изгнана. Главное предназначение сторожки - защита от дикого зверья. А от кого могла защитить конструкция из четырёх столбов и крыши?

- Ничего не понимаю, - девушка заподозрила, что от переживаний у неё начались галлюцинации.

Справа неожиданно раздался треск, и Дарилла резко развернулась, выхватывая кинжал из-за спины. Лошадь испуганно заржала. Но увидев нарушителя тишины, девушка распахнула рот от удивления. Перед ней стоял высокий мужчина с совершенно лысой головой. Судя по морщинистой коже и седым бровям, он был уже довольно стар. В глазах его светилось такое уже удивление, как и у Дариллы.

Примерно полминуты девушка просто глупо хлопала глазами, а потом обратила внимание на жёлтое одеяние мужчины. В голове всплыли слова наагасаха:

«И совсем рядом с ней располагается древняя обитель жрецов бога Ваирака...»

Безумная надежда всколыхнулась внутри девушки, и она упала перед мужчиной на колени.

- Отец-воитель, прошу, помогите мне! Моим друзьям нужна помощь!

Жрец удивлённо посмотрел на неё, но потом пришёл в себя и повелительно махнул рукой, призывая её подняться.

- Я давно уже не воитель, дитя, - тихо ответил он и повернулся к ней спиной. - Следуй за мной.

Дарилла поспешно потянула Светёлку за узду, а потом замерла.

- Отец, прошу, заберите моих товарищей, - взмолилась она. - Мне нужно найти ещё одного своего друга.

- Следуй за мной, - жрец словно её не слышал.

- Но мне нужно...

- Девочка, следуй за мной, - в голосе жреца зазвучали стальные нотки, и Дарилла замерла, поражённая обращением к ней. - На поиски твоего друга я пошлю своих братьев. А ты позаботься об этих, - он коротко кивнул на Риалаша и Ерху.

Дарилла опустила голову и покорно повела лошадь за жрецом.

- Вот Тёмные! - Миссэ натянул поводья, вынуждая коня остановиться.

Они с Доашем уже полчаса разъезжали среди валунов, пытаясь найти след наагасаха и его компании. Из-за того, что те натёрлись снадобьями, скрывающими запах, наги теперь не могли их отыскать.

Обвал прошёл, можно сказать, перед самыми мордами лошадей охранников, не зацепив их, но разрушив тропу. Пришлось спускаться и ехать понизу.

Наги очень надеялись, что наагасах не попал под обвал, но почти сразу же, в месте, где камни нашли покой, они нашли его вещевой мешок.

Неожиданно Доаш замер.

- Ты слышал? - напряжённо спросил он.

Миссэ прислушался. Откуда-то издалека раздавалось жалобное лошадиное ржание. Ничего не сказав, он развернул коня в сторону леса и въехал под сень деревьев. Доаш последовал за ним.

Вскоре им пришлось спешиться: ветви слишком низко нависали над головой. Почти четверть часа они пробиралась между деревьями, прежде чем Доаш различил за стволами лошадь тёмной масти.

- Смотри!

Миссэ пригляделся и ощутил разочарование: конь принадлежал не наагасаху. Но наги продолжили продвигаться дальше.

Чем сильнее они приближались, тем жалостливее было ржание животного. Это было даже не ржание, а стоны. Оказавшись совсем рядом, братья увидели, что морда коня залита кровью, а одну из передних ног он держит на весу.

- Эх, - жалостливо вздохнул Миссэ и попытался подойти к коню.

Но тот неожиданно подался вперёд и угрожающе склонил голову. Правда, почти тут же покачнулся и тихо заржал. Умоляюще так.

- Что это с ним? - напрягся Миссэ.

Доаш немного отошёл в сторону и вытянул голову, пытаясь заглянуть за круп лошади. Брови его взлетели вверх от удивления.

- Ты посмотри!

Миссэ поспешил к нему и взглянул в указанном направлении. Из-за коряги, рядом с которой стоял конь, виднелись оранжевые с зелёными пятнами сапоги.

Путь до храма оказался неблизким. Почти час они шли, минуя горные кряжи и заросшие лесом лощины. Дарилла с удивлением смотрела на прямую спину жреца, недоумевая, как он рискнул гулять в Рирейских горах в одиночестве и так далеко от своего храма. Неужели детские сказки правдивы, и истинно святого человека не трогают ни звери, ни лихие люди?

Но это удивление недолго занимало девушку. Её спутникам становилось всё хуже и хуже. Поэтому, когда из-за очередного кряжа перед ними появились серые стены храма, она вздохнула почти с облегчением.

Храмовые стены можно было перепутать с возвышающимися рядом склонами. Они были серы и так же, как и скалы вокруг, поросли зеленью. Но если по горам вверх взбирались кусты и молодые деревья, то стены были увиты плющом и хилыми побегами дикорастущего винограда.

Дариллу поразила высота стен: около пятнадцати саженей. Казалось бы, зачем храму, затерянному где-то в горах, такие стены? Но девушка тут же вспомнила об обитающих здесь опасных зверях. Да и такое сооружение вполне могло послужить защитой от обвалов, лавин и селей.

Огромные железные ворота, украшенные щитом и мечом, были наглухо закрыты и, видимо, не открывались очень и очень давно: их петли покрывал толстый слой ржавчины. Жрец направился к небольшой дверце, расположенной рядом с воротами. Похоже, за их приближением следили со стен, так как дверь открылась до того, как они успели постучать в неё. Встретил их мужчина средних лет в жёлтом одеянии. Он молча отстранил Дариллу и, взяв из её рук повод, повёл лошадь внутрь. Девушка ощутила робость, входя следом за ним. Ей пришлось миновать полутёмный проход длинной около трёх саженей. Он был вырублен прямо в стене. Дариллу в очередной раз поразила монументальность этого сооружения.

Но сам храм поразил её ещё больше. За суровыми серыми стенами скрывалось большое здание красно-розового цвета. С одной стороны, оно казалось приземистым, так как основная его часть не превышала высоту десяти саженей. Но вверх устремлялись многочисленные пузатые башенки и шпили. Их не было видно из-за стен, но всё равно казалось, что храм стремится ввысь. На шпилях развевались золотистые штандарты, от башни к башне тянулись множество гирлянд с блестящими на солнце колокольчиками. От их тихого звона, казалось, подрагивал воздух. А по бокам и позади храма зеленел обширный сад.

Рот Дариллы распахнулся сам собой. Она совершенно не ожидала увидеть такой оазис покоя и безопасности в этом суровом месте.

- Возьми это, - от созерцания храма девушку отвлёк голос жреца, который привёл её сюда.

Она посмотрела на него и увидела, что он протягивает ей аккуратно сложенную одежду жёлтого цвета и кожаные башмаки, явно с мужской ноги.

- Переоденься и отдай оружие, - жрец кивнул на дверцу, расположенную прямо в стене, показывая, где именно девушке нужно переодеться.

Дарилла вспомнила, что женщинам нельзя находиться в храме бога Ваирака в мужской одежде. И оружие им при себе иметь не полагается. Ваирак почитался как бог-защитник, и все его жрецы считались защитниками. Согласно их уставу, женщина не должна делать то, что делает мужчина. Это позор для самого мужчины, признак его слабости. Если женщина вынуждена носить оружие, значит, никто, кроме неё самой, не может защитить её.

Дарилла приняла одежду и обувь, но идти в указанном направлении не спешила. Её волновала судьба спутников.

- А... - начала было она, но жрец перебил её.

- О них позаботятся.

Ерху и Риалаша действительно окружили несколько мужчин в жёлтых одеждах. Они отцепили носилки от лошади и, подняв их, понесли в храм.

- Наши лекари привыкли сталкиваться с ранами и посерьёзней, - голос жреца звучал почти равнодушно, но Дарилла ощутила, что слегка успокаивается.

- Но... - хотела напомнить она, но мужчина опять перебил её.

- Мои братья уже идут на поиски.

Девушка повернулась в сторону ворот и увидела, что в дверцу, через которую вошли они, наружу выходят около пяти мужчин.

- Переодевайся и ни о чём не беспокойся, - тихо сказал за её спиной жрец. - Теперь мы обо всём позаботимся.

Тревога так и не покинула до конца сердце Дариллы, но она покорно развернулась и пошла в указанном ранее направлении, чтобы снять с себя мужскую одежду.

Риалашу снилось, что он совсем ещё мальчишка и лежит, свернувшись, под тёплым пушистым боком кошки-мамы. Она тихо мурлычет и проводит влажным носом по его лицу. Было так хорошо и спокойно... уютно... правильно... А потом появилась боль. Мама исчезла, и он остался один. Вокруг дрожала вязкая тьма. Она пугала пустотой и холодом. Но затем к лицу опять прикоснулся влажный нос мамы, и ему стало спокойнее. Боль же накатывала и накатывала, заставляя его тихо шипеть сквозь зубы.

С большим трудом Риалаш смог приоткрыть глаза. Тьма развеялась, сменившись полумраком. Где он?

- Наагасах? - что-то нависло над его лицом.

Перед глазами витал туман, было сложно разглядеть, что же именно было над ним. Но звук голоса казался знакомым.

- Ты... - горло неприятно запершило, и наг закашлял, - ...кто? - договорил он, наконец.

Что-то влажное коснулось его лица. Риалаш вдруг понял, что больше всего болит голова. Она буквально горела от боли.

- Это я, Дарилла! - голос звучал совсем тихо. То ли Риалаш плохо слышал её, то ли девушка сама говорила шёпотом.

- ...илла, - едва слышно повторил Риалаш.

В его голове ярко вырисовался образ золотоволосой девушки с весёлой улыбкой. Её вид оказался таким солнечным, что у нага заломило глаза.

- Ярко... - пожаловался он.

Девушка тут же отстранилась, и он услышал её бормотание:

- До сих пор ярко? Я же все окна занавесила.

- Не тут... там ярко... - нашёл в себе силы объяснить наг.

Но это далось ему сложно. Мир закружился, и мужчину замутило. Он часто-часто задышал, пытаясь унять тошноту. Рёбра отозвались болью.

- Что... и где...

- Т-с-с, - прохладная ладонь огладила его лицо. - Мы попали под обвал. Сейчас всё хорошо, но у вас рана на голове и сильные ушибы по телу. Вам повезло, что ничего не сломано. Это, наверное, потому что вы не человек. Кости у вас более крепкие. У Ерхи, например, рука сломана и пара рёбер треснула. Правда, он ещё полчаса назад очнулся, а вы... вот только сейчас.

Риалаш не смог вспомнить, кто такой Ерха. Во рту почему-то появился вкус каши, и нага затошнило.

- А находимся мы в храме бога Ваирака. Помните, вы говорили, что в горах есть его обитель?

Нет, он не помнил.

- Так вот, это она.

Наступило молчание. Лица Риалаша опять коснулось что-то влажное. Он очень хотел, чтобы эта «влажность» остудила его горящую от боли голову, но она касалась только лица. А потом наг ощутил другую проблему: он не мог пошевелить хвостом, а так хотелось.

- Мой хвост... - прошептал он.

- А? Хвост? У вас ноги, и с ними всё хорошо. Нет, ну синяков много, но, в целом, всё хорошо...

Девушка резко замолчала, когда Риалаш застонал сквозь зубы и выгнулся. Раздался сильный треск, словно кости ломались. Затем опять раздался треск, но на этот раз разрывалась ткань штанов.

- Ну, наагасах, - со страданием в голосе протянула девушка. - Зачем делать это сейчас?

А Риалаша наконец отпустил спазм боли, сковывавший всю спину, и он расслабился. Вяло пошевелил хвостом и почувствовал, что лежать на спине очень неудобно. Попытался перевернуться на бок.

- Нет, давайте на другой, - маленькие ладони попытались повернуть его в другую сторону. - Этот бок у вас весь зашиблен... Другой, правда, тоже, но не так сильно.

Риалаш кое-как перевернулся на бок и затих. Стало куда легче. Потянуло в сон. Он чувствовал, как его оглаживают тонкие руки.

- Ого, - тихо выдохнула девушка.

Наагасах ощутил, как её пальцы осторожно ощупывают выросты на его спине. По телу до самого кончика хвоста прошла приятная дрожь.

А потом он услышал звук. Звук был знакомый, но наг так и не смог вспомнить, что он означает. Раздался чужой голос.

- Твоего друга нашли.

Риалаш ощутил, как напряглось тело девушки рядом с ним, а затем услышал её сбивчивый шёпот.

- Я отойду ненадолго. Пожалуйста, лежите тихо, не вредите себе.

Потом она отстранилась, и он услышал лёгкие удаляющиеся шаги.

- Отец, пожалуйста, присмотрите за ним. Только... - девушка запнулся, - он сейчас немного другой. Но...

- Иди, дитя, я посижу здесь, - раздался спокойный мужской голос.

Девушка ушла. Риалаш не испытал по этому поводу сожаления. Он слишком устал для этого.

Жрец некоторое время стоял на пороге комнаты и смотрел на длинный чёрный хвост с острым костяным наростом, что торчал из-под одеяла. Выражение на его лице было совершенно бесстрастным. Потом он прошёл внутрь и сел недалеко от раненого мужчины. Тот зашевелился, его веки поднялись, и на жреца уставились самые жуткие глаза, какие ему доводилось видеть в жизни. Странный наг моргнул, а затем неожиданно пожаловался:

- Она обещала меня поцеловать, но обманула.

После этого он закрыл глаза и почти мгновенно уснул. На бесстрастном лице жреца появилось удивление, и он с некоторым осуждением посмотрел на дверь, через которую ушла Дарилла.

Дарилла выскочила из храма, теряя на ходу большие для неё башмаки. Низкана как раз заносили во двор. Жрецы несли его, уложив на свои плащи, как на носилки. Не замечая того, что потеряла обувь, девушка подбежала к ним и с беспокойством посмотрела на мужчину. Левая половина его лица посинела, но это было единственным увечьем, которое Дарилла смогла разглядеть. Ей пришлось посторониться и пропустить жрецов внутрь. Девушка нервно сцепила пальцы между собой и последовала за жрецами. Краем глаза она успела заметить, что во двор вводят лошадь Низкана, но особого внимания на это уже не обратила.

Низкана занесли в одну из больших комнат, что полагалось выделять гостям храма, а Дарилла осталась стоять в коридоре. Через несколько минут мимо прошёл лекарь и скрылся в комнате. Девушка позволила себе слегка расслабиться и съехала по стене на пол. Усталость навалилась на её плечи. Когда же закончится этот ужасный день? Она подняла голову и посмотрела в конец коридора. Там имелось окно, через которое можно было полюбоваться на деревья в саду. Судя по чуть красноватому свету, что окружал их стволы, солнце шло на закат.

Хорошо, что нашли Низкана. Хорошо, что он жив. И будет совсем здорово, если окажется, что он не очень сильно пострадал. Тогда, возможно, она смогла бы спать спокойно в эту ночь. Её голова просто гудела от усталости. Но... Дарилла грустно усмехнулась. Вряд ли она сможет уснуть.

Пока она переодевалась в выданное ей жреческое одеяние жёлтого цвета, Ерху и Риалаша разместили в комнатах и ими занялись лекари. Как ни рвалась Дарилла к ним, её не пустили. Слава всем богам, что лекари здесь оказались очень хорошими. Они привыкли иметь дело и с ранами, что наносят местные жуткие звери, и с самыми страшными переломами: в горах нередки падения, и их последствия обычно ужасны. В храм также часто обращались за помощью охотники, когда они не могли справиться с недугом собственными силами. Так что лекари храма Ваирака редко сидели без дела.

Ерха пришёл в себя почти сразу после того, как ему срастили руку и рёбра. Повреждённые мышцы сильно болели, да и уложенная в лубок рука доставляла беспокойство, но всё это не остановило старика, когда он вытаскивал из Дариллы подробности произошедшего.

- Вот невезение, - тяжко вздохнул Ерха. - Хотя, мож, и везение. Могло и хуже быть.

Потом он уснул, а Дарилле разрешили зайти к наагасаху. По словам лекаря, у мужчины не было переломов, только очень сильные ушибы. И трещина в черепе. Последнее было не очень хорошо. Трещину залатали, голову обмотали заживляющими амулетами, но вряд ли наагасах сможет в ближайшие два-три дня подняться. Лекарь даже не был уверен, что больной сможет прийти в себя за это время. Но всё же он заверил девушку, что её спутник оправится.

Сидеть с наагасахом оказалось сущим мучением. Он метался во сне, стонал, жаловался, что вокруг слишком ярко... Дарилла закрыла дверь и все окна, обтирала его прохладной водой, стараясь сбить жар, переворачивала на спину, когда он в беспамятстве заваливался на наиболее пострадавший бок... Это было всё, что она могла сделать. Порой хотелось плакать от собственной бесполезности. Она думала, что многому научилась за четыре года свободной жизни, но поняла, что на самом деле она не научилась ничему важному.

Когда наагасах обернул свои ноги хвостом, Дарилла испытала облегчение. Почему-то ей казалось, раз он может сделать хотя бы это, то всё будет хорошо.

Дверь открылась, и в коридор вышел лекарь - высокий мужчина с широкими плечами и лысой головой. Дарилла вынырнула из воспоминаний, поспешно встала и шагнула к нему.

- Сломано бедро и очень много ушибов, - тихо пророкотал лекарь. - Но, в целом, ничего смертельного. Только глаза...

- Он слеп! - поспешно перебила его Дарилла.

- Ах, вот как, - лекарь с пониманием качнул подбородком. - А то я уж подумал, что он очень сильно приложился головой и из-за этого его зрачки перестали работать.

- Нет... он был таким. Я могу зайти?

- Да, - лекарь кивнул. - Но на ночь я бы посоветовал вам остаться с вашим другим спутником... который с хвостом. Мой брат сказал, что он бредит женщинами.

Дарилла непонимающе хлопнула глазами, но лекарь ничего пояснять не стал.

- А с вашим дядей и этим мужчиной посидят мои братья.

Девушка растерянно кивнула и всё же прошла в комнату.

Просторная комната была залита светом заходящего солнца, но лежащего здесь больного свет не беспокоил и не раздражал. Низкан лежал на перине, расстеленной прямо на полу, под шерстяным одеялом. Левая его нога покоилась на валике из подушек и была закована в лубки от самого паха до пятки. Синяк на лице стал ещё страшнее, налившись багрянцем. Дарилла присела рядом на пол и только сейчас обнаружила, что где-то потеряла башмаки. Но это её не расстроило. Мысль об этом мелькнула и исчезла. Девушка же подтянула к себе поближе деревянную бадейку с водой, выловила плавающую там тряпку, отжала и принялась осторожно обмывать лицо Низкана.

Низкан медленно приходил в себя. Все органы чувств постепенно просыпались и возвращали своего хозяина в реальный мир. Он ощутил сильный запах лаванды, потом на языке появился железный вкус крови. Через несколько мгновений он услышал звуки: тихий шелест, словно деревья шуршат листвой, а затем звонкое падение капли в воду. Боль он ощутил в самую последнюю очередь. Сперва заболело лицо, потом прострелило болью ногу, только он не смог понять, какую, а затем заныло всё тело. Что с ним? Где он?

В голове замелькали воспоминания. Он помнил обвал, помнил, что мчался на лошади куда-то вперёд. Но потом животное под ним споткнулось. Раздалось истеричное ржание, Низкан ощутил, что они заваливаются набок. Дальше всё было как в тумане. Лошадь упала и зажала его ногу. Мужчина помнил дикую боль, а дальше... Дальше его мотало из стороны в сторону. Низкан изо всех сил цеплялся за гриву и поводья. Затем что-то очень твёрдое ударило его по лицу, и он уже ничего не помнил. Хотя нет... Он помнил... урывками, правда... как что-то мягкое щипало его волосы, слышал ржание... Затем его качало. Вместе с качанием ему запомнились голоса, шипевшие что-то незнакомое... А потом всё.

- Низкан? - услышал он. - Ты... пришёл в себя?

Дарилла? Почему-то её присутствие удивило. Но мужчина всё же качнул подбородком. Рядом раздался шумный вздох облегчения.

- Как ты себя чувствуешь?

Низкану не хотелось говорить. Ему хотелось опять уснуть. Неожиданно до его слуха донёсся всхлип.

- Низкан, прости меня, пожалуйста. Я не смогла тебя найти! А Ерхе и наагасаху было так плохо, что я не могла медлить. Прости, я оставила тебя!

Что-то внутри у Низкана дрогнуло. Появилось ощущение тепла. Ещё никто и никогда не просил у него прощения за то, что не смог ему помочь.

- Нестрашно, - тихо произнёс он.

Пальцы девушки осторожно коснулись его лица. Внутри привычно, но вяло всколыхнулась паника. Но Низкан просто расслабился и позволил себе принять эту ласку.

Дарилла оставила Низкана, когда он уснул. Её сменил один из послушников. А она сама направилась к комнате, в которой расположили наагасаха.

У входа она столкнулась со жрецом, который всё это время сидел с нагом. Мужчина неожиданно сурово посмотрел на неё и произнёс:

- Отойдём ненадолго, дитя.

Девушка озадаченно взглянула на него, но всё же отошла. Жрец встал у одного из окон и опять посмотрел на неё суровым взглядом.

- Дитя, этот мужчина в бреду сообщил, что ты кое-что пообещала ему, но о своём обещании забыла. Это недостойное поведение.

- Что? - Дарилла непонимающе хлопнула глазами. - Что я ему пообещала?

- Ты даже не помнишь, - сколько укора было в голосе жреца. - Даже если это смущает тебя, ты не должна забывать о своих обещаниях.

Смущает? Да что такого она успела пообещать наагасаху? И тут в памяти мелькнуло одно воспоминание. Девушка с ужасом прикрыла свои губы. Неужели он посмел...

- Да, дитя, - жрец красноречиво посмотрел на её рот.

- Отец, но он тогда был в неадекватном состоянии... - начала оправдываться Дарилла.

- Обещание дала ты, значит, тебе его держать. Впредь будь осторожнее со своими словами.

После этого жрец развернулся и удалился. Дарилла закрыла лицо руками и застонала. Вот стыд-то! Как неловко!

В комнату она зашла несколько смущённая. Наагасах, к её радости и одновременно досаде, спал. Девушка села на приготовленную для неё постель и сердито посмотрела на мужчину.

- Ну вот нужно было говорить об этом почтенному отцу? - обиженно протянула она. - И почему ты вообще об этом вспомнил? Знаешь, как мне стыдно было?

Риалаш продолжал спать, трогательно подложив ладонь под щёку. Дарилла слегка смягчилась.

- И нужен тебе этот поцелуй? - проворчала девушка, забираясь под одеяло.

Солнце скрылось за горизонтом, поэтому занавеси на окнах были раздвинуты. На небе уже зародился тонкий серпик луны, а там, где должен был быть волчий месяц, царила лишь чернота. Но и света звёзд вполне хватало, чтобы рассмотреть лицо наагасаха и толстый слой полотна, обматывающего его голову.

Дарилле вдруг пришла мысль, что это первый раз, когда они с наагасахом ночуют наедине. Несмотря на усталость, в её груди поселилось томительное волнение. Он лежит совсем рядом, стоит лишь протянуть руку - и можно погладить его по волосам. Девушка осторожно высунула руку из-под одеяла и кончиками пальцев прикоснулась к щеке нага. Ресницы его дрогнули, до смерти напугав девушку. Она отдёрнула руку и несколько минут лежала тихо как мышка.

Но желание прикоснуться ещё раз победило, поэтому Дарилла села и тихонечко придвинулась поближе к мужчине. Внутри зашевелилось лёгкое веселье, словно она шалость задумала. Очень осторожно девушка положила ладонь на бок наагасаха, а потом передвинула её на спину, к выростам, которые так заинтриговали её. Дарилла даже не знала, что у него на спине есть такая занимательная деталь.

Девушка провела пальчиками по выростам и вздрогнула, когда наагасах тихо застонал и попытался обвиться вокруг неё. Сердце чуть из груди не выскочило. Дарилла тихо перевела дыхание и опять погладила наагасаха по выростам. Морщинка между его бровями разгладилась, и мужчина ощутимо расслабился. Надо же, он, оказывается, там такой чувствительный! Дарилла, наполненная детским любопытством, попыталась посмотреть на его спину, но в полумраке ничего толком рассмотреть не смогла.

Девушка украдкой взглянула на закрытую дверь и потом шаловливо прошептала:

- Я отдам свой долг, только ты не забудь, что я его отдала.

И, собравшись с духом, прижалась к губам наагасаха. В груди словно воздух вспыхнул, и Дарилла поспешно отстранилась, пытаясь восстановить дыхание. Это что было? Она даже не успела осознать каковы губы наагасаха: горячи или холодны.

- Странно как, - пробормотала она и забралась под одеяло.

А в голове мелькнула мысль, что этот поцелуй наагасах точно не запомнит. Но её это почему-то ни капли не расстроило.

Терька и его отряд затаились в рощице в саженях пятидесяти от храма. Жреца снедала досада.

- Что делать будем? - спросил один из вольных.

- Ждать, - недовольно ответил Терька. - Вечно они там сидеть не будут.

- А может, через стены, и пока все спят... - мужчина красноречиво провёл пальцем по горлу.

- Это храм Ваирака, дубина! - жрец посмотрел на него, как на ничтожество. - Тебя там самого зарежут и у бога прощения за убийство не попросят.

Вольные настороженно переглянулись и посмотрели на храм с опаской.

- Отойти нужно, - решил Терька. - Один останется на карауле.

Мужчины переглянулись, и вперёд шагнул самый низкий и тощий из них. Такой затеряется в любых кустах.

- Только очень осторожно, - велел жрец. - У этих жрецов нюх как у собак.

Вольный усмехнулся.

- Да будь они даже оборотнями, не запалюсь!

- Ну-ну, - с сомнением протянул Терька.

Миссэ и Доаш мрачно смотрели, как шестеро всадников по темноте осторожно удаляются от храма. Сами наги расположились среди деревьев примерно в саженях трёхстах от храма. Здесь они находились с того момента, как оставили Низкана вместе с лошадью на узкой тропе, по которой как раз шли пятеро жрецов.

- Вот чую, что обвал не без их участия произошёл, - тихо процедил Доаш. - Убрать их нужно.

- И чем раньше, тем лучше, - согласился с ним брат.

Утро Дариллы началось с испуга. Едва подняв веки, девушка увидела пристально смотрящие на неё жуткие глаза. Сердце совершило испуганный кульбит и быстро-быстро застучало в груди. Понадобилось несколько секунд, чтобы Дарилла вспомнила, кто именно лежит напротив неё.

- Ох, боги, наагасах! - воскликнула она. - Вы меня до смерти напугали! Зачем так пристально смотреть?!

Наг ничего не ответил, продолжая пожирать её взглядом. Именно пожирать, так как девушка ощущала себя жертвой рядом с хищником. По его слегка мутным глазам она поняла, что мужчина всё ещё не в себе. Появился лёгкий страх. Дарилла села и судорожно поправила сползающую с плеч одежду.

- Вы что-то хотите? - неуверенно спросила она.

- Ты кто? - неожиданно спросил он.

- Как кто? - удивилась Дарилла. Вчера узнавал её, а сегодня уже нет? - Мама я твоя, - пошутила она.

Глаза нага угрожающе прищурились.

- У моей мамы четыре лапы, - заявил он.

Девушка поражённо уставилась на него и тихо хохотнула.

- Надеюсь, вы теперь не всегда будете таким, - тихо пробормотала она. - Хотя иногда я была бы рада видеть вас и таким.

Вдруг лицо наагасаха разгладилось, и его взгляд просветлел.

- Я вспомнил, кто ты! - сказал он.

Дарилла с опаской посмотрела на него. В таком состоянии с него станется назвать её и Ерхой.

- Ты - дар небес, - уверенно заявил наг. - Тебя подарили мне боги.

Девушка задумчиво посмотрела на него. Было бы интересно узнать, где вообще витают его мысли.

- Почти правильно, - не стала она переубеждать мужчину.

Странно, но после этого заявления Дарилла совсем перестала его бояться. Она вплотную подсела к нему и беззастенчиво потрогала его лицо. Наг зажмурился: солнечный свет ударил в его глаза.

- Горячий... - недовольно протянула девушка. - Похоже, ты у нас бредишь. Голова болит?

Жуткие глаза посмотрели на неё с непониманием, и затем наг заговорщически ей прошептал:

- Она горит!

- А... - многозначительно протянула Дарилла.

Она ощущала себя так, словно общалась с маленьким ребёнком.

- А что-нибудь ещё горит?

- Нет.

Дарилла придвинула низенький столик, на котором лекарь оставил несколько пиал с порошками, чашу и кувшин с водой. Насыпала в чашу немного розового порошка, развела его водой и поднесла посудину к губам наагасаха.

- Нам нужно потушить пожар, так что давайте выпьем это.

Она боялась, что наг начнёт упрямиться, но он покорно выпил всё, облизнулся и жадно посмотрел на кувшин с водой. Девушка тут же догадалась, что он хочет пить.

- Сейчас, - она торопливо налила в чашу воды и опять поднесла её к губам наагасаха.

Меньше чем через две минуты кувшин полностью опустел, а веки наагасаха сонно опустились. Дарилла позволила себе осторожно погладить его по волосам. Они всё ещё были уложены в косу, но коса эта растрепалась и была полна мусора.

- Ты уйдёшь? - тихо спросил наг.

- Куда? - не сразу сообразила Дарилла.

- Все уходят, - заявил мужчина. - Боятся и уходят.

- Но я-то не боюсь... - растерянно пробормотала девушка.

Жуткие глаза опять распахнулись и недоверчиво уставились на неё.

- Разве я не страшный?

- С чего бы? - Дарилла всё больше и больше терялась.

- Ну я же жуткий! - в голосе нага зазвучала обида. - Смотри, - он продемонстрировал ей свои когти. - Страшно?

- Нет, - честно призналась девушка и аккуратно убрала когтистую ладонь, которая легла на её живот и теперь медленно наползала на грудь.

- Но я же страшный! - силился убедить её мужчина.

- Ты?! - Дарилла весело улыбнулась. - Ты не страшный. Ты... - она запнулась, силясь подобрать нужное слово. - Я не знаю, как видишь себя ты, но ты очень красивый и при этом немного жуткий. Ну... знаешь, вот смотришь на тебя, а по телу мурашки разбегаются от восторга и ужаса! О! Ты как дракон! Драконы такие опасные и в то же время красивые. Когда их встречаешь, хочется одновременно и бежать, и смотреть на них не отрываясь. Вот с тобой так же!

- Да? - наагасах улыбнулся, и Дарилле на мгновение показалось, что он совершенно адекватен и всё понимает.

- К-конечно, - ответная улыбка вышла несколько нервной.

Стоило ли ему всё это говорить? Вдруг он решит, что нравится ей? Как дракон... Дарилла зажмурилась и опять открыла глаза. Не стоит об этом переживать! Скорее всего, он опять всё забудет. Так же, как и после приключения в храме Маримуса.

Девушка перевела взгляд на наагасаха и обнаружила, что он спит. Почти минуту она смотрела на покрытое синяками серовато-бледное лицо, а потом всё же встала и направилась на выход. Нужно ещё проведать Ерху и Низкана.

Первый, впрочем, обнаружился в коридоре. Увидев Дариллу, старик радостно махнул ей правой рукой. С левой руки, уложенной в лубок, свисали многочисленные амулеты.

- А я к вам! - возвестил он, а потом сурово сдвинул брови. - Он к тебе не приставал?

Дарилла фыркнула.

- Он к себе-то пристать не может!

Ерха через её плечо заглянул в комнату и тихо произнёс, глядя на обмотанную полотном голову наагасаха:

- Эк его распёрло!

Девушка потеснила дядю и закрыла дверь, чтобы посторонние звуки не разбудили нага.

- Ты как? - спросила она у старика.

- Да шо со мной будет?! - отмахнулся тот. - Мне сказали, что слепца вчера нашли.

Дарилла кивнула.

- К нему как раз собираюсь.

- Ну и я с тобой, - Ерхе было скучно просто так сидеть в комнате, поэтому он был готов идти куда угодно.

- Дитя, пойди сюда!

Дарилла резко развернулась, чуть не выплеснув воду из ведра, и посмотрела на жреца, который звал её. Он приглашающе махнул рукой и указал в сторону двора. Девушка сменила направление. Сейчас она находилась в храмовом саду и шла от колодца. С момента их появления в храме прошло уже три дня. Ерха успел достать своей болтовнёй всех жрецов, Низкану разрешили потихоньку подниматься и гулять по комнате... Наагасах тоже пришёл в себя. То есть начал нормально соображать. Но его настроение девушке не нравилось: казалось, что мужчина чем-то озабочен и расстроен, но делиться своими мыслями он не собирался.

- Что там? - Дарилла с любопытством выглянула во двор и замерла.

Четверо крепких жрецов за порванные поводья затаскивали в храмовый двор упирающегося всеми копытами Злыбня. Здесь же уже был статный конь наагасаха. Вид у него был потрёпанный, на ногах и крупе имелись большие проплешины и даже пара страшноватых царапин, словно на него зверь какой напал. Вёл себя конь наагасаха не в пример Злыбню спокойнее, хоть и сторонился людей с несколько высокомерным выражением на морде.

- Нашли в трёх верстах отсюда, - просветил девушку жрец, который её и позвал. - Устроили бой с тремя позушниками.

Позушники? Дарилла с любопытством посмотрела на него. Это кто такие?

- Боевые лошадки, - одобрительно протянул жрец.

Девушка опять посмотрела на лошадей и обнаружила, что у коня наагасаха вся морда в крови, а у Злыбня копыта.

- Ну-ну, девочка, спокойнее! - уговаривал один из жрецов лошадку Ерхи.

Дарилла запоздало вспомнила, что ранее лошадку звали Метёлкой и она действительно была «девочкой». Девушку это даже немного удивило.

- Ты рада? - жрец внимательно посмотрел на неё.

- Да, очень, - девушка ослепительно улыбнулась.

Теперь, по крайней мере, не придётся думать, откуда взять ещё пару лошадей. Или даже не пару, а тройку. Правда, Низкан был категорически против того, чтобы оставить своего коня здесь. Дарилла вспомнила тёмно-гнедую лошадку, которую видела сегодня на заднем дворе. Коняшка неуверенно переступала, оберегая одну из передних ног, которая была увита заживляющими амулетами. Повязку с её левого глаза уже сняли, и Дарилла могла видеть тёмный провал на месте глазницы. Дорого достался лошадке этот переход.

Жрецы рассказывали, что они нашли Низкана недалеко от храма. Видимо, он смог удержаться при падении со склона в седле, а напуганная лошадь потом ускакала далеко от места событий. Когда силы окончательно покинули мужчину, он упал на землю и остался лежать там. А израненный конь не бросил его. Жрец с некоторой гордостью сообщил, что он даже пытался защитить своего хозяина. Узнавший об этом Ерха тут же дал безымянной лошадке имя - Преданный. А Низкан наотрез отказался менять коня на другого.

Дарилла действительно хотела сторговать у жрецов другую лошадь взамен Преданного. Ей казалось, что после таких испытаний животному будет лучше здесь, в покое и безопасности. Но Низкан... Обычно тихий мужчина резко заявил, что тогда вместе с лошадью они могут оставить здесь и его самого. У девушки после этого разговора кошки на душе скребли, словно она в чём-то виновата была. Поэтому решила оставить всё как есть. А там пусть наагасах решает, когда окончательно в себя придёт.

На пороге храма появился Ерха. Его рука всё также покоилась в лубке.

- Ба! - воскликнул он, поражённо рассматривая найденных лошадей. - А я иду, значит, по коридору и слышу ржание. Думаю, неужто моя дурная скотинка явилась? А это и взаправду она!

Обниматься с лошадкой старик не рискнул, но счастливая, от уха до уха, улыбка прекрасно говорила о том, как он был рад встрече. Ещё больше он обрадовался, когда лошадь попыталась укусить за плечо одного из жрецов.

- Вот укусючая тварь, - с нежностью протянул Ерха.

Дарилла дождалась пока лошадей уведут на задний двор и направилась к храму.

- Ты к нашему змею? - поинтересовался Ерха.

Девушка молча кивнула, а старик вздохнул и почесал бороду закованной в лубок рукой.

- Смурной он какой-то. Может, по душам поговорить...

- Нет! - решительно запретила разговоры по душам Дарилла.

Дядя только вчера пытался прорваться к наагасаху для разговора с бутылкой густой наливочки. И где только нашёл? Жрецы, что ли, откупились, чтобы беседами не донимал?

- Да ему, мож, выговориться надо! - с укоризной произнёс Ерха.

Дарилла только зыркнула на него, и старик тут же сбежал по ступенькам вниз, решив посмотреть, как устроят его животинку.

Девушка же направилась к наагасаху. Добравшись до его комнаты, она осторожно постучала, выждала полминуты и после этого зашла внутрь.

Наагасах лежал на сложенной постели и смотрел через распахнутое окно на сад. Хвост его был разложен по всей комнате. Дарилла осторожно переступила через него и поставила ведро рядом с пустым тазом.

- Как самочувствие? - как можно бодрее спросила девушка, переливая воду.

- Замечательно, - скупо ответил Риалаш, приподнимаясь. - Спасибо, дальше я сам.

- Точно? - можно было и не спрашивать.

Наагасах кивнул.

- Тогда... я пойду? - нерешительно спросила Дарилла.

Риалаш опять кивнул. Девушка погрустнела. Наверное, действительно нужно поговорить с ним, но как? На мгновение она замерла, но потом всё же вышла, так и не решившись открыть рот.

Риалаш проводил её взглядом и тяжело вздохнул. Большая удача, что всё обошлось и никто не умер. И это не его заслуга. Он потащил их в горы, думая, что сможет уберечь от всех опасностей, но в итоге пострадали они ещё в самом начале. Дарилла осталась совершенно одна, без какой-либо помощи и с тремя полутрупами на руках. Этим ли ему гордиться?

Он, наследник нагов, проживший на свете не один век, не смог предусмотреть обвала. Да они в горах чуть ли не ежедневно происходят! Почему он не подумал об этом? Переоценил себя? Слишком многое возомнил о собственных возможностях? Становилось дурно при мысли, что, пока он был без сознания, с девочкой могло что-то случиться. А она же ещё совсем ребёнок! Смог бы он называть себя мужчиной, если бы подобное произошло?

Риалаш угрызался этими мыслями с тех пор, как пришёл в себя. В голове туманными обрывками витали события-воспоминания о том, как он попал в храм. Память его не подвела, поэтому мужчина помнил многое из своего полубредового состояния. И то, что он был слаб, как новорождённый ребёнок, помнилось особенно хорошо.

За окном уже садилось солнце. Подумав, Риалаш поднялся, покачнулся (голова всё ещё кружилась) и пополз прочь из комнаты. В коридоре он задумался, куда бы вообще податься, и решил найти Ерху. Старик своей болтовнёй здорово умел развеивать тоску.

Встреченные в коридорах жрецы и послушники реагировали на наагасаха почти равнодушно, уже привыкнув к мысли, что в их храме находится редкий для этих мест гость. Ерха же нашёлся в комнате Низкана.

Когда Риалаш отворил дверь, старик удивлённо воззрился на него. Низкан же продолжил тщательно ощупывать пострадавшую ногу: он успел заметить приближение нага, взглянув через стены.

Наагасах опустился на пол и, посмотрев на Ерху, попросил:

- Расскажи что-нибудь.

Старик сперва удивлённо посмотрел на него, а потом воровато оглянулся на распахнутое окно и, подавшись вперёд, предложил:

- А мож, выпьем?

Брови Риалаша удивлённо и заинтересованно изогнулись.

- А есть?

Ерха заговорщицки хмыкнул и выудил из-под полы бутыль с красноватой густой настойкой.

- На горных ягодах... не помню, каких, - с гордостью произнёс Ерха. - Местные мужики подсобили.

Риалаш крепко задумался. Но ненадолго.

- Наливай, - решил он.

- Низкан, будешь? - без особой надежды спросил Ерха.

Вольный посмотрел на него своими синими глазами... ну, показалось, что посмотрел... и неожиданно кивнул, хотя слов старика по обыкновению не понял.

- Вот это по-нашему! - одобрил Ерха.

Через полчаса обильных возлияний одурманенный выпивкой Риалаш рассказал обо всех своих переживаниях. Ерха успел уже дважды сбегать за наливкой и последний раз притащил аж три бутылки.

- Ты понимаешь? - наагасах силился донести до Ерхи суть своей проблемы. Глаза его пьяно поблёскивали. - Я ж не защитил! А она... - он взмахнул руками, не в силах внятно объяснить, что именно «она».

- Да чувой... чивой... зачем так переживать? - старик икнул. - Ты знаешь, какая она у меня? Девка-кремень! Она и горы своротит, и небо перевернёт... Тока денег много тратит. А это плохо.

- Да? - засомневался наагасах.

Низкан, завалившись спиной на хвост нага, пытался выудить со дна бутылки последние капли забористой настойки.

- Да верно говорю! - Ерха от души хлопнул нага по плечу, чем чуть не повалил его на пол. - Девка - огонь! Я те рассказывал, как она однажды дракона оседлала? С перепугу, правда, но и дракон испужался - будь здоров! Обгадил всю заставу!

Низкан пьяно захихикал. Риалаш же задумался, силясь что-то вспомнить.

- О! - наг воздел палец к потолку. - Она меня драконом называла!

На лице старика появилось сочувствие.

- Оседлала?

Риалаш постарался припомнить. В воспоминаниях мелькали только ощущения чужих пальцев, трогающих его спину.

- На хребте вроде сидела, - решил он.

- Не испужался?

- Неа.

- Ну, - Ерха поднял здоровой рукой медный стакан, - тогда за смелость!

Они с наагасахом чокнулись и залпом выпили наливку. Низкана они даже не приглашали: он выпал из попойки после третьей бутылки и теперь почти не реагировал на окружающий мир.

- Слушай! - Ерха с возбуждением подался вперёд. - А где у тебя... ну это? - он оставил стакан и ухватил себя за ягодицу.

Риалаш хмыкнул и похлопал себя по хвосту чуть ниже пояса.

- Всё здесь.

- И это, - Ерха отставил палец и сделал им волнообразное движение, - и то?

Наагасах кивнул.

- Удобно-то как! - восхитился старик.

В этот момент отворилась дверь, и внутрь заглянула Дарилла.

- Дядя, я тебя везде ищу! - начала она, но запнулась, увидев Риалаша. - Наагасах? А что вы тут...

Глаза девушки уткнулись в пустые бутылки. Наступила звенящая тишина.

- Всё, щас оседлает, - пригорюнился Ерха.

- Вы что творите?! - звенящим от негодования голосом прошипела девушка. Глаза её гневно засверкали.

- Разговор разговариваем, - попытался выкрутиться дядя.

- Сейчас я вам устрою разговор! - грозно пообещала девушка. - Господину лекарю это очень понравится.

Но прежде, чем она успела захлопнуть дверь, хвост наагасаха обвился вокруг её талии и втянул девушку в комнату. Она успела только испуганно пискнуть, прежде чем оказалась в крепких объятиях нага. В это же время хвост выскользнул из-под спины Низкана, и тот шлёпнулся на половицы. Но нисколько не расстроился из-за этого.

- Эт правильно, - одобрил Ерха, - а то лекарь тут неприятный такой мужик. То нельзя, это нельзя...

Риалаш уткнулся носом в волосы Дариллы и с шумом выдохнул воздух. Девушка моментально ощутила винные пары.

- Пусти меня! - она извивалась в его руках, силясь вырваться.

- Не пущай! - строго велел Ерха. - Ты тока, того, не домогайся.

Риалаш фыркнул.

- Кого? Её?

Это прозвучало даже обидно. Дарилла что было сил ударила нага локтем в живот, но тот даже не охнул. Хотя синяки ещё не сошли.

- Она ж пахнет как ребёночек, - пояснил Риалаш Ерхе. - Вся пахнет, - он демонстративно обнюхал девушку от головы до живота.

Дарилла возмущённо ахнула.

Ерха же с удивлением посмотрел на грудь девушки, которая явно очерчивалась под тканью, и озадаченно заметил:

- Да вроде взрослая девка уже.

- Маленькая, - не согласился наг и сжал Дариллу и в руках, и в хвосте.

А потом с ней в обнимку завалился на пол.

- Ты чего? - Ерха с удивлением посмотрел на нага. - Уже спать?

Риалаш ничего не ответил. Только прижался щекой к спине Дариллы и блаженно закрыл глаза.

- Эй, ты чего? Пусти меня! Мне с тобой, что ли, спать? - возмущалась девушка. - Дай я уйду.

- Э-э-э, - Ерха погрозил ей пальцем. - Нет тебе веры! Лежи тута.

После этого дошёл до постели Низкана, стащил с неё одеяло и набросил на Дариллу.

- Здеся спи!

Дарилла пыталась выбраться из хватки заснувшего нага ещё около получаса. За это время Ерха допил остатки наливки и устроился спать прямо под окном. В конце концов, девушка сдалась и с тоской посмотрела в окно.

- Пьяницы! - процедила сквозь зубы она.

Низкан громко всхрапнул, словно соглашаясь с ней.

Чтобы полностью оправиться от ран, путникам понадобилось около трёх недель. Дольше всех восстанавливался Низкан, которому заново пришлось учиться ходить. Риалаш же почувствовал себя здоровым и полным сил уже на следующее утро после попойки. В тот день Дарилла, проснувшись, не обнаружила мужчин в комнате. Даже Низкан отсутствовал. А проснулась девушка злая, как линяющий дракон. Досталось, конечно же, Ерхе, который имел несчастье ближе к полудню столкнуться с ней в коридоре. На крик Дариллы сбежались даже жрецы.

После того, как она успокоилась, отец-воитель Вирак отвёл её в сторону и с укором объяснил, что мужчинам иногда нужно отводить душу. Это разозлило девушку ещё пуще. Всё же присказка, что с жрецом Ваирака можно и в таверну, и в бордель сходить, верна!

Но зато наагасах перестал пугать Дариллу кислым лицом. Наг быстро сошёлся с жрецами и подолгу беседовал с ними, выспрашивая всё о Рирейских горах, что они могли рассказать. А когда с его головы сняли последние амулеты, сам начал отправляться с ними за пределы храма. Девушка всегда так нервничала в такие моменты.

К ней самой в храме относились очень хорошо, хотя первое время молодые послушники смотрели на неё чуть ли не с распахнутыми ртами: всё же женщины к ним заглядывали редко. Пожилые жрецы, уже сложившие с себя сан воителей, частенько расспрашивали девушку о внешнем мире. Старческое любопытство не давало им покоя, и им было интересно решительно всё. А вот зрелых мужчин почему-то интересовало исключительно то, как она оказалась в таких опасных местах, да и ещё в мужском костюме и с обрезанными волосами. Дарилле было неловко признаться, что волосы обрезала она сама, чтобы защититься от блудливых взглядов, да и не только от взглядов. Девушка переживала, что жрецы решат, что её спутники не в состоянии защитить её, раз ей пришлось пойти на такие ухищрения. Поэтому она соврала, что при обвале её шикарную косу придавило камнем и, чтобы выбраться, пришлось отрезать волосы. А мужской костюм - это так, чтобы в седле было удобнее сидеть. Слава богам, не спросили, почему у неё кинжал с собой был!

Но хоть жрецы и относились к Дарилле хорошо, всё же ей было в храме немного неуютно. Ей приходилось иногда притворяться более беспомощной, чем она была на самом деле, более женственной, более... Быть девушкой, в то время как она уже больше привыкла к мужской роли. Из-за этого Дарилле казалось, что её заперли и ограничили свободу. Хотелось вырваться отсюда побыстрее, вдохнуть полной грудью свежий воздух и опять ринуться в путь. Неужели так же она будет себя чувствовать, когда вернётся домой?

А вот Ерха нисколько не ощущал себя скованным. Он начал бродить по храму уже на следующее утро после того, как они попали сюда. Перезнакомился решительно со всеми и успел надоесть так сильно, что его начали избегать. Лубки с его руки сняли уже через неделю, и старик не придумал ничего лучше, как полезть проведать свою склочную лошадёнку. За что и был укушен «со всея нежностью» в плечо. И Дарилла была склонна согласиться, что кусала лошадка действительно нежно. Девушке просто один из жрецов в красках расписал, как и каких тварей конь наагасаха и эта вредина рвали зубами.

А Низкан почти ни с кем, кроме лекаря, не общался. Но это даже не удивляло. Он и в их компании до сих пор держался особняком и старался ничего о себе не рассказывать. А они друг друга уже не одну неделю знали и вместе пережили нападение дракона-перевёртыша и обвал. Это как бы сблизить их должно было, но... Хотя... Нет, наверное, Низкан всё же слегка привык к ним, раз позволил себе напиться в компании Ерхи и Риалаша до беспамятства.

Выходить мужчине из комнаты и осторожно гулять в саду лекарь разрешил только на четвёртый день. Первым делом Низкан потопал на конюшню, хотя Дарилла умоляла его повременить. Девушка сперва не могла понять, что именно ему там нужно, пока не увидела пасущегося в вольере Преданного. К её удивлению, мужчина направился прямо туда, словно видел коня. Опёрся на ограду и простоял так около часа. Дарилле, которая ждала его, даже голову солнцем напечь успело.

С лубками Низкан ходил почти две недели и потом ещё неделю учился ходить уже без них, но пока довольно сильно хромал. Тем не менее, когда Риалаш поинтересовался, сколько ему ещё потребуется на восстановление, мужчина решительно заявил, что готов продолжить путь. Хотя наагасах задал этот вопрос лекарю, а не ему. Лекарь же, как истинный жрец Ваирака, не стал препятствовать желанию Низкана ехать дальше: он же мужчина и сам может решить. Дарилла посчитала, что они все поголовно идиоты.

И вот, почти три недели спустя, путники стояли во дворе храма и прощались с гостеприимными жрецами. Рядом нервно топтались кони. Преданный вообще испуганно ржал: кто-нибудь постоянно подходил со слепой стороны. В конце концов, Низкан просто обхватил его за шею и зашептал что-то успокаивающее.

- Отец, спасибо вам за помощь и защиту, - Дарилла стояла немного в стороне от толпы и почтительно кланялась жрецу, который привёл их сюда.

- За защиту не нужно благодарить, - улыбнулся мужчина. - Ступай, дитя, твои друзья уже готовятся уехать.

Дарилла посмотрела через плечо и увидела, что Ерха уже взгромоздился в седло. Злыбень под смех жрецов тут же попыталась укусить его за колено.

- И всё же, отец, спасибо. Вы пришли мне на помощь, когда я не надеялась получить её, - ещё раз поблагодарила девушка.

Мужчина улыбнулся, и в его улыбке мелькнуло такое понимание, что на мгновение Дарилле показалось, что ему известен какой-то её секрет. Жрец кончиками пальцев коснулся её мужской куртки и прошептал:

- Не это даёт свободу.

Глаза Дариллы потрясённо распахнулись, и она невольно отступила на один шаг. А жрец ткнул пальцем в грудь себя.

- Свобода здесь, - добавил он.

- Дар, ну скока можно?

Девушка нервно посмотрела на окликнувшего её Ерху, потом быстро поклонилась и жрецу и побежала к своей лошади. Один из послушников придержал ей стремя. В другое время эта помощь бы её раздосадовала, но после слов жреца она пребывала в смятении.

Огромные, давно не отворяемые ворота храма натужно заскрипели и застонали. Шестеро дюжих жрецов распахивали их перед гостями, которые были в храме так долго. Дарилла искренне пожелала, чтобы всякая опасность обходила это место за сотни вёрст.

Когда ворота оглушительно захлопнулись за их спинами, Ерха повернулся к Риалашу и спросил:

- И куда теперя?

Наагасах, прищурившись, посмотрел на север и пожал плечами.

- Дальше. Куда ещё?

Глава 9

Раздался треск, и грязный, жутко оборванный мужчина вздрогнул, испуганно осматриваясь. В этом бродяге с трудом можно было узнать жреца богини Мирисы Терьку.

Около трёх недель назад его отряд настигла жуткая судьба. Они расположились лагерем в небольшой рощице на расстоянии примерно трёх вёрст от храма бога Ваирака. Увы, охотники, за которых они себя выдавали, ближе к храму не охотились. Зверья там достойного не было, жрецы всех поизвели и распугали.

Лагерь их просуществовал всего лишь один день. Ночью на них напали. Терька даже не смог бы описать, что это за звери были. В темноте он слышал только хлопанье крыльев, пронзительные крики, чем-то схожие с птичьими, топот и треск. Кажется, целая стая была. Вольные, конечно же, схватились за оружие, но были смяты почти тут же. Терька проснулся от диких криков людей и истеричного лошадиного ржания. Спросонок неробкий, в общем-то, мужчина так испугался, что даже не подумал защищаться и просто откатился в кусты, откуда на животе пополз прочь от места схватки. Это его и спасло.

Жрец смог добраться до склона одного из кряжей, найти в темноте трещину и забиться в неё. Его потом нашли. Когтистые лапы долго и упорно пытались выковырять Терьку из укрытия, но так и не смогли. Всю ночь, утро и первую половину дня мужчина просидел в этой трещине, не рискуя высунуться. Когда солнце перевалило за полдень, он всё же выбрался наружу и осторожно направился к лагерю. Там не было никого. Только кровь, разбросанные вещи, изломанные кусты, помятая трава и отпечаток большой когтистой лапы в золе потухшего костра.

Терька быстро выбрал из уцелевших вещей всё самое необходимое и поспешил к храму Ваирака. Он хотел забрать соглядатая, которого они оставили, чтобы тот присматривал за путниками. Терька прекрасно понимал, что вдвоём им даже не стоит пытаться продолжать преследование. Нужно вернуться и найти новых людей. Но соглядатая на прежнем месте он не нашёл.

Терька прождал мужчину до самого вечера. Трясясь от страха, обошёл все кусты вокруг и всё же направился назад в одиночестве.

Но и эта задумка ему не удалась. Ночью он услышал шаги. Так мог ступать только человек. Но почему-то при звуке этих шагов жреца обуял такой ужас, что он бросился бежать, не разбирая направления. Вспомнились все сказки, которыми его пугала мать в детстве. Сразу вообразилось, что за ним по пятам идут мертвецы, чтобы утащить в царство смерти.

Под утро Терька выбился из сил и, упав на землю, уснул. Проснулся мужчина уже ближе к полудню и понял, что в своих ночных метаниях забрался на восток вместо того, чтобы идти на юг. Как бы ни был напуган Терька, он понимал, что с плохими вестями ему в Геноре и делать нечего. Как теперь поступить: повернуть на юг, чтобы найти новых людей, и попытаться потом опять отыскать этих искателей артефакта, или всё же идти на восток, выйти на тракт и затеряться там? Оба варианта не нравились ему в равной степени.

Решение помог принять странный треск, раздавшийся в кустах. Треск шёл с южной стороны, поэтому мужчина повернул на восток. И вот шёл уже третью неделю. Силы были на исходе. Он уже потерял счёт, сколько раз ему пришлось менять дорогу, чтобы обойти встающие на его пути непреодолимые скалы. Еда закончилась ещё три дня назад. Если воду можно было пополнить в многочисленных ручьях, которые стекали со склонов гор, то охотиться Терька не рисковал. Перебивался ягодами и зелёными орехами.

Мужчина чувствовал, что тракт близко: зверья вокруг стало меньше. Но всё же до сих пор каждый подозрительный шорох заставлял его нервно вскидываться и замирать.

Терька преодолел крутой подъём и без сил упал на камни. Мир плыл перед его взором. Палящие лучи солнца причиняли глазам боль, а грудь разрывало от дыхания. Мужчина заставил себя перевернуться, встать на четвереньки и осмотреться. Глаза его недоверчиво расширились. Он лежал на выбитой многочисленными колёсами колее. Встав на колени, мужчина посмотрел ещё дальше и увидел огромное количество выбоин, оставленных колёсами. Он дошёл до тракта. Сухие рыдания вырвались из его груди.

Жрец позволил себе ещё немного посидеть на каменистой земле и отдохнуть. Только после этого он поднялся на ноги и, пошатываясь, направился на север.

Путники держали путь на северо-запад. Риалаш успел выяснить у жрецов Ваирака дорогу до Агрехи во всех подробностях. По их словам, заброшенный город находился менее чем в двух днях пути от их храма.

Риалаш искоса посматривал на Дариллу. Дарилла же в свою очередь обеспокоенно посматривала на Низкана. Слепой из-за больной ноги немного съезжал в седле набок. Она очень быстро затекала и начинала нестерпимо ныть. Мужчина не жаловался, но наагасах сам замечал по его лицу, когда терпеть уже можно было с трудом, и командовал остановку. Спуститься же с коня для Низкана было отдельной задачей: ничью помощь он не принимал и старался всё делать сам.

Выбираясь из лощины, в которой был расположен храм, путники были вынуждены спешиться, чтобы помочь подняться лошадям на кручу.

- Чуите? - Ерха подозрительно принюхался.

Дарилла чуяла и старалась не принюхиваться вообще. Риалаш и Низкан молча страдали, в мыслях проклиная свой острый нюх. Откуда-то сильно тянуло мертвечиной, словно она уже тухла здесь несколько недель и никто из местных обитателей её ещё не подобрал.

Чем выше поднимались путники, тем сильнее становился запах. Проведя лошадей между двумя скалами, они ненадолго остановились. На небольшой каменной площадке лежало два звериных трупа. Дарилла позеленела. Это были довольно крупные звери, почти по грудь лошади, с большими оперёнными крыльями, сейчас изъеденными червями, и толстыми мохнатыми когтистыми лапами. Несмотря на приплюснутую, как у кошек, морду, Дарилле они показались больше похожими на собак. Настоящий цвет шкуры уже было сложно определить.

- Фу-фу-фу! - девушка сморщилась от отвращения. - Пошлите отсюда! Живо! Фу, гадость какая!

Она буквально пролетела через площадку, утягивая за собой лошадь. Мужчины показались чуть позже.

- Похоже, ядовитая тварина, - задумчиво протянул Ерха. - Давно лежат, и никто их не растащил.

Дарилла возмущённо посмотрела на дядю, одним взглядом требуя закрыть разговор и больше его не поднимать. Старик миролюбиво поднял руки вверх.

Уже за полдень путники устроили привал, чтобы перекусить. Расположились на открытой полянке. Лошадей привязывать и стреноживать не стали: рядом располагалось нагромождение скал, мало ли, что с них посыплется. Даже мешки от сёдел не отстёгнули. Хватило и того, что после прошлого приключения Низкан в очередной раз остался без вещей. Хорошо хоть в храме мужчину снабдили всем необходимым. Когда его нашли жрецы, при нём был только вещевой мешок Риалаша. Видимо, схватил сослепу. Хотя наагасах был уверен, что свои вещи он взял сам. Правда, потом потерял. Но может, и напутал что. Во время обвала такая неразбериха была.

Они уже почти закончили свою трапезу, когда до их слуха донёсся жалобный плач.

Риалаш напрягся. На мгновение ему показалось, что плачет ребёнок, и его нажьи инстинкты взвились от беспокойства. Но уже через несколько секунд он понял, что ошибся. Кто-то действительно страдал, но, скорее всего, это был зверь.

- Низкан? - напряжённо позвал наагасах.

Вольный уже пристально всматривался в сторону, с которой шёл звук.

- Там что-то маленькое. Оно едва шевелится.

Риалаш решительно поднялся.

- Пошли. Ерха, Дарилла, вы остаётесь здесь.

Девушка возмущённо посмотрела на него, но возражать не стала.

Низкан и Риалаш направились к скалам. Поблуждав вокруг, они нашли узкую тропу, что шла наверх. Примерно за двадцать саженей до цели она обрывалась, дальше пришлось лезть, цепляясь руками за камни. Риалаш пропустил Низкана вперёд, чтобы иметь возможность контролировать его внизу. Вдруг сорвётся.

На вершине одной из скал мужчины обнаружили гнездо - огромную конструкцию из толстых веток. Гнездо имело шарообразную форму. Сбоку располагалось большое отверстие, куда Риалаш с опаской заглянул. На толстой подстилке из мха лежал измождённый большелапый детёныш с плоской мордочкой. Размером он был не больше четверти сажени, а на его спине вяло топорщились крылышки, покрытые жёлтым пухом.

«Надо уходить!» - пронеслось в голове у Риалаша. Где-то рядом может быть разгневанная мать. Но увидев, как истощен детёныш, наагасах предположил, что мать здесь не появлялась очень давно. Малыш лежал рядом с небольшой ямкой, которую не закрывали толстые сучья гнезда. В этой ямке слабо журчала вода. Видимо, под гнездом протекал ручей, берущий своё начало выше в скалах. Похоже, детёныш от безысходности пил воду и только поэтому до сих пор был жив.

Риалаш с жалостью посмотрел на малыша, понимая, что он обречён на смерть. Чем они могут ему помочь? Взять с собой? Это даже звучит смешно! Взять с собой отродье Рирейских гор, в то время как они о себе не всегда в состоянии позаботиться.

Наагасах разогнулся и посмотрел на Низкана.

- Детёныш, - сказал он. - Мать, похоже, здесь не появляется, и он на грани издыхания. Помочь бы ему, чтобы не мучился. Но он такой маленький, а я наг... - Риалаш неловко замолчал.

Низкан понял его и, потеснив перед входом в гнездо, заглянул внутрь. Решительно сгрёб малыша в охапку и потопал к краю скалы. Сперва Риалаш решил, что он хочет сбросить детёныша вниз, но Низкан сел и осторожно ногой нащупал выступ.

- Ты его забрать решил?! - в голосе нага звучало больше изумления, чем возмущения.

Низкан ничего ему не ответил, продолжая шарить ногой.

- Да как мы его с собой потащим, ты подумал?

Вольный лишь угрюмо молчал. Риалаш с шумом выдохнул воздух. Действительно, чужая душа потёмки! От Низкана подобного мягкосердечия он не ожидал!

- Дай сюда! - наг решительно забрал из рук мужчины детёныша. - Ты и без него свалишься!

Риалаш продолжал ворчать, но в то же время стащил с себя плащ и завернул в него слабо шевелящегося малыша. Детёныш оказался совершенно белым, только на животе шерсть имела желтоватый оттенок, но это, скорее всего, от долгого лежания. Образовавшийся узел наагасах обвязал вокруг своих плеч и начал спускаться вниз.

- Лезешь следом за мной, - велел он Низкану.

Оказавшись внизу, Риалаш всучил свой плащ вместе с малышом в протянутые руки Низкана и мрачно произнёс:

- Не знаю, как ты будешь его выхаживать, но это теперь не моя забота.

Вольный нисколько не устрашился свалившейся ответственности.

На полянке Низкана тут же окружили Ерха и Дарилла. Раздались охи и ахи.

- Бедненький, - жалела детёныша девушка.

- Как дерьмецом-то пахнет, - старик жалел плащ наагасаха.

Малыша развязали и уложили на травку. Бедное маленькое животное чуть слышно плакало, умоляя о помощи. Дарилла металась от одного вещевого мешка к другому, пытаясь найти что-то, что могло бы подойти ему в пищу.

- Жёлтый пух на крылах есть? Есть, - рассуждал вслух Ерха. - Значит, из яйца вылез.

Риалаш не помнил, чтобы в гнезде были скорлупа или кожа от яиц. Но некоторые звери просто выбрасывали их после вылупления детёнышей.

- А раз он из яйца вылез, то молоко ему не нужно. Судя по ко̀гтям и зубам разложенцев, что мы видели, а они похожи на малявку, зверь он хищный. Значится, мясо ему нужно̀. Свежее, - Ерха огляделся, довольный своими умозаключениями.

Дарилла как раз предлагала детёнышу вяленое мясо, но он даже не понимал, что его есть надо. Низкан осторожно ощупывал мягкие лапки зверёныша, его куцый хвостик и небольшие ушки. На лице у него возникло выражение неуверенного страха. Мужчина вдруг осознал, что взял на себя обязательства за жизнь этого беспомощного существа. Он изначально почувствовал какое-то родство с этим малышом, который остался один. Взять заботу о нём на себя было порывом души. Теперь же он не знал, как помочь ему.

Ерха дотопал до леска и выломал там крепкий сук. Достал нож, но прежде, чем успел коснуться дерева лезвием, его прервала Дарилла.

- Дядя, ты что делаешь?

- Лук резать собираюсь. Мясо как-то добывать нужно̀.

Девушка облегчённо вздохнула. Опытным путникам в дороге без лука никак. Еда может закончиться, её может утащить зверьё, или вообще река унесёт. И добывать пропитание как-то придётся.

- Дай сюда, - раздражённый Риалаш отобрал у Ерхи сук и сам приступил к вырезанию.

Наагасах ощущал сейчас себя Делилонисом, который вечно ворчит, что делать так-то и так-то нельзя, но в итоге всегда помогает. Ворчит, но помогает.

На привале они задержались почти на три часа. Пока Риалаш вытачивал лук, натягивал на него тетиву и делал стрелы, прилаживая к ним предусмотрительно взятые наконечники, Дарилла напоила детёныша водой. За неимением лучшего малыш выпил и её. А потом свернулся на руках у Низкана и, поскуливая от голода, заснул.

Риалашу удалось подстрелить пару довольно жирных ворон: он не особо озадачивался выбором дичи. Низкан сам их разделал, сняв кожу вместе с перьями. Мясо он мелко-мелко порубил на камне и после этого разбудил детёныша. Тот не сразу понял, что нужно есть. Видимо, предлагаемая еда отличалась от той, которой его кормила мать. Но стоило Низкану насильно пропихнуть первый кусок ему в рот, как малыш ощутил знакомый вкус и начал с жадностью заглатывать мясо.

- Не давай ему так много, - Риалаш был раздражён и доволен одновременно.

- Но он хочет... - растерянно произнёс Низкан.

- Он давно не ел. С непривычки может хуже стать.

Вольный тут же прекратил кормёжку. Детёныш было обиженно заревел, но потом осоловело хлопнул глазами и притих. Путники начали быстро собираться в дальнейшую дорогу.

Ерха выделил из своих запасов пустой мешок для переноски зверя. Дарилла нашла сухой мох и выложила им дно мешка. Низкан осторожно опустил в переноску малыша так, чтобы его голова осталась торчать снаружи, а сам мешок повесил себе на грудь. Плащ вернулся к Риалашу, но тот понюхал его, поморщился и просто бросил на седло.

- Дядя, да оно протухнет по такой жаре до вечера! - увещевала Дарилла Ерху.

Он хотел собрать остатки вороньего мяса, чтобы было чем кормить зверюшку.

- Оставь, - велел ему Риалаш. - Вечером он есть не захочет, - и загадочно добавил: - Не до того ему будет.

Скрепя сердце старик всё же оставил мясо.

Лошади почему-то отнеслись к новому члену команды с опаской. Дарилле пришлось держать Преданного, пока Низкан забирался в седло, так как конь никак не хотел подпускать его к себе, недружелюбно косясь единственным глазом на торчащую из мешка голову.

Наконец путники двинулись в дальнейший путь. До вечера оставалось не так уж много времени, а следовало пройти как можно большее расстояние. Два часа они ехали вперёд без каких-либо проблем. А потом случилось то, о чём намекнул наагасах: у детёныша начались проблемы.

Видимо, с непривычки его организм не захотел принимать такую тяжёлую пищу. Малыш проснулся, отчаянно вереща от боли. Прежде чем Низкан разобрался, что не так, зверёныш обгадил весь мешок. Пришлось останавливаться и выпускать детёныша на травку. Дарилла чуть не плакала от жалости.

- Устраиваемся на ночлег, - со вздохом распорядился Риалаш.

Обустройством лагеря, правда, пришлось заниматься ему и Ерхе. Дарилла и Низкан напряжённо следили за малышом и им было не до бытовых проблем. Когда детёнышу слегка полегчало, они осторожно искупали его в ручье, смывая последствия неумеренного питания. Мокрый замёрзший зверёныш стал ещё несчастнее. Огня, к которому его подтолкнули для просушки, он испугался и полез греться под рубаху Низкана. Прижался к его голому животу своим мокрым тельцем и затих. А мужчина весь покрылся гусиной кожей от холода, но отстранять его не стал.

Ночью, когда все, кроме дежурившего Ерхи, спали, Риалаша разбудило тихое поскуливание. Детёныш зачем-то выбрался из-под одеяла Низкана и теперь тыкался в бок наагасаха, явно просясь в тепло. Наг сонно посмотрел на него, а потом всё же приподнял край своего одеяла. Малыш тут же забрался под ткань и прижался к боку мужчины. Уже в полусне Риалаш почувствовал, как зверёныш перебирается на его спину: наагасах всегда спал только на животе или на боку. Маленькое, пока ещё лёгкое тельце свернулось на его пояснице и затихло. Наагасах ощутил, как по спине разливается ровное тепло от нежного брюшка детёныша, покрытого тонкой мягонькой шерстью.

Доаш, раздвинув кусты, посмотрел на освещённый костром профиль Ерхи и опять отошёл вглубь леса.

- Ну? - одними губами спросил Миссэ.

- Крылатый щенок спит с наагасахом, - в голосе Доаша прозвучал укор.

Он предлагал брату осторожно выкрасть животное и отправить на встречу с матерью, но жалостливый Миссэ этот план не одобрил. А плоскомордая крылатая собака - одно из самых ядовитых существ Рирейских гор. У неё даже естественных врагов нет: такую отраву ни один здравомыслящий зверь жрать не будет.

- Да ладно тебе, - взгляд у Миссэ был виноватым. - Щенок этот странный какой-то, белый. Может он и не ядовитый вовсе.

- Ссадаши тоже белый, - ехидно напомнил Доаш об их общем знакомом альбиносе.

Брат заёрзал.

- Да это ж мы вроде как виноваты, что малыш без мамы остался, - пробормотал он.

- Мы не виноваты, что его мать, дурная самка, полезла со всей стаей. Она могла остаться в своём гнезде и ребёнка сторожить. Но нет, она спустилась вниз, а потом ещё и с самцом сцепилась!

- Доаш, ну не будут же они его есть! - раздражённо прошипел Миссэ. - У него же только мясо ядовитое. Хватит уже!

Брат недовольно на него посмотрел и повернулся к нему спиной. Миссэ тяжело вздохнул.

Утром всех разбудил паникующий Низкан. Его спутники имели возможность первый раз видеть мужчину в таком состоянии. Он нервно осматривался, морщился от боли и тёр затылок. При этом мужчина постоянно приговаривал:

- Исчез... пропал...

- Низкан, что такое? - обеспокоенно спросила его Дарилла.

Разбуженный Риалаш сонно посмотрел на паникующего мужчину, ощутил тёплую тяжесть на своей спине и произнёс:

- Да у меня он. Ночью приполз греться... - наагасах широко зевнул. - Дарилла, забери его.

Недоумевающая девушка выбралась из своего одеяла и на коленях подобралась к нагу. Спросонок она никак не могла понять, о чём вообще идёт речь и что именно пропало. Приподняв одеяло, девушка обнаружила на спине наагасаха детёныша. Он сладко спал, свернувшись клубочком.

- Какой он милаха! - вырвалось у Дариллы.

- Он там не нагадил? - Ерха моментально нарушил ауру прекрасного.

Девушка только фыркнула в ответ и осторожно приподняла малыша. Но зверёныш проснулся сразу же, как почувствовал её пальцы на себе. И испуганно заверещал, хватаясь крохотными коготками за рубашку наагасаха. Дарилла быстро передала детёныша Низкану. Мужчина прижал его к груди, и малыш, подняв мордочку вверх, начал издавать такие звуки, словно жаловался ему.

Через час путники собрались и были готовы отправиться в дальнейший путь. Детёныша покормили, но в этот раз Низкан не стал рисковать и дал ему всего два крохотных кусочка мяса. Мясо добыл Ерха, пока все спали. Он-то всё равно на посту был. И вовремя заметил, шествующую мимо их стоянки крупную птицу. Видимо, она была совсем глупа, либо же люди так редко сюда заглядывали, что пташка не знала, что их нужно бояться. Старику даже лук не понадобился. Один бросок ножа, и у зверёныша появилась еда.

Птичка оказалась жирной, Ерхе сперва даже не хотел отдавать такое богатство на пропитание мохнатой зверушки. Но не заставлять же его с голоду подыхать? Мясо Низкан мелко-мелко порубил, сложил в плотный кожаный мешочек, который приторочил к седлу. Полуголодного детёныша мужчина опять уложил в мешок. Испачканную переноску накануне вечером в ручье прополоскал Ерха, но от неё всё равно ощутимо тянуло неприятным запахом.

Закончив с этим, путники наконец-то двинулись в дальнейший путь. Вчера они потеряли из-за свалившихся на них забот менее половины дня, и это время теперь было необходимо нагнать. Первоначально они планировали добраться до Агрехи на вторые сутки, в середине второй половины дня. Но сейчас было бы удачей добраться до заброшенного города хотя бы к вечеру. Риалашу не хотелось оказаться рядом с развалинами в темноте: в таких местах любили устраивать свои логовища звери. Наагасах подумывал, когда они окажутся на месте, попросить Низкана посмотреть, нет ли там кого-то крупного. А если есть, то где. Но тот с утра не мог пользоваться своим даром. Видимо, прошлым днём слишком часто его использовал, приглядывая за своим питомцем. За что сейчас и расплачивался. Он не мог даже положить детёнышу мясо в рот. Хорошо, что малыш и сам прекрасно вырывал еду из его пальцев.

К полудню на севере, в верстах трёх от путников, показались две высокие горы. Жрецы Ваирака, объясняя наагасаху путь, называли их Указующие Персты. Они действительно были похожи на пальцы, длинные и тонкие, устремляющие к небу. Казалось, что их склоны соприкасаются, но, по словам тех же жрецов, между ними должен был быть проход, который вёл в долину, окружённую кольцом гор. В северной части этой долины должен располагаться ещё один проход, идущий наверх, на обширное каменное плато. Именно там когда-то находился город Агреха.

Менее чем через час путники приблизились к Указующим Перстам. Между ними действительно был проход - шириной в четыре сажени и длиной в восемь. Когда они его миновали, перед ними открылась зелёная долина, поросшая травой и цветами. Сладкий запах наполнял здешний воздух.

- Духота-то какая, - пожаловался Ерха.

Было действительно душно. Окружающие долину горы не пропускали ветра, поэтому воздух здесь стоял. Трава лишь иногда покрывалась рябью. Но зато какая красота открывалась глазу! Какой пышный травяной ковёр окружал путников, какие цветы росли здесь! Лошади, питавшиеся весь прошлый день жёсткой и сухой травой, с жадностью набросились на сочную зелень, не желая двигаться дальше. С большим трудом путники всё же добрались до северной части долины, и там Риалаш решил сделать привал. Солнце всё равно уже шло на закат.

Расположились они у ручья. Пока Риалаш, Дарилла и Ерха занимались разбивкой лагеря, Низкан вытащил детёныша из мешка и, положив его на одеяле, обеспокоенно ощупывал. Мужчина кормил зверёныша мало, но часто: один-два крохотных кусочка, но каждый час. В итоге пузико у малыша стало круглым и упругим, как барабан, а сам детёныш был вял и сонлив.

- Хватит мять ему лапы, - крикнул Ерха, проходя мимо. - Обожрался - пусть спит.

Низкан как всегда его не понял.

- Ты можешь по-давридански говорить? - раздражённо попросил мужчина.

Общение в их компании вообще странное сложилось: трое говорили между собой по-давридански, а четвёртый, Ерха, общался почти всегда по-нордасски. При этом давриданский он хорошо понимал, говорил только неважно

Старик хмыкнул, услышав вопрос Низкана, и продолжил кашеварить дальше.

Рядом с вольным присела Дарилла и с любопытством посмотрела на спящего зверёныша. Сегодня ей выпала обязанность позаботиться о лошадях. Риалаш не пустил её на поиски дров. Деревья и кусты росли только у подножия гор, а так далеко наагасах не хотел её отправлять. Поэтому ей поручил лошадей, а сам направился за дровами.

Возвращаясь с охапкой сухих веток, Риалаш как бы невзначай бросил:

- Ты только Дарилле его не отдавай.

Низкан недовольно нахмурился.

- Даже не думал, - мрачно ответил он.

- А почему это мне нельзя? - обиженно протянула девушка.

- Женщине нельзя доверять заботу о животном, которое в будущем должно стать грозным зверем, - наагасах бросил ветки рядом с Ерхой и ехидно улыбнулся. - Иначе грозным оно не станет никогда.

- Неправда! - обиделась за весь женский род Дарилла.

- Я своей сестре Роише как-то отдал яйцо водяного дракона, - поделился Риалаш. - До сих пор жалею об этом. Уж лучше бы Аршавеше отдал.

Девушка посмотрела на нага с любопытством.

- А что с драконом стало?

Наагасах тяжело вздохнул и, пристально посмотрев на неё, ответил:

- Это бесполезно описывать. Это нужно видеть.

И завершил на этом разговор, оставив девушку в недоумении хлопать глазами.

Ели они в сумерках, сидя на одеялах. На небе уже появились луна и волчий месяц, блестели зарождающиеся россыпи звёзд. В горах они почему-то казались ближе. Иногда возникало ощущение, что стоит протянуть руку и можно хватить звезду. Рядом шумело море травы: откуда-то всё же проник ветер и теперь игрался с длинными листьями и стеблями. Тихо переступали лошади, трещал костёр. Где-то за горной грядой кто-то выл. Но вой звучал далеко и ничуть не пугал.

Дарилла ощутила, как на неё неумолимо наваливается сон. Ей очень хотелось отдохнуть здесь, среди душистых трав, рядом с уютным теплом костра и под заманчиво-блестящим куполом неба. Отложив чашку, она молча завернулась в одеяло и легла, положив голову на свёрнутый плащ. Шелест травы и треск костра убаюкали её как колыбельная, подтолкнув в уютные объятия сна.

- Умаялась, бедолага, - с улыбкой прошептал Ерха.

- Вы тоже ложитесь, - сказал Риалаш. - Эту ночь я буду дежурить.

Низкан отложил чашку и, подвинув детёныша, лёг. Глаза его были распахнуты, и казалось, что мужчина смотрит на ночное небо. На самом деле он вспоминал, как оно выглядит. Вспоминал очертания луны, цвет волчьего месяца и блеск звёзд. Образы в голове складывались мутные, нечёткие, полузабытые. Хорошо вспоминалась только чернота ночного неба. Но эта чернота теперь всегда окружала его. Что-то тоскливое зародилось в душе, но в этот момент в бок мягкими лапками упёрся детёныш. Малыш недовольно застонал во сне и затих. А Низкан забыл и о ночном небе, и о своей тоске, с удивлением ощущая чужое тепло.

- А я с тобой посижу, - решил Ерха и подсел к Риалашу. - Спать чё-то не хочется.

Некоторое время царило молчание, а потом старик заговорил.

- Детство вспоминается, - тихо признался он. - Когда я ещё пастушком у себя в деревне был. Тогда коровок пригоняли тока утром и вечером - на подой. А весь день и ночь ты их пасёшь. И вот сидишь так ночью на пригорке, а внизу блестит излучина реки, темнеет лес и скотинка по тёмному лугу гуляет. А вверху, насколько хватает глаз, звёзды сверкают. Видимо-невидимо! Смотришь на это, а сердце так сладко щемит!..

У Риалаша были свои воспоминания. Мгновенно вспомнилось ощущение черепицы под хвостом, тихая яркая ночь... Вокруг темнели крыши города, а диск волчьего месяца расчерчивали силуэты ночных птиц. Ветер приносил запах реки и цветов. Иногда пахло выпечкой и копчёным мясом: это значило, что ветер дул со стороны торговой площади. Слышались хлопки занавесей на террасах и тихий звон оружия стражи на стенах... Неожиданно очень сильно захотелось домой. На губах наагасаха расцвела улыбка.

- Ты чаво? - полюбопытствовал Ерха.

- Домой захотелось, - признался Риалаш.

Старик почему-то тяжко вздохнул и неохотно протянул:

- А вот нам домой не хочется.

Утром детёныш отказался просыпаться даже ради еды. Низкан обеспокоился, но Риалаш, проходя мимо, успокоил его:

- К вечеру проснётся голодный как дракон.

Дарилла украдкой смотрела на зверёныша. Ей очень хотелось погладить его мягкую шёрстку, но девушка боялась разбудить малыша.

Собрались они за полчаса. К счастью, дар Низкана вернулся к нему, и мужчина смог осмотреть их дальнейший путь. Тропа, по которой им нужно было подняться, довольно плавно забиралась вверх, на широкое плато. Там вольный различил очертания различных строений. Их форма не всегда была понятна мужчине. Но на данный момент он искал животных, что могли бы там обитать.

- На самом высоком строении на северо-западе есть что-то вроде гнезда, - пробормотал Низкан. - Там сидит... птица, кажется. Но очень большая. Размером в пол-лошади.

Ерха присвистнул.

- Этакая тварь и Дара унести может, - протянул старик.

- Язык прикуси, - Риалаш очень не любил, когда каркали под руку.

- Чуть южнее, под землёй... там, наверное, подвал или подземелье... есть змеиная кладка, - продолжал докладывать Низкан. - И змея там тоже есть. Длиной с тебя, когда ты в другом облике, - мужчина посмотрел на Риалаша.

- Так! А ну стойте! - неожиданно рявкнула Дарилла. Девушка смерила мужчин возмущённым взглядом. - Я одна чего-то не знаю? Что сейчас происходит?

На неё посмотрели с недоумением все, даже Ерха.

- Он же слепой! - девушка обличающе ткнула пальцем в Низкана.

Дарилла и раньше замечала за этим мужчиной некоторые странности, но относила их к привычкам из прежней, зрячей жизни.

- Да, кстати... - Ерха озадаченно почесал бороду.

- Он гетекарий, - просто ответил наагасах.

- Кто? - не поняла девушка.

- Я не гетекарий! - моментально окрысился Низкан.

- Хорошо, не гетекарий, - покладисто согласился наг, - но когда-то им был. Что там дальше?

Низкан некоторое время молчал, всерьёз задумавшись больше ничего не говорить, но потом всё же отстранился от собственных эмоций и продолжил.

- На востоке... не могу объяснить, - мужчина замялся. - Между севером и югом... в одном квадратном здании лежит что-то, похожее на большой меховой мешок.

- Мож, мешок и есть? - предположил Ерха.

- Горит ярко, как живой, - не согласился вольный. - Вроде из больших зверей это всё.

- Ну, маленькие звери тожа опасны бывают... - заметил Ерха.

- Мелочи там, как рыбы в пруду! - раздражённо ответил вольный.

После этой «разведки» путники наконец-то выдвинулись в дальнейший путь. Лошадей было решено вести на поводу. Низкан перевесил было мешок со зверёнышем со своей груди на седло, но малыш недовольно завозился, и мужчина вернул всё, как было.

Проход в кольце гор они нашли довольно быстро. Он выделялся своей пустотой на фоне горных пиков. Тропа, которая должна была вывести их наверх, ширину имела приличную, только камней на ней было слишком много. Дарилла предположила, что давным-давно здесь была дорога, которой пользовались жители Агрехи. Но сейчас её мало интересовала история и судьба заброшенного города. Больше ей был интересен другой вопрос.

Девушка дождалась, когда Низкан немного отстал, и тут же обратилась к наагасаху полушёпотом с вопросом.

- А что это за раса такая - гетекарии?

Риалаш посмотрел на неё через плечо и коротко ответил:

- Это не раса. Это религия.

И потопал дальше, не став ничего пояснять, хотя любопытство Дариллы удовлетворено не было. Но их нагнал Низкан, поэтому девушка продолжила томиться от неизвестности.

Около часа путники поднимались наверх. Дарилле показалось, что они находятся уже на середине высоты соседних гор, когда перед ними, наконец, появились два столба высотой не более сажени. Девушка сперва не обратила внимания на них, но потом её взгляд зацепился за кирпичную кладку, из которой они состояли. И она предположила, что перед ними остатки опор ворот.

- Прибыли, - подтвердил её предположение наагасах.

- Осторожнее там, - предупредил идущий в конце Низкан. - Прямо перед нами небольшое озеро... нет, не озеро... что-то, похожее на бассейн. Там много всякой мелкой живности. Вдруг она из воды выпрыгнет.

Дарилла вспомнила, что, когда они с Ерхой были в Зази, то проплывали по одной реке. Так вот, там были на диво агрессивные и зубастые водяные змеи. Дядя просто стоял в лодке и веслом отшвыривал их обратно в воду, пока сама Дарилла гребла. Девушка передёрнула плечами.

Миновав столбы, путники остановились. Они пришли. Забыв об опасности, Дарилла прошла вперёд, заворожённо осматриваясь. Её всегда привлекали такие места. От некогда довольно большого горного города почти ничего не осталось. Тысячелетия стёрли его с лица земли, оставив лишь несколько почти разрушенных зданий, чьё предназначение уже сложно было угадать.

На северо-западе действительно стояла башня. Над изломанными краями её стен торчали толстые ветки. Там же, но южнее, располагался ряд каменной кладки, редко превышающий высоту в полсажени. Дарилла предположила, что когда-то здесь была стена и сторожевые башни. На севере, северо-востоке и по центру имелось несколько построек, которые сохранили не только стены, но и крыши. Девушка подумала, что, возможно, какие-то из этих зданий и являются храмами Мирисы и Додрида. Дома богов обычно строили более крепкими: боги могли обидеться на некачественную работу. Дарилла успела побывать во многих заброшенных городах, и почти везде в бо̀льшей сохранности были именно храмы.

Как и сказал Низкан, прямо перед ними был бассейн, до краёв наполненный водой. Дарилла тут же вспомнила, что всю прошлую неделю шли дожди. Она тогда ещё порадовалась, что они в это время в храме Ваирака находились.

Водоём путники осторожно обошли по кривой дуге и остановились на окраине города.

- Храмы раньше располагались в центре города, - тихо произнёс Риалаш. - Скорее всего, это, - он указал на конусовидное здание в центре, - именно храм. Только непонятно, кого именно. Насколько я знаю, в городе в то время было только три храма: Богини-Матери, чтобы она защищала своих детей, богини Мирисы, чтобы она дала знание о таящихся в горах опасностях, и бога Додрида, чтобы он помог найти дорогу среди горных вершин. Я сейчас пойду туда. Низкан со мной. Ерха, Дарилла, вы остаётесь здесь.

- Я не останусь! - возмутилась девушка.

Риалаш мрачно посмотрел на неё.

- Ещё как останешься, - с угрозой протянул он.

- Следом пойду, - пообещала Дарилла.

- Как есть пойдёт, - подтвердил Ерха.

Наг со свистом выпустил воздух сквозь зубы и яростно посмотрел на девчонку. Та ответила упрямым взглядом.

- Да я и один ко̀ней постерегу, - заверил наагасаха Ерха.

- Пошли, - недовольно бросил Риалаш Дарилле, а потом добавил уже для Ерхи: - Будь осторожен, если что - ори.

- Заору, не сумневайся.

Низкан передал мешок со спящим детёнышем старику и поспешил за уже ушедшими нагом и девушкой.

Троица уже подошла к зданию, когда вольный, глядя на восток, пробормотал:

- У мехового мешка лапы появились.

- Сколько лап? - рассеянно уточнил Риалаш.

- Четыре.

- Ну, это ещё не страшно, - решил наг.

- И голова, - помолчав, добавил Низкан.

- А это уже нехорошо, - съехидничала Дарилла.

Конусовидная постройка в центре города была разрушена на одну треть. Верхняя её часть осыпалась вниз, скорее всего, внутрь здания, окна зияли как пустые глазницы. После того, как Низкан не обнаружил ничего живого на входе, Риалаш осторожно переступил через порог и осмотрелся. Здесь было светло. Солнечный свет вливался в многочисленные прорехи в стенах и потолке. Помещение разделял на две части ряд колонн, бо̀льшая часть из которых уже осыпалась, став столбиками не более сажени в высоту.

За Риалашем внутрь прошла Дарилла. Девушка отметила, что многим из разрушений в храме уже не одна тысяча лет. Она вспомнила, что наагасах упоминал о пожаре. Сажи, гари и копоти уже давно не было, но следы огня можно было различить: поверхность некоторых камней казалась более сглаженной, и было заметно, что эта «сглаженность» нерукотворная.

- Похоже, это один из нужных нам храмов, - пробормотала Дарилла.

- Не советую обольщаться, - ответил Риалаш. - В те времена существовала странная традиция: когда последние жильцы покидали поселение, сжигались все храмы. Раньше верили, что в покинутом храме могут поселиться Тёмные боги.

Девушка досадливо поморщилась. Она знала об этой традиции, но именно сейчас умудрилась забыть о ней.

Путники осторожно прошли в глубь храма, ожидая, что в любой момент под ними обвалится пол или, наоборот, сверху обрушится потолок. Или сработает одна из древних ловушек.

За рядом колонн обнаружилось несколько дверных проёмов. Один из них вёл в крошечную комнатку, совершенно пустую. Второе помещение было попросторнее, но там тоже оказалось пусто. А третий проём выводил к лестнице, которая шла наверх и вниз. Верхняя её часть была разрушена, Риалаш даже не стал пытаться туда подняться. Внизу, по словам Низкана, было что-то вроде подвального помещения, в котором кроме мелких змей никого не было.

Риалаш зажёг пальцами светляк и начал медленно спускаться вниз. За ним последовала Дарилла, и самым последним пошёл Низкан. Спускались долго, главным образом, из-за того, что ступени под ногами шатались, и наагасах опасался, что лестница под ними просто обвалится. Оказавшись внизу, Дарилла и Риалаш увидели в сиянии светляка высокие стены и огромное пустое помещение, разделённое колоннами. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь тихим звуком, словно где-то журчала вода.

- Низкан? - позвал наг.

- Под нами река, - моментально откликнулся вольный. - Точнее, её часть. Она протекает под той частью здания, - мужчина указал на дальнюю от них стену. - И там пол тоньше, чем везде.

- Ясно, - протянул наагасах. - Будьте осторожнее.

Он и Дарилла медленно пошли дальше, а Низкан замер на месте, осматриваясь.

Весь пол был усыпан мусором. Очень часто среди камней и трухи попадались сброшенные змеиные шкуры. Глядя на них, Дарилла невольно шептала под нос заклинание, призванное отпугивать мелкую живность, и через рубаху хваталась за амулеты. Но оказавшись у дальней стены, девушка замерла и думать забыла о змеях. В неверном дрожащем сиянии светляка её взору открылись выцветшие рисунки.

- Ух ты! - тихо выдохнула девушка, широко раскрытыми глазами рассматривая это чудо.

Рядом замер наагасах.

- Это храм Мирисы, - наг указал на еле различимое изображение солнца на блюде.

- Нет, Додрида, - не согласилась девушка и указала на ленту дорог.

Они озадаченно умолкли.

- Я понял! - неожиданно воскликнул Риалаш. - Это рассказ о двух богах!

- Точно-точно! - лихорадочно подтвердила Дарилла.

Она сидела на корточках и расчищала нижнюю часть стены от пыли.

- Начало здесь, - голос наагасаха звучал чуть дальше.

Подняв голову, девушка обнаружила, что наг отошёл на сажени три влево и теперь тщательно изучал стену. Поднявшись, она подошла к мужчине.

На стене были изображены рисунки вперемежку с письменами. Не все из них можно было различить, часть безвозвратно стёрло время.

- О... подлости... нижайшего из... - Риалаш пытался разобрать древнедиарийский язык, язык народа, что когда-то проживал здесь. - Ничего больше не понятно. Здесь, похоже, было имя «нижайшего из», но оно стёрлось, - наг ткнул пальцем в пустое место между двумя словами.

Дарилла уже смотрела ниже. На первом рисунке была изображена женщина в длинном одеянии. В протянутых руках она держала... что-то держала. Разобрать, что это, было уже невозможно. Рядом картинкой еле-еле проступали письмена.

- Здесь говорится, что богиня принесла в дар кому-то одну из своих реликвий, - прочёл наагасах.

- Возлюбленному, - проявила познания в древних языках Дарилла. - Дайлекрэ - это сердечная привязанность к мужчине.

Риалаш удивлённо посмотрел на неё. А девушка с горящими глазами продолжала исследовать историю дальше.

- Вот Тёмные! Здесь ничего не видно! - в её голосе прозвучала искренняя досада.

Дарилла быстро переместилась вдоль стены, всматриваясь в её поверхность, и остановилась как раз там, где увидела знак бога Додрида.

- Так... - протянула она. - Тут почему-то упоминается Додрид, но непонятно почему. А тут Мириса... тоже что-то непонятное. О! Они ссорятся... Но опять непонятно из-за чего.

Девушка умолкла. Несколько секунд она, прищурившись, смотрела на стену, а потом перевела взгляд на наагасаха.

- История закончилась, - почти спокойно произнесла Дарилла. - Итого, мы узнали, что богиня что-то подарила своему возлюбленному. В этой истории оказался замешан Додрид, с которым богиня потом поссорилась.

Наагасах провёл пальцами по изображению предмета, который держала в своих руках женщина на первой картинке.

- Половина круга и горизонтальная черта... - задумчиво протянул он.

- Солнце на блюде? - предположила девушка.

- С тем же успехом это может быть артефакт Истины, - наг пожал плечами, вспоминая изображение кубка. - Там больше ничего нет?

Дарилла вернулась к надписи и провела рукой по стене.

- Историю записал жрец М...Н...Мамри...Нанри... - девушка хмурилась, пытаясь разобрать буквы.

- Намрикул? - предположил Риалаш. В его голосе прозвучали недоверие и удивление.

Девушка поражённо посмотрела на него.

- Ты слышал о нём?

- Это очень известный жрец. В то время о нём гремела слава. Про Додину слышала?

Дарилла кивнула. Додина была древним государством, некогда существовавшим на севере Рирейских гор.

- Он был её основателем, - сообщил невероятное Риалаш. - Я читал, что Намрикул пришёл с юга и поселился на севере Проклятых гор. Так звали Риреи раньше. Между людьми и оборотнями тогда постоянно происходили стычки. Намрикул объединил под своей властью все человеческие поселения и создал Додину. Просуществовала она, правда, всего три столетия.

- Вот это да! - возбуждённо воскликнула Дарилла. - Он пришёл с юга... Получается, он пришёл отсюда на север! Наверное, после сожжения храма решил податься в другие места.

- Один нюанс, - Риалаш поднял палец вверх. - Намрикул был жрецом Богини-Матери.

На несколько мгновений воцарилась полная тишина. Наг и девушка просто смотрели друг на друга.

- Тогда это... - Дарилла медленно указала на стены, - ...храм Богини-Матери?

- Скорее всего, - Риалаш улыбнулся.

Девушка улыбнулась в ответ и хлопнула себя по лбу.

- Это же очевидно! Ну кто будет малевать картинки на стенах сгоревших храмов? А храм Богини-Матери был тогда цел! Или был построен позднее...

В её голосе звучало возбуждение.

- Получается, что Намрикул знал о событиях, что тогда здесь произошли, - лихорадочно рассуждала она. - Потом он ушёл из этих мест и основал Додину, увековечив своё имя в истории. Страны этой уже нет. Но! - девушка ликующе посмотрела на наагасаха. - Есть город Додина на севере Рирейских гор на территории Салеи.

- И Намрикул когда-то жил в этом городе, - продолжил размышления Риалаш. - После него могли остаться письменные источники.

- Особенно с его-то любовью к настенной живописи, - хмыкнула Дарилла, а затем в возбуждении подалась вперёд. - Даже если здесь говорится не об артефакте Истины, у нас есть шанс узнать, что же за конфликт на самом деле произошёл между Мирисой и Додридом!

Девушка просто горела энтузиазмом. Сам Риалаш ощущал возбуждение и желал прямо сейчас броситься в дальнейший путь. Но...

- Быстро ушли оттуда, - сурово приказал им Низкан.

- Что... - Дарилла непонимающе посмотрела на него.

- Живо и осторожно, - добавил мужчина. - По полу под вами трещина пошла.

Девушка ощутила дрожь под ногами и осторожно переступила.

- Не туда! - прорычал сквозь зубы Низкан. - Ко мне!

- Дарилла, иди к нему, - напряжённо велел Риалаш.

Дрожь стала ощутимее.

- Бегите, - обречённо бросил вольный.

Девушка и наагасах сорвались с места одновременно. Они успели добежать до первого ряда колонн, когда пол под ними с треском начал обваливаться вниз. Раздался громкий плеск. Дарилла успела коснуться пальцами колонны, когда камень под её ногами посыпался вниз и она ухнула в воду.

Остолбеневший от ужаса Низкан просто смотрел, как наагасах и девушка барахтаются в золотом течении где-то под полом храма. Вот их фигуры сцепились, и поток стремительно понёс их прочь.

Вольный пришёл в себя и громко выругался:

- Вот Тёмные! Тёмные! Тёмные... - без конца проговаривая это, мужчина круто развернулся, случайно придавил каблуком выползшую змею и большими скачками понёсся вверх по лестнице.

Из храма он выскочил, ни разу не запнувшись. Даже не посмотрев на что-то орущего ему Ерху, мужчина, прихрамывая, бросился прочь из города. Перескочил через остатки крепостной стены и как можно быстрее побежал к золотой ленте реки, что вытекала из-под каменного плато.

Риалаш мог бы успеть выбраться. Мужчина был достаточно ловок и быстр для этого. Но он сразу понял: Дарилла не успеет. Поэтому когда девушка полетела вниз, в реку, наг полетел вместе с ней. Вода оказалась просто ледяной. Даже у мужчины на мгновение свело икры от холода, но он тут же заработал руками и ногами, выплывая на поверхность.

Бурный поток нёс Риалаша куда-то. Вокруг было так темно, что мужчина с трудом различал очертания каменных сводов над своей головой. Его настигла паника: где девушка? Неожиданно впереди, совсем недалеко от него, раздался вскрик. Наагасах сделал два мощных гребка, помогая течению ещё быстрее вынести своё тело вперёд, и, к своей радости, натолкнулся во тьме на чьё-то тело. Девушка испуганно дёрнулась и чуть не ушла под воду, видимо, решив, что её схватило какое-то из водных чудовищ.

- Держись за меня! - закричал Риалаш.

Дарилла тут же крепко обхватила его за шею. В этот момент поток утянул их на глубину. Ледяная вода заложила уши и сковала мертвецким холодом рёбра. Наагасах попытался выплыть на поверхность, но его голова ударилась о каменный свод. От неожиданности в глазах вспыхнули звёзды. На мгновение наг потерял ориентацию в пространстве и перестал бороться с бурным потоком. Тот воспользовался этим и начал швырять их из стороны в сторону, пару раз крепко приложив о каменные стены своего русла.

Вынесла их подземная река наружу совершенно неожиданно. Наагасах, голова которого кружилась от недостатка воздуха и от удара, даже не успел заметить яркого пятна впереди, как они с Дариллой вдруг оказались на солнечном свете. Они успели только глотнуть воздуха и тут же почувствовали, что падают вниз. Дарилла, которая оказалась внизу, сильно приложилась спиной о водную поверхность. Так сильно, что этот удар выбил из её лёгких воздух. Борясь за жизнь, она тут же попыталась вдохнуть ещё раз, и её рот наполнился водой. Но, прежде чем девушка захлебнулась, бурный поток вытолкнул их с наагасахом на поверхность, и Дарилла закашлялась. Мир закружился перед её глазами.

Риалаш никак не мог прийти в себя после удара. Глаза порывались закрыться, требовалось огромное усилие воли, чтобы удерживать ускользающее сознание. Мужчина никак не мог сообразить, что делать дальше. Всё, что он помнил на данный момент, это то, что руки разжимать нельзя.

А затем что-то с силой потянуло его за шиворот. Наагасах смутно ощутил сопротивление бурного потока, потом его стопы коснулись каменистого дна, а через некоторое время его поволокло по твёрдому берегу. Там мужчина лежал несколько минут, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Привела его в себя паника: Дарилла!

Риалаш резко распахнул глаза, поморщился от яркого света и понял, что лежит на берегу реки. Дарилла была здесь же, в его руках. Шапки на её голове не было, мокрые кудри облепили её лоб, щёки и шею. Губы посинели, но она дышала. Наагасах перевёл дыхание от облегчения и, с трудом приподнявшись на локте, навис над девушкой, пристально всматриваясь в её лицо. На лоб Дариллы капнуло что-то красное. Риалаш провел рукой по своему лицу и понял, что ближе к кромке волос у него наливалась кровью ссадина.

Убедившись, что с девушкой всё в порядке, Риалаш перевернулся на спину и закрыл глаза, позволяя себе немного расслабиться. Но через несколько секунд он перетянул Дариллу на свою грудь, так как вдруг испугался, что её опять каким-то образом утянет в реку.

Низкан всё же споткнулся на склоне, который шёл к берегу реки, и бо̀льшую часть пути проехал на заднице. Но так вышло даже быстрее. Оказавшись внизу, мужчина быстро осмотрелся и обнаружил золотистые фигуры Риалаша и Дариллы в саженях ста от себя. Где-то сбоку мелькнули какие-то золотистые всполохи, но он не обратил на это внимания, поспешив к своим спутникам.

- Эй, вы как? - спросил Низкан нага, упав рядом на колени.

Риалаш вяло посмотрел на него. Дарилла же лишь слабо шевельнула ресницами, но в себя прийти не соблаговолила.

- Почти хорошо, - чуть слышно ответил Риалаш.

Вольный посмотрел наверх, туда, откуда бурным водопадом вырывалась заключённая под плато река. Невольно поёжился, представив, что этим двум пришлось лететь с такой высоты. А посмотрев ниже, порадовался, что они успели выбраться.

- Хорошо, что вы вылезли, - на губах Низкана появилась неуверенная улыбка. - Там дальше ещё один водопад, и с него бы точно расшиблись.

Наагасах напрягся, брови его нахмурились. Так он пролежал минуты две. Низкан его не торопил, понимая, что нагу нужно прийти в себя. Потом Риалаш перевернулся набок, осторожно положил Дариллу рядом с собой и, встав на корточки, обвёл прибрежные кусты разъярённым взглядом.

- Вы! Двое! А ну вылезайте! Я знаю, что вы здесь! - прорычал наагасах.

Вольный удивлённо взглянул на него, а затем осмотрелся и замер. Риалаш тем временем продолжил:

- Вы думали, я не узнаю, чья именно рука вытащила меня за шиворот? Да эта рука меня вытаскивает уже семь веков! Живо сюда!

Низкан нерешительно сцепил пальцы между собой, но потом всё же подсказал:

- В кустах на юго-западе под скалой две фигуры.

Риалаш тут же перевёл взбешённый взгляд в нужную сторону. Почти полминуты ничего не происходило. Потом ветки качнулись, и из кустов поднялись двое мужчин. Наагасах издал стон отчаяния, едва увидев своих охранников. Те ответили виноватыми взглядами.

- Я же говорил, что он гетекарий, - буркнул Миссэ Доашу, косясь на Низкана.

Глава 10

Первое, что ощутила Дарилла, когда пришла в себя, - холод. Она очень сильно замёрзла. В небе жарко светило солнце, но его лучи никак не могли её согреть. Под головой было что-то влажное, тёплое и живое. Девушка приоткрыла глаза и увидела над собой злое лицо наагасаха, на коленях которого она лежала. На его лбу краснела впечатляющая ссадина. Сам наг на неё не смотрел. Он смотрел прямо перед собой и что-то яростно шипел. Дарилла перевела взгляд и вздрогнула, увидев двух крупных мужчин, которые застенчиво мялись под взглядом наагасаха. У одного из них из-под платка, повязанного на голову, выбивалась прядь зелёных волос. Лица мужчин показались девушке смутно знакомыми.

- Это кто? - тупо спросила она.

Риалаш прервал свою обличительную речь, в которой распекал подчинённых за своеволие, и перевёл взгляд на девушку. Вперёд подался Низкан. Вольный не мог видеть выражение лица Дариллы, но ему вдруг просто захотелось оказаться поближе.

- Как ты? - спросил наагасах.

Дарилла поморщилась. Кружилась голова, горло и лёгкие просто горели, а ноги и руки всё ещё ныли от холода.

- Почти хорошо, - ответила она.

Низкан хмыкнул. Ему показалось забавным, что и наг, и девушка ответили на один и тот же вопрос одинаково. Дарилла повернула голову на звук, и её брови приподнялись в лёгком удивлении, когда она обнаружила улыбающегося Низкана.

- О, и ты здесь, - она улыбнулась в ответ, а потом опять перевела взгляд на незнакомых мужчин. - А эти-то кто такие? - повторила девушка вопрос.

Риалаш поморщился, как от зубной боли, и недовольно протянул:

- Моя охрана...

И Дарилла их вспомнила. Эти наги всегда приползали вместе с наагасахом, когда тот наведывался в гости к Аршавеше. Тогда они ещё поразили её своими дикими расцветками. Вот, точно они! Девушка заметила зелёную татуировку у одного из мужчин. Её край выползал из-под платка на шее.

- Я помню их! - выдохнула Дарилла. - А что они тут делают?

- Действительно, - в глазах наагасаха сверкала злость, а голос так и сочился ехидством, - что же они здесь делают?

Мужчины переступили с ноги на ногу и переглянулись.

- Мать послала? - попытался угадать Риалаш.

Те почему-то стали ещё виноватее и отрицательно мотнули головой.

- Отец? - вопрос прозвучал с издёвкой.

Наги опять отрицательно мотнули головой. Риалаша это ничуть не удивило.

- Личная инициатива, - он не спросил, он утверждал.

- Мы переживали, - рискнул заговорить Миссэ.

Наагасах с шипением выдохнул воздух и что-то быстро произнёс на своём языке. Охранники почему-то сперва с испугом посмотрели на Дариллу, а потом с укором на своего господина.

Девушка захихикала. Ей ситуация казалась забавной.

- Они теперь с нами поедут?

Риалаш посмотрел на охранников почти с обидой.

- С бо̀льшим удовольствием я бы их в реку сбросил, - признался он, - но эти всё равно выплывут!

Миссэ и Доаш тут же оживились, почувствовав, что гроза миновала.

- А раньше ты их не видел?! - наагасах набросился на растерянного Низкана.

- Видел... - мужчина признался скорее от неожиданности, не сообразив, что лучше соврать.

- Так почему не сказал? - опять разъярился наг.

- А зачем? - деланно удивился вольный. - Они не мешали, зверей шугали... И вообще, я думал, что они... Ну, я думал, что они Дариллу охраняют, - смущённо признался он.

Дарилла удивлённо посмотрела на него, а Риалаш опять выругался.

- Наагасах, - Миссэ укоряюще посмотрел на господина, - здесь девушка.

Но господин так взглянул на него, что тот решил больше с нравоучениями не лезть.

- Возвращаемся, - процедил сквозь зубы Риалаш.

- Я помогу, - Доаш тут же потянулся к Дарилле, намереваясь поднять её на руки.

- Не трогай! - дикий шёпот наагасаха выстудил кровь. - Сссам!

- Ой, да я дойду, - отмахнулась Дарилла.

Девушка ещё не пришла в себя до конца, поэтому гнев наагасаха остался не замечен ею. А Миссэ с Доашем многозначительно переглянулись.

Риалаш же почувствовал облегчение после слов девушки. Он сам не мог объяснить, почему так плохо отреагировал на попытку Доаша помочь. Это был сиюминутный порыв, после которого наагасах начал мучительно соображать, а хватит ли у него сил подняться по склону с девушкой на руках. Поэтому он даже порадовался, когда она сказала, что дойдёт сама.

Наг встал, помог подняться Дарилле, и они, подпирая друг друга, медленно зашагали наверх. Следом за ними двинулся Низкан, а самыми последними шли Миссэ и Доаш.

Они уже преодолели почти половину пути, когда раздался дикий вопль Ерхи:

- Убива-аю-у-ут!

На мгновение вся компания замерла, а затем Миссэ и Доаш большими скачками понеслись вперёд. Следом захромал Низкан. Поторопившиеся было Риалаш и Дарилла споткнулись и поехали вниз по склону.

Первое, что увидели Миссэ и Доаш, когда перескочили через остатки защитной стены города, - это вопящего от ужаса Ерху и лошадей на крыше одного из сохранившихся зданий. В руках старика испуганно верещал детёныш. А внизу, стоя на задних лапах, яростно ревел огромный чёрный горный медведь. Подоспевший Низкан увидел, что «меховой мешок» пытается добраться до лошадей и Ерхи, которые почему-то находились наверху. Мужчина не сразу сообразил, что «наверху» - это здание.

Братья напали на зверя раньше, чем он повернул башку в их сторону. Словно опытные вышибалы, они схватили медведя за передние лапы и заломили их ему за спину. Доаш же ещё ухватил зверя за складки шкуры на голове, не позволяя ему кого-нибудь укусить. И братья поволоки дебошира прочь. Тот упирался задними лапами, возмущённо и обиженно ревел и изо всех сил пытался вырваться.

- Ну и куда его? - раздражённо прошипел Доаш.

Он-то думал, что пока держит медведя, Миссэ прирежет зверя. Но брат, похоже, подумал так же.

- Давай туда запихнём и камнем привалим, - Миссэ кивнул в сторону прямоугольного здания, из которого медведь, собственно, и вылез.

И братья потащили зверя туда.

Сверху на них с удивлением смотрел умолкнувший Ерха.

- Эт кто такие? Местные жители, что ли?

Низкан ничего ему не ответил. Только посмотрел раздражённо: старик, как всегда, болтал по-нордасски.

В этот момент, наконец, показались Риалаш и Дарилла. Они уже более-менее пришли в себя. По крайней мере, им уже не было никакой необходимости поддерживать друг друга.

- Дядя, ты что там делаешь? Вместе с лошадьми... - поражённая девушка даже крепостную стену оседлала, когда увидела собственную Светёлку на высоте трёх саженей.

Миссэ и Доаш в этот момент заволокли медведя внутрь здания. Через полминуты оттуда выскочил Доаш. Он быстро подкатил один из огромных камней, что во множестве здесь валялись, и скомандовал:

- Давай!

Раздался яростный вопль медведя, почти тут же наружу выскочил Миссэ, а Доаш моментально подкатил камень к выходу. Через несколько секунд камень сотрясся от удара. Зверь обиженно заревел.

- Долго не продержится, - заметил Доаш, смотря на подрагивающий камень.

Риалаш в это время обходил здание, на котором находились старик с лошадьми, и хмурил в недоумении брови.

- Ты как там оказался? - повторил наагасах вопрос Дариллы.

Ерха гордо приосанился и чуть не выронил успокоившегося детёныша.

- Да у нас от страху словно крылы отросли! Сами не поняли, как ввысь взмыли!

- Там сбоку по стене лестница каменная шла, но сейчас она разрушена, - Низкан неосознанно разрушил выдумку старика.

Риалаш действительно обнаружил груду камней. Присмотревшись, он понял, что многие сколы совсем свежие. Наагасах поднял голову и весело посмотрел на старика.

- Лошадей-то зачем с собой потащил?

Ерха смутился.

- Да я и не тащил. До того ли было, когда такая страхолюдина на тебя прёт? Когда он ко мне полез, я развернулся и побёг. А эти, - он кивнул на нервничающих лошадей, - глянули на зверёныша, ну и дёру. Прямо сюда, на крышу. И я за ними. А эта тварь полезла к нам. Я думал: всё, конец жизни земной. Но боги миловали, и лестница прямо под ним обвалилась.

- Миловали... - недовольно протянул Риалаш, соображая, как теперь спустить лошадей вниз.

Дарилла наконец слезла с остатков крепостной стены и подошла к наагасаху, рассматривая испуганных животных.

- А вы чё мокрые-то? - Ерха обратил внимание на их внешний вид. - И шапку где посеяла?

- Купались, - недовольно ответила девушка. - Вынужденно. Шапка уплыла.

Старик вздохнул, расстроенный её рассеянностью.

Риалаш же пытался сманить своего коня вниз. Чёрный жеребец нервно мялся на краю, никак не решаясь прыгнуть.

- Наагасах, куда дальше? - подошёл Миссэ.

Наг держался от господина в некотором отдалении, видимо, всё ещё опасаясь его гнева. Его брат в это время придерживал камень, не позволяя ему откатиться раньше времени.

Риалаш раздражённо посмотрел на охранника, но всё же ответил:

- В сторону тракта и на север.

- Тогда я за лошадьми, - Миссэ круто развернулся и побежал прочь из города, чтобы привести спрятанных лошадей.

- Куда это он? - полюбопытствовал Ерха.

- За лошадьми, - неохотно ответил наагасах.

- Да, чай, сожрали уже, - старик печально вздохнул, жалея чужую собственность.

- У этих не сожрут, - не согласился наг. - Они...

Договорить он не успел. Его конь всё же решился и скакнул вниз. Земля дрогнула, когда жеребец приземлился. Радостно заржав, конь тут же пустился вскачь по городу. За ним последовала боевая лошадка Ерхи. Излишне ретиво последовала и при приземлении почти упала передними ногами на колени. Но сразу же выпрямилась и с лихим ржанием понеслась следом за жеребцом наагасаха. На крыше остались только флегматичная Светёлка и нервно мнущийся Преданный.

На лице Ерхи появилась ухмылка.

- Щас слезут, - пообещал он и с силой тряхнул детёныша.

Тот тут же отозвался испуганным верещанием. Лошади навострили уши, в глазах равнодушной Светёлки появился страх. Посмеиваясь самым злодейским образом, старик пошёл в их сторону, выставив перед собой зверёныша.

Первой спрыгнула Светёлка. Спрыгнула, отскочила подальше от здания и остановилась, моментально придя в прежнее флегматичное состояние. Преданный же ещё некоторое время испуганно жался, ржал, словно умоляя о пощаде, а потом тоже спрыгнул. Спрыгнул тяжело, чуть не повалившись на бок, и захромал к Низкану. Вольный, не стесняясь Дариллы, обкладывал Ерху такой бранью, что Доаш только укоризненно цокал. Низкана вывело из себя то, как Ерха обошёл с детёнышем, да и за Преданного он тоже испугался. Тот совсем недавно ногу ломал, а тут уже прыжки с высоты!

- Вот только слезь, и я тебя за бороду по всему городу протащу! - пообещал взбешённый мужчина.

- Распетушился-то! - Ерха был слегка обижен. Он-то хотел как лучше.

- Прекратили оба, - решительно пресёк ссору Риалаш. - Ерха, спускайся. Мы скоро уезжаем.

- А как же местные сокровища? - припомнил старик рассказ наагасаха в Геноре о ценностях, что ожидали их здесь.

- Да какие сокровища... - пренебрежительно протянула Дарилла. - Давно уж всё растащили.

Лицо Ерхи вытянулось от разочарования.

- Зверя отдал, - раздался снизу требовательный голос Низкана.

- Мне его сбросить, что ли? - старик недовольно посмотрел на него.

Вольный просто кивнул. Пусть уж лучше детёныш ощутит прелесть полёта, чем потом окажется придавленным Ерхой, если тот свалится, спускаясь вниз. Раздался короткий писк, и мешок с малышом оказался в руках Низкана. Детёныш тут же залился плачем, жалуясь на все невзгоды, что ему пришлось пережить. Мужчина прижал его груди и поспешил через мешок погладить по крылышкам. Зверёныш же уткнулся мокрым носом ему в шею и затих.

Несмотря на пожелания Низкана, Ерха спустился вниз быстро и без проблем. Правда, ему тут же пришлось уворачиваться от лошадиных зубов: Преданный неожиданно обозлился и, видимо, решил отомстить за испуг.

- Эх ты ж божечки! - удивлённо воскликнул старик. - Тебя мой Злыбень покусал, что ли?

Преданный возмущённо заржал.

- Какие все обидчивые! - Ерха сам обиделся. Он старался всем на благо, а в ответ одни упрёки.

Запертый медведь заревел. Видимо, он тоже был обижен.

- Вот и меховой мешок, - протянул Низкан, косясь на прямоугольное здание.

Дарилла прыснула от смеха.

- Это медведь, - не выдержав, девушка опять хихикнула.

Вольный ощутимо смутился и пробормотал:

- Я просто живого медведя никогда не видел... сравнить не с чем. И он большой такой...

Дарилла опять хихикнула. Нет, её не забавляло смущение Низкана. После пережитого приключения и его благополучного завершения ей неукротимо хотелось радоваться жизни. Вот она и смеялась над всем, чем можно.

С восточной стороны показался Миссэ. Он вёл на поводу двух крепких лошадок. Ерха с любопытством посмотрел на полностью обитые железом копыта, а потом с ещё большим интересом принялся разглядывать упряжь, сплошь увитую всевозможными амулетами.

- Это сколько ж деньжищ вбухано! - благоговейно протянул старик. - Небось, казённое?

- Казённое, - проявил Миссэ знания нордасского.

- Снаряжены получше принца, - Ерха покачал головой то ли с осуждением, то ли, наоборот, с одобрением.

- Я не принц! - прошипел недовольный Риалаш. Он как раз выжимал свой кафтан.

Это заявление заставило вздрогнуть Низкана. Вольный осторожно, преследуемый по пятам Преданным, подошёл к Дарилле и тихо спросил:

- А Риалаш... он кто?

Девушка посмотрела на него и опять хихикнула. Потом постаралась успокоиться и с серьёзным видом сообщила:

- Риалаш - наследник повелителя нагов!

Детёныш возмущённо пискнул, опять ощутив прелесть полёта. Низкан успел поймать его на уровне своих коленей.

- Шутишь? - вольный потрясённо распахнул свои синие глаза.

Дарилла отрицательно мотнула головой.

- Ты слышал, как я его наагасахом называю? - спросила девушка.

Мужчина часто слышал это обращение, но думал, что это вежливое обращение к мужчине-нагу. Хоть мать и рассказывала ему об этом народе, в дебри титулов она никогда не углублялась.

- Так вот, наагасах - это представитель правящей семьи, - Дарилла улыбнулась. - Ты малыша вверх ногами держишь.

Низкан помянул Тёмных и перевернул детёныша. В этот момент Риалаш скомандовал:

- Собираемся!

- А мы ничего больше не будем смотреть? - удивился вольный.

Он прислушивался к разговорам Риалаша и Дариллы и знал, что искали они храм Мирисы. Или Додрида? Ну, в любом случае, сейчас они нашли не то, что нужно.

Девушка пожала плечами, в глазах её появилась скука.

- Тут больше нечего смотреть, - ответила она. - Храмов Мирисы и Додрида больше нет.

- Почему ты так решила?

- Надпись на стене, - коротко ответила Дарилла. - В храмах пишут истории про других богов, никак не связанных с их покровителем, только в одном случае: если храм построен на месте разрушенного храма. Нужно описать причину, почему другой бог занял место прежнего. Чтобы высшие силы не обиделись.

- Вы долго будете болтать? - Риалаш остановился прямо напротив них и одарил тяжёлым взглядом.

Девушка тут же заторопилась к своей лошадке, а Низкан повернулся к Преданному.

Покидали путники город очень быстро. Вслед им доносился разъярённый рёв медведя, который силился выбраться наружу. Они уже спустились по тропе вниз, в долину, когда почти смолкший рёв раздался с новой силой.

- Выбрался, - Миссэ почему-то был доволен.

Ерха, пристально смотря на спины новых спутников, придержал лошадь и, дождавшись, пока с ним поравняется Дарилла, тихо спросил:

- А это кто такие будут?

- Охрана наагасаха, - на губах девушки возникла шальная улыбка.

- Да ты чо?! - поразился старик. - Типа няньки?

- Умолкли там! - рявкнул наагасах.

Ерха сообразил, что слишком громко выразил своё удивление. Несколько минут он ехал молча, а потом склонился к девушке и прошептал:

- Слушай, это теперя, когда он под приглядом, нам можно его и оставить? И сделать дело, как раньше хотели?

Дарилла нерешительно посмотрела сперва на дядю, а потом на спину наагасаха. Душу охватили сомнения.

- А Низкан? - напомнила девушка.

- С собою возьмём. Ежели чё, его и наагасах не бросит. Он совестливый.

Радужное настроение, которое возникло после удачно завершившегося приключения, мгновенно омрачилось. Дарилла закусила губу и недовольно нахмурила брови.

- Потом решим, - отмахнулась она и, подстегнув лошадь, вырвалась вперёд.

Ерха понимающе хмыкнул и вздрогнул, когда вновь раздался рёв медведя.

- Вот же окаянный! И неймётся ему!

Остановились путники только на закате. За это время они успели миновать долину и Указующие Персты, повернуть на восток и проехать вёрст тридцать. Всю дорогу наагасах ехал в грозовом молчании. Зато его охранники чесали языками, почти не умолкая: за время слежки соскучились по праздной болтовне. Ерха и Дарилла их немного сторонились, но посматривали с любопытством. Один Низкан не проявлял интереса к новым спутникам. Всё его внимание забирал детёныш. Малыш совершенно не хотел спать и с большим энтузиазмом требовал еду. Видимо, заедал испуг после встречи с медведем.

Лагерь разбили у небольшого ручейка, бьющего прямо из скалы. Местность вокруг была неприглядная: камень, сухие кусты и пожухлая трава. Лошади тоскливо ржали и ели овёс из торб. Их крепко привязали к единственному дереву. Не привязан был только Преданный, которого задирали бойкие лошадки Миссэ и Доаша. Но Низкан был уверен, что его конь точно никуда не денется.

Риалаш полностью отстранил своих охранников от обязанностей по обустройству лагеря, словно в очередной раз показывая этим, что им тут не рады. Но наги ничуть не смутились. Устроили себе свой собственный костёр и достали котелок. Ерха вздохнул с облегчением: опасался, что в его котелке на шестерых каша не поместится.

После того, как всё было готово, наагасах сам подсел к нагам и с мрачным видом начал что-то у них выспрашивать. Дарилла предположила, что разговор серьёзный, так как охранники тут же отбросили улыбки и тихо зашипели что-то своему господину. По мере их рассказа брови наагасаха хмурились всё сильнее и сильнее. Девушка с тревогой смотрела на его раздражённое лицо, освещённое бликами костра. Вдруг наг пристально взглянул на Низкана. Миссэ продолжал что-то шипеть ему, а взгляд наагасаха становился всё более угрожающим. Дарилла заволновалась.

- Эй, Низкан! - громко позвал Риалаш мужчину. - Ты ничего не хочешь рассказать?

Тот неохотно приподнял подбородок. Он кормил детёныша, и жаркий рот малыша как раз обсасывал его пальцы, измазанные кровью.

- Что именно? - Низкан спросил, а потом замер, догадавшись, что может интересовать нага.

Вольный не видел, вечерами рядом с костром он не призывал свой дар, но слышал шипение и знал, что охрана Риалаша сейчас была рядом с ним. Эти двое наверняка следовали за господином постоянно, а значит... Значит, они могли знать, что Низкан изначально шёл с вольными. И шёл за определёнными людьми.

Наступило молчание. Ерха и Дарилла напряжённо смотрели то нагов, то на Низкана.

- Мне сказать про то, что я вольный? - с вызовом спросил мужчина.

На несколько десятков секунд наступила оглушающая тишина, даже костёр, казалось, трещал не так сильно. Потом всхрапнула одна из лошадей, и в себя пришёл Ерха.

- Да он же слепой! Какой из него вольный! - возмутился старик.

- Он гетекарий, - напомнил Риалаш.

Низкан тут же взбесился.

- Я не гетекарий! Ясно тебе?! Ещё раз назовёшь меня так, и я засуну твои слова тебе же в... - мужчина смешался, вспомнив туманно-золотистый хвост, вьющийся вокруг ног нага.

- За пластины, - любезно подсказал Миссэ, чем заслужил недовольные взгляды брата и господина. - Да ладно вам, наагасах! Мы за вами всю дорогу следили. Этот молодчик ни разу даже не попытался никому навредить. Пару раз только вроде сбежать хотел.

Низкан поморщился. Было дело. Но каждый раз ночь становилась такой холодной, что он возвращался, даже не добравшись до лошадей, и ложился на своё место между Ерхой и Дариллой.

- Но ехал ты своими дружками за нами зачем? - строго спросил Риалаш.

Наагасах был готов прибить этого молодчика прямо сейчас.

- Ошиблись, - мрачно ответил Низкан.

Хоть он и не видел, но вопросительные взгляды ощутил буквально кожей.

- Я из Эреста. От одного из купцов заказ поступил. Нужно было найти молодчика, который его дочь обрюхатил. По описанию подошли Ерха и Дарилла.

- Эт ты хочешь сказать, что я... - голос Ерхи был скорее польщённым, чем обиженным.

- Да при чём тут ты? - отмахнулся Низкан, в кои-то веки поняв его. - Дарилла подходила под описание. Я же не знал, что она девушка... Ну, ложный след мы взяли!

Доаш закрыл глаза ладонью и рассмеялся.

- А мы-то думали, чего вам нужно... - сквозь смех протянул он.

- Вообще не смешно, - Дарилла фыркнула.

Низкан почему-то почувствовал себя виноватым перед ней.

- Ну, ты правда очень подходила под описание: смазливое личико, белые кудри и голубые глаза. Эрест - городок небольшой. Мы всё обшарили, и только на одном постоялом дворе нам сказали, что был такой. И с дядей недавно уехал.

Дарилла возмущённо выдохнула.

- Мы были в Эресте, но одни сутки! И что это за город такой? Я там с одной девушкой познакомилась, так она тоже от заезжего красавчика понесла.

- Как девку-то знали? - развеселился Ерха. - А то, мож, та же...

- Дашѐнка вроде... - отмахнулась Дарилла.

Лицо Низкана напряглось.

- Дашѐнка? - повторил он. - Дочь купца Накима?

Дарилла пожала плечами и раздражённо ответила:

- Не знаю я, чья она дочь!

Низкан пошевелил пальцами в воздухе. Детёныш тут же попытался их поймать, решив, что его кормят.

- Заказ поступил от купца Накима, и дочь его зовут Дашѐнка, - протянул вольный.

- Нее, это какая-то другая Дашѐнка, - убеждённо заявила девушка. - Там парень, соблазнивший её, вообще на меня не похож. Она описывала.

- В Эресте только одна Дашѐнка, - заметил Низкан.

Ерха как-то странно посмотрел на Дариллу.

- Дар, а девка-то знала, что ты... того... ну, не мужик?

Дарилла застыла, спина её выпрямилась, брови нахмурились. В глазах появилась задумчивость... Через минуту её возмущённые крики оглашали все скалы.

- Я к ней с добром! Утешила, совет дала, а она... А если бы я правда парнем был? А если бы меня поймали и приволокли?!

- Жаль, что не поймали, - Низкан смеялся. - Я бы послушал, как бы эта девица оправдываться стала.

- Это не смешно! - возмутилась Дарилла. - Представь, тебя бы женили на какой-то дуре, которая заявила, что ты отец её ребёнка!

Даже в полумраке было заметно, как побелел Низкан. Улыбка тут же сползла с его лица. Наги, даже Риалаш, и Ерха бессовестно смеялись.

- Да чем бы я ей ребёнка сделала?! - негодовала девушка. - У меня даже ничего подходящего для этого нет!

Разгорячившись, она хлопнула себя по промежности, словно показывая, что точно ничего нет, а потом под насмешливыми взглядами мужчин сообразила, что сделала, и смущённо потянула рубашку вниз.

- Короче, дура она! - напоследок заявила девушка и плюхнулась на своё одеяло.

Миссэ повернулся к Риалашу.

- Наагасах, ваше любопытство удовлетворено?

Риалаш, всё ещё улыбаясь, посмотрел на Низкана. В его взгляде продолжала светиться подозрительность.

- Пока да, - не очень охотно произнёс он.

Низкан же вернулся к кормлению детёныша, словно показывая, насколько для него был незначителен этот разговор. Малыш с жадностью набросился на еду, заглатывая и мясо, и пальцы мужчины. Миссэ всё же не выдержал и предупредил вольного:

- Ты поосторожнее. Эта зверюшка ядовитая.

Дарилла посмотрела на нага с удивлением. Низкан же нахмурился.

- У них плоть ядовитая, из-за этого их никто не ест, - объяснил Миссэ, - да всякие выделения их тела типа слюны и... других выделений тоже не особо полезны. Насколько я знаю, идёт накапливающийся, не очень хороший эффект. Поплохеть может.

Вольный ненадолго замер, а затем продолжил кормить зверёныша, позволяя тому и дальше облизывать и обсасывать свои пальцы. Уже столько дней возится с ним, и ничего не случилось. Наг только вздохнул и покачал головой.

- А вы знаете, что это за зверь? - Дарилла с любопытством посмотрела на Миссэ.

Тот посмотрел в ответ и добродушно улыбнулся.

- Пришлось узнать, - загадочно ответил наг. - Это плоскомордая крылатая собака.

- Собака?! - поразилась девушка и перевела взгляд на детёныша.

Низкан как раз закончил кормить его и поставил на землю рядом с собой. У истощённого малыша дрожали лапки, да и всё тельце.

- А почему собака? - так и не поняла девушка. - Мордой он скорее на кошку похож.

- Ну... ты отчасти права, - Миссэ пожал могучими плечами. - Этого зверя много тысячелетий назад вывели маги, скрестив между собой представителей трёх видов: кошек, собак и птиц. Каких конкретно зверей они скрещивали, я не знаю. В результате получилось вот это, - наг кивнул на зверёныша, который повернулся к ним спиной и теперь отчаянно пищал, видимо, прося Низкана взять его на ручки. Но вольный убирал мясо и был временно занят. - Вот, посмотри, как он на собаку похож со спины. Из-за этого их, наверное, и назвали именно собаками.

Дарилла с сомнением посмотрела на спинку малыша и вынесла заключение:

- По-моему, он больше похож на очень маленького медвежонка с крылышками.

Доаш, прислушивающийся к их разговору, хохотнул.

- Медведей нам на сегодня хватит, - недовольно буркнул Ерха.

К тракту они выбрались только спустя две недели. Пришлось немного поплутать, чтобы найти дорогу среди горных кряжей, скал и пиков. Пару раз им пришлось сделать крюк, так как Низкан видел впереди каких-то очень крупных зверей. В Рирейских горах водилось множество драконов, поэтому путники не стали рисковать.

Миссэ и Доаш очень быстро влились в компанию. Наагасах был зол на них ещё дня три, а потом, видимо, смирился и сменил гнев на милость. Охранники постоянно над всеми подшучивали, и в особенности доставалось почему-то Низкану. Вольный, правда, стойко терпел их зубоскальства и занимался своим питомцем, которому так и не удосужился дать имя. Детёныш же за эти две недели ощутимо окреп, перестал пугать своим измождённым видом и на привалах начал гулять вокруг костра, неуверенно переступая своими лапками. Несколько раз он уходил на прогулки от Низкана глубокой ночью и, потеряв его, лез под одеяло к кому-нибудь другому. В одно утро все проснулись от возмущённого крика Доаша, который обнаружил малыша под своим боком.

Выбравшись на тракт, путники направились на север, держа путь в Салею, в древний город Додину. И через четыре дня добрались до одного из небольших городков, что располагались вдоль тракта.

Железная Ретрея была похожа скорее на очень большую крепость, чем на маленький город. Стены её были высоки и очень прочны. Когда-то на её месте было всего лишь крохотное поселение охотников, которое очень быстро разрослось до городка после того, как рядом нашли залежи железной руды. Железная Ретрея была первой из пяти Ретрей, что располагались вдоль тракта. Самой известной из них была, безусловно, Алмазная Ретрея, возвышающаяся рядом с алмазными рудниками и являющаяся самым северным городом Давриданской империи. Дальше неё уже находилась территория Салеи.

- Наагасах, нам как-то свою компанию облагородить нужно, - Доаш нахмурил брови.

Они только что миновали ворота, где удостоились мрачных взглядов городской стражи. Отряд из шести мужчин вызвал у них подозрения. На Рирейском тракте постоянно пытались обосноваться лихие люди. Их, как мёд - пчёл, манили алмазы, которые вывозили в империю.

- Вас убрать, и всё сразу станет благородно, - хмыкнул наагасах.

Миссэ и Доаш действительно выделялись в компании своими широкими плечами и могучими телами. Даже наагасах на их фоне выглядел изящнее.

- Эй, что этот пялится на меня, будто я главный разбойник в нашем отряде? - Дарилла недовольно посмотрела на мужчину в жреческом одеянии, который, встав у дороги, смотрел на девушку, открыв рот от изумления.

- Так ты и есть для него главный лиходей, - Ерха подмигнул «племяннику», - по девичьей чести.

Дарилла только фыркнула и бросила на застывшего жреца раздражённый взгляд.

- Мы сейчас куда? - уточнил Низкан.

- Сперва найдём постоялый двор, а потом нужно дойти на торговую площадь, - ответил Риалаш. - А то с верёвками у нас совсем беда.

- Ага, - поддакнул Ерха, - и Дар без шапки.

Девушка проворчала что-то вроде «Дар и без шапки проживёт».

Путники, никуда не спеша, направились дальше по улице.

Терька не верил своим глазам. Мужчина сперва решил, что обознался, но второго такого паренька он ещё никогда не встречал. Сомнения развеялись как дым. Перед ним были эти проходимцы, решившие найти артефакт Истины! Только теперь их почему-то было аж шестеро! Жрец проводил путников широко распахнутыми глазами, всё ещё не веря в свою удачу. Он уже и не надеялся столкнуться с ними ещё раз. Думал всё, путь назад в храм ему заказан. Даже решал, что, может, стоит вернуться на прежнюю лихую дорожку. Но после сытной жизни жреца не очень-то хотелось...

Терька находился в Ретрее уже почти три недели, не зная, куда податься дальше. На тракте его подобрал направляющийся в город обоз с продовольствием. Жреческий сан помог мужчине, и о нём позаботились: накормили, одели и даже дали немного денег, чтобы он мог добраться до ближайшего храма Мирисы. Только Терька не спешил туда ехать: главный жрец Йежан не отличался всепрощением и имел длинные руки. Лучше не мелькать там, откуда вести о нём могли дойти до главного жреца. Жить Терька ещё хотел.

И вот, сейчас, когда он уже и не надеялся вернуться к своей сытой жреческой жизни, на его глаза попались эти искатели приключений. Нет сомнений, это высочайшая милость богов! В душе тут же вспыхнула злоба. Сколько ему пришлось пережить по вине этих пройдох...

Терька начал думать, как ему поступить дальше. В кошеле у него имелось два крупных драгоценных камня, которые ему дал в дорогу предусмотрительный главный жрец. Мужчина не рисковал обменивать их раньше. Ему ли не знать, какой след оставляют драгоценности? Но теперь-то ему нет нужды скрываться.

Губы жреца искривила ухмылка. В голове вырисовался план, появилась цель. Сейчас нужно было разменять один из камней, найти местных вольных и нанять десяток людей. Терька не сомневался, что вольных он найдёт. Они есть везде. Как бы их ни травили, они всё равно появляются.

Оттолкнувшись от стены, в тени которой стоял, Терька быстро зашагал по улице. Мужчина не хотел терять ни мгновения.

Дарилла осторожно выскользнула за дверь постоялого двора, ещё раз воровато оглянулась через плечо и быстро припустила по улице. В душе взметнулось ликование. Весь день она не могла никуда выйти. Наагасах, похоже, решил взять над ней полный контроль, видимо, считая её слишком юной, чтобы она могла самостоятельно принимать решения. Но самое обидное, остальные, судя по всему, его поддерживали.

Сперва мужчины, наагасах, Доаш, Ерха и Низкан, ушли на торговую площадь, оставив её в комнате в компании зверёныша и под охраной добродушного Миссэ. Нет, она не стала устраивать скандал. Но обиду затаила. Затем, вернувшись, мужчины устроили совещание по поводу дальнейшего пути. И девушку даже не позвали.

Дарилла почувствовала себя так, словно вернулась в родное имение, где все и всегда знали, как именно будет лучше для неё самой. Где она не могла ничего решить самостоятельно. Где её слово не имело решительно никакого веса! Это очень разозлило девушку. Ведь именно ей принадлежала задумка с поиском артефакта Истины. Именно она всегда решала, куда они с Ерхой направятся. Она спокойно шла навстречу опасностям. Ну, нервничала, конечно, но на риск всё равно шла. А тут приполз какой-то змей и начал обращаться с ней, как с ребёнком! Она четыре года жила свободной жизнью и прекрасно справлялась. А этот...

Дарилла просто кипела от негодования. Ей до зуда в ладонях хотелось досадить нагу. Не доказать, что она на самом деле не ребёнок и сама способна принимать решения, а именно досадить. Повести себя по-детски. Он принимает её за маленькую девочку? Вот она и поступит, как маленькая девочка!

Пока мужчины были заняты обсуждениями, Дарилла тихонько выскользнула за дверь и просто убежала на улицу. Девушка знала, что как только обнаружат её отсутствие, начнётся лёгкий переполох. Наагасах всегда начинает волноваться, если она куда-то исчезает без его ведома. Так пусть понервничает от души! А она хоть город посмотрит и шапку себе купит.

Пока Дарилла шла по улице, её настроение немного прояснилось, и весёлая улыбка опять заиграла на губах. Она подмигивала встречным девушкам и вертела кудрявой головой, рассматривая однообразные серые дома. Город ей не понравился. Железная Ретрея явно создавалась не для жизни, а как временная стоянка. Даже несмотря на добротность зданий, возникало ощущение, что они тоже всего лишь временное пристанище для людей. Как постоялые дворы.

Торговая площадь оказалась пыльным и скучным местом. Часть лавок уже была закрыта из-за приближения ночи, у дверей остальных устало позевывали их хозяева. Шапку девушке пришлось искать долго. Небольшой прилавок, заваленный головными уборами, она увидела рядом с корчмой, терраса которой располагалась прямо на площади. На террасе сидели усталые мужчины и вяло потягивали пиво из кружек. Дарилла не стала их рассматривать. Вид всё равно закрывала длинная коновязь, к которой было привязано около десятка лошадей.

- Дедушка, а покажите мне во-он ту шапку, - девушка обратилась к седобородому торговцу.

Тот тяжело вздохнул, поднялся с табурета и подал требуемое. Дарилла тут же нахлобучила головой убор прямо на пыльные кудри и уставилась себе под ноги в лужу, стараясь рассмотреть своё отражение. Неожиданно на плечо легла тяжёлая рука. Девушка с недоумением посмотрела на грязные ногти и подняла взгляд выше. Рядом стоял чернобородый верзила в линялой красной рубахе. Он сплюнул и, ухмыльнувшись, произнёс:

- Красавчик, отойдём? Перемолвиться нужно.

Дарилла ощутила нарастающее напряжение. Быстро осмотревшись, девушка обнаружила, что с трёх сторон её окружают какие-то подозрительные мужчины. На первый взгляд казалось, что они не имеют друг к другу никакого отношения, но девушка уже не раз бывала в подобных переделках. Она нервно улыбнулась и положила ладонь на прилавок.

- А что случилось? - Дарилла приподняла брови и улыбнулась уже увереннее.

Вид у неё был в меру нахальный и чуточку легкомысленный. Девушка украдкой осмотрелась, притворившись, что поправляет шапку, и оценила количество мужчин. Около семи, может, больше, а может, меньше.

- Разговор не для чужих ушей, - верзила кивнул на торговца.

Тот и так был испуган, а тут вообще весь затрясся. Судя по его виду, он понимал, кто этот чернобородый.

Дарилла рассмеялась и тихо спросила:

- Когда же это я успел нарваться на такие разговоры?

Её светлые брови вопросительно изогнулись. Она чуть подалась вперёд, словно всматриваясь в лицо мужчины, а сама украдкой расстегнула пуговицу на своём кафтане.

Верзила слегка растерялся от вольного поведения этого юнца. Он ещё раз окинул придирчивым взглядом красавчика перед собой. Совсем мальчишка. Ему, наверное, лет пятнадцать, может, чуть больше. Даже борода ещё расти не начала, и голосок по-детски звонок. Но в этом голосе уже проскальзывали некая вкрадчивость, заставляющая прислушиваться, уверенность, вызывающая напряжение, и нахальство, побуждающее оценить паренька ещё раз. Мужчина скользнул взглядом по гладкому подбородку мальчишки вниз, на покрытую ровным загаром шею. Узел шейного платка расслабился, открывая вид на гладкую кожу, чуть ниже можно было различить очертания ключиц. Вид этой мальчишеской шеи почему-то отозвался странным томлением в теле мужчины. Красивая шея. Изящная. Без признаков кадыка...

- Дядя, так что вы хотели? - мальчишка улыбнулся. В его голосе прозвучали хриплые нотки, которые царапнули что-то в груди мужчины, заставив его вздрогнуть всем телом.

Дарилла еле сдерживала торжествующую улыбку. Верзила перед ней был растерян. Она не понимала почему, но стоило ей приблизиться и проникновенно заговорить с любым представителем мужского пола, как собеседник начинал теряться. В любом случае, это было ей на руку.

- Вы, наверное, обознались, - медленно, но уверенно произнесла девушка.

Мужчина заворожённо смотрел на шевелящиеся губы, которые в движении то бледнели до розового оттенка, то наливались почти малиновым цветом. На нижней губе мальчишки была трещинка. Мужчина видел шершавую кожу по её краям, представлял, какая она на ощупь...

- Я первый день в этом городе, - продолжал говорить мальчишка, - вряд ли вы знаете меня.

Краем глаза Дарилла заметила, что двое мужчин рядом забеспокоились, с недоумением смотря на верзилу перед ней. Видимо, они не понимали, что происходит.

- Весхан, - позвал один из них.

Верзила вздрогнул. Он смотрел прямо в льдисто-голубые глаза. В этих глазах плескались страх и... азарт! Мальчишка перед ним наслаждался происходящим. Это заставило мужчину окончательно прийти в себя. Нервное томление превратилось в отвращение к самому себе, а оно перешло в злость. Захотелось смять это смазливое личико кулаком.

Дарилла отступила на шаг, когда лицо мужчины перед ней исказила гримаса ярости, и взмахнула полами кафтана, словно позволяя убедиться всем, что на её поясе нет оружия. Верзила, сжавший уже кулаки, успокоился и с презрением выплюнул:

- Взять его.

Никто на площади даже не подумал прийти на помощь. Торговцы быстро закрывали свои лавки, стремясь как можно скорее покинуть это место. Поздние прохожие, опустив глаза, поторопились домой. Только уставшие мужчины на террасе корчмы продолжали пить и с вялым интересом смотреть на нежданное представление.

Шесть! Дарилла отметила, что именно шесть мужчин качнулись в ответ на призыв чернобородого. Вышли только двое. Девушка быстро оценила своё положение, радужно улыбнулась верзиле и что было сил пнула его в колено. Мужчина охнул и, схватившись за ногу, повалился вперёд. Дарилла же под испуганные крики торговца перескочила через прилавок и метнулась к маленькой, завешенной чёрной тканью дверце.

Когда она выскочила наружу, к ней уже мчались все шестеро мужчин. С мостовой поднимался злющий чернобородый. Девушка метнулась к коновязи и, пригнувшись, подлезла под самые морды лошадей. Рука её скользнула под кафтан за спину и сноровисто извлекла из ножен кинжал. Острое широкое лезвие играючи перерубило намотанные на бревно поводья, а испуганные кони бросились в разные стороны. Преследователям девушки пришлось отскочить, чтобы их не затоптали. Дарилла встала на коновязь, лихорадочно соображая, куда ей податься дальше.

В это время один из мужчин пробрался между испуганными лошадьми и, одарив девушку многообещающей улыбкой, шагнул к коновязи. По его мнению, мальчишке некуда было деваться. Позади была терраса, на которой отдыхали уставшие горняки. Они с удовольствием помогут отловить этого мелкого пройдоху. Но паренёк неожиданно улыбнулся в ответ с таким ехидством, что мужчина даже споткнулся. А в следующий момент этот юнец прыгнул.

Коновязь была высотой всего в полсажени. Но и этого оказалось достаточно. Колени Дариллы ударили мужчину в грудь, и он с шумом сверзился на мостовую, со всего маха приложившись затылком о камень. Девушка приземлилась сверху прямо на него, заставив его рёбра затрещать. Но этого оказалось ей мало. Зажав рукоять кинжала в зубах, она схватила мужчину за волосы и ещё раз приложила его головой о мостовую. Глаза его закатились. А девушке пришлось срочно скатываться с его тела, уворачиваясь от пинка.

Дарилла перехватила кинжал рукой и быстро осмотрелась. Рядом продолжали испуганно бегать лошади. Мужчины, сидевшие ранее на террасе, выбежали на площадь и теперь не давали животным разбежаться. Воцарилась суматоха, наполненная криками, ржанием и треском ломающегося дерева. Это сильно осложнило дело её преследователям.

Девушка покатилась по мостовой, уворачиваясь от копыт испуганной лошади. На свою беду, подкатилась она прямо к ногам чернобородого. Несколько секунд мужчина просто смотрел на неё, словно не веря в свою удачу, а потом усмехнулся.

- Ой-ёй... - вырвалось у Дариллы.

Чернобородый занёс ногу, чтобы от души пнуть мальчишку под рёбра, но в этот момент мимо пронёсся испуганный конь. Повод его волочился по земле. Дарилла успела ухватиться за ремень, и животное потащило её по мостовой за собой. Один раз девушка больно ударилась об угол какой-то торговой лавки, пару раз сшибла с ног не успевших увернуться мужчин. Дарилле пришлось выпустить повод, когда она оказалась прямо под копытами другой лошади. Она еле успела откатиться к оказавшейся поблизости лавке, и передние копыта взбесившего животного врезались в стену над её головой. Девушка тут же перевернулась на живот, быстро отползла в сторону и осмотрелась.

Конь вынес Дариллу на самую окраину площади. Сейчас перед её глазами предстал хаос. Напуганные лошади сносили со своего пути хлипкие навесы, разбрасывали копытами глиняные чашки, ткани, меха... Горняки и горестно стенающие торговцы пытались остановить их. Сквозь этот кавардак пытались пробиться её преследователи.

Сердце подскакнуло от страха и азарта. Девушка лихорадочно облизнула губы и осмотрелась.

- Вон он! - чернобородый ткнул в неё пальцем.

Прямо перед верзилой выскочил породистый конь тёмной масти в сбруе с медными бляшками. Его пытались отловить сразу трое мужчин, но взбешённое животное брыкалось и пускало в ход зубы. Раскидав людей в стороны, конь бросился прочь с площади, распушив хвост по ветру.

Верзила, ругаясь на чём свет стоит, пытался хотя бы разглядеть, куда побежит мальчишка. И время словно замедлилось для мужчины, когда он всё же увидел беглеца. Вот юнец шагнул к мчащемуся коню, одновременно заводя руку с кинжалом себе под кафтан за спину. Вот конь как вихрь проносится мимо него. Длинные тонкие пальцы успевают ухватиться за луку седла, и парень забрасывает себя на спину животного.

Ход времени принял привычную быстроту, и чернобородый поражённо смотрел вслед уносящемуся прочь коню, на спине которого животом лежал мальчишка.

- Живо за ним! - опомнился верзила и бросился ловить лошадь.

Дарилла пыталась удержаться на спине мчащегося коня. Он нёсся вперёд большими скачками, часто вскидывая задние ноги. Каждое такое вскидывание едва не сбрасывало девушку. Её живот уже болел от ударов по жёсткому седлу.

Вдруг впереди раздался истеричный женский визг. Дарилла повернула голову и увидела, что в саженях десяти перед ними на дороге сидит девушка. Рядом с ней валялась опрокинутая корзина.

- Тёмные! - выругалась Дарилла.

Девушка умудрилась всё же просунуть левую ногу в стремя. Ухватившись обеими руками за седло, она вскинула своё тело вверх, приняла нормальное положение и намотала на локоть поводья, с силой натянув их. Конь заржал, его шея изогнулась. Дарилла, стиснув зубы от напряжения, продолжала натягивать повод. Конь всё же резко остановился, развернувшись боком к сидящей на дороге девушке. Дарилла тут же ослабила ремень, чтобы из-за изогнувшейся шеи он не вздумал повернуться ещё раз.

- Тихо-тихо, - она осторожно погладила коня по гриве. Он испуганно всхрапнул и переступил. - Я сейчас слезу, потом мы освободим дорогу и скачи, куда хочешь.

Дарилла вынула ноги из стремян, развернулась в седле боком и быстро скользнула вниз. Подхватив девушку под локоть, она вздёрнула её на ноги и потащила прочь с дороги. И вовремя. Испуганный конь шарахнулся и наступил на оставленную корзину. Раздался хруст глиняных черепков, и по мостовой потекло молоко. В локоть Дариллы впились чужие пальцы. Она перевела взгляд на девушку.

Перед ней была совсем юная девочка - неуклюжий подросток с угловатым телом и блекло-русыми волосами. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания.

- О, - выдохнула Дарилла, и её губы изогнулись в улыбке.

Щеки девушки порозовели, сердечко дрогнуло, но на этот раз не от страха. Юный господин... а он непременно господин!.. пристально смотря ей в глаза, склонился над её рукой и приложился тёплыми губами к её запястью.

- Прошу прощения, милая, - медленно произнёс он. - Я не хотел пугать тебя.

Конь заржал, и девочка моментально сжалась от страха. Юный господин тут же поспешил прикрыть её собой и оттеснить к стене. Послышался шум: кто-то орал в самом начале улице со стороны площади. Прищурив голубые как сапфиры глаза, юноша посмотрел туда, а затем опять взглянул на застывшую в его руках девушку, одарив её лукавой улыбкой. Он склонился почти к самому её лицу и тихо прошептал:

- Сделай вид, что никогда не видела меня. Надеюсь, столь очаровательное создание не откажет мне в такой незначительной просьбе?

Девушка медленно качнула головой. Не откажет... Она ему ни в чём не откажет.

Юный господин отстранился от неё и, лукаво подмигнув напоследок, скрылся в проулке, оставив на улице только очарованную девушку и всё ещё испуганного коня.

Дарилла решительно шагнула в сумрак узкого проулка. Вечер уже переходил в ночь, становилось всё темнее. Спеша скрыться от преследователей, девушка даже не вспомнила об опасностях, что могут поджидать на тёмных улицах любого прохожего. К счастью, она успела заметить занесённую дубину и нырнуть в сторону. Тощий, заросший бородой мужик замахнулся для удара ещё раз, но девушка быстро нырнула ему под руку, перехватила его запястье и от души ударила коленом в пах. Неудачливый грабитель выпучил глаза от боли и, выпустив палку, ухватился одной рукой за повреждённое место. Второй же он, видимо, чтобы сохранить равновесие, схватился за ворот Дариллы. Она тут же вырвалась, оставив в его ладони шейный платок и целую связку амулетов, цепочки и верёвочки которых оборвались от рывка.

На мгновение Дарилла замешкалась, смотря на оставленные в руке грабителя побрякушки, а потом услышала нарастающий шум и всё же бросилась бежать дальше.

Оставленный ею мужчина пришёл в себя быстро. Со стонами поминая Тёмных, он разогнулся и недовольно посмотрел на тряпку в своих руках. Лицо его разгладилось, когда он рассмотрел россыпь амулетов. Шумно сглотнув, мужчина воровато огляделся, засунул добычу за шиворот и поспешил прочь.

Глава 11

Терька сплюнул и презрительно посмотрел на орущих людей. Идиоты! Не смогли справиться с таким простым делом. Всего-то убрать мальчишку, самого слабого из всех!

Жрецу удалось достать деньги и найти вольных. Те с большим энтузиазмом взялись за работу: заказы в Железной Ретрее поступали не так часто, как хотелось бы. И вот они шли всей компанией в сторону постоялого двора, где остановился Терька, когда жрецу на глаза попался кудрявый блондинчик. Этот красавчик и стал первым заданием.

Предполагалось тихо утащить его с площади и порешить в тёмной улочке, обставив всё так, словно на него напал грабитель. Но мальчишка оказался не так прост. Терька припомнил, как этот паренёк в одиночку тащил двух взрослых раненых мужчин после обвала, и покачал головой. Он должен был понять уже тогда, что это не совсем обычный мальчик. Он явно уже не раз бывал в передрягах, несмотря на свою юность. Терька припомнил самого себя в его возрасте: лихой парнишка, совершенно не боящийся смерти. Видимо, этот красавчик такой же.

Жрец мрачно посмотрел вслед своим людям, которые кто верхом, а кто пешком бросились за ускользнувшим юнцом. Отделившись от стены дома, в тени которого стоял, мужчина неторопливо направился в сторону своего постоялого двора. Сегодня охота всё равно уже сорвалась.

Лорес Воинтар и его люди находились в Железной Ретрее уже больше полутора месяцев. Этот пыльный и скучный городок до смерти им надоел, но Лорес продолжал оставаться здесь. Внутреннее чутьё говорило ему, что ещё рано уезжать. Хотя чего ждать? Он изначально понимал, как ничтожен шанс встретиться с нужными ему искателями на Рирейском тракте. Они уехали в Рирейские горы западнее тракта и могли там погибнуть. И также могли выйти на тракт в совершенно другом месте. Лореса мало это печалило. Он не разделял энтузиазма дяди по поводу предсказания оракула и слабо верил во всю эту чушь.

Мужчина сидел со своими людьми на террасе корчмы, которая располагалась прямо на торговой площади. День близился к закату, когда произошло нечто занимательное. У одной из торговых лавок раздался шум. Несколько мужчин не поладили с белокурым мальчишкой и, видимо, готовились устроить ему взбучку. Но тот проявил неожиданную прыть. Лорес с удовольствием смотрел на это нежданное развлечение. Правда, развлечение несколько утеряло свою привлекательность, когда этот кучерявый молодчик перерезал поводья их лошадей и те разбежались по всей площади. Люди Лореса с криками и руганью бросились их ловить, оставив своего господина в одиночестве сидеть на террасе.

- Господин, - Лореса дёрнули за рукав.

Он обернулся и посмотрел на одного из своих людей. Тот выглядел возбуждённым, глаза его горели.

- Господин, я узнал этого мальчика, - в голосе мужчины зазвучало торжество.

Лорес нахмурился, не понимая, к чему тот клонит.

- Это один из искателей артефакта, - убеждённо заявил мужчина. - Я его очень хорошо запомнил. Внешность у него примечательная.

Помолчав, Лорес спросил:

- Ты уверен?

- Уверен! - горячо заявил мужчина. - Это точно он!

Его господин прикусил губу и нахмурился. Он не верил в милость богов и не привык надеяться на удачу, поэтому эта встреча вызвала его искреннее недоумение и даже недоверие к словам подчинённого. Сам Лорес никогда не видел этих путников. Их видел только Резвар, которого он отправлял как соглядатая ещё до того, как путники свернули в Рирейские горы. И сейчас Резвар утверждал, что это один из нужных им людей.

Раздалось испуганное ржание. Лорес резко обернулся, узнав своего коня. Жеребец молотил копытами в воздухе, не позволяя никому приблизиться к себе. Раскидав всех, кто желал его утихомирить, в стороны, конь бросился прочь с площади. Лорес раздражённо выдохнул. Но в следующий момент его раздражение сменилось удивлением, когда белокурый мальчишка на ходу заскочил на спину его жеребца.

- Он увёл моего коня... - в голосе Лореса звучало весёлое удивление. Ему понравилась лихая бойкость этого парнишки. - Нужно найти этого молодчика.

Резвар уже хотел было метнуться на площадь, чтобы передать остальным приказ господина, но неожиданно Лорес перехватил его за локоть. Его прищуренные глаза пристально наблюдали за мужчиной в жреческом одеянии, который медленно покидал торговую площадь.

- Вот как, - протянул Лорес. - Любопытно... - и посмотрел на Резвара. - Мальчишку нужно найти, но постарайтесь сделать это так, чтобы не попасться никому на глаза. Похоже, у нас всё же имеются соперники.

В глазах Резвара мелькнуло удивление.

Риалаш был так увлечён обсуждением дальнейшего пути, что не сразу обратил внимание на то, что Дариллы нет поблизости. Обнаружили они её отсутствие только тогда, когда на кровати запищал детёныш, требуя, чтобы его покормили. Мужчины с недоумением осмотрелись. Низкан отдал зверёныша Дарилле, чтобы она присмотрела за ним, но сейчас малыш лежал совершенно один. Вольный огляделся и нахмурился.

- А где Дарилла?

Риалаш почувствовал тревогу.

- Её нет? - напряжённо уточнил он у Низкана.

Вольный отрицательно мотнул головой.

- В доме её нет, - уверенно заявил он.

Теперь обеспокоились все. Миссэ и Доаш виновато переглянулись, заметив обеспокоенность на лице наагасаха. Они не подумали присматривать за девочкой и дальше после возвращения всей компании с торговой площади. Их-то главной задачей было защищать господина.

- Вот же неугомонная, - проворчал Ерха.

Риалаш встал и втянул носом воздух. Среди сотен тысяч запахов города он безошибочно различил знакомый аромат и выругался: девушка была довольно далеко. Доаш тоже принюхался и заметил:

- Мне кажется, это торговая площадь, на которой мы были недавно.

Наагасах молча встал и метнулся на выход. Все тут же последовали за ним. Задержался только Низкан: он схватил детёныша, посадил его в мешок и бросился за остальными.

По улицам города они почти бежали. Риалаш обещал себе, что как только найдёт девчонку, устроит ей знатную взбучку. Вот нельзя было тихо посидеть в комнате?!

Оказавшись совсем рядом с площадью, наги неожиданно замерли и повернулись в другую сторону. На лицах появилась обеспокоенность.

- Она удаляется... - протянул Миссэ.

- Остановилась, - продолжил Доаш.

Через минуту их глаза расширились в непонимании и... испуге. Ерха занервничал.

- Её запах пропал, - медленно сообщил Миссэ.

В глазах Риалаша затлели красные зрачки.

- Господин, спокойнее, - поспешно заговорил Доаш. - Сейчас мы во всём разберёмся.

Миссэ уже торопливо шёл в сторону площади, с которой раздавался нехарактерный для этого времени суток шум.

На площади царил настоящий кавардак. Люди тащили за поводья лошадей. Торговцы горестно ахали над раскиданным по мостовой товаром. Крики, ругань и лошадиное ржание...

- Эй, что тут произошло? - Доаш поймал за локоть одного из мужчин.

Тот зло сплюнул и процедил сквозь зубы:

- Сопляк какой-то перешёл дорогу местным вольным, и те разборки устроили.

И больше ничего не сказав, стремительно удалился. Лицо Риалаша потемнело, Миссэ и Доаш напряжённо переглянулись. Ерха осматривался и сокрушённо качал головой.

- Узнаю Дара, - пробормотал старик. - Ничего делать тихо не умеет.

Наагасах же отловил другого мужчину.

- Стой! Говорят, тут мальчишка был. Кучерявый такой, волос золотистый. Куда он направился?

Мужчина с удивлением посмотрел на нага.

- И вы по душу этого малохольного?

- А что, кто-то ещё ищет? - напрягся Миссэ.

- Ну как же! - мужчина развёл руками. - Вольные... Мож, уже и нашли. Он туда поскакал. Лошадь свёл и умчался.

Ерха тяжело вздохнул.

- Ищо и коня чужого увёл...

Наагасах оскалился и зашипел, не в силах сдерживать свою ярость. Мужик, которого он расспрашивал, охнул и поспешил удалиться.

- Когда она успела связаться с местными вольными?! - негодовал наг.

- Долго ли... - тихо протянул Ерха.

Риалаш молча развернулся и направился прочь с площади в ту сторону, в которой скрылась Дарилла. Миссэ и Доаш двинулись за ним. Ерха тоже было пошёл, но остановился, нервно осматриваясь.

- А Низкан-то где? Эй, любезный! - старик обратился к одному из торговцев. - Вы мужчину не видели? На нём сапоги ронжёвые такие с зелёными крапинами с мой кулак, - Ерха для наглядности показал кулак.

Тот мрачно посмотрел на него. Какие тут сапоги?! Ночь надвигается, скоро и рук своих нельзя будет рассмотреть. Прежде, чем Ерха начал паниковать, на его плечо опустилась рука. Он стремительно обернулся и, к своему облегчению, увидел Низкана. Слепой напряжённо осматривался, поглаживая ворчащий мешок на своей груди.

- Не могу найти её, - недовольно произнёс вольный. - Здесь столько всего... Я теряюсь!

Ерха схватил его за руку и, потащил вперёд, бормоча под нос:

- Теперя не потеряешься...

Нагов им пришлось догонять бегом. Тем приходилось останавливаться, чтобы уточнять у редких прохожих, не видели ли они парня верхом на лошади. Парня видели вплоть до одного момента, а дальше он словно исчез. На мостовой Миссэ обнаружил белёсые потёки молока. Молоко смешалось с пылью, образовав грязь, на которой остался явный и очень свежий отпечаток копыта, повёрнутого в обратную сторону.

- Скорее всего, по проулкам пошёл прятаться, - решил Ерха, знающий Дариллу лучше всех.

Миссэ посмотрел на нервного и злого наагасаха и решил, что распоряжаться тот сейчас не в состоянии.

- Разделиться нужно и прочесать всё вокруг, - сказал наг.

- Я один пойду! - заявил наагасах и широким шагом направился в ближайший проулок.

- Господин...

«Господин» только зыркнул налитыми чернотой глазами и скрылся. Доаш сплюнул и посмотрел на брата.

- Оставь его, - Миссэ поморщился, - он сейчас самая страшная опасность в этом городе. Бери Ерху и топайте туда, - наг указал на одну из улочек. - А я пойду с Низканом.

Разбившиеся по парам мужчины скрылись в тёмных переулках.

Риалаш нёсся между домами, тщательно принюхиваясь и присматриваясь. Внутри у него клокотали страх и злость. Эти чувства практически затмевали разум. Мужчина пытался найти хотя бы какой-то отголосок запаха Дариллы. Ни одно снадобье не в силах перекрыть запах человека полностью, должна остаться хотя бы одна знакомая нотка. Но какая именно? Сможет ли он распознать её в отрыве от остального запаха? Сможет ли найти в мешанине городской вони?

Сбоку мелькнула какая-то тень. Риалаш ощутил отголосок опасности: предвкушение, страх и ликование. И быстро уклонился от лезвия, направленного ему в спину. Круто развернувшись, наг перехватил руку с оружием и вцепился нападавшему в горло. Кто-то сдавленно застонал, а потом захрипел. Наагасах различил перед собой бородатое лицо.

- Не ты! - с разочарованием процедил наг и отбросил мужчину от себя.

Грабитель, не веря своему счастью, быстро уполз в какой-то закуток, а наг продолжил метаться взад-вперёд, не зная, куда ему броситься.

- Видишь что-то? - спросил Миссэ у Низкана.

- Вижу, - скупо ответил вольный. - Слишком много всего вижу. Ничего не понятно.

Наг кивнул и посоветовал:

- За нашим постоялым двором присматривай. Вдруг она там появится.

Низкан послушно повернулся в нужную сторону и замер. Сквозь очертания других домов и живущих в них людей он различил коробку нужного дома и нашёл комнату.

- Пусто... - вырвалось у него.

- Тогда ищем.

- Да ежели её теперя найдёшь? - Ерха грустно вздохнул. - Сама явится.

- Если её раньше не прирежут, - мрачно процедил Доаш.

Старик возмущённо посмотрел на него.

- Типун тебе на язык!

Наг только фыркнул и продолжил внимательно осматриваться и принюхиваться. Их поиски уже длились около четверти часа, но успехом пока не увенчались.

- Постой-ка, - Ерха вдруг замер и запустил руку себе за ворот. - Я тут вспомнил...

Под недовольным взглядом Доаша он извлёк целую горсть амулетов.

- Вот! - Ерха поднял вверх маленький красный камешек. - Следилка! У Дариллы такая же!

- Ах ты старый пень! - выругался Доаш. - Ты почему сразу не сказал?!

Ерха смущённо пожал плечами.

- Да разве всё упомнишь...

- Дай сюда!

Старик послушно снял амулет и протянул его нагу. Тот ухватил побрякушку за верёвочку и вытянул руку. Несколько мгновений он смотрел, в какую сторону потянется камешек. Тот словно испытывал сомнения и качался из стороны в сторону. Наконец он замер, а потом потянулся вправо.

- За мной! - коротко скомандовал Доаш.

По тёмным улицам они бежали ещё около получаса, сверяясь с амулетом, но догнать Дариллу никак не получалось. Один раз им попался какой-то мужичок. Они пробежали мимо него, потом, правда, вернулись, так как амулет показывал, что девушка в другой стороне. Ни Доаш, ни Ерха не обратили бы внимание на этого типа, но он сам повёл себя подозрительно, пятясь от них спиной вперёд, и этим привлёк взгляды. Ерха осмотрел его руки, привычно выискивая оружие, но вместо этого различил светлый кусок ткани, который мужчина торопливо сворачивал, чтобы спрятать. Знакомый такой кусок... В памяти старика тут же всплыла картинка торговой площади, в ушах зашумело, и он услышал свой собственный голос:

- На кой Тёмный тебе эта подтиралка?!

- Стой! - Ерха схватил Доаша за руку. - У него платок Дара!

Мужичок попытался слинять, но наг нагнал его в два больших скачка и прижал к стене.

- Грабят... - завопил было он, но Ерха грубо его прервал:

- ... вора!

И вырвал у него платок. В ткани обнаружились шесть амулетов, среди них была и следилка.

- Где мальчик, у которого ты это взял? - Доаш приложил грабителя лицом о стену.

- У-у-у, - завыл тот, - не знаю! Я правда не знаю!

Доаш, конечно же, ему не поверил, но мужичок завопил отчаяннее прежнего.

- Я ничего ему не сделал! Он сам меня ударил и убежал. А это я случайно сорвал. Я правду говорю! Головой своей клянусь!

- Кажись, не врёт, - Ерха сплюнул. Он хорошо знал, как разбойный народец головами своими клясться не любил, а то вдруг скатится эта головушка с плахи.

Доаш и сам уже понял, что мужик не врёт. В его запахе был страх, но отсутствовал азарт, который мог свидетельствовать и об обмане. Наг с отвращением отбросил от себя вора. Тот поспешил вскочить и броситься наутёк.

- Ну я же сказал, что её теперя не найдёшь, - в голосе Ерхи звучали нотки гордости. - Сама притопает. Я с ней уже четыре года хожу-брожу.

Доаш недовольно посмотрел на него и потом мельком взглянул на отобранные амулеты. Скривился, увидев следилку, а затем замер и присмотрелся внимательнее.

- Ты чаво? - насторожился Ерха.

Наг схватился за порванную цепочку, приподнял один из амулетов и сурово посмотрел на старика.

- Это что?

Ерха не успел ответить. Их отвлёк сильный шум и яростный рык. Доаш тут же узнал наагасаха и бросился на соседнюю улицу. Там и правда был Риалаш. Он в ярости метался между стенами домов. Глаза его были похожи на чёрные провалы, и у Доаша возникло ощущение, что господин сейчас обернётся.

- Наагасах, придите в себя, - мягко попросил наг. - Мы её сейчас найдём и отдадим вам.

Последняя часть фразы очень заинтересовала Риалаша. Он посмотрел на охранника и повторил:

- Мне?

- Вам.

Наступило непродолжительное молчание.

- Я так херово выгляжу, что ты пытаешь успокоить меня такими глупостями? - неожиданно прошипел наагасах.

Доаш смутился. Видимо, он переоценил степень привязанности господина к этой девочке.

- Что это у тебя? - Риалаш, прищурившись, уставился на амулет, который всё ещё был в руках у Доаша.

- А это... - наг понял, что пока лучше не говорить об этом. Пусть господин слегка успокоится, а потом можно сообщить и про это.

Но всё испортил Ерха.

- Да это Дару принадлежит, - сказал старик. - У одного ворюги тока что нашли. Говорит... - он прервался.

Лицо наагасаха застыло. Он весь замер. А затем леденящим душу голосом спросил:

- Откуда у неё это?

- Да не знаю... Разве тут упомнишь? - Ерха почему-то решил, что лучше прикинуться дурачком. - Она эти побрякушки постоянно меняет. Я даже не знаю, для чего это.

Риалаш был готов взорваться. Бешенство кипело внутри него. И дикая ярость. Ярость от собственной глупости!

- Эй, Доаш!

Доаш удивлённо обернулся, узнав голос брата. Тот бежал по улице, держа за руку еле поспевающего за ним хромающего Низкана.

- Она на постоялый двор вернулась! - ликующе возвестил Миссэ. - Низкан видел!

- О! Я ж говорил - сама вернётся! - торжествующе сказал Ерха.

Риалаш метнулся прочь с улицы.

Дарилла, услышав громкий и сильный топот на лестнице, сразу поняла, кто это возвращается. В груди сильно застучало сердце, волной всколыхнулся азарт и робко зашевелился страх, который тихо прошептал:

«Может, свалить?»

Девушка стиснула зубы и продолжила сидеть за столом, хотя очень хотелось выскочить в окно.

По лестнице ещё кто-то бежал, когда дверь с грохотом отворилась и внутрь ворвался очень злой наагасах. Девушка слегка поёжилась. Выглядел наг устрашающе: чёрные глаза, на пальцах когти, губы изогнуты так, словно мужчина хотел оскалиться.

Тяжело дыша, Риалаш мрачно посмотрел на Дариллу, которая с совершенно спокойным видом сидела за столом и нагло ему улыбалась. Пальцы скрючились от дикого желания придушить девчонку.

- Где ты была?! - яростно прошипел наагасах.

Девушка слегка пожала плечами, положила левую руку себе на колени, а затем бросила нечто чёрное на стол и с улыбкой, полной ехидства, ответила:

- Шапку покупала.

На несколько секунд, всего на несколько секунд наступила тишина. А потом Дарилла ощутила страх. Не его лёгкий отголосок, а самый настоящий страх. Лицо наагасаха исказилось от гнева, и рычание сорвалось с его губ. Он стремительно шагнул вперёд.

В этот момент в комнату вбежали отставшие наги, а за ними Ерха и Низкан.

- Вон, - тихо прошипел Риалаш, даже не обернувшись к ним.

Миссэ и Доаш переглянулись, многозначительно повели бровями и тут же вышли сами, и Ерху с Низканом утащили.

Дверь закрылась, и Дарилла почувствовала себя запертой в одной клетке со зверем. А наагасах медленно прошёл к столу, опёрся на него руками и, склонившись, посмотрел прямо в глаза Дариллы.

- Девочка, тебя же просили сидеть тихо, - вкрадчиво прошептал наг, но голос его дрожал от злости, - и не ввязываться в неприятности. Какого Тёмного ты творишь?

По телу Дариллы побежали мурашки, и предательская дрожь возникла в локтях и коленях, когда она увидела налитые чернотой глаза так близко. Опять проснулся азарт. И она, подавшись вперёд, улыбнулась прямо в лицо нагу и тихо спросила:

- Мне уже нельзя купить себе шапку? - её брови искривились, придав лицу нахальный вид. - Вы же не позаботились об этом, когда ходили на площадь. Вот мне и пришлось разобраться самой. Так в чём проблема? О каких неприятностях вы говорите? Я сходила и вернулась, и ничего со мной не случилось.

Ух ты! Девушка чуть на месте не подскочила, когда наагасах улыбнулся, обнажая клыки. Это выглядело так многообещающе...

- Эй, наагасах, вы же меня не съедите? - осторожно спросила она.

Риалаш был так зол, что его просто трясло. Эта девчонка посмела рисковать собой тогда, когда он просил этого не делать. Он испытал такую сложную смесь страха и гнева, что сейчас ощущал себя немного сумасшедшим. Хотелось много чего сделать с этой девочкой: и покусать, и выпороть, и наорать... Но его останавливал запах. Чужой запах, незнакомый запах...

- Ты связалась с вольными, устроила погром на площади и потом бегала по улицам города, скрываясь от погони, - неспешно перечислил Риалаш. - Если это не неприятности, тогда я даже представлять не хочу, что в твоём представлении является неприятностью. Ты вообще понимаешь, что творишь?

Дарилла немного смутилась, когда наагасах начал перечислять все её сегодняшние приключения. Она как-то не подумала, что он уже всё знает.

- У нас просто возникло небольшое недопонимание, - Дарилла улыбнулась, - но мы быстро разобрались и разошлись с этими милыми мужчинами почти друзьями.

Почему-то наагасах взбесился ещё больше. Его когти глубоко вошли в столешницу. Девушка посмотрела на его руки с опаской.

- Я же просил... - с угрозой протянул наг. - Неужели сложно было пойти мне навстречу? Или сделать всё по-своему куда важнее?

Это обвинение задело Дариллу. Оно было несправедливо. Девушка почувствовала, как зарождается раздражение. Раздражение выудило наружу настоящую злость. Улыбка исчезла с её лица. Пропал и страх, мгновенно исчезли мурашки.

- Просил? - голос девушки задрожал от гнева. - Когда? Или это приказы стали просьбами? Ты не забываешь ли, что просто оставил меня здесь под присмотром одного из своих нянек?! Без каких-либо просьб! - её голос сочился ехидством. - Я понимаю, что в твоих глазах я дура, которая может доставлять только неприятности. С такой, как я, даже говорить бесполезно, верно? Но, змей, если я попаду в неприятности и сдохну, это только моя вина и проблема, и тебя это никоим образом не касается! Я сама несу ответ за свою жизнь. У тебя нет права мне приказывать!

Риалаш замер, поражённый этой отповедью. Глаза Дариллы посерели от ярости. Казалось, ещё немного, и она ударит его. Запоздало наг осознал, что, да, он её не просил ни о чём. Он не говорил с ней об этом.

А Дариллу просто трясло от гнева. Она четыре года жила свободной жизнью и наслаждалась этим, понимая, что рано или поздно придётся вернуться домой. И она пыталась насладиться каждым мигом. А какой-то наг посмел отобрать у неё эту свободу. Возникло ощущение, что она уже находится в клетке родного дома или в темнице, скованная по рукам и ногам. Дарилла не хотела так жить. По крайней мере, не сейчас. За свою свободу она была готова сражаться!

- Я просто защищал тебя, - прошипел наагасах. То, что девушка не хотела понимать его благие намерения, сильно раздражало. - Не забывай, ты женщина...

- А женщина не имеет права жить так, как ей хочется?! - Дарилла в ярости толкнула стол на нага. - Почему в этом мире право вести себя так, как им хочется, доступно только мужчинам?! Да я, может быть, мечтаю о том, чтобы меня убивали каждый день! Чтобы неприятности сыпались на мою голову одна за другой! Мне, может быть, нужно именно это - право совершать глупости тогда, когда я захочу!

Риалаш собирался её перебить, но Дарилла продолжила:

- Я пятнадцать лет росла и жила в ограничениях. И должна была прожить так всю жизнь! Ты мужчина, наследник престола, тебе позволено почти всё, в то время как мне почти ничего! Но мне выпал шанс попробовать другую жизнь. Да, у меня мало времени. Самое большее года через два мне придётся вернуться домой и опять жить в прежних рамках, где я ничего, кроме очередного наряда, выбрать не смогу. Но у меня были эти два года свободной жизни, пока не появился ты!

Наагасах вздрогнул. Его злость уже слегка утихла, и он был немного растерян. Впервые он встретил девушку, которая с такой яростью цеплялась за свою свободу.

- Меня не нужно защищать, - в голосе Дариллы уже не было прежнего гнева, только холод. - Если я лечу в пропасть, то это моя проблема. Если я поранилась, это тоже моя проблема. Если я повздорила с кем-то и вляпалась в неприятности, то никто, кроме меня, в этом не виноват, и я сама должна это расхлебать. Я не хочу, чтобы кто-то принимал решения за меня и заботился обо мне, как о тепличном цветке! Даже если в глазах этого «кого-то» я всего лишь взбалмошный ребёнок, - она пронзительно взглянула на наагасаха. - В этом моя свобода!

Риалаш выпрямился, сложил руки на груди и неожиданно почувствовал себя совершенно спокойным. Но раздражение продолжало царапать его изнутри. Его ничуть не порадовало то, что он услышал. Ему не нравилось то, как хотела жить Дарилла. Эта девочка сознательно шла на риск и искала опасности, думая, что именно в этом заключается свобода. Но вместо этого получала зависимость от такой жизни. Язык чесался сказать ей об этом, но... Риалаш не знал, как объяснить ей, что такое настоящая свобода, ведь у каждого она своя. Мужчина чувствовал раздражение именно из-за того, что понимал: им не прийти к согласию, так как он был не в состоянии объяснить этой девочке, что она ошибается.

- Я понял тебя, - медленно произнёс наагасах, - но не согласен с тобой.

Дарилла усмехнулась и откинулась на спинку стула. Ну ещё бы он был согласен! Такие мужчины, как наагасах, гнут свою линию до самого конца, не отступая.

- Я не вижу смысла в бесполезном риске, - продолжил наг, - и в сознательном поиске неприятностей.

Дарилла удивлённо посмотрела на него.

- Ты думаешь, я их сознательно ищу? - девушка тихо рассмеялась. - Может, я и дура, но не настолько. Неприятности сами меня ищут.

- Если бы ты сегодня никуда не пошла, то неприятностей бы не было, - сухо заметил Риалаш.

- Я вышла всего лишь прогуляться и купить шапку, - сквозь зубы процедила девушка. - Мне теперь из страха, что со мной может что-то случится, вообще затворницей сделаться? Сидеть в четырёх стенах и с ужасом ожидать, пока эти стены упадут на меня?

- Ты подвергла себя опасности! - прошипел наагасах, сузив глаза. - Мало того, выяснилось, что ты скрываешь слишком многое от нас.

Глаза Дариллы ошеломлённо округлились, когда она услышала это обвинение.

- Я? - поражённо переспросила она. - Да что я скрываю! По-моему, Ерха вам успел разболтать всё даже о моём детстве.

Наагасах опять склонился к ней и проникновенно спросил:

- Что с твоим запахом?

Дарилла с недоумением посмотрела на него.

- А что с моим запахом-то не так? - раздражённо уточнила она.

- Что? - наагасах улыбнулся, наклонился вперёд ещё больше и толкнул стол на Дариллу, прижимая её столешницей к спинке стула. - Твой прежний запах исчез, и сейчас ты пахнешь... по-другому.

Девушка нахмурилась.

- Что за чушь? - она всё ещё не понимала, о чём речь.

- Я думаю, это не чушь, - улыбка наагасаха навевала подозрения на безумие. - Давай, вспомни. Мне кажется, ты сможешь всё объяснить.

Дарилла продолжала смотреть на наагасаха с недоумением и раздражением. Чёрные глаза нага скользнули по её шее. Девушка невольно погладила зудящую кожу. Ссадины, появившиеся после того, как с неё сорвали амулеты, болезненно заныли. Она открыла рот, чтобы ответить наагасаху что-то резкое, но неожиданно замерла. Её лицо застыло, глаза расширились. Через несколько мгновений губы округлились, и Дарилла тихо выдохнула:

- Ох, я забыла...

Дарилла посмотрела на наагасаха и вздрогнула. Его глаза были абсолютно черны, даже зрачок почти не отливал краснотой. И девушка ощутила, что мужчина невероятно зол.

- Амулет... - начала девушка.

Ноздри наагасаха негодующе раздулись, и Дарилла с некоторым удивлением поняла, что нага изменение её запаха бесит сильнее, чем «прогулка».

- Да что такое? - возмутилась она. - Изменился и изменился!

Риалаш одной рукой отбросил стол в сторону и стремительно шагнул к ней. Дарилла невольно вскочила со стула и сделала шаг назад. За дверью раздался перепуганный голос Ерхи:

- Да он её там убивает!

Наагасах сделал ещё один шаг вперёд.

- Что такое?! - голос нага вибрировал от негодования. - Ты вообще понимаешь, какой ужас мы испытали, когда твой прежний запах исчез?! Мы не могли найти тебя. Не понимали, что происходит!

Девушка ощутила укол вины. Она уже давно перестала вспоминать о том, что запах у неё ненастоящий. Почти четыре года назад, когда их с Ерхой путь только начался, им повстречался мужчина-оборотень. Он на раз раскусил Дариллу, опознав в ней девочку. Но был так добр, что подарил ей этот амулет. С того момента она носила его почти всегда и даже успела подзабыть о нём. Так что когда ворюга сорвал с неё все амулеты, Дарилла даже не вспомнила о собственном запахе.

- Наагасах, не стоит злиться из-за этого, - девушка прямо и спокойно посмотрела на него. - Я скрыла это не специально, и амулет сегодня... - она замялась, - я просто его потеряла.

Губы Риалаша искривились в ехидной ухмылке.

- Потеряла? Дарилла, я терпеть не могу, когда мне врут, - медленно протянул наг, приближаясь к девушке.

- Когда я соврала? - совершенно искренне удивилась Дарилла.

Наагасах сделал ещё один шаг вперёд, девушка отступила и упёрлась спиной в стену.

- Ты его не теряла, его украли, - проявил осведомлённость наг. - На тебя напали, сорвали все амулеты. Ты же умудрилась сбежать.

Дарилла слегка поморщилась.

- Не совсем так...

- А это уже неважно! - прорычал Риалаш прямо ей в лицо. - Я не мог найти тебя! Вот что важно! Думаешь, это было смешно?

Девушка толкнула его в грудь и яростно ответила:

- Я же сказала, это было не специально!

Риалаш просто кипел от ярости, и злился он по большей части на самого себя. Как он мог не понять, что с запахом Дариллы что-то не так? Ведь у любой взрослой девушки есть дни крови. А у Дариллы, судя по запаху, за всё время путешествия их ни разу не было. Он должен был понять, что что-то не так!

Забегая в комнату, Риалаш всё никак не мог поверить, что Дарилла там. Ведь её прежнего запаха не было. Но как только он переступил порог, в нос ему ударил новый, чужой аромат. За столом сидела Дарилла, но пахла она совершенно по-другому, как незнакомка. Это раздражало. Но в то же время этот запах ему нравился больше прежнего. Он был более взрослым, более насыщенным, более... женственным. Да, сейчас, вдыхая его, Риалаш особенно сильно осознавал, что перед ним женщина. Если бы он ощутил этот запах ещё при их первой встрече, то никогда бы не обманулся и не поверил в то, что перед ним парень. Единственное, что роднило этот аромат с прежним, - это лёгкий запах молока. Так пахнут дети.

Риалаш почувствовал, что ещё немного, и он сорвётся в одну из двух крайностей: либо выпорет девчонку, либо схватит в охапку и будет обнюхивать до тех пор, пока её запах намертво не запечатается в его сознании. Он опёрся на стену над плечами Дариллы ладонями, глубоко вздохнул и, прикрыв глаза, попытался взять себя в руки. Присутствие девушки, правда, раздражало его, но в то же время и успокаивало.

Сердце Дариллы подскочило вверх, а потом упало вниз и застучало где-то рядом с желудком, когда наагасах навис над ней. Девушка ощутила себя в ловушке, когда ладони нага опёрлись на стену над её плечами, хотя поднырнуть под одну из рук и выскочить на свободу было совсем несложно. Эти идиотские мурашки опять разбежались по всему телу, поднимая волоски, а потом собрались внизу живота и там замерли, подрагивая в предвкушении чего-то. Наагасах неожиданно распахнул глаза и посмотрел на неё с удивлением. Дарилла постаралась в ответ посмотреть как можно недовольнее. Ноздри нага шевельнулись, он втянул воздух и склонился почти к самому лицу девушки. Она вдруг ощутила, что её губы закололо. Ей очень сильно захотелось повторить свою ночную шалость, которую она сотворила в храме Ваирака.

Риалаш больше не злился. Он смотрел на недовольную девчонку перед собой и ясно понимал, что именно в этот момент она его желает. И запах желания становился всё насыщеннее и насыщеннее. Запах взрослого желания... Внутри взметнулось чисто мужское ликование. В голове зашелестел шёпот:

«Она твоя! Бери её!»

Потом накатило негодование из-за того, что он так долго был в неведении. А затем проснулся разум. Риалаш ощутил смятение и отступил, продолжая растерянно смотреть на девушку.

- Что? - Дарилла почувствовала, что что-то не так.

Риалаш отступил ещё на шаг, продолжая смотреть на неё. Он понимал, что нужно что-то ответить и уйти. Ему нужно успокоиться, подумать, прийти в себя...

- Я услышал тебя, - в его голосе прозвучал холод, - и хочу сказать следующее. Пока с тобой рядом нахожусь я, и думать не смей искать неприятности. Это всё.

И отвернулся.

Дарилла вскипела от гнева. Риалаш ощутил, как запах желания исчезает, сожжённый яростью. В глазах неожиданно потемнело, гнев охватил его с новой силой.

«Это желание принадлежало нам! Как она посмела уничтожить его?!»

- Не смей мне приказывать, змей! - процедила сквозь зубы девушка. - У тебя нет на это никакого права! Ты мне не отец!

Риалаш резко обернулся и прошипел в ответ:

- И слава богам!

Вышел он, оглушительно захлопнув дверь, и тут же столкнулся с ожидающими его Миссэ, Доашем, Низканом и Ерхой. Братья придерживали возмущённого Ерху, который, видимо, рвался на выручку Дарилле.

- Ну, я ж говорил, что ничего он ей не сделает, - улыбнулся Миссэ. - Даже не выпорет.

Низкан недовольно нахмурился, поглаживая спящего зверёныша по крылышкам. По мнению вольного, выпороть девчонку всё же следовало.

Риалаш мрачно посмотрел на Доаша и потребовал:

- Амулеты!

Наг сперва не понял его. А потом поспешно протянул амулеты Дариллы. Наагасах за цепочку выудил из общей кучи один из них и надавил пальцами на камень. Тот треснул, как гнилой орех.

- Остальное можешь отдать, - холодно произнёс Риалаш и под потрясённое молчание удалился.

В этот момент в дверь комнаты с другой стороны что-то взрезалось. Вся компания вздрогнула. До их слуха донесся голос Дариллы. Девушка ругалась так, что мужчины испытали некоторое смущение. Затем дверь опять сотряслась от сильного удара.

- Кажись, стулья кидает, - предположил Ерха.

Раздался треск ломающегося дерева.

- Стол разламывает, - сообщил напрягшийся Низкан. Мужчина сперва даже своему дару не поверил, но сквозь дверь он явно видел, как Дарилла отламывает ножки у стола.

- Расстроилась, - со знанием дела заявил Миссэ. - Пусть успокоится.

Брат был с ним полностью согласен. Если женщина решила отвести душу на невинной мебели, то лучше её не беспокоить. А то пострадать могут более виновные, но всё же живые создания.

Риалаш закрыл лицо руками и тихо застонал. Мысли в голове метались как в клетке. Чувствовал он себя ужасно. Гнев и растерянность никак не хотели покидать его. И внутри что-то вкрадчиво нашёптывало:

«Вернись и возьми своё! Она хочет повзрослеть с тобой».

Ярость из-за побега Дариллы отошла на второй план. Появилась другая проблема - инстинкты. Да, Риалаш был уверен, что это именно они нашёптывают ему все эти глупости. У мужчин рода Ширрадошарр всегда были проблемы с проявлением инстинктов. Несмотря на внешность наагашеха, у Риалаша с инстинктами всё было в порядке. Он всегда переживал за своих сестёр и мать, он был готов защитить любую женщину, и когда какая-то девушка желала его, то инстинкты, конечно же, требовали, чтобы он взял её. Но никогда ещё это требование не было таким сильным.

В тот момент, когда Риалаш почувствовал запах желания Дариллы, в его голове всё помутилось. Когда он более-менее пришёл в себя, то даже удивился, что до сих пор стоит напротив девушки, даже не попытавшись её схватить. В его жизни такое помрачение было один-единственный раз, когда он был влюблён, и тогда его удержали на месте Миссэ с Доашем. Но он не был влюблён в Дариллу. Это Риалаш понимал со всей очевидностью.

Да, Дарилла милая девочка, которую ему хотелось защищать. Но она действительно была ребёнком. Риалаш ощущал себя рядом с ней древним существом, решившим скушать нежного птенчика. Возможно, это бы его не остановило, и он пошёл бы на поводу у своих желаний: в своей жизни он нередко соблазнял женщин. Но Дарилла была не просто девушкой, которая возжелала его, она была сестрой жены его племянника. Она косвенно, но относилась к его семье. Риалаш не мог поступить так с той, кто имел такое близкое отношение к его роду. Дарилла не та, с кем можно завести несерьёзные отношения.

Риалаш попытался убедить себя, что всё это глупости. Дарилла всего лишь юная девочка, которая только встала на путь взросления. Её желание ещё неразборчивы, а он в этом облике довольно привлекателен для женщин. Совершенно нормально, что он ей понравился. Но это всего лишь желание. Риалаш предполагал, что девушка сама это понимает, так как ни разу не показала ни видом, ни словом, что испытывает к нему что-то подобное. Несмотря на взбалмошный характер, девочкой она была разумной.

Наагасах тяжело вздохнул и потёр лоб рукой. С удивлением обнаружил когти на пальцах. Поморщился от досады: наверное, он напугал Дариллу. Правда, тут же отмахнулся от сожаления. Так ей и надо! Не будет в следующий раз его нервировать. Хотя... Риалаш ощутил беспокойство. На его глазах выросли четыре сестры, ему ли не знать это упрямое выражение на лице Дариллы, которое он видел перед тем, как уйти. Скорее всего, она продолжит доставлять проблемы.

Как-то дедушка Вааш рассказал Риалашу, что до замужества его мама была очень проблемным ребёнком. Она тоже, видимо, любила неприятности, так как часто оказывалась на волосок от смерти или находила очень серьёзные проблемы. Интересно, как отец вообще пережил этот период и не сошёл с ума? Риалашу бы сейчас очень пригодился его опыт.

В дверь комнаты осторожно постучали.

- Наагасах, к вам можно? - раздался тихий голос Доаша.

Риалаш посмотрел в окно и с удивлением понял, что уже глубокая ночь. Как он засиделся...

- Да, конечно, - отозвался наагасах.

Дверь отворилась, и внутрь вошли Доаш и Низкан. На руках последнего сонно возился зверёныш.

- Мы спать пришли, - сообщил охранник.

Риалаш только кивнул в ответ, даже не спросив, где Ерха и Миссэ. Доаш, впрочем, сказал об этом сам.

- Миссэ с Ерхой будут ночевать вместе с Дариллой.

Они сняли две комнаты, так как одной комнаты для шестерых было слишком мало. Но первоначально Риалаш планировал сам ночевать в одной комнате с Дариллой. Сейчас же он ничуть не воспротивился тому, что девушка будет находиться от него через стенку. Лучше им не видеть друг друга некоторое время.

Терька с досадой выслушал доклад усатого мужчины с сонными глазами. Уехали. Жрец посмотрел на солнце, перевалившее за полуденную черту.

Мальчишку прошлым вечером они всё же упустили, но Терька даже не надеялся, что вольным удастся найти этого пройдоху до того, как тот доберётся до своих друзей. Милость богов не настолько широка. Но всё же жрец думал, что вольные отыщут путников быстрее. Железная Ретрея - городок небольшой, и нанятые им люди должны были знать его как свои пять пальцев и найти «потерявшегося» человека в кратчайшие сроки.

Искателей артефакта нашли, точнее, место, где они ночевали и которое покинули ещё до восхода солнца. С того момента, как они покинули город, прошло уже больше половины дня. Теперь же ещё придётся догнать их. Если путники же не будут спешить, то догнать они их смогут до прибытия в Гранитную Ретрею.

Терька сплюнул от досады. Изначально он надеялся справиться с поручением Йежана очень быстро и вернуться на своё тёплое место. Но ему пришлось побывать в Рирейских горах, где он потерял свой первый отряд. Причём потерял не в схватке с врагом, а при нашествии стаи обезумевших животных. Он сам чуть не сдох. Может, стоит вернуться назад, а главному жрецу соврать, что всё сложилось удачно? Вряд ли эти люди найдут то, что ищут.

Сомнения овладели жрецом. Но желание расквитаться всё же победило. Он уже слишком далеко зашёл, жаль будет отступать.

- Нам нужно их догнать, - медленно произнёс жрец, осматривая свой отряд. - Быстро собираемся в дорогу.

Лорес неспешно пил травяной отвар, рассматривая яркое голубое небо. Разгромленная прошлым вечером торговая площадь уже была приведена в порядок. По мнению мужчины, сейчас она выглядела не так скучно, как раньше. Народу было больше, шум звучал сильнее. Многие пришли сюда, только чтобы узнать, что же произошло здесь прошлым вечером.

Лорес решил не посылать своих людей на поиски мальчишки. Передумал в самый последний момент и послал соглядатая за почти скрывшимся Терькой. Мужчина был уверен, что жрец так легко не отступит и дойдёт до самого конца. Поэтому лучше следить за ним. Он найдёт путников, Лорес в этом ничуть не сомневался. Всё же этот тип вместе с главным жрецом умудрялся многие годы скрывать свои делишки от самого Герана Воинтара, хотя тот очень хотел найти что-то, что позволило бы ему избавиться от этих двоих. Такой человек, как Терька, не мог не быть достойным противником.

Прищурившись, Лорес посмотрел на площадь. С западной стороны появился Резвар. Он очень спешил, можно сказать, бежал. Добравшись до господина, мужчина быстро пробормотал:

- Они собираются в путь.

Губы Лореса растянулись в улыбке, и он тихо велел парню, что сидел рядом с ним:

- Сообщи всем, что мы выдвигаемся.

Сказав это, Воинтар встал и потянулся. Внутри заиграло воодушевление. Как же он засиделся!

Железную Ретрею путники покидали в гнетущем молчании. Риалаш и Дарилла были злы и ни с кем не говорили. Ерха обеспокоенно посматривал на них, но благоразумно держал язык за зубами. Низкан же всё своё внимание отдавал требовательному зверёнышу. А вот Миссэ и Доаш буквально лучились радушием, но тоже помалкивали, хоть и перебрасывались многозначительными взглядами. Их сложившаяся ситуация забавляла.

Накануне вечером Дарилла сломала всю мебель в комнате, благо хоть лежаки не тронула. Ерха стонал и горевал, что за погром придётся платить. Правда, тут же умолк, стоило Риалашу бросить на него мрачный взгляд. Наагасах спокойно заплатил за сломанную мебель и ничего не сказал девушке. Та же делала вид, что нага вообще не существует.

Вот так они и ехали, старательно игнорируя друг друга. Миссэ и Доаш почему-то так радовались, глядя на них.

Ерха искренне переживал. Старик прекрасно знал, как важна для Дариллы свобода, но принять её сторону не мог. Он считал, что в этот раз она всё же была неправа. Ему казалось, что со стороны наагасаха имеется определённый интерес, и обрадовался уже, что удастся пристроить девочку к хорошему мужику. А то все эти холёные юноши, что в разное время появлялись в имении Авайских, не вызывали у него никакого доверия. Пусть уж лучше у мужа хвост змеиный будет, но сам муж будет мужиком.

Риалаш же был в отвратительном настроении. Ночь он спал очень плохо. Никак не мог успокоиться. Разум и инстинкты не хотели уживаться друг с другом. Инстинкты шептали, что после такого девушка их больше никогда не захочет. Разум же отвечал, что оно и к лучшему. Инстинкты согласны не были. Этот раздрай и был причиной поганого настроения наагасаха.

А Дарилла не терзалась. Она продолжала тихо тлеть внутри от злости. Сейчас девушка подмечала, что мужчины окружили её, словно оберегая или же предубеждая очередной побег. Это бесило.

- Мы так и будем ехать всю дорогу? - не выдержала она.

Ответил ей Риалаш. Голос наагасаха был холоден.

- Как «так»?

Девушка посмотрела на его спину почти с ненавистью.

- Так, словно я под конвоем, - процедила она сквозь зубы.

Наагасах фыркнул. Его ответ вывел Дариллу из себя.

- Не словно.

Миссэ с Доашем осуждающе посмотрели на своего господина. Вот зачем он её дразнит?

- Мы говорили об этом, - напомнила девушка.

- И я услышал тебя, - Риалаш даже ни разу не посмотрел на неё, - но твой ответ не принял.

- Ты... - начала было Дарилла, но обеспокоенный Ерха перебил её.

- Дар, ну чо ты? Подумаешь, окружили. Зато если звери нападут, тебя в последнюю очередь сожрут. Успеешь получить удовольствие от его смерти, - старик кивнул на Риалаша.

И наагасах, и девушка одновременно обернулись и посмотрели на Ерху с возмущением. Но тот уже сообразил, что немного перегнул палку и пнул ногой Низкана в голень. Правда, промахнулся и попал в бок коня. Преданный испуганно шарахнулся, и вольный раздражённо посмотрел на старика.

- Чего?

- Чего-чего... Того! - Ерха красноречиво повёл бровями, забыв, что Низкан не способен видеть его гримасы.

Но тот и сам сообразил, что от него требуют помощи и поддержки. Вольный не собирался высказывать девушке ни своего осуждения, ни своего мнения. Наагасах с этим и сам прекрасно справился. Поэтому мужчина просто поднял вверх зверёныша и спросил Дариллу:

- Хочешь подержать?

Малыш отъелся, отоспался за то время, что они добирались до тракта, и ожил. Теперь Низкану, помимо кормёжки и купания, приходилось и развлекать игривого детёныша.

Глядя на это упитанное создание, покрытое мягкой белой шёрсткой, Дарилла почувствовала, что злость, недовольство и обида отпускают её. Она молча приняла малыша на руки и прижала к себе одной рукой. Светёлка под ней нервно заржала. Детёныш радостно взвизгнул и попытался поймать пальцы девушки ртом. Крылышки его возбуждённо трепетали. Его наполненные счастьем глаза заставили Дариллу вспомнить щенка, которого она оставила дома, так как не могла взять с собой в дорогу. Перед отъездом она отдала его Валейке, мальчишке с конюшни. Вспомнила девушка и всех остальных, кого оставила дома: родителей, сестёр, нянечку... Появилась тоска.

Дарилла очень скучала по своим близким и хотела их увидеть. Но для этого нужно было вернуться домой. И это возвращение станет последним. Она больше никогда не сможет отправиться в новый путь.

Дарилла очень часто задумывалась над тем, что для неё важнее: вернуться домой или продолжать жить свободной жизнью? Сейчас она жила так, как мечтала. Она хотела бы жить так всегда. Она была счастлива. Но дома оставались мать, отец, сёстры... Если пойдёт слух, что младшая дочь рода Авайских бродяжничает, то репутации её семьи будет нанесёт непоправимый урон. Сёстры не смогут выйти замуж. Хотя... Возможно, за эти четыре года они все уже покинули родной дом. Но даже если наплевать на репутацию семьи, отставить в сторону сестёр, с которыми она в любом случае рассталась бы после замужества, и отца, с которым никогда не была особо близка, оставалась мама. Могла ли она нанести своей матери такой удар и не вернуться домой?

Нет, не могла. Каждый раз, думая об этом, Дарилла ощущала себя словно в ловушке. Куда ни повернись, выхода нет. Два года - это всё, что у неё осталось. В монастыре Всепрощающей Матери, куда она «направилась на обучение», девушки не задерживались дольше, чем на шесть лет. Четыре года уже прошли. Да они просто пролетели! А Дарилла так и не смогла до конца заглушить своё желание странствовать. Она шла и шла по дороге, но насытиться не могла. Порой её охватывало отчаяние.

И именно сейчас это отчаяние опять захватило её. Дарилла посмотрела на спину Риалаша, продолжая гладить зверёныша, и ощутила глухую тоску, понимая, что то, из-за чего она не хотела возвращаться домой, настигло её уже сейчас. Ей так нравился этот мужчина, но с ним она была как в клетке. Неужели она всегда будет ощущать себя так рядом с ним?

Глава 12

Почти пять дней путники добирались до Гранитной Ретреи. Атмосфера недовольствия между Дариллой и Риалашем ничуть не разрядилась. Эти двое по-прежнему не общались друг с другом. Но если наагасах был холоден, то девушка день ото дня становилась всё злее и злее: ей не позволялось и шагу ступить без чужого сопровождения. Ерха посматривал на неё с сочувствием, но заступаться не спешил, думая, что пройдёт время и Дарилла поймёт и смирится.

Дарилла же, смотря на холодное равнодушное лицо наагасаха, подозревала, что её таким образом просто наказывают. Побегала, девочка, на воле? Нашла неприятности? Теперь посиди под присмотром. Слава богам, быстрый темп передвижения не позволял ей особо задумываться над этим, иначе всё опять могло бы дойти до скандала.

Наагасах по неизвестной причине не позволял устраивать долгих привалов и очень быстро двигался вперёд, задавая темп всей компании, словно они опаздывали или от кого-то бежали. Иногда он о чём-то совещался с Миссэ и Доашем. Бывало, отзывал в сторону Низкана и что-то у него спрашивал. Они явно что-то скрывали от Дариллы. Девушка была уверена, что и Ерха был в курсе происходящего, так как видела, что старик как-то на привале о чём-то тихо шептался с Низканом. По-давридански. Уже одно это было странным. Но её предпочитали держать в неведении, и это ужасно злило.

Дарилла думала, что после посещения Гранитной Ретреи обстановка в их компании несколько смягчится. Она сама решила пойти на мировую и сменила гнев на милость. Но ничего не изменилось.

Они пробыли в Гранитной Ретрее всего одну ночь и наутро тут же направились дальше, в Угольную Ретрею. Дарилла загнала свою злость поглубже и вернулась к своей обычной манере общения. Ерха с радостью встретил изменения в её настроении, Миссэ с Доашем и раньше вели себя довольно радушно. Да и Низкан общался с девушкой ровно, постоянно одалживая ей детёныша для успокоения. Но наагасах... В его отношении ничего не поменялось. Он продолжал быть холоден и почти не разговаривал с девушкой. Мало того, Дарилла продолжала ощущать себя так, словно следует под конвоем.

Так продолжалось все три дня до прибытия в Угольную Ретрею. Где они опять же пробыли всего одну ночь и направились дальше. Следующая Ретрея, как и предыдущая, находилась рядом с угольными шахтами. Но, чтобы не было двух Угольных Ретрей, этот город назвали Чёрной Ретреей.

Когда путники покинули Угольную Ретрею, Дарилла больше не была настроена на миролюбивый лад. В душе её кипела злость на наагасаха, но внешне она была холодна и равнодушна. Девушка стала делать вид, что нага вообще не существует рядом с ней.

От этой затянувшейся холодной войны в первую очередь страдали Миссэ, Доаш и Ерха. Низкан обладал потрясающей способностью не реагировать на то, что ему не нравилось. И у него было на кого отвлечься: зверёныш требовал всё больше и больше внимания. В итоге охранникам и Ерхе пришлось сплотиться. Эта троица обычно ехала позади и травила друг другу байки.

Риалаш же очень старался не обращать внимания на дурное настроение Дариллы. Инстинкты продолжали беспокоить его, травя своим недовольством: с момента ссоры в Железной Ретрее он ни разу не ощутил, чтобы девушка его желала. Разумом он понимал, что это хорошо. Всё его равнодушие и холодность были направлены на то, чтобы отвратить интерес девушки от себя. Он не был готов предложить ей ничего серьёзного, а в качестве мимолётного увлечения она не годилась. Так что будет лучше, если её интерес просто пропадёт.

Но инстинкты с этим согласны не были. Риалаш бесился оттого, что Дарилла ни разу не посмотрела на него с желанием. В её глазах были только злость и раздражение. Порой хотелось повернуться к ней и что-нибудь язвительно спросить. Спровоцировать скандал. Но разве такое поведение достойно взрослого умного мужчины? И ко всему этому его раздражало, что за ними ещё с Железной Ретреи кто-то едет. Причём весьма быстро едет.

От Миссэ с Доашем Риалаш знал, что от Геноры их преследовали какие-то люди. Возглавлял их мужчина в жреческом одеянии. Но братья избавились от них разу после того, как произошёл обвал, натравив стаю плоскомордых собак. Один мужчина, правда, ушёл, и была вероятность, что он смог выбраться и собрать новый отряд. В любом случае, у Риалаша не было никакого желания останавливаться и спрашивать у преследующих их людей, что им нужно.

Путь до Чёрной Ретреи занял чуть меньше четырёх дней. Настрой среди путников принял совсем мрачные очертания. Даже братья-наги и Ерха не травили байки и тревожно смотрели на господина и девушку. Те были совершенно спокойны, и в этом спокойствии крылось нечто пугающее.

Слепая ярость больше не затмевала разум Дариллы. Невозможно злиться постоянно. Теперь в её душе царил холод. Он позволял девушке трезво взглянуть на ситуацию. Она неожиданно чётко поняла, что им с наагасахом не по пути.

Осознавая это, Дарилла ощутила обиду. Ей нравился этот мужчина, но рядом с ним ей было плохо. Она больше не обижалась на самого наагасаха, она смогла его понять. На одном из привалов её отозвал в сторону Миссэ и рассказал немного об инстинктах нагов, стремясь объяснить поведение своего господина. Так что Дарилла теперь знала, что у мужчин этой расы потребность защищать женщин заложена природой. А игнорировать требования своей природы сложно, и это иногда ведёт к нехорошим последствиям. Наагасах к тому же привык нести ответственность. Он же будущий правитель и привык всё решать за всех.

Понять Дарилла поняла, но жить так не могла и не хотела. Ей уже снилось, что она сидит в клетке, а охраняет её большая чёрная змея. Девушка чувствовала себя угнетённой. И с каждым днём ей становилось всё хуже и хуже. В конце концов, она решила поговорить с Ерхой.

Разговор этот состоялся в комнате на постоялом дворе в Чёрной Ретрее. Дарилла дождалась, когда все соберутся и пойдут вниз ужинать, и взглядом попросила дядю остаться.

- Что такое? - в голосе старика звучало беспокойство.

Девушка дождалась, пока на лестнице стихнут шаги, и спросила:

- Ты всё ещё готов оставить наагасаха?

Ерха с удивлением посмотрел на неё.

- Ты был прав, когда говорил, что сейчас его можно оставить, - продолжила Дарилла. - Он не один. А Низкан... Низкана можно попробовать уговорить поехать с нами.

Ерха угрюмо свёл брови и поджал губы. Молчание затянулось. Дарилла ощутила беспокойство.

- Знаешь, Дар, я не думаю, что стоит рваться куда-то, - медленно и очень серьёзно произнёс дядя. - Наагасах - хороший мужик... Ну, не без дурности в нраве, но так-то неплох.

- Но ты же сам предлагал! - Дарилла поражённо посмотрела на него.

- Ну эт когда было?! - Ерха закатил глаза. - Всё уж изменилось. К тому ж...

Он вдруг посмотрел на Дариллу с опаской, словно не знал, стоит ли ей это говорить.

- Что? - девушка мрачно посмотрела на него.

- Неравнодушен он к тебе, - решился, наконец, старик, вызвав безграничное удивление у девушки. - Того глядишь срастётся, и будет у тебя славный муж.

Дарилла смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова. Ей казалось, что она спит и видит сон. Наагасах? Муж?

- Бред, - вырвалось у неё.

- Да почему ж?! - Ерха с возмущением посмотрел на девушку.

- Кто он и кто я? - холодно спросила Дарилла и тут же ответила: - Он будущий правитель нагов, проживший уже семь веков. Ты думаешь, он обратит внимание на такую, как я?

- Так ты тож дочь графа... - начал Ерха, но Дарилла перебила его.

- Я дочь захудалого нордасского графа, к тому же обедневшего, - безжалостно произнесла она. - Среди аристократии всё очень строго. Такие, как я, уже не являются достойной парой для будущих королей.

- Так Таюна вон вышла за своего! - тут же нашёл пример обратного Ерха.

- Аршавеше не наследник! - резко ответила Дарилла. - К тому же его женитьба на Таюне - это результат его собственного безрассудного решения, которое, к счастью, обернулось благом. Неужели ты думаешь, что наагасах Риалаш способен на безрассудные решения? Или что его интерес настолько силён, что сможет завести его так далеко? Я тебе отвечу! Это всё сказки, которые так любишь рассказывать ты.

Ерха выглядел несколько обескураженным таким ответом.

- К тому же наагасах мне не нравится, - Дарилла произнесла это излишне поспешно, да и голос у неё дрогнул, так что в глазах Ерхи зажглось сомнение.

Опять наступило молчание. Девушка смотрела на дядю с обречённостью во взгляде. Если он сейчас откажет, то она почувствует себя совершенно одинокой. Дарилла вдруг поняла, что боится его ответа.

- Нет, Дар, - Ерха отрицательно мотнул головой. - Не дело это. Пойдём с ним уж до конца.

- Но дядя! - девушка с мольбой посмотрела на него. - Вспомни о нашем первоначальном плане! Как мы выполним его, если наагасах будет всегда рядом?

- Значит, судьба у нас идти за настоящим артефактом, - сурово ответил старик.

У Дариллы всё внутри упало. Накатила опустошённость. Ерха ободряюще похлопал её по плечу.

- Да всё образуется! Ну подуетесь друг на дружку ещё денька три и помиритесь. А дальше и веселее будет, и мне спокойнее. А то у меня самого умения не хватает тебя в узде держать, - он хохотнул, а Дарилла вздрогнула.

- А кем я буду в вашей компании? - голос её звучал холодно, и она особо выделила слово «вашей».

- Как кем? - не понял Ерха.

- Обузой... глупой девчонкой... ребёнком... - перечислила Дарилла и посмотрела на дядю. - Вы же не воспринимаете меня на равных, скрываете что-то...

- Да что ты такое говоришь?! - возмутился Ерха.

Девушка прищурилась.

- Скажешь, нет? А о чём вы постоянно шепчетесь? Почему так быстро передвигаемся? Бежим от кого-то?

Старик ощутимо смутился и почесал затылок.

- Да пугать просто не хотели... - попытался оправдаться он.

- Я похожа на нежную барышню, которую легко испугать? - в голосе Дариллы прозвучал яд. - Меня словно нет среди вас! Да нужна ли я здесь вообще?!

- Ну, Дар... ты того... Ну, ты неправ, - промямлил Ерха, поднимаясь. - Просто мы решили, что так будет лучше.

- Для вас! - яростно произнесла девушка. - Мне ни капельки не хорошо!

Дядя совсем растерялся и отступил к двери.

- Ты тут подумай и успокойся, а я пойду... а то мешать буду, - и быстро выскользнул за порог.

Дарилла со злостью и обидой посмотрела ему вслед. На её глазах вскипели слёзы гнева. Она резко утёрла их рукавом, а затем вцепилась зубами в свою ладонь, чтобы позорно не разреветься. Даже Ерха, который знал её с рождения, принял сторону наагасаха. Даже он!

Ответ Ерхи надолго выбил Дариллу из колеи. Девушка чувствовала себя опустошённой. Наутро, когда они покинули Чёрную Ретрею, она не выглядела злой и раздражённой, только бесконечно уставшей. Миссэ почему-то смотрел на неё с беспокойством, а на своего господина с осуждением. Один раз он даже пробормотал:

- От наагашейда, что ли, унаследовал...

Ерха ощущал себя слегка виноватым перед Дариллой. Но всё же был уверен, что поступил правильно. Под защитой наагасаха девочка будет в сохранности. А потом она привыкнет.

На второй день пути Дарилла более-менее пришла в себя, но желания куда-то уезжать от наагасаха уже не было. Возникло безразличие. Девушка даже, подумав, не стоит ли поговорить с Низканом о том, чтобы тот поехал с ней дальше, решила, что этот разговор будет бесполезным. Почему-то она считала, что слепой примет сторону нага. Обиды не было. Не было больше ярости или хотя бы раздражения. Наверное, Дарилла просто начала примиряться со своим положением.

Риалаш заметил безразличное состояние девушки и почувствовал беспокойство.

- Что с ней? - как-то поинтересовался он у Ерхи.

Старик нахмурился и отмахнулся.

- Хорошо всё.

Ответ не вызвал доверия. Риалаш уже встречался с такой опустошённостью, которую видел в глазах Дариллы. Как-то именно так на него посмотрела сестра, Амарлиша. Это оказалось преддверием серьёзных проблем, виновником которых стала сестричка.

Все три дня, которые потребовались, чтобы добраться до Алмазной Ретреи, настроение Дариллы не менялось. Девушке словно стало всё равно, куда они едут, зачем... Как будто её это не касалось! Даже белые стены города её ничуть не воодушевили.

Алмазная Ретрея выделялась на фоне окружающих её гор как белоснежный зуб среди серых клыков. Казалось, что город возносится к небу. На многочисленных шпилях реяли флаги, раздавался хрустальный перезвон храмовых колоколов, а по дороге к воротам тянулись обозы с продовольствием, тканями и другими товарами. В отличие от других Ретрей Алмазная Ретрея вызывала восторг. Этот город находился во владении двух государств - Давриданской империи и Салеи. И это остро ощущалось: здесь словно находился стык двух миров.

Суровая стража на воротах долго и придирчиво расспрашивала их, кто они такие и зачем прибыли в город. И только после этого пропустила путников.

Дарилла на мгновение словно очнулась ото сна, когда увидела многолюдные улицы, так не похожие на улицы других Ретрей. Здесь кипела жизнь. Оборотни и люди шли рядом друг с другом, раздавились смех, громкие голоса и... рычание. Почему-то девушка решила, что рычат отнюдь не звери. Точнее, не звери в полном понимании этого слова. Она легко отличала оборотней от остальных жителей. Они были более мускулистыми, взгляды - более цепкими... Всё это, в принципе, можно было отнести и к людям, но оборотни даже ходили немного по-другому: шаг более мягкий и пружинистый. И глаза! Глаза, которые выдавали зверя. Почему-то Дарилле хватало одного взгляда, чтобы выделить из толпы оборотня.

Но они и не скрывались. Мужчины обращали внимание на их компанию. На Ерхе большинство из них даже не задерживало глаз. Низкан почему-то вызывал недоумение на их лицах и лёгкое непонимание. На нагов смотрели и тут же отводили взгляд. А вот Дарилла... Дарилла вызывала улыбки. Девушка с раздражением припомнила амулет, который скрывал её запах. Тот самый, который сломал идиот-наагасах! Из-за него она вынуждена терпеть такое внимание! Но надо отдать должное, наги следили, чтобы никто не посмел к ней приблизиться. Обычно им хватало одного взгляда, чтобы любой смельчак замер на месте, а потом поспешно удалился.

- Заедем на торговую площадь, - решил наагасах.

Главная улица вывела их на шумный рынок. Дарилла на мгновение растерялась: даже в своих странствиях она нечасто встречала настолько длинные торговые ряды. Народу была тьма. Стоял невообразимый шум. Путники остановились и с сомнением осмотрелись.

- Лошадей придётся оставить здесь, - Риалаш кивнул на коновязь, а потом посмотрел на Дариллу.

Он не хотел брать девушку в эту толкучку. Дарилла хмыкнула, понимая, о чём именно он думает. На её лице появилось раздражение.

- Я послежу за лошадками, - жизнерадостно заявил Миссэ. - Дарилла, не составишь мне компанию?

Девушка слезла с лошади и молча удалилась к деревянному щиту, установленному в саженях четырёх от коновязи. Там она и встала, опёршись спиной на деревянную поверхность и угрюмо уставившись себе под ноги.

- Я тоже здесь останусь, - решил Низкан и спешился.

Пока Миссэ привязывал лошадей, Риалаш, Ерха и Доаш успели слиться с толпой. Низкан вытащил из мешка детёныша, решив дать ему возможность немного развеяться. Малыш радостно зашевелил лапками и крылышками. Несколько мужчин, увидев его, шарахнулись и удивлённо посмотрели на Низкана, который милостиво позволял зверёнышу лизать свои ладони.

Дарилла ощутила закипающее раздражение. После нескольких дней моральной опустошённости это чувство было даже приятно. Оно бодрило, прогоняло туман из мыслей и даже смогло расшевелить любопытство. Девушка осмотрелась, запоздало удивилась тому, какие белые стены у домов, а затем посмотрела на щит, на который она опёрлась. К его поверхности были прикреплены клочки бумаги. Надписи на них были на давриданском и на южносалейском языках. Дарилла с интересом прочитала их и поняла, что здесь жители города ищут работников или работу.

«Купцу Нариму надобен кровельщик. Обращаться...»

«Няня ищет семью с маленькими детьми...»

И всё в подобном же духе.

Когда Дарилле наскучило читать эти записки, она опять повернулась к городу и началась рассматривать дома, на балконах которых пышным цветом красовались цветы. Низкан и Миссэ даже не пытались к ней подойти, предпочитая наблюдать на расстоянии. Давали почувствовать видимость свободы.

Прошло примерно четверть часа, когда кто-то осторожно прикоснулся к локтю Дариллы. Она отвлеклась от рассматривания проходящих мимо людей и оборотней и удивлением обернулась. Рядом, полуспрятавшись за деревянным щитом, стояла фигура, закутанная с ног до головы в чёрный плащ. Дарилла отметила, что потревоживший её человек был на полголовы ниже её самой. А затем обратила внимание юбку, что как колокол распирала плащ.

- Скажите, - из-под капюшона раздался полный волнения шёпот, - вы ищете работу?

Дарилла обратила внимание на широкую полосу тончайшего дорогого кружева серебристого цвета, что подметала пыльную мостовую, на сладкий аромат духов и едва заметный запах пудры, на изящные пальчики, облачённые в тонкий серый шёлк перчаток... Перед ней была очень богатая девушка. И Дарилла предположила, что это не просто дочь богатого дельца, а аристократка. Это было заметно по её манере держаться, по тому, с какой деликатностью она прикоснулась к локтю Дариллы... Появилось удивление: что здесь делает высокородная девушка? Торговая площадь - не то место, на котором прилично гулять представительницам аристократических семей. Будь Дарилла дома, отец бы ни за что не отпустил её в подобное место.

Девушка в плаще занервничала ещё сильнее. Похоже, для того чтобы обратиться к незнакомцу, ей потребовалось собрать всё своё мужество. Дарилла ещё раз задалась вопросом, что же вынудило эту особу прийти сюда? Мелькнуло воспоминание о Дашѐнке. Неужели и у этой девочки такая же проблема? Куда катится мир!

- Простите, - чуть слышно пролепетала незнакомка, комкая в пальцах край плаща, - моя нянечка сказала, что здесь можно найти человека для одной... щекотливой работы. Я думала, это вы...

Дарилле стало ещё любопытнее. Мысль, что эта девушка попала в щекотливое положение из-за мужчины, она всё же отмела. По одному кружеву, выглядывающему из-под плаща, можно было судить о том, что незнакомка происходит из богатой семьи. Таких не бросают мужчины, стремясь, наоборот, связать себя узами брака и до конца жизни не знать нужды.

- Возможно, это я, - Дарилла развернулась к девушке, опёрлась плечом на поверхность щита и развязно улыбнулась. - Так в чём проблема, красавица?

Незнакомка задохнулась от возмущения.

- Я не... - начала она с обидой, но умолкла, видимо, вспомнив о плохих манерах людей с улицы. А возможно, её просто затопило облегчение от осознания того, что она нашла того, кого искала. - Вы правда берётесь за такую работу? - осторожно уточнила девушка.

Дарилла неопределённо пожала плечами.

- Зависит от работы, а более того - от оплаты, - лениво протянула она.

- Сто золотых! - моментально выпалила девушка.

Дарилла не смогла сдержать удивление. Её брови поползли вверх, а рот непроизвольно открылся. Нет, девушка понимала, что взяться за выполнение какой-то там работы она не сможет из-за наагасаха. Но, Тёмные побери, как же ей было любопытно узнать, за что предлагаются такие деньги!

- А что за работа? - осторожно уточнила Дарилла.

Девушка занервничала ещё сильнее. Она осмотрелась, словно опасаясь, что их подслушают. Дарилла увидела розовые губы совершенно очаровательной формы, мелькнувшие в полумраке капюшона.

- Нужно похитить меня и доставить в Додину, - быстро прошептала незнакомка.

Брови Дариллы удивлённо поползли вверх. Она чуть не ляпнула, что им как раз по пути, но вовремя сдержалась.

- А к чему всё это, милая? - вкрадчиво уточнила она.

Незнакомка возмущённо передёрнула плечиками.

- Это знать совершенно не обязательно!

- Ну, должен же я понимать, с чем связываюсь, - протянула Дарилла. - Может, ты дочь градоначальника, сбегающая из-под венца.

Девушка вздрогнула от испуга.

- Мой папа не градоначальник, - чуть слышно прошептала она.

Вот как? А про венец опровергать не стала.

- Неужели старый и страшный? - улыбнувшись, поинтересовалась Дарилла.

Её нанимательница, казалось, совсем растерялась.

- Нет-нет, - поспешно произнесла она и замялась. - Я... я не люблю его.

Дарилла еле сдержала гримасу. В высшем обществе отсутствие любви между супругами отнюдь не удивительно.

- Он плохой? - продолжала допытываться Дарилла.

- Нет! - в голосе девушки зазвучало возмущение. - Он... И что это за вопросы?! Я не хочу замуж и мне нужно уехать! Это всё, что вам нужно знать!

Если муж не стар, не уродлив и с характером у него всё в порядке, то велика вероятность, что девушка просто за что-то обижена на жениха и хочет заставить его поволноваться. Девушки высшего общества воспитываются с мыслью, что любовь в браке - не главное. Дарилла сама так воспитывалась и прекрасно знала, что отсутствие любви - маловероятная причина побега. Здесь что-то другое.

Дарилла осмотрела девушку с ног до головы и почувствовала жалость. Нет, она не думала на самом деле брать на себя этот «заказ». Но понимала, что если сейчас откажет этой девочке, то она найдёт кого-то другого. И этот кто-то другой может поступить с малышкой очень дурно. Та ещё не представляет, что именно лихой человек может сделать с ней. Вряд ли она доберётся до Додины живой. Поэтому Дарилла улыбнулась и приготовилась говорить. Она возьмётся за это дело. Но девушке придётся выполнить несколько условий. Дарилла была более чем уверена, что у этой девочки быстро пропадёт запал и она оставит эту идею с побегом.

- Дорогая, я не против тебе помочь, да ещё и за такие деньги, - Дарилла развязно улыбнулась. - Но, видишь ли, у меня самого проблема. Если ты сможешь помочь мне, то мы уговоримся об оплате в семьдесят золотых и я провожу тебя туда, куда ты только пожелаешь.

Незнакомка нервно сцепила пальчики между собой. На обдумывание ей понадобилось почти полминуты.

- Я согласна! - шёпотом выпалила она. - Что нужно сделать?

- Я сейчас под конвоем родственников, - начала объяснять Дарилла. - Дядюшки отловили и теперь тащат домой, чтобы передать батюшке на воспитание. Возвращаться в отчий дом у меня нет никакого желания, но дядюшек пять и без чужой помощи мне не сбежать.

- Но что я сделаю? - в голосе девушки прозвучала беспомощность.

По лицу Дариллы расползлась хитрая улыбка.

- Я всё объясню, - пообещала она. - Первое, что тебе нужно сделать, - это найти амулеты, меняющие запах. Самые лучшие, какие только найдёшь! Это поможет нам потом скрыться от ищеек твоих родственников. Они же будут тебя искать?

И от нагов тоже.

- Также понадобится плащ. Можно даже такой, как у тебя сейчас. И краска для волос. Чёрная.

Девушка кивала, старательно всё запоминая. А мысли Дариллы неслись вперёд, выплетая план с такой тщательностью, словно она собиралась на самом деле воплотить его в жизнь.

- Всё это необходимо тайно передать мне не позднее сегодняшнего вечера. Рано утром меня уже не будет в городе. Где остановлюсь - не знаю. Это тебе придётся выяснить самостоятельно.

Дарилла думала, что это смутит девушку, но та решительно кивнула, показывая, что она всё сделает.

- Подготовь рекомендационные письма на имя Ерхи. Может, кто-то из твоих подруг напишет. Мне нужно на законных основаниях проникнуть в твой дом, желательно в качестве лакея.

- Тебя зовут Ерха?

Дарилла снисходительно улыбнулась.

- Конечно, нет. Далее, найди тифрити.

- Тифрити? - переспросила девушка.

- Да, именно их. И чем больше, тем лучше. Также нам понадобятся лошади, но не с конюшни твоего дома. Нам не нужно, чтобы их кто-то опознал. И собери вещи в дорогу. Справишься?

Девушка молчала. Дарилла мысленно поздравила себя.

- И ещё, - решила добить незнакомку она.

И вплотную приблизилась к девушке.

- Тебе нужно знать кое-что, - её тон звучал так многозначительно, что девушка схватилась за полы плаща, словно опасаясь, что её сейчас начнут домогаться.

- Я не приму неприличных условий! - гневно заявила она.

Дарилла насмешливо улыбнулась и наклонилась, почти заглядывая под капюшон.

- Какие мысли бродят в твоей голове, - с укоризной протянула она. - Но я хотела сказать о другом. Я женщина. Тебя это устроит?

Девушка, казалось, оцепенела. Дарилла пожалела, что не может видеть её лица. Прошло полминуты прежде, чем незнакомка расцепила руки. Вытянув пальчик, она ткнула своего возможного работника в грудь. Брови Дариллы поползли вверх.

- Нащупала?

Девушка отрицательно мотнула головой.

- Так каков твой ответ?

Ответ поразил Дариллу.

- Амулет, плащ, краску и рекомендационные письма тебе сегодня принесут, - уверенно заявила девушка. - Остальное подготовлю.

- Ты точно справишься? - с сомнением протянула Дарилла.

Девушка кивнула.

- Мне... - она замялась, но всё же продолжила, - мне помогут.

Дарилла не успела ничего больше спросить. Раздался взволнованный голос.

- Госпожа, где вы?

Девушка в плаще вздрогнула и обернулась. Кричала высокая женщина в чёрном. Дарилла отметила её осанку, манеры и решила, что женщина явно не из простых. Тем временем та обеспокоенно заламывала руки и осматривалась с ужасом на лице.

- Боги, зачем я согласилась на это? - чуть не плача лепетала женщина. - Нужно было отказать! Ну зачем благородной девушке видеть такое место?! - она с отвращением осмотрелась.

- Мне пора, - поспешно бросила незнакомка. - Вечером всё будет!

И заторопилась навстречу женщине.

- Нянечка! - в её голосе неожиданно зазвучали слёзы. - Вот вы где! Я потерялась и так испугалась...

Увидев её, женщина в чёрном всплеснула руками и, подобрав юбки, бросилась к ней.

- О, моя дорогая, я так перепугалась! С тобой всё хорошо? Всё-всё, прочь отсюда!

Она решительно схватила девушку за руку и потащила за собой.

Дарилла смотрела им вслед с несколько озадаченным лицом. А вдруг эта малышка действительно выполнит все условия? И что ей тогда делать?

Ближе к вечеру, уже на постоялом дворе, Дарилла поймала себя на том, что постоянно играет с детёнышем. Она прекрасно знала, что Низкан всегда призывает дар, если малыш в чужих руках, и присматривает за ним. И также знала, что возможности дара бывшего вольного не безграничны. Неужели она таким образом пытается обезвредить того, что сможет разглядеть её даже сквозь стены и без всякого запаха?

Девушка постаралась выбросить эту мысль из головы. Она не могла рассматривать идею побега с этой девочкой серьёзно. Во-первых, потому что это глупо. Нет, ну правда! Ей что, теперь бросаться сломя голову в опасности каждый раз, когда на её пути появляется очередная девица, желающая избежать брака? Да и куда она потом с ней? В Додину? А дальше? Как правило, подобные девицы слабо представляют, куда именно им нужно. Они считают, что стоит им добраться до определённого места, и все проблемы будут решены. А что делать дальше, они не задумываются. Дарилла не хотела таскать девчонку с собой.

А во-вторых, Дарилла испытывала вину каждый раз, когда думала о том, чтобы покинуть своих путников. Да, в последнее время между ними было непонимание, но просто бросить их и податься неизвестно куда... Это будет довольно эгоистично. Разве можно оставить такого родного Ерху? Или Низкана с его питомцем? Наги-то ладно, и без неё проживут. Особенно наагасах.

Но чем сильнее темнело, тем больше девушка начинала склоняться к мысли о собственном пути. Наагасах был всё так же холоден, Ерха весело болтал с Миссэ и Доашем, а Низкан после того, как его затылок пронзила боль и дар временно ушёл, забрал зверёныша у девушки и был занят им. Дарилла чувствовала себя слегка одинокой. Если ты путешествуешь с одним мужчиной, то кажется, что всё в порядке. Вы общаетесь, помогаете друг другу, шутите... Но если появляется ещё один мужчина, то девушка остаётся в одиночестве, так как двум мужчинам интереснее общаться друг с другом. А их тут целых пять! Дарилла ощущала себя лишней в этой компании. Единственная девушка. Даже детёныш был мальчиком.

Появилась мысль, что наагасах слишком благороден, чтобы бросить Ерху и Низкана после её побега. Дарилла, правда, тут же обругала себя за подобные размышления. Разве это правильно - пользоваться благородством наагасаха?

Но разум... именно разум!.. рисовал довольно соблазнительные картины возможного будущего: дальняя дорога, которую ты можешь поменять тогда, когда тебе вздумается, погоня, от которой ты ловко уходишь, и никаких мужчин рядом. Дарилла чувствовала, что искушается. В конце концов, поразмыслив, что вряд ли незнакомка сможет сделать всё требуемое, Дарилла позволила себе помечтать, просто помечтать о том, что было бы, если бы она поехала куда-то без этих мужчин. Что может быть плохого в мечтаниях?

Наверное, то, что они могут сбываться.

Дарилла вместе со всеми сидела в трапезном зале и ужинала, когда к ней подошёл мальчик. Она с удивлением посмотрела на него, когда он просто замер рядом.

- Что тебе? - с недоумением спросила девушка.

Мальчишке перед ней было лет тринадцать-четырнадцать, ростом он был почти ей по плечо. Смазливое личико с правильными тонкими чертами, довольно подтянутая и крепкая фигура. Его тёмно-русые волосы были подстрижены очень ровно и доходили до плеч. Одет он был очень чисто и аккуратно: белая рубаха, серые штаны и чёрные блестящие сапоги до колена. В руках держал свёрток из ярко-алого шёлка.

Дарилла же не могла отвести взгляда от его глаз. У мальчишки они были очень необычные: прозрачно-зелёные и слегка раскосые. Очень красивые глаза. Поражал ещё и очень суровый вид гостя: лицо мальчика было совершенно бесстрастно и холодно. Ни детского любопытства, ни волнения.

Мальчишка с поклоном протянул Дарилле свёрток из ярко-алого шёлка и заговорил:

- Моя госпожа просила передать вам дар как знак восхищения и подтверждения её трепетных чувств. Надеюсь, вы не оскорбите её и примете этот подарок.

На мгновение Дарилла замерла, сообразив, что та девушка всё же решилась. И придумала весьма хитроумный план передачи вещей. Украдкой осмотревшись, она заметила ухмылку на лице Ерхи. Наагасах помрачнел, а Миссэ и Доаш с тревогой посмотрели на своего господина. Дарилла постаралась улыбнуться как можно развязнее.

- Как интересно, - протянула она. - И где мы с твоей госпожой могли встретиться?

- Вряд ли вы помните её, - спокойно ответил мальчик. - Сегодня вы столкнулись на площади. Но моя госпожа была так поражена вами, что не смогла найти в себе силы подойти и заговорить.

Помолчав, мальчик добавил, серьёзно взглянув на Дариллу:

- Моя госпожа юна и импульсивна. Надеюсь, вы не посмеётесь над её чувствами и не воспользуетесь её расположением?

Дарилла приняла свёрток и ответила:

- Ты можешь быть совершенно спокоен.

А сама в этот момент лихорадочно соображала, что же ей делать. Нашлась проблема: она заранее не продумала, как на время избавиться от Миссэ с Доашем. Мозг тут же придумал план, и девушка поспешила воплотить его в жизнь, даже не решив ещё окончательно, что делать со всей этой ситуацией.

- Подожди, - велела она мальчику, а сама полезла в свой вещевой мешок.

Кое-как отыскав в его недрах клочок бумаги и графит, Дарилла быстро написала что-то и протянула мальчику.

- Ты грамотный? - запоздало уточнила она.

Тот кивнул, принимая письмо. Дарилла улыбнулась и продолжила:

- Тогда прочитай это послание своей госпоже. Я хочу, чтобы эти слова звучали мужским голосом.

Мальчик нахмурился и заявил:

- Если это что-то неприличное, то я просто его выброшу.

Дарилла пожала плечами и предложила:

- Можешь посмотреть его сейчас.

Несколько мгновений мальчик просто смотрел на неё, а затем развернул послание и, нахмурившись, вчитался в строки.

«Мне нужно, чтобы кто-то напал на господина, который сидит напротив меня. Это отвлечёт сразу троих дядюшек, и я смогу сбежать. Сделаешь?»

Мальчишка молча посмотрел на Дариллу. Та игриво приподняла брови.

- Я передам, - коротко заявил посланник и спрятал письмо в поясной кошель. - Хорошего вам вечера, господин.

С этими словами он поклонился и удалился.

Ерха от души хлопнул Дариллу по плечу.

- Слушай, а мож, тебе жениться на богатой дамочке и горя не знать до конца дней?

К удивлению старика, с неудовольствием на него посмотрела не Дарилла. Мрачный взгляд наагасаха вызвал дрожь в теле, и Ерха тут же добавил:

- Ну, эт я пошутил, конечно.

Дарилла же на его слова не обратила ни малейшего внимания. На её коленях стоял свёрток из алого шёлка, по лицу блуждала улыбка, а в голове царили паника и хаос. Что ей делать?

Дарилла сидела одна в комнате и ругала себя последними словами. Сколько раз она запрещала себе бросаться необдуманными обещаниями? Несколько минут назад внизу послышался сильный шум, и Миссэ, который был с ней, бросился вниз, на помощь наагасаху и брату. И девушка теперь терзалась, разрываясь между двумя путями.

Дарилла понимала, что поступит неправильно, ступив на любой из них. Если она бросится на помощь этой девушке, то оставит своих товарищей. Она заставит их очень сильно волноваться и переживать. Это будет почти предательством, если она бросит их! Хоть Дарилла и думала оставить наагасаха, когда подошло время к решительным действиям, девушка поняла, что не может этого сделать. Но если она останется со своими спутниками, то получится, что она обманет эту девочку. Вспомнились слова Таюны о том, что если ты дал обещание, то должен держать его. Дарилла чуть не завыла. И кто виноват в сложившейся ситуации? Она сама! И Дарилла не первый раз оказывалась на подобной развилке, когда выбор одного из путей в любом случае оказывался неправильным. Это означало, что она ошиблась где-то ещё раньше. И она даже знала где!

Хоть Дарилла и считала, что не знает, что делать, при этом она сидела за столом и судорожно выдавливала из порезанного запястья кровь в глиняную чашечку. Рядом лежал расшнурованный мешочек из её собственных запасов, а на соседнем стуле расположился разворошённый свёрток из алого шёлка. Края чашечки были смазаны специальным маслом, чтобы заглушить запах крови. Девушке было совершенно не нужно, чтобы наги всполошились и бросились наверх.

Закончив с кровью, она выхватила из складок шёлка амулет. Это был кулон, состоящий из длинной чёрной верёвочки и крупного радужного камня. Увидев его первый раз, Дарилла изумлённо присвистнула. Такое она не смогла бы себе позволить даже будучи графской дочерью, а не безвестным путником, как сейчас. Одной рукой девушка надела на шею амулет, а второй практически одновременно с первым движением забросила в глиняную чашечку порошок из мешочка. Он должен был усилить запах, чтобы наги думали, что в комнате находится целый человек, а не его часть.

После этого Дарилла быстро зарылась в своём вещевом мешке. Кое-как отыскав кусок бумаги и графит, она написала записку.

«У меня появились срочные дела. Продолжайте путь, я догоню».

Прочитав эти строки, Дарилла поморщилась. Какая глупость! Продолжайте путь... Ага, как же! Срочные дела... Боги, что она делает вообще?!

Засунув свёрток в свой мешок, Дарилла метнулась к лежаку. Свернула одно из одеял, устроила его на лежаке и прикрыла сверху другим одеялом. Потом хлопнула себя по лбу и бросилась к столу. Аккуратно накрыв чашечку с кровью своей запиской, девушка отнесла её к лежаку и спрятала под одеялом.

Только после этого она схватила вещевой мешок и бросилась к открытому окну. Здесь было не очень высоко, к тому же с крыши по стене шёл деревянный жёлоб для дождевой воды. Девушка спустилась по нему вниз, чуть не сверзилась в стоящую там бочку и быстро побежала прочь. Но пробежав всего около двадцати саженей, она замерла.

Что она творит?

Дарилла нерешительно развернулась обратно. Она неправильно поступает. Если она сейчас бросит своих товарищей, то вряд ли сможет простить это себе. Да, её будет терзать вина за то, что она не выполнила своё обещание по отношению к этой девушке. Но если она оставит своих друзей, то вина будет терзать её сильнее.

Дарилла уже решилась вернуться назад, когда кто-то схватил её за локоть. Девушка тут же вырвала свою руку из чужой хватки и резко развернулась. В темноте она различила мальчишку-посланника.

- Ты чего замер? - спросил мальчик.

Дарилла некоторое время молча смотрела на этого ребёнка, который не позволил ей повернуть назад. А затем всё же ответила:

- Думал, куда податься. Мне нужно место, где можно было бы заняться своим внешним видом. Завтра мне полагается наняться слугой в богатый дом. Нужно произвести хорошее впечатление.

Мальчик продолжал молчать. В его молчании чудилось что-то неодобрительное. Наконец он взял Дариллу за руку и потянул за собой.

- Пошли. У меня есть нужное тебе место.

Дарилла неохотно двинулась за ним. Чем дальше она уходила от постоялого двора, тем гаже становилось на её душе. В конце концов, Дарилла дала себе ещё одно обещание: если наагасах её поймает и захочет убить, она даже сопротивляться не будет.

Миссэ и Доаш выволакивали тела грузных мужиков за порог. Тела стонали, ахали и дышали перегаром. Риалаш с раздражением смотрел на этих вояк.

Он мирно беседовал с Ерхой и наблюдал за топающим по столу зверёнышем, когда со спины подвалила компания, состоящая из пяти мужчин, находящих в изрядном подпитии. У них не было никакой причины для раздражения, но они заявили, что Риалаш им не нравится, и решили выкинуть с постоялого двора. Доаш тут же заступился за господина. Кто-то из пьянчуг заорал, что «чужаки наших бьют», и местные жители, что выпивали здесь же, тут же бросились им на помощь. Правда, постояльцы решили, что затронута их «чужеземная» честь, и кинулись на помощь нагам. Началась настоящая свалка. Риалаш только порадовался, что Дарилла ушла наверх ещё раньше.

Вскоре к ним присоединился Миссэ. «Местные» с позором проиграли «чужакам», и вот теперь их стонущие тела выволакивали за порог.

- Так им и надобно, - злорадно заявил Ерха, поглаживая вздувшуюся щеку.

Сам он благоразумно в схватку не вмешивался, но всё же умудрился получить кружкой по лицу.

Умнее всех поступил Низкан. Он схватил детёныша и нырнул за стойку хозяина постоялого двора. И там просидел до самого конца схватки, решив, что и без него прекрасно справятся. А то у него нежный и пугливый питомец.

Хозяин постоялого двора был здесь же и охал-ахал над разломанными столами и стульями и побитой посудой. Кого теперь заставлять платить за погром: гостей, на которых напали, или местных, которые спровоцировали драку? И те, и те вряд ли согласятся платить. И если первые будут в своём праве, так как драку затеяли не они, то со вторых он просто ничего стрясти не сможет.

Миссэ с Доашем выволокли последнее тело за дверь и, отряхивая руки, встали перед своим господином.

- Спать, - мрачно велел Риалаш.

Его и без того не самое солнечное настроение было испорчено окончательно.

Он первым направился наверх и ушёл в комнату, в которой не было Дариллы. Низкан и Доаш последовали за ним, а Миссэ с Ерхой направились к Дарилле.

- Дар, слышь чё было! - гаркнул Ерха, но тут же прикусил язык.

Дарилла спала, завернувшись в одеяло по самую макушку. Миссэ почему-то принюхался и смутился. Наг всё же ощутил отголоски запаха крови и решил, что у девушки начались определённые дни.

Мужчины легли на свои лежаки. Ерха долго ворчал на хозяина, который не доложил одно одеяло, но вниз разбираться не пошёл. Достал своё собственное и приготовился спать.

А Миссэ всё никак не мог уснуть. Ему не давал покоя запах Дариллы. У крови был слишком свежий аромат. Когда у женщины проходят дни крови, пахнет по-другому. Может, девушка ранена?

Наг встал, тихо подошёл к спящей девушке и приподнял одеяло. На одно мгновение он оцепенел. Глаза его расширились. Потом он шумно выдохнул и пробормотал:

- Наагасаху это очень понравится.

Мальчишка долго водил Дариллу по ночным улицам, пока не вывел на одну из площадей города. Здесь расположились шатры и деревянные домики на колёсах. С некоторым удивлением девушка поняла: здесь находится бродячий цирк. Почему её привели сюда?

Мальчик попетлял немного между шатрами и забрался по лесенке в один из деревянных домиков. Дарилла нерешительно последовала за ним. Зашла она внутрь в тот момент, когда её провожатый закончил развешивать светляки по углам небольшой комнатки. Здесь царил необычайный порядок. С правой стороны от двери расположились стол и пара табуретов, с левой вдоль стены стояли ящики и корзины, а прямо напротив двери за ширмой притулился лежак.

- Тебе что-то ещё нужно? - спросил мальчишка.

Голос его звучал довольно безразлично.

- Да, - Дарилла кивнула. - Мне нужны вода и таз.

Мальчик молча вышел наружу.

Пока он отсутствовал, Дарилла разворошила свой мешок и достала краску, которую ей передала заказчица, и своё полотенце. Дверь скрипнула, и вернулся мальчишка. Под мышкой он нёс таз, а в другой руке тащил ведро с водой. Бросив взгляд на разложенные на столе вещи, он так же молча установил на табурет таз и налил в него воды. Дарилла ненадолго повернулась к нему спиной, чтобы стащить кафтан и поддетую под него шерстяную телогрейку. Когда девушка повернулась, мальчик вытаскивал руку из таза. От воды шёл лёгкий пар.

- Согревающий амулет? - поинтересовалась Дарилла.

Мальчик просто кивнул.

Пока девушка мыла голову и наносила на волосы вонючую мазь, её провожатый достал из одного из сундуков мешочек с травяным сбором, медный чайничек, пару кружек и завёрнутую в полотенце краюху хлеба.

- Гадость же какая! - ворчала Дарилла, выполаскивая волосы.

Она красила свои кудри до этого один раз. И у неё до сих пор то происшествие вызывало тошноту и отвращение. Они с Ерхой искали заброшенный город, и что-то с поисками у них не ладилось. Пришлось обратиться к одному человеку, чтобы узнать о местоположении развалин. Но тот оказался на редкость вредным мужиком. Поспрашивав людей, Дарилла с Ерхой выяснили, что есть у этого типа одна слабость: он мужеложец и особенно сильно ему нравились молоденькие мальчики. Брюнеты. Ну... дорогу до развалин они всё же узнали, но у девушки появилось стойкое отвращение к мужчинам подобного рода. И к окрашиванию волос тоже.

Закончив, Дарилла обернула голову тканью и села за стол, без всякого стеснения придвигая к себе одну из кружек. Правда, мальчишка вызывал у неё напряжение. Слишком уж он по-взрослому смотрел.

- Тебя как зовут? - спросила девушка, отхлёбывая обжигающий напиток.

Наступило молчание. Наконец мальчик всё же ответил:

- Рийган.

Он долго тянул звук «и». Дарилла сообразила, что он, скорее всего, не местный. Глаза вон какие странные.

- Расскажи мне, кто эта твоя госпожа и как мне найти её дом?

Рийган опять помолчал. То ли смысл слов доходил до него медленно, то ли он тщательно задумывался над каждым своим ответом... По его лицу было сложно понять, о чём он вообще думает.

- Она мне не госпожа, - огорошил он Дариллу. - Нарена является дочерью графа Тоирста. Это очень влиятельный человек в Алмазной Ретрее.

Дарилла покачала головой. Она так и знала, что с этой девочкой не всё так просто.

- Через месяц она должна выйти замуж за лорда Юрана, сына графа Ренара Свирста. Нарена замуж не хочет. Отец слушать её не желает, а мать умерла ещё лет десять назад. Поэтому Нарена хочет добраться до Додины. Там живёт её дядя по матери. Он может заступиться.

На лице Дариллы появилось сомнение. Она не была уверена, что этот дядя действительно поможет. Скорее всего, он сдаст «запутавшуюся» девочку на руки её отцу и будет уверен, что совершает благое дело.

- А ты кто такой? - Дариллу немного удивило, что Рийган называет дочь влиятельного графа по имени.

Мальчик просто пожал плечами.

- Я тут живу, - он кивнул на стены домика.

- Ты циркач?

Рийган кивнул.

- А эта Нарена какое отношение имеет к тебе?

- Я её друг, - уверенно заявил мальчишка.

Дарилла с некоторым удивлением посмотрела на него. Видимо, у её нанимательницы весьма широкие взгляды, раз она заводит дружбу с простыми людьми. Или она излишне романтичная особа, начитавшаяся романов. Получается, именно на помощь этого мальчика она так надеялась?

- Тебе сколько лет вообще? - не удержалась Дарилла.

- Двенадцать.

Глаза девушки округлились.

- Я думала, больше...

Некоторое время Дарилла молчала и думала, медленно отпивая травяной сбор. Ну и в историю она влезла! За четыре года девушка успела уяснить, что с богатыми и влиятельными людьми можно связываться, только если ты хочешь что-то им продать. Идти против них не стоит. Сейчас у Дариллы было большое желание плюнуть на всё и вернуться на постоялый двор. Но под пристальным взглядом Рийгана почему-то было неудобно идти на попятную.

- Так! - девушка решительно поставила кружку на стол. - Расскажи мне о доме и об отце Нарены всё, что знаешь. Есть ли у графа враги, не параноик ли он... Всё-всё, что знаешь.

Рийган не очень охотно заговорил.

Когда Миссэ разбудил Риалаша и сообщил, что Дарилла опять сбежала, тот не поверил своим ушам. Так нагло сбегать через такой короткий срок после предыдущего побега смела только его мать. Сёстры обычно выжидали несколько месяцев, чтобы отец успел успокоиться. Но прочитав записку, он понял, что это не шутка, и моментально озверел.

Ерха, которого тут же растолкали и учинили допрос, только озадаченно чесал затылок и утверждал, что в Алмазной Ретрее они впервые и дел у Дариллы здесь быть не должно. На его лице застыло искреннее беспокойство. Низкан, к огорчению всех, даром воспользоваться не смог, так как накануне слишком часто его призывал.

Миссэ и Доашу, конечно же, сильно досталось. Риалаш был в бешенстве из-за того, что они не смогли уследить за одной девочкой. А он просил! Доаш укоризненно смотрел на брата, который сегодня должен был присматривать за Дариллой. Миссэ выглядел очень виноватым.

Окончательно Риалаш вышел из себя, когда понял, что запаха девушки тоже нет. Он просто исчез! Глаза наагасаха почернели, и он срывался на каждого, кто смел отвлечь от его от поисков. Обследовав комнату, мужчины решили, что Дарилла сбежала через окно: на подоконнике остался отпечаток сапога. Отпечаток был достаточно мал, чтобы решить, что здесь был либо ребёнок, либо женщина. А вот на улице возникла проблема.

Стояла ночь. Все спали. Спросить, не видел ли кто мальчишку с золотистыми кудрями, не у кого. Следов на каменной мостовой тоже не оказалось.

- Выпорю! - пообещал Риалаш. - Как поймаю, сразу же выпорю!

Миссэ же почему-то не участвовал в поисках. Он хмурил лоб и о чём-то напряжённо думал.

- Слушайте, а не странно ли то, что Дарилла исчезла сразу после того, как какой-то мальчик принёс ей дар от какой-то богатой девушки? - протянул он.

Риалаш резко обернулся и посмотрел на него. В его памяти тут же всплыла эта картинка. Вспомнилось лицо Дариллы в тот момент. На мгновение на нём мелькнуло удивление... и растерянность. Наагасах ощутил волнение. Дариллу удивил не сам факт дара. Её поразило что-то другое. Словно она предполагала, что это событие должно произойти, но до конца в этом уверена не была. И это событие не вызвало у неё особой радости. Она была не обрадована, а растерянна!

- Она влезла в неприятности, - уверенно произнёс Риалаш.

- Ты помнишь запах этого мальчика? - спросил Миссэ у своего брата.

Тот кивнул и тут же принюхался. Минут пять он втягивал носом воздух, а потом обескураженно взглянул на остальных.

- Я не могу найти его. Запаха нет.

Наагасах сочно выругался. Ерха расстроенно дёрнул себя за бороду.

- И когда только успел неприятности найти... - протянул старик. - Постоянно же под присмотром был.

Миссэ опять нахмурился.

- Девушка на площади...

- Какая девушка? - тут же вскинулся Риалаш.

- К Дарилле на площади подходила девушка, - вступил в разговор Низкан.

- Да, - подтвердил Миссэ. - Она очень сильно нервничала. Я ещё подумал, что она в затруднительном положении.

- Найти сможешь её? - требовательно спросил Риалаш.

Лицо Миссэ опять стало виноватым.

- Запах я помню в весьма общих чертах... - голос его звучал очень неуверенно.

Наагасах резко приблизился к нему и, взглянув своими жуткими глазами, потребовал:

- Найди её!

Глава 13

Высокая худая экономка придирчиво осматривала стоящего перед ней юношу. В руках она держала развёрнутое письмо, которое внимательно прочитала несколькими минутами ранее. Женщину обуревали сомнения. Рекомендации были замечательными, и они были завизированы личной подписью леди Ритан Гевайс. Леди Ритан в доме графа Тоирста прекрасно знали, она вела дружбу с молодой госпожой, леди Нареной. Экономка не могла подвергнуть сомнениям рекомендации такой высокопоставленной особы. Но она была очень хорошего мнения о доме графа Гевайса и не могла понять, почему этот молодой человек покинул своего прежнего хозяина и пришёл к ним. К тому же ей не давала покоя смазливая внешность юноши: от таких частенько бывают проблемы.

- М-м-м... - экономка заглянула в письмо. - Ерха, а почему вы покинули столь уважаемый дом? Неужели вы посчитали, что ваши хозяева плохо о вас заботятся?

Молодой человек с чёрными кудрями и голубыми глазами ничуть не растерялся, услышав этот вопрос. Его лицо продолжало хранить суровое и серьёзное выражение.

- Мои прежние хозяева были очень добры ко мне. Но у меня возникли некоторые сложности с другими слугами. Видите ли, я понравился одной девушке... она помогает кухарке на кухне... но я не был готов ответить ей взаимностью, о чём и сообщил. Я уже три года как обручён с другой девушкой. Но, видимо, я подобрал недостаточно понятные слова, так как... - тут юноша всё-таки смутился и замялся. - Не знаю, как сказать об этом... Меня начали преследовать. А в эту девушку был влюблён один из конюхов. Ему, конечно, всё это не понравилось, но обвинил он во всём меня. Я же очень не люблю скандалы и в особенности скандалы такого рода. Поэтому решил, что мне стоит уйти, пока дело не приняло совсем худой оборот.

Экономка кивнула. Одни боги знают, что именно в этой истории правда, но ей очень понравилась серьёзность этого юноши. Несмотря на юность, он вёл себя очень сдержанно и скромно. К тому же свою историю он постарался рассказать со всей деликатностью. Да и о рекомендациях леди Ритан забывать не стоило.

Женщина не спеша свернула письмо и только после этого вынесла своё решение.

- Я думаю, мы можем вас принять. Как раз недавно нас покинули двое лакеев. Получать вы будете один серебряный в неделю. Но! - она пристально посмотрела на юношу. - Я буду за вами тщательно наблюдать.

После этого она вызвала старшего лакея и поручила новенького его заботе.

Оказавшись за дверью кабинета экономки, Дарилла испытала облегчение. Что ж, один из сложных этапов её плана прошёл как по маслу. Хорошо, что в детстве она постоянно отиралась по всему дому и нередко была свидетелем найма или увольнения слуг. Благодаря этому она знала, какие вопросы можно ожидать.

Ночью Дарилла выяснила у Рийгана всё, что тот знал о графе Тоирсте и его доме. В принципе, рассказанное звучало обнадёживающе. Да, граф был очень богат и влиятелен. Но явных врагов у него не было, паранойей он не страдал, а значит, охрана дома не должна быть чрезмерной. Граф очень суров и строг, дочерью интересуется мало. Нарена - его единственный ребёнок, поэтому к выбору зятя граф подошёл очень внимательно, чтобы тот в дальнейшем мог стать преемником его богатства.

Выбор пал на сына хорошего друга графа Тоирста, графа Свирста. Лорду Юрану было двадцать семь, он имел привлекательную внешность и довольно решительный характер. Слушая описание жениха, Дарилла подумала, что если бы ей выпала участь выйти за него замуж, то она бы, возможно, брыкаться не стала. Девушка прекрасно помнила, как изначально не повезло Таюне с первым женихом и какие мужчины сватались к её старшей сестре Риолане (приятных среди них было, увы, мало). Так что Нарене, по мнению Дариллы, ещё улыбнулась удача.

Девушка следовала за старшим лакеем, довольно напыщенным мужчиной средних лет, внимательно слушала всё, что он говорил, и с любопытством осматривалась, оценивая количество охраны.

Дом графа Тоирста был огромен. Дарилла сравнила его с замком рода Авайских. Тот замок был заброшен, так как их семья оказалась не в состоянии заботиться о нём. Так вот, дом графа Тоирста был лишь немногим меньше этого замка и имел роскошную отделку. Повсюду можно было увидеть свидетельства богатства хозяина дома: дорогие ткани, позолоченные элементы декора, люстры, сделанные из звонкого хрусталя, богато вышитые ковры и множество картин. Граф явно был поклонником живописи. Для содержания всего этого великолепия требовалась армия слуг.

Дарилла ощутила беспокойство. Она опасалась в самый решительный момент заплутать в доме. И времени на то, чтобы ознакомиться с расположением всех комнат в особняке, у неё не было. Девушка хотела вытащить свою нанимательницу этой же ночью. Она переживала, что наагасах найдёт её слишком быстро. А в том, что он её найдёт, Дарилла ничуть не сомневалась.

Старший лакей показал Дарилле второй этаж, и они поднялись выше. На третьем этаже жили сами господа, а также располагались комнаты, куда обычно селили самых важных гостей. Девушка внимательно прислушивалась к его болтовне, опасаясь пропустить упоминание о том, где именно располагаются покои господ. Было бы замечательно наконец-то увидеть и леди Нарену...

Дарилле всё же представилась возможность взглянуть на свою нанимательницу. Дверь одних покоев отворилась, и в коридор вышла юная леди в сопровождении горничной. Дарилла замерла, поражённо смотря на неё. Девушка перед ней была невероятно очаровательна, даже дыхание спирало от восторга.

Леди Нарена... а Дарилла не сомневалась, что это она!.. имела тонкую талию, высокую, но не очень большую грудь и обворожительно милое личико. Бёдра, увы, мешала оценить пышная юбка. Всё в этой девушке было прекрасно: нежная белая кожа, мягкие розовые губы, аккуратный носик, большие невинные зелёные глаза и роскошные русые волосы, волнами опускающиеся ниже пояса. Дарилла неожиданно ощутила укол зависти. Интересно, а она бы выглядела столь же прекрасно, если бы вела жизнь благовоспитанной девицы из знатного рода?

Старший лакей согнулся в глубоком поклоне. Дарилла немного замешкалась, но потом тоже поклонилась. Она успела поймать любопытный взгляд горничной и заметила заинтересованность на лице леди. Когда Дарилла выпрямилась, эта заинтересованность сменилась удивлением. Узнала? Судя по тому, как леди резко отвернулась и ускорила шаг, узнала.

- Куда пялишься?! - прикрикнул на Дариллу старший лакей. Но в голосе его звучало больше гордости, чем раздражения: мол, видишь, какая у нас прекрасная госпожа!

- Простите, красота леди ослепила меня, - виновато пробормотала Дарилла.

Её честность смягчила старшего лакея, и он покровительственным тоном заметил:

- Ну, это не странно. Ладно, пошли дальше.

На обед Дарилла не пошла, пожаловавшись на боль в животе. Как только её наставник ушёл, девушка с самым непринуждённым видом направилась в парк, раскинувшийся за домом, и неспешно скрылась в его глубине. Путь её лежал к дальней ограде.

Ограда парка представляла собой каменную стену высотой в две сажени и шириной в полторы. По ней прогуливалась охрана, но там, куда сейчас прошла Дарилла, она ходила не так часто, главным образом из-за того, что внизу, прямо напротив стены-ограды, располагалась караульня городской стражи. Вроде как присмотр там всё равно есть.

Вообще, задача Дарилле предстояла не из лёгких. Она не первый раз, так сказать, «грабила» богатые дома, но раньше она больше выносила из библиотек книги, которыми хозяева не желали делиться, и только один раз утащила прекрасную статуэтку, созданную четыре тысячи лет назад. И не испытывала по этому поводу ни малейших угрызений совести, так как изначально статуэтку нашли они с Ерхой по заказу одного богатого коллекционера. Коллекционер оказался не очень честен и, заплатив им аванс, отказался платить остальное.

Но сейчас Дарилле нужно было вынести не статуэтку, а нечто гораздо более крупное. И сделать это под носом у стражи. Дом графа Тоирста охранялся очень хорошо, граф мог себе это позволить. Дарилле предстояло пройти мимо охраны, не заблудиться в коридорах огромного дома и найти выход наружу. На данный момент девушка больше опасалась второго пункта. Как решить вопрос со стражей, она примерно представляла ещё тогда, когда говорила со своей нанимательницей на площади. Не зря она велела найти тифрити. Правда, Дарилла не думала, что эта девочка сможет найти требуемое: тифрити были запрещены законом, сложны в изготовлении и стоили баснословных денег. Но всё же Нарена их нашла, и, как выяснилось, не без помощи Рийгана. Какой-то уж больно талантливый мальчишка...

За ночь до того, как прийти утром наниматься на службу, Дарилла даже решила вопрос с тем, как покинуть дом. Главные ворота или двери для слуг не подходили. У первых круглые сутки отирались нищие и попрошайки, которых запрещала гонять жалостливая леди Нарена. Да и стража там была. Дверцы для слуг тоже охранялись, к тому же мужчины-слуги имели обыкновение шататься ночами в город. Не хватало ещё столкнуться с кем-то из них в самый ответственный момент. Оставались только стены. Поэтому Дарилла в сопровождении Рийгана ночью осторожно обошла дом и выбрала наиболее уязвимое место. И даже решила, как отвлечь на некоторое время городскую стражу, чья караульня располагалась так близко.

Дарилла села в кусты под широкой кроной дерева и приготовилась ждать. Она не могла пронести тифрити с собой в дом графа. Был велик риск, что её обыщут. Поэтому они с Рийганом уговорились, что тифрити принесёт он после полудня. И перебросит через стену.

До слуха девушки доносились голоса стражи на стенах, топот которых то приближался, то удалялся. Иногда мужчины весело переговаривались с городскими стражниками. Дарилла занервничала. Удастся ли Рийгану поймать момент, когда стража и там, и там отвлечётся? Ей пришлось просидеть в кустах почти полчаса, когда над стеной стремительно мелькнуло что-то чёрное. Мешок упал на крону дерева и с шумом сверзился вниз. Дарилла замерла, ожидая реакции стражи. Но в этот момент из веток вылетела ворона. Птица огласила своим возмущённым карканьем округу и полетела прочь. Посыпались шуточки. Кто-то из мужчин предположил, что пернатая наелась объедков рядом с одной из таверн и слегка захмелела. Раздался дружный хохот. Девушка с облегчением перевела дыхание и поползла к мешку.

Внутри оказалось всё, что нужно: и мешочек, наполненный серыми комочками, которые ещё называли «дымным сном», и двадцать сероватых кристаллов неровной формы размером примерно с мужской кулак - те самые тифрити. Дарилла с восторгом погладила это богатство. Ранее ей доводилось видеть эти кристаллы один-единственный раз: они завели её в ловушку. Еле выбралась.

Дарилла воровато оглянулась на стену. Сейчас ей предстоял ещё один сложный этап - проложить этими штуками дорогу от покоев леди Нарены через парк и за стену. Желательно бы и дальше караулки, но это как повезёт, камней может и не хватить. По словам Рийгана, один камень покрывал расстояние в пять саженей. Камней двадцать. Значит, всего сто саженей. Маловато... Видимо, придётся, уходя, забирать с собой камни и прокладывать ими путь на ходу. Но начало пути и его конец лучше выложить сейчас. И можно начать как раз с конца. Дарилла задумчиво посмотрела на стену...

Дверь тихо скрипнула, и Дарилла замерла. Раздался протяжный храп, и девушка быстро выскользнула в коридор из общей комнаты, где спали сразу трое мужчин. Ненадолго остановилась, обмотала голову и измазанное зелёной мазью лицо тканью и тихо последовала дальше, прижимая к груди мешок. В воздухе витал еле ощутимый цветочный запах - «дымный сон». Дарилла, перед тем как уйти спать, положила серые шарики в светильники в коридорах. Правда, предварительно ей пришлось повозиться.

Выяснилось, что в охране дома полно оборотней. С их нюхом совсем несложно было различить запах «дымного сна». Следовало сделать что-то, что заставило бы оборотней не обращать внимания на запахи. Дарилла здорово понервничала, пока придумывала выход из ситуации. Но всё же боги были на её стороне. В доме обнаружилась храмовая комната. А в ней - целые залежи благовоний. Улучив момент, когда присматривающий за комнатой служка отвлёкся, Дарилла зажгла эти благовония. Все! И оставила открытой дверь. Какой же шум стоял! Сладкий цветочный запах пропитал, наверное, весь дом и пока даже не думал выветриваться. После такого оборотни вряд ли обратят внимание на ещё один цветочный запах.

Дарилла осторожно миновала коридор и оказалась на кухне. Убедившись, что там пусто, она пошла дальше. Через некоторое время коридоры вывели девушку к главной лестнице. У её подножия стояла бодрая стража и раздавалось тихое похрапывание. Девушка поправила повязку на лице: не хватало ещё самой надышаться этой гадостью.

Путь до лестницы Дарилла преодолела спокойно. Здесь уже были установлены и активированы тифрити. Даже если кто-то сейчас сюда заглянет, то не увидит ничего странного: кристаллы отражали только то, что было в момент их активации, скрывая, впрочем, того, кто их активировал. Но при этом они не заглушали звуки. Поэтому стража была бодра, но звук храпа нарушал тишину.

Дарилле пришлось здорово потрудиться накануне. Сперва она установила тифрити в парке и на стене прямо под носом у стражи. Активировав один из кристаллов прямо под стеной, девушка нашла лестницу и осторожно, стараясь не шуметь, поднялась наверх и установила камень там. После этого, обливаясь потом, Дарилла перетащила громоздкую лестницу на другую сторону, спустилась вниз и установила камень там. Поднявшись, она убрала второй тифрити: камни, установленные по разные стороны стен, прекрасно покрывали всё расстояние. Да и к тому же второй кристалл запечатлел и приставленную со стороны парка лестницу, что было совсем не нужно. Итого потратила два тифрити.

Лестницу Дарилла вернула обратно в парк, но оставила стоять у стены. Она слышала, что садовник потом её искал, ругаясь на чём свет стоит.

Далее Дарилла хотела предупредить леди Нарену, что побег состоится именно сегодня. Для этого ей пришлось некоторое время поотираться на кухне, дожидаясь, когда понесут чай леди. Отвлечь служанку улыбками и комплиментами было несложно. Да и положить в сахарницу свёрнутую записку тоже оказалось довольно просто.

«Я исчезну к утру».

Именно это было написано на клочке бумаги. Дарилла надеялась, что леди поймёт смысл и будет готова покинуть дом.

А для воплощения в жизнь следующего этапа нужно было дождаться вечера и сотворить безобразие с благовониями. Сперва Дарилла прошлась по тем коридорам и комнатам, через которые она планировала выводить свою нанимательницу. Положила во все светильники «дымный сон», делая вид, что проверяет освещение. Эта штука сгорала быстро и, несмотря на название, дыма не оставляла, только запах. И этот запах усыплял. Оставшийся «дымный сон» Дарилла рассовала по всем светильникам близлежащих комнат. И быстро вернулась на кухню, где выждала полчаса и пошла по этажам опять, на этот раз устанавливая тифрити. Позевывающая стража не обратила на неё никакого внимания.

Дарилла поднялась на нужный этаж, прошла по коридору, где храпела бодрая на вид стража, и толкнула дверь в покои леди Нарены. На неё посмотрели испуганные зелёные глаза. Леди приподнялась в кресле.

- Почему ты ещё не готова? - Дарилла внимательно осмотрела свою нанимательницу.

Та была бледна, испугана и оттого ещё более прелестна.

- Я... я готова, - пролепетала девушка.

Голосок у неё был чудо как хорош. Дарилла ещё раз осмотрела леди Нарену. На той было серое дорожное платье, в руках она теребила шляпку, а рядом с креслом стоял объёмный сундук. Дариллу разобрало веселье, когда она представила себя с сундуком на горбу, перебирающуюся через стену, и чинно поднимающуюся по садовой лестнице леди в шляпке.

- Так не пойдёт, - решительно заявила Дарилла.

Первым делом она разворошила сундук. Выбросила из него почти всё, оставив только пару панталон и рубашек из нежного шёлка: по себе знала, как сложно привыкать к грубой ткани. После чего под ошеломлённым взглядом леди направилась в спальню, стащила с одной из подушек наволочку и запихнула вещи туда. Затем направилась к гардеробной и начала рыться в вещах.

- Нам нужны штаны...

- Штаны? - в голосе леди Нарены прозвучала растерянность.

- О! - Дарилла вытащила костюм для верховой езды. - На первое время пойдёт. Только... - она с громким треском оторвала пришитую к штанам юбку, - это будет мешать. Надевай.

Леди Нарена посмотрела на протянутую одежду с ужасом.

- В таком виде ты далеко не убежишь, да и заметна слишком, - подбодрила её Дарилла.

Пока девушка переодевалась, Дарилла отыскала в недрах гардероба плащ и добротные сапоги для верховой езды. Одеяло и другие необходимые в пути вещи решила не искать: проще купить по дороге.

Сапоги она отдала леди Нарене и заодно спросила:

- Амулет на тебе?

Девушка молча вытащила из-за ворота кулон. Дарилла кивнула и, порывшись в своём мешке, достала мешочек.

- Намажь лицо этим.

Пока леди Нарена приводила себя в порядок, Дарилла запихнула наволочку с вещами в свой мешок, ещё раз тщательно обдумала весь план, пытаясь понять, не забыла ли она чего. Вроде не забыла...

- Ты готова? - обернувшись, Дарилла обнаружила, что Нарена как раз натягивает сапоги. Её зелёное личико выглядело очень трогательно.

Одежда девушки всё равно была слишком приметна, но выглядело это уже лучше, чем раньше.

- Сейчас идёшь прямо за мной и никуда не сворачиваешь, поняла? - Дарилла строго посмотрела на перепуганную девчонку. - И ни звука! Даже если кто-то появится на нашем пути - молчи. Иди очень осторожно и тихо. Нас никто не должен увидеть, но услышать могут. Поэтому повторяю ещё раз, ни звука!

Леди Нарена занервничала ещё больше. Глаза её заблестели. А Дарилле стало её жаль.

- Ты точно хочешь бежать? - тихо спросила она. - Подумай, ты ввязываешься в очень опасное дело. Тебе придётся делать всё самой, слуг рядом не будет. И защитить тебя, кроме меня, будет некому. А тут отец... Говорят, жених у тебя красавец...

При упоминании жениха леди Нарена вздрогнула и вдруг преисполнилась решимости.

- Я хочу! - твёрдо заявила она.

Дарилла приподняла брови. Ну, раз так...

- Деньги-то взяла?

Леди охнула и бросилась к комоду. Из верхнего ящика она достала три увесистых мешочка и протянула Дарилле. Та приняла их и переложила в свой мешок.

- Ну что ж! Пошли, - и открыла дверь.

Стража в коридоре смотрела прямо перед собой широко раскрытыми глазами. Леди Нарена оторопела, когда увидела их.

- А... - начала было она, но Дарилла приложила палец к губам и вышла.

Девушка нерешительно последовала за ней.

Они осторожно миновали коридор и вышли на лестницу. Спускаясь, Дарилла забирала с собой тифрити. Им ещё предстояло преодолеть участок пути в парке, который никак не был защищён от чужих взглядов.

В коридоре, ведущем от кухни мимо комнат слуг к чёрному выходу, пришлось задержаться. Два лакея, посмеиваясь, пробирались к своим комнатам. Видимо, возвращались из города, где знатно повеселились. Дождавшись, пока они скроются, девушки быстро миновали коридор и вышли на свежий воздух. Пробираясь вдоль стенки дома, они отошли подальше от чёрного входа, и Дарилла приступила к прокладыванию пути.

Далее девушки шли медленнее. Дарилла то и дело металась от вновь активированного кристалла к активированному позднее, чтобы забрать его. Иначе бы у неё не хватило камней. Оказавшись под сенью деревьев, Дарилла уже не утруждалась установкой тифрити: сквозь стволы их не разглядят даже оборотни.

Уже ближе к ограде Дарилла остановилась, ещё раз знаками показала Нарене, чтобы та не издавала ни звука, и, хорошенько закрепив мешок на спине, осторожно двинулась дальше. К стене они подобрались тогда, когда на другом конце улицы вдруг раздался грохот. Зазвучали взволнованные голоса городской стражи. Охрана дома тоже забеспокоилась. Через несколько минут издалека донёсся гневный голос:

- Стой, пройдоха!

Дарилла ехидно улыбнулась. Она-то знала, что на том конце улицы перевернулся воз с удобрением. Возница должен был быстро отстегнуть лошадей и исчезнуть. И теперь на улице самой богатой и престижной части города лежала огромная куча дерьма. Хочешь не хочешь, а городской страже было необходимо разобраться с этой проблемой раньше, чем о ней прознают богатые жильцы.

- Тёмные! Я преступников гонять нанимался, а не коровье дерьмо убирать!

Охрана дома тихо загоготала.

Дарилла поманила за собой Нарену, нащупала приставленную к стене лестницу и начала осторожно подниматься. Оказавшись наверху, она осмотрелась. Фигуры охраны она различила и слева, и справа. На этот участок стены они обычно не заходили, так как здесь расположило ветви высокое и раскидистое дерево: переступать через них было не очень удобно, а рубить запретил сам граф. Видите ли, это дерево своими руками посадил ещё его дед.

Нарена поднялась наверх и замерла, испуганно осматриваясь. Проверив, не возвращается ли там городская стража, Дарилла предельно аккуратно перетащила лестницу на другую сторону и опустила её вниз. Это было очень сложно, так как тифрити скрыли лестницу не только от стражи, но и от девушек. Увидят они её теперь, только оказавшись совсем близко.

Дарилла полезла вниз первая. Леди Нарена долго не могла решиться. Она вообще сильно испугалась, когда исчезли и лестница, и провожатый. Но потом всё же взяла себя в руки, присела на корточки и нащупала первую ступеньку.

Дарилла оказалась внизу очень быстро и теперь с нетерпением ожидала леди. Городская стража могла вернуться с минуты на минуту. Позвать Нарену тоже было нельзя: услышит охрана. Она вообще спускается? Когда прямо перед носом выплыла обтянутая тканью попа девушки, Дарилла вздохнула с облегчением и помогла леди преодолеть последние ступеньки.

Схватив Нарену за руку, Дарилла бросилась вперёд. Действие тифрити заканчивалось примерно в двух саженях от караульной, рядом с проулком. Там они должны были появиться так, словно вышли не из воздуха, а из-за угла дома. Но всё пошло не по плану. Дарилла во что-то врезалась. Это что-то, охнув, упало на мостовую, и девушки увидели грязного оборванного мужчину. «Попрошайка!» - мелькнуло в голове у Дариллы. Она видела его у ворот дома, когда проходила через них утром. Несколько мгновений они удивлённо смотрели друг на друга. Мужчина поднялся, посмотрел на испуганное лицо леди Нарены, и его глаза расширились: он узнал её. В следующее мгновение губы его исказила ухмылка, он стрельнул глазами на охрану, замершую на стенах, и открыл рот.

Закричать он не успел. Кулак Дариллы врезался ему в челюсть. Клацнули зубы, и мужчина опять бухнулся на мостовую. Дарилла тут же наступила сапогом ему на горло, и нищий по её глазам понял, что она без жалости раздавит ему кадык. Нарена вцепилась в локоть девушки и умоляюще посмотрела на неё, видимо, прося о милосердии. Все трое замерли.

- Я что-то слышал, - подозрительно пробормотал один из стражников. - Словно стонал кто-то.

К нему подошёл его товарищ-оборотень и принюхался. Пахло грязными тряпками, нечистым телом и экскрементами. Так пахли нищие у ворот дома. Но на улице под стеной никого не было.

Вдруг раздался сильный треск, словно что-то большое упало на кусты в парке. Мужчины резко развернулись и молча спрыгнули вниз, чтобы проверить, что там.

Дарилла перевела дух и тут же опасливо посмотрела в ту сторону, откуда раздавались голоса городской стражи. Они подняли всех метельщиков, что смогли найти в округе, велели им быстро закидать дерьмо в воз и выделили лошадь, чтобы всё это увезти. Проблему они решили, так что скоро должны были вернуться.

Дарилла перевела взгляд на испуганного мужчину и тихо пообещала:

- Заорёшь - сдохнешь!

Нищий осторожно качнул подбородком, показывая, что понял. Дарилла убрала ногу с его шеи, и мужчина тут же перевернулся и отполз от неё подальше. Глаза его забегали, он явно почувствовал себя в безопасности.

- Если что, я тебя везде достану, - мрачно сказала ему Дарилла и подняла вверх руку. На её пальцах вспыхнули голубые искорки.

Мужчина побелел так, что это было заметно даже сквозь слой грязи, покрывавшей его лицо.

Закончив с нищим, Дарилла вновь схватила девушку за руку и потащила за собой в тёмный проулок. Попрошайка остался в одиночестве. Стоило жуткому юноше уйти, как страх начал покидать нищего. Мысли тут же заметались в голове. Если он сейчас позовёт стражу и скажет, что юная госпожа изволила сбежать с молодым мужчиной, это ж как его наградят! Он даже зажмурился от предвкушения.

Мужчина уже приготовился позвать стражу, но в этот момент из-за угла караулки показался мальчик с тёмными волосами до плеч. Лицо его было необычайно серьёзно. Нищий даже не заметил его, вглядываясь в совершенно другую сторону. Мальчик бесстрастно осмотрел спину попрошайки, затем поднёс собранные в горсть пальцы к губам и дунул. В воздух взметнулась бледно-зелёная искра. Она полетела к мужчине и, впившись ему в шею сзади, исчезла. Нищий хлопнул себя по шее, подумав, что это комар припиявился. Он наконец-то решился и распахнул рот, чтобы заорать. Но из горла не вырвалось ни звука. Мужчина с недоумением схватился за шею и зашевелил губами. На лице его появился страх.

Мальчик, убедившись, что всё прошло как надо, быстро скрылся за углом.

В это время воздух рядом с входом в караулку задрожал, и там появился невысокий мужчина щуплого телосложения. Он погладил свои тонкие усики, посмотрел на проулок, где скрылись Дарилла с девушкой, и сокрушённо покачал головой.

- Все бабы дуры, - убеждённо заявил он и щёлкнул пальцами.

В парке богатого дома опять что-то затрещало.

Дарилла плутала со своей заказчицей по улицам города около получаса, прежде чем выйти к неприметной таверне, где их должен был ждать Рийган. Мальчишка обещал привести к назначенному часу лошадей. Он уже был здесь и выглядел слегка запыхавшимся. Видимо, торопился. Нарена почему-то так обрадовалась, увидев его. Яркая улыбка осветила её лицо. И мальчишка неожиданно улыбнулся в ответ. Дарилла даже споткнулась, увидев улыбку на его лице. Но её тут же заинтересовало другое.

- Почему лошадей три?

Рийган моментально вновь стал серьёзным и мрачно посмотрел на Дариллу.

- Я еду с вами.

- Что?! - безмерно удивилась девушка. - Я на это не подписывался!

Но тут неожиданно посуровела Нарена.

- Рийган едет с нами! - заявила она.

- Мы это не обговаривали, - недовольно заметила Дарилла.

- Без него я никуда не поеду! - леди Нарена была настроена очень решительно.

- Мне-то какая печаль?! - огрызнулась Дарилла. - Хочешь - оставайся!

На лице леди мелькнула растерянность.

- Но я не могу ехать без него... Пожалуйста...

Это прозвучало так жалко, что Дарилла почувствовала себя бессердечным монстром. Посмотрев в умоляющие глаза Нарены, она сдалась и буркнула:

- Делайте что хотите!

На лице Нарены тут же появилось облегчение, и она радостно посмотрела на Рийгана. Тот же ничуть не удивился тому, что Дарилла изменила решение. Он просто протянул Нарене вещевой мешок и сказал:

- Здесь более подходящая одежда для дороги. Я снял комнату в таверне, чтобы ты могла переодеться.

Дарилла удивлённо вскинула брови. Какой же всё-таки предусмотрительный мальчик...

Час спустя через северные ворота Алмазную Ретрею покинули трое: двое братьев и сестра. У стражи не возникло даже малейшего сомнения в их родстве: все трое были на редкость смазливы. Старший из братьев сказал, что их отец умер и теперь они направляются за Медвежий кряж к своей тётке, надеясь найти пристанище у неё. Почему ночью отправляются? Дядя после смерти отца поспешил прибрать их торговую лавку к рукам, а их выгнал из дома. Они подумали, что за стенами города ночью будет безопаснее, а то лиходеев развелось как мух, а у них сестра красивая.

Стражники смотрели им вслед, пока тьма окончательно не скрыла их фигуры. Один из мужчин сокрушённо покачал головой.

- Вот так из-за чужой жадности и гибнут хорошие люди, даже не успев повзрослеть.

- Думаешь, не доедут? - обеспокоенно спросил его товарищ.

- Да доехать-то доедут! Медвежий кряж-то рядом. Я к тому, что вряд из них теперь хорошие люди вырастут. Озлобятся. Видел глаза младшего? Серьёзные такие. Видно, уже всё о жизни понял. И это в таком-то возрасте... - он опять сокрушённо покачал головой.

Риалаш вместе с остальными прочёсывал город до самого утра. Миссэ пытался найти незнакомку по запаху, но он плохо запомнил его, поэтому раз за разом водил их небольшой отряд по всему городу без какого-либо результата: на след Дариллы они так и не вышли. Эти плутания выводили наагасаха из себя ещё больше. Тот был так зол, что едва сдерживался от оборота. Ерха охал и ахал напоказ, но при этом утверждал, что Дарилла сама явится. Доаш упрекнул его в излишнем спокойствии, на что старик с достоинством ответил:

- Да если бы я горевал каждый раз, как подобное происходит, то давно б дух испустил!

Низкан с завистью посмотрел на него. Он-то переживал и не мог ничего с этим поделать. Беспокойство разъедало его изнутри. Мужчина ощущал потребность найти эту дурочку, поругать её и защищать дальше. Очень странная потребность... Он уже было заподозрил, что испытывает к Дарилле какие-то особенные чувства... ну, вроде любви... но быстро отмёл эти мысли. Нет, не то. Одно представление близости с женщиной вызывало у него привычную панику.

- Давайте остановимся и подумаем, - предложил Доаш.

Риалаш мрачно посмотрел на него, но брата поддержал Миссэ.

- Нам действительно нужно подумать. Давайте зайдём куда-нибудь.

Наагасах ещё долго не хотел останавливаться, но ближе к полудню он всё же поддался уговорам братьев и разума и согласился зайти в таверну и перекусить.

- Ту девушку искала женщина. Нянечка! - Миссэ умудрялся и есть, и рассуждать. - Наряд был богатый, значит, она знатная особа. Нужно идти в респектабельную часть города и искать запах там.

- А может, она дочь купца? - предположил Доаш.

- Неа, - Миссэ покачал головой. - Там манеры, движения... Ну видно, что она из благородных!

Риалаш тут же поднялся, собравшись идти в ту часть города, где проживала знать. Но братья, между которыми он сидел, сразу же схватили его за руки и насильно усадили обратно.

- Наагасах, сперва нужно поесть, - проворчал Миссэ. - От голодухи нюх портится, а он нам очень пригодится.

Но трапезу пришлось закончить быстро, чтобы не злить наагасаха ещё сильнее.

Среди особняков, окружённых высокими оградами и пышными садами, мужчины бродили до самого вечера. Но без особого результата. Миссэ вроде бы учуял похожий запах, но уже надвигалась ночь, и их бы, конечно, никто не пустил на территорию богатого дома: выглядели они как бродяги. Риалаш решил, что вернётся сюда ночью. Миссэ и Доаш опасались, что господин нарвётся на неприятности. Поди докажи тут кому-нибудь, что перед ними высокопоставленная особа - сам наследник наагашейда! Едва уговорили его повременить до утра. Дескать, за оградой дома Дарилле вряд ли что грозит, тем более если её хозяйка пригласила, а вот округу обшарить не мешало бы. Вдруг они ошиблись, и девушки там нет?

Так и сделали. Вернулись ночью и приступили к осмотру всей округи. Правда, через некоторое время поиски пришлось свернуть: городская стража заволновалась, на улице начались какие-то беспорядки. Наагасаха пришлось утаскивать силой. Сняли комнату в ближайшей не самой дешёвой таверне и приготовились ждать утра.

Ерха и Низкан задремали, а вот наги не спали. Риалаш в принципе спать не мог в таком состоянии. Он пытался бороться со своими инстинктами, давя их доводами разума. Он же совсем не обязан присматривать за этой девочкой. Если ей так хочется нести ответственность за собственные глупости самостоятельно, то пусть несёт. Его-то какая печаль? Но он же мужчина...

Риалаш имел дело со свободолюбивыми женщинами. Именно такой была его мать, такими были его сёстры. Но ни одна из них не реагировала на его попытки защитить так, как это делала Дарилла. Порой они были недовольны, но никогда не мешали ему пользоваться своим исконным мужским правом - защищать. Может, потому, что он им сын и брат, а для Дариллы он чужой? Разум утверждал, что Риалаш чего-то не понял и где-то поступил неправильно. Но инстинкты твердили, что они делали всё как надо, а Дарилла просто неблагодарная особа: они были очень обижены тем, что девушка после скандала в Железной Ретрее больше не желала их.

Миссэ и Доаш смотрели на мрачного господина, на лице которого мелькали разные эмоции от вины до обиды, и многозначительно переглядывались. Им состояние наагасаха напоминало одновременно наагашейда и наагашейдису в те моменты, когда они изволили ссориться. Всё же этот ребёнок был очень похож на своих родителей. Братьям было сложно относиться к наагасаху как к взрослому мужчине. Они присматривали за ним с самого рождения, помнили, как он ревел, ободрав хвост до крови, помнили, как он радовался, когда наагашейд подарил ему первую детскую колесницу, в которую были запряжены низкорослые лошадки, помнили, в каком отчаянии был молодой наг, когда его подруга детства Оисиша сообщила, что выходит замуж. А ведь он был влюблён в неё... Для них наагасах навсегда останется тем, кто нуждается в заботе и защите.

Именно поэтому сейчас они могли понять состояние наагасаха, так как сами не раз его переживали. В юности господин ничуть не щадил нервы своих охранников, порой уматывая невесть куда. В этом он мало отличался от Дариллы. Да и повзрослев, заставлял братьев временами сильно волноваться.

Из задумчивости нагов вывело поскуливание. Зверёныш, зачем-то выбравшись из-под одеяла, переминался на зябнущих лапках и жалобно смотрел на мужчин. Миссэ взял его на руки и посадил себе на колени, решив не ждать, пока скулёж разбудит Низкана. Малыш тут же прикрыл глаза и засопел. Миссэ ощутил странное умиротворение. Напряжение немного отпустило его, мысли прояснились. Подумав, наг переложил уснувшую зверушку на колени наагасаха. Тот вздрогнул и посмотрел на охранника с недоумением.

- У меня тепла мало, я уже староват, - губы Миссэ искривила хитроватая улыбка.

Риалаш фыркнул, но от зверя избавляться не стал. Беспокойство не улеглось, но инстинкты словно притихли, и думать стало легче. Странно-то как... Инстинкты вроде успокоились, а тревога осталась... Наагасах задумчиво провёл пальцами по крылышкам зверёныша, отмечая, что жёлтый пух уже выпал.

Ранним утром вся компания была у приглянувшегося им дома. Только они не смогли к нему даже подойти из-за толпы народа, большую часть которой составляла городская стража. Гомон стоял страшный. У всех были такие возбуждённые лица, что становилось понятно: произошло нечто из ряда вон выходящее.

- Шо-то мне это не нравится... - обеспокоенно протянул Ерха.

Смутные подозрения возникли не только у него.

Доаш дёрнул одного из мужчин, на котором не было формы городской стражи, и спросил:

- Что здесь произошло?

- О-о-о! - глаза мужика возбуждённо заблестели. - Дочь графа Тоирста, леди Нарену, похитили!

У Риалаша нехорошо засосало под ложечкой. А мужик продолжил:

- Слух ходит, что приглянулась она какому-то чернявому молодчику, ну он её и выкрал. Из вольных, наверное, тока там такие смельчаки водятся. Кто-то видел, как парень этот волокёт леди за собой.

Рассказчик хмыкнул и, прикрыв рот рукой, с заговорщическим видом добавил:

- Говорят, красавчик! Такой и леди соблазнит.

Он скабрёзно улыбнулся.

Мужчины переглянулись между собой. Дарилла, конечно, не чернявая, но девки от неё млеют... А волосы долго ли перекрасить?

Вдруг раздался рёв. Люди испуганно шарахнулись прочь от дома. Послышалось могучее хлопанье крыльев, и над стенами дома показались драконы. Не самые большие по размерам, всего-то сажени четыре в холке и сажени три в длину, если хвост не учитывать. А с хвостом и все пять выходило. Всего в воздух поднялось восемь драконов, на спине у каждого сидел всадник, а на одном даже два.

- А это кто? - спросил Миссэ у того же мужика.

- А это жених леди Нарены, лорд Юран, - охотно ответил тот. - Графья Свирсты драконов разводят, и там все лорды - драконьи всадники. Теперь быстро этого молодчика найдут!

Мужчины обеспокоенно переглянулись. Ерха подался к наагасаху и прошептал:

- Как пить дать Дар! После него всегда такая шумиха остаётся.

Наагасах сочно выругался и, круто развернувшись, бросился прочь. Остальные быстро последовали за ним.

Терька вообще ничего не понимал. От самой Железной Ретреи они неслись, пытаясь догнать путников, но те, словно чувствуя погоню, двигались вперёд так быстро, будто за ними смерть гналась. Хотя так оно и было...

Но недоумение жреца вызывало не это. Вплоть до Алмазной Ретреи его отряд пытался догнать искателей артефакта. Здесь было не до рассуждений. Мелькнула мысль, что путники всё же умудрились найти что-то о местоположении реликвии и теперь спешат, опасаясь, что их кто-то опередит. Но оказавшись в Алмазной Ретрее, они начали вести себя весьма странно.

Нет, Терька и его отряд так и не смогли поймать путников. Они мотались по всему городу по следу этих живчиков, так ни разу их не догнав. Недоумение у жреца вызывали передвижения искателей. Они бегали по всему городу из одной его части в другую, словно сами пытались кого-то догнать. Вот этого Терька и не мог понять.

Сейчас его отряд стоял в очереди у северных ворот. Наблюдалось странное столпотворение, вызванное усилением досмотра на воротах. Видимо, что-то серьёзное произошло в городе, раз стража так беснуется. Интересно, эти прохиндеи уже снаружи или тут, в толпе, торчат? Терька мрачно посмотрел перед собой, в очередной раз задаваясь вопросом: а стоит ли продолжать эту погоню?

Лорес не спеша попивал травяной отвар, ожидая вестей от своего соглядатая в таверне. Рядом расположились его люди. Они заметно повеселели, наконец-то получив возможность нормально отдохнуть. А то этот жрец, да и его цель мчались вперёд, словно за ними сами Тёмные гнались.

Лореса тоже немного озадачило поведение путников, когда они прибыли в город. Но он тут же нашёл объяснение: видимо, они обнаружили погоню. Терька проявил непредусмотрительность, не позаботившись о сокрытии запаха. Лорес же посчитал данную предосторожность нелишней. Он слишком мало знал об этих путниках: вдруг среди них имеются нелюди. Лучше уж быть готовым ко всему.

Дверь скрипнула, и внутрь шагнул Резван. Он тут же направился к своему господину.

- Они скоро покинут город, - сообщил он.

Лорес кивнул. Он специально давал Терьке время на то, чтобы покинуть город. Просто пока они толкались бы в одной очереди у ворот, был велик риск, что жрец заметит их, а Воинтару это было совсем не нужно.

- Хорошо, - мужчина поставил стакан на стол и поднялся. - Собираемся.

Дариллу что-то беспокоило. Девушка предположила, что причина в её спутниках. Всё же они были совершенно ей не знакомы. Но говорить с ними у неё пока не было желания: настроение было поганым, главным образом из-за того, что она сбежала от наагасаха и оставила Ерху. Хоть Дарилла и планировала вернуться после того, как сопроводит Нарену в Додину, эти мысли служили слабым утешением. В воображении красочно вырисовывались картины будущей встречи: осуждающие взгляды, недовольство и ещё более жёсткий контроль. Кошмар!

Леди Нарена весело щебетала, что-то рассказывая Рийгану. За всё время пути у неё первый раз выпала такая возможность: всю ночь и первую половину дня они двигались вперёд очень быстро, стремясь уйти от возможной погони. Если мальчишка выдерживал подобный темп хорошо, то леди была уже на пределе. Но девушка упрямо стискивала зубы и не жаловалась. Сейчас Дарилла замедлила ход, давая передышку лошадям и своей нанимательнице, и теперь присматривалась к попутчикам.

Нарена действительно была леди до кончиков ногтей: у неё была нежная кожа, изящные манеры, слабые руки, и она оказалась совершенно не приспособлена к трудностям. Но она терпела. Терпела долгую и быструю езду, неудобную для неё мужскую одежду, со стыдливой робостью прижимала локти к бокам, словно опасаясь, что кто-то поймёт, что на ней нет корсета. Безропотно глотала дорожную пыль и щурилась от слишком яркого солнца. Дарилла опасалась, что девушка заболеет от стольких неудобств. Она сама в первый месяц их с Ерхой долгого путешествия сильно разболелась после того, как обгорела на солнце.

Рийган же был куда более вынослив. Дарилле казалось, что Нарена терпит все трудности, только глядя на него. В который раз Дарилла поймала себя на том, что считает этого мальчишку слишком уж странным. Уж очень он был серьёзен для своего возраста, довольно сух и немногословен. Словно взрослый, заключённый в детское тело. Но с Нареной он был очень нежен и добр. Его заботливый взгляд был всё время устремлён на неё. Мальчишка, подготавливаясь к дороге, позаботился не только о себе, но и о девушке. Он взял и одеяло для неё, и более удобную одежду, и тёплый плащ... Видимо, он давно и хорошо знал Нарену, поэтому не строил иллюзий насчёт её способности подготовиться к побегу самостоятельно. Дарилла заметила на его шее такой же амулет, как у неё самой и у Нарены. Она узнала его по чёрной верёвочке и примечательной вытянутой форме камня: сам камень был почему-то тщательно обвязан тканью. Всё же странный этот мальчишка...

Беглецы вывернули из-за кряжа и увидели вдалеке тёмно-зелёный массив леса, что взбирался по крутым склонам гор. Дарилла поморщилась: там, где лес, есть и звери! Она постаралась припомнить, сколько у неё ещё осталось мази, отбивающей запах. За эту ночь они здорово её израсходовали. Сперва - чтобы выбраться с Нареной из дома, потом пришлось всё смыть, так как на воротах среди стражи были и оборотни, а они далеко не дураки пропускать тех, кто не пахнет. Так что за воротами опять пришлось мазаться, чтобы не упрощать поиск возможной погоне. Тем более гнаться будут не только за сбежавшей дочерью графа Тоирста, но и ещё за одной графской дочерью... Дарилла опять ощутила укол вины.

Стараясь отмахнуться от собственной совести, девушка решила всё же завести разговор.

- Я так и не понял, почему ты решила сбежать? - она посмотрела на Нарену.

Рийган тут же бросил на Дариллу холодный взгляд. Нарена почему-то смутилась, посмотрела на мальчишку, отвела глаза и буркнула:

- Это не твоё дело.

- Ну как же не моё? - Дарилла удивлённо приподняла брови. - Я помог тебе сбежать из дома и сейчас провожаю невесть куда. Может, ты худое дело задумала, а я тебе помогаю.

Нарена угрюмо сжала губы. Рийган продолжал сверлить недобрым взглядом Дариллу. Но с наагасахом ему точно было не сравниться, поэтому девушка только усмехнулась и подмигнула мальчишке.

- Неужели всё дело в женихе? - продолжала допытываться Дарилла. - Так плох? Или, может, жесток? Я слышал, он красавчик. Неужто бабник?

Нарена возмущённо посмотрела на Дариллу. Ноздри её негодующе раздулись.

- Юран очень хороший! - запальчиво заявила она. - Он добрый и благородный! Дело совсем не в нём, - девушка сбилась. - Я... я просто не люблю его.

- И? - провокационно протянула Дарилла. - Разве это причина для девушки твоего происхождения? Для таких, как ты, любовь в браке - не главное.

Нарена разгневанно посмотрела на неё.

- Да что ты знаешь о девушках благородного происхождения?! - выдохнула она.

Дарилла поравнялась с ней и, наклонившись вперёд, с улыбкой тихо произнесла:

- Ну, так ты здесь не одна благородная, - и издевательски подмигнула.

Рийган не слышал слов Дариллы и забеспокоился. В его глазах затлел гнев.

- Меня воспитывали так же, как и тебя, - продолжала шептать Дарилла поражённой девушке, - так что я знаю, что нелюбовь не может быть достойной причиной для того, чтобы опозорить весь свой род побегом.

Она выпрямилась и, улыбаясь, добавила:

- Так что россказни про то, что «я его не люблю», - сказки. Какова же истинная причина?

Нарена была выбита из колеи неожиданным признанием Дариллы и поэтому не смогла возмутиться.

- Я... не могу сказать об этом сейчас, - чуть слышно промямлила она. - Но мы не задумали ничего худого. Это правда!

Дарилла поняла, что ничего не добьётся, и отступила. Тяжело вздохнула, посмотрела назад, упёрлась взглядом в кряж и подняла глаза выше. Брови её изогнулись в недоумении.

- Это ещё что? - вырвалось у неё.

Нарена и Рийган тут же обернулись. В небе, далеко позади, летели какие-то крупные создания. Восемь штук. Уже знакомая с животным миром Рирейских гор Дарилла обеспокоилась. А Нарена вдруг тихо ахнула. Её глаза расширились от ужаса.

- Что такое? - моментально заволновалась Дарилла.

- Юран... - слабо выдохнула Нарена.

- Что? Причём тут твой жених?

- Это он...

Дарилла с недоумением посмотрела на крылатые точки.

- Я тебя не понимаю!

- Лорд Юран - драконий всадник, - мрачно ответил Рийган.

Теперь Дарилла поняла всё и выругалась.

- Почему я узнаю об этом только сейчас?! - девушка не выдержала и заорала.

- Я не думала, что это важно, - в глазах Нарены стояли слёзы.

- Это неважно?! - Дарилла возмущённо ткнула пальцем в драконов. - Да им даже нас по запаху искать не придётся: сверху и так всё видно! Как они вообще нас так быстро нашли? Почему первым делом город не прочесали?

Нарена почему-то побелела сильнее прежнего, всхлипнула и, зажмурившись, протянула руку вперёд.

- Я... я забыла...

На её запястье сверкнул браслет. Опытный глаз Дариллы мгновенно определил следилку.

- Дура! - не сдержавшись, припечатала она. - Живо к лесу!

Она первой развернулась и подстегнула коня. Обернулась она только один раз, чтобы убедиться в том, что Рийган и Нарена следуют за ней. Спустя четверть часа они ворвались под густую сень деревьев. Дарилла, последний раз посмотрев перед этим на небо, увидела, что драконы уже преодолели кряж.

Путники неслись по дороге ещё минут пять, прежде чем Дарилла резко осадила своего коня.

- Спешивайтесь, живо! - приказала она Нарене и Рийгану.

Те беспрекословно соскочили на землю.

- Браслет свой на седло! - велела Дарилла.

Нарена сорвала побрякушку и набросила её на луку седла. Дарилла в этот момент метнула свой мешок мальчишке и приказала:

- Забирайте свои вещи и прочь с дороги в лес!

- Что? - Нарена непонимающе посмотрела на неё.

- То! - огрызнулась Дарилла. - Драконы найдут нас по запаху лошадей. Сомневаюсь, что здесь есть ещё путники, которые бы смогли отвлечь их внимание. Я сейчас уведу лошадей как можно дальше, а вы идите в лес и ждите меня. Ясно?

- Но там звери... - нерешительно протянула Нарена.

- Так, жених или звери? - поставила перед выбором Дарилла.

Девушка молча сняла свой мешок с седла и побежала к лесу. Но, почти сойдя с дороги, она остановилась и с беспокойством посмотрела на Дариллу.

- А как же ты?

Девушка сердито натянула шапку на лоб и буркнула:

- Прорвусь.

И не теряя больше ни секунды, ударила коня в бока и помчалась вперёд, утягивая за собой двух лошадей.

Нарена продолжала стоять на дороге и потерянно смотреть ей вслед.

- Нарена, пошли, - Рийган потянул её за руку. - Не стоит переживать о его судьбе. Помни, он просто наёмник.

Дарилла неслась вперёд, стараясь как можно быстрее удалиться от того места, где она оставила девушку и мальчишку. Где-то позади, в небе, звучал многоголосый грозный клёкот. Лишь бы успеть скрыться самой! Дорога впереди резко заворачивала, и девушка решила, что именно там она слезет с лошадей и, пустив их бежать дальше, скроется в лесу.

Её планам не было суждено сбыться. Сверху раздался устрашающий треск, и на дорогу перед ней плюхнулся дракон. Лошади истерично заржали и резко остановились. Конь под Дариллой не удержался на ногах и завалился набок. Девушка еле успела вытащить ноги из стремян и откатиться в сторону, чтобы он её не придавил. Дракон издал такой громогласный рёв, что у девушки даже в глазах потемнело. Про уши можно было и не упоминать...

Позади на дорогу приземлился ещё один дракон. Поднявшаяся было Дарилла тут же упала на землю, избегая удара крылом в грудь. Вряд ли бы она смогла его пережить. Ещё раз встать она не успела. Всадник первого дракона соскочил на землю и почти тут же оказался рядом с ней. Схватив Дариллу за кудри, он рывком поднял её на ноги и приставил к её горлу кинжал. От боли у девушки сами собой выступили слёзы. Моргнув, она всё же различила перед собой высокого широкоплечего мужчину с золотистыми волосами до плеч и ярко-синими глазами. Он был так красив и выглядел так мужественно, что Дарилла сразу сообразила, кто перед ней - лорд Юран.

Он резко развернул её к себе спиной и коротко спросил кого-то:

- Он?

Дарилла увидела, что со второго дракона спускаются сразу двое мужчин. И в одном из них она узнала попрошайку, с которым они с Нареной столкнулись за оградой. Мужчина посмотрел на неё и яростно, не произнося ни звука, закивал. Ухо девушки обжёг горячий шёпот лорда Юрана.

- Раз так, красавчик, то нам стоит поболтать.

И потащил Дариллу куда-то.

Глава 14

Дарилла внимательно осмотрелась исподлобья и ещё раз посчитала драконов. Восемь. Огромные зверюги только что опустились на землю и теперь грозно ревели, разгорячённые быстрым полётом. Всадники покрикивали на них и сгоняли животных к озеру, чтобы те могли напиться. Сами же черпали воду из водоёма кожаными мешками: они заменяли им вёдра. Содержимое мешков они выливали на бока драконов. Остужали их, что ли, таким образом? Дарилла первый раз подобное видела.

Расположились всадники на обширной поляне, куда и утащили Дариллу. Ей крепко связали руки за спиной и обшарили всё тело в поисках оружия. Охлопали бока, грудь, бёдра и даже засунули лапы за отвороты сапог, но спину ощупать эти разумники не додумались. Теперь Дарилла размышляла, как бы добраться до кинжала и перерезать верёвку, но для этого ей пришлось бы приподнять кафтан сзади, а такое движение могло вызвать подозрения.

Один из мужчин, проходя мимо, вылил на Дариллу мешок воды. Та фыркнула, отплевываясь, но этого идиота даже поблагодарила: ледяная вода остудила горящую кожу на голове. Лорд Юран едва ей всю шевелюру не выдрал. Видимо, крепко его зацепил побег невесты.

Сам лорд был недалеко, отдавал распоряжения по поводу своего дракона - чешуйчатого красавца тёмно-зелёного цвета с устрашающим гребнем и узкой хищной мордой. Эта тварюшка проявила странный интерес к самой Дарилле, тщательно к ней принюхиваясь. Может, её привело в недоумение, что это тощее создание пышет теплом, но при этом совсем не пахнет?

Закончив с распоряжениями, лорд Юран повернулся к Дарилле. Девушка ощутимо напряглась, всматриваясь в его лицо. Этот мужчина действительно был очень симпатичен, как и описывал его Рийган. Крепкая широкоплечая фигура, высокий рост, уверенные движения. Черты лица, простые в своём благородстве: лоб высокий, нос прямой, лишь на переносице имелась лёгкая, едва заметная горбинка. Губы не толстые и не тонкие, а именно такие, какие и должны быть у мужчины: жёсткие даже на вид. Хотя... Дарилла поймала себя на том, что сравнивает лорда с наагасахом. Губы наагасаха казались мягче, но от этого не менее мужественными.

Но больше всего Дариллу поразили тёмно-синие глаза лорда. Они были не такими яркими, как, например, у Низкана, и в гневе темнели до стальной серости. Но были настолько пронзительны, что девушка ёжилась под их взглядом.

Лорд подошёл к Дарилле и опустился перед ней на корточки. На его лице отразилось отвращение, которое так и говорило: «И вот с этим ничтожеством сбежала Нарена?!». Он медленно провёл пальцами по лицу Дариллы, зачем-то собирая воду, и протянул:

- Ты ещё и крашеный...

Дарилла обратила внимание, что пальцы лорда окрасились тёмным, и недобрым словом помянула Рийгана. Но лорду ничего не сказала, продолжая напряжённо смотреть на него.

- Поверить не могу, что Нарена сбежала с кем-то настолько жалким, - безжалостно продолжал лорд Юран.

В его глазах Дарилла различила гнев и застывшую обиду. Видимо, он не ожидал такого удара от собственной невесты. Девушка неожиданно ощутила себя виноватой перед ним.

- Чем ты увлёк её? Нарена всегда казалась мне разумной девочкой.

Девочка... Скорее всего, этот мужчина старше Нарены лет на десять. Рядом с ним нанимательница Дариллы и правда казалась ребёнком.

- Ты как-то обманул её? - продолжал допытываться лорд.

Затем он бросил взгляд на лошадей и, похоже, озарился новой идеей.

- Три? А кто третий? Неужели ты всего лишь исполнитель? - он с недоверием осмотрел Дариллу.

Девушка продолжала играть в молчанку. Почему-то она не желала язвить или насмехаться: именно так чаще всего она вела себя в подобных ситуациях. Лорд Юран грубо схватил её за подбородок и дёрнул вверх. Его горящие злобой глаза оказались совсем рядом.

- Где они?!

Именно этот вопрос прозвучал ещё до того, как на землю опустились все драконы. Лорд Юран был разгорячён погоней и разочарован тем, что невесты не нашёл. Поэтому даже разик ударил «брюнетистого пройдоху» в живот. Но Дарилла была склонна его простить: всё-таки такая беда произошла у мужика. Можно сказать, рогоносцем стал.

Дарилла промолчала тогда, в первый раз, промолчала и сейчас, чем вывела лорда из себя. Он швырнул её на землю. Девушка тут же воспользовалась этой возможностью: поднимаясь на колени, она как бы случайно задрала полы кафтана сзади вверх.

Лорд Юран опять присел напротив девушки.

- Я всё равно это узнаю, - звенящим от гнева голосом пообещал он, - но ты можешь выбрать: либо скажешь сам, либо я вытащу из тебя эти слова.

Он красноречиво достал из-за пояса кинжал. Дарилла продолжала упрямо молчать и осторожно пробираться через складки кафтана к оружию.

Упрямые голубые глаза мальчишки злили лорда Юрана ещё больше. Он всегда имел славу человека очень сдержанного и разумного. Но произошедшее выбило мужчину из привычной колеи. Он не ожидал подобного от Нарены. Невеста всегда вызывала у него очень нежные чувства, и Юран был рад предстоящей свадьбе, будучи уверенным, что они смогут быть счастливы вместе. А тут такое... Все его радужные мечты о счастливой семейной жизни разбились на многочисленные осколки. Болело и ныло раненое мужское самолюбие. Но, самое интересное, из-за кого Нарена решилась на подобное! Из-за этого тощего мальчишки, который вряд ли был старше самой Нарены?!

- С чего мне начать? - лорд Юран легонько, чуть касаясь, повёл лезвием по лицу Дариллы, обрисовывая его контур.

Дарилла даже не испугалась. Нет, внутри что-то нехорошо защекотало, но на данный момент она была занята другим. Её связанные руки, наконец, оказались под кафтаном и теперь были скрыты его полами. Девушка кое-как умудрилась сдвинуть петлю, что крепила кинжал в ножнах. Оружие скользнуло вниз, и она придержала его пальцами, не давая выпасть окончательно. Теперь лезвие соприкасалось с верёвкой, что стягивала её руки.

- А может, мне начать вырезать узоры на твоей груди? - кончик кинжала лорда подцепил завязки на рубахе Дариллы, и она ощутимо побелела.

И это был не страх перед болью.

К несчастью, её бледность не осталась незамеченной. Лорд Юран хмыкнул, решив, что ему удалось найти уязвимое место мальчишки. В принципе, он был недалёк от истины...

Одним движением мужчина рассёк завязки на рубахе Дариллы. Девушка вздрогнула. В этот же момент лезвие её собственного кинжала коснулось верёвки. Упругие волокна легко поддавались острому клинку. Нужно провести лезвием ещё два-три раза, и она будет свободна.

Лорд Юран развёл полы рубашки в стороны и замер. Грудь мальчишки охватывала широкая полоса ткани. Видимо, он был ранен. На одно мгновение мужчину кольнула совесть: он не привык воевать с больными и ранеными. Но он тут же задавил в себе это чувство и подогрел безжалостность гневом.

- О, так ты ранен? - лорд Юран улыбнулся с предвкушением. - И где больнее всего? Может, здесь?

Он ткнул пальцем в левую часть груди Дариллы. Девушка напряжённо замерла. Под лезвием кинжала распустилось ещё несколько волокон. А лорд застыл. На мгновение он полностью оцепенел, потом его брови нахмурились, и мужчина пристально посмотрел на Дариллу. Вот теперь она ощутила страх.

Лорд Юран прикоснулся к повязке всеми пятью пальцами. Надавил, провёл ими вниз, потом опять надавил и слегка приподнял вверх утянутую тканью округлость. Дарилла покрылась липким потом. Она старалась сдерживать участившееся дыхание, так как при каждом глубоком вдохе её грудь просто ложилась в ладонь мужчины. Под лезвием кинжала разошлась ещё пара волокон. Ещё одно усилие, и она свободна!

Лорд Юран убрал руку, но ненадолго. Длинный сильный палец уцепился за край полотна, стягивающего грудь, и оттянул его. Мужчина чуть подался вперёд и посмотрел вниз. Он увидел только ложбинку, тут же отпустил полотно и пристально посмотрел на Дариллу.

На него исподлобья смотрели яркие как небо голубые глаза. Всё лицо девушки было в чёрных потёках, но они не мешали рассмотреть то, что Юран не видел раньше: нежную кожу, тонкие, недетские уже черты и некую мягкость, что неуловимо присутствовала в облике почти каждой женщины. Прежний гнев сменился растерянностью. Как он мог не заметить этого раньше?

Под лезвием кинжала тихо хрустнули последние волокна.

Дариллу уже потряхивало от напряжения. Самым большим её страхом было то, что кто-то узнает её маленький секрет. И что этот кто-то будет мужчиной. И что она будет в полной его власти. И вот её главный страх оправдался. Но... Стоило девушке почувствовать, как с её запястий медленно падают верёвки, и паника отступила. Разум прояснился и заработал. Она свободна, но что делать дальше?

В этот момент лорд Юран опять качнулся к ней с непонятным намерением. Но Дарилла резко вытащила руки из-под кафтана и взмахнула кинжалом. Лорд отшатнулся, сама девушка тоже отскочила. Другие драконьи всадники тут же всполошились, но лорд Юран отдал неожиданный приказ:

- Не трогать!

Дарилла быстро осмотрелась, пытаясь придумать, как выбраться из этой западни. Взгляд её упёрся в пьющих драконов. В памяти всплыло воспоминание о пьяном погонщике драконов, который почти три года назад в шутку научил её одной бесполезной вещи. Ну, Дарилла думала, что такое умение ей никогда не пригодится. Но сейчас...

Девушка засунула два пальца в рот и оглушительно засвистела. Свист переливался, скакал и иногда выходил на такую высоту, что почти переставал быть слышен человеческому уху. Но вот драконы... Да и не только они, но и всадники замерли при этих звуках. Только если первые просто прислушивались, то вторые прислушивались с ужасом. Лорд Юран бросился вперёд, желая заткнуть девушке рот, но было поздно. Раздался взбешённый рёв. Ему вторил ещё один. А затем звери яростно взмахнули крыльями и буквально взбесились.

Дарилла с трепетом наблюдала за тем, что натворила. Тот пьяница сказал ей, уже после того, как обучил, что этот свист приводит драконов в неописуемое бешенство. Тогда девушка подосадовала, что потратила время на изучение такой бесполезной вещи. Ну она дура, что ли, приводить драконов в ярость? И вот надо же, пригодилось!

Разъярённые драконы сцепились друг с другом, и людям срочно пришлось бежать прочь с поляны. Огромные тела, закованные в чешуйчатую броню, покатились по кустам. Затрещали древесные стволы. От оглушительных рыков звенело в ушах. Лорду Юрану пришлось броситься на землю, чтобы один из драконьих хвостов не зацепил его. Парочка взбесившихся рептилий плюхнулась в озеро, подняв настоящую волну.

- Разнять! - громогласно велел Юран, поднимаясь на ноги.

Ему казалось, что он отвёл взгляд от девушки только на одно мгновение, но когда повернулся, она уже, вскочив в седло одной из оставленных без присмотра лошадей, неслась прочь.

- Вот Тёмные! - выругался от досады лорд.

Внутри у него кипели растерянность, непонимание и разочарование, возникшее, оттого что он упустил пленника. Точнее, пленницу.

- Вы двое, за ним! - лорд Юран ткнул пальцем в двух мужчин, а сам бросился разнимать драконов.

Риалаш приподнялся в стременах, рассматривая кружащих далеко в небе драконов. Вели они себя очень странно. Казалось, что они бросаются друг на друга.

- Низкан, - напряжённо позвал наагасах слепого.

Тот пристально всмотрелся в даль.

Путники неслись во весь опор с самого утра, пытаясь догнать улетевших далеко вперёд драконов. Но крылатые звери перемещались очень быстро, и скоро в поле видимости остались только едва различимые точки. Мужчины напряжённо хмурились. Риалаш уже не злился и не терзался пустыми волнениями. Волнения больше терзают от неизвестности, наагасах же и так прекрасно знал: Дарилла влипла в серьёзные неприятности. Теперь нужно успеть перехватить девушку, пока с ней не случится действительно что-то плохое.

- Там бардак какой-то, - наконец ответил Низкан. - Драконы словно взбесились, нападают друг на друга.

Ерха глубокомысленно кивнул головой и тихо протянул:

- Там был Дар...

Низкан повертел головой, и его брови приподнялись в радостном удивлении.

- Я её вижу, - сообщил он. - Это точно Дарилла! Только она так оттопыривает локти при беге.

Риалаш нахмурился.

- Её преследуют?

Бывший вольный повертел головой и ответил:

- Она довольно далеко от драконов. Рядом есть двое всадников, но они скачут прочь от неё.

Помолчав, он добавил:

- Нам навстречу.

- А сама Дарилла куда двигается? - поинтересовался Риалаш.

- Там лес, - Низкан перевёл взгляд дальше, чтобы посмотреть, где заканчиваются золотистые насаждения деревьев, но увидел кое-что более интересное. - Я вижу ещё две фигуры. Они не двигаются. Похоже, Дарилла пробирается к ним.

- О... - протянул Риалаш, на его губах возникла улыбка. - Видимо, эти двое и есть загадочное «дело» Дариллы. Направляемся к ним. Миссэ, - он повернулся к охраннику, - возьми повод лошади Низкана. Ему нужно беречь дар.

Низкан сам перекинул поводья через голову Преданного и обнял обеими руками мешок с детёнышем. Так ему было куда спокойнее. Зверёныш ни о чём не переживал, не волновался и был незатейливо счастлив от самых простых вещей. Видимо, частичка этого счастья и спокойствия передавалась и Низкану.

Лорес, прищурившись, посмотрел вдаль. В небе кружили драконы. Они яростно ревели и бросались друг на друга. Не нравилось ему это. Где-то там, впереди, находились искатели артефакта. Драконов же этих Лорес видел и раньше: они пролетали над городом. Воинтар тогда различил всадников на их спинах, и уже в тот момент в душе его зародились сомнения и тревога.

Похоже, эти искатели нашли дорогу к своей цели. Лорес всё больше и больше убеждался в этом. В пользу этого предположения говорило и то, что путники мчались вперёд, почти не останавливаясь, и их странные метания по городу, и теперь вот это. Мужчина подозревал, что о цели путников прознали не только они и главный жрец Йежан, но и кто-то ещё. Драконы не просто так здесь появились. Видимо, у него, Лореса, теперь имеется могущественный соперник.

Лорес покачал головой. Слишком много желающих получить артефакт. Не мешало бы избавиться от части конкурентов. И с Терькой расправиться проще всего...

Воинтар поманил к себе одного из подчинённых.

Терька раздражённо сплюнул. Драконы! Их только не хватало! Смутные сомнения начали подтверждаться. Стоя в очереди у ворот, жрец услышал занимательную историю о том, что дочку какого-то графа похитил лихой удалец и теперь этого прохиндея догоняет жених девушки на драконах. Ну, Терька хмыкнул и забыл об этом, пока не вспомнил, что видел драконов немного ранее: они перелетали через стены города. Чутьё на неприятности нехорошо так заворочалось. Казалось бы, как похищение девки может быть связано с поиском артефакта Истины?

Но двигаясь по дороге вслед за путниками, которых никак не удавалось настигнуть, Терька и вольные столкнулись с горшечником, который вёз свои изделия на продажу в город. Жрец обратился к нему с вопросом, желая узнать, точно ли впереди едут те, кто им нужен. Горшечник охотно ответил жрецу, что мимо него как ветер пронеслись пятеро мужчин. Разглядеть он их толком не успел, но заметил, что при них была ещё лошадь без седока. Мысли жреца лихорадочно заработали. Кого не было? Почему их только пятеро?

Терька вдруг решил, что отсутствует именно мальчишка. Он самый приметный из всех. Пока жрец с вольными преследовали путников до Алмазной Ретреи, ему приходилось часто обращаться к мимоезжим с вопросом, не видели ли они таких-то и таких-то. Мальчишку замечали и запоминали всегда: его волосы горели как золото и были заметны издалека. А горшечник утверждал, что не успел никого рассмотреть...

Закралось подозрение, что этот вертлявый красавчик положил глаз на благородную девку, плюнул на общую цель, выкрал графскую дочку, бросил товарищей и был таков. Мог он так сделать? Терька припомнил самого себя в возрасте семнадцати лет. Тогда он мог сотворить и не такое...

Теперь же товарищи скачут за этим молодым дурнем, надеясь вытащить его из неприятностей до того, как похитителя настигнет разъярённый жених девушки. Х-м-м... Как всё правдоподобно складывается... Может, всё так и есть?

Терька посмотрел вдаль, на возвышающийся перед его отрядом кряж. На лице его читались сильные сомнения. Жрец опять думал, а не лучше ли повернуть назад? С этими путниками больно много сложностей. Они в своих проблемах потонут раньше, чем доберутся до артефакта Истины. А главный жрец Йежан всё равно никогда не узнает правду... Терька поёрзал в седле, вспомнив случаи, когда правда вылезала наружу самым неожиданным образом. Но эти воспоминания несильно развеяли его сомнения. К тому же дальше начинались территории оборотней...

Жрец просто сидел в седле и смотрел перед собой ещё минут десять, прежде чем один из вольных рискнул к нему обратиться.

- Так мы едем дальше или нет? - гнусаво спросил он.

Терька вздрогнул и обвёл взглядом окружающие их горы. В душе крепла уверенность в правильности принятого решения. Он потянул на себя поводья, разворачивая лошадь, и отдал приказ:

- Возвращаемся.

Раздался короткий тихий свист, и его грудь пронзила стрела. Терька выпучил глаза, с губ его сорвался хрип, и в следующий момент поводья выпали из ослабевших пальцев. Тело мёртвого жреца бухнулось в пыль.

Лорес сидел на камне и не спеша ел кусок хлеба с положенным на него мясом, когда кусты, обрамляющие их стоянку, раздвинулись, и из них показался мужчина, держащий в одной руке лук.

- Всё сделано, - коротко отчитался он.

- Тебя не видели? - поинтересовался Воинтар.

Подчинённый отрицательно мотнул головой.

- Они даже не пытались искать. Сперва взволновались, бросились прятаться по кустам. Через некоторое время выползли, подобрали тело и оттащили его подальше от дороги. Там завалили камнями и направились обратно в Ретрею. Скоро должны мимо нас проехать.

Лорес удовлетворённо кивнул. Теперь нужно узнать, что надобно этим, которые на драконах, и, если им «по пути», решить, как поступить с ними.

Дарилла остановилась и внимательно прислушалась. Перед глазами качалась ветка кустарника, в кронах деревьев шелестел ветер, а где-то высоко вверху разгневанно рычали драконы. Но шума погони не было. Видимо, её преследователи обманулись и поскакали дальше по дороге.

Девушка, конечно же, не собиралась спасаться бегством по тракту, который вёл обратно в Алмазную Ретрею. Странно, что это не пришло в голову её преследователям. Она отъехала достаточно далеко от места, где её поймали, стегнула лошадь, чтобы та бежала дальше, а сама скрылась в кустах. И очень вовремя это сделала: мимо пронеслись двое всадников. За их спинами реяли ремни, которыми они пристёгивались к седлам на драконах.

Дождавшись, пока стихнет стук копыт, Дарилла начала пробираться по лесу вдоль дороги, стремясь выйти к тому месту, откуда ушли в лес Нарена и Рийган. Место она нашла, тщательно обследовала и ощутила одновременно досаду и одобрение, выяснив, что следов её попутчики оставили не так много: несколько сломанных веток, клочок одежды, вывороченный из земли тонкий корень и пара-тройка длинных, блестящих как паутина, волос. Почему-то закрадывалось подозрение, что все эти следы оставила именно Нарена. Рийган наверняка хорош и в деле заметания следов. Всё же какой странный мальчик...

Дарилла потратила на поиски больше полутора часов и уже начала паниковать. Гневные рыки драконов перестали доноситься до неё, а это значило, что их успокоили. Следовательно, скоро лорд Юран будет готов продолжить преследование. Если уже не продолжил... Дарилла зябко передёрнула плечами при воспоминании о том, как его пальцы осторожно мяли её грудь. Не самое приятное ощущение, но в её жизни бывало и похуже. Стоило только вспомнить одного извращенца - любителя молодых мальчиков, который зажал её в угол и облапал промежность в поисках того самого. За что и поплатился глубоким разочарованием и зашибленными бубенцами. А потом ещё и разбитой головой. Это уже Ерха с дубиной подоспел.

Рийган и Нарена нашлись в сумрачной рощице на берегу маленького ручья. Когда Дарилла осторожно выскользнула из кустов, мальчишка тут же вскочил, сжимая в руке кинжал. Нарена же смертельно побелела и схватилась за сердце: видимо, она ожидала явления страшного зверя. Но, увидев Дариллу, Рийган расслабился, хотя настороженность из его взгляда не ушла. А вот Нарена тихо вскрикнула.

- Что с тобой?

- Тише! - зашипела на неё Дарилла.

Девушка моментально зажала рот рукой. А Дарилла запоздало сообразила, как она выглядит. Волосы наверняка всклоченные после того, как лорд Юран тащил её за кудри. Лицо в чёрных потёках, а рубашка нараспашку.

- Ты ранен? - Нарена опять не смогла сдержаться, увидев повязку на её груди.

Дарилла с удивлением посмотрела на собственную утянутую грудь и ответила:

- Нет, - и, ехидно усмехнувшись, добавила: - Это чтобы кое-что не было видно.

Глаза Нарены расширились, а Рийган посмотрел на Дариллу с недоумением. Но недоумение через несколько десятков секунд сменилось волнением, затем на лице мальчишки появилось озарение, и... он смутился. Дариллу это и позабавило, и удивило.

- Ты не сказала своему другу, что я девушка? - весело поинтересовалась она.

Нарена почему-то густо покраснела и отвела глаза.

- Ты мне не поверила? - догадалась Дарилла.

Нарена опустила голову ещё ниже и едва заметно кивнула. Ей было очень стыдно, что она посмела подвергнуть сомнению чужие слова и теперь оказалась неправа.

А Рийган неожиданно впервые стал похож на ребёнка. На его лице появились чисто детская растерянность и вопрос: «Ну как же так?». Всю его холодность и серьёзность как ветром сдуло.

Дарилла нашла свой мешок и достала из него запасную рубаху. Сбросив кафтан, она велела мальчишке:

- Отвернись.

Тот поспешно выполнил требуемое: отвернулся и даже глаза ладонями закрыл.

Нарена отошла от удивления куда быстрее: любопытство оказалось сильнее.

- Почему тебя так долго не было? - её нежный голосок дрожал. - Тебя Юран поймал, да?

Дарилла стянула рубаху и просто кивнула. Её ловили десятки раз, она уже отучилась испытывать трепет от подобных событий.

- Он бил тебя? - Дарилла с удивлением поняла, что Нарена сейчас расплачется.

Но удивление прошло быстро, сменившись жалостью. Дарилла когда-то сама была похожа на леди Нарену, и каждое мало-мальски страшное событие вызывало слёзы на её глазах.

- Ну, как сказать... - безразлично протянула Дарилла. - Подрались мы с ним немного, потягали друг друга за кудри... Всё же я как бы невесту у него увёл, должен же я был отстоять право быть твоим новым женихом.

Рийгана ввело в сомнение то, что Дарилла говорила от мужского лица, и он обернулся, заподозрив, что этот пройдоха обманул их с Нареной. И обернулся именно в тот момент, когда Дарилла только-только готовилась натянуть рубаху. Она подняла руки вверх, повязка приподнялась, вместе с ней поднялась грудь, и верхняя часть нежных полушарий оказалась видна. Мальчишка зажмурился и резко отвернулся.

Дарилла оделась, быстро умыла лицо в ручье и запихнула испорченную рубаху в мешок.

- Но как ты убежала? - не отставала Нарена. - Там же драконы...

- А с драконами нельзя справиться? - Дарилла игриво приподняла брови. - Вставайте. Нечего рассиживаться! Нам пора дальше.

С неудовольствием Дарилла поняла, что двигаться они могут теперь только под прикрытием леса. Иначе сверху драконы их заметят. А тут наверняка звери... Девушка замерла. При мысли о диких животных почему-то вспомнился наагасах и их последняя ссора. Сейчас Дарилла уже не испытывала такого гнева, как тогда. Отчасти из-за того, что ощущала себя виноватой. Наверное, она совсем упала в глазах наагасаха. Он и так смотрел на неё, как на ребёнка, а после такого...

Подумав, девушка опять зарылась в мешке. Клочков бумаги она больше не находила. Пришлось оторвать кусочек от одной из карт. На обратной стороне она мелко-мелко нацарапала графитом:

«Наагасах, простите меня, но у меня действительно имеется важное дело. Не стоит терять время на мои поиски - я вернусь, как только всё закончу. Можете не переживать: наши пути не разойдутся. Я направляюсь туда, куда мы ехали изначально. Я вернусь. Правда. И со всем справлюсь. Ерха, не переживай. Д.»

Дарилла положила записку под камень и оставила рядом довольно чёткий отпечаток стопы. Девушка отдавала себе отчёт, что послание может найти и лорд Юран, поэтому постаралась как можно более расплывчато написать о цели их путешествия. Но всё же она надеялась, что записка попадёт в нужные руки.

Оглянувшись на своих попутчиков, Дарилла увидела, что они уже готовы продолжить путь. Нарена, правда, была сильно бледна. Рийган же забрал у неё вещевой мешок. Дарилла посчитала это правильным решением: Нарене бы себя донести.

- Стараемся оставлять как можно меньше следов и двигаться как можно быстрее, - сказала им Дарилла и первой направилась на северо-запад.

Переход по лесу, расположенному близ гор, представлял собой не самое приятное времяпрепровождение. Корни деревьев здесь часто располагались у самой поверхности, нередко попадались обломки камней и огромные валуны. Но зверья, несмотря на опасения Дариллы, было мало. Сказывалась близость тракта. Да и если судить по старой карте, что имелась у девушки, здесь были небольшие деревушки, где проживали старатели, охотники и рудознатцы. Карте, правда, было лет сто, но всё же Дарилла надеялась выйти к какому-нибудь поселению. Им нужны были вещи, которые они не догадались прихватить с собой, и новое средство передвижения, чтобы доехать до ближайшего крупного города. Иначе они месяца два, если не больше, будут выбираться из Рирейских гор.

Сперва они шли молча. У Рийгана явно отсутствовали такие черты характера как любопытство и болтливость. А вот Нарена посматривала на Дариллу с таким интересом, что той было даже неуютно. В конце концов, юная леди не выдержала и, поравнявшись с провожатой, спросила:

- А ты правда подрался... подралась с Юраном?

Дарилла поморщилась.

- Лучше подрался, - неохотно поправила она девушку. - Я мужской костюм не просто так ношу. Ну... немного подрались.

Ей совсем не хотелось сообщать о том, что лорд раскрыл её маленький секретик. Словно оттого, что она молчит, что-то изменится.

- Но как ты... смог сбежать? - Нарена, несмотря на замечание Дариллы, колебалась и не могла определиться, как следует обращаться к их провожатому. - Там же драконы!

Судя по её распахнутым от ужаса глазам, драконов она боялась до жути. Дарилла припомнила этих огромных зверюг, покрытых пластинами твёрдой чешуи. У неё хищная красота драконов вызывала восторг пополам с трепетом. Правда, при первой встрече с этим зверем она здорово перепугалась.

- И на них есть управа, - коротко ответила она на вопрос леди.

- Да как с ними справишься? - удивилась та.

Дарилла обратила внимание, что Нарена уже сильно устала и тяжело дышала. Но разговор словно придавал ей силы, и она почти бежала за Дариллой. Поэтому та решила всё же рассказать о произошедшем более подробно: припомнила, что и она когда-то быстро уставала и, бывало, ревела от боли в натруженных ногах. Лучше отвлечь девчонку праздной болтовнёй.

- А как погонщики с драконами управляются? - Дарилла подмигнула девушке. - Лаской, кнутом и свистом. Выбери что-то из этого, и можно пытаться покорять драконов.

- Ты погонщик драконов? - безмерно удивилась Нарена.

- Неа, просто одно время, почти месяц, чистил загоны для драконов. Там кое-чему и научился.

- Как чистил?.. - на личике девушки появился ужас.

Дарилла хмыкнула.

- Ручками. Деньги очень были нужны. Поэтому вместе с дядей пошёл работать туда, куда взяли.

При воспоминании об этом периоде жизни на Дариллу накатили досада и смех одновременно, и она решила поделиться этой историей.

- Правда, нам не заплатили.

Убедившись, что Нарена вся обратилась в слух, Дарилла продолжила.

- Дело было на одной заставе. Я чистил стены над загонами, а там внизу как раз прогуливался молодой дракончик. Ну, я поскользнулся и бухнулся ему на спину. Этот идиот чешуйчатый испугался и взмыл в небо. А он с утра маялся животом, к нему даже лекаря по зверю водили. Думали, вдруг отравился. Так вот, он с перепугу, пока летал, обгадил всю заставу. И не все смогли увернуться от этих даров небес. Среди тех, кто увернуться не успел, был и начальник заставы...

Позади раздался сдержанный смех. Дарилла с удивлением обернулась и обнаружила, что у Рийгана плечи трясутся от еле сдерживаемого хохота. Нарена требовательно потянула её за рукав.

- И что дальше? - с любопытством спросила девушка.

- Да в тот же день нас выпнули за ворота, - хмыкнула Дарилла. - И, конечно же, не заплатили ни медьки.

- Но ведь это несправедливо...

- Когда ты по уши в драконьем дерьме, справедливость тебя волнует меньше всего, - философски заметила Дарилла. - Вот ты представь: идёшь ты вся такая солидная, полная достоинства... И тут сверху на тебя плюх!..

Рийган всё же не выдержал и захохотал в голос. Но тут же вспомнил о необходимости тишины, и смех сменился хрюканьем. Дарилла сама тихо рассмеялась, вспоминая обтекающего зловонной жижей начальника заставы.

Некоторое время они шли молча. По оживлённому лицу Нарены было видно, что девушка просто сгорала от желания спросить что-то ещё. Наконец, она не выдержала и спросила то, что интересовало её больше всего:

- А ты тоже из знатного рода?

Видимо, девушка вспомнила слова Дариллы, которые та сказала, когда они только миновали кряж перед лесом.

- Ну да, - неохотно ответила Дарилла.

Откровенно говоря, за последние три года она отучилась ощущать себя девушкой благородного происхождения. Она вообще отучилась воспринимать саму себя девушкой. Об этом факте напоминали только некоторые страхи и внешние данные. Правда, после того, как наагасах влился в их с Ерхой компанию, Дарилла стала ловить себя на совершенно девчачьих мыслях. Порой это раздражало, она ведь приложила много сил, чтобы стать такой, какой она была сейчас.

- А почему ты сбежала из дома? - продолжала допытываться Нарена.

- Я не сбежала. Меня отпустили на несколько лет попутешествовать.

На лице девушки возникло искреннее удивление. Дарилла же не стала расписывать то, как всё обстояло на самом деле.

- И тебе это нравится?

- Да, - последовал простой ответ. - Я свободна, могу делать, что хочу, сама принимаю решения, никто мной не командует... Мне нравится эта жизнь.

- А так жить не опасно?

Дарилла посмотрела на Нарену и увидела в её глазах настоящий страх. Точно такой же страх испытывала и она сама когда-то. Поэтому она ответила правдиво:

- Очень опасно.

- И тебе не хотелось вернуться? - допытывалась Нарена.

Дарилла сперва хотела ответить в своей обычной манере, что нет, никогда. Зачем? Она же так замечательно живёт. Но неожиданно для себя призналась в том, в чём не признавалась даже Ерхе.

- Первый год очень хотелось.

Миссэ и Доаш шли впереди, тщательно рассматривая землю под ногами. Их лошадей вёл Ерха. Риалаш же бдительно прислушивался к хлопающим где-то над лесом крыльям драконов. Низкан раздражённо притоптывал на месте: он не понимал, зачем они тратят время на поиски следов, если он видит впереди три светящиеся фигурки. Нагам же было важно найти начало следа, так как они знали об ограниченности возможностей бывшего вольного. Если он не сможет использовать свой дар, то им придётся всё равно искать следы, и лучше это сделать сейчас, когда беглецы торопились уйти от погони и наломали кучу веток. И заодно замести эти следы, чтобы другие преследователи не добрались до шебутной Дариллы и её неизвестных спутников раньше.

- Тут бумажка, - Миссэ вытащил из-под камня сложенную записку. - Это, кажется, вам, наагасах...

Наг не успел вчитаться в послание: Риалаш подскочил и вырвал записку из его рук. Быстро пробежавшись по тексту глазами, наагасах раздражённо сжал губы.

- Да ну и Тёмные с ней! - выплюнул он. - Пусть тащится куда хочет! Я не нанимался её охранять!

С этими словами Риалаш скомкал бумажку и запихнул её в карман. Миссэ и Доаш переглянулись. По их мнению, наагасах больно спокойным был.

- А мы теперь куда? - рискнул спросить Миссэ.

- Туда же, куда и прежде, - мрачно ответил Риалаш.

- Да как же так! - всполошился Ерха. - Куда ж мы без Дара?

Наагасах молча подхватил под узду своего коня и зашагал дальше, даже не думая вернуться на дорогу. Старик растерянно посмотрел на Миссэ и Доаша. Доаш хитро всем подмигнул и случайно столкнулся с наагасахом.

- Господин, простите, - покаянно пробормотал он. - Корни...

Риалаш только зыркнул на него и потопал дальше. А охранник продемонстрировал за его спиной смятый клочок бумаги. К нему тут же подошёл брат, и они вместе вчитались в послание. Лица их просветлели.

- Живо вернули! - братья вздрогнули и, оглянувшись, увидели, что наагасах смотрит на них чёрными глазами.

Растянув губы в извиняющихся улыбках, они вернули записку наагасаху. Тот одарил их многообещающим прищуренным взором и продолжил путь.

- Ну чё там? - глаза Ерхи горели от любопытства.

- Мы в одну сторону едем, - хмыкнув, сообщил Доаш.

- Эй, - неожиданно позвал всех Низкан.

Риалаш через плечо взглянул на него. Слепой смотрел вверх, и вид у него был очень напряжённый.

- Дракон...

Одновременно с его словами раздался негодующий клёкот, а затем треск. Риалаш сделал несколько шагов назад, и вовремя: сверху, ломая ветки, упал дракон. Земля содрогнулась, лошади присели на задние ноги и истерично заржали. Вместе с ними присел и Ерха. Низкан шагнул назад и прикрыл руками зверёныша, который висел в мешке на его груди. Казалось, не испугались только наги. Риалаш был раздражён и недоволен, но смог взять себя в руки и вернуть глазам человеческий вид, чтобы не пугать незваного гостя. На лицах же братьев было только любопытство.

Рядом с первым драконом приземлился ещё один. Взглянув на его седока, Риалаш тут же потерял к нему интерес. Говорить с ними будет всадник первого дракона, одного взгляда хватило, чтобы понять, кто здесь главный.

Мужчина быстро соскользнул по крутому боку дракона вниз и направился к путникам. Это был довольно высокий блондин с тёмно-синими глазами. Он цепко осмотрел каждого из путников, и на его лице мелькнуло разочарование.

- Что такое? - недовольно спросил Риалаш. - Мы нарушили границы чьих-то владений?

Блондин мрачно посмотрел на него и отрицательно мотнул головой.

- Приношу извинения за беспокойство, - тон, правда, нельзя было назвать извиняющимся. - Мы ищем беглецов. Не видели ли вы двух... - мужчина запнулся, - а может, трёх людей? Среди них должен быть парнишка... очень красивый мальчик, - суровый тон неожиданно смягчился, - с ярко-голубыми глазами.

У Риалаша не возникло никаких сомнений в том, что этот мужчина описывает Дариллу. Наагасах неожиданно понял, что этот блондин ему совсем не нравится. Что это за нежность в голосе?! Разве нормальный мужчина может говорить о мальчиках с таким выражением? Почему он вместо того, чтобы упомянуть первой свою невесту, описал именно Дариллу? Риалаш почувствовал весьма сильное желание задать все эти вопросы и, если ответы ему не понравятся, закопать блондина здесь же вместе с его драконом.

«Сссссссоперник...»

Усилием воли наагасах задавил вскинувшиеся инстинкты и как можно спокойнее ответил:

- Мы никого не видели. Думаю, вам стоит поискать на дороге, а не в лесу.

Глаза блондина подозрительно прищурились.

- А вы что здесь делаете?

- Мне кажется, вас это не касается, - холодно ответил Риалаш.

Почти минуту мужчины смотрели друг на друга. Взгляды их становились всё более неприязненными.

Сверху раздался драконий рык. Лорд Юран вздрогнул и наконец развернулся к своему дракону. Когда он, уже сидя в седле, ещё раз посмотрел на вызвавшего его неприязнь мужчину, ему показалось, что в карих глазах сверкнуло что-то красное.

Глава 15

Первый год их с Ерхой странствий был самым сложным. Дарилла не любила вспоминать многие его моменты - отчасти потому, что ей не хотелось признавать: реальные странствия сильно отличались от того, что она представляла в мечтах. Для неё, тогда ещё пятнадцатилетней девочки, путешествия были окутаны ореолом таинственности и романтики и манили прекрасными странами и городами. По крайней мере, именно так об этом писали в книжках.

Но в реальности ей повстречалось много чего неприглядного. Такого, с чем в своей прежней уютной жизни графской дочери она никогда не сталкивалась: убийства, грабежи, гибель от голода и отвратительных болезней, изнасилование женщин, избиение детей до полусмерти...

Эти ужасы произвели на пятнадцатилетнюю девочку такое подавляющее впечатление, что долгое время она видела вокруг себя только плохое, не замечая ни голубого неба, ни зелёной травы, ни красивых цветов, ни восторгающей архитектуры домов... Она ежеминутно ожидала новых ужасов. В то время Дарилла боялась постоянно, а напряжение сковывало её тело. В таком состоянии, конечно, сложно было замечать хорошее и прекрасное.

Но она не смогла заставить себя вернуться домой через несколько месяцев после ухода. Девочке было стыдно признаться кому бы то ни было, что её ожидания совершенно не соответствовали действительности. Не хотелось говорить о том, что её мечта оказалась кошмаром. Она столько лет об этом грезила, а теперь оказалось, что грёзы эти были исключительно плодом её собственной фантазии и в реальности не существовали. Девочка пообещала себе, что вернётся в родной дом через год. Этого времени было бы достаточно, чтобы она могла сказать, что осуществила свою мечту. Более взрослая Дарилла вспоминала об этом со смехом. Идиотское стремление сохранить достоинство при любых обстоятельствах, которое зачем-то прививали всем девочкам благородного происхождения... Как хорошо, что она избавилась от этой бесполезной черты характера.

За этот первый год Дарилла собрала в копилку воспоминаний много ужасного, но, наверное, одним из самых кошмарных было воспоминание об изнасилованной девушке. Дарилла и Ерха остановились в таверне в поселении, расположенном близ столицы Нордаса. Тогда кто-то из постояльцев изнасиловал на заднем дворе разносчицу - дочь хозяина таверны. Девушка, стоя в разорванном платье, заливалась слезами, а отец поругал её, что она распустила сопли из-за пустяка, и отправил работать дальше. И она пошла. Дариллу потом долго рвало у самого порога, настолько ей показалась отвратительной вся эта ситуация.

Больше всего на свете Дарилла боялась именно изнасилования. Как можно пережить подобное унижение? Она не могла этого понять и изо всех сил старалась быть похожей на мальчика, но то и дело слышала: «Смазлив как девчонка». Её зашуганный и насторожённый вид постоянно притягивал ехидные взгляды. Она старалась быть незаметнее, но этим почему-то привлекала ещё больше внимания.

Как-то один старый наёмник, с которым их свела судьба, поделился с девочкой своей житейской мудростью. По его словам, лихие люди ищут тех, кто старается спрятаться. Ведь если кто-то стремится затеряться в толпе, значит, ему есть что скрывать. Например, кошель, полный золота. Нельзя бояться. По крайней мере, нельзя показывать страх. Боятся все, но страх обычно показывают слабаки и те, кому действительно есть чего бояться. Над первыми можно от души поиздеваться и самоутвердиться за их счёт, а со вторых можно и выгоду какую стрясти: не просто так же они трясутся? А к тому, кто страх не показывает, лишний раз соваться не будут: для бесстрашия тоже бывают причины. И с этими «причинами» иногда лучше не связываться.

Этот же шрамированный детина, попивая пиво, добродушно посоветовал Дарилле не искать повсюду только плохое. Мир такой, каким ты его видишь. Видишь только плохих людей? Значит, только такие люди и будут крутиться рядом с тобой. Считаешь, что с тобой происходят только нехорошие события? Жди ежедневных проблем!

Дарилла запомнила его советы, но воспользоваться ими сразу не смогла. Было сложно не бояться, не скрываться и не видеть плохое. Как видеть в мире хорошее, если каждую минуту с тобой может случиться что-то дурное? Как скрывать свой страх, если тебя буквально трясёт от него? Как перестать стараться быть незаметной, если тебе действительно есть что скрывать? И как на самом деле стать похожей на мужчину, не изуродовав для этого лицо?

Дарилла не желала быть в этом мире девушкой и понимала: чтобы никто не видел в ней женщину, нужно вести себя как мужчина. Девочка пыталась подражать мужским повадкам, но к ней всё равно цеплялись! Она не могла понять, что делает не так. Неужели всё дело в её внешнем виде? Получается, ей невозможно скрыть правду? Возможно, она бы никогда не поняла, где именно её ошибка, или поняла бы, но значительно позже. Но на исходе первого года она увидела его.

С этим парнишкой они столкнулись в купеческом караване, который следовал из Нордаса в Зази. Мальчишке было всего лет шестнадцать, но каким же красавчиком он был! Нежная кожа, чёрные кудри и серые глаза притягивали женские восхищённые взгляды и мужские завистливые. На Дариллу мужчины обычно смотрели с презрительной снисходительностью. И она никак не могла понять, почему к этому юному красавчику другое отношение. Он выглядел так же женственно, как и она, но никто ни разу не сказал в его сторону: «Смазлив как девчонка».

Разгадку Дарилла нашла довольно быстро. Этот юноша вёл себя так, как не вела себя ни одна женщина: нагло, дерзко, так, словно он баловень судьбы. Среди женщин Дарилла встречала подобное поведение только в борделях. Этот парнишка ничего не боялся или делал вид, что ничего не боится, и смеялся в лицо опасности. Он смеялся над самими страхами! Дарилла ощущала восторг, когда смотрела на него, и постоянно пыталась сравнить себя с ним. Они оба были юны, по-девчачьи смазливы и находились в том возрасте, когда их ещё можно было перепутать с девчонками. Но этот парень был больше похож на молодого, хитрого и обаятельного лиса, а Дарилла - на кроткого испуганного ягнёнка.

Красавчик-мальчишка, правда, покинул караван довольно быстро. Среди купцов оказался один любитель красивых мужчин, который попытался как-то вечерком зажать красавчика в укромном уголке, за что и получил нож в брюхо. А мальчишка сбежал той же ночью.

Но эта встреча сильно изменила Дариллу. Она старалась стать другой, более дерзкой, более уверенной... Но её попытки вызывали слёзы смеха у Ерхи. По словам старика, выглядело это довольно потешно. Словно молодой петушок пытался показать свою удаль, а у самого и голос дрожал, и лапы тряслись. Да и с дерзостью девочка иногда перебарщивала, из-за чего порой получала тумаки.

Что-то внутри мешало ей вести себя более свободно. Дарилла предполагала, что это рамки и границы её воспитания, за которые она никак не решалась выйти. Переломный момент наступил, когда они с Ерхой оказались в одном приграничном городке на юго-западе Нордаса. Прибыли они туда как раз с тем караваном, что двигался в Зази, и решили временно остановиться там.

Дарилла каждый день испытывала свою смелость и гуляла по улицам города одна, оставив Ерху на постоялом дворе. Так она пыталась избавиться от страхов, надеясь, что когда-нибудь просто устанет бояться. Как-то прогуливаясь одним из вечеров, она услышала крики, доносившиеся из переулка. Заглянув туда, девочка просто оторопела. Трое парней, скорее даже мальчишек, пятнадцати-шестнадцати лет, глумливо гогоча, зажимали в углу девушку и задирали вверх её юбку. Та плакала и просила их остановиться. Но молодые дурни вовсю веселились и подбадривали себя криками.

Дарилла ещё никогда не была свидетелем изнасилования. Одно дело - знать, что такой кошмар вообще существует, и совсем другое дело - видеть это своими глазами. В её груди всколыхнулся липкий ужас, словно она сама была на месте той девочки. Дарилла хотела убежать, но остановил её всё тот же ужас. Она сейчас сбежит, а эта девочка останется. Эти идиоты вдоволь натешатся и бросят её. Дариллу просто затрясло, когда картина возможного развития событий встала перед её глазами. Она поняла, что не может сдвинуться с места. До её слуха доносились полузадушенные всхлипы девочки.

Что тогда стукнуло ей в голову, Дарилла до сих пор не могла объяснить. Она первый раз в своей жизни бросилась в драку. Парни так удивились её появлению, что выпустили свою жертву, и девочка тут же убежала.

Дарилле тогда сильно досталось. Если бы не подоспевшая стража, то, возможно, эти идиоты забили бы её до смерти. А так просто намяли рёбра да всё лицо разукрасили. Как над девочкой охал и ахал Ерха, когда она вернулась на постоялый двор! Одна половина лица налилась багрянцем и сильно опухла. Но Дарилла ощущала внутри удовлетворение. Ей даже дышать стало легче. Она сломала рамки и ограничения собственного воспитания и поступила так, как посчитала нужным. Она вкусила настоящую свободу и поняла, что это такое! Свободу от навязанных с детства ограничений!

С той девочкой Дарилла потом столкнулась на площади. Та просто подошла к ней со спины и горячо поблагодарила «юного господина», который не пожалел себя, чтобы помочь ей. И, быстро поцеловав в щёку, убежала. Грудь Дариллы распирала гордость за саму себя. И даже ноющая боль во всём теле не смогла согнать с её лица сияющую улыбку. Город неожиданно показался ей очень миленьким и уютным. А когда они с Ерхой двинулись в дальнейший путь, Дарилла с удивлением обнаружила, что опять может радоваться цветам у дороги, яркому солнцу и свежему ветру. Мелькнула мысль, что домой можно вернуться и чуть позже. Ну что она успела увидеть за какой-то год?

Следующий год тоже был довольно тяжёл, но Дарилла принимала невзгоды уже легче. Да, она по-прежнему боялась слишком многого, образ дерзкого мужчины всё ещё не всегда ей давался, и их с Ерхой продолжали настигать разного рода испытания. Сколько раз их грабили за эти два года! Страшно представить. А с каким количеством извращенцев Дарилла успела столкнуться, заработав стойкое отвращение к мужеложцам! Частенько у путешественников не было денег даже на еду. Приходилось наниматься на самую грязную работу. И так продолжалось до тех пор, пока они не наткнулись на развалины заброшенного имения и не нашли там под стеной полуразложившийся сундук с несколькими золотыми вещицами.

Найденные вещи продали в ближайшем городе. Правда, как сейчас понимала Дарилла, за совершенно смешную цену. Тогда-то и определилось дальнейшее направление их пути. Ходить по местам древних городов было куда интереснее, чем бесцельно мотаться по свету.

Вначале с поиском сокровищ у них не ладилось. Они посещали места, в которых уже ничего, кроме камней, не осталось, пару раз пересекались с другими искателями и еле уносили ноги, много раз их дурили перекупщики, предлагая слишком низкую цену. Но за два с половиной года, что они занимались поиском различного рода ценных вещиц, и Дарилла, и Ерха набрались опыта. Научились выбирать места, чтобы не пересекаться с конкурентами, и даже один раз работали на заказ, правда, закончилось это не очень хорошо...

Дарилла и Ерха старались браться за поиски артефактов не очень высокой значимости, иначе был риск перейти дорогу кому-то из более опытных искателей сокровищ. А иногда, когда они не очень нуждались в деньгах, девушка и её дядя отправлялись на поиски артефактов по типу артефакта Истины: вещей, о которых успели позабыть и которые уже не ищут. Правда, в таких поисках им ещё ни разу не везло. В принципе, так жить было даже спокойнее, чем просто шататься по свету: большую часть времени они пропадали в глухих и безлюдных местах, где угрозу представляли только звери, непогода, древние ловушки или обвалившиеся стены, пол, потолок какого-нибудь здания.

Постепенно Дарилла вошла во вкус такой жизни. Каждый раз при очередных поисках её охватывали азарт и предвкушение: найдут что-то или не найдут? А если найдут, то что? Конечно же, было любопытно заглянуть в глубину веков и попытаться узнать, как жили раньше, что происходило тысячи лет назад... Дарилла и Ерха никогда не уходили с пустыми руками. Они либо находили что-то ценное, что можно продать, либо раскрывали новые знания, либо добывали и то, и другое.

Дарилла очень многому научилась за эти два с половиной года целенаправленного поиска сокровищ. Проблемы и неприятности больше не пугали её, так как она знала, как с ними справиться. Девушка вовсю пользовалась своей мужской личиной, играя роль обаятельного парнишки. Конечно, она понимала, что с возрастом играть эту роль будет сложнее. Как быть дальше - этого вопроса не стояло: ей всё равно пришлось бы вернуться домой. Но пока у неё было время, она хотела прожить его так, как ей хотелось.

Ерха ей не препятствовал. Старик гордился тем, что его госпожа смогла пересилить собственные страхи и научиться жить в этом мире. На такое была способна далеко не каждая «нежнющая барышня». Ему нравились её хватка, смекалка, дерзость и весёлое отношение к жизни. Единственное, что ему не нравилось, - это то, что Дарилла больше не была девушкой. Всё, что роднило её с женским полом, - это некоторые страхи, которым редко были подвластны мужчины, и особенности во внешнем виде. Она думала как мальчишка, поступала как мальчишка, говорила как мальчишка, и даже выглядела, несмотря на смазливость, как мальчишка. Ерха боялся, что она потом просто не сможет влезть в прежнюю «шкурку». Сколько раз он ворчал по этому поводу...

Дарилла тихо вздохнула. Она лежала, смотрела на звёздное небо, а перед глазами проносились картины прошлого. Как же сильно она изменилась. Дарилла ставила рядом с испуганной пятнадцатилетней девочкой себя нынешнюю и поражалась тем изменениям, что произошли за эти годы. Правда, поражалась несильно. Всё же она могла вспомнить все этапы своих метаморфоз и причины, которые к ним привели. То, что ранее было лишь маской, призванной дополнять образ мужчины, намертво вжилось в её характер, и играть роль уже не приходилось, всё выходило само собой.

Но если раньше это «вживление» маски её не волновало, то теперь слова Ерхи о том, что ей, возможно, не удастся стать женщиной, беспокоили Дариллу. И девушка даже могла назвать причину этих переживаний. Наагасах. Его появление пошатнуло её привычную жизнь. Раньше Дарилла всегда знала, как вести себя в той или иной ситуации. У неё не было проблем с тем, чтобы решить, как поступить. Да, она, бывало, совершала глупости и ошибки, но чаще по незнанию, чем от наплыва эмоций. Хотя и это случалось. Но с появлением наагасаха в её мыслях пошёл разлад.

Впервые за эти четыре года Дарилле понравился мужчина, и она не знала, что с этим делать. Рядом с ним хотелось быть девушкой, чтобы он смотрел на неё как на женщину. Но Дарилла привыкла вести себя как мальчишка. Наагасах не мог увидеть в ней женщину, потому что она не была ею. Сейчас Дарилла понимала, что наагасах понравился ей слишком сильно. Так сильно, что она пыталась привлечь его внимание разного рода выходками. «Вот! Посмотри на меня! Я тоже чего-то стою!». Порывы, причины которых она тогда ещё не осознавала и не пыталась контролировать. Ведь в первый момент казалось, что наагасах будет впечатлён её самостоятельностью или ещё чем-то. А сейчас она вспоминала всё это и чувствовала себя просто отвратительно. Дарилле казалось, что её попытки прилечь внимание наагасаха были так очевидны, что он уже обо всём догадался. Лучше бы она вообще даже не разговаривала с ним до самого завершения путешествия и пряталась за спиной Ерхи!

Припомнились события четырёхлетней давности, ещё до того, как она покинула родной дом. У них гостил герцог Омаский с сыновьями. Так вот, одна из её сестёр, Тешша, сильно заинтересовалась наследником герцога. И её интерес был так очевиден! Она всегда улыбалась лорду самой обаятельной улыбкой, старалась в его присутствии двигаться как можно изящнее... Нет, она не смеялась над его шутками. Лорд Долиан вообще редко шутил. Тешша не хлопала глазами, как глупая кокетка. Её интерес проявлялся по-другому. Например, когда лорд заходил в комнату, Тешша обращала на него внимание самой последней. Она делала вид, что не заинтересована в нём, но эта незаинтересованность была так неестественна, что все понимали истинную природу чувств Тешши. Дарилле тогда было её очень жаль.

А сейчас она сама оказалась на месте сестры. Только её заинтересованность проявлялась по-другому, по-мужски. Юноши частенько пытаются привлечь внимание понравившейся девушки лихими выходками и демонстрацией собственной храбрости, которые нередко выливаются в глупости. Дарилла неосознанно пошла по этому пути. Не дура ли? Пытаться привлечь мужское внимание мальчишескими выходками! Она бы ещё дракона в его честь сразила! Вот тебе, дорогой, голова драконья как свидетельство моих пламенных чувств! Кошмар просто!

Дарилла перевернулась на бок и съёжилась под одеялом. Но больше, чем очевидная глупость её собственных поступков, девушку волновала реакция самого наагасаха. Он наверняка уже обо всём догадался, но девушка не думала, что он даже в мыслях посмеётся над ней. Нет, скорее всего, он её жалеет. И это вызывало в Дарилле ещё больший стыд. Её чувства оказались настолько ничтожны, что ничего, кроме жалости, вызвать были не способны. А она ещё и внимание привлечь пыталась...

Со стороны раздался тихий стон. Дарилла приподнялась на локте. Стонала Нарена. Видимо, ей снилось что-то нехорошее. Рийган зашевелился под собственным одеялом и плотнее придвинулся к девушке. Дарилла припомнила, что перед сном Нарена категорически отказалась ложиться рядом с кем-то из них, хотя её предупредили, что будет холодно. Приличия... Дарилла презрительно хмыкнула. Когда-то и она этим страдала. Но после трёх месяцев странствий уже сама забиралась к Ерхе под одеяло, чтобы согреть озябшие ноги.

Дарилла гнала своих попутчиков вперёд весь прошлый день, не позволив им сделать ни одной остановки. Им нужно было уйти как можно дальше. Если бы она была одна, то не остановилась бы даже на ночь. Но Нарена бы не выдержала подобного. Она и так, когда Дарилла наконец разрешила сделать привал, просто упала на землю и закусила губы, чтобы сдержать стоны боли. Видимо, ноги сводило с непривычки. Рийган разложил для неё постель и помог лечь. Юная леди даже есть не захотела, хотя Дарилла настаивала.

Рийган с трудностями пути справлялся играючи. Дарилла заподозрила, что для него это далеко не первый переход, но спрашивать не стала: не была уверена, что ей ответят. Хотя, узнав, что она девушка, мальчишка стал относиться к ней не так холодно, как прежде. Он даже вызвался покараулить их сон ночью, но Дарилла отправила его греть уснувшую Нарену. Он почему-то смутился, но всё же придвинул свой лежак к постели Нарены и расположился рядом с девушкой.

Дарилла же всё равно не могла уснуть. Даже завернувшись в одеяло и с комфортом устроившись на пахучем лапнике, она не могла приманить к себе сон. А отдохнуть бы стоило, она и так уже две ночи не спала. Интересно, как там Ерха? За эти четыре года они редко расставались дольше, чем на три дня. Правда, один раз они не виделись почти месяц. Ерха как-то ушёл на торговую площадь, оставив Дариллу на постоялом дворе, и исчез. Она четыре дня рыскала по городу, пока не докопалась, что на старика напали в переулке. Не убили, но куда-то увезли. Месяц девушка шла по следу его похитителей, пока не пришла в один из городов Зази. Ерха оказался на невольничьем рынке. Так-то рабство в Зази было запрещено, но когда и кого останавливали законы? Найдя дядю, Дарилла просто выкупила его. Как же тот переживал, что девушка, вместо того чтобы устроить погром на рынке и в воцарившейся суматохе вызволить его, взяла и потратила деньги! Утешением послужило только то, что деньги были потрачены не очень большие.

На губах Дариллы появилась улыбка. Сейчас многие из воспоминаний казались забавными, хотя изначально такими не были. Сколько же всего им пришлось пережить вместе с Ерхой... Надо было всё же уговорить его отправиться с ней. Бросить Нарену Дарилла уже не смогла бы: всё же обещание дала. Но дядю можно было попытаться уговорить ещё один разочек. Почему все хорошие мысли приходят с запозданием?

Девушка вздохнула, легла и опять уставилась в небо. Между ветвями просачивался свет луны и волчьего месяца. Поблёскивали крапинки звёзд. Наагасах упорно лез в голову... Он заползал в мысли, раскладывал свой хвост и устраивался там со всеми удобствами. А у Дариллы не хватало сил его выгнать. Стараясь отвлечься, она начала думать о том, что завтра Нарена вряд ли сможет продолжить путь, и будет совсем плохо, если они не найдут деревню, где смогут раздобыть лошадей. Хотя нет... Три лошади - это слишком заметно. Лучше лошадь и телегу. Да-да...

Эти мысли постепенно убаюкали Дариллу, и она, забыв, что ей полагается нести дежурство, уплыла в сон. Сон был знакомым. Ей часто в последнее время снилось, что она сидит в клетке, а сторожит её чёрная змея. И сейчас, попав в темноту, Дарилла безошибочно поняла, что она опять в этом же сне. Правда, змеи больше не было. Но клетка осталась на месте...

Риалаш сидел у костра и мял в пальцах клочок бумаги. Состояние было странным. Он был зол, обижен, но при этом как-то спокоен. Злило его то, что эта девчонка в очередной раз подвергла себя опасности. Обижало воспоминание об их ссоре в Железной Ретрее: она ведь не захотела понять его благие намерения. А спокойствие... Его он не мог объяснить. Оно просто было и шло откуда-то из глубины сознания. Было больше похоже на равнодушие.

Где расположилась Дарилла, наагасах знал: Низкан весь вечер нудел, что стоит им ещё пройти версты три, и они натолкнутся на стоянку этой троицы. Но Риалаш послушать его не пожелал. Пусть разбирается сама, раз ей так хочется. Тем более этот лорд-жених всё равно улетел в другую сторону.

«Ну давай сходим к ней? - ныло что-то внутри почему-то голосом Ссадаши. - Представляешь, как она напугается? А может, она соскучилась по нам?».

Риалаш фыркнул и остался сидеть на месте. Чуть холодноватое спокойствие разливалось внутри. Пусть скучает, он всё равно не придёт.

Развернув письмо, мужчина ещё раз посмотрел на текст. Сквозь бумагу просвечивал огонь, он и очерчивал тёмные силуэты букв. Риалаш уставился на подпись.

«Д.»

Дура.

И чего он так привязался к этой девчонке? Ну её с этой её свободой. Инстинкты недовольно и испуганно заворочались: они переживали, что другую такую не найдут. Кому они ещё будут нравиться такими, какие есть? Но ему теперь что, хвататься за каждую женщину, которая будет расположена к нему? А его собственные чувства? Браки по расчёту в его семье всё же не одобрялись. И Риалашу хотелось найти свою собственную женщину, вокруг которой он бы обвивался хвостом и сжимал в объятиях в страхе потерять. Желает ли он также обнять Дариллу? Ну... обвиться вокруг неё хвостом хотелось бы. Обвиться и сжать посильнее! Чтоб запищала, поганка! Риалаш мстительно сжал бумажку. Нет, здесь любовью и не пахнет.

Риалаш знал, какой должна быть любовь. Она должна вызывать нежность в душе, трепетное желание защищать, обнимать и целовать, целовать, целовать любимую женщину. Он уже любил.

Оисиша была прелестной нагиней, милой и улыбчивой. Она росла вместе с Риалашем и являлась сестрой наагалейя Ссадаши. Наагасах был влюблён в неё с самого детства и думал, что именно он станет её мужем. Риалаш был в этом уверен и просто ждал, когда они оба вырастут, чтобы начать новые отношения.

Но Оисиша полюбила другого и так никогда не узнала о чувствах Риалаша. Молодой тогда ещё наг не нашёл в себе смелости признаться ей в этом. Наагасах познал такую глубину отчаяния, какую он не испытывал никогда прежде, да и потом тоже. Было очень больно. И эту боль смогло заглушить только время. Сейчас он ощущал только нежность к своей подруге, хотя воспоминания о прежних чувствах иногда омрачали мысли.

С Дариллой всё было по-другому. Риалаш чувствовал потребность защищать эту мелкую занозу, порой возникало дикое желание придушить её или хотя бы выпороть, нередко хотелось и поцеловать упрямо сжатые губы, даже мелькала нежность... Но всё это было не похоже на то, что он испытывал к Оисише. Нет, Дарилла - это девушка, которой нравится он сам. И Риалаш чувствует к ней благодарность и признательность за эти чувства, но это не значит, что он сам может на них ответить.

«А тогда, у Аршавеше, ты тоже был благодарен за эти чувства? Почему ты поехал за ней?»

Это был интерес, любопытство. Девушка, у которой его вид вызвал не страх, а восхищение... Она заинтриговала его. Разве этого мало, чтобы сорваться в очередное путешествие?

В костре треснуло полено. Риалаш слегка вздрогнул от неожиданности, опять посмотрел на скомканное письмо и вдруг встал. Доаш, который дежурил, удивлённо посмотрел на своего господина. Риалаш же круто развернулся и потопал на северо-запад.

- Наагасах, вы куда? - окликнул его наг.

- Гулять, - коротко ответил Риалаш.

На лице Доаша появилась понимающая улыбка.

- Не до одной ли вихрастой девчонки вы решили прогуляться? - ехидно спросил он.

Наагасах остановился и замер. Плечи его словно окаменели. Простояв на месте почти полминуты, он развернулся и пошёл в обратную сторону. Добрался до своего лежака и забрался под одеяло.

Доаш почувствовал себя слегка виноватым.

- Идиот! - разъярённо прошипел за его спиной брат. - Обязательно было язвить?! Дополз бы он до неё и вернулся назад. А теперь что?

Доаш виновато опустил голову. Миссэ протяжно вздохнул.

- Наградили же боги идиотом-братцем!

Мужчина щуплого телосложения сидел на дереве и, поглаживая тонкие усики, раздражённо хмурился. Всё же все бабы дуры! Из-за одной девчонки его планы разлетелись песком. О первоначальной цели путники забыли, она стала им не нужна. И это сильно расстраивало бога. Что же ему теперь сделать такого, чтобы вернуть их на прежний путь?

Наверное, нужно заставить девчонку возвратиться под крылышко нага. Как бы половчее это сделать? Додрид задумался. Он вспоминал местность, её особенности и сокровенные тайны... Неожиданно он вспомнил ещё кое о чём и замер. Лицо его напряглось, глаза лихорадочно блеснули, а язык нервно облизнул пересохшие губы. Как он мог забыть о такой занимательной вещи?

Мысли лихорадочно заметались в голове. Додрид ощутил островато-возбуждающее предвкушение знатной шалости. Так-так... Что тут можно сделать? План моментально нарисовался в его голове. Как замечательно... Для осуществления ему даже не потребуется вся эта компания. Достаточно будет и одной девчонки. Теперь нужно проследить, чтобы она двигалась в нужном направлении.

Бог с предвкушением потёр ладони и исчез.

Как и предполагала Дарилла, Нарена не могла продолжить путь. Ноги её болели так, что девушка с трудом сдерживала слёзы. Рийган был растерян и от этого стал наконец-то похож на ребёнка. Но двигаться-то вперёд было нужно...

Поразмыслив, Дарилла велела Рийгану взять все вещи, а сама взвалила на свою спину Нарену. Леди было очень неловко, она беспрестанно извинялась, а Дарилла... Дарилла вдруг ощутила какую-то нежность к этой девушке. Да, она не знала причины побега Нарены, но она видела, что это очень хорошая девочка. И её хотелось защищать, успокаивать и веселить рассказами.

Всё утро они передвигались таким образом, а потом вышли на окраину леса. Сверившись с картой, Дарилла поняла, что где-то недалеко должна быть деревня. Поэтому она оставила Рийгана и Нарену вдвоём, строго велев мальчишке держать ухо востро, и направилась на поиски.

Они увенчались успехом. В вёрстах двух от леса располагалась деревня горшечников. Поселение выросло рядом с карьером, где добывали ценную белую глину. Так что здесь можно было найти и лошадь, и телегу, и даже сено.

Дарилла тщательно замотала голову тряпкой, натянула шапку на самые уши, чтобы не было видно волос, и направилась в деревню. На маленькой площади она отловила мужичка и сказала, что заблудилась. Спросила дорогу и уточнила, нельзя ли здесь где-нибудь купить лошадь и телегу. Про дорогу мужичок охотно рассказал, а по поводу лошади посоветовал обратиться к какому-то Рату, что жил в двух домах от площади по северной стороне.

Рат оказался кругленьким мужичком невысокого роста. На Дариллу он сразу посмотрел с подозрением, но уличать ни в чём не стал. Продал лошадь и телегу, в которую по просьбе странного паренька забросил сена. Парень поблагодарил, блеснув в улыбке белыми зубами, заскочил в телегу, стегнул лошадей и был таков.

Дарилла отогнала лошадь к лесу и спрятала её в рощице. После этого она поспешила к оставленным спутникам. Рийган встретил её с кинжалом в руках.

- Молодец, - похвалила его Дарилла и перевела взгляд на Нарену.

Девушка дремала, привалившись к стволу дерева. Лицо её посерело от усталости.

- Она кашляла, - тихо сообщил Рийган.

В его голосе звучали явные нотки беспокойства. Да и на лице был чисто детский испуг. Видимо, он был сильно привязан к своей подруге.

- Это от быстрой ходьбы, - попыталась успокоить его Дарилла. - Дыханием горло разодрало. Пройдёт. Тем более дальше мы поедем.

Рийган удивлённо посмотрел на неё.

- Ты что-то придумал?

- Конечно, не могу же я всю дорогу её на своей спине нести. Собирай мешки, я понесу Нарену.

Мальчишка неожиданно посуровел и заявил:

- Я сам её донесу.

Дарилла скептически его оглядела. Для двенадцатилетнего мальчика он был довольно высок, Нарена была всего лишь на полголовы выше. Но она всё равно не стала бы доверять ему нести девушку.

- Понесёшь мешки, - ледяным тоном сказала Дарилла и, опустившись на колени, осторожно подняла Нарену на руки.

Девушка тут же просунулась и испуганно посмотрела на неё.

- Я... не надо... я сама... - сонно пролепетала она.

- Успокойся, - тихо велела Дарилла. - Нам всё равно недалеко. Потом можешь спать всю дорогу.

На лице леди мелькнула надежда. Она так сильно устала, что всё, чего ей хотелось, - это лечь на землю, сжаться в комочек и уснуть.

Шли они действительно недолго. Мрачное выражение на лице Рийгана развеялось, когда он увидел лошадь и телегу. Он даже слегка повеселел. Дарилла опустила Нарену на землю и вместе с мальчишкой расчистила дно телеги от сена. Туда она постелила плащ и переложила выбившуюся из сил девушку.

- Ложись рядом с ней, - велела Дарилла мальчику.

На лице того мелькнули растерянность и сомнение. Но он всё же лёг, а Дарилла сверху прикрыла их одеялом и засыпала сеном.

- Можете спать. Захотите по нужде - скажете.

Сено шевельнулось, показывая, что оно всё поняло. Дарилла улыбнулась. Впервые за всё утро она почувствовала, как груз забот освобождает её плечи. Теперь можно ехать дальше, не переживая за уставших путников. Доберутся до города, а там с купеческим обозом можно двинуться и в Додину.

Рийган лежал рядом с Нареной и боялся пошевелиться. Подруга уснула чуть ли не раньше, чем сверху на них легло сено. Она так вымоталась, что даже не смутилась, когда он почти прижался к её спине. А сам Рийган не мог прийти в себя от смятения. Прошлой ночью они впервые лежали рядом друг с другом, и вот сейчас опять... Это было так волнительно, что у него перехватывало дыхание.

Телега дёрнулась и медленно покатилась вперёд. Над головой шуршало сено, чуть впереди весело насвистывала их странная провожатая, иногда доносились пение птиц и стрекот насекомых. Это всё было так не похоже на каменный город, в котором Рийган познакомился с Нареной. Стены города сейчас ассоциировались у него с рамками и ограничениями, которые стояли между ним и подругой. Он надеялся, что когда-нибудь этих рамок не будет, но надежда была слаба. А сейчас, когда до слуха доносились звуки совершенно другой жизни, надежда окрепла. Появилась уверенность.

На губах мальчишки появилась робкая улыбка, и он крепко прижался к спине Нарены.

- Ну? - Ерха нетерпеливо дёрнул Низкана за рукав.

- Не мешай, - недовольно отмахнулся тот, напряжённо вглядываясь на северо-восток, который располагался по левую руку.

Миссэ и Доаш ехали рядом с ними и терпеливо дожидались ответа Низкана. Только наагасах ехал в одиночестве впереди всех и делал вид, что ему всё равно. Причём очень успешно: временами его лицо было так холодно, что братья-наги обеспокоенно переглядывались.

- Телегу раздобыла, - наконец ответил бывший вольный. - Своих попутчиков положила в неё, сверху чем-то присыпала. Едут.

- А далеко едут-то? - полюбопытствовал Ерха.

Низкан понял его, несмотря на то, что старик задал вопрос по-нордасски.

- В верстах трёх от нас самое большее. Наши дороги идут параллельно.

Наги одновременно посмотрели на спину своего господина, который и задавал темп передвижения. Они всё же предполагали, что наагасах не стремится на самом деле выпускать девочку из вида. Просто даёт свободу действий. Они сами часто так поступали, когда охраняли наагашейдису и самого наагасаха Риалаша.

- Я понять не могу, - напряжённый голос Низкана заставил заволноваться всех, - что за спутники у Дариллы? Один из них довольно низок ростом. Словно он ребёнок.

Ерха и наги обеспокоенно переглянулись.

- Может, это дочь графа такая миниатюрная? - предположил Миссэ.

Низкан отрицательно мотнул головой.

- Вторая фигура повыше, но всего на полголовы. И она очень тонкая, изящная. Это точно девушка. Второй же больше на мальчика фигурой похож.

- Ну не мог же Дар и пацана умыкнуть? - неуверенно пробормотал Ерха. - На кой ему пацан-то?

- А девка ему на что? - ехидно спросил Доаш.

- Богатые графьявские дочки всегда могут пригодиться, - заявил Ерха. - А вот зачем ему незнамо какой парнишка...

- Слуга леди? - предположил Миссэ.

- Да разве ж теперь узнаешь? - Доаш нарочито тоскливо вздохнул и покосился на спину наагасаха. - А ведь так любопытно... Может, это и не мальчик вовсе, а взрослый мужчина. Есть же на свете низкорослые люди!

Наагасах передёрнул плечами и подстегнул лошадь. Миссэ грозно посмотрел на брата и покрутил пальцем у виска.

- Совсем идиот?! - одними губами прошипел он. - Зачем ты его дразнишь?

- Сам идиот! - прошипел в ответ брат. - Может, он наконец одумается и повернёт за ней.

- Ты считаешь, что разозлённый наагасах способен думать?!

Похоже, Миссэ прошипел это слишком громко, так как Риалаш натянул поводья и через плечо посмотрел на споривших нагов.

- Хватит болтать, - процедил он сквозь зубы и отвернулся.

Братья недовольно посмотрели друг на друга.

Ближе к полудню Дарилла начала клевать носом. Сказывались бессонные ночи. Хоть она и поспала немного накануне, видимо, этого было мало, чтобы прогнать накопившуюся усталость. Тут ещё солнце припекало, а на жаре спать хотелось ещё больше. Со сном получалось бороться с большим трудом.

На тракт выбираться девушка не стала, двигаясь по узкой колее, проложенной рядом с основной дорогой. Местные горшечники предпочитали эту колею тряскому и ухабистому тракту: их изделия требовали бережной перевозки. Дарилла надеялась сойти за жителя одной из деревень и добраться таким образом до Ныйра - первого крупного города Салеи в Рирейских горах. Там можно было найти купеческий обоз и уже вместе с ним направиться дальше. Так будет безопаснее, да и затеряться легче. Дарилла совсем не надеялась, что лорд Юран оставил попытки найти сбежавшую невесту. Порой девушка посматривала на небо, выискивая взглядом драконов. Один раз ей показалось, что чёрные точки вдали очень даже могут быть драконами. Но они так и не приблизились, поэтому девушка успокоилась.

Сено зашуршало, и из-под него показалась голова Рийгана.

- Я могу сменить тебя, - тихо сказал он.

Дарилла скептически посмотрела на него. Мальчишка, по её мнению, был слишком заметным. Заметнее её самой, поэтому она отказалась.

- Нет, спи дальше. Будешь дежурить ночью.

На некоторое время наступила тишина. Рийган не торопился заползать обратно под сено.

- Так нельзя, - наконец сказал он. - Ты девушка, тебе нельзя так много взваливать на себя.

Дарилла посмотрела на него с безмерным удивлением. Такие слова она могла ожидать услышать только от наагасаха. Чаще всего она слышала обратное. Правда, не по отношению к себе: она же притворялась мужчиной. Девушка много смотрела по сторонам и видела, как мужчины относятся к женщинам. Среди простых людей именно женщины чаще всего выполняли самую грязную и тяжёлую работу. Даже в их доме лакеи в основном следили за светильниками и поддерживали порядок в некоторых комнатах, в то время как служанки таскали вёдра воды для ванн и дрова для каминов. Поэтому слышать такие слова от двенадцатилетнего мальчика было довольно неожиданно. Дарилла упрочилась в предположении, что Рийган не простого происхождения.

- А кто всё это возьмёт на себя? - с любопытством поинтересовалась девушка.

Брови мальчишки сурово и непреклонно сошлись на переносице.

- Раз здесь единственный мужчина я, значит, мне и нести, - заявил он.

Дарилла постаралась сдержать любой намёк на улыбку, чтобы не оскорбить юного мужчину. Хотя смех так и рвался наружу. Просто, произнося эти слова, Рийган почему-то стал похож на маленького мальчика, с серьёзным видом заявляющего маме, что он уже большой.

- Вот и будешь сторожить нас ночью, - рассудила Дарилла. - А пока иди спи.

Но Рийган не спешил скрываться. На его лице возникло смущение.

- Что такое? - Дарилла с интересом посмотрела на него.

Мальчишка немного растерялся, потом открыл было рот, но неожиданно захлопнул его, помрачнел и буркнул:

- Ничего.

И скрылся под сеном. Дарилла озадаченно пожала плечами и продолжила следить за дорогой.

Остановилась она только один раз, под сенью деревьев, чтобы напоить и накормить лошадь. Да и передохнуть животинке не мешало бы. Проснувшаяся Нарена, смущаясь и краснея, добежала до кустиков. Потом выпила воды, от еды опять отказалась и легла спать дальше. Дарилла опять присыпала их с Рийганом сеном и тронулась в путь.

На ночлег они остановились уже на закате. Дарилла выбрала для привала поросший лесом берег озера. Пока они с Рийганом раскладывали костёр, Нарена сидела под деревом и растерянно наблюдала за ними, не зная, чем помочь. Закончив с обустройством места для ночлега, Дарилла вытащила из своего мешка кусок мыла, завёрнутого в кожу, и позвала Нарену:

- Пойдём помоемся.

Леди сперва мучительно покраснела, но потом всё же встала и засеменила за Дариллой. Отказаться она не смогла: от сенной трухи чесалось всё тело.

Пока Нарена в нерешительности мялась на берегу, Дарилла быстро скинула одежду и зашла в воду. Вода оказалась просто ледяной.

- Холодно-то как... - вырвалось у Дариллы.

Она стояла спиной к Нарене, поэтому не видела её потрясённый и немного испуганный взгляд.

- Откуда это у тебя? - наконец спросила девушка.

Дарилла с недоумением посмотрела на Нарену и увидела, что взгляд той направлен на её поясницу. Вспомнилось, что там находится длинный и широкий белёсый шрам.

- Порезалась, - коротко ответила Дарилла.

Ей не хотелось рассказывать эту историю и без того напуганной девчонке. Вообще Дарилла старалась сводить все шрамы, помня о том, что по возвращению домой рубцы на шее, руках или других частях тела могут вызвать нездоровый интерес как у домочадцев, так и у прислуги. Но про этот шрам она вечно забывала. Да он и появился не так давно.

Появился он из-за первого и пока единственного заказа, что они с Ерхой осмелились взять. Требовалась найти медную статуэтку хайнеси Салеи. Хайнеси Ханара жила около четырёх тысяч лет назад и славилась своей красотой. Скульпторы и живописцы очень часто избирали хайнеси в качестве объекта творчества. Но ни один из них, конечно же, не смел изобразить блистательную хайнеси голой. И тем не менее такая статуэтка существовала. И именно её Дарилла и Ерха взялись найти для одного коллекционера. Нашли, привезли, а заказчик велел вышвырнуть их за ворота, отказавшись платить деньги.

Дарилла тогда невероятно разозлилась. Несмотря на уговоры Ерхи, она пролезла ночью в дом заказчика. Там девушка и познакомилась впервые с тифрити. Минуя один из коридоров, она упала в дыру, расположенную в полу: установленные рядом тифрити скрыли эту ловушку. Дарилла успела при падении извернуться боком и только из-за этого не насадилась на расположенные внизу штыки. Но спину один из них ей порезал знатно. Девушке пришлось сильно потрудиться, чтобы выбраться наружу и вылезти из дома. О статуэтке в тот момент она уже не думала, но та сама попалась ей на глаза в комнате, что находилась в конце коридора. Конечно же, Дарилла её прихватила.

История на этом не закончилась. Так как Дарилла оставила в доме заказчика много крови, тот послал по их следу ищейку. Пришлось быстро искать сильного мага, который сбил бы с дороги идущих по следу крови преследователей. А в качестве оплаты за услугу отдали эту проклятую статуэтку. Дарилла утешала себя тем, что вещица хотя не досталась нечестному коллекционеру.

За спиной раздался плеск. В воду осторожно заходила Нарена.

- Как холодно! - пропищала она.

Девушка пробыла в воде не больше пяти минут и быстренько выскочила на берег. Дарилла плескалась дольше, тщательно промывая волосы. По плечам и рукам бежали окрашенные чёрным струйки: краска стремительно смывалась с волос. До конца она, правда, не смылась. Теперь волосы Дариллы имели бледно-белый цвет, временно утратив свой золотистый блеск, а местами встречались серые пятна. Но девушке было уже всё равно.

К разведённому костру они почти бежали. Рийган помог Нарене завернуться в одеяло и подсадил её поближе к огню. Глядя на них, Дарилла в очередной раз задалась вопросом, что же вынудило этих двоих сбежать. И кто этот Рийган? Всё, что она знала, - это то, что он выступал в цирке. Но в качестве кого?

- Может, всё же скажете, из-за чего весь этот сыр-бор? - в очередной раз попыталась выяснить Дарилла.

Видимо, и мальчишка, и девушка успели проникнуться к ней доверием, так как нерешительно переглянулись.

- Я не могу выйти за Юрана, - наконец сказала Нарена. - У меня есть другой жених.

Дарилла с шумом выдохнула. Могла бы и сама об этом подумать! Да, нелюбовь не является достойной причиной для побега благородной девушки. Но любовь к другому... Это уже другая сторона вопроса.

- В Додину мы едем не к твоему дяде, а к «жениху»? - мрачно уточнила Дарилла.

- Нет-нет, - Нарена даже руками замахала. - Именно к дяде. Мой... - она почему-то посмотрела на Рийган, - жених не там.

Дарилла почувствовала, как портится её настроение. С влюблёнными парочками ей возиться совсем не хотелось. И почему-то стало жаль лорда Юрана. Он, в общем-то, неплохой мужик.

- Ну, мы где-то с ним же должны встретиться? - продолжала допытываться Дарилла.

Нарена смутилась и опустила глаза. И почему-то опять посмотрела на серьёзного Рийгана.

- Что ты на него постоянно смотришь? Рийган за тебя не ответит.

- Отвечу, - неожиданно заявил мальчишка. - Жених Нарены - я!

Наступила тишина. Дарилла молча переводила взгляд с красной Нарены на невозмутимого Рийгана. Они, наверное, подшучивают над ней...

- Нарена, тебе сколько лет? - очень спокойно спросила Дарилла.

Та удивлённо посмотрела на неё, но всё же ответила:

- Семнадцать.

- А Рийгану двенадцать, так?

И эта парочка тут же насупилась. Видимо, догадались, куда клонит Дарилла.

- Он вырастет! - резко заявила Нарена, едва Дарилла открыла рот.

- И ты тоже! - также резко ответила Дарилла. - Вы понимаете, что натворили?

Дарилла ничуть не сомневалась, что эти двое перепутали серьёзные чувства с лёгкой привязанностью и теперь натворили таких ошибок!.. И она вместе с ними!

- Мы сделали так, как посчитали правильным! - Нарена вскочила.

Девчонка, видимо, была готова отстаивать свою правоту до конца.

- В Давридании нельзя жениться, если тебе нет четырнадцати. Да и мой отец не позволил бы мне выйти за Рийгана. Поэтому мы были вынуждены сбежать!

- Вы могли подождать некоторое время! - Дарилла тоже вскочила на ноги. - Подумать хотя бы год или даже до его четырнадцатилетия!

- Не могли! Через месяц я бы вышла за Юрана! А я Рийгана люблю!

Дарилла схватилась за голову и застонала. Боги, с кем она связалась?

- Да он ещё даже мужской зрелости не достиг! - она ткнула пальцем в Рийгана. - И не факт, что к четырнадцати годам достигнет. Какой из него муж?

Видимо, ткнула она в больное, так как глаза Рийгана обиженно засверкали. Но Дарилла ничуть не устыдилась.

- Скажешь, что достиг? - она ехидно приподняла брови.

Мальчишка насупился ещё сильнее, посмотрел на неё исподлобья и ответил:

- Ещё нет. Но я вырасту и стану хорошим мужем.

- О-о-о! - Дарилла запустила пальцы в волосы и опять застонала. - Зачем я только с вами связалась?

На глазах Нарены блеснули слёзы. Она сжала кулачки и яростно закричала:

- Ты просто бесчувственная и совершенно ничего не понимаешь в любви! Мы любим друг друга, и всякие мелочи не будут нам помехой! А ты... ты... Дура!

Девушка бросилась ничком на расстеленное одеяло и разрыдалась. Дарилла раздражённо поморщилась и перевела взгляд на растерянного Рийгана.

- Что стоишь? Жених ты или кто? Иди, утешь её.

Мальчишка неуверенно присел рядом с плачущей девушкой и робко погладил её по голове. Нарена резко посмотрела на него, а затем неожиданно обняла и, уткнувшись ему в живот, разрыдалась пуще прежнего. Мальчишка замер ненадолго, потом на его лице мелькнули неуверенный восторг и волнение. Он наклонился и осторожно погладил Нарену по волосам и спине.

А Дарилла, глядя на них, ощущала себя совсем гадко. Словно она неправильно что-то сделала.

Глава 16

К Ныйру Дарилла, Рийган и Нарена выехали только два дня спустя. Все эти дни Нарена была мрачна и с провожатой не разговаривала. Явно обиделась за скептическое отношение к их с Рийганом чувствам. Дариллу, впрочем, это мало волновало. В один из вечеров она заприметила на фоне заходящего солнца крылатые драконьи силуэты, и они теперь занимали все её мысли. Больно уж с лордом Юраном второй раз встречаться не хотелось. Но вроде боги миловали - не пересеклись.

Перед взъездом в город и Рийгану, и Нарене пришлось вылезти из сена. Стража могла проверить, что именно везёт Дарилла, а упрятанные на дне телеги мальчишка и девушка могли вызвать ненужные вопросы.

Ещё у ворот Дарилла полезла с расспросами к купцам и выяснила, где останавливается большинство заезжих торговцев. Купцы обычно выбирали места надёжные, приличные и не очень дорогие. А это именно то, что нужно было Дарилле. К тому же там можно было узнать, когда отправляется ближайший торговый обоз в Додину.

Рекомендованный постоялый двор назывался «Ныйрский медведь». Хозяин там был из оборотней, и, как следовало из названия, обращался в медведя. Оставив мальчишку и девчонку в снятой комнате, Дарилла направилась сперва в трапезный зал, где потёрлась среди купцов, а затем на торговую площадь. Там она нашла почтенного торговца Хвера, который собирался направиться в Додину уже на следующее утро. Приврала, что путешествует с женой и её малолетней сестрой, а с двумя бабами через горы перебираться страшновато. Заплатила за место в обозе и быстро прошлась по торговым рядам.

На постоялый двор Дарилла вернулась уже далеко за полдень. Нарена встретила её с ощутимым облегчением. Видимо, она очень боялась оставаться надолго без опытного спутника. Когда-то и Дарилла боялась. Рийган же посмотрел на неё довольно мрачно, словно надеялся, что больше никогда не увидит девушку, но его чаяниям не было суждено сбыться.

- Отправляемся завтра, - коротко сказала им Дарилла и сбросила на стол купленную одежду. - Наденьте это.

Нарена с любопытством склонилась над вещами и обнаружила юбку и рубашку из грубого полотна. К её чести, носик морщить она не стала и безропотно взяла то, что предложили. А вот Рийган замер, рассматривая странный для него атрибут одежды.

- Что это? - наконец спросил он.

Дарилла сомневалась, что он действительно не знает, что это такое. Скорее всего, мальчишку интересовало, зачем всё это.

- Юбка, - Дарилла позволила себе ехидную улыбку. - Видишь ли, нас ищут. И лорд Юран предполагает, что нас должно быть трое: лошадей-то он видел. Поэтому нам нужно замаскироваться. Так что дальше мы следуем как семья. Я буду мужем, Нарена - моей молодой женой, а ты - её юной сестричкой.

Рийган ощутимо скрипнул зубами, но спорить не стал. Стащил со стола одежду и бросил её на свой лежак.

- Я купил нам место в обозе, - продолжила Дарилла. - До Додины едем с ним. Там я уже провожаю вас до дяди Нарены, и на этом наши дороги расходятся.

- Долго мы будем ехать до Додины? - поинтересовалась Нарена.

В голосе её звучала надежда. Дарилла подумала, что девушке хочется услышать, что нет, недолго. Дорога её уже сильно утомила, но признаваться в этом Нарена не спешила. Терпела.

- По тракту не очень долго. Две-две с половиной недели, - не очень уверенно ответила Дарилла.

Она ни разу не бывала в этих местах, поэтому о сроках завершения пути судила по чужим рассказам. Нарена ощутимо погрустнела. Но потом глубоко вздохнула, и взгляд её преисполнился решимости. Дарилла про себя подумала, что, возможно, эта девочка смогла бы выжить в этом мире и без поддержки богатого отца. По крайней мере, она каждый раз находила в себе силы, чтобы терпеть трудности дальше.

- Отдыхайте, а мне кое-что ещё нужно сделать.

- Ты опять уходишь? - всполошилась Нарена.

- Нет, - Дарилла недовольно поморщилась. - Мне просто нужно как-то исправить это убожество на голове.

Её волосы до сих пор имели пятнистую, довольно заметную расцветку.

Нарена неожиданно воодушевилась.

- Я могу тебе помочь.

Дарилла с сомнением посмотрела на неё.

Наутро к обозу купца Хвера, что расположился у северных ворот Ныйра, присоединилась молодая семья: совсем юный парнишка с такой же юной женой и маленькой девочкой. Одеты все трое были весьма скромно. Глава семьи усадил жену и её сестру в одну из телег, а сам подсел к вознице и завязал с ним чисто мужской разговор. Девочки жались друг к дружке и настороженно осматривались. Но если старшая смотрела с испугом, то взгляд младшей был мрачен. Им даже прозвища дали - Воробушек и Грачонок.

Семейка эта, в принципе, особого любопытства не вызывала. Молодой муж, несмотря на юность, парнем оказался серьёзным, к девкам своим чужих мужиков не подпускал, отпугивая прищуренными многообещающими взглядами. Его юная жена вела себя очень скромно и ни с кем, кроме мужа и сестры, не общалась. Все тут же решили, что она, скорее всего, дочь купца или зажиточного ремесленника. А может, у неё и здоровье слабое... В любом случае у неё всё из рук валилось. Даже постель мужу разложить толком не сумела.

Но её сестричка, несмотря на возраст, оказалась более самостоятельной и смелой. Казалось, что именно она защищает свою старшую сестру, но никак не наоборот.

В целом они привлекали мало внимания. Дарилла была довольна. На постоялом дворе Нарене всё же удалось вывести чёрные пятна с её волос, но цвет у них теперь был не жизнерадостно-золотым, как раньше, а блекло-белым, что было даже к лучшему: меньше в глаза бросалось. Правда, Нарена так расстроилась, что кудри Дариллы стали такими безжизненными, что чуть не расплакалась. Она даже предлагала их маслом помазать, чтобы они быстрее налились прежним цветом.

Свои роскошные волосы Нарена спрятала под платком. Дарилла дала ей столько наставлений насчёт того, как себя вести, чтобы никто не заподозрил в ней благородную девицу, что та боялась сделать лишнее движение и имела весьма зашуганный вид.

С Рийганом пришлось постараться. Мальчишка ни в какую не желал вести себя сообразно девчачьему поведению. В юбке он смотрелся весьма комично. Но после того, как Нарена убрала его волосы в какое-то подобие причёски, он стал выглядеть более-менее прилично.

Дарилла через плечо посмотрела на своих «попутчиц» и опять повернулась к вознице, который разглагольствовал на тему того, как расплодились по горам разбойники. Девушка слушала его вполуха. Мысли её занимало то, что она будет делать после того, как доставит этих двоих в Додину. В любом случае придётся идти с повинной к своим товарищам. Те будут очень «рады» её видеть. При мысли об этой встрече Дарилла начинала беспокойно ёрзать. Но, тем не менее, она не собиралась оттягивать этот момент. Она даже постаралась сделать так, чтобы её товарищи не потеряли их след. Представилась купцу Низканом, Нарену назвала Дариллой, а Рийгана после некоторых раздумий переименовала в Миссу.

С именами вообще произошла забавная ситуация. Когда Дарилла объясняла попутчикам, кого и как зовут, у Нарены назрел очень своевременный вопрос.

- А тебя на самом деле зовут Низкан? - тихонечко спросила она.

Дарилла долго хохотала прежде, чем ответить, что нет. И при этом умудрилась не сказать своё настоящее имя. Нарена просто была так смущена тем, что не подумала узнать настоящее имя человека, которого наняла для выполнения щекотливого дела, что не стала ничего выяснять.

- Ты слушаешь меня? - голос возницы вывел Дариллу из задумчивого состояния.

Та встрепенулась.

- Да, - поспешила заверить она.

Возница, крепко сбитый мужичок, хмыкнул и покосился на Нарену.

- Недавно, что ль, женился? - спросил он. - Пялишься на неё постоянно.

Дарилла кивнула, показывая, что да, недавно.

- Эх, и я когда-то так на свою старуху смотрел, - глаза мужика мечтательно затуманились. - Какая любовь у нас была...

Дарилла опять ушла в свои мысли, изредка прислушиваясь к бубнежу возницы.

Доаш гоготал, вызывая удивлённые взгляды у прохожих. Брат смотрел на него с укоризной. Вся компания расположилась недалеко от входа на постоялый двор «Ныйрский медведь». Именно сюда их привёл запах. За те два дня, что они двигались следом за Дариллой и её загадочными спутниками, наги сумели ощутить три новых запаха. Видимо, у беглецов закончилось действие мази, отбивающей аромат, или они сами перестали ею пользоваться, надеясь, что по изменённому запаху их никто не найдёт. Но, по заверениям Низкана, в округе никого, кроме них, не было, поэтому наги предположили, что обнаруженные запахи принадлежат именно беглецам.

Наагасах продолжал упорно отказываться догонять Дариллу. Поэтому им приходилось неспешно ехать следом за этой троицей. Они даже в Ныйре расположились за две улицы от «Ныйрского медведя» именно по настоянию Риалаша.

- О чём он только думает? - Ерха смотрел на наагасаха и осуждающе качал головой.

И вот теперь они опять потеряли запах беглецов.

- Видимо, у них амулеты сами через некоторое время запах меняют, - предположил Миссэ. - Только такие штучки дорогущие...

А Низкан в городской толчее никак не мог найти одну знакомую фигуру. Пришлось идти к «Ныйрскому медведю» и заниматься расспросами.

Хозяин постоялого двора сперва отвечал неохотно. Потом вроде поверил в историю о том, что они ищут сбежавшего племянника, и рассказал, что накануне днём к нему прибыли трое: очень молодой парень, юная девушка и, как он сперва решил, мальчик. Выехали они сегодня утром. Хозяин слышал, как они между собой обращались друг к другу по именам: Низкан, Дарилла, а девочку назвали Миссой. И вот теперь Доаш никак не мог прекратить веселиться.

- Мисса, - он опять загоготал, ехидно косясь на брата.

- Хватит уже, - тот смотрел на него с жалостью, как на слабоумного. - Зато понятно, что это действительно они. Похоже, Дарилла не хочет, чтобы мы потеряли её след.

Риалаш только нахмурился и посмотрел на Низкана.

- За воротами сможешь её найти?

- Ну, уж как-нибудь целый обоз не просмотрю, - бывший вольный пожал плечами и, подняв отъевшегося и потяжелевшего детёныша вверх, добавил: - Я придумал, как его назвать. Пусть будет Даром.

Ерха с осуждением взглянул на него.

- Ну зачем же ты так со зверем...

Дарилла посмотрела на лучи заходящего солнца, что обрамляли горные вершины, и перевела взгляд в сторону реки, на берегу которой остановился обоз купца Хвера. Там среди кустов сидела тоненькая фигурка - Нарена. Это, наверное, первый раз, когда она рискнула отойти от своих спутников так далеко.

Дарилла осмотрелась и обнаружила, что Рийган уже разложил одеяла и теперь мрачно слушал старика-возницу, который уже второй вечер подряд рассказывал ему сказки о принцессах, заточённых в высоких башнях, искренне уверенный в том, что именно принцессы интересны всем маленьким девочкам. Пока Рийган мужественно терпел эти россказни. Лишь один раз Дарилла слышала, как он жаловался Нарене на то, что ему ночью снились принцессы, драконы и лорд Юран с охапкой камыша в руках.

Убедившись, что с её спутниками всё в порядке, девушка обвела взглядом лагерь. Люди устраивались на ночлег. Звучали смех, приглушённые разговоры, звон котлов и ржание лошадей. За три дня поездки эта картина стала почти привычной.

Дарилла опять перевела взгляд на Нарену. Юная леди в последнее время была в подавленном настроении. Скорее всего, сказывались трудности пути. А может, что-то ещё... Дарилла подумала и направилась к ней.

Тихо подойдя к девушке, она присела рядом и тоже уставилась в воду. Река тихо журчала и неслась вперёд, но вид мерно текущей воды не приносил успокоения. Дариллу все эти дни глодало ощущение присутствия неправильности. И девушка даже понимала, где именно эта неправильность. Беспокоили её Рийган и Нарена, а точнее их якобы чувства. Эта парочка нравилась Дарилле, поэтому ей хотелось попытаться объяснить им их ошибку. Они и так уже зашли слишком далеко в своих заблуждениях. Стоило попробовать помочь им увидеть всё в правильном свете.

- Нарена, по поводу ваших чувств с Рийганом... - начала Дарилла, но юная леди решительно её перебила.

- Ты сейчас будешь говорить мне, что всё это не по-настоящему? - мрачно спросила она.

Ненадолго наступила тишина, которую нарушила плеснувшаяся где-то рыба.

- Ну, мне так кажется, - Дарилла старалась говорить как можно мягче.

Она помнила, как ей самой не нравилось, когда ей говорили: «Ты неправа». Она же всё так хорошо обдумала! Почему она неправа?! Почему все считают, что она неправа?! Да они сговорились и просто не хотят её понимать! И всё в таком же духе...

- Нарена, подумай сама: тебе семнадцать, Рийгану двенадцать. У вас разница в пять лет. Пока он вырастет, ты можешь полюбить другого.

- Я не полюблю другого, - решительно заявила девушка.

- Хорошо, - Дарилла решила зайти с другой стороны. - Но сам Рийган может. Он сейчас ещё ребёнок, поэтому не может воспринимать тебя как взрослую женщину. Он не может понять само взрослое чувство.

- А может, наши чувства как раз самые искренние, - в голосе Нарены уже не звучало прежнего вызова. И Дарилла поняла, что девушка не раз сама думала об этом и переживала.

- Может, - не стала спорить Дарилла: она и сама считала, что детские чувства самые искренние. - Но всё меняется со временем. Рийган вырастет, и его чувства могут поменяться. Готова ли ты к этому? Он может разлюбить тебя, но остаться с тобой из чувства долга, а может вообще оставить одну. Какой из этих вариантов тебе больше нравится?

Нарена закусила губу и стиснула пальцы.

- Никакой. Но если это произойдёт, то значит, так тому и быть, - чуть слышно ответила она, а затем, подняв глаза на Дариллу, продолжила: - Ты не думай, я правда всё понимаю. Но наши чувства с Рийганом - это самое настоящее, что было в моей жизни.

Дарилла обескураженно взглянула на неё. Эти слова, в отличие от прежних запальчивых высказываний, прозвучали очень взросло. Сама Нарена сейчас выглядела очень серьёзной.

Наступила пауза. Леди опять повернулась к воде и заговорила.

- Мой отец - человек очень холодный и рассудительный. Всё, что имеет для него значение, - это честь рода, благосостояние, приличия и его графское достоинство. Нет, ты не подумай, он неплохой, просто... просто он такой.

Помолчав, Нарена продолжила:

- Он никогда не был нежным и любящим отцом. Он всегда был очень строг, но от меня он не требовал многого. Казалось, что я была в его глазах настолько бесполезной, что и строжайшим вниманием меня одаривать не стоило. Тем более, у отца всегда было мало времени и тратить его на то, что не представляло для него интереса, он, конечно же, не желал. Но у него всегда были очень высокие требования к моему воспитанию: единственная дочь не должна позорить его своей необразованностью. Поэтому с детства я была окружена воспитателями, учителями и нянечками, которые полностью соответствовали требованиям моего отца.

В голосе Нарены не было ни печали, ни тоски. Она просто описывала то, что было.

- Мне всегда казалось, что я живу в каком-то неправильном мире, ненастоящем. Все эмоции, все чувства ненастоящие. Казалось, что вокруг одни актёры, которые старательно разыгрывают свои роли, но ощущение игры всё равно витает в воздухе. Даже Юран... - она запнулась, но потом всё же продолжила: - Юран, он всегда хорошо относился ко мне, но... - Нарена опять запнулась, не в силах подобрать правильные слова. - Но, мне кажется, так же бы он относился и к любой другой симпатичной девушке. Ты же сама из благородного семейства, - Нарена посмотрела на Дариллу. - Ощущала ли ты когда-нибудь, что молодые люди, целуя твои руки, просто играют заданную с рождения роль? Они целовали мои руки, потому что так принято, говорили комплименты, потому что так принято. И Юран относился ко мне хорошо, потому что к симпатичным невестам принято относиться хорошо.

Имение Авайских редко посещали гости, да и Дарилла покинула его в таком возрасте, когда ещё не принято целовать руки. Поэтому её никогда не посещали такие мысли.

- Ты словно смотришь представление в театре. Отличие только в том, что я сама была одной из актрис. Так же, как и актёр в постановке, я знала, какое действие будет дальше: свадьба, рождение детей, воспитание, потом поиск подходящих невест-женихов для своих отпрысков, благопристойная старость... Я знала каждый акт этой постановки. Если кто-то из «актёров» отклонялся от общей игры, то его осуждали. Как же?! Он испортил весь спектакль!

Слушая Нарену, Дарилла понимала, что та права. Её прежняя жизнь была похожа на такой же спектакль. И это понимание вызывало острую жалость к этой девочке. И к себе тоже, только не такую острую.

- И я бы жила так дальше, - Нарена натянуто улыбнулась, - ведь ничего другого я не знала. Но судьба столкнула меня с Рийганом.

Глаза её мечтательно затуманились, а щёки слегка зарумянились.

- Он врезался в меня на улице. Не знаю уж, куда он так торопился, но моя нянечка чуть не убила его за то, что он посмел свалить меня на грязную мостовую, - Нарена тепло улыбнулась. - А он сидел рядом со мной и смотрел на меня такими глазами... Он... В них было столько всего, что я просто оцепенела. Я никогда не встречала никого настолько живого, не похожего ни на кого из моего мира. Он был совершенно другой! И смотрел на меня с таким неподдельным восхищением и удивлением, что у меня просто дыхание перехватило! Он помог мне подняться, извинился и поцеловал мою руку. И этот поцелуй не был похож ни на один подобный поцелуй в моей жизни. Он прижался губами к моей руке так, словно это было для него наградой, а не банальным соблюдением приличий.

Нарена ненадолго умолкла и потёрла горящие щёки.

- А потом я увидела его в цирке. Вообще-то благородным девицам не полагается посещать такие мероприятия, но мне так хотелось, что я уговорила свою нянечку проводить меня. И среди акробатов я нашла его. Он тоже меня увидел. После завершения своего выступления он пробрался под скамейками ко мне и подарил цветы. Ну... такие жёлтые и хиленькие, они на склонах гор тут везде растут. Я эти цветы, когда они совсем завяли, потом засушила. Только, - она погрустнела, - с собой забрать забыла.

- А дальше что? - поторопила Дарилла. Ей уже было интересно узнать, как же семнадцатилетняя девушка умудрилась полюбить маленького мальчика.

- Рийган как-то смог пробраться в наш сад и встретиться со мной. Мы болтали обо всём на свете. Я никогда ни с кем не говорила так много и так свободно. Потом мы встречались очень часто. Постепенно я поняла, что люблю Рийгана. Я правда его очень люблю, - она посмотрела на Дариллу с такой мольбой, словно просила наконец поверить ей. - Я никогда и никого так по-настоящему не любила! И одна мысль, что Рийган исчезнет из моей жизни, и мне придётся жить дальше среди этих наигранных чувств, приводила меня в отчаяние. Мне больше не хотелось жить такой жизнью. Да, я понимала и понимаю, что рискую остаться в одиночестве в этом мире, но впервые я нашла в себе столько смелости, чтобы рискнуть!

«...чтобы рискнуть...». Как знакомо. Дарилла не нашла в себе ни сил, ни желания осудить девушку за то, что та захотела вырваться из прежней жизни. Не согласна она была только с одним.

- Я понимаю твоё стремление изменить свою жизнь и не осуждаю, - тихо произнесла она. - Всё же эта жизнь твоя, и только ты можешь решить, как её прожить. Но то, что ты чувствуешь к Рийгану, - не любовь.

- Даже узнав нашу историю, ты всё равно считаешь, что я не люблю его? - Нарена не возмущалась, голос её был полон печали.

- Да, я так считаю. Нарена, тебе был нужен друг, и Рийган им стал. Ты перепутала дружеские чувства с любовью.

Наступило молчание. На лице Нарены проступила растерянность.

- Разве друзей можно любить так сильно? - тихо спросила она. - У меня была подруга...

- Из того же «театрального» мира? - Дарилла позволила себе добродушную усмешку, и Нарена растерялась ещё сильнее.

Дарилла подалась вперёд и мягко заговорила:

- Нарена, ваши чувства ещё так юны, что говорить о взрослой любви пока нельзя. Вам нужно хотя бы вырасти. Сейчас вы друзья, и не стоит думать, что вы сможете стать кем-то большим. Не нужно загадывать наперёд. Время может всё изменить. Не навешивайте на себя обязательства сейчас, дайте себе время.

На лице Нарены всё сильнее и сильнее проступала неуверенность.

- Но тогда получается, что этот побег, это... Это всё зря? Я сделала ошибку? - в голосе юной леди зазвучали нотки ужаса.

- Может, ошибка, может, и нет... - Дарилла пожала плечами. - Если тебе так не нравилась твоя прежняя жизнь, то было бы ошибкой её продолжать. Но если ты не знаешь, как выжить в другом мире и что делать дальше после побега, то это тоже ошибка.

Дарилла неожиданно рассмеялась.

- По-моему, сама жизнь - это одна большая ошибка! - весело заявила она.

Но Нарена не развеселилась. На её лице смешались стыд, вина и страх.

- Не переживай прямо сейчас, - посоветовала Дарилла. - У нас впереди длинный путь. А потом ты окажешься у своего дяди, и, возможно, он тебе поможет.

На лице юной леди появилось воодушевление, а Дарилла почувствовала неприятное скребущее чувство внутри. Как-то ей слабо верилось, что дядя Нарены примет сторону племянницы.

- Но мне всё же кажется, что я люблю Рийгана, - робко произнесла Нарена.

- Конечно, любишь, - не стала переубеждать её Дарилла. - Своих друзей нужно любить. Но... - она подмигнула, - женихов любят по-другому.

- А ты откуда знаешь? - на личике девушки неожиданно нарисовалось сомнение. - Неужели ты всё же сбежала от жениха...

- Да нет же! - раздражённо отмахнулась Дарилла. - Я живу вдали от дома уже четыре года. За это время чего только не повидала.

- Да? - Нарена опять погрустнела.

Дарилла приобняла её за плечи.

- Да не расстраивайся ты! Успеешь ещё навлюбляться. А Рийган - хороший друг. С таким нигде не пропадёшь!

Стоило Дарилле похвалить Рийгана, как Нарена зарделась от удовольствия.

- Рийган правда очень хороший, - глаза её горели. - Ты даже ещё не знаешь, насколько он хороший!

Дарилле стало немного грустно. Как всё же этой девочке не хватало человеческого тепла, что она оказалась готова полюбить первого, кто подарил ей это тепло.

- Пошли к костру. Темнеет уже, спать нужно, - Дарилла поднялась и помогла встать Нарене.

У костра их встретил обеспокоенный Рийган. Старик-возница наконец-то покинул его и отправился спать под телегу.

- Всё хорошо? - он посмотрел на Нарену.

- Да, - та кивнула и мягко улыбнулась.

- Ложитесь спать, - велела Дарилла и первая забралась под одеяло.

Уснуть, правда, она не смогла. Солнце уже окончательно скрылось за горами, по небу разлилась чернота и замерцали звёзды. Проступил тонкий серпик луны. Шум в лагере утих. Раздавались только редкие фразы, которыми перебрасывались охранники. Звук перекатывающейся воды стал особенно громким.

Интересно, далеко ли наагасах и остальные? Дарилле почему-то казалось, что они совсем рядом. Вот стоит выйти за черту лагеря, отойти в сторону... всё равно, в какую сторону... и она обязательно наткнётся на них. Желание встать и проверить своё предположение стало почти непреодолимым. Дарилла села и задумчиво посмотрела на своих спящих спутников. Нарена спала, свернувшись в комочек под своим одеялом. Рийган лежал прямо за её спиной на боку и был похож на охранный бастион, который преграждал путь к телу девушки. Дарилла подумала ещё немного и поднялась на ноги.

Риалаш приоткрыл глаза, услышав лёгкие шаги. Рука привычно нащупала рукоять кинжала. Но пальцы разжались, едва наагасах почувствовал знакомый запах. Удивление волной всколыхнулось в нём. Мужчина приподнялся, перевернулся и сел, всматриваясь в темноту. Рядом лениво шевелил язычками пламени костёр. Миссэ, сидящий в карауле, подрёмывал, что было очень удивительно.

Шаги продолжали приближаться. Вот в полосе света наконец появился сапог. Риалаш напряжённо ждал, когда огонь осветит всю фигуру ночного визитёра. И вот в свете пламени сверкнули золотом кудри. У наагасаха перехватило дыхание, когда он увидел перед собой Дариллу.

Девушка была очень спокойна. Она остановилась, осмотрелась и, увидев наагасаха, направилась к нему. Опустилась рядом с мужчиной на землю и уселась поудобнее, свернув ноги кренделем. Риалаш продолжал удивлённо смотреть на неё.

- Злитесь на меня? - просто спросила девушка.

Риалаш ответил не сразу, слишком уж сильно было удивление.

- Очень, - наконец ответил он. - Что ты здесь делаешь?

Дарилла неопределённо пожала плечами.

- Я гуляла, а тут вы. Сама не ожидала, - вид у неё был очень спокойный.

Риалаш ощущал какую-то неправильность в происходящем, но никак не мог понять, что именно не так.

Дарилла вдруг подалась вперёд, и наагасах обратил внимание, что девушка на самом деле волнуется. Она беспокойно мяла пальцами край рукава и покусывала нижнюю губу.

- Наагасах, я вам сказать кое-что хотела, - тихо прошептала она. - Вряд ли вам это понравится...

- Ты опять во что-то вляпалась? - перебил её Риалаш.

Брови Дариллы удивлённо приподнялись, а затем она улыбнулась. Белые зубы влажно блеснули в свете костра.

- Нет, наагасах, новых неприятностей я пока не нашла, - заверила мужчину девушка. - Я о другом сказать хотела. Меня в последнее время это так мучает, что я больше молчать не могу.

Риалаш ощутил беспокойство, а Дарилла почему-то смутилась, опустила глаза, а затем резко подняла их и решительно посмотрела на нага.

- Наагасах, вы мне нравитесь, - произнесла она. - Нравитесь как мужчина. Очень сильно нравитесь.

Риалаш замер, поражённый этим признанием. Появилось смятение, мысли почему-то запутались, а вот инстинкты даже не пошевелились. Девушка смотрела на него исподлобья, словно ожидала осуждения за своё признание. И наагасах почувствовал укол вины. Он взял в свои ладони руку Дариллы, с нежностью провёл по её коже пальцами и тихо прошептал:

- Прости, я не могу ответить тебе взаимностью.

Девушка с шумом выдохнула и часто-часто заморгала, словно пытаясь сдержать слёзы. Вырвала свою ладонь из рук наагасаха и утёрла рукавом нос.

- Ну, я так и думала, - в дрожащем голосе прозвучала бравада, но он дрожал! - Зато мне стало легче.

Она вскочила.

- Прости, - Риалашу было очень жаль её, и он ощущал себя виноватым.

- Переживу, - Дарилла нервно взмахнула руками, будто отмахиваясь от его извинений. - Ну, подумаешь... что уж там... как будто я первая... К тому же я не влюблена. Вы мне только нравитесь! Переживу... Да я и знала, что так будет. Да, знала!

На её лице играла косая фальшивая улыбка, а глаза подозрительно блестели.

- Вы извините, что я вас разбудила, - торопливо произнесла она. - Спите дальше, а я пойду. Меня ждут.

Она круто развернулась и зашагала прочь. Плечи её были гордо расправлены, но руки судорожно вцепились в полы кафтана. Риалаша затопилось острое чувство неправильности происходящего. Дарилла уходила, почти убегала от него, стремясь скрыться от его взгляда. Он наверняка так её обидел...

- Дарилла, - неожиданно для себя Риалаш позвал девушку, но та даже не подумала замедлить шаг. - Дарилла, постой!

Он вскочил и проснулся.

Некоторое время наагасах не мог понять, что происходит и где он находится. Правдивая реальность сна никак не хотела отпускать его. В груди продолжало плескаться острое чувство сожаления и вины. Риалаш приподнялся и осмотрелся. Рядом пылал костёр, на другой его стороне позёвывал Миссэ. Дариллы не было здесь и в помине.

- Наагасах, что такое? - Миссэ обратил внимание на возбуждённый вид своего господина и его учащённое дыхание. - Кошмар приснился?

Риалаш перевернулся на спину, сел и отёр лицо ладонями.

- Что-то вроде того, - наконец ответил он.

Неприятный сон. Он оставил после себя не проходящее ощущение неправильности. Риалаш понял, что больше спать не хочет, и переместился поближе к костру. Чувство вины стало притупляться, и на смену ему пришли равнодушие и холодность. Они принесли с собой способность трезво мыслить. Что в этом сне было такого неправильного? То, что он нравится Дарилле? Или дело в другом?

- Миссэ, ты влюблялся? - неожиданно для себя спросил Риалаш.

- Я? - удивился наг. - Да чаще, чем хотелось бы.

- И как это?

Миссэ с недоумением посмотрел на своего господина. Что это на него нашло? Но всё же ответил.

- Да по-разному. Влюблённости же разные. Где-то до одури в голове хочется затащить девушку в постель, где-то даже боишься лишний раз к ней прикоснуться... А иногда бывает нечто совсем непонятное. И это только влюблённости! С любовью-то вообще всё сложно...

- Почему сложно? - не понял Риалаш.

Он не видел никаких сложностей. Если ты любишь, значит, любишь. Что ещё?

- Да иногда непонятно, любишь ты на самом деле или это что-то иное, - охотно пояснил Миссэ. - У меня отец, когда первый раз маму увидел, захотел придушить её после десяти минут знакомства. Только инстинкты и остановили. До сих пор называет её ядовитой заразой. Правда, - Миссэ улыбнулся, - очень нежно.

- Но он же понял, что любит её? - Риалаш всё никак не мог сообразить, какие сложности могут быть с любовью.

- Понял, но не сразу. Полгода доходил до этой мысли, - поделился охранник. - Да и отец ваш далеко не сразу сообразил, что любит вашу маму. Столько глупостей наделал, пока не понял. Да и когда понял, натворил не меньше...

- А нежность... тепло... - с недоумением протянул Риалаш.

- А что нежность? - не понял Миссэ. - Нежность почти все ощущают, но это ж не главное. Главное - любить! А как любить... - наг замялся и развёл руками. - Ну, это уж как кому повезёт.

Равнодушие и холодность отступили, освободив место растерянности и непониманию. Риалаш с озадаченным видом уставился в костёр.

Дарилла так и не вышла за пределы лагеря. Дошла до берега реки, села там и просидела почти до середины ночи. Неясное беспокойство терзало её. Может, это было предчувствие неприятностей? Но на следующий день ничего не произошло. Да и на следующий за ним тоже...

С этой бессонной ночи прошло около двенадцати дней. Обоз продвигался вперёд спокойно, без происшествий. Кто-то из охранников даже пожаловался на скуку. К его беде мимо как раз проходил купец Хвер. Он не преминул разораться на мужика за то, что тот якобы беду накликивает.

Дариллу же это спокойствие настораживало. Она ожидала, что наагасах догонит их: обоз всё же двигался не так уж и быстро. Но нет, её прежние спутники не появлялись. Начали мелькать всякие нехорошие мысли. А может, с ними что-то случилось?

Рийган и Нарена более-менее освоились. Нарена устала быть бесполезной и как-то вечером напросилась к мужчинам-кашеварам в помощницы. Те посмеялись, вручили ей нож и целую морковь, велев почистить. Нет, с заданием девушка справилась хорошо: морковь была вычищена и даже сохранила свой прежний объём. Но весь этот процесс занял у Нарены полчаса. К тому моменту, когда она закончила, ужин уже был приготовлен. Так что морковка была презентована Рийгану. Мальчишка был так искренне польщён, что у Дариллы даже совести не хватило над ним посмеяться.

Сам Рийган постоянно таскался за Нареной и бросал на всех мужчин, что проявляли интерес к девушке, мрачные взгляды. Вечерами он слушал байки, которые продолжал травить старик-возница. К счастью мальчика, сказки про принцесс закончились, поэтому старик рассказывал всё, что в голову взбредёт.

Был пятнадцатый день пути, когда Дарилла заметила далеко в небе несколько крылатых точек.

- Драконы, - со знанием дела заметил старик-возница. - Только они обычно стаями не летают...

Дарилла ощутила волнение. Всё же лорд Юран не сдался и продолжал поиски. Она чуяла, что это именно он.

На обеденном привале к ней подошёл Рийган.

- Он не пропустит обоз, - мрачно сказал мальчишка.

Кто «он», Дарилла поняла и без пояснения. Поморщилась. Осмотрелась вокруг.

- До Додины осталось чуть больше суток пути, - заметила она.

- Можем не успеть.

Девушка опять поморщилась. Она и так это знала.

- Мы можем оставить обоз и уйти на северо-запад, к Драконьему кряжу, - неожиданно предложил Рийган. - Там водятся дикие драконы, поэтому лорд туда не сунется на своих драконах: те с дикими обязательно сцепятся.

- Ты-то откуда это знаешь? - Дарилла скептически посмотрела на мальчишку.

- Я был в тех местах года три назад.

Скепсис тут же покинул девушку, и она посерьёзнела.

- А поселения там какие-нибудь есть? - тихо спросила она.

Рийган кивнул и добавил:

- Охотники там живут, это я точно знаю. Их деревню своими глазами видел. Слышал, что там ещё есть поселение крадущих драконьи яйца, но сам не видел, так что не ручаюсь.

Дарилла кивнула и задумалась.

- Может, там есть и река, текущая на север? - с надеждой спросила она.

Рийган непонимающе посмотрел на неё, но ответил:

- Есть.

Дарилла опять кивнула и велела:

- Иди к Нарене. Начинайте собирать вещи. А я с Хвером пойду поболтаю.

Мальчишка озадаченно посмотрел на неё и пошёл выполнять требуемое. А Дарилла направилась к купцу.

Выслушав её, Хвер укоризненно покачал головой.

- Недоброе ты задумал, Низкан, - протянул он. - Места там дикие. Погубишь и себя, и жену с девчонкой.

- Не могу мимо проехать, - Дарилла развела руками. - Могилу прапрадеда почтить нужно. Уж почитай лет пятьдесят на ней никто не был. Осерчает ещё дух предка.

- Да сказки всё это! - купец махнул рукой. - Коли дед твой разумным мужиком был, то сам бы тебя туда не пустил. Эх, дело-то, конечно, твоё, но я бы не советовал. Попомни мои слова, бедой тебе эта затея аукнется.

Дарилла еле сдержала раздражение и постаралась как можно теплее улыбнуться. А то она не знала, на что подписывается. Но остаться с обозом значило гарантированно попасться в руки лорда Юрана.

Поблагодарив купца за беспокойство и хороший совет, девушка направилась к своим попутчикам. Те её уже ждали. Нарена была бледна, хотя за время пути её лицо успело покрыться ровным золотистым загаром. Девушка очень старалась не показывать свой страх, но глаза её выдавали: ресницы нервно шевелились, а зрачки то расширялись, то сужались. Рийган же был полон решимости и уже навесил на свои плечи все три мешка с вещами.

- Эй, думай, что делаешь! - зашипела на него Дарилла и отобрала два из трёх мешков. - Сейчас ты девочка и не можешь таскать такие тяжести, если рядом я.

Рийган сжал зубы и фыркнул.

Многие из тех, кто следовал с обозом, провожали удаляющуюся троицу взглядами. Звучали укоризненные шепотки. Но уже через час о молодой семье забыли и не вспомнили бы, если бы не случилось одно знаменательное событие.

Ближе к вечеру, незадолго до привала, в небе появились драконы. Их видели и раньше, но в этот раз они появились совсем рядом. Всполошившиеся было люди быстро успокоились, когда увидели на спинах зверюг человеческие фигурки. Но всё же напряжённость повисла над обозом. К неудовольствию Хвера, рептилии повернули в их сторону. Менее чем через полчаса на тракт плюхнулись два дракона. Лошади испуганно заржали, возницы натянули поводья, и обоз замер. Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь шумным дыханием драконов.

С седла вниз, на землю, спрыгнул высокий светловолосый мужчина. Лицо его покрывала щетина, и выглядел он несколько потрепанно. Хвер вышел вперёд. Сообразив, кто здесь главный, светловолосый мужчина направился к купцу, и между ними завязался тихий разговор.

Сперва Хвер отвечал неохотно и немногословно. Потом лицо его вытянулось от удивления, и он начал говорить с большим энтузиазмом. По мере его ответов глаза светловолосого мужчины озарялось радостью и ликованием. Купец напоследок указал куда-то на юго-запад, и всадник развернулся и буквально побежал к своему дракону. Через несколько минут оба ящера взмыли в воздух и, присоединившись к ожидающим их собратьям, направились на юго-запад.

А Хвер с безмерным удивлением покачал головой и протянул:

- Надо же! А казался таким приличным юношей...

Риалаш, Миссэ, Доаш, Ерха и Низкан следовали за купеческим обозом на расстоянии трёх вёрст. Ближе не разрешал подходить сам наагасах. Он в последнее время был очень задумчив и спокоен. Словно решал что-то очень важное для себя. Низкан несколько раз пытался устроить бунт и всё же уговорить остальных догнать Дариллу. Но, к своей досаде, не нашёл поддержки ни у нагов, ни у даже Ерхи. Старик ворчал на наагасаха, но почему-то упорно продолжал слушать именно его.

Больше двух недель они просто следовали за обозом. Миссэ и Доаш только один раз отлучались, чтобы убрать компанию разбойников, что засела на тракте как раз на пути купца Хвера. А так всё было тихо и спокойно.

Но сегодня, после полудня, три уже знакомые фигурки отделились от обоза и направились на северо-запад. Об этом сообщил Низкан. Наги же почуяли, что три запаха начали удаляться в сторону. Только сказать с точностью, чьи это запахи, было нельзя: у беглецов они постоянно менялись.

- Что они там-то забыли? - проворчал Низкан, поглаживая своего игривого питомца.

Дар, а именно так теперь звали крылатую зверушку с нежной белой шёрсткой, сидел перед Низканом и цеплялся лапками за луку седла. В мешке он находиться не желал, поэтому мужчине приходилось везти его так и следить, чтобы он не свалился вниз, под копыта лошади. Преданный уже привык, что маленькие коготки постоянно дёргают его за гриву, и больше не реагировал на детёныша.

- Ты наверх посмотри, - посоветовал Ерха.

Несмотря на возраст, глаза у него зоркостью не уступали и молодым.

Низкан поднял голову и различил маленькие крылатые точки.

- Прятаться поехали, - со знанием дела изрёк старик.

Риалаш же мрачно смотрел на эти чёрные точки в небе и ощущал накатывающее раздражение. Он молча дёрнул поводья и развернул лошадь на северо-запад. Остальные последовали за ним.

Несмотря на то, что ехали путники весьма неспешно, расстояние между ними и беглецами сократилось до полутора вёрст. Ближе к вечеру Низкан обратил внимание на то, что драконьи всадники оказались ну совсем уж близко. По словам бывшего вольного, два дракона перекрыли путь обозу. Через некоторое время они опять поднялись в небо и направились на юго-запад.

- Похоже, Дар там всем мозги припудрил, - решил Ерха, глядя на то, как удаляются рептилии.

А Риалаш опять вспомнил лицо светловолосого лорда и почувствовал злорадство. Пусть летит на свой юго-запад и ищет там голубоглазых мальчиков! А он будет следить за голубоглазой девочкой, что ушла на северо-запад.

К вечеру Дарилла и её спутники добрались до Драконьего кряжа и завернули за него. Вёл всех Рийган. Мальчишка хмурился, стараясь вспомнить путь, по которому он шёл здесь три года назад. Его усилия увенчались успехом, и они всё же вышли к деревне охотников.

К тому моменту Рийган уже успел избавиться от юбки и разворошить созданную Нареной причёску. Тащить с собой в поселение девушку Дарилла не рискнула. Идти одна тоже не посмела: по таким местам в одиночку путешествуют только беглые преступники и ненормальные. Пришлось найти небольшую пещерку, скрытую от чужих глаз кустами. Предварительно Рийган и Дарилла облазили её всю, убедились, что в ней давно никто не живёт, и оставили там девушку. Нарена чуть не плакала от ужаса, что её оставляют в одиночестве, но и слова поперёк не сказала. А Рийган весь чесался от беспокойства и прорывался вернуться.

Суровые охотники встретили парочку не очень дружелюбно. Их хмурые бородатые лица так и выражали недоверие. Дарилла не стала ничего придумывать и просто сказала, что им нужна лодка. Лодки у охотников не оказалось, но нашёлся плот. Зачем он двум мальчишкам, мужики спрашивать не стали: те заплатили золотом, а золото, как известно, молчание. Подумав, Дарилла приобрела ещё и арбалет. Теперь он хлопал её по спине и мешал нормально идти.

Прежде чем вернуться в пещеру, Рийган и Дарилла проверили плот. Еле нашли его у берега шумной реки: сгущались сумерки, и было сложно что-то разглядеть.

В пещеру они возвращались почти бегом. Добежав до неё, они ощутили едкий запах дыма. Успели знатно перепугаться, но войдя обнаружили испуганную Нарену и успокоились. Лицо девушки было красным, видимо, она успела в их отсутствие поплакать, а на полу пещеры жалко дымилась куча веток. Похоже, юная леди пыталась к их приходу обустроить место ночлега: разложила одеяла, достала снедь и даже попыталась разжечь костёр. Последнее не увенчалось успехом, но Дарилла всё равно её похвалила. У девчонки даже руки дрожали от страха, так что приободрить её было нелишним.

Через полчаса, когда они все укладывались спать, Нарена сама подкатилась под бок Рийгана и прижалась к нему. Мальчишка даже оцепенел от неожиданности, а Дарилла еле сдержала улыбку. Как это всё напоминало её саму, когда ей было пятнадцать-шестнадцать лет...

Юран был зол, но в то же время испытывал ликование. Ликование посещало его уже второй раз за эти два дня. Первый раз он испытал это чувство, когда накануне днём столкнулся с купеческим обозом. Эта встреча принесла ему первые за более чем две недели вести о беглецах. Его немного царапнуло, что «голубоглазый юноша» представился мужем Нарены, но в памяти тут же выплыло воспоминание о соблазнительной ложбинке, что скрывалась за полосой ткани. И мужчине полегчало. Проснулся азарт. Легонько кольнула вина, так как лорд понимал: больше, чем невесту, ему хотелось поймать этого интригующего «юношу». Правда, немного озадачил третий попутчик - девочка. Кто она и что делает рядом с ними?

Купец сказал, что голубоглазый юноша, на этот раз уже блондин, отделился от них примерно в полдень и направился со своим семейством на юго-запад, чтобы навестить могилу прапрадеда, который когда-то сгинул здесь под обвалом. Видимо, заметили драконов в небе и решили улизнуть. До самого заката Юран летал со своими людьми и пытался высмотреть беглецов. Тщетно. Пришлось опускаться на землю и устраивать привал.

Утром они продолжили поиски, но забрались немного севернее. Ближе к полудню драконы почуяли людей, и Юран велел спускаться. Внизу обнаружились двое мужчин - охотников из близлежащей деревни. Лорд даже не надеялся выяснить у них что-то, но те неожиданно поведали ему, что не далее, как вчера вечером пришли в их поселение двое: молоденький парень с голубыми глазами и белыми волосами и мальчишка с тёмно-русыми волосами и какими-то светлыми глазами. Сперва Юрана привёл в недоумение мальчик. Откуда? Но потом, поразмыслив, он решил, что уж если парень оказался девушкой, то почему бы девочке не оказаться мальчиком? Внутреннее чутьё подсказывало мужчине, что он на верном пути.

Но возникала серьёзная проблема. Деревня охотников располагалась за Драконьим кряжем. Лететь туда на драконах было чистым самоубийством. Налетят дикие, начнётся драка... Всадники пострадают сильнее всего. А беглецы, судя по тому, что они приобрели плот, собирались сплавиться по реке, которая змеёй вилась вдоль всего кряжа.

Юран думал. Охотники всё ещё были здесь и перебрасывались словами с его людьми, без всякого страха рассматривая драконов. Наконец лорд решил.

- Ты, ты и ты, - он ткнул пальцем в трёх мужчин. - Остаётесь здесь с драконами. Остальные за мной.

После этого он повернулся к охотникам и спросил:

- Где ваша деревня?

- Ну? - поторопил Риалаш.

Мужчины стояли на берегу реки перед перекрывшей им путь скалой. Низкан пристально всматривался сквозь неё, пытаясь определить, как далеко тянется препятствие.

- Далеко объезжать, - наконец недовольно ответил бывший вольный. - По берегу здесь не проехать.

- Вот Тёмные дёрнули его по реке удирать, - недовольно пробурчал Ерха, которого уже достали эти петляния.

Утром они выяснили, что эта шустрая троица раздобыла то ли плот, то ли лодку и теперь плывала на север по реке. Преследовать их стало неудобно. Река иногда петляла между скалами, которые ещё предстояло объехать. А бросить лошадей и самим двинуться по воде... Нет, это им не подходило.

Солнце уже давно перевалило за полдень, а путники безнадёжно отстали от беглецов, которые беспрепятственно плыли по реке на север.

Риалаш задумался. Нет, он не был зол. Внутри него царило спокойствие. В таком состоянии было легче размышлять.

- Низкан, мы сможем проследовать параллельно берегу по другую сторону скал? - спросил он.

Мужчина присмотрелся.

- Да, там довольно удобный проход.

- Тогда просто стараемся не отстать от них, - решил наагасах и первым развернул лошадь прочь от берега. - У Додины всё равно встретимся.

- Если их раньше не схавают, - тихо заметил Ерха.

Глава 17

Ранним утром Дарилла и Рийган погрузили на плот вещи. Нарена нервно топталась на берегу и почему-то сильно переживала за мальчишку. Тот смущался и смотрел на Дариллу немного затравленно. Чего это они?

Но расспрашивать их девушка ни о чём не стала. Нужно было убираться отсюда как можно скорее. Внутреннее чутьё подсказывало, что неприятности близко.

Как выяснилось, первые неприятности оказались совсем рядом: Рийган не умел плавать. Сперва Дарилла этого даже не поняла. Они погрузились на плот, оттолкнули его от берега и заработали вёслами, помогая течению нести их дальше. Странности девушка заметила только тогда, когда обратила внимание на нервное состояние Нарены и бледность мальчишки. Рийган не жаловался, он просто грёб, но его пальцы с такой силой вцепились в весло, что древко грозило хрустнуть. А от каждого сильного покачивания он просто цепенел.

- Что такое? - не выдержала Дарилла. - Рийган, тебе нехорошо?

Мальчишка угрюмо уставился в воду и буркнул:

- Всё хорошо.

Не выдержала Нарена.

- Рийган не умеет плавать, - чуть не плача, произнесла она. - Может, лучше по берегу? Вдруг он в воду свалится?

Дарилла тихо выругалась. Час от часу не легче! Её даже слегка удивило, что этот мальчишка хоть что-то не умеет.

- Может, я... - Нарена нерешительно посмотрела на весло. - А Рийгана в центр пересадим. Я плавать умею.

А вот это было неожиданностью. Нарена была такой нежной и хрупкой на вид, что заподозрить её в умении плавать было сложно.

- Нет, - Дарилла отрицательно мотнула головой и полезла в свой мешок за верёвкой.

Ею она обвязала себя, а потом Рийгана. Так точно будет безопаснее.

Плыли они до самого вечера, отдыхая лишь иногда и позволяя в это время воде самой нести их вперёд. Перед закатом они присмотрели удобное место на берегу и причалили. Развели костерок и разложили постели. Нарена и Рийган, уже не стесняясь, прижались друг к дружке и обернулись сразу двумя одеялами. Дарилле они напоминали двух промёрзших птенчиков, что, притиснувшись друг к другу, пытались согреться. Правда жаль, что Рийган такой маленький. Возможно, они бы с Нареной были замечательной парой. Ну, вместе они смотрелись очень миленько.

Проснулись путники в молочной мути тумана. Он клубился над водой и между скалами и не спешил исчезать. Пришлось подождать, пока он станет хоть немного прозрачнее, и только после этого продолжить путь.

Второй день плавания прошёл в меньшем напряжении. Рийган уже более-менее привык к своему страху упасть в воду и чувствовал себя свободнее. Нарена вообще была полна сил: предыдущий день от нечего делать она много спала. И теперь девушка аккуратно ворошила мешки, перебирала одежду и штопала дыры. Это-то она умела! На Дариллу умиротворяющее воздействие оказал вид неспешно текущей воды, у которой не было никаких проблем и забот. Она просто текла вперёд. Дарилла уже отвыкла плыть по течению, даже если течение это принадлежало просто речному руслу, а не жизни. Слишком уж часто она барахталась, сопротивляясь условностям. Иногда нужно давать себе передышку и просто спокойно смотреть на проплывающие мимо берега. Вон они какие красивые! Повсюду суровые горы, одетые в нарядную зелень.

Вечером они долго высматривали подходящее место для ночлега. Солнце уже наполовину зашло за вершины гор, когда река совершила очередной поворот, и путники увидели прогал между двумя скалами. Дарилла сперва не хотела там останавливаться: в памяти всё ещё были свежи воспоминания об обвале, и так близко к скалам ложиться было страшновато. Но они искали место для причала уже довольно долго и до сих пор не нашли ничего подходящего. А плыть в темноте опасно. Поэтому беглецы всё же пристали к берегу.

Всё ещё кипящая энергией Нарена в одиночку выволокла вещевые мешки на берег, а Дарилла и Рийган совместными усилиями вытащили плот. Дарилла уже хотела выдохнуть с облечением, когда Нарена неожиданно воскликнула:

- Там кто-то плывёт!

Её голос звонким эхом разлетелся над речной гладью. Дарилла напряжённо всмотрелась. Из-за скалы, в том месте, где река делала поворот, показался плот. Под ложечкой нехорошо засосало. Скорее всего, это кто-то из местных охотников. Дарилле не хотелось бы с ними сталкиваться. Мало ли что они из себя представляют. У них вон Нарена такая красотка, а во времянках-деревнях баб нет. Они же с Рийганом на серьёзных противников не тянут. Ну, внешне уж точно не тянут.

- Лорд... - вдруг выдохнул Рийган.

Дарилла сперва не поняла, что он имеет в виду. Но потом девушка увидела мужчину, что стоял во весь рост на переднем крае плота. И сердечко её подскакнуло от страха. Испугалась Дарилла больше от неожиданности. Меньше всего она была готова увидеть лорда Юрана, плывущего за ними по реке. Девушка даже сперва не поверила своим глазам.

- Вот же Тёмные... - ошеломлённо протянула она. - Нарена, живо вещи на плот! Рийган!

Мальчишке ничего объяснять не пришлось. Он тут же навалился на край плота, сталкивая его в воду. Дарилла присоединилась к нему. Нарена, ещё сильнее взбодрённая возможной встречей с женихом, козочкой перепрыгнула на плюхнувшийся в воду плот. Рийган и Дарилла, вооружившись вёслами, последовали за ней и начали поспешно грести прочь.

Но Дарилла уже через несколько минут поняла, что уйти не получится. На догоняющем их плоту гребли четверо мужчин. Поняла это не только она. На лице Рийгана появилось злое и обречённое выражение, а Нарена просто оцепенела, смотря на своего жениха.

Лорд Юран представлял собой дивное зрелище. Он уже не был таким холёным, каким его запомнила Дарилла после первой их встречи. Щеки его заросли щетиной, одежда поистрепалась, но выражение его лица... Какое же ликование и злорадство были там написаны!

Юран ощущал себя как охотник, загнавший, наконец, зверя, которого выслеживал долгие месяцы. Добыча была совсем рядом. Ещё немного, и он сможет схватить её! Только небольшое смятение в его мысли вносил вопрос: что ему сделать с Нареной? Какой бы там слух ни пустил её отец о похищении, он-то знал, что невеста сбежала по своему желанию и никто насильно её не тащил. Если раньше он был готов обвинить её в преступной связи с другим мужчиной, то теперь лорд ощущал себя обескураженным. Ведь один из путников Нарены был девушкой, а второй всего лишь мальчишкой.

Юран перевёл взгляд на голубоглазого «парня». Теперь он был блондином. Его волосы тускло отливали золотом в свете заходящего солнца, а на лице было написано раздражение. Но по прищуренным голубым глазам можно было понять, что сдаваться блондин... или блондинка... не собирается. Взгляд так и шнырял вокруг, словно выискивая лазейку для побега. И Юран поймал себя на мысли, что эта странная персона интересует его больше Нарены. Он был сильно заинтригован. Никогда ранее он не встречал подобных девушек. Ему было любопытно узнать, что она из себя представляет.

- Никого не бить, - напомнил лорд о своём более раннем приказе.

Дарилле хотелось весло грызть от досады, глядя на то, как их догоняют. А они почти добрались до цели! Ещё бы совсем немного... Но боги, видимо, решили обласкать своим вниманием лорда Юрана, показав Дарилле кулак. Девушка обозлённо сплюнула. Расстояние между плотами неумолимо сокращалось.

- Рийган, греби! - велела она, а сама встала на передний край плота и поудобнее перехватила весло. - А я встречать гостей буду.

Девушка покосилась на лежащий среди вещей арбалет, но поморщилась и отвернулась. Нарена в ужасе прижала ладонь ко рту. Её воображение красочно рисовало, что может сделать с ней разозлённый отец. Жениха юная леди не боялась, хоть и испытывала перед ним вину. Но отец... Отца она боялась сильнее всего на свете.

Рийган же, несмотря на команду Дариллы, замер, глядя на полные слёз глаза Нарены. Он остро ощутил свою беспомощность. Ему хотелось хоть что-нибудь сделать, чтобы помочь. Хоть что-то, лишь бы Нарена не плакала. Но его собственных сил не хватило бы, чтобы остановить лорда Юрана и его людей.

Плот лорда тем временем догонял беглецов. Их разделяло расстояние всего в две сажени. Погоня проходила в почти полном молчании, нарушаемом лишь плеском вёсел. Подчинённые лорда Юрана напряглись, и их плот, совершив стремительный рывок вперёд, ударился о плот беглецов. Дарилла замахнулась, целясь в стоящего Юрана. Один из мужчин успел вскочить и подставить под удар своё весло. Раздался громкий стук дерева. Нарена вскрикнула. Рийган бросился вперёд и попытался оттолкнуть веслом плот противника. Но один из мужчин с силой ударил своим веслом по орудию в руках мальчишки. Пальцы того разжались, а весло укатилось на другой край плота.

Дарилла тем временем с упоением дралась на вёслах сразу с тремя противниками. Злость придавала ей сил и ловкости. Лорд Юран с изумлением смотрел на эту обозлённую фурию, которая, казалось, была готова проломить головы его людям. Он совсем перестал обращать внимание на Нарену, из глаз которой лились слёзы. И, конечно же, даже не подумал взглянуть на мальчишку.

А Рийган словно оцепенел. Плот сильно качнулся, и весло, лежавшее на самом его краю, булькнуло в речные глубины. Руки мальчишки дрожали. Потом он плотно сжал губы, словно принял какое-то решение, и вытащил из-за ворота амулет. Сорвал с него ткань и сжал в ладони.

Дарилла чуть со всей дури не врезала веслом Рийгану по лбу, когда он толкнул её в бок, словно приказывая посторониться.

- Ты с ума сошёл! - рявкнула она.

Мужчины тут же решили воспользоваться её замешательством и двинулись вперёд. Рийган же шагнул им навстречу и выставил перед собой ладони. На него с удивлением воззрились все. Дарилла вдруг ощутила дрожь под своими ногами. Это была не просто качка, вызванная течением реки. Дрожал сам плот. И, видимо, дрожал только их плот, так как противники опять двинулись в атаку, явно не почувствовав ничего странного. Внутреннее чутьё девушки завопило, что сейчас произойдёт нечто очень серьёзное.

Воздух перед ладонями Рийгана полыхнул бледно-зелёным, и Дарилла упала на спину, опрокинутая сильнейшим толчком. Её весло, описав дугу, улетело в воду. Испуганно пискнула Нарена. Заорали падающие в воду мужчины. Река по краям плота неожиданно вспенилась, и Дарилла опять ощутила сильнейший толчок. Их плот буквально рванул вперёд, оставляя позади ошеломлённого лорда Юрана, стоящего на плоту, бревна которого расползались в сторону.

- Нарена, держись! - только и успела заорать Дарилла.

Плот летел вперёд, подпрыгивая над водной гладью, грозясь сбросить с себя путников. Дарилла ухватилась за просмолённую верёвку, которая обматывала брёвна плота, и, подтянувшись чуть вверх, схватила Нарену за руку, опасаясь, что та слетит в реку. Рийган продолжал стоять на самом краю плота с вытянутыми руками. От его ладоней всё так же лился бледно-зелёный свет. Сам мальчишка что-то не переставая шептал. Лицо его было отрешённым. Он явно уже не осознавал реальности.

- Рийган! - попыталась докричаться до него Дарилла. - Рийган!!!

Бесполезно. Мальчишка словно оглох. Плот нёсся вперёд огромными скачками, как гигантская лягушка, поднимая столбы брызг. Каждый раз, когда он плюхался вниз после очередного прыжка, Дарилла боялась, что они уйдут в воду.

Эта безумная гонка продолжалась не менее получаса. Потом свет, идущий от ладоней Рийгана, начал слабеть, приобретая едва уловимый желтоватый оттенок. Губы мальчишки шевелились всё медленнее, веки его опускались, а колени дрожали. Движение прекратилось резко. Плот в очередной раз плюхнулся в воду, но не понёсся дальше. Он лишь некоторое время ещё обессиленно плыл вперёд перед тем, как всё же остановить своё движение. Рийган упал на колени. Дарилла еле успела метнуться к нему и схватить за ворот до того, как он ухнул в воду.

- Что это?! - Дарилла нависла над перепуганной Нареной.

Мокрая девушка посмотрела на неё такими круглыми глазами, что Дарилла сразу поняла: Нарена сама ничего не понимает. Она склонилась над Рийганом. Мальчишка был без сознания.

- Да что, Тёмные побери, происходит?! - в бессильной ярости завопила девушка.

Ответило ей только эхо. Над вершинами гор прощально мигнули лучи солнца.

Дарилла опять склонилась над мальчишкой. На глаза ей попалась чёрная верёвочка от амулета. С удивлением она обнаружила, что на ней нет камня. Осталось только железное крепление. Но исчезновение побрякушки её волновало мало. Девушка схватила Рийгана за руки, внимательно осмотрела ладони, пытаясь понять, нет ли у него каких повреждений. Осмотр привёл её в недоумение. Одна из ладоней мальчишки светилась. Свет шёл от самого центра и охватывал всю кисть. Именно в центре сияние было сильнее всего и имело вытянутую форму. Форма почему-то показалась знакомой. Дарилла озадаченно почесала голову. На глаза ей опять попалась чёрная верёвочка, и догадка наконец озарила её. Несколько секунд она просто сидела, словно оцепенев. Из этого состояния её вывел испуганный голос Нарены.

- Что с ним? Он же не умер?

Дарилла посмотрела на неё, а затем резко сорвала со своей шеи амулет и выбросила его в воду.

- Живо выбрасывай все драгоценные камни, которые у тебя есть! - велела она.

Нарена непонимающе посмотрела на неё.

- Быстро! - рявкнула Дарилла. - Он хаги! Ты понимаешь?! Хаги! И теперь уже тёмный хаги!

На мгновение лицо юной леди исказил ужас, а затем она начала судорожно стягивать с себя амулет. Ещё через несколько мгновений она уже рылась в своих вещах и выбрасывала в воду кольца и браслеты, которые они с Дариллой прихватили при побеге.

Юран и его люди, тихо ругаясь, стояли на берегу и пытались собрать плот. Брёвна никак не хотели ложиться рядом друг с другом, к тому же солнце уже почти зашло и было слишком темно.

- Оставьте это, - наконец распорядился Юран, признав, что они бесполезно тратят время.

Тёмные знают, что творится! И где только Нарена нашла таких странных попутчиков? Что это вообще было? Кто этот мальчишка? Уйма вопросов, на которые никто ответить не может. Внутри кипело такое сильное раздражение, что хотелось пинать реку.

Вдруг до его слуха донёсся топот. Подчинённые тоже насторожились, так что Юран понял, что ему не померещилось. Топот усиливался. Мужчины заволновались. Лорд лихорадочно размышлял, кто бы это мог быть. Либо какие-то животные, имеющие копыта, либо всадники.

Долго гадать не пришлось. В проход между скалами, где стоял Юран со своими людьми, ворвались пятеро всадников. Лорд сперва решил, что их шестеро, но седло одной из лошадей было пусто. Сперва он посмотрел на незнакомцев насторожённо, а потом вдруг сообразил, что этого мужчину с длинной тёмно-русой косой уже видел. Напряжение сменилось удивлением.

У Риалаша всё дрожало внутри от злости. Почти час назад Низкан заметил, что за плотом Дариллы следует ещё один плот. И этот второй плот плыл очень быстро. Люди на нём явно куда-то торопились. Наагасах сразу почувствовал опасность и велел бывшему вольному искать среди скал проход к берегу. К нему они и понеслись во весь опор. По пути Низкан сообщил, что плот Дариллы столкнулся с плотом незнакомцев. Между ними завязалась драка, а потом плот девушки неожиданно понёсся вперёд с такой быстротой, что Низкан не на шутку испугался.

Риалаш же не испугался. Злость бурлила и кипела внутри, желая вылиться на тех, кто посмел драться с этой девочкой. Он лучше сам с ней подерётся, но другим позволять это не намерен!

- Какая встреча... - прищурившись, протянул Юран. - Второй раз и так неожиданно... У меня закрадываются подозрения, что нам нужно одно и то же.

Риалаш заставил себя быть сдержаннее, хотя это «одно и то же» вызвало темноту в глазах: так сильно он взбесился.

- К счастью, цели у нас разные, - процедил сквозь зубы наагасах. - Вы ищете свою невесту, а я... - он сделал паузу, - своего юного попутчика.

Юран вдруг ощутил волну такой сильной неприязни к мужчине, что был перед ним, что не смог этого скрыть. Эта неприязнь отразилась на его лице.

- Что тут произошло? - тон незнакомца звучал властно. Он явно ожидал услышать чёткий ответ.

- Какое отношение это может иметь к вам? - Юран едва сдерживался, чтобы не сказать что-нибудь совсем резкое. А так хотелось...

- Мне нужен юноша, - прямо ответил наагасах. - Негодник с золотистыми волосами, что увёл вашу невесту.

- Как вы сказали, он увёл мою невесту, - лорд ехидно вскинул бровь. - Вы же не думаете, что я прощу подобное?

- Я сам его накажу так, как посчитаю нужным, - высокомерно ответил мужчина. - Этот мальчик... - Риалаш сделал паузу, пристально всматриваясь в лицо лорда, - мой.

Едва заметная досада, мелькнувшая на лице Юрана, тут же дала ответ на незаданный вопрос: он знал правду о Дарилле! Риалаш скрутил в пальцах поводья, воображая, что это шея белобрысого лорда.

- Забирай свою невесту, но мальчишку не смей трогать, - полным угрозы голосом процедил наагасах. - Если с его головы упадёт хоть один золотистый волос, то Рирейские горы станут такими же, как и в первое тысячелетие после Древних войн.

- Это какими же? - задиристо спросил один из подчинённых Юрана.

- Безлюдными, - мрачно пояснил Миссэ.

Юран бросил на своих людей суровый взгляд. Ему не нужна была стычка. Его люди совсем не воины, а среди этих четверо точно знают, как обращаться с оружием. После этого он опять посмотрел на мужчину перед собой. У лорда не было никаких сомнений: этот странный незнакомец прекрасно знал, что похититель Нарены отнюдь не мальчик. Кем он приходится этой интригующей девочке? Но также Юран понял ещё кое-что: перед ним был не просто безродный незнакомец. Он явно имел власть и влияние. Это ощущалось в его поведении и словах. Флёр опасности окружал его.

- Надеюсь, меня услышали.

Риалаш дёрнул поводья на себя, заставляя лошадь развернуться, и напоследок посмотрел на Юрана. Ощущение опасности пронзило того иглой. На него смотрели глаза безумца, расширенные и полные бешенства.

Всадники один за другим начали покидать берег. Последним уезжал мужчина со странно стеклянным взглядом. Проезжая мимо, он тихо пробормотал, словно себе под нос:

- Я увижу тебя даже сквозь горы.

Юран был уверен, что фраза предназначалась ему. Всадники уехали, но в воздухе осталось витать ощущение лёгкой жути. Словно сейчас здесь были не люди, а тёмные духи.

Лорд повёл плечами, сбрасывая это липкое ощущение, и отдал приказ:

- Связываем плот, как получится, и возвращаемся к драконам.

- А дальше? - рискнул спросить кто-то.

Юран помолчал, а потом всё же ответил:

- В Додину.

Он, кажется, знал, куда так стремилась Нарена.

Заночевать пришлось на плоту. Вёсел, чтобы грести к берегу, всё равно не было. Да и самих берегов не было видно. Дарилла от души понадеялась, что им не попадётся какая-нибудь скала в темноте. Нарене она отдала своё одеяло, Рийгана же завернула в оставшиеся два. Сама Дарилла не мёрзла: её подогревало идущее изнутри раздражение.

Мальчишка так и не очнулся. Мало того, он был странно прохладным. Поэтому-то Дарилла и завернула его, правда, особо не верила, что это поможет согреться. Во время плюханья по воде они вымокли насквозь. Промокли и вещевые мешки. Так что одеяла были влажны. Нарена из-за холода не смогла уснуть и стучала зубами до самого утра.

Дарилла же сидела на краю плота и смотрела на звёздное небо. Настроение было пасмурным. Она предполагала, что с Рийганом не всё так просто, но даже представить себе не могла, что он хаги.

Раньше с хаги Дарилла никогда не сталкивалась, но она читала про них. Довольно любопытный народец, хотя бы тем, что о нём известно не так много. Так уж сложилось, что его представители не любили быть на виду. Сейчас девушка пыталась вспомнить всё, что она когда-либо читала о них.

Хаги внешне были очень похожи на людей, так что не странно, что она не заподозрила Рийгана в нечеловеческом происхождении. Главными же их отличиями были магия и срок жизни. Все хаги были магами, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. И жили они около тысяч лет. Или больше... Дарилла уже точно не помнила. Насколько она знала, силы свои хаги черпали из земли. Но также могли очень сильно увеличить свои способности за счёт драгоценных камней. Только им нельзя было прикасаться к самим камням. Дарилла в очередной раз через плечо посмотрела на Рийгана.

Хаги, прикоснувшийся к драгоценному камню, втягивает его в своё тело. Его магические силы увеличиваются, и это уже не временное явление. Опасность заключается в том, что появляется зависимость от камней. Хаги начинает хотеть всё больше и больше сил, возможностей, ему трудно удержаться от того, чтобы не взять в руки ещё один камень. Постепенно одержимость переходит в безумную жажду обладания. Зависимый хаги готов пойти на что угодно, лишь бы получить желаемое. Дарилла читала о страшных преступлениях, которые были совершены из-за жажды обладания. Таких хаги называли тёмными.

Тёмный хаги будет стремиться заполучить всё новые и новые камни, пока его тело не насытится им. И после этого наступает новый этап. Он становится холоден. И телесно, и эмоционально. Его перестаёт что-либо волновать или интересовать. Он больше ничего не хочет. Конечно, в таком состоянии хаги долго не живёт и довольно быстро умирает. Нередко от голода, так как в таком состоянии у него нет желания даже есть.

Дарилла ломала голову над тем, что теперь делать с мальчишкой. Дурень малолетний! Как он мог так с собой поступить?! Ну, схватили бы их, ну, забрал бы лорд Юран Нарену, а она, Дарилла, как-нибудь справилась бы сама. Девушка сомневалась, что Рийгану сделали бы что-то совсем плохое по причине его юного возраста. Но он взял и угробил сам себя! Мелкий идеалист! Как только очнётся, она ему уши оторвёт и всыплет по самое не балуй!

Но что с ним теперь делать? Дарилла ощущала себя в ловушке. Бросить пацана на произвол судьбы она уже не могла, совесть не позволяла. На Нарену она не надеялась. Ну разве сможет эта девочка присматривать за обезумевшим хаги? Нарена, конечно, не собиралась бросать Рийгана. Вон до сих пор сидит, хлюпает носом из страха, что мальчишка вообще не очнётся. Но Дарилле-то что делать?

К утру Рийган так и не пришёл в себя. В лучах утреннего солнца, которое разгоняло наползший туман, Дарилла увидела, что кряж закончился. Вершины гор отступали назад, а впереди было только светлеющее небо. Неужто река вынесла их за пределы гор?

Так и оказалось. Когда туман наконец стал более прозрачным, Дарилла увидела всё ещё каменистые, но удобные берега. А впереди, всего в вёрстах трёх, виднелись стены города.

Дарилла быстренько разделась и прыгнула в воду. Ухватила плот за верёвку и поплыла к берегу. Там они вдвоём с Нареной вытащили его на берег. Правда юная леди больше мешала, но она так хотела помочь, что Дарилла не стала запрещать ей. На берегу девушки развели костёр. Сырые от тумана ветки горели плохо и нещадно чадили, но потом огонь заплясал уже бодрее, и путники смогли повесить свою одежду на просушку.

Не страдающая излишней скромностью Дарилла раздела Рийгана, тщательно его вытерла и завернула в самый сухой из плащей. А его одежду и одеяло развесила вокруг костра. Девушка немного переживала, что их может нагнать лорд Юран, но что-то подсказывало ей, что мужчина не рискнёт плыть за ними ночью. Тем более преследователям нужно было сперва плот заново собрать.

Сушились путники почти до полудня. Разморённая жаром костра Нарена даже немного подремала. А Рийган так и не очнулся, но стал значительно теплее. Даже горячее. Дарилла опасалась, что ночевка в мокрой одежде вышла мальчишке боком.

После полудня девушки собрали вещи, выкинули часть из них и были готовы продолжить путь. Только в этот раз вещевые мешки выпало нести Нарене. Та ничуть не возражала, так как сама Дарилла взвалила на спину Рийгана. Мальчишку одели в высохшую одежду и набросили на него плащ.

- А он будет потяжелее тебя, - ворчала Дарилла Нарене, подбрасывая Рийгана на своей спине, чтобы уложить его поудобнее.

Лицо мальчишки уткнулось ей в шею, и девушка почувствовала его тёплое дыхание. От этого стало спокойнее, а то уже мысли возникали, что он скоро отправится в мир иной.

- Эх, Нарена, - тяжело вздохнула Дарилла, - ну и проблемная вы парочка.

Нарена виновато посмотрела на неё.

- Низкан? - в голосе Риалаша звучало настоящее нетерпение. От прежнего спокойствия не осталось и следа.

Бывший вольный старательно всматривался в даль. В затылке уже возникала знакомая ломота. Хоть мужчина и старался использовать дар как можно реже и только тогда, когда действительно нужно, его возможности подходили к концу.

- Они за кряжем, - наконец сказал он. - Река вынесла их за пределы гор, и теперь они двигаются в сторону города.

Наагасах раздражённо дёрнул за поводья. Они не смогли преследовать эту троицу ночью: был риск, что лошади на камнях переломают себе ноги. И возобновили погоню только к утру. А Риалаш больше не мог ждать. После заката он неожиданно почувствовал запах Дариллы. Её настоящий запах! И всё его лелеемое спокойствие снесло желанием увидеть девчонку немедленно. Но горы словно смеялись над ним и выставляли одно препятствие за другим. Путники были вынуждены делать большие крюки, чтобы объезжать встающие на их пути скалы. Всё говорило о том, что они не успеют перехватить Дариллу до того, как она скроется за стенами Додины.

Риалаш ударил лошадь пятками в бока и двинулся вперёд. За его спиной многозначительно переглянулись Миссэ с Доашем. Миссэ успел поделиться с братом темой разговора, который возник между ним и наагасахом о любви. И теперь братья с большим интересом следили за своим господином.

- Чую, натворякает Дар чего-нибудь в городе, - Ерха тоскливо воздохнул. - Кабы платить за погром не пришлось...

Риалаш недовольно посмотрел на старика через плечо.

- Заплачу, - процедил он сквозь зубы. - Не обеднею.

- Постойте! - на обеспокоенный голос Низкана обернулись все.

Мужчина смотрел назад, и лицо у него было взволнованным.

- Что такое? - не выдержал Доаш.

- За нами следует отряд из девяти всадников, - сообщил Низкан.

Наступило напряжённое молчание.

- Я все эти дни назад не смотрел, - в голосе бывшего вольного прозвучали нотки вины. - Не до этого было. Так что не знаю, как давно они там едут.

Наги втянули воздух. Риалаш помрачнел, братья тихо выругались. Запаха не было.

- Этого только не хватало... - недовольно протянул Миссэ.

Лореса давно терзали мысли, что он неправильно предположил причины метаний путников. Сперва они неслись вперёд сломя голову через леса, потом едва тащились по тракту, затем опять сорвались и начали петлять между скалами и кряжами. Они словно преследовали кого-то. Именно так поступал сам Лорес, следуя за путниками.

Подобраться ближе Воинтар не решался: Тёмные знают этих искателей, вдруг они оборотни. Неясные подозрения терзали Лореса по поводу расовой принадлежности этих мужчин.

И тут ещё в небе постоянно мелькали драконы. На них можно было бы и не обращать внимания, но дело было в том, что пути крылатых рептилий и искателей уже по крайней мере два раза пересекались, что было очень странно. Вот и сейчас высоко в небе в сторону севера пролетели восемь драконов. А в ту же сторону направлялись и искатели артефакта...

До Додины девушки добирались почти полтора часа. Город вырос перед ними неприступной стеной, горделиво выпятив крепкие стены и красуясь многочисленными штандартами и флагами, что реяли на его шпилях. Островерхие крыши башен возвышались над стенами и посматривали на прибывающих путников со снисходительным радушием. Одного взгляда хватало, чтобы понять: городу уже не одна тысяча лет, он пережил многое и пережил с достоинством, не утратив ни своего величия, ни великолепия.

До распахнутых железных ворот девушки добрались, можно сказать, из последних сил. Дарилла-то ещё чувствовала себя довольно бодро, она была более привычна к различным невзгодам, что подстерегали путника в дороге. А вот Нарена под тяжестью вещей совсем обессилела. Но тем не менее она не жаловалась и сцепив зубы шла вперёд.

Страже Дарилла сказала, что они с сестрой несут заболевшего брата к лекарю. Мужчины осмотрели её с ног до головы, ухмыльнулись, но, взглянув на арбалет, висевший на спине Нарены, ничего говорить не стали. Дарилла и так всё поняла без слов: амулета-то на ней не было, а стражники - оборотни. Наверняка учуяли всё, что ей хотелось бы скрыть. Ну да и боги с ними!

Постоялый двор Дарилла выбрала недалеко от торговой площади. Вышло не очень дешево, но зато место оказалось более-менее приличным. Они с Нареной сразу ушли в комнату, где Дарилла тут же уложила Рийгана на кровать, стянула с него сапоги и как следует завернула в одеяло. Нарена же, совсем обессилев, села прямо на пол.

- Вроде тёплый, - с сомнением протянула Дарилла, трогая лицо мальчишки.

- А почему он не приходит в себя? - чуть слышно спросила Нарена.

- Да я ж не лекарь... - с досадой ответила Дарилла. Вспомнилось, что она обещала пойти в ученики к лекарю, если её товарищи оправятся после травм, полученных при обвале. Совсем она про него забыла...

Девушка оставила своих попутчиков в комнате, а сама спустилась вниз и заказала обед и горячую воду. Нужно привести всех в порядок перед тем, как идти к дяде Нарены. А то их в таком виде на порог приличного дома не пустят.

Дарилла решила, что просто проводит этих двоих к первоначальной цели их путешествия и больше ничего делать не будет. В конце концов, то, что случилось с мальчишкой, её не касается. Ей заплатили за похищение и услуги проводника. А она уже и так потратила часть оплаты на их путь. Хватит и этого. Хотя внутри что-то свербело. Девушка успела немного привыкнуть к своим наивным попутчикам, и ей было жаль их. Ну не верила Дарилла в то, что дядя Нарены с пониманием отнесётся к дружбе племянницы с безродным мальчишкой. Даже если эти двое умолчат о своей любви друг к другу.

По возвращению в комнату Дариллу ждал сюрприз: Рийган очнулся. Радостная Нарена хлопотала вокруг него, предлагая то воды, то еды, то ещё одно одеяло.

- С пробуждением, герой, - проворчала Дарилла, усаживаясь рядом с мальчишкой на кровать.

Несмотря на сердитое выражение лица, она была рада, что Рийган пришёл в себя. Но сейчас следовало показать мальчишке, что она очень и очень недовольна, чтобы он охотнее ответил на все её вопросы.

- Рассказать ничего не хочешь?

Лицо Рийгана было серовато-бледного цвета, веки едва приоткрыты, губы дрожали, но после вопроса Дариллы в его глазах мелькнули беспокойство и страх.

- Давай, рассказывай, - подбодрила девушка. - Ты и так уже раскрылся.

- Может, потом... - жалобно протянула Нарена. - Он же только очнулся.

- Нет, сейчас, - жёстко ответила Дарилла. - Мне нужно знать, с кем я имею дело. Даже ты ничего про него не знаешь.

Щёки Нарены порозовели. Ей было неловко оттого, что она такая наивная и доверчивая. Девушка понимала, что это не доведёт её до добра, но пока никак не могла заставить себя относиться к другим людям с подозрением.

Рийган вяло поворочался в одеяле, а потом всё же шевельнул пересохшими губами:

- Я... хаги...

- Это мы уже поняли, - мрачно заметила Дарилла. - Как ты оказался в Алмазной Ретрее, и где твои родители? Я читала, что хаги живут общинами и избегают больших городов.

Наступило молчание. Рийган не торопился отвечать. Лицо его словно окаменело, став бесстрастной маской.

- Родителей нет, - холодно ответил он. - Я их никогда не знал и с другими хаги никогда не встречался. Где они живут, тоже не знаю.

Дарилла непонимающе посмотрела на мальчишку, но задавать вопросы не пришлось. Он сам продолжил говорить.

- Раннее детство я почти не помню. Первые воспоминания начинаются лет с пяти. Жил я одним магом - стариком с претензиями на власть в своём родном городе, - помолчав, Рийган добавил: - Этот город находится недалеко отсюда. Силы у него были весьма скромные, поэтому когда ему в одной из подворотен попался ребёнок-хаги, он с радостью взял его себе, надеясь вырастить послушного слугу, который помог бы ему в достижении его амбиций.

Рассказ звучал сухо и бесцветно. Мальчишка словно специально убрал из него все эмоции. Из этого Дарилла заключила, что жизнь с магом была далеко не сладкой. Зато теперь ей стала понятна бесстрастность мальчишки, его холодное поведение и равнодушие: именно такими должны быть хорошо вышколенные слуги. Девушка также предположила, что маг не нашёл мальчишку в подворотне. Вполне возможно, что он искал такого ребёнка специально. Хаги не просто так не желали селиться в больших городах. На них частенько охотились, так как почти всегда они при себе имели некоторое количество камней. К тому же хаги прекрасно чувствуют расположение драгоценных камешков. Они могут найти их и в богатом доме, и в земной толще. Многим бы хотелось воспользоваться умениями этого народа. Так что есть вероятность, что маг нашёл семью хаги, которая решилась жить в городе, а не в общине, и выкрал у них ребёнка. Или даже убил исподтишка родителей, а мальчика забрал. Что-то подсказывало Дарилле, что эти же мысли в своё время посещали и Рийгана.

- Он научил меня некоторым заклинаниям, - продолжил свой рассказ Рийган. - А когда мне было девять, маг умер.

Эта фраза прозвучала так эмоционально-пусто, что Дарилла с внезапным подозрением взглянула на мальчика. Тот смотрел перед собой, лицо его также было бесстрастным, но губы чуть сжались. Девушку кольнуло острое подозрение, что маг не просто умер. Рийган явно что-то не договаривал. Взглянув на наивное личико Нарены, Дарилла не стала задавать никаких вопросов.

- Я ушёл из того города и направился на юг. Добрался до Алмазной Ретреи, а там меня принял к себе цирк. Это всё.

Повисла звонкая тишина. Белые дыры в этом рассказе для Дариллы были очевидны. Но она понимала, что Рийган в присутствии Нарены ничего рассказывать не будет. И девушка даже догадывалась почему.

В дверь постучали.

- Да? - откликнулась Дарилла.

Дверь отворилась, и внутрь заглянула служанка.

- Господин, вода для омовения готова. Мы поставили её в комнате в конце коридора, - сказала она.

- Хорошо, - Дарилла кивнула и посмотрела на Нарену. - Бери вещи и иди мойся.

- Я? - девушка растерянно посмотрела на неё.

- Ты, - подтвердила Дарилла. - В таком виде тебя и отец не узнает, не то что дядя.

Нарена принюхалась к своей подмышке, смутилась и метнулась за вещами. Через несколько минут она ушла вместе со служанкой. А Дарилла опять повернулась к Рийгану.

- А теперь давай подробнее.

Мальчишка неожиданно посмотрел на неё со злостью и обречённостью.

- Нарене всё расскажешь, да? - его голос дрожал от ярости.

- Сам расскажешь, - Дарилла не впечатлилась его гневом. - Я советую действительно рассказать. Нехорошо скрывать от неё своё прошлое. Вы же друзья.

- Про друзей можешь говорить наивной и доверчивой Нарене, - прошипел мальчишка, - а я её люблю!

Дарилла поняла, что он слышал их разговор у реки. Или же леди сама ему всё рассказала.

- Тем более нехорошо скрывать от неё подобное, - девушка приподняла бровь.

Рийган нервно стрельнул глазами в сторону. А затем его плечи расслабились, и гнев ушёл с его лица.

- Ну я его убил, - тихо признался он.

Признание отдавало обречённостью.

- Мы с ним на башне стояли, он говорил и говорил... О своём великом будущем, кажется, говорил. Я уже точно не помню, - мальчик поморщился. - А я позади него стоял. Тогда я так боялся и ненавидел этого жалкого старика... Толкнул его, - вдруг резко признался он. - Я даже не ожидал, что получится. Толкнул, а он вдруг упал вниз... и разбился. Насмерть.

Наступила тишина.

- Я испугался. Очень сильно, - отрывисто произнёс Рийган. - И сбежал из города. Потом шатался от поселения к поселению, пока в Рирейские горы не забрёл. Кое-как добрался до Алмазной Ретреи, а там меня уже заметили циркачи. Они посчитали, что из меня выйдет хороший акробат, и взяли к себе.

- И как? - Дарилла спросила, только чтобы нарушить возникшую тишину.

- Да не очень, - признался мальчишка. - Я после той башни... - он замялся, а потом всё же признался: - Я после того случая высоты боюсь.

Опять повисло молчание.

- Как давно ты знаешь, что ты хаги? - поинтересовалась Дарилла.

- Всегда знал. Маг это не скрывал и запрещал мне даже приближаться к драгоценным камням. А они у него повсюду были разложены...

- Тогда зачем ты за амулет схватился? - возмутила девушка. - Ты тёмным стал! Ты понимаешь это?

Бледные щёки Рийган тронул лёгкий румянец.

- Я хотел помочь Нарене, - чуть слышно ответил он.

- Идиот мелкий, - без запала обругала его Дарилла. - Что теперь с тобой будет?

Мальчишка поворочался, а потом насупился.

- Всё хорошо будет. Ты-то чего страдаешь?

- Где хорошо?! - огрызнулась девушка, проигнорировав вопрос.

- Я буду держаться! - запальчиво пообещал Рийган. - Мне даже эти камни видеть не хочется!

- А в уборную тебе хочется? - ехидно спросила Дарилла.

Мальчишка посмотрел на неё с недоумением.

- Тебе сейчас ничего не хочется, - заявила девушка, - но это пройдёт. И что ты будешь делать?

Взгляд Рийгана опять стал злым.

- Я справлюсь, - процедил он сквозь зубы.

Дарилла страдальчески застонала.

- Ну неужели это того стоило? - не понимала она.

- Нарене было бы очень плохо, если бы её поймали, - тихо ответил Рийган. - Лорд ничего бы ей не сделал, но отец мог бы и отдать замуж за старика, и вовсе услать в какой-нибудь монастырь... Дышать свободно он бы ей не дал. А я люблю Нарену!

- Рийган! - Дарилла раздражённо посмотрела на него. - Ты ещё слишком мал, чтобы её любить. Почему ты вообще решил, что любишь её?

- Потому что Нарена самая добрая! - запальчиво заявил мальчишка. - Я, когда первый раз увидел её, просто оцепенел. Она такой красивой была! - он крепко зажмурился, словно вспоминая тот день. - И очень доброй. Она не стала ругаться на меня за то, что я её сбил с ног. И... и... она тёплая такая была. Такая настоящая...

Дарилла тихо вздохнула, понимая, что этого мальчика будет сложно убедить в том, что он Нарену не любит. То есть любит, но не так, как любит мужчина женщину.

- А потом я увидел её в цирке, - глаза Рийгана затуманились. - Она меня узнала и так улыбалась... Я даже высоты бояться перестал, - лицо мальчишки озарила улыбка. - И мне так захотелось порадовать её ещё раз. Ну... чтобы она улыбнулась. Я думал, она посмеётся надо мной и выбросит цветы. Но она их взяла. И потом не гнала меня, когда я к ней приходил. Нарена правда самая лучшая, самая добрая, и она первая, кому от меня вообще ничего не нужно. Совсем ничего!

Выслушав всё это, Дарилла поняла, что не хочет разубеждать Рийгана в его чувствах. И он, и Нарена так нуждались в человеческом тепле, что почти сразу приняли друг друга и назвали свои отношения любовью. И Дарилла не хотела ещё раз говорить им, что они ошиблись. Она чувствовала, что не в праве вмешиваться в это. Пусть всё идёт своим чередом.

- Рийган, но ты же понимаешь, что у вас с Нареной разница в сроке жизни? - не удержалась она. - Ты будет жить около тысячи лет, а она просто человек.

Рийган упрямо нахмурился, и Дарилла махнула на него рукой. Мальчишка был похож на ребёнка, который никак не хотел признавать свою неправоту. Ну ничего, время всё расставит по своим местам!

Дверь распахнулась, и в комнату вошла Нарена. Волосы у неё были мокрыми. Она настороженно посмотрела на Рийгана и на Дариллу.

- Всё хорошо? - с подозрением спросила она.

- Ага, - буркнула Дарилла. - Приготовь Рийгану одежду.

- Зачем? - девушка непонимающе уставилась на неё.

Дарилла откинула одеяло в сторону и ответила:

- Купать его будем.

Рийган напряжённо посмотрел на неё. Дарилла ехидно улыбнулась.

- Ты правильно понял, - кивнула она. - Купать тебя буду я, так как ты сам не способен с этим справиться.

На лице мальчишки появился искренний ужас.

Всё же Дарилла пощадила мальчишку и не стала стягивать с него портки, усадив в лохань прямо в них. И даже мыть особо не стала, голову только ему намылила и оставила мальчишку на несколько минут отмокать в воде. Но он всё равно сильно на неё обиделся. Как же! Выставила его таким беспомощным перед Нареной! Сама Нарена очень старалась сдержать улыбку, но у неё это плохо получалось. Дарилла же была довольна как дракон, сожравший корову: подняла настроение и себе, и путникам. Ну, Рийган, может, и не очень развеселился, но взбодрился уж точно.

Сама Дарилла мылась последней и очень быстро. Потом путники поели, и Дарилла велела Нарене написать записку дяде. Лучше, если он уже будет ждать их. А то вдруг их у ворот развернут и даже не позволят увидеть хозяина. Только после этого, уже ближе к вечеру, они отправились в дом сарена Витая Хотого. Дарилла не очень хорошо разбиралась в салейских титулах, но Нарена сказала ей, что сарен - почти то же самое, что и граф, только с некоторыми своими особенностями.

Рийган уже вполне оправился, чтобы часть пути пройти на своих ногах. Поэтому от постоялого двора Дарилла несла его на своей спине, а когда дом сарена появился в поле видимости, поставила мальчишку на ноги и забрала у Нарены вещи.

Их ждали. Высокие ажурные ворота были распахнуты настежь, стража пристально осматривала улицу, словно пытаясь кого-то найти, а рядом отирался мужчина средних лет - лакей. Увидев эту троицу, а вернее, Нарену, он всплеснул руками и, развернувшись, бросился по тропинке к дому. Стража, нахмурившись, осмотрела Рийгана и Дариллу. Мальчишку, который еле держался на ногах, они опасным не посчитали. А вот белокурого парнишку, за плечами которого висел арбалет, мужчины окинули подозрительными взглядами.

- Дитя моё! - от громогласного вопля подскочили все. Дарилла даже невольно зашарила под полой кафтана по спине, выискивая кинжал. Только Нарена неуверенно улыбнулась.

По вымощенной камнем тропинке бежал, Дарилла бы даже сказала, катился невысокий, очень кругленький мужчина весьма располагающей внешности. На голове его имелась благообразная лысина, окружённая чёрными волосами. Небольшое круглое лицо украшали усы и, как ни странно это звучит, щёки. Почему-то пухлые упругие щёки добавляли в облик мужчины нечто приятное и располагающее. Бежал сарен Хотый совсем несолидно. Он торопился, а на лице его были написаны искренние беспокойство и облечение.

Подбежав к племяннице, сарен тут же стиснул её в своих объятиях и чуть ли не зарыдал от облегчения.

- Я так переживал, моя дорогая, когда твой отец прислал мне весть о твоём исчезновении! - голос его звучал весьма искренне. Нарена виновато погладила дядю по спине. - Как я испугался! Нарена, деточка, ты поступила очень необдуманно. Ты же могла пострадать! Погибнуть, в конце концов! Я думал, моё сердце не выдержит.

- Дядюшка... - Нарена уже была готова расплакаться от ощущения собственной вины.

Дарилла же пристально присматривалась к сарену Хотому. Его переживания казались ей искренними. Да, где-то они звучали немного наигранно, но было заметно, что эта экзальтированность являлась чертой характера сарена. Он привык очень бурно выплёскивать свои чувства. Что ж, вряд ли он будет похож на представителей «театрального мира» Нарены. Но восторженным глупцом сарен тоже не был. Обнимая племянницу, он не забыл окинуть её спутников цепким взглядом. Дарилла тут же почувствовала, что её обмерили, взвесили и вынесли какое-то решение. И, судя по лёгкому прищуру, это решение ей не понравится.

- Это твои друзья, дорогая? - сарен любознательно посмотрел на Рийгана и Дариллу.

Нарена нервно оглянулась. Видимо, она опасалась, что дядя плохо отнесётся к её попутчикам.

- Да, они помогли мне. Я...

- Не нужно больше слов, - дядя ласково погладил её по руке. - Всё потом, всё потом. Проходите же, проходите!

Рийган двинулся вперёд, а Дарилла сбросила на землю два мешка и сделала шаг назад.

- Прошу прощения, - вежливо извинилась она, - но я своё дело сделал. Так что всего доброго.

- Ну что вы, что вы! - всплеснул руками сарен. - Должен же я вас отблагодарить за то, что вы доставили мою единственную племянницу в целости и сохранности.

Лёгкое ощущение опасности укололо девушку. Нарена смотрела на неё с надеждой, явно не чувствуя никакой угрозы от дяди. Взгляд Рийгана был мрачен. Мальчишка, похоже, всё понимал, но от Нарены он никуда деться не мог. Дарилла же осознавала, что сарен Хотый именно сейчас ничего ей не сделает. Пока Нарена рядом, он не будет никак вредить её спутникам. Видимо, не хотел огорчать свою племянницу. Но стоит Дарилле уйти, и он отправит за ней кого-нибудь. И о её смерти Нарена, наверное, даже никогда не узнает. Сарен Хотый мог быть сколько угодно добрым дядюшкой, но он также был взрослым разумным мужчиной, который предполагал, что этот белокурый красавчик мог стать причиной позора его дорогой девочки. Дабы оградить честь девушки, можно пойти и на убийство. К тому же у сарена не было никакой причины относиться к Рийгану и Дарилле с расположением: эти двое подвергли его племянницу всяческим опасностям, согласившись вытащить её из родного дома.

Подумав об этом, Дарилла неохотно подняла брошенные мешки и шагнула вперёд. Вся компания последовала за покатившимся по дорожке сареном. Он болтал без умолку, выражая свой восторг оттого, что его обожаемая племянница жива и находится в его доме. Рийган угрюмо смотрел себе под ноги, а Дарилла осматривалась, подмечая и высоту стен, и обширность поместья.

Она ожидала увидеть городской особняк, но, видимо, это было родовое поместье, расположенное прямо в стенах города. Наверняка род Хотый вёл своё происхождение из глубины веков. Или даже тысячелетий. Возможно, представители этой семьи жили тут уже тогда, когда здесь цвела страна Додина. Дарилла ощущала древнюю могучую силу этого места, которая накапливалась и сохранялась веками. Прямо перед ними высилась громада замка. Он гордо возносил вверх свои могучие башни, на шпилях которых реяли флаги. В его постройке не было помпезности и вычурной роскоши. Облик замка выглядел строго и благородно, только окна легкомысленно блестели цветными стёклами. Вид замка не очень соответствовал своему кругленькому экзальтированному хозяину.

Позади величественной постройки раскинулся не менее величественный парк. Деревья в нём явно росли не одно десятилетие, скорее всего, даже не одно столетие, и вид имели довольно дремучий. У Дариллы возникло ощущение, что вот сейчас в чаще раздастся голодный волчий вой. Вой раздался, но с другой стороны. И он был таким громогласным, что Дарилла и Рийган от неожиданности присели. Нарену придержал дядя. От рёва даже земля содрогнулась. Дарилла ошалевшим взглядом посмотрела на сарена. Тот радостно защебетал:

- О, это Пылающий ярится!

Дарилла с опаской взглянула чуть правее замка. Там возвышались крепкие каменные постройки, из-за стен которых и раздался этот пугающий рёв. Но он мало того, что был пугающим, он ещё был и знакомым.

- Дракон? - уточнила девушка.

Сарен Хотый радостно закивал.

- Нарена вам, наверное, рассказывала о том, что род Хотый разводит боевых драконов.

Дарилла помрачнела, а Нарена смутилась. У юной леди эта деталь просто вылетела из головы. Да она и не думала, что это будет важно. А Дарилла соображала: какова вероятность того, что один человек, который разводит боевых драконов, сможет понять и договориться с другим человеком, который разводит ездовых драконов? Сомнения в том, что сарен Хотый примет сторону племянницы, охватили её с новой силой.

- Да вы не стойте! Проходите, проходите! - дядя Нарены гостеприимно замахал руками в сторону замка.

Дарилла и Рийган посмотрели на парадные двери, как им казалось, ловушки.

Риалаш разглядывал высокие стены прямо перед собой и мысленно ругался.

- На кой Тёмный она туда-то потащилась? - Ерха с недоумением чесал голову.

В Додину они прибыли уже почти к вечеру и тут же направились на поиски Дариллы, благо запах её был весьма ощутим. Но он привёл их к закрытым воротам большого поместья. Стража мрачно смотрела на мужчин. Было понятно, что внутрь их никто не пропустит.

- Не нравится мне это... - протянул Миссэ.

Низкан молча воевал с заигравшимся детёнышем. Дар бывший вольный призвать не мог, поэтому ощущал себя на редкость бесполезным.

- Вернётся... - неуверенно пробормотал Ерха.

Из-за стен раздался грозный драконий рёв. Уже не первый.

- Господин, - Миссэ подъехал к наагасаху, - сейчас туда соваться бесполезно. Стражи много, можем не справиться. К тому же мы ничего не знаем о хозяине дома. Думаю, стоит обождать, разузнать всё про это поместье и хорошенько подумать.

Риалаш ответил не сразу. Разумность доводов охранника он признавал, но его не покидало ощущение, что с Дариллой в этом доме может случиться что-то нехорошее.

- Хорошо, - наконец решил он. - Ищем постоялый двор недалеко отсюда. За ночь мы должны узнать всё, что только можно, о хозяине дома. Низкан?

Бывший вольный лишь молча отрицательно мотнул головой. Риалаш поморщился от досады. Ему было бы спокойнее, если бы он знал, что происходит с этой девочкой. Что ж, остаётся только принюхиваться к любым изменениям в её запахе. Почему-то сейчас Риалаш ощущал только её аромат. Все остальные запахи словно исчезли.

Путники нашли постоялый двор на соседней улице. Поручив лошадей мальчишке, что отирался у коновязи, они скрылись в дверях, не увидев, что над городом в небе появились восемь уже знакомых драконов.

Глава 18

Сарен Хотый был само добродушие. Путников быстро разместили по комнатам, причём Нарену подальше от всех остальных, что тут же вызвало опасения Дариллы. Но вечер прошёл просто замечательно. Гостей искупали, накормили, а Рийгана осмотрел лекарь, сообщивший, что у мальчишки обыкновенное переутомление. А дальше уже наступила ночь, и все разошлись спать.

Несмотря на бессонные сутки, Дарилла не спала. Девушка даже не раздевалась и держала вещевой мешок и арбалет как можно ближе к себе. Мало того, когда все легли спать, она покинула свою комнату и перебралась к Рийгану. Будь опочивальня Нарены ближе, она бы и туда пробралась. Дарилла нутром чуяла, что именно от неё сарен Хотый захочет избавиться. А Рийгана-то что трогать? Он же ещё мальчишка...

Рийган крепко спал и не проснулся, даже когда Дарилла беспардонно плюхнула на его постель мешок с вещами. Сама девушка отошла к окну и там просидела в кресле до самого утра, так и не заснув. Сложно было спать, когда с улицы доносились громкие рыки недовольных драконов. Нарена вчера рассказала ей, что род Хотый уже шесть веков разводит боевых драконов и продаёт их в пограничные гарнизоны. Естественно, власть имущие весьма ценят её дядю, и он пользуется большим уважением.

Сам сарен Хотый за ужином рассказал им, что завтра в городе ожидается большое празднество в честь двенадцатого тысячелетия с момента основания Додины. Его драконы тоже будут участвовать в этом мероприятии: градоначальник хочет таким образом продемонстрировать боевую мощь города. И сейчас полным ходом шла подготовка драконов к этому торжеству. Из-за этого звери находились в плохом настроении и не умолкали ни днём ни ночью. Дарилле очень хотелось бы посмотреть на этих зверюг. Они наверняка просто огромнейшие, как на заставе, где им с Ерхой довелось работать. Но своё любопытство пришлось запихнуть подальше и поглубже.

Сейчас ей нужно было придумать, как выбраться из этого места живой. Может признаться, что она девушка и на честь Нарены по этой причине посягать не могла? Нет, не нравится ей эта затея... Лучше поймать грудью арбалетный болт, чем попасть в более унизительные неприятности. Подумав, Дарилла решила, что ей стоит утром обследовать замок. Вдруг найдётся какой-то выход из этой ловушки. Если, конечно, ночью ничего не произойдёт.

Но ночь прошла спокойно. Ранним утром в комнату Рийгана ворвалась радостная Нарена. Девушка немного смутилась, обнаружив там и Дариллу, но потом быстро отбросила робость и, подобрав пышные юбки, забралась на кровать мальчишки, чтобы проверить его состояние.

Рийган проснулся, когда юная леди тщательно ощупывала его лоб. Мальчишка сперва смотрел на неё с сонной улыбкой, а потом, окончательно проснувшись, порозовел от смущения. Дарилла фыркнула и отвернулась, продолжая, впрочем, прислушиваться к тому, что говорила Нарена.

- У тебя точно ничего не болит? - продолжала допытываться обеспокоенная девушка.

- Нет, всё хорошо. И я чувствую себя достаточно бодро, - попытался успокоить её Рийган.

- А... а к камням не тянет? - Нарене было неловко спрашивать об этом. Рийган же сказал, что сможет держать себя в руках. Она должна верить ему, но вместо этого задаёт такие вопросы.

Дарилла обернулась, чтобы посмотреть на мальчишку. Брови того были нахмурены. Он словно прислушивался к себе. Примерно через минуту он уверенно мотнул головой. Дарилла обратила внимание, что на Нарене не было ни одного украшения. А вот платье было богатым, с пышной юбкой, которая шуршала так завлекательно, что у Дариллы появилось дикое желание примерить эту красоту. И где только дядя Нарены успел за ночь добыть такую роскошь? Или у него имеется гардероб на случай внезапного появления племянницы? Заметив её внимание, Нарена смутилась и с нежностью погладила нежно-персиковый шёлк платья.

- Это мамино, - тихо сказала она. - Дядя не стал избавляться после её замужества от вещей.

Всё же сарен действительно любил свою племянницу. Дарилла отбросила последние сомнения. Но она всё также не была уверена в том, что дядя примет сторону Нарены. Порой, желая сделать лучше, люди делают несчастными других. Сарен может из самых благих намерений отдать Нарену её жениху, вообразив, что воссоединяет поссорившихся влюблённых. Но это уже её не касается. Дарилла заставила себя вспомнить, что она всего лишь тот, кто довёз Нарену до требуемого места. Ей заплатили за это. Так что ничто другое её волновать не должно.

- Я пойду прогуляюсь, - Дарилла встала, прошла к кровати, подняла свой мешок и арбалет.

- А это тебе зачем? - всполошилась Нарена. - Ты хочешь уйти уже сейчас? Я думала, ты немного погостишь у нас...

Дарилла не стала её разочаровывать.

- Предпочитаю всё своё носить с собой, - заявила она и вышла за дверь.

Нарена проводила её обеспокоенным взглядом, а потом посмотрела на Рийгана.

- Мне кажется, она не доверяет моему дяде, - растерянно произнесла юная леди.

Мальчишка пожал плечами. Он тоже не доверял, но сообщать об этом Нарене не собирался: она обязательно расстроится. Вместо этого он посмотрел на собственную ладонь. Она продолжала светиться, но уже не так сильно, как прежде. Очертания камня скорее угадывались, чем были видны на самом деле. Тело почти поглотило его. И Рийган уже ощущал в себе изменения.

Свою силу мальчик чувствовал и раньше. Для него она была похожа на змею, которая сонно ворочалась внутри, но всегда была готова мгновенно проснуться и обнажить свои смертоносные клыки. Если быть честным, то он боялся своей силы, так как плохо умел обращаться с ней. Сейчас же силы этой стало больше. Сонная змейка внутри стала огромной змеищей, которая довольно бодро вила свои кольца и словно бы искала подходящую добычу, чтобы напасть на неё и испытать свою накопившуюся мощь. Рийган опасался, что больше никогда не найдёт в себе смелости воспользоваться этой силой. Слишком уж она казалась ему непокорной.

Нарена встала с его кровати и прошла к окну, желая убедиться, что на небе нет ни единого облачка. Она хотела вытащить Рийгана на прогулку: лекарь сказал, что это пойдёт ему на пользу. День был действительно великолепным. Боги, видимо, решили не омрачать городу праздник и подарили замечательную погоду. Нарена посмотрела вниз. Там были каменные постройки, за которыми обитали дядины драконы. Волна ужаса прошлась по её телу, когда девушка увидела огромных, саженей десять в холке, зверюг. Сейчас в открытом загоне их было шестеро, и они недовольно рычали друг на друга. Кто-то даже попытался выказать свою ярость огненным плевком, но погонщики ещё прошлым вечером надели на всех ошейники безопасного дыхания. Эти зверушки должны пролететь над всем городом, и будет не очень весело, если они подожгут какую-нибудь из башен. В прошлом такие случаи были.

Ворота загона отворились, и из каменной пристройки вывели ещё одного дракона. Нарена поёжилась. Когда ей было восемь, она гостила у дядюшки, и уже тогда этот дракон был у него. Сарен так никому его и не продал, предпочитая держать этого восхитительного зверя у себя. Нарене он, правда, восхитительным не казался.

По сравнению с другими драконами, что уже были в загоне, этот был значительно крупнее. Он казался заматеревшим папашей, окружённым малолетними сыновьями, и один занял почти половину загона. Выйдя на солнце, зверь лениво плюхнулся в пыль, и вокруг него засуетились погонщики. Нарена с ужасом смотрела на животное. В холке он достигал высоты в двадцать саженей, а длину имел не менее тридцати - и это без хвоста. Хвост же выпрямить ему не удалось - размеры загона не позволяли - поэтому он просто прижал его к боку. Всё тело рептилии оковывали мощные пластины чешуи стального цвета, из-за этого казалось, что дракон закован в доспехи. Огромные кожистые крылья были сложены и плащом накрывали крутые бока зверя. От самой макушки и до кончика хвоста по хребту шёл острый зубчатый гребень. Некоторые из выростов между крыльями достигали таких размеров, что уже не могли держаться вертикально и заваливались набок. Дракон положил узкую хищную морду на передние лапы и закрыл глаза.

Погонщики засуетились сильнее прежнего. Притащили лестницу, приставили её к шее дракона. Там, в сажени от головы, были отпилены выросты гребня. На это место водрузили седло, а затем прикрепили к ошейнику неприлично большое количество ремней и пристегнули их к стене.

Нарена ненадолго отвлеклась от пугающего зрелища и посмотрела на дорожку, которая вела от драконьих загонов к замку. По ней шёл дядюшка в сопровождении какого-то высокого мужчины. Лицо сарена было серьёзным и не очень довольным. Нарена перевела взгляд на его сопровождающего и оцепенела.

- Рийган, - тихо позвала она.

Что-то в её голосе напугало мальчика, и он, быстро соскочив с кровати, подошёл к девушке.

- Смотри, - юная леди ткнула пальцем вниз.

Рийган прищурился. По дорожке к замку шёл сарен Хотый в сопровождении лорда Юрана. Мальчишку аж тряхнуло от неожиданности. Кровь вскипела от волнения, и Рийган бросился к дверям.

- Я... - он сбился, сообразив, что не знает, как зовут их провожатую, - я за ней!

И выскочил в коридор.

- Я не доискивался о причинах её побега, - хмуро произнёс сарен Хотый, - так что ещё не знаю, какую роль в нём сыграл ты.

Он пронзительно взглянул на Юрана. Тот опустил глаза и тоже нахмурился. Лорд Юран прибыл со своими людьми в Додину прошлым вечером, но не стал сразу направляться к дяде Нарены, решив, что предварительно необходимо привести себя в порядок. А утром, уже чисто выбритый и переодетый в более достойную его происхождения одежду, явился в поместье рода Хотый.

- Признаюсь, я сам не могу понять, что такое произошло с Нареной, - честно ответил Юран, - но если я её оскорбил, то не специально, и даже не осознаю этого. И я готов принести извинения, если действительно виноват.

Сарену понравился ответ мужчины. Лорд Юран в принципе ему всегда нравился. Это был серьёзный молодой человек, который хорошо относился к его племяннице. Он должен был стать куда более хорошим мужем, чем в своё время стал отец Нарены для его бедной сестры.

- С ней рядом находится некий юноша, - сарен решил затронуть неприятную для него самого тему, - не знаю уж, кем он ей приходится, но тебе не стоит переживать, что между ними случилась непотребная связь. Мой человек из оборотней заверил меня, что ни один мужчина Нарену не трогал.

- Я не сомневался в этом, - ответил ему Юран. - Юноша, про которого вы говорите, не юноша, а переодетая женщина. Так что у меня нет ни единой причины для переживаний.

На лице дяди Нарены появилось весьма искреннее удивление.

- Да что ты?! Неужели это правда?! А с виду и не скажешь!

Сарен постарался припомнить блондинистого юношу и был вынужден признаться, что утверждение Юрана вполне могло оказаться правдой. Странно, что он не сразу приметил это... Наверное, его обмануло поведение самого «юноши».

Они с Юраном зашли в холл замка и направились к лестнице.

- А мальчик тоже с ними? - уточнил Юран.

- Мальчик? А-а-а! Да, мальчик! Он с ними.

- Он опасен, - сказал Юран. - Не знаю, кто он такой, но при последней встрече он чуть нас не прикончил.

Сарен Хотый был слегка озадачен и смущён. То, что мальчик может представлять какую-то опасность, он не подумал. Как он неверно оценил своих гостей, навестив ярлык опасности на переодетую девушку и беспомощности на больного мальчишку. А следовало-то наоборот...

- А что он сделал?

- По-моему, он маг, но я никогда не видел, чтобы магия проявлялась так.

Сарен Хотый задумался.

- Ты поднимайся дальше, - неожиданно сказал он Юрану. - На четвёртом этаже будут покои Нарены. Пока вы говорите, я позабочусь о наших гостях.

Лорд хотел было остановить его, но сарен уже бодро катился вниз, желая отыскать своего мага. Юрана кольнуло беспокойство, и беспокойство это имело вид растрёпанных кудрявых волос. Усилием воли мужчина заставил себя выбросить тревогу из головы и продолжить подъём.

Первая дверь, которую толкнула Дарилла, вывела её в библиотеку. Девушка некоторое время стояла на пороге в нерешительности, а потом её словно что-то толкнуло в спину, и она шагнула внутрь. Мелькнула мысль, что в таких помещениях довольно часто располагаются потайные ходы: за книжными шкафами их весьма удобно прятать.

Библиотека была просто огромна. Дарилла с восторгом осмотрела двухъярусную комнату, заполненную резными деревянными шкафами. Она ожидала увидеть здесь почтенного хранителя библиотеки, но помещение было пусто. Наверняка он куда-то отлучился. Девушка прошла вглубь зала, с трепетом рассматривая кожаные корешки книг. Сколько же здесь разгадок хранится! В больших библиотеках всегда можно найти ответы на какие-то тайны. Другое дело, что, читая книгу, ты не всегда осознаёшь, что только что нашёл ответ или подсказку к чему-то.

Дарилла тряхнула головой, спеша сбросить с себя желание порыться в местных богатствах, и пошла вдоль стен, тщательно присматриваясь ко всему, что было рядом с ними или на них. Она уже осмотрела почти всю стену, расположенную справа от входа, когда её внимание привлёк блеск. В солнечных лучах блестел корешок одной из книг. Заинтересованная девушка подошла ближе и удивилась. Книга имела кожаный перелёт, а название на корешке было написано отнюдь не позолотой, а чёрной краской. Что же блестело? Но этот вопрос мгновенно отпал, стоило Дарилле прочитать название.

«Гетекарий и гетекарии. Как родилась вера».

Очень любопытно... Дарилла сняла книгу с полки и засунула себе в мешок. Вряд ли здешняя библиотека обеднеет от одной книжечки. Она уже была готова вернуть своё внимание стене, как её опять привлёк блеск. Это Дариллу слегка насторожило, но она всё равно подошла. Как и первая книга, эта книга тоже не имела позолоты на своём корешке. Но там было написано:

«Наги. Подробное описание расы».

Ну как пройти мимо такого?! Воровато осмотревшись, Дарилла сунула книгу в мешок.

Когда блеснуло в третий раз, девушка осталась стоять на месте. Что-то неладное было с этим местом... Но через несколько минут она всё-таки прошла к следующему стеллажу и посмотрела, что же там какое.

«Описание свойств драгоценных камней, составленное Гейером для молодых хаги».

В этот раз Дарилла не спешила брать книгу в руки. Да и зачем она ей? Она же не молодой хаги. Осмотрев полку, девушка нашла рядом с «Описанием...» крайне занимательную книгу, на корешке которой корявым почерком было написано:

«Воспоминания короля Додины Намрикула».

Здесь определённо творится что-то странное! Может, на библиотеку наложены чары, которые показывают каждому вошедшему то, что ему нужно? Дариллу терзали сомнения. Всё же она сняла «Воспоминания...» с полки и раскрыла их. Брови её приподнялись в недоумении.

- А почему по-салейски? - вырвалось у неё.

Намрикул же диарийцем был. Дарилла озадаченно почесала голову. Мало того что книга была написала по-салейски, так ещё и от руки. И почерк был воистину ужасен.

- Словно ребёнок писал... - пробурчала девушка, но книжку всё же в мешок запихнула.

Подумав, она забрала и описание драгоценных камней. Рийгану отдаст.

Девушка уже хотела вернуться к обследованию стен, но из глубины библиотеки до неё донёсся неясный шум. Испугавшись, что это хранитель, Дарилла поспешила прочь. Всё же в её мешке лежали четыре украденные книги.

Как только дверь за ней закрылась, рядом с одним из стеллажей появился невысокий мужчина с тонкими усиками. Он недовольно посмотрел вслед девушке и с обидой проворчал:

- И почему сразу ребёнок?

После этого он щёлкнул пальцами, и в его руках появился увесистый том самого энциклопедического вида. Бог полистал его, нашёл то, что искал, и поморщился. Досада мелькнула на его лице.

- Точно! Он же диарийцем был!

Почесав затылок, бог всё же махнул рукой и пробормотал:

- Да ну и ладно! Всё равно взяла.

Сказав это, мужчина исчез. Книга, которую он до этого держал в руках, плюхнулась на пол.

Дарилла удалялась от библиотеки почти бегом. Ей всё казалось, что сейчас в коридор выскочит старичок и, размахивая сухими кулачками, бросится за ней. Девушка добежала до конца коридора, завернула направо и выскочила на лестницу. Она так торопилась, что совершенно не смотрела перед собой, и, выворачивая из-за угла, со всего маху в кого-то врезалась. Столкновение вышло таким неожиданным, что Дарилла покачнулась. Нет, девушка не упала. Она быстро восстановила равновесие, да и её придержали за плечи. Ощутив, что угроза падения миновала, она вскинула глаза вверх, и сердце камнем нырнуло вниз. На девушку смотрели знакомые синие глаза, а её плечи сжимали мужские руки. Лорд Юран...

- Сожри меня Тёмные... - вырвалось у ошеломлённой Дариллы.

Лорд Юран смотрел на неё с не меньшим потрясением. Он, конечно, ожидал этой встречи, но не сейчас. Пальцы сами собой сжались на плечах Дариллы ещё крепче. Первоначальная цель выветрилась из головы, и мужчина ощутил азарт, оттого что наконец поймал эту интригующую девушку. Правда, что с ней делать, он не знал.

Дарилла рванулась из его рук, но лорд ловко развернул девушку, перехватил её запястье и прижался к её спине. Дарилла ощутила, как впиваются в спину дуги арбалета, что оказался зажат между ними.

Юран почувствовал, что азарт продолжает толчками разгораться в нём и разливаться по всему телу. Появилось волнение и лёгкое возбуждение, оттого что его добыча пыталась сопротивляться.

- Рад нашей встрече, - совершенно искренне прошептал он на ухо девушке.

Дарилла дёрнулась, попыталась ещё раз вырваться, но, ощутив боль в заломленном запястье, временно успокоилась, продолжая напряжённо размышлять, как выпутаться из этой ситуации.

- Довольно неожиданно, - с нервной улыбкой призналась девушка. - Не думал, что встречу вас ещё хоть раз, лорд. Я, видите ли, уже ухожу. Нарену я доставил туда, куда просили, и теперь убираюсь с вашего пути. Можете отпустить меня и забыть о моём существовании.

Юран порадовался, что оказался в этом месте именно в это время. Иначе девчонка могла бы ускользнуть. Осмотревшись, мужчина толкнул Дариллу в полутёмный коридор. Та попыталась сопротивляться, но положение было неудобным и разница в силе весьма существенной. Её сильно притиснули грудью к стене, и она почувствовала взволнованное дыхание лорда на своих волосах. Досада и страх зашевелились в ней. Дарилла предполагала, какие мысли могут блуждать в голове мужчины. Она часто наблюдала за тем, как проявляется мужская симпатия, и подмечала, что мужчины чаще всего реагируют на тех, кто оказывает сопротивление. Видимо, у них срабатывал какой-то охотничий инстинкт, который разжигал желание получить именно эту добычу, даже если изначально она им совсем не нравилась. Сейчас Дарилла ощущала себя именно такой добычей.

- Забыть? - Юран тихо рассмеялся. - Ты похитила мою невесту и теперь хочешь, чтобы я просто так тебя отпустил? Такая бравая девушка, но такая наивная...

- Лорд, не прижимайтесь ко мне так, иначе я подумаю, что не так уж вам и дорога Нарена, - ткнула в больное Дарилла.

Это возымело эффект. На мгновение Юран замер и словно пришёл в себя. Азарт отступил, оставив после себя кислый вкус разочарования. Проснулось чувство вины: он столько времени искал Нарену, а теперь с наслаждением вдыхает волнующий запах другой девушки. Но потом очнулось уязвлённое самолюбие. Нарена сама сбежала, сама оставила его. Так что не мешало бы её наказать.

А затем проснулась честность. За Нареной ли он мотался все эти недели? Себе Юран мог признаться, что больше всего ему опять хотелось столкнуться с этой интригующей девушкой, которая возбуждала своей необычностью и смелостью. Он никогда не встречал никого, похожего на неё. Рядом с ней образ Нарены бледнел и становился неинтересным. Наивность невесты, её доброта, нежная улыбка и даже красота начинали его слегка раздражать. Всё это было слишком блекло. Ему же хотелось чего-то более яркого, насыщенного, острого... И вот желаемое было в его руках. Неожиданно сильно захотелось развернуть девчонку к себе лицом и впиться в её губы поцелуем. Она наверняка сильно разозлится, и мысли о её злости волновали Юрана ещё сильнее.

Дарилла ощутила, что мужчина опять прижимается к её спине, а затем его губы почти коснулись её уха. Горячий шёпот обжёг кожу и заставил девушку напрячься ещё сильнее.

- Нарена сбежала от меня, - напомнил Юран. - Сбежала без какой-либо причины. Её поступок сильно меня разочаровал, так что я сомневаюсь, что брак между нами ещё возможен. Вернуть её - это дело чести. Но я больше не чувствую себя хоть чем-то обязанным ей. Ты же помогла Нарене нанести мне этот удар, поэтому я жду хоть каких-то извинений.

- Мне очень жаль, лорд, - искренне произнесла Дарилла, - но я простой наёмник, поэтому даже не предполагал, что нанесу этим вам такую обиду.

Юран поморщился. Его сильно раздражала манера девушки говорить о себе в мужском роде.

- Неужели ты думаешь, что слов достаточно? - наигранно изумился мужчина.

Дарилла замерла, предполагая, куда клонит мужчина.

- Думаю, золота у вас и так достаточно, - протянула девушка, а затем, посмотрев на него через плечо, заявила: - Я могу дать вам покой.

- Покой? - брови Юрана непонимающе нахмурились.

- Да, - Дарилла улыбнулась. - Вот вы сейчас меня отпускаете, я исчезаю из вашей жизни, и в ней наступает покой.

Юран на мгновение замер, смотря на эту широкую улыбку.

- Мне не покой нужен, - серьёзно произнёс он.

- А мне больше нечего предложить, - так же серьёзно ответила Дарилла.

Неожиданно лорд покачнулся, прикрыл глаза и застонал. Хватка его ослабла, а через несколько секунд мужчина упал на пол. Девушка резко развернулась и увидела Рийгана, держащего в руках канделябр. Глаза мальчишки были прищурены, и он смотрел на Юрана очень неодобрительно.

Дарилла бросила взгляд на лорда. Мужчина был в сознании, удар просто на время ошеломил его. Ещё немного, и он придёт в себя. Дарилла метнулась вперёд, хватила Рийгана за руку и потащила его за собой. Они выскочили в коридор и быстро побежали в сторону комнаты, где осталась Нарена. Заскочив внутрь, Дарилла вырвала из рук мальчишки канделябр и блокировала им ручку двери. Потом они с Рийганом, не сговариваясь, подтащили к двери кресло. На всё это с испугом смотрела Нарена.

- Здесь Юран... - решила сообщить она Дарилле неприятную новость.

- Знаю, - проворчала девушка. - Столкнулись уже.

- Юран приставал к ней, - тут же наябедничал Рийган.

Мальчишке, видимо, очень хотелось выставить в неприглядном свете жениха Нарены, чтобы та перестала считать его хорошим. Дарилла неодобрительно посмотрела на этого юного ревнивца.

- Да?! - поразилась Нарена, а затем задала неожиданный вопрос девушке: - А твой папа кто?

Дарилла растерялась и ответила очень просто:

- Граф.

Нарена почему-то так воодушевилась, что Дарилла почувствовала неладное. И не зря.

- Тогда, может, ты выйдешь замуж за Юрана? - предложила юная леди. - Ты сама говорила, что считаешь его красивым. А раз он к тебе приставал, то, значит, и ты ему нравишься.

- Ты с ума сошла?! - закричала Дарилла, ошеломлённая таким нелепым предложением. Она себя рядом с лордом Юраном даже представить не могла. - Да никогда в жизни! Не нужно перекладывать на мои плечи свою ответственность. Тем более я сильно сомневаюсь, что настрой лорда в отношении меня настолько серьёзен, чтобы он даже захотел жениться на мне. Да и вообще! Он уже и на тебе жениться не хочет!

В этот момент дверь сильно дёрнулась. Из коридора донеслись рассерженные голоса.

- Нарена, ты здесь?

Дарилла узнала голос сарена.

- Да там они... все трое... - этот голос был незнакомым.

- Ломаем дверь, - у Дариллы волосы на голове зашевелились, когда она узнала лорда Юрана.

Девушка лихорадочно осмотрелась, пытаясь найти выход из этой ловушки. Нарена побелела, и глаза её наполнились слезами.

- Пожалуйста, забери Рийгана, - неожиданно взмолилась леди, глядя на Дариллу. - Мне они ничего плохого не сделают, но Рийган... Пожалуйста, забери его с собой. Я не смогу сейчас заплатить ещё, мне нечем пока... Но я обязательно расплачусь, только вытащи его!

Рийган мрачно посмотрел на Нарену и непреклонно произнёс:

- Без Нарены никуда не пойду.

Дарилла рассерженно пнула кровать. Внутри боролись жалость и практичность. Она сама-то себя не знает, как вытащить, а тут ещё эти двое. Но воображение в красках рисовало дальнейшую нерадужную судьбу этой парочки, и Дарилла понимала, что если оставит их здесь, то будет корить себя за это конца своей жизни.

- Ну я и дурой была, когда связалась с вами! - рявкнула девушка.

Затем она широким шагом подошла к высокому окну и распахнула его. Выглянула наружу, а затем посмотрела на Рийгана и Нарену.

- Туда, живо! - отрывисто приказала она.

Те замерли, с ужасом смотря на распахнутое окно.

- Другого выхода всё равно нет, - пожала плечами Дарилла. - И выступ там достаточно широкий. Можно по нему дойти до окна другой комнаты.

Рийган и Нарена переглянулись. В этот момент дверь сотряслась от удара. Парочка вздрогнула и нерешительно шагнула в сторону окна. У юной леди, после того, как она посмотрела вниз, глаза остекленели от страха. Но Рийган тут же пришёл к ней на помощь. Он взял её за руку и тихо сказал:

- Нарена, подержишь меня за руку? А то я высоты сильно боюсь.

Это подействовало на девушку отрезвляюще. Когда рядом есть кто-то, о ком нужно позаботиться, собственные страхи отходят на второй план. Нарена судорожно вцепилась в ладонь Рийгана.

Дарилла уже выбиралась в окно, когда до неё донёсся вопрос Нарены.

- Скажи, а как тебя зовут?

Наступило молчание.

- Дарилла, - наконец ответила девушка и выбралась наружу.

Ветер тут же прижал её к стене, а в коленях появилась предательская слабость, вызванная страхом. Вниз Дарилла старалась не смотреть. Следом за ней осторожно вылезла Нарена. У леди даже губы дрожали от ужаса, а в идущего за ней Рийгана она вцепилась просто намертво. Дарилла схватила её за свободную руку и маленькими шажками, прижимаясь грудью к стене, зашагала к следующему окну.

Дарилла никогда ещё так не боялась упасть. Вспомнилось событие из прошлого, когда она вместе со своей сестрой Таюной попала под удар мага и чуть не упала с моста. Так вот, даже тогда она не боялась так сильно. Сейчас её просто колотило от ужаса при мысли, что кто-то из её спутников может сорваться вниз. За саму себя как-то не так боязно. Всё время казалось, что сильный ветер раздует широкую юбку Нарены и поднимет девушку в воздух. Или что мелкого Рийгана просто сдует вниз.

Добравшись до окна, Дарилла пинком разбила стекло, просунула внутрь руку и открыла запор. Створки распахнулись внутрь, и девушка с облегчением ступила на подоконник. После этого она помогла забраться внутрь Нарене и за шиворот втащила Рийгана. Сердце от пережитого ужаса стучало в груди как молот.

Нарена начала падать на колени, но Дарилла не позволила ей это. Схватила за плечи и хорошенько тряхнула.

- Взяла себя в руки! - резко велела она смертельно бледной девушке. - Тащить я тебя сейчас не смогу.

Нарена судорожно вдохнула воздух и часто-часто задышала. Краска начала приливать к её лицу.

Дарилла услышала за стеной шум. Видимо, сарен и лорд Юран всё же прорвались в комнату.

- Быстро в коридор! - велела она и сама первой выскользнула за дверь.

Люди сарена стремительно обыскивали комнату, пытаясь найти леди и её друзей. Сам дядя Нарены стоял рядом со своим слугой-оборотнем и чего-то ждал. Юран же подскочил к распахнутому окну и выглянул наружу. Сразу бросился в глаза широкий выступ под окном. Один его участок отличался от всех остальных: с него были сметены пыль и птичий помёт. Мужчина посмотрел вниз, и ему стало как-то нехорошо.

- Они в замке, и их запах удаляется, - наконец сказал оборотень.

Юран первым бросился прочь из комнаты и, выскочив наружу, успел заметить в конце коридора мальчика из сопровождения Нарены.

- Я вижу их!

Толпа преследователей побежала в указанном направлении, но жуткий грохот заставил их остановиться. Дрогнул пол под ногами, у кого-то даже возникло ощущение, что сейчас обвалятся стены. Как только шум и дрожь утихли, мужчины осторожно двинулись вперёд. Вывернув из-за угла, они обнаружили, что часть лестницы полностью разрушена.

- О Тёмные... - в поражённом голосе сарен узнал больного мальчика.

- Рийган, ну ты даёшь! - восхищённо вторила ему девушка, так ловко маскирующаяся под парня. - Живо вперёд и постарайся без острой необходимости ничего не рушить.

Риалаш внимательно осмотрел стену поместья. Стража на воротах бросала на их компанию подозрительные взгляды.

За ночь Миссэ умудрился разузнать о хозяине замка почти всё, что возможно. Сарен Хотый был почтенным и уважаемым человеком, за которым никто и никогда не замечал ничего дурного. Был женат, но недолго. Жена скончалась от лихорадки. На данный момент прямых наследников не имеет, но вроде бы приглядывается к дочери градоначальника. Поместье его весьма обширно, охраняется хорошо. На территории также имеются драконьи загоны. В более древние времена замок являлся крепостью и его не раз пытались взять штурмом. Попытки далеко не всегда были удачными.

Тем не менее, Миссэ считал, что проникнуть на территорию имения вполне реально. У него с братом был большой опыт в незаметном уходе с территории дворца наагашейда: наагашейдиса любила погулять. А дворец повелителя охранялся не в пример лучше.

Низкан болезненно щурился. Возможность пользоваться даром вернулась к нему, но не до конца. Всё ещё сохранялись болезненные ощущения в затылке. Сейчас мужчина пытался найти фигурку Дариллы.

Ерха тоже осматривал стену и озадаченно чесал бороду, пытаясь представить, сколько же деньжищ было угрохано на постройку этакой махины. За сохранность Дариллы он переживал мало: чуял, что с «племянником» всё в порядке. Но неясное беспокойство всё равно терзало его. Такое волнение у старика появлялось перед тем, как предстояло хорошо потратиться.

Риалаш принюхался. Особых изменений в запахе девушки не было, но это его не успокаивало.

- Видишь что-нибудь? - спросил наг у Низкана.

Тот сперва отрицательно мотнул головой, а потом глаза его расширились, и он подался вперёд. Миссэ встал перед ним, чтобы заинтригованный вид мужчины не нервировал лишний раз стражу.

- Вижу, - тихо сказал Низкан. - Её и ещё две фигуры. Они бегут вниз...

Бывший вольный озадаченно нахмурил лоб, а потом сообразил, что они бегут вниз не по воздуху, а по лестнице. Просто вокруг было так много золотистых линий, что он слегка запутался.

- Они по лестнице бегут вниз. Их, кажется, преследуют... Внизу люди бегают. Вроде бы там переполох какой...

Ерха тоскливо вздохнул.

Внезапно Низкан сильно напрягся.

- Там этот лорд, - неприязненно сообщил мужчина. - Я его очертания хорошо запомнил.

Риалаш ощутил, как вдоль позвоночника прошла волна холода. Холод поднялся по шее и принёс ясность в смятённый разум. Возник один-единственный очень простой вопрос: что сделает этот лорд, если Дарилла окажется в его руках? Он, Риалаш, предупредил этого мужчину, что «мальчика» трогать нельзя. Какова вероятность того, что «жених» воспринял его любезное предупреждение всерьёз? Вспомнились упрямые синие глаза, в которых не было и тени страха. Вспомнился и голос лорда, когда он говорил о «мальчике». Вспышка ярости мгновенно согрела Риалаша. Вряд ли этот «жених» хоть что-то понял!

Наагасах с мрачной решимостью достал меч и шагнул к воротам. Миссэ тяжело вздохнул, но последовал за господином. Раз в замке переполох, то вряд ли к страже на воротах бросится подмога. Так что вероятность прорваться велика. За ними последовали Доаш и Низкан. Бывший вольный предварительно отдал Ерхе зверёныша.

Старик с осуждением посмотрел вслед мужчинам.

- Тьху ты! - с досадой сплюнул он. - Ладно бы Дар тут всё порушил, ему по молодости дурость простительна. Но эти-то...

Он тоскливо вздохнул и грустно посмотрел на зверёныша. Глаза того были наполнены таким беспредельным счастьем, что Ерха поневоле ощутил умиротворение и решил, что зря он так переживает.

Оказавшись внизу, Дарилла велела Нарене отвести их в сторону кухни. Девушка подобрала юбки и со всех ног побежала в нужную сторону. Троица промчалась по коридорам, пролетела через кухню, напугав своим видом слуг, и выскочила наружу через чёрный ход.

Дарилла лихорадочно осмотрелась, решая, в какую сторону направиться. О главных воротах не стоило и думать, там стража. Есть ли тут другие выходы, девушка, конечно же, не знала. Прямо перед ними возвышалась высокая стена драконьего загона. Со стороны замка раздавались шум и крики. Прислушавшись, она поняла, что это по их души.

- Окружают, - заметил запыхавшийся Рийган. - Может... - он поднял руку, нацеливаясь на стену замка.

- Нет! - Нарена перехватила его за запястье. - Не надо рушить дом дяди!

- И правда, не стоит, - поддержала её Дарилла. - Обрушившаяся стена и нас накроет собой. Тёмные, да куда нам двинуться?!

У них было три пути. Первый путь - это назад, в замок. Но там их точно ждали. Вперёд никак нельзя, там стена драконьего загона. Ещё можно было повернуть направо и налево. Но и там, и там уже раздавались топот и крики. Беглецы рисковали броситься прямо в руки страже.

- Там что? - Дарилла ткнула в дверь, расположенную в стене драконьего загона, и требовательно посмотрела на Нарену.

Девушка сморщила лоб, пытаясь вспомнить.

- Она ведёт внутрь стены, - выпалила леди. - Стена внутри полая и там какие-то помещения есть.

- А другой выход там имеется? - допытывалась Дарилла.

Нарена пожала плечами. Дарилла дёрнула себя за кудри и всё же решилась.

- Туда! - скомандовала она.

Другого выхода всё равно не было, а так, может, им всё же удастся сбежать.

Нарена застыла на месте. На лице её возник ужас. Дарилла выругалась от досады, вернулась и схватила её за руку. За другую руку леди схватил Рийган.

- Не трусь, - подбодрила её Дарилла. - Ты только что гуляла по стене замка. Что может быть страшнее участи стать лепёшкой после краткого полёта?

Нарена что-то неразборчиво пробормотала, но всё же зашевелила ногами.

Дарилла только успела толкнуть тяжёлую деревянную дверь, обитую железом, как с правой стороны показались стражники во главе с сареном и лордом Юраном. Беглецы мгновенно заскочили внутрь, и Дарилла с грохотом задвинула тяжеленный засов, секунду спустя поразившись, как она вообще смогла его с места сдвинуть. Дверь с другой стороны толкнули, но она даже не пошевелилась.

- Мы её высаживать будем до вечера, - различила Дарилла голос сарена. - Тут другой вход есть. Ты и ты - остаётесь здесь. Остальные за мной!

Девушка повернулась к своим спутникам. Разговор они слышали, поэтому лица у них были обеспокоенными. Дарилла осмотрелась. Находились они в длинном коридоре, тьму в котором разгоняли развешенные по стенам факелы. Чуть отступив в сторону, девушка различила тёмные очертания других ответвлений.

- Пойдём дальше, - решила она. - Терять всё равно уже нечего.

Дарилла стремительно зашагала по коридору к первому же ответвлению и нырнула туда. Там тоже горели факелы. Девушка поманила за собой Рийгана и Нарену. Они успели отойти от двери саженей на тридцать, когда до их слуха донёсся неясный шум. Затем раздался грохот. Потом ещё раз... На третий раз, судя по звуку, вынесли дверь. Дарилла выругалась. Видимо, сарен специально решил отвлечь их внимание, сказав, что дверь не высадить, а сам прислал людей с тараном.

- Живо вперёд! - скомандовала она.

Они выскочили в другой коридор и быстро повернули налево. Дарилла остановилась, заметив ворот для подъёма решётки. Задрав голову вверх, она обнаружила и саму решётку.

- Бегите прямо, - велела девушка Рийгану и Нарене. - А я сейчас.

Нарена нерешительно посмотрела на неё, но более рассудительный Рийган уже утягивал леди за собой.

Дарилла же схватилась за ручку ворота и с натугой повернула её. Видимо, решётку опускали последний раз очень давно, так как раздался жуткий скрип. Обливаясь потом от усердия, девушка крутила ручку ворота, пока зубья решётки не коснулись каменного пола. От чрезмерного усилия даже в глазах потемнело. Вздохнув с облегчением, Дарилла уже хотела последовать за своими спутниками, но тут между прутьями проскользнула когтистая рука и, схватив девушку за воротник, дёрнула вперёд. Дарилла еле успела выставить руки, чтобы не удариться лицом о железо, а в следующее мгновение различила перед собой жуткие чёрные глаза с красной точкой зрачка. В груди спёрло дыхание, а внизу живота всё скрутилось в тугой узел от страха. Даже кудри на голове зашевелились. Дарилла гулко сглотнула, продолжая широко раскрытыми глазами пялиться на злющего наагасаха. Наг оскалился в приветственной улыбке.

- Доброе утро, Дар, - медленно протянул он. - Давно не виделись. Не поверишь, но я так соскучился.

Дарилла ощутила томительно-радостный ужас. Очень странное ощущение... С одной стороны, девушка была очень рада видеть наагасаха. Хотелось даже пискнуть от возбуждения и броситься ему на шею. Но с другой стороны, ей было так страшно, что коленки подгибались и очень хотелось зажмуриться.

- Р-рада т-тоже, - с трудом выдавила девушка.

Наагасах рывком подтянул её ближе, заставив Дариллу просто распластаться по решётке. Мужчина был уже разгорячён после схватки со стражей на воротах. Он сам, Миссэ, Доаш и Низкан довольно быстро прорвались внутрь и бросились на запах девушки. Натолкнувшись на крепко запертую дверь, наги вынесли её с третьей попытки, но дальше смог проникнуть только Риалаш: набежала стража, и наги вместе с Низканом остались их развлекать.

Сейчас Риалаша просто потряхивало от разнообразных эмоций, что кипели в нём. Он был зол, возбуждён после драки, испытывал настоящее злорадство, наконец-то поймав наглую девчонку, и был так неописуемо счастлив, видя перед собой её потрясённое личико, что ему хотелось хохотать в голос.

- Попалась, поганка, - с нескрываемым торжеством произнёс наагасах. - Ты мне теперь за все переживания заплатишь.

- Наагасах... - голос Дариллы предательски дал петуха и прозвучал до забавного тонко и надрывисто.

Лицо наагасаха придвинулось ближе, и его дыхание овеяло губы девушки. Все мысли мгновенно вылетели у неё из головы. Дарилла тут же вспомнила про задолженный поцелуй и предположила, что оплату наагасах будет брать именно этим способом. Но наг просто прошептал:

- Ты истрепала мне все нервы, идиотка несчастная. Ещё несколько недель какого путешествия, и я бы стал седым, как Ерха. Надеюсь, ты вволю набегалась, потому что больше тебе не представится такого случая.

С губ Дариллы сорвалось тяжелое дыхание, в голове поплыл туман. Близость наагасаха подействовала на неё одуряюще. Из её тела словно вынули все кости, она больше не была способна пошевелиться. Лицо горело, губы пересохли и налились кровью, которая нестерпимо остро пульсировала под тонкой кожей. Очень сильно хотелось прижаться к губам этого мужчины, просто нестерпимо! Но она не могла даже качнуться вперёд. Неужели он сам не додумается поцеловать её?! Захотелось спровоцировать его, поэтому Дарилла прошептала:

- Вы меня ещё не поймали, - слабая улыбка появилась на её губах, и девушка сжала пальцами решётку, что разделяла их.

От рыка наагасаха всё её тело просто тряхнуло. Это было так пугающе и при этом волнительно, что на мгновение захотелось просочиться через решётку, чтобы оказаться рядом с нагом. Дарилле показалось, что железо под её пальцами стало нестерпимо горячим и сейчас начнёт плавиться.

Риалаш посмотрел на ворот для подъёма решётки, который располагался на стороне Дариллы, а затем пристально взглянул прямо в глаза девчонки.

- Я тебя сейчас отпущу, и ты поднимешь решётку. Поняла? - его голос звучал так, что девушка разу поняла: наагасах не примет отрицательного ответа. Тем радостнее было его огорчить.

- Не-е-ет, - нараспев протянула Дарилла. - Боюсь, как только между нами исчезнет решётка, вы меня покусаете.

На самом деле она надеялась на совсем другую реакцию мужчины.

- Дарилла, - проникновенно прорычал Риалаш, - если ты меня сейчас не послушаешься, то я точно покусаю тебя, как только поймаю. Живо поднимай решётку!

- Не могу, - по телу девушки радостной птичкой порхало возбуждение. И это возбуждение начисто выметало все разумные мысли. Хотелось дразнить и дразнить нага, и предвкушать, когда разозлённый зверь внутри него всё же бросится в атаку. - Вы же держите меня.

Ненадолго наступило молчание, прерываемое лишь тяжёлым дыханием Риалаша и Дариллы. А затем эту тишину разрушил крик:

- Дарилла!

Дурман мгновенно выветрился из головы девушки, стоило ей узнать голос Рийгана. Её словно холодной водой окатило. Бодрящее возбуждение зябко сжалось в комочек и болезненным сгустком застыло в районе желудка. Разум наконец-то смог достучаться до сознания Дариллы.

- Простите, - искренне выдохнула она, глядя прямо в глаза наагасаху. - Я не могу сейчас вернуться. Пожалуйста, простите меня, наагасах, но они пропадут без меня... Я вернусь, но не сейчас. Простите меня ещё раз!..

Дарилла рванулась прочь, но взбешённый Риалаш и не думал её выпускать.

- Куда ты собралась, идиотка! - рявкнул он. - Думаешь, сможешь уйти?! Да ты и шагу теперь без меня не ступишь!

Девушка упёрлась руками в решётку, силясь отодвинуться от наагасаха.

- Мне нужно уйти, - упрямо бормотала она. - У меня обязательства есть. Да пустите вы меня!

Риалаш даже не думал её отпускать. Слепая ярость просто затмила его разум. Дарилла уже упёрлась в решётку даже ногами. Вдруг раздался треск. Девушка почувствовала свободу и хорошенько приложилась спиной о каменный пол. Подняв глаза на наагасаха, она увидела, что он сжимает в пальцах клок, выдранный из её рубахи. Сообразив, что добыча вырвалась, Риалаш зарычал и тряхнул решётку. И та даже дёрнулась. Дарилла испуганно на локтях отползла подальше.

- Только посмей уйти, - с угрозой протянул наг.

Но Дарилла поднялась на ноги, поклонилась и ещё раз очень серьёзно извинилась:

- Простите меня. Я вернусь, но позже. Просто... - она запнулась, - просто так сложилось.

И, заставив себя отвернуться, бросилась прочь по коридору.

- Дарилла! - рявкнул Риалаш.

Добыча в очередной раз ускользала, но в наг был уверен, что сможет поймать её в самое ближайшее время. Она не успеет далеко уйти. Убрать бы только эту проклятую решётку!

Дарилла уже почти скрылась в конце коридора, когда наперерез ей откуда-то сбоку бросился лорд Юран. Для Риалаша время словно замедлилось. Вот Дарилла с удивлением смотрит на появившегося лорда. На лице мужчины очень сосредоточенное выражение. Вот он протягивает вперёд руки, хватает её за плечи и толкает вбок, прочь из поля зрения наагасаха. Но прежде чем они исчезли, наг с оцепенением смотрел на то, как их лица сближаются. Казалось, ещё немного, и их губы встретятся. Но произошла эта встреча или нет, Риалаш уже не смог узнать: парочка скрылась за углом.

Несколько секунд Риалаш просто стоял и глядел перед собой широко раскрытыми глазами. Воображение рисовало картины того, как губы светловолосого лорда касаются губ белокурой Дариллы. Внутри что-то нехорошо шевельнулось. Словно крохотный коготочек царапнул сердце. Оно недовольно сжалось, возмущённо подскакнуло и быстро забилось, кипя от негодования. Взбурлившая кровь ударила в голову. И проснулась дикая ненависть. Решётка под пальцами наагасаха жалобно заскрипела, сверху закрошился камень.

«Убью!»

Лорд Юран больно приложил Дариллу спиной о стену. Его подбородок врезался в её лоб, но сам мужчина получил от этого вреда больше, чем девушка. Оба болезненно застонали. Дарилла почти тут же пришла в себя и упёрлась в грудь Юрана локтем. Тот же притиснул её ещё сильнее к себе. До слуха девушки донеслись многочисленные крики. Решив, что это приближается дядя Нарены, она завозилась ещё яростнее. Извернувшись, она от души ударила лорда коленом в пах. Тот охнул и согнулся, увлекая Дариллу с собой на пол. Но тут на его спину что-то обрушилось, и мужчина выпустил девушку и просто стёк вниз. Дарилла увидела Рийгана, держащего в руках лопату.

- Спасибо, - пробормотала она и перескочила через тело лорда.

Он как раз начал шевелиться. Какой всё-таки крепкий мужик!

Рийган бросил лопату, и они выскочили назад в коридор, из которого лорд Юран вытолкнул Дариллу. Мальчишка застыл на месте, когда увидел то, на что не обратил внимание, когда бросился на выручку Дарилле. В другом конце коридора высокий мужчина с красными глазами молча выламывал решётку. Это выглядело так жутко, что у Рийгана даже дыхание спёрло. Он поднял руку, решив, что лучше обрушить этому чудищу потолок на голову, но его запястье неожиданно перехватила Дарилла.

- Не смей! - рявкнула она. - Не смей его трогать!

- Но он решётку ломает... - мальчик растерянно посмотрел на неё.

Дарилла мельком взглянула на наагасаха и бросилась бежать.

- Пусть ломает, - на ходу пробурчала она. - Пусть...

Риалаш видел, как убегает девчонка, утаскивая за собой какого-то мальчика. Менее чем через полминуты он увидел, что за ними бросился и лорд Юран. Ярость с новой силой вскипела в груди нага, и он одним рывком выдернул решётку из кладки. Сверху посыпалась каменная крошка, а наагасах с грохотом отбросил решётку на пол и метнулся вслед за лордом.

Добежав до конца коридора, Риалаш упёрся в большую железную дверь. Закрытую дверь. Судя по запаху, Дарилла была за ней. Осмотревшись, наагасах увидел сбоку лестницу, на которой сверху раздавался топот лорда Юрана. Наг метнулся к ступенькам.

- Да помилуют нас пресветлые боги... - чуть слышно прошептала Дарилла.

Нарену они с Рийганом нашли в конце коридора. Увидев их, девушка облегчённо вздохнула. Стояла она прямо напротив большой железной двери. Открыть её Рийган и Дарилла смогли только совместными усилиями. Просочились за неё и тут же с грохотом задвинули засов. Только после этого они поняли, что свет как-то изменился. Обернувшись, беглецы обнаружили, что стоят в тени под каменным сводом, нависшим над дверью. Под ногами была вытоптанная до пыли земля, наверху сияло голубизной и солнечными лучами небо, а прямо перед ними лежал длинный чешуйчатый хвост.

Нарена судорожно вцепилась в локоть Рийгана.

- Надеюсь, пресветлые меня услышали, - всё так же едва слышно прошептала Дарилла, медленно озираясь по сторонам.

Глава 19

Мысль, что большая железная дверь может вывести на загон к драконам, появиться в голове Дариллы не успела. За ними гнались со всех сторон, об этом ли думать? И вообще, девушка решила, что дверь выведет их в другой коридор. Ей казалось, что стена куда толще.

Стояли они рядом с огромным драконом стального цвета. Он грелся на солнышке, блаженно прикрыв глаза, и не обращал на них никакого внимания. Более молодым драконам беглецы тоже оказались неинтересны: они были заняты исключительно друг другом и, ревя, пытались цапнуть соседа. Но их пристегнули к стенам таким образом, чтобы они не смогли устроить драку.

В железную дверь забарабанили, и Дарилла вздрогнула. Менее чем через полминуты откуда-то сверху раздался обозлённый крик:

- Нарена!

Леди даже не отреагировала, продолжая широко раскрытыми глазами смотреть на блестящую чешую. Создавалось ощущение, что она сейчас бухнется в обморок. Зато Рийган и Дарилла посмотрели наверх. Там, перегнувшись через край стены, стоял лорд Юран. Лицо мужчины было искажено яростью. Видимо, второй удар за один день окончательно вывел его из себя. Дарилла запереживала, что как бы лорд не сделал чего-нибудь плохого Рийгану. Но лорд Юран вылетел у неё из головы, стоило на стене появиться ещё одному мужчине. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда на неё уставились жуткие чёрные глаза наагасаха.

- Дарилла, - наг не закричал, он просто прошипел её имя с таким чувством, что даже молодые драконы его услышали и обеспокоенно зарычали.

Он произвёл впечатление даже на Нарену. Девушка, видимо, испугалась его сильнее, чем драконов, и, вздрогнув, обратилась с вопросом к Дарилле:

- Кто это?

- Дядя, - неохотно ответила она.

- Дядя?! - ошеломлённо переспросила Нарена.

Рийган посмотрел на Дариллу с удивлением. Ему совсем не показалось, что этот мужчина ей дядя.

- Что будем делать дальше? - спросил мальчик. - Эти двое могут и по стене вниз спуститься, а сарен вполне способен отдать приказ выбить ворота.

- Тут и другие ворота есть, - Дарилла недовольно ткнула пальцем на противоположную стену.

Только девушка это сделала, и ворота, на которые она указывала, распахнулись. На загон выбежал сам сарен и ещё пять мужчин.

- Бери на себя мальчишку! - приказал дядя Нарены высокому мужчине.

Тот вскинул руки, и Дарилла тут же узнала это движение. Всё же магией она пусть и немного, но занималась. Схватив мальчишку и Нарену под руки, она дёрнула их за дракона. И вовремя. Над местом, где только что стоял Рийган, пронёсся голубоватый сгусток с яблоко размером. Он ударился в ворота, и те ответили протяжным гулом. Перепуганная Нарена тут же прижала к своей груди Рийгана, словно боялась, что на него опять кто-то нападёт.

Дарилла быстро осмотрелась, до слуха её донёсся голос сарена.

- Осторожнее! Не попади в Бродягу! Разозлившись, он может сорваться!

Девушка с некоторым удивлением поняла, что Бродяга - это стальной дракон, за которым они спрятались. Ей-то казалось, что наиболее подходящее имя для него Гороподобный. Вернувшись к своим спутникам, она заявила:

- У меня есть идея, но она безумно опасная!

На мгновение в глазах обоих, и Рийгана, и Нарены, отразился страх, а затем мальчишка заявил:

- Нарена не должна пострадать!

Леди тут же всполошилась, стиснула Рийгана в объятиях и выпалила:

- Рийган не должен умереть.

Дарилла ехидно хмыкнула.

- Замкнутый круг получается, - сказала она. - Рийган не хочет, чтобы пострадала Нарена, Нарена не желает смерти Рийгана, а я считаю, что мне умирать сегодня нельзя. Но сдохнем, скорее всего, мы все вместе. Мы окружены, и я смогла придумать только один выход. Так что либо мы пытаемся улететь на драконе, либо сдаёмся на милость победителей. Выбирайте.

Нарена и Рийган одновременно посмотрели на крутой бок дракона, прикрытый мощным кожистым крылом. Юная леди обхватила себя за плечи и посмотрела на лорда Юрана. Мужчина же со злостью глядел на Дариллу, иногда бросая многообещающие взгляды на Рийгана. С другой стороны дракона раздавался голос дядюшки:

- Осторожнее с мальчиком! Пока он рядом с Нареной, трогать его не смейте.

Нарена закусила губу. Это она всё заварила. Да, она может прямо сейчас опустить голову и выйти с повинной к дяде. Что с ней будет? А ничего особо страшного! Это раньше её могла бы напугать возможность отсылки в монастырь Богини-Матери или брак со стариком. Сейчас девушке это даже и наказанием не казалось. Но что будет с Рийганом и Дариллой? Дарилла, по её словам, девушка благородного происхождения, но сможет ли она это как-то доказать? А если не сможет, что с ней сделают? Нарене совсем не нравилось то, с какой злостью на девушку смотрел Юран. Рийгану же будет хуже всех. Даже если его не убьют, посчитав слишком опасным, ничего хорошего его всё равно не ждёт. Он же хаги.

Нарена расцепила руки и осторожно протянула ладонь к боку дракона. Пальцы коснулись тёплой чешуи. В этот момент зверь глубоко вздохнул, и девушка вздрогнула.

- Я за дракона! - выпалила она.

- Я против! - Рийган мрачно посмотрел на девушек. - Слишком опасно.

- Я тоже за, так что, мелкий, ты в меньшинстве, - Дарилла широко улыбнулась и бросилась к столбу, на котором висели ремни.

Схватив их, девушка поспешила к голове дракона, маня за собой Рийгана и Нарену. Мальчишка попытался остановить свою подругу, но та схватила его за руку и с неожиданной силой потащила за собой.

К шее дракона всё так же была приставлена лестница. Праздник в городе скоро должен был начаться, так что всё подготовили так, чтобы наездник мог оказаться на спине зверя как можно быстрее. Дарилла вскарабкалась по ступенькам наверх и устроилась в седле. Страх и волнение бурлили в крови. А тут ещё наагасах наконец сообразил, какую именно глупость собралась сотворить Дарилла.

- Дарилла, не смей! - рявкнул он, а потом, неожиданно смягчившись, добавил: - Слезь с дракона, и мы спокойно поговорим.

Дарилла невесело хмыкнула. Как же! Скорее всего, её просто закинут на плечо и уволокут в голубые дали. Если, конечно, сарен и лорд Юран не помешают. По лестнице, дрожа от ужаса, поднималась Нарена. Мужества ей было не занимать. С таким отчаянием бороться со своими страхами решится не каждый...

Дарилла помогла девушке устроиться позади себя, лично натянула на неё пояс всадника и пристегнула ремнями к седлу. Мрачный Рийган залез следом за леди и устроился за её спиной. Ему Дарилла пояс просто передала, решив, что этот мальчик и сам справится с собственным пристёгиванием. Она же сбросила лестницу и только после этого нацепила на себя снаряжение и со щелчком закрепила ремни в стальных петлях седла. Хорошо, что они ещё были достаточно широки, иначе бы они втроём не смогли пристегнуться.

Дарилла поёрзала. Было тесновато. Седло явно рассчитывалось только на одного крупного мужчину. Нарена же ещё изо всех сил обхватила Дариллу за талию и теперь сидела, зажмурив глаза.

Сарен и его люди, услышав крики лорда Юрана, сообщавшего о задумке беглецов, перестали опасаться атаки мальчишки-мага и бросились к Бродяге. Маг было поднял руку, но раздражённый сарен тут же её перехватил.

- Ты с ума сошёл?! Там моя племянница!

Убедившись, что маг больше не собирается делать глупостей, дядя Нарены подманил к себе погонщиков драконов.

- Снимите их, - он указал на сидящих между гребнями беглецов.

Дарилла же лихорадочно соображала, как заставить дракона хотя бы глаза открыть.

- Рийган, метни ему что-нибудь в хвост! - велела она.

Мальчишка с сомнением посмотрел на свои руки, а затем развернулся и вытянул перед собой ладонь. Лёгкое зелёное облако сорвалось с пальцев и с неожиданной силой врезалось в хвост дракона. Но вреда не нанесло, отскочив от чешуи и врезавшись в стену, на которой стояли наагасах и лорд Юран. Точнее, они там уже не стояли. Мужчины, видимо, решили спуститься вниз и помочь вынести железные двери. Но облачко, ставшее сгустком, врезалось прямо в середину стены. Раздался грохот, посыпался камень, раздразнённые драконы заволновались ещё больше. Наагасах и лорд опять появились на стене. Похоже, Рийган разрушил лестницу, по которой они хотели спуститься.

- Вот же... - с досадой протянула Дарилла, а затем ощутила шевеление.

Бродяга проснулся. Стальной дракон медленно приподнял голову с передних лап и посмотрел по сторонам. У Дариллы всё внутри сжалось, когда земля пронеслась внизу. А может, это её слишком сильно Нарена сжала... Зверь презрительно повёл ноздрями, увидев молодых драконов, а потом замер, разглядывая людей. Он подозрительно принюхался и даже подался вперёд. Ремни, которыми он был пристёгнут к стене, угрожающе затрещали. А они ведь были даже крепче цепей!

Сарен напрягся, вспомнив, что Бродяга терпеть не мог магов и все проявления магии. Стоит ему учуять хоть какой-то более-менее сильный отголосок этой силы, и он приходил в бешенство.

- Живо отсюда, - тихо велел сарен Хотый магу.

Тот попятился прочь. Но было уже поздно. Из горла рептилии вырвался утробный рык. Он медленно зарождался где-то в глубине его тела и вырывался наружу, вызывая испуганную оторопь. Нарена тихо запищала от ужаса. А затем дракон стремительно встал.

У Дариллы голова закружилась, когда она посмотрела вниз. А они ведь ещё даже не взлетели. Дракон вытянул шею вперёд и заревел. Если бы беглецы не были пристёгнуты к седлу, то их бы просто подбросило от прошившей тело зверя дрожи. Дарилла зажала уши, пытаясь уберечь свой слух. Люди внизу попадали на землю и закрыли головы руками. Выразив свой гнев, дракон мотнул башкой. Беглецы получили просто незабываемые впечатления: наверное, именно так себя чувствует таракан, которого пытаются стряхнуть с руки. Нарена не выдержала и отчаянно завизжала. Дракон же всё больше и больше приходил в ярость. Он чувствовал магию и преисполнялся звериного бешенства, не понимая, что главный источник магии находится на его шее.

Люди начали разбегаться в стороны, как только дракон беспокойно переступил лапами. А зверь дёрнулся изо всех сил, и часть ремней лопнула.

Сарен не требовал, чтобы дракона остановили. Ему лучше других было известно, что такого дракона, как Бродяга, не остановишь. С отчаянием и ужасом он смотрел на фигуру своей племянницы, вокруг пояса которой пышным облаком клубилась юбка. Как же он корил себя за поспешность!.. Нужно было отослать Юрана и сперва поговорить с Нареной. Выяснить всё! Что же теперь будет с его девочкой?

Дракон ещё раз яростно заревел и вскинул голову, разрывая последние ремни. Дарилла до боли в ногтях вцепилась в передний край седла и пыталась успокоиться. Сердце заполошно металось к груди, перед глазами плавали тёмные круги и очень хотелось упасть в обморок. Когда дракон шевельнул крыльями, Дарилла перестала дышать.

Он просто повёл ими в стороны, расправляя и разминая. Ещё раз негодующе заревел, выражая своё недовольство, и взмахнул огромными, как паруса, крыльями. Пыль поднялась столбом, волна ветра прошлась по всему загону. Люди внизу завопили. А Дарилла ощутила, что они с усилием, рваными толчками, отрываются от земли. Девушка захлебнулась воздухом, её бедное сердце испуганной птичкой металось в грудной клетке. Ужас накрыл Дариллу, тут же вспомнился не самый удачный первый полёт на драконе. Тогда она даже не была пристёгнута к седлу.

Дракон ещё раз мощно взмахнул крыльями, и девушка вдруг поняла, что край стены проносится мимо. Ещё один рывок, волна упругого воздуха толкнула Дариллу в грудь, и она вдруг ощутила робкий восторг. Она неслась вверх! Навстречу голубому небу и яркому солнцу. Сильное тело дракона возносило её всё выше-выше, а земля оказывалась всё дальше и дальше. Ужас полностью сменился упоительным восторгом. Захотелось расхохотаться в голос от этого нового, ранее не испытываемого чувства. Хотелось лететь всё быстрее и быстрее и испытывать эту ни с чем не сравнимую уверенную мощь драконьего полёта. Всё мысли исчезли из головы, оставив только чувство восторга. Дарилла даже на какое-то мгновение забыла о своих спутниках.

Оказавшись наверху стены, взбешённый Риалаш шагнул было к лорду Юрану, но услышав его «Нарена», остановился. Лорд отошёл на задний план, наагасах вспомнил о Дарилле, которая могла выкинуть просто фееричную глупость, быстро шагнул к краю стены и перегнулся через него, чтобы увидеть девчонку. На мгновение мужчина просто оцепенел от ужаса: его взгляду открылся драконий загон. И именно там находилась эта идиотка вместе со своими спутниками. Рядом с огромными телами рептилий они казались совсем крошечными. Дарилла обеспокоенно озиралась, явно выискивая ещё более весомые неприятности.

- Дарилла, - это пронизанное чувствами шипение вырвалось само собой.

Нага услышали все: и девчонка, и её спутники, и драконы. Даже лорд Юран вздрогнул и сперва с недоумением, а потом и с удивлением воззрился на него. В его глазах застыл вопрос: «Что здесь делает этот мужчина?».

Риалаш отвлёкся, когда на другом конце загона распахнулись ворота и из них выбежал невысокий кругленький мужичок, а с ним ещё пятеро мужчин.

- Бери на себя мальчишку! - заорал толстяк.

Один из мужчин вскинул руку, и в следующее мгновение в мальчика, что стоял рядом с Дариллой, полетел сгусток магии. Дарилла еле успела отдёрнуть своих спутников в сторону и спрятаться за дракона. Риалаш ощутил новую волну гнева. Его взбесило то, что эти люди посмели напасть на ребёнка. Мальчишке вряд ли было больше четырнадцати.

Толстяк и его люди не спешили обегать дракона и повторять свою атаку. Дарилла в это время с лихорадочным выражением лица о чём-то говорила со своими спутниками. Риалаш уже хотел броситься вниз, чтобы проникнуть на загон и остановить толстяка и его людей, когда девушка вдруг подбежала к столбу, с которого сняла какие-то ремни. А затем бросилась к дракону. Наагасах сразу понял, что именно она задумала, и просто прикипел к месту.

Дарилла быстро залезла по лестнице на шею дракона и устроилась в седле.

- Дарилла, не смей! - зарычал Риалаш, но тут же спохватился, что рычанием напугает её ещё больше, и попытался договориться: - Слезь с дракона, и мы спокойно поговорим.

На лице девушки мелькнула грустная улыбка, и она едва заметно отрицательно мотнула головой. Риалаш не стал ждать, когда на дракона заберутся её спутники. Он круто развернулся и бросился к лестнице, едва не столкнувшись с лордом Юраном. Мужчины, впрочем, не обратили друг на друга никакого внимания. Но они успели преодолеть только один пролёт, когда раздался жуткий грохот, и ступени под их ногами затряслись. Они тут же метнулись назад, и вовремя: лестница просто обрушилась. Через дыру в полу было видно, что в стене появился пролом.

Риалаш опять бросился к краю и сочно выругался: дракон поднимался на лапы. Наг видел Дариллу и её спутников на шее зверя. Сама Дарилла была смертельно бледна и очень сосредоточенна. Наагасах ощутил сосущее неприятное чувство бессилия. Он понимал, что ничего не может сделать. Совсем ничего! Воображение тут же начало рисовать красочные картины того, как дракон сбрасывает девушку с себя в воздухе, как он же её сжирает, разрывает лапами... В глазах просто потемнело.

Когда зверь взмыл в воздух, Риалаш был готов рвать камень зубами. Он ощущал, как под пальцами крошится кусок стены, в который он вцепился. И так было, пока он не увидел лицо Дариллы.

Она была совсем близко. Дракон пронёсся мимо, взмывая в небо, но наагасах успел увидеть и запомнить выражение неописуемого восторга, что играло на лице девушки. Она смотрела прямо перед собой, слегка подавшись вперёд. Её губы были чуть приоткрыты, глаза широко распахнуты, а с золотистыми кудрями играл ветер. Она выглядела так восхитительно притягательно, что у Риалаша на мгновение спёрло дыхание. Гнев и страх ушли, оставив после себя безмерное восхищение. Что-то томительно сладко дрогнуло внутри, и Риалаш неожиданно подумал, что именно такой и должна быть женщина: яркой, смелой, недосягаемой для всех, кроме него самого. Именно такая женщина должна быть рядом с ним! Наагасах вдруг понял, что ему не нужна тихая и робкая возлюбленная. Ему нужна именно такая женщина, которая своими поступками сводила бы его с ума и заставляла его кровь кипеть от негодования и желания сжать её в объятиях. И такой девушке, как Дарилла, нужен именно он - сильный, рассудительный, способный держать её рядом с собой. Да, он сможет сдерживать её. Что-то внутри шептало, что только он способен на это, только он достоин этого, и у него просто не может быть соперников!

Невероятное воодушевление и вместе с тем облегчение наполнили Риалаша. Он наконец-то понял, почему его так бесила способность девушки находить неприятности. Потому что эти неприятности отрывали её от него. А эта девочка должна находиться рядом с ним! По-другому просто будет неправильно! Она должна быть в его руках!

Риалаш почувствовал, что на него находят успокоение и удовлетворение оттого, что он наконец-то осознал причину своих терзаний. Осталось только поймать девчонку и успокоиться совсем. Наагасах, прищурившись, посмотрел вслед улетающему дракону.

- Господин! - Риалаш обернулся и увидел Миссэ.

В мыслях мелькнуло удивление: как он сюда попал? Лестница же разрушена.

- Нам нужно торопиться, - взволнованно произнёс наг. - На драконе они сейчас улетят очень далеко за короткое время. Если промедлим, то будет очень сложно их потом догнать.

Наагасах с неудовольствием признал правоту охранника. Ещё пара минут, и дракон вовсе скроется из глаз. Он может унести Дариллу на такое расстояние, что её запах будет сложно найти. Он уже сейчас был едва ощутим, так как девушка находилась на большой высоте и её аромат ощущался слабее, чем обычно.

- Здесь ещё одна лестница, - поспешил предупредить Миссэ, когда наагасах шагнул к нему.

Наги стремительно прошли по стене и нырнули вниз, на лестничный пролёт, не обратив внимания на позабытого ими лорда Юрана. А он смотрел на них очень пристально.

Сперва Юран слабо заинтересовался необычным мужчиной, который неизвестно откуда возник рядом с ним на стене: беглецы занимали его сильнее. Но потом этот мужчина полностью завладел его вниманием. Юран бросил на него мимолётный взгляд, когда дракон поднимался в воздух, и замер, ошеломлённый увиденным. Один глаз мужчины - второго Юран не видел - был наполнен чернотой. Это заставило лорда оцепенеть от неожиданности. Незнакомец в этот момент слегка повернул голову, и Юран различил красный зрачок. Дрожь прошлась по телу лорда. Он быстро осмотрел мужчину и обратил внимание, что тот крошит когтями кусок стены. Камень под его пальцами покрывался мелкими трещинами и осыпался. Но всё это скорее озадачило Юрана, чем испугало. Жутко ему стало, когда он опять поднял глаза на лицо незнакомца. Тот улыбался, смотря белокурую девушку на спине дракона. Ужасные глаза были восторженно распахнуты, и казалось, что для этого мужчины не существовало никого, кроме этой странной девочки. У него был вид безумца, который смотрел на то, что хотел получить во что бы то ни стало. Страшная догадка поразила Юрана: перед ним был кто-то из Тёмных богов.

Лорд вспомнил угрозу про то, что Рирейские горы могут стать безлюдными, и понял, что угроза эта - не пустой звук. Все Тёмные безумны - это известно каждому. Они подвластны своим желаниям, чувствам и не могут себе в чём-то отказать. Видимо, эта странная белокурая девушка привлекла внимание бога и стала его очередной одержимостью. Эту девочку ожидает ужасная участь... Если ей никто не поможет.

Внизу Миссэ и Риалаша встретили Доаш и Низкан. Вокруг них лежали стонущие стражники. Бывший вольный же напряжённо всматривался вверх: он видел, что учудила Дарилла. От него-то Миссэ и узнал о произошедшем и бросился к своему господину. Мужчины развернулись и поспешили на выход. Выбравшись наружу, они побежали к воротам.

За воротами их ожидал обеспокоенный Ерха.

- Ну чаво? Где Дар? - тут кинулся к ним с расспросами старик.

- Села на дракона и полетела дальше, - недовольно ответил Доаш.

Лицо Ерхи озадаченно вытянулось. Как-то он не ожидал, что после своего первого и до недавнего времени последнего полёта на драконе Дарилла решится оседлать эту зверюгу ещё раз.

Мужчины уже намеревались направиться на постоялый двор, на котором они оставили своих лошадей, но Риалаш неожиданно замер. Он остановился внезапно, словно что-то вспомнив.

- Наагасах? - Миссэ встревоженно посмотрел на него.

Господин вызывал у него беспокойство своим странным видом. Подобное наг видел много лет назад, когда наагашейд Дейширолеш попал под воздействие какого-то обряда и начал превращаться в наагашеха. Но состояние наагасаха было лишь отчасти похоже на то, что из себя тогда представлял повелитель. Пугала его улыбка: довольная, чуточку безумная и самую малость высокомерно-снисходительная.

Риалаш одним плавным движением вытащил кинжал из ножен и нараспев протянул:

- Кое-что забыл сделать.

И развернулся, направившись обратно в замок. У него совсем из головы вылетело, что он хотел разобраться с одним несообразительным лордиком.

Доаш и Миссэ еле успели перехватить своего господина за руки.

- Наагасах, сейчас нельзя терять времени! - прорычал Миссэ. - Мы Дариллу потом не найдём вообще!

- Раз вы забыли, значит, это не так уж и важно, - вторил брату Доаш. - Этот дракон за пять минут десять вёрст пролетит, если не больше. Мы упустим их!

Что-то внутри требовало устранить этого лорда. Но более властный и холодный голос велел поддаться доводам разума и последовать за девочкой. У них не может быть соперников, так что не стоит отвлекаться на мелочи.

Риалаш молча убрал кинжал в ножны и повернулся к замку спиной.

Восторг от полёта начал покидать Дариллу уже через двадцать минут. Главным образом он исчез потому, что девушка вдруг подумала о том, как они будут спускаться со зверя. Управлять драконами она не умела, она умела их только бесить. Сам Бродяга пока даже не думал снижаться. Видимо, ему не так часто удавалось полетать на свободе, так что сейчас он наслаждался.

Дарилла посмотрела вниз. Город они уже пролетели, внизу проносились леса, можно было различить ленты рек и блестящие пятна водоёмов. Несколько раз дракон резко вилял в сторону, словно его что-то пугало и он стремился изменить путь. Девушка повернула голову назад и посмотрела на своих спутников. Нарена по-прежнему сидела, прижавшись к её спине. Рийган же был сосредоточен и вид имел раздражённый. Дарилла предположила, что его посетили те же мысли, что и её саму.

Примерно через полтора часа, когда Дарилла уже хотела просить Рийгана использовать магию, дракон неожиданно начал снижаться. Нет, он не собирался садиться, видимо, ему просто захотелось быть ближе к земле. Наконец, Дарилла смогла рассмотреть, что же его там привлекло. Внизу бежал олень. Бродяга, явно проголодавшийся после прогулки, решил перекусить. Дарилла начала лихорадочно соображать, как бы ей использовать это в свою пользу. Вдруг девушка увидела впереди блеск. Склонившись набок, Дарилла всмотрелась вдаль и различила между стволами деревьев водяную гладь. В голове возникла идея.

Дракон, поймав добычу, сразу не наберёт большую высоту. Можно будет спрыгнуть с него, когда он будет пролетать над озером. Вода должна смягчить падение. Дарилла повернулась к своим спутникам и попыталась отодрать от себя Нарену. Леди посмотрела на неё глазами, полными ужаса.

- Впереди какой-то водоём! - заорала Дарилла, силясь перекричать шум ветра. - Нужно спрыгнуть в него! Иначе мы никак не слезем!

Рийган кивнул, а у Нарены губы задрожали.

Дарилла отвернулась от них и опять всмотрелась вдаль. Дракон снижался, вода приближалась. Девушка решила, что пора готовиться, и отщёлкнула один из ремней. Потянулась ко второму, и, когда освободила его из петли, дракон неожиданно вильнул. То ли там олень сменил путь, то ли ещё что-то, но Дарилла не удержалась и с громким криком полетела вниз с высоты примерно в десять саженей. Это произошло так быстро, что у неё даже жизнь перед глазами промелькнуть не успела. Мир завертелся. Дарилла рухнула на крону дерева, с шумом переломав ветки, сверзилась вниз и бухнулась на подушку из опавших листьев и мха. Правая рука, на которую она упала, отозвалась сильной болью. Девушка вскрикнула и быстро перевернулась на спину. Над головой качались поломанные ветви, где-то выше рычал недовольный дракон. Дарилла тут же вскочила, вспомнив о своих путниках. Тело отозвалось сильной болью, мешок и арбалет, висевшие на спине, оказались неожиданно тяжёлыми. Но девушка, прихрамывая, побежала вперёд.

На берег водоёма она выбежала в тот момент, когда дракон пролетал над серединой не очень большого озера. Нарена на её глазах выпала из седла, а следом за ней Рийган. Бродяга, похоже, почуял их, так как его голова неожиданно извернулась и устремилась за мальчишкой. Пасть угрожающе распахнулась. Но Рийган вытянул перед собой ладонь, и дракона по морде ударило нечто зелёное. Зверь обиженно взревел и устремился круто в небо. А мальчишка и леди плюхнулись в воду.

Дарилла было облегчённо вздохнула, но потом вспомнила, что Рийган не умеет плавать. Она успела испугаться к тому моменту, когда из воды вынырнула Нарена, вытаскивая за собой кашляющего мальчишку. Дарилла обессиленно опустилась на колени и коротко взмолилась богам, чтобы у девушки хватило сил доплыть до берега.

То ли боги её услышали, то ли Дарилла слишком недооценивала Нарену ранее, но юная леди смогла выплыть к берегу и вытащить за собой Рийгана. Мальчишка, едва почуяв дно под ногами, начал сам двигаться к берегу.

- Ты жива?! - Нарена посмотрела на неё с таким потрясением и облегчением. - Я думала, ты насмерть разбилась!

На леди были только чулки, панталоны и нижняя рубашка. Дарилла обратила внимание на кинжал в руке Рийгана, который тот судорожно сжимал. Видимо, он разрезал шнуровку на платье, чтобы избавить свою подругу от утягивающей её на дно одежды.

- Сама удивлена тому, что жива, - честно призналась Дарилла. - Не иначе сами боги миловали.

Она отёрла лицо ладонями и, словно пытаясь вернуться к действительности, обратилась к Рийгану:

- Как-то ты слабовато дракона ударил. На загоне это было эффектнее.

Дрожащий мальчишка слабо повёл плечами.

- Внизу вода была, а хаги силу из земли черпают, - объяснил он.

Дарилла левой рукой сбросила со своей спины мешок и арбалет. Локоть правой руки нещадно ныл.

- Ты ранена? - обеспокоенно спросила Нарена.

- С рукой что-то, - неохотно ответила Дарилла.

Вообще-то болело всё тело, но если спина и бока ныли так, словно на них наливались синяки, то с правой рукой было что-то другое. Девушка аккуратно стянула с себя кафтан, а потом, с помощью Рийгана, и рубашку. Мальчишку уже не очень смущала повязка на её груди. Нарена в этот момент рылась в мешке, пытаясь найти снадобья, которые Дарилла таскала с собой. В конце концов она просто вывалила содержимое мешка на землю.

- Тебе повезло, - заметил Рийган, внимательно осматривая наливающийся багрянцем локоть. - Всего лишь вывих.

- Ты-то откуда знаешь? - с сомнением спросила Дарилла.

- Я акробат, - просто ответил мальчик. - А акробаты часто падают.

Сказав это, он неожиданно дёрнул девушку за руку. Та вскрикнула, и раздался тихий хруст. Нарена испуганно прижала к себе найденные кожаные мешочки. Утерев выступившие слёзы, Дарилла ощутила, что боль в руке стала меньше. Рийган же осторожно ощупывал её локоть.

- В лубки бы уложить на время, чтобы мышцы восстановились... - протянул он.

- Возьми нож и иди вырежи, - велела Дарилла, а затем обратилась к Нарене: - Там должен быть тряпичный мешочек с оранжевой вышивкой. В нём находятся амулеты для скорейшего восстановления.

Эти амулеты Дарилла прихватила из храма Ваирака, решив, что они пригодятся. И вот же! Пригодились...

Рийган послушно пошёл вырезать лубки. Пока его не было, Дарилла велела Нарене взять её запасные рубаху и штаны и облачиться в них. На рубахе, правда, были разрезаны завязки, спасибо лорду Юрану, но Дарилла одолжила леди свой кафтан. Ей он всё равно с больной рукой больше мешать будет. К тому же у неё ещё есть телогрейка.

Рийган вернулся не только с лубками, но с хворостом для костра. Дарилла с досадой отметила, что им придётся задержаться. И Рийган, и Нарена мокрые, им нужно высохнуть. А ей самой необходимо хотя бы немного прийти в себя после фееричного падения с дракона. До сих пор мир перед глазами кружится. Рийган помог приладить ей лубки на повреждённую руку и натянуть рубаху, Нарена же быстро развела костёр.

- Я, кажется, перестал бояться высоты, - неожиданно признался мальчишка.

Дарилла хмыкнула.

- Осталось только научиться плавать.

Нарена, подбрасывая в костёр ветки, тоже вклинилась в разговор.

- А вот я драконов бояться не перестала. Я как считала их жуткими, так и считаю. Кстати, о жутких... - девушка заинтересованно посмотрела на Дариллу. - А кто тот мужчина, которого я видела на стене рядом с Юраном? С чёрными глазами...

Леди, видимо, забыла, что уже задавала этот вопрос на загоне. Дарилла скривилась.

- Это мой дядя, - наконец ответила она.

- Дядя?! - поразилась Нарена.

- Мне кажется, она врёт, - поделился своими сомнениями с подругой Рийган.

- Я?! - возмутилась Дарилла. - Этот мужчина дядя мужа моей сестры, соответственно, он и её дядя, а значит, и мой тоже! Ясно?!

Нарена смотрела на неё немного испуганно, но по её глазам было видно, что она верит каждому слову Дариллы. А вот Рийган даже не пытался скрыть скепсис.

- Знаешь, Нарена, - он повернулся к леди. - А я знаю, почему ей не понравился лорд Юран.

Обе девушки заинтересованно посмотрели на него.

- Он для неё недостаточно страшен. А вот этот дядя...

- Ах ты мелкий! - Дарилла замахнулась на мальчишку закованной в лубки рукой, но он ловко увернулся.

Когда костёр разгорелся, Рийган прихватил одеяло и ушёл в кусты снимать мокрую одежду. Нарена же, смущаясь и краснея, развесила своё нижнее бельё на просушку. Вскоре вернулся и Рийган. Закончив с развешиванием мокрой одежды, он сел рядом с Нареной и уставился на Дариллу. В его глазах был вопрос. И какой именно, Дарилла прекрасно понимала, так как сама сидела и пыталась на него ответить.

- Я не знаю, куда вас дальше тащить! - наконец с раздражением призналась она. - В Салее знакомых у меня нет, я здесь ничего не знаю и вообще тут впервые. Можно было бы встретиться с моими... дядюшками, но я не уверена, что они не сдадут Нарену в руки сарену Хотому.

На лице Нарены появилось уже привычное виноватое выражение. Но оно уже граничило с усталостью. Юной леди надоело быть причиной проблем всех вокруг. Рийган, пристально наблюдающий за ней, заподозрил, что его подруга предложит оставить её, чтобы её нашёл лорд Юран или дядя. А им с Дариллой убираться подальше. Мысли его лихорадочно заработали. Он должен что-то придумать, чтобы Нарена не пошла на такой шаг! Мужчина он или кто?!

- Может... - неуверенно начал мальчик и сглотнул. - Может, нам податься в общину хаги?

На него с удивлением посмотрели и Дарилла, и Нарена. Рийган ощущал растущую внутри неуверенность.

- Я же хаги, к тому же очень... молодой...

- Маленький, - ехидно поправила его Дарилла.

Рийган недовольно посмотрел на неё, но спорить не стал.

- Я слышал, что в общинах хаги заботятся о сиротах, - продолжил он. - Может, и меня вместе с вами примут.

- Вместе с Нареной, - поправила его Дарилла. - У меня-то другая дорога. Но ты сам говорил, что не знаешь, где находятся общины хаги.

Рийган повесил голову. Он действительно не знал, поэтому и был так не уверен в своём предложении. Но Дарилла уцепилась за эту идею. Нет, в самый первый момент она показалась ей бредовой. Тащиться в общину хаги в надежде, что те захотят скрыть у себя мальчишку и человеческую леди... Но потом она вспомнила, с какой ответственностью этот народ относится к поступкам своих собратьев. Ей попадалась история в одной из книг, что хранилась в библиотеке рода Авайских, где один юный хаги поддался искушению и поглотил камень. Сила ударила ему в голову, и он разрушил целое поселение. Его остановили его же собратья. Что с ним стало, история умалчивает. Но хаги заплатили за все разрушения и принесли извинения за то, что плохо воспитали своего ребёнка. Извинения, правда, с негодованием отвергли, но хаги к тому моменту уже исчезли. Может, они действительно примут Рийгана? Правда, Дарилла сомневалась, что, даже если хаги примут мальчишку, их гостеприимство распространится и на Нарену. Она-то просто человек.

Но ничего лучше ей самой в голову не приходило.

- Ладно, попробуем, - решила Дарилла.

Рийган удивлённо посмотрел на неё.

- Но ты же сама сказала, что мы не знаем, где находятся общины, - с удивлением протянул он.

Дарилла пожала плечами и вытянула из общей кучи вещей карту.

- Сказала, - не стала отпираться она. - Но всё можно узнать.

Девушка ткнула пальцем в карту, указывая на узкую ленту реки, расположенную севернее Додины. Она умудрилась не сбиться с направления, когда летела на драконе, и примерно предполагала, где они могли находиться. По крайней мере, эта река была по своим очертаниям очень похожа на последнюю из водяных лент, что Дарилла видела с высоты, пока они не начали снижаться.

- Мы где-то здесь, - она очертила на карте маленький круг. - Ближайший крупный город тут, - девушка ткнула в истёртую точку с надписью «Шехый». - В Салее, насколько я знаю, общины хаги встречаются довольно часто. Ну, чаще, чем в Давридании или Нордасе. Значит, в крупных городах должны тоже жить хаги, которым оказалась не по нраву жизнь в общине. Нужно найти их и попросить сопроводить нас в общину.

На Дариллу со скепсисом посмотрел не только Рийган, но и Нарена.

- Ты думаешь, это будет так легко? - спросил мальчишка.

- Нет, - Дарилла усмехнулась и подбросила на ладони звякнувший кошель, - но несколько золотых иногда помогают развязать языки. Самое главное - найти хаги. А дальше, Рийган, дело за тобой. Тебе нужно убедить этого неведомого нам пока хаги в том, что тебе жизненно необходимо попасть в общину. И не только тебе, но и Нарене.

На лице мальчика появилась озадаченность.

- И у тебя примерно... - Дарилла, прищурившись, уставилась на карту, - дней пять, чтобы решить, как ты будешь его убеждать. Ну, может, семь...

Девушка всё же не могла с точностью определить их местоположение.

- Юран нас раньше поймает, - тоскливо вздохнула Нарена.

- Может, не поймает, - Дарилла оценивающе посмотрела на кожаные мешочки, которые леди свалила в одну кучу. - У нас есть ещё полтора мешочка мази, скрывающей запах. Немного, но лучше, чем если бы её вообще не было. Два мешочка с мазью, частично изменяющей запах. С драконами она должна помочь, но против оборотней, конечно, не подойдёт. И почти четыре мешочка с мазью, отпугивающей диких зверей, что тоже очень пригодится. Если будем использовать с умом, то можем успеть добраться до города. Местность здесь всё равно лесистая, сверху нас не разглядишь.

- А в городе мы купим ещё мази, скрывающей запах, - воодушевилась Нарена.

- Э-э-э, нет, - не стала обольщать её Дарилла. - Она, во-первых, запрещена к продаже во многих государствах, и её ещё нужно умудриться найти. А, во-вторых, стоит очень дорого. Нам же ещё нужно потратиться на поиски хаги. Обойдёмся мазью, частично меняющей запах.

Про амулет Нарена даже не заикнулась, только на Рийгана с беспокойством посмотрела.

- Сейчас досушиваем одежду и топаем дальше, - сказала Рийгану и леди Дарилла. - Будет замечательно, если нам попадётся какое-нибудь поселение по дороге. Иначе придётся нам спать под одним одеялом, а через два дня питаться тем, что лес пошлёт. Большая часть провизии была в мешке у Рийгана.

- Мы выбросили её на берегу реки в тот день, когда в Додину дошли, - напомнила Нарена.

- Ах, точно! - Дарилла хлопнула себя левой рукой по лбу. - Но теперь это уже значения не имеет. Так что сушимся и идём дальше.

Она с воодушевлением посмотрела на спутников. Настроение, несмотря на ноющее тело, поднялось. Появилась новая цель и способ решения проблемы. Чем не повод для радости?

Додрид с интересом прислушивался к разговору у костра. Ему было очень важно знать, куда путники направятся дальше. Услышанное его удовлетворило. Всё же не зря он шугал дракона, чтобы тот поворачивал именно туда, куда нужно. Вот только приманивая рептилию оленем, бог не сразу сообразил, что при попадании в воду размокнет книга, которую он с таким усердием писал. Пришлось выбросить девчонку из седла. Он, конечно, постарался, чтобы её падение завершилось благополучно, но всё равно ощущал себя несколько виноватым.

Теперь нужно озаботиться тем, чтобы эту компанию не нашли раньше времени. Додрид потёр руки. Ну, с этим он как-нибудь справится.

Риалаш, Миссэ, Доаш, Низкан и Ерха покинули Додину через двадцать минут после того, как ушли из поместья сарена Хотого. Мужчины очень торопились: когда они почти выехали за ворота, в небе показались восемь уже знакомых драконов. Риалаш выругался и про себя пообещал, что больше не будет никого слушать, если решил что-то сделать.

Мчались мужчины, можно сказать, наугад. Запах Дариллы и её спутников был едва уловим и не всегда ощутим. Видимо, дракон унёс их очень далеко, к тому же по небу: на земле запах нигде «не зацепился». Мужчины ориентировались по примерному направлению, в котором улетела рептилия. Сейчас путь их пролегал по довольно оживлённой местности, где имелось много поселений, поэтому они имели возможность спрашивать встречных людей и оборотней, не видели ли они огромного дракона в небе. В большинстве случаев видели, поэтому мужчины быстро продвигались вперёд.

Только лорд Юран на своих драконах наверняка летит быстрее. Утешало только то, что драконы лорда были значительно меньше дракона, на котором улетела Дарилла. У них не такой широкий размах крыльев, поэтому летят они не так быстро. Да и поспрашивать встречных о том, куда направилась большая серая рептилия, им не так удобно, как Риалашу: для этого им пришлось бы опускаться на землю и надеяться, что жители деревни, которых они решили облагодетельствовать своим вниманием, не разбегутся в ужасе, решив, что на них нападает дикий дракон. В южной части Салеи такие нападения, увы, были нередки.

Но, несмотря на то, что Риалаша дико бесил лорд Юран, в целом наагасах был даже доволен. Удовлетворение его, конечно же, вызывало не то, что Дарилла в очередной раз умудрилась сбежать. Точнее, имела глупость сбежать. А то, что он наконец-то разобрался в себе.

Риалаш уже сам успел запутаться в своих чувствах, которые метались от ярости к равнодушию. В данный момент наагасах был немного недоволен собой: он всегда считал себя очень разумным, способным предусмотреть множество вариантов развития различных событий... Но все это касалось только тех вопросов, где не требовалось проявлять эмоции. И сейчас он понимал, что позволил собственной сдержанности одурачить самого себя. Риалаш осознал, что главная его беда была в том, что он пытался объяснить свои эмоции, находясь всегда на одной позиции и не пытаясь посмотреть на свои чувства со всех сторон.

Риалаш всегда считал, что он, как будущий повелитель, должен отличаться сдержанностью, рассудительностью, справедливостью и суровостью. Для этого требовался остро отточенный разум, который в любой момент мог бы возобладать над чувствами, так как эмоции - худший враг взвешенных решений. И за все свои более чем семь сотен лет жизни он так и не понял, что сдержанность в оценке собственных эмоций только мешает. Эмоции нужно оценивать чувствами. Всё то время, что Риалаш находился рядом с Дариллой, он искал причины, чтобы и дальше цепляться за свою сдержанность, вместо того чтобы понять истинную природу своих метаний.

Все прежние объяснения сейчас казались смешными. Последовал за Дариллой из княжества на поиски артефакта, потому что она вызвала в нём какие-то родственные чувства? Это причина сейчас казалась нелепой. Как он, взрослый мужчина, мог так себе врать? Дарилла заинтересовала его уже тогда. Нет, на тот момент это был просто интерес, подкреплённый лёгким желанием, которое Риалаш мог спокойно задавить. В тот момент он ещё был способен остановиться, забыть девчонку и спокойно жить дальше. Но, видимо, спокойно жить - это не то, чего ему хотелось.

Со временем чувства рядом с девочкой начали меняться, и появились различного рода оправдания и ограничения: меня просто тянет к ней, нельзя её трогать, так как она сестра Таюны, пожалей девочку... И другие доводы, которые подсовывали ему разум и сдержанность. Сейчас Риалаш понимал: единственный, кого нужно было жалеть, - это он сам! Нужно было хоть раз полностью поддаться эмоциям. Не злиться, что Дарилла его не слушает, а позволить себе испытать весь спектр чувств, что вызывала в нём эта девочка. Тогда бы ему пришлось искать объяснения не только своему гневу - его-то оправдать несложно - но и множеству других эмоций. Но он сдерживался, и эти эмоции не смогли проявиться! Как же сейчас Риалаш ненавидел своё хладнокровие...

Дарилла изначально притянула Риалаша своим бесстрашием и восторгом, который вызывал у неё его жуткий внешний вид. Затем наагасаха привлекло её жизнелюбие. Глядя на широкую улыбку девушки и задорно блестевшие золотые кудри, хотелось улыбаться в ответ и шутливо дёргать её за волосы. Нага раззадорили её решительность, смелость и почти сумасшедшая безбашенность. Как загорались её глаза, когда она думала об очередной авантюре! А с какой яростью эта девочка отстаивала своё мнение и убеждения! Достаточно вспомнить только их ссору в Железной Ретрее! Дарилла почти всегда горит, как факел, эмоциями и чувствами. Она редко их сдерживает. Если на словах она может где-то соврать, то эмоции у неё искренние. Она настолько подвержена своим чувствам, что порой не прислушивается к разуму. Полная его противоположность! И именно это ему нужно! Ему нужен этот пылающий факел с кудряшками. Он будет греться в его огне, а взамен следить, чтобы деятельная девушка не подожгла всё вокруг.

Как давно Дарилла начала нравиться ему так сильно? Риалаш не мог найти ответа на этот вопрос. Возможно, именно сегодня, когда он увидел её верхом на летящем драконе, его чувства обрели именно ту глубину, которую он ощущал сейчас. Возможно, это произошло раньше. Просто наагасах в то время кипел среди стольких противоречивых эмоций, что сейчас было сложно разобраться в них. Да он и не хотел. Какая разница когда, если он понял это только сейчас?

Увидев Дариллу летящей прямо к солнцу, Риалаш ощутил, что все терзающие его чувства замерли от восторга. В этой восторженной тишине продолжал ворочаться, как ни странно, холод. Нет, это всё же был не холод и даже не равнодушие. Это было больше сравнимо с высокомерной уверенностью. И на фоне восторга эта высокомерная уверенность спокойно определила главное: Дарилла принадлежит ему. Она нравится ему так сильно, что Риалаш был готов убить, в общем-то, ни в чём не виновного лорда Юрана, а это было как-то несправедливо и не очень свойственно наагасаху. Неужели таким образом выражается его любовь к Дарилле? Если да, то это очень горячая любовь, и она совсем не похожа на то тёплое чувство, что он когда-то испытывал к Оисише. Это было больше похоже на страстную потребность владеть.

- Наагасах, - от размышлений Риалаша отвлёк голос Миссэ.

Он недовольно посмотрел на охранника.

- Уже темнеет, нужно устраивать привал, - сказал наг.

Риалаш осмотрелся и с удивлением понял, что солнце почти скрылось за горизонтом. Но останавливаться не захотел.

- Никаких остановок! - резко ответил он. - Едем дальше!

- Лошади переломают ноги в темноте, - попытался переубедить его Доаш.

- Я сказал, едем дальше! - прорычал наагасах.

- Лошади дальше ехать не смогут, они устали, - спокойно сказал Миссэ. - Если хотите, можете идти пешком, - неожиданно предложил он. - А мы нагоним вас завтра днём.

Некоторое время Риалаш так на него смотрел, что у Доаша возникло ощущение, что сейчас он останется без брата. Но затем наагасах резко дёрнул поводья и свернул под сень деревьев.

- Я думал, он тебя грохнет, - поделился Доаш своими мыслями с Миссэ.

- Не убьёт, - уверенно заявил брат и усмехнулся. - Дарилла же так расстроится, если кто-то из нас умрёт...

Доаш с удивлением посмотрел на него.

На привал устроились очень быстро. Наагасах участия в разбивке лагеря не принимал. Сидел в стороне и мрачно пялился в сгущающиеся сумерки.

После ужина Доаш достал из своего вещевого мешка кожаные мешочки и сказал всем:

- Сейчас через леса поедем, там зверья полно, так что мажемся всем, что их отпугнуть может. У нас нет лишнего времени, чтобы на драки с животными его тратить.

И бросил один из мешочков брату. Миссэ почему-то скривился и швырнул его назад.

- Ты что мне даёшь?! - возмутился он. - Я же чешусь от неё!

Доаш виновато развёл руками.

- О, у нас Низкан тож чешется, - радостно вступил в разговор Ерха, - тока мы не знаем, от чего, - и ехидно добавил: - Покрывается краснющими пятнами с монету размером.

Низкан никак не отреагировал на это ехидство. Он просто порылся в своём мешке, нашёл мазь и, зачерпнув её, щедро намазал живот развалившемуся на его коленях зверёнышу. Тот недовольно чихнул.

Глава 20

Ветер нещадно трепал волосы Юрана. Лорд пристально всматривался вниз, но пока не видел ничего, что было бы похоже на большого серого дракона или на три маленькие фигурки. А солнце уже близилось к закату.

Мужчина выпрямился в седле и потянул за повод. Дракон, повинуясь воле всадника, накренился на левое крыло и стремительно понёсся вниз. Остальные семь драконов последовали за ним.

Юран бросился в погоню за ускользнувшей невестой и её спутниками почти сразу, как спустился со стены драконьего загона вниз. Мужчина прекрасно понимал, что такой дракон, как Бродяга, может улететь на очень большое расстояние за сравнительно короткое время, поэтому нужно было торопиться. Но внизу его неожиданно остановил дядя Нарены.

Сарен Хотый просто молча схватил Юрана за локоть, когда тот быстро проходил мимо.

- Юран, постой.

Взглянув на серьёзное лицо сарена, Юран сразу почувствовал, что что-то не так.

- Не ищи больше Нарену, - попросил сарен. - С её поисками я справлюсь сам. Ты делаешь только хуже.

Юран оскорблённо поджал губы и с возмущением посмотрел на дядю Нарены. Это он делает хуже?! А кто сбежал из дома, ославив и своего отца, и жениха? Да, они сказали общественности, что девушку похитили. Но этим они только прикрыли легкомыслие Нарены. За ним же, за Юраном, теперь будет идти слава того, у кого безнаказанно украли невесту!

Сарен, похоже, догадался, о чём именно думает Юран. Всё же дядя Нарены пожил уже достаточно на этом свете и повидал разных людей. И до сих пор корил себя за то, что отдал свою сестру в жены графу Тоирсту, который даже не попытался подарить ей и капли супружеского счастья. Сарен хорошо относился к Юрану, но прежнюю ошибку повторять не собирался. То, что он увидел сегодня, показало ему, что Нарена готова на всё, лишь бы избежать встречи с Юраном. Это уже о чём-то говорило.

- Я до сих пор не знаю, что произошло между тобой и моей племянницей, - медленно протянул сарен, - но после сегодняшнего происшествия я склонен принять её сторону.

- Между нами вообще не могло произойти ничего такого, что было бы способно оскорбить её! - резко ответил Юран.

Его задело подозрение в том, чего он не совершал.

Сарен Хотый как-то странно посмотрел на него, словно всё же подозревая в чём-то.

- Нарена - моя племянница, - тон его был слегка извиняющимся, - я люблю её и желаю только счастья. Не злись на меня, но я обязан разобраться во всём сам, прежде чем отдать её тебе или её отцу.

- Вы говорите так, словно я желал ей бед! - Юран и так был разозлён, а тут ещё какие-то неясные упрёки. - Я мог дать ей счастье, но она решила иначе!

Сарен отпустил его локоть, сцепил свои пальцы на уровне живота и тихо вздохнул.

- Ты знаешь, я решил жениться, - неожиданно заявил он.

Юран посмотрел на него с недоумением. Это-то здесь при чём?

- Моя невеста - дочь градоначальника, - продолжил сарен. - Это милая прекрасная девушка и ей всего восемнадцать лет. Я старше её почти в два раза. Она очень любит маргаритки, обожает театр и предпочитает смотреть на драконов издали, так как панически их боится. И...

- К чему всё это? - не выдержал Юран.

Сарен улыбнулся и тихо просил:

- А что нравится Нарене?

Этот вопрос заставил Юрана растеряться.

- Что? - переспросил он.

- Что ты про неё знаешь? Ты спрашивал её когда-нибудь о том, что она хочет?

Мысли Юрана и так были смешаны, а тут смешались ещё больше. Вокруг царил кавардак, и в его голове тоже царил беспорядок. Из-за этого мужчина не смог сдержать собственное раздражение и ответил довольно резко:

- Ей не нужно было ничего хотеть! Я и так бы сделал так, как и следовало бы!

Сказав это, он отвернулся от сарена и зашагал прочь.

- Граф Тоирст убедил меня, что он сможет сделать мою сестру счастливой, - достиг его ушей голос дяди Нарены - И я поверил ему, хотя до свадьбы он даже не пытался узнать мою сестру получше. В итоге ничего не изменилось, и она была глубоко несчастна рядом с ним до самой своей смерти.

Юран споткнулся и даже приостановился. Но уже через несколько секунд продолжил свой путь.

Почему-то эта сцена до сих пор не желала покидать его голову. Юран чувствовал себя оскорблённым. Он всегда с теплотой и добротой относился к Нарене, а она в награду за его хорошее расположение сбежала. И её дядя ещё и обвиняет его в том, что он не пытался узнать невесту поближе! Но, несмотря на обиду, в душе Юрана также шевелилось неприятное чувство вины. Раз за разом мужчина пытался отбросить его, но в голове вставал зыбкий образ Нарены. Девушка смотрела на него испуганными глазами и пятилась.

Юран неожиданно понял, что он действительно не знает, какие цветы она любит, как относится к драконам... Да и вообще он знал о невесте не так много. У неё кроткий нрав, она добра, воспитана, образована, красива... Этого, в принципе, было достаточно, чтобы Юран мог сказать себе, что эта девушка ему подходит. Но лорду в голову не приходило, что Нарена могла задать себе подобный же вопрос: подходит ли он ей? Неужели она нашла в нём что-то отталкивающее или... пугающее?

Драконы опустились на землю, и Юран вел устроить привал. Ночью искать беглецов по лесам всё равно бессмысленно. Лорд отсел подальше от рычащих рептилий и попытался сосредоточиться на своих размышлениях ещё раз. Но после предположения, что невеста могла найти в нём что-то пугающее, в мысли пришёл образ другого жуткого мужчины - того незнакомца с чёрными глазами. Юран всё ещё был уверен, что это Тёмный бог, и белокурой дерзкой девчонке, а вместе с ней и Нарене, грозит большая опасность.

Юран опять поморщился от неприятного укола вины: об этой странной девушке в мужском костюме ему было думать приятнее, чем о собственной невесте. Эта девушка будила в нём азарт, волновала его! Хотелось знать: кто она? Почему так живёт? Что из себя представляет? Юрану было интересно знать о ней всё. Возможно, эта интригующая незнакомка из тех искательниц приключений, о которых он иногда слышал. Девушка явно получила какое-то образование, но было бы ошибкой причислить её к знатному роду. Юран знал, как воспитываются девушки из аристократических семей, и все они были в основном похожи на Нарену. Кто же эта златовласка? Как же ему хотелось узнать ответ!

Юран откинулся на ствол дерева, размышляя, кем же могла быть эта странная девушка.

На первую деревеньку Дарилла, Рийган и Нарена вышли только к середине следующего дня. За провизией и необходимыми вещами отправился Рийган. Дарилле очень не хотелось его отпускать, но ей самой или, упаси боги, Нарене идти было нельзя. Амулетов, изменяющих запах, на них не имелось, так что понять, какого они пола, жителям-оборотням не составит никакого труда. А сама Дарилла со своей повреждённой рукой сейчас была неважным бойцом. Хотя, откровенно говоря, рядом с оборотнями она в любом состоянии будет неважным бойцом.

К счастью, Рийган сходил хорошо. Жители оказались довольно дружелюбными и продали ребёнку всё, что ему потребовалось. И даже не спросили, почему он один в этих местах. Так что дальше путники шли с большим комфортом.

На утро третьего дня Дарилла неожиданно вспомнила о книгах, которые взяла в библиотеке сарена Хотого. Точнее, они сами о себе напомнили. Угол «Воспоминаний...» пропорол дно мешка и вылез наружу. Было очень досадно. Дырку пришлось наспех перевязывать верёвочкой.

Книжонку про драгоценные камни Дарилла отдала Рийгану. Тот повертел её, проворчал, что плохо читает по-салейски, и засунул в свой мешок. Остальные книги девушка хотела было выкинуть, но в итоге не смогла заставить себя это сделать. Очень уж ей хотелось узнать про гетекариев и нагов побольше. А вот «Воспоминания...» она уже почти решилась выбросить, но потом почему-то передумала. Мало того, она читала эту книгу весь третий день, пока шла вперёд. Пару раз даже чуть не навернулась по невнимательности. Хорошо, что Рийган придержал.

Записи были весьма странными и подозрительными. Дариллу не покидало ощущение, что их составил не Намрикул, хотя ранее она не читала книг, составленных этим выдающимся человеком. По её мнению, эти записи мог сделать кто угодно, но только не он. Язык, на котором была написана книга, угловатый и неровный почерк, будто записи составлял ребёнок либо же их создатель ехал по ухабистой дороге, когда записывал их... Всё это навевало сильные сомнения в достоверности описываемого. Но подозрительней всего была сама суть записей.

В книге говорилось, что после того как сгорел храм Мирисы в Агрехе, Намрикулу достался на сохранение один из атрибутов богини - камень Тайны, который символизировал яйцо мироздания, из которого рождалось любое знание. Покидая Агреху, Намрикул забрал камень с собой, чтобы и в дальнейшем оберегать его. Вот здесь Дариллу разобрали самые сильные сомнения. Почему сохранность атрибута богини Мирисы доверили жрецу Богини-Матери? Сказка какая-то! Но девушка всё же продолжила читать дальше.

Оказавшись в Додине, Намрикул понял, что не может обеспечить безопасность камня, и решил спрятать его в одном из заброшенных храмов богини. Для этого он предпринял путешествие на север Салеи. И Дарилла нашла ещё одну несостыковку. Двенадцать тысяч лет назад Додина была небольшим поселением, а никак не городом, как было указано в записях. Кроме этого, Салея на тот момент была не такая большая, как сейчас, и местность, по которой путешествовал Намрикул, была занята крохотными обособленными государствами. Возникло сильное желание зашвырнуть книжку подальше в кусты, но Дарилла, ругаясь сквозь зубы, продолжила читать. Начиналось как раз самое странное.

Намрикул, который хотел вроде как бы спрятать артефакт, подробно описывал свой путь и место укрытия камня. Кроме этого, он указал, какие ловушки могут поджидать неведомых путников в заброшенном храме и как выглядит ларец, в котором он схоронил атрибут.

Заканчивал он книгу словами, что сделал всё, что было в его силах, и теперь может со спокойной душой жить дальше.

Дарилла захлопнула книгу и с возмущением уставилась на неё.

- Что это вообще такое?! - с нескрываемым презрением процедила сквозь зубы она. - Если Намрикул был действительно так глуп, как представлен здесь, то вряд ли бы ему удалось основать целое государство!

- О чём ты? - нахмурился Рийган.

Мальчишка шагал рядом с ней и уже давно недовольно посматривал на девушку. Ему не нравилось, что Дарилла, вместо того чтобы глядеть на дорогу, пялилась в какую-то книжонку. Явно все ноги хочет себе переломать.

- Да ни о чём, - поморщилась девушка и, перебросив мешок с плеча на локоть, попыталась запихнуть в него книгу рукой, закованной в лубки. - О такой ерунде вслух даже говорить не хочется.

Сверху раздался треск. Дарилла вскинула голову и поняла, что обломилась ветвь на верхушке одной из многовековых елей. Древоточцы, что ли, подъели?

Некоторое время после этого путники шли в молчании. Путь их проходил через густой лес. На нормальную дорогу выйти пока не удавалось, хотя на карте Дариллы она была обозначена. Видимо, с дракона они всё же спрыгнули не так близко к городу Шехый, как изначально предположила Дарилла. Но девушка не очень расстраивалась: на дороге их бы всё равно искали в первую очередь.

- Дарилла, - тишину нарушила Нарена. - А ты не сожалеешь, что помогла нам?

- Очень сожалею, - с готовностью ответила ей Дарилла.

По лицу Нарены было видно, что она ожидала именно этого ответа, но он всё равно её очень сильно расстроил. А Дарилла продолжила:

- Но я сама виновата: мне не стоило принимать твоё предложение тогда, на площади в Алмазной Ретрее. Честно признаюсь, я не была в тот момент серьёзна.

Нарена посмотрела на неё с удивлением, Рийган же нахмурился.

- Думала, что ты не сможешь найти амулеты, тифрити, вытащить меня... А ты всё сделала.

- Я не сама... - Нарена смутилась. - Мне Рийган помог.

- У Рийгана, видимо, хорошие связи в теневых кругах, - Дарилла насмешливо посмотрела на мальчишку.

Тот с вызовом глянул в ответ.

- А дальше отступать было уже как-то... нехорошо. Всё же я пообещала тебе помощь. Так что это моя вина, и злиться мне стоит только на себя.

На почти минуту возобновилось молчание, но Нарена всё же прервала его.

- Вообще-то я хотела спросить тебя, не сожалеешь ли ты, что помогла нам у дядюшки? - неловко призналась она и поправила лямки своего мешка. - Всё же ты была не обязана нам помогать. Да и я не знаю, смогу ли расплатиться с тобой...

Дарилла фыркнула и насмешливо спросила:

- Чем ты со мной расплатишься?

Нарена сникла.

- Не переживай, я и так знала, что расплатиться ты уже не сможешь, - невесело пробормотала Дарилла. - Сожалела ли я, что решила помочь вам ещё раз? Немного. Мне было неприятно в очередной раз оставлять своих дядюшек с носом. Они и так на меня злы, а один из них так вообще обещал покусать меня при встрече.

- Это тот с жуткими глазами? - уточнил Рийган.

- Да какая разница? - отмахнулась Дарилла. - Но если бы я бросила вас, то сожалела бы ещё больше. Привязалась я к вам.

- Да? - Нарена радостно посмотрела на неё.

Рийган неожиданно смутился, а затем отвёл взгляд и с деланным безразличием уставился на ели, словно ему было всё равно, что к нему кто-то привязался.

- Значит, ты теперь наш друг? - Нарена с воодушевлением посмотрела на Дариллу.

Теперь смутилась Дарилла.

- Боги, Нарена! Об этом не принято спрашивать так прямо! - возмутилась смущённая девушка. - Хватит задавать глупые вопросы! Лучше под ноги смотри!

Сказав это, Дарилла быстро зашагала вперёд.

К закату они вышли на берег большого озера. Этот водоём позволил Дарилле наконец с точностью сориентироваться по карте. Мелкие реки и озёра просто на ней не указывались. А это озеро было достаточно крупным, чтобы заслужить место на бумаге, и имело интересную форму в виде полумесяца с кругом на конце одного из своих рогов. Это Дарилла смогла разглядеть, забравшись на самую высокую ель, что росла рядом. Рийган ворчал, что, видимо, девушке мало одной травмированной руки и теперь она желает в дополнение к ней сломанную шею.

Расположились путники на берегу. Вода в озере была кристально прозрачна. Можно было рассмотреть камни и бревна, что лежали на его дне. Рядом с берегом в отражении плавали голубоватые ели. Чуть дальше, где заканчивались идущие рябью макушки деревьев, отражалось закатное небо, расцвеченное алыми лучами солнца.

- Какая красота! - Нарена восхищённо смотрела на воду. - Никогда такого не видела!

Дарилла отметила про себя, что девочка начала отмечать прелести окружающего мира: значит, она уже к нему привыкает.

Они развели костёр, быстро приготовили ужин, и после этого Нарена и Дарилла вознамерились искупаться. Юная леди уже мало стеснялась своих спутников. Её нынешнее смущение скорее было данью прежним приличиям, которые она должна была соблюдать.

Пока девушки купались, Рийган сидел к озеру спиной и внимательно рассматривал арбалет. К тайному злорадству Дариллы, стрелять мальчишка не умел. Ей почему-то было приятно узнавать, что этот ребёнок умеет не всё на свете.

К тому моменту, когда они наконец забрались под одеяла, солнце уже полностью исчезло за горизонтом и на тёмном небе возникли яркие россыпи звёзд. Тонкий серпик волчьего месяца был едва заметен. Озеро же было похоже на само небо. В его водах игриво плескались звёзды, которые можно было сравнить с драгоценными камнями, что устилали его дно.

- Как же красиво! - тихо вздыхала Нарена.

Она сидела на самом берегу, завернувшись в одеяло, и, широко распахнув глаза, смотрела то на небо, то на воду.

- Нарена, иди спать, - в голосе Рийгана уже звучало раздражение: он звал подругу не первый раз. - Я мёрзну.

Это подействовало, и Нарена тут же встала и направилась к нему. Плюхнувшись рядом, она от всей души прижала к себе мальчика. Тот что-то недовольно забурчал. Лежавшая по другую сторону костра Дарилла ехидно произнесла:

- Давай, давай. Прижимай его крепче. Ему, наверное, так мягко...

Нарена непонимающе уставилась на неё. Только через полминуты девушка сообразила, что вжимает Рийгана лицом в собственную грудь.

- Дарилла! - запоздало возмутилась леди пошловатому замечанию девушки и отпустила Рийгана.

- Зато как ему тепло! - продолжала ехидничать Дарилла. - Кровь кипит... Хотя... Он ещё слишком мал для кипения крови. Прижимай дальше. Он совершенно безвреден.

Разозлённый Рийган сел, нащупал шишку и метнул её в Дариллу. Та прикрылась одеялом и рассмеялась.

Утром начал накрапывать дождь. Это раздосадовало Дариллу. За себя и Рийгана она не переживала. Но вот Нарена не казалась ей особо крепкой, поэтому Дарилла беспокоилась, что девушка простудится.

К полудню дождь усилился, и плащи перестали спасать путников от его капель.

- Может, найдём какое-нибудь укрытие? - предложил Рийган.

Дарилла как раз размышляла о том же. И стоило девушке подумать об укрытии, как ей тут же вспомнилось содержание прочитанной накануне книги. Она резко остановилась.

- Ты чего? - заволновался Рийган.

- Да так... - пробормотала Дарилла. - Мысль одна мелькнула.

Девушка сбросила на влажную землю мешок и зарылась в нём здоровой рукой. В той странной книжке попадалось описание водоёма, подозрительно похожее на описание озера, у которого они ночевали накануне. Дарилла вытряхнула книгу и карту. Раскрыла первую и развернула вторую. Рийган поспешил прикрыть её сверху своим плащом от дождя. Девушка пролистала книгу и остановилась на странице, где были изображены кособокие развалины.

- Я не уверена, что стоит доверять этой книжонке, но в ней говорится, что где-то здесь должны находиться развалины. Если они действительно существуют, то там можно укрыться.

Рийган осмотрелся. Вокруг был один лес, и самым лучшим, что они могли найти, была медвежья берлога.

- Ну, давай попробуем, - решил мальчишка.

Тем более Нарена уже дрожала от холода.

Путники немного изменили направление, развернувшись чуть западнее, и потопали дальше. Пару раз они меняли дорогу, чтобы обойти бурелом. Через час Дарилла уже решила, что поиски развалин - совершенно пустая затея и лучше просто наломать веток на шалаш. Но неожиданно сквозь пелену дождя девушка различила просвет. Деревья впереди росли не так густо: вероятно, беглецы вышли на окраину леса. Она прибавила шаг и вскоре вместе со своими путниками вышла на высокий берег реки. До их ушей долетел звук воды, вспененной дождевыми каплями.

Рийган осмотрелся и ткнул пальцем чуть правее.

- Смотрите!

Дарилла пригляделась и различила тёмные очертания, похожие на холм.

- Пошлите! - крикнула она своим спутникам и зашагала туда.

Вблизи холм оказался древними развалинами. Дарилла с всё возрастающим удивлением рассматривала их, не желая верить в то, что содержимое сомнительной книжки хотя бы отчасти оказалось правдивым.

- Чего замерла? Пошли, - Рийган направился дальше первым.

Вероятно, ранее развалины были очень большим зданием. Высокие стены местами сохранились, но вот крыша почти везде обвалилась. Впрочем, нижний этаж был защищен от дождя всё ещё нависающим над ним потолком.

На ладони Рийгана появилась зелёная дымка. Она странно пульсировала, и мальчишка смотрел на неё с опасением.

- Слушай, Рийган, давай без этого, - осторожно попросила Дарилла. - Я сама посвечу.

На её пальцах робко задрожал огонёк. Мальчишка с облегчением вздохнул, и зелёная дымка исчезла.

Дарилла осторожно заглянула внутрь. Огонёк осветил высокие стены, большие окна, заросшие зеленью, и кучи мусора на полу. Девушка пустила поисковое заклинание. Крохотный белый огонёчек облетел весь зал и нырнул куда-то за стену. Не возвращался он более пяти минут. Когда белая точка появилась опять, Дарилла облегчённо вздохнула. В здании обитала только мелкая живность, и змеи - это самое страшное, что их ожидало.

- Проходим и располагаемся. Только осторожно. В таких домах иногда проваливаются полы.

Путники осторожно зашли внутрь. Дарилла прошлась по всей зале и выбрала дальний от входа угол. Там было сухо и сквозняком тянуло меньше, чем в других местах.

- Придётся обойтись без костерка, - тихо, но довольно произнесла Дарилла, сбрасывая с плеч мешок. - Переодеваемся, едим и заворачиваемся в одеяла. Рийган, Нарена, прижимаетесь друг к дружке.

Им не понадобилось много времени, чтобы сменить одежду. Мокрые вещи разложили по каменным обломкам, во множестве валявшимся на полу. После скромной трапезы путники завернулись в одеяла. Рийган и Нарена быстро задремали, а Дарилла осталась сидеть на стрёме.

Сперва девушка была просто рада, что они укрылись от противного холодного дождя и теперь могут посидеть в относительном тепле. Все её мысли занимала только эта радость. Но затем робко зашевелилось беспокойство. Нет, Дарилла не ожидала какой-то опасности. Донимающее её беспокойство было иного рода. Девушка никак не могла заставить себя забыть о книжке, которая и привела их в это место.

Отчаявшись избавиться от докучливых мыслей, Дарилла порылась в мешке и достала «Воспоминания». Запалила огонёк на пальцах и с прищуром уставилась на страницы. Теперь девушку терзали сомнения в недостоверности изложенной истории. Если в этой книжонке были описаны реально существующее озеро и развалины, то, возможно, и сам артефакт, который якобы находится где-то здесь, тоже не плод воспалённого воображения автора?

Почти полчаса Дарилла боролось с искателем сокровищ в себе, а потом всё же толкнула задремавшего Рийгана в бок.

- Я отойду ненадолго, а ты постереги Нарену, - велела она мальчишке.

- Ты куда? - заволновался он.

- Я быстро, - уклончиво ответила девушка. - Проверю кое-что и вернусь.

Игнорируя настороженный взгляд Рийгана, Дарилла поднялась на ноги и шагнула вглубь комнаты. Нашла проход в другую часть здания и осторожно направилась туда.

Судя по описанию, данному в книге, следовало спуститься в подвальные помещения. Дарилла довольно быстро нашла в свете огонька на удивление хорошо сохранившуюся лестницу.

Перед тем как начать спуск, Дарилла подготовилась к тому, чтобы достойно встретить возможные неприятности: сняла лубки с руки и достала кинжал. Только после этого она ступила на покрытые плесенью ступеньки. Спускаясь, девушка слышала, как внизу пищат мыши и капает вода. Иногда до слуха доносился стремительный шорох, который нередко сопровождался отчаянным писком. Дарилла предположила, что это змеи охотятся.

Ей пришлось преодолеть всего десять ступенек, после чего сияние огонька обрисовало узкий коридор и не очень высокие стены. Сверившись с книгой, Дарилла повернула направо и, оказавшись на развилке, опять повернула направо. Прошла двадцать три шага. Остановилась и уставилась на стену.

Стена была сложена из прямоугольных каменных блоков и имела очень ровную поверхность. Осмотрев её, Дарилла уставилась в книгу.

«Пройдя двадцать три шага, я повернулся через левое плечо и встал лицом к стене. Отсчитал семь...».

Девушка присела на корточки и старательно отсчитала семь камней вверх. И, отложив книгу и кинжал, всем телом навалилась на каменный блок.

Сперва ничего не произошло. Но затем в глубине стены, скорее, даже за ней, что-то дрогнуло и камень немного провалился внутрь. И застрял. Часто имевшая дело с древними механизмами Дарилла чуть не взвыла. Но в тот момент, когда она уже хотела в сердцах помянуть Тёмных, вся стена дрогнула так, будто по ней тараном ударили. Девушка испуганно отскочила, ожидая обвала, но его не произошло. Зато камень окончательно ушёл вглубь, и где-то за стеной с щелчками заработал древний механизм. Ещё два каменных блока, шестой и восьмой, ушли в стену. Дарилла поспешно подалась вперёд.

На место шестого блока встал резной каменный ларец. Девушка недоверчиво прикоснулась к его крышке. Опомнившись, она схватила его и с трудом вытащила из образовавшейся ниши. Каменный ларчик оказался ожидаемо тяжёлым. Бухнув свою находку на пол, Дарилла ненадолго замерла, а затем приподняла крышку. Дыхание в её груди спёрло.

На истлевшей шёлковой подкладке лежал крупный, почти с её ладонь размером, жёлтый камень. От него исходил такой сильный свет, что Дарилла затушила свой огонёк за ненадобностью. Склонившись, девушка широко раскрытыми глазами рассматривала свою находку. Камень имел овальную форму и был идеально гладким. Больше всего он был похож на янтарь. Если вглядываться в его глубину, то создавалось ощущение, что там клубятся облака.

Дарилла не решилась взять артефакт в руки сразу. Сперва она осторожно прикоснулась к нему одним пальцем. Осознав, что карать её за такое вольное поведение никто не собирается, девушка всё же взяла камень. От пронзившей её волны тепла зашевелились даже волосы на голове. Артефакт казался живым, в его глубине пульсировала скрытая могучая сила. Неужели она и правда держит в руках камень Тайны?

Вдруг до слуха Дариллы донёсся какой-то невнятный шёпот. Она настороженно вскинула голову и осмотрелась. Коридор с обеих сторон зиял пустотой. Но шёпот усиливался.

- Как ты мог?! - раздался неожиданный вопль.

Перед глазами Дариллы возникла стройная, очень красивая женщина с длинными волнистыми чёрными волосами. Она с ненавистью смотрела на невысокого мужчину с тонкими усиками.

- Я... - в голосе женщины зазвучала боль, а затем картинка сменилась, и Дарилла поняла, что всё это происходит в её голове.

Сейчас перед её глазами мелькали туманные размытые образы, которые она никак не могла рассмотреть, и звучали многочисленные голоса.

- Свобода... свобода...

- Тюрьма не станет мне преградой!

- Я свободен только рядом с ней...

- Глупец, свобода - это...

- Ты неправ, неправ...

- Свобода...

Картинка опять сменилась. Теперь Дарилле казалось, что она кубок, и этот кубок летит по небу. Внизу проносились горы, леса, луга, реки и озера... Наконец она плюхнулась в воду, упала почти на самое дно, но течение вынесло её на поверхность и волнами загнало в какой-то грот. Шло время, она безучастно смотрела на воды, что проносились мимо. Постепенно её покрывал песок, и, когда он скрыл её полностью, картинка опять сменилась.

Перед ней появился наагасах. Он был в своём змеином облике и смотрел на неё очень и очень серьёзно.

- Ты хочешь знать, что я чувствую? - тихо спросил он. - Я...

Дарилла выронила камень. Он звонко ударился о пол и остался лежать там, освещая всё вокруг. Сердце в груди девушки стучало так сильно, что, казалось, могло проломить грудную клетку. Перед глазами продолжал стоять наагасах. Дарилла глубоко вздохнула и медленно выдохнула.

- Как-то мне страшновато узнавать о его чувствах, - призналась она камню.

Ещё несколько минут девушка посидела на полу, приходя в себя, а затем осторожно, натянув рукава на ладони, взяла камень и запихнула его в карман кафтана. В коридоре сразу потемнело. Только из кармана тонкой струйкой выливался свет. Дарилла запалила огонёк и решила прибраться за собой. Закрыла ларец и запихнула его обратно в нишу. В глубине стены опять зашумел механизм, и наружу начали выходить каменные блоки. Девушка не стала ждать, пока этот процесс завершится. Подобрала книгу с кинжалом и быстренько направилась назад.

Дарилла миновала коридор, поднялась по лестнице, прихватила оставленные лубки и с удивлением отметила, что с ней ничего не произошло. Хотя ей казалось, раз в её в кармане лежит сам камень Тайны, то какая-нибудь неприятность просто обязана была с ней приключиться.

Рийган встретил её подозрительным взглядом.

- Где ты была? - сурово спросил он.

В его голосе Дарилла неожиданно для себя различила те же нотки, что звучали и в голосе наагасаха, когда он был ею недоволен.

- Неважно, - отмахнулась девушка и прошла к своему одеялу.

Мальчишка вдруг напрягся. Взгляд его стал немного испуганным.

- Ты что-то принесла, - тихо произнёс он. - Я чувствую.

Теперь напряглась Дарилла. Она только сейчас сообразила, что притащила драгоценный камень, в то время как в её компании находится потенциально тёмный хаги. Девушка повернулась к мальчику спиной и как можно быстрее переложила артефакт в свой мешок. Его сияние, правда, на краткое мгновение успело осветить стены.

- Что это? - допытывался Рийган.

- Неважно, - упрямо заявила Дарилла. - Просто не подходи к моему мешку.

Мальчишка продолжал смотреть на неё, но больше ничего не спрашивал. Дарилла же, прижав мешок к животу, завернулась в одеяло. Тёмные! Теперь придётся следить, чтобы Рийган даже мельком не увидел этот камень.

Додрид сидел на дереве и задумчиво созерцал пелену дождя. На его губах играла довольная улыбка. Ну вот, дело сделано. Теперь остаётся дождаться явления разгневанной хозяйки артефакта. Как давно он её не видел...

Риалаш поправил вымокший насквозь капюшон и ещё раз посмотрел наверх. Рядом с ним остановил своего коня Миссэ.

- Мы с Доашем осмотрели всё, свежих захоронений не нашли, - сообщил он.

Тугой узел страха немного ослаб, и наагасах позволил себе вздохнуть чуть глубже. Три дня они ехали, ориентируясь по указаниям местных жителей, которые видели большого серого дракона, и вот сегодня утром наткнулись на это место. Опытные наги сразу заприметили изломанные ветви одного из деревьев: выглядели они так, будто на них сверху упало что-то тяжёлое. Риалаша охватила волна ужаса, когда он нашёл на размокшей от накрапывающего дождика земле клок золотистых вьющихся волос.

- Я тоже ничего, похожего по очертаниям на человеческое тело, не вижу, - сказал Низкан.

Бывший вольный пристально всматривался в землю, пытаясь найти труп. Все, кроме Ерхи, увидев изломанную ель, предположили, что кто-то свалился с дракона, поломал дерево и вряд ли выжил после этого геройства. Старик же уверенно заявил, что если кто и умер, то точно не Дар. Сердцем он чуял, что с «племяшом» всё хорошо. Но Риалаша доводы его сердца не волновали.

По какой-то причине наги не могли найти запах беглецов. Даже возникло подозрение, что преследовали они совсем не того дракона, который им был нужен. Наагасах нервничал всё сильнее и сильнее. Миссэ и Доаш с беспокойством посматривали на него. Низкан тоже переживал и постоянно наглаживал спрятанного под рубаху зверёныша: малышу совсем не нравился дождь, и вообще к воде он относился неприветливо.

Потребовалось время, чтобы тщательно обыскать всё вокруг на наличие захоронений или иных следов. Дождь полил сильнее. Уже перевалило за полдень, когда с первыми хорошими вестями вернулся Доаш. Он подбрасывал на ладони что-то тёмное, а на его лице играла довольная улыбка.

- Вот, - наг протянул наагасаху грязный кожаный мешочек. - Нашёл здесь недалеко, на берегу озера. Видимо, именно тут они сошли с дракона. Возможно... - он покосился на поломанные ветки, - не очень осторожно, но сошли. А потом сидели на берегу и натирались мазями.

Ерха, прищурившись, уставился на мешочек. По его губам скользнула довольная ухмылка.

- Как есть наше! - заверил он, вспоминая содержимое мешка Дариллы во всех подробностях. - Там ишо узелок на верёвочке сгрызен. Это крысюк на одном привале уволочь пытался.

Доаш с некоторым удивлением убедился, что узелок на одной из тесёмок действительно отсутствует. Эта маленькая деталь так приободрила наагасаха, что на его губах даже появилась нервная улыбка. Миссэ повеселел вслед за хозяином.

- Эх, жаль, что дождь пошёл, - вздохнул Миссэ, но улыбаться не перестал. - Наверняка большинство следов смыл. Но ведь что-то должно и остаться. Поехали к этому озеру.

Повеселевший Низкан тут же осмотрелся, надеясь где-нибудь вдали различить золотистые очертания знакомой фигуры, и замер, взглянув назад. Улыбка сползла с его губ.

- Эй, а этот отряд, что ехал за нами в Рирейских горах, так и не отвязался, - сообщил он.

Риалаш только поморщился.

- Далеко? - уточнил он.

- Почти десять вёрст.

Наагасах презрительно передёрнул плечами, показывая этим своё отношение к проблеме. На данный момент ему было совершенно всё равно, кому там вздумалось преследовать их.

- Пока они держат дистанцию, мне плевать на них, - сказал Риалаш. - Едем к озеру.

У озера они ничего не нашли. Но стоило им отойти на саженей двести в сторону, как Миссэ натолкнулся на довольно чёткий отпечаток ноги. Обнаружился он под широкой кроной дерева и только поэтому не был смыт водой. Подумав, мужчины решили, что это явно не след самой Дариллы: у девушки стопа была чуть длиннее, да и отпечаток больше походил на след дамского сапожка.

- Наверное, это её попутчица оставила, - решил Риалаш.

Пошвырявшись в листве, он нашёл ещё один след. Точнее, даже два: почти исчезнувший отпечаток сапога, а прямо в нём другой отпечаток, но поменьше.

- Мальчик и Дарилла, - предположил Миссэ и, хмыкнув, добавил: - У Дариллы в этой компании самая большая нога.

Вдруг Доаш настороженно вскинул голову. Мужчина тщательно принюхался, словно не доверял тому, что учуял его нос.

- Вы чуете? - спросил он.

Риалаш втянул сырой воздух и замер. Он только что ощутил запах Дариллы.

Юран сидел в шалаше и мрачно глядел на льющийся дождь. Уже четвёртый день они тратили впустую. Три предыдущих дня всадники прочёсывали воздух и шныряли по окрестным деревням в поисках беглецов. Умудрились даже издали посмотреть на Бродягу. Приблизиться не рискнули: дракон, видимо, возомнил себя настоящим дикими зверем, напрочь забыв о комфортном житье у сарена Хотого, и вёл себя очень агрессивно. А вот Нарену и её друзей обнаружить так и не удалось. Закрадывались мысли, что их сожрал сам Бродяга, или же они неудачно свалились с его спины.

Сегодня поиски пришлось отложить: из-за дождя драконы отказывались летать и пришлось спуститься на землю и найти себе укрытие. И вот уже больше половины дня лорд сидел под укрытием наскоро сделанного шалаша и приходил во всё более мрачное расположение духа. Почему-то в этом состоянии мужчине всё чаще и чаще вспоминались слова сарена Хотого. Наверное, потому, что не далее как вчера Юран видел на горизонте очертания трёх больших драконов. Драконы не летают стаями, так что он предположил, что это сарен ищет племянницу. Всё же не доверяет ему. Это ужасно бесило!

На самом деле своей злостью Юран пытался скрыть иные чувства. В последнее время его слегка терзала вина. Он ощущал какую-то ответственность за то, что Нарена и её друзья сбежали из дома сарена, да ещё и на драконе. Ему следовало быть умнее и не пугать невесту. Лучше бы он сперва направил к сарену посланника с письмом. Тёмные знают, что там творится в голове у Нарены и что её так страшит. Она легкомысленная девчонка, но он-то уже вышел из юношеского возраста.

Юран с досадой потёр лоб. Он знал, что именно вынудило его поступить так неразумно. Странная девушка с золотыми волосами! Эта авантюристка способна толкнуть в пучину безумия! И зачем он только так недвусмысленно приставал к ней в коридоре? Ведь наверняка именно это и спугнуло Нарену, спровоцировав её пойти на такой рискованный шаг. Златовласка вряд ли оставила произошедшее в тайне. Да к тому же свидетелем этой неприглядной сцены оказался ещё и мальчишка! В голове Юрана мелькнула мелочная мыслишка, что теперь ему не оправдаться. Но мужчина решительно тряхнул волосами и выбросил её из головы. Оправдывать он не собирается. Что сделано, то сделано.

От этих неприятных мыслей его отвлёк один из подчинённых. Это был невысокий мужчина из оборотней-лисов. Его юркое телосложение очень ярко ассоциировалось у Юрана со зверем мужчины. Оборотень бежал от своего шалаша, прикрыв голову плащом. Добежав до господина, он наклонился и быстро прошептал:

- Я учуял запах леди Нарены!

Все мрачные мысли моментально выветрились из головы Юрана.

- Она где-то недалеко, - добавил оборотень.

Дарилла, Рийган и Нарена просидели в развалинах весь оставшийся день и последующую ночь. Наутро дождь закончился, и они направились дальше. Имея ориентиры их местоположения, Дарилла смогла с относительной точностью предположить, что до Шехыя оставалось идти примерно день или полтора.

Большая часть дня прошла благополучно. Путники быстро продвигались вперёд, неприятности на время оставили их и не спешили вставать на пути, затаившись до поры. Первый раз тревога посетила Дариллу около двух часов после полудня: до её слуха донёсся далёкий рык. Он показался ей похожим на драконий. Девушка с беспокойством осмотрелась, но, увы, рассмотреть небо не позволяли ветви.

- Ох, не нравятся мне эти звуки... - протянула она.

Нарена и Рийган тоже напряглись.

Но всё было прекрасно до самого заката. К заходу солнца путники вышли на берег реки. Сверившись с картой, Дарилла поняла, что переправляться через неё нет нужды. Шехый располагался немного восточнее на излучине и как раз на их стороне.

- Мы почти пришли, - радостно известила Дарилла. - Ещё часов пять-шесть, и мы на месте.

Рийган с сомнением посмотрел на убывающее солнце, потом перевёл взгляд на Нарену. Леди держалась довольно хорошо, но всё же было заметно, что она сильно устала. Дарилла, правда, и не думала идти куда-то на ночь глядя. Она даже уже внимательно присматривалась к берегу, выискивая удобное место для ночлега.

И почти определилась с местом для привала, когда за их спинами раздался грозный клёкот. Беглецы вздрогнули и одновременно обернулись, вскидывая головы вверх. Сердце Дариллы совершило испуганный кульбит, когда она увидела, что высоко в небе кружат восемь уже знакомых драконов.

- Тёмные... - вырвалось у неё привычное ругательство.

- Они нас заметили! - прошипел Рийган, глаза его сверкали от ярости.

Нарена просто прижала ладони ко рту и горестно закрыла глаза. На лицах всех путников появилось отчаяние. Первым в себя пришёл Рийган.

- Мы должны что-то сделать, - решительно заявил он и посмотрел на Дариллу

- Но что мы можем? - слабо спросила Нарена. Уставшая девушка не представляла, как можно выбраться из этой ловушки.

Дарилла же не привыкла сдаваться так просто. Вопрос Рийгана привёл её в чувство, и теперь она лихорадочно соображала, что можно сделать. Бежать? Вряд ли выйдет. Они устали, а всадники полны сил. Тем временем, драконы начали снижаться.

- Нельзя позволить им спуститься, - тихо прошептала Дарилла.

Она это сказала больше для себя, но её услышал Рийган. Мальчишка тут же воспринял это как сигнал к действиям и вскинул руку.

- Нет! - еле успела крикнуть Дарилла. - Ты их всех переубиваешь! У нас и без этого полно проблем. Не хватало ещё и мёртвого лорда.

Рийган с сожалением на лице опустил руку.

А драконы продолжали снижаться. Дарилла лихорадочно соображала.

- Рийган! - рявкнула она. - Заклинание усиление звука знаешь?

На мгновение мальчишка замер, а потом очень неуверенно качнул головой.

- Брось его на меня! - велела девушка.

Тот замешкался всего на мгновение. Уже через несколько секунд Дариллу окутала зеленоватая дымка. Девушка глубоко вздохнула, и шелест её дыхания прокатил по лесу на многие вёрсты.

- Закрой уши! - велел сообразительный Рийган Нарене.

Дарилла набрала полную грудь воздуха и засвистела. Оглушительный свист вспугнул в лесу тучи птиц. Нарена и Рийган упали на землю, что было сил зажимая уши. Снижающиеся драконы словно на стену наткнулись и отпрянули назад. Всадники на их спинах глядели на девушку с ненавистью, прижимая ладони к ушам.

Воздух в груди закончился, и Дарилла, тяжело дыша, уставилась наверх. Её шумное дыхание было слышно на много вёрст вокруг. Девушка отметила про себя, что Рийган всё же очень силён.

Драконы продолжали кружить в небе. Дарилла заволновалась, что что-то напутала и взбесить зверей, как первый раз, не смогла. Но в этот момент один из драконов угрожающе изогнул шею и зарычал на своего соседа. Тот ответил не менее грозным рыком.

Дарилла знаком показала Рийгану, чтобы тот поспешил отметить действие заклинания.

- Живо отсюда, - хрипло скомандовала она и первой направилась назад, к лесу.

Но она явно недооценила лорда Юрана и его людей. Обернувшись через несколько шагов, Дарилла поняла, что всадники всё же умудрились посадить взбесившихся драконов на землю. Звери садились кто где, некоторые даже по другую сторону реки, а один вообще свалился в воду. На земле рептилии тут же сцепились между собой, но Дариллу это мало волновало. С одного дракона как раз спрыгнул лорд Юран и в сопровождении ещё двух мужчин бросился за беглецами.

Рийган не выдержал. Мальчик понимал, что они не успеют уйти. Ни он, ни Дарилла, ни тем более Нарена не в состоянии справиться с восьмью мужиками обычными силами. Он не беспокоился о себе. Он думал только о Нарене, которую могли закинуть на спину дракона и утащить обратно к её отцу. Одна мысль, что этот лорд Юран станет мужем его Нарены, дико злила Рийгана. Мальчик ведь понимал, что у Юрана как у взрослого мужчины перед ним явное преимущество. Но уступать лорду он не собирался!

Бегущих девушек сбила с ног волна упругого воздуха, ударившая их прямо в спины. Раздался сильный грохот, задрожала земля. Дарилла испуганно вскинулась, приподнимаясь на локтях. Она уже имела несчастье однажды почувствовать подобную дрожь, когда была в горах в Нордасе: это явление предшествовало землетрясению. Через грохот до её слуха доносились разгневанные драконьи рыки и испуганные голоса людей. Дарилла привстала на корточки и быстро развернулась.

Рийган стоял к ней спиной, выставив руки перед собой. Его ладони были направлены прямо в землю, и из них лился плотный зелёный свет. Земля дрожала, трещала, ломающая её сила вырывала огромные куски породы и разбрасывала их в разные стороны. Один из таких кусков чуть не зашиб самого Рийгана. Дарилла опасливо подалась вперёд и увидела: между ними и драконьими всадниками ширилась трещина.

- О Тёмные! - вырвалось у неё. - Ты здесь бездну решил сделать?!

Нарена с ужасом смотрела на своего друга.

Неожиданно мальчишка покачнулся, сделал неловкий шаг назад и завалился набок. Дарилла с непониманием уставилась на него. Витающая вокруг пыль мешала девушке присмотреться. Она на коленях подобралась к мальчишке, тронула его за локоть и замерла. Из правого плеча Рийгана торчала арбалетная стрела. Рядом раздался крик отчаяния: Нарена увидела, что случилось с её другом.

Дарилла медленно подняла голову и посмотрела перед собой. На другой стороне широкого, сажени в три, разлома стоял лорд Юран. За его спиной один из всадников опускал арбалет.

Несколько мгновений Дарилла просто смотрела на мужчин. Пыль медленно оседала. Она могла уже различить на лицах некоторых из всадников страх. Сам лорд выглядел несколько растерянным, а вот у мужчины за его спиной в глазах сияло торжество. Липкая холодная ярость затопила Дариллу. Одним движением она сбросила с плеча арбалет. Подняла, взвела тетиву и вскинула оружие. Всё это девушка проделала так быстро и чётко, что мужчины на другой стороне не успели ничего предпринять.

Юран бросился на землю сразу как увидел холодные голубые глаза, полные ледяной ненависти. Стрела пролетела прямо над ним и, отскочив от чешуи одного из драконов, упала на траву. Зверь негодующе зарычал.

- Рийган... - жалобный плач Нарены привёл Дариллу в себя.

Она отбросила арбалет и склонилась над мальчишкой. Тот был в сознании и смотрел на неё с таким удивлением, словно не мог понять, что с ним вообще произошло. Левой рукой он осторожно ощупывал короткое древко стрелы.

Дарилла быстро посмотрела прямо в глаза мальчику.

- Терпи, - тихо прошептала она и, не дав ему опомниться, выдернула стрелу.

Рийган распахнул глаза и закричал. Нарена в ужасе прижала руки к лицу. Дарилла же отбросила стрелу и, оторвав кусок от своей рубахи, наскоро закрыла рану. Оглушённый болью мальчишка смотрел прямо перед собой невидящим взором и беззвучно шевелил губами.

- Бери арбалет, - велела Дарилла Нарене. - Нужно уходить, пока они со своим драконами не договорились и не перебрались к нам.

Вряд ли леди поняла смысл последней фразы, но арбалет подобрала. Дарилла же подняла Рийгана на руки и, встав, стремительно, почти бегом, направилась в лес.

- Они уходят! - закричал кто-то.

Мужчина с арбалетом опять вскинул оружие.

- Ты что творишь?! - заорал Юран.

Лорд только сейчас осознал, что именно произошло.

- Ты стрелял в ребёнка! - Юран был в неописуемой ярости.

- Так он бы нас всех угрохал! - стрелок с непониманием посмотрел на своего господина.

Юран застонал от бессилия.

- Боги, что же ты, идиот, натворил! - тихо простонал он.

Дарилла бежала почти четверть часа, пока силы не начали её покидать. Следовало остановиться, нормально перевязать мальчишку и перекинуть его на спину для удобства. И спешить в город, к лекарю. Девушка приостановилась и осмотрелась. Вокруг возвышались ели, кое-где торчали чахлые лиственные деревца. Густой еловый лес постепенно переходил в не менее густой смешанный лес.

- Нарена, постели плащ или одеяло под деревом, - велела Дарилла заплаканной леди.

Та бросилась выполнять требуемое. Как только плащ был разложен, Дарилла аккуратно сгрузила на него мальчишку.

Рийган был в сознании, но взгляд его был замутнён и неосмыслен. Он явно не понимал, где находится и что с ним происходит. Дарилла взглянула на его рану. Кусок ткани успел щедро пропитаться кровью. Не мешкая девушка освободила мальчика от рубашки и осторожно полила рану водой из фляжки. Рийган болезненно зашипел.

- Спокойнее, мелкий, спокойнее, - тихо уговаривала его Дарилла. - Сейчас мы твою рану помоем, обложим травками и перевяжем. И болеть она будет меньше. А в городе уже найдём хорошего лекаря. Ты потерпи только.

Где-то за спиной всхлипывала Нарена.

- Эй, - Дарилла обернулась к ней, - достань мою запасную рубаху и разорви на полосы.

Юная леди тут же кивнула головой и, вытирая слезы, помогла Дарилле снять со спины мешок.

Рийган засипел. Дарилла обеспокоенно посмотрела на него и побелела. На губах мальчишки пузырилась кровавая пена. Запоздало пришла мысль, что не стоило выдёргивать стрелу. Возможно, она зацепила верхнюю часть лёгкого. Накатила паника, появилось ощущение, что всё напрасно, мальчишку уже не спасти. Но Дарилла попыталась взять себя в руки и отбросить мысль, что они могут не успеть довезти Рийгана до лекаря.

- Я совершенно точно буду учиться на лекаря, - шептала девушка дрожащими губами, осторожно протирая рану влажной тканью. - Теперь совершенно точно... Прям сейчас не смогу... В дороге же...

Рийган застонал, и Дарилла поспешила пообещать:

- Но книжку по лекарскому делу куплю и в пути буду читать! Рийган, ты только сейчас продержись.

В глазах мальчишки мелькнуло нечто осмысленное. Он прикрыл глаза, а затем его губы шевельнулись. Дарилла продолжала увлечённо смывать кровь. Но через несколько секунд остановилась, заметив, что тело Рийгана начало испускать едва заметный свет. Сияние становилось всё ярче, обретая бледно-зелёный цвет. Девушка настороженно замерла. Свет поднимался по рукам и ногам Рийгана и скапливался в ране. Наконец, его скопилось там столько, что возникло ощущение, что рана пульсирует. Мальчишка зажмурился ещё сильнее, продолжая шевелить губами. На глазах Дариллы свет втянулся внутрь его тела. Края раны начали сходиться. Но вдруг свечение погасло, и Рийган застонал.

Дарилла поняла, что всё это время не дышала. Лицо мальчишки сморщилось, и он неожиданно расплакался.

- Не могу... - с трудом выдавливал он. - Не получается... Сил не хватает... Земля не даёт... Мне очень больно...

Нарена отпихнула Дариллу в сторону и схватила Рийгана за руку.

- Всё будет хорошо! - горячо заявила она. На заплаканном лице сияла слабая улыбка. - Мы сейчас тебя перевяжем, а рану мазью смажем, и тебе будет не так больно. А потом к лекарю. Тут до города всего ничего осталось. Ты же помнишь?

Мальчишка всхлипнул и кивнул головой, впиваясь пальцами в ладонь девушки. Нарена через плечо посмотрела на застывшую Дариллу и жалобно выдавила:

- Время...

Та опомнилась. Внутри всё ещё горячей волной бушевало разочарование, что у Рийгана не получилось вылечить себя. Дарилла дрожащими руками схватила свой мешок, чтобы найти лекарственные травы и мазь. Из головы всё никак не шло, что до города часов пять-шесть. Рийган за это время истечёт кровью изнутри. Может, вернуться назад, к лорду Юрану, и униженно попросить о помощи? Всё же Рийган ребёнок, неужели лорд откажет в помощи? Тёмные! Это же его люди пытались убить мальчишку! Что ей делать?

Неожиданная мысль заставила Дариллу оцепенеть. Она замерла почти на десять секунд. Потом её брови сошлись в задумчивости, глаза быстро забегали из стороны в сторону. Девушка заставила Нарену посторониться и нависла над Рийганом.

- Если сил хватит, справишься? - спросила она, с жадностью всматриваясь в лицо мальчишки.

Тот поднял мокрые ресницы.

- Н-не знаю, - честно ответил он. - Больно очень...

- Так, - Дарилла преисполнилась воодушевления. - Соберись, Рийган! Сейчас тебе нужно потерпеть, ясно?! А сила на мне. Нарена, дай ему что-нибудь закусить.

Дарилла лихорадочно зарылась в своём мешке. Руки её дрожали от нервного возбуждения. Нарена без лишних вопросов исполнила требуемое: нашла еловую ветку, обломала её, чтобы была покороче, и приложила к губам Рийгана. Дарилла же наконец нащупала то, что искала: её пальцы коснулись тёплой поверхности. Не позволяя себе засомневаться, девушка быстро вытащила из мешка камень Тайны и вложила его в безвольную ладонь Рийгана.

Глаза мальчишки тут же широко распахнулись, и в них мелькнул страх. Сиявший камень вспыхнул ещё ярче и подёрнулся золотистой дымкой. Рийган захрипел. Дарилла тут же склонилась над ним.

- Терпи! - рявкнула она. - Слышишь! Не смей терять сознание!

- Рийган... Рийган... - Нарена испуганно повторяла имя мальчишки раз за разом и гладила его руку.

Лицо Рийгана исказилось от страдания, и он вцепился зубами в деревяшку. Золотистая дымка, что окутала его кисть, начала стремительно расползаться по всему телу. Тело мальчика выгнуло дугой, Дарилле пришлось придерживать его за плечи. Из раны наружу потекла кровь, что успела скопиться в грудной полости.

- Терпи, Рийган, терпи, - не переставая, повторяла Дарилла.

По лицу мальчишки текли слёзы. Пальцы Нарены, которые он сжимал в свободной ладони, побелели, но юная леди даже не замечала боли. Она широко распахнутыми глазами смотрела на рану.

Дарилла ощутила невероятное облегчение, когда увидела, что рана начала потихоньку затягиваться. Всё тело Рийгана была напряжено, как струна. Он больше не плакал. Глаза его были широко распахнуты и казались стеклянными. Только изо рта продолжало вырываться невнятное мычание.

Он всё же чуть-чуть не дотянул и потерял сознание. Но рана уже не была такой страшной. На её месте остался довольно глубокий, но неопасный порез. А вот золотистое сияние, что окружало тело мальчишки, никуда не исчезло.

Дарилла нащупала на шее Рийгана пульс и облегчённо вздохнула. Следом за ней вздохнула и Нарена. Некоторое время девушки молчали, смотря перед собой с самым безучастным выражением на лицах. Сильнейшее эмоциональное напряжение выпило из них все силы.

- Дядю удар хватит, когда он узнает, что я натворила, - наконец нарушила тишину Дарилла. Голос её звучал очень ровно и спокойно.

- Это который жуткий? - судя по лицу, Нарене на самом деле был не интересен ответ.

Дарилла просто отрицательно мотнула головой. Она вообще-то вспомнила про Ерху и представила, как рассказывает ему о том, что отдала божественный артефакт мальчику-хаги. Наверное, лучше дяде об этом никогда не знать.

- Интересно, он теперь так до конца жизни будет сиять? - прервала она тишину через несколько минут, рассматривая Рийгана.

Нарена равнодушно пожала плечами и ответила:

- Главное, чтобы жизнь долгой была.

Дарилла усмехнулась.

- Да... - согласилась она, и опять наступила тишина.

Солнце же почти полностью скрылось за горизонтом. В сгущающихся сумерках Рийган был заметен, как факел.

- В город нужно, - Дарилла начала приходить в себя.

- Догонят, - в голосе Нарены прозвучала обречённость.

Дарилла примерно предполагала, о чём именно думает леди. Скорее всего, винит себя в том, что Рийган пострадал. На утешения сил не было, поэтому Дарилла поднялась, ещё раз проверила пульс мальчишки и начала собирать мешок.

- Может, и не догонят, - тихо сказала она. - Новоявленную пропасть ещё нужно преодолеть: обойти или перелететь. А драконов успокоить. Это должно их занять. Тем более ночь надвигается. Если спать не ляжем, а дальше пойдём, то ещё до утра у ворот окажемся.

Нарена понуро кивнула.

- К тому же Рийгану к лекарю нужно. Кто знает, как он себя вылечил...

В глазах леди появилось осмысленное выражение, и она нахмурилась. Дарилла с удовольствием отметила беспокойство, что возникло на лице девушки. Уже через несколько секунд Нарена вполне бордо помогала собирать разбросанные вещи.

Менее чем через четверть часа порез на плече Рийгана был тщательно обработан. Самого мальчишку Дарилла завернула в плащ и водрузила на свою спину. Нарена же почти привычным движением забросила на плечи вещевые мешки, и обе девушки стремительно зашагали дальше.

Глава 21

К городу Шехый Дарилла и Нарена вышли за два часа до рассвета. Рийган за всё время пути так и не очнулся, но дышал ровно, да и из жара в холод его не бросало. А при прошлом поглощении камня мальчишка вообще был прохладным.

Шехый оказался не очень большим городом. В темноте девушки не смогли рассмотреть ни его стен, ни ворот. Стража, конечно же, отказалась пропускать их. Не рассвело же! Но Дарилла вытащила из кошеля золотой, и мужчины моментально смилостивились. Один из них даже спросил:

- Что же такое понадобилось двум прекрасным девам в городе, раз им и целого золотого не жалко?

Дарилла мрачно посмотрела на его ухмыляющуюся рожу, освещённую пламенем факела, и процедила сквозь зубы:

- Брат болен.

Ухмылка тут же сползла с лица стражника, и он тревожно переглянулся со своим товарищем.

- Незаразный, - так же мрачно добавила Дарилла, словно прочитав их мысли, и шагнула в приоткрытые ворота.

По широкой улице девушки добрались до главной площади и в её окрестностях нашли постоялый двор. Всего-то дворов им попалось три, но Дарилла долго и придирчиво осматривала вывеску каждого из них и в итоге выбрала, как ей показалось, самый приличный.

Названия на вывеске не было. Имелось только изображение: деревянный крашеный лис, сидящий на бочонке. Хозяин, тощеватый длинный мужик с рыжими вихрами, был не очень доволен, когда его подняли на исходе ночи, но комнату выделил и даже подсказал, что ближайший хороший лекарь находится на другой стороне улицы всего в двух домах отсюда. Дарилла оставила Рийгана в комнате под присмотром Нарены, а сама отправилась за лекарем.

Лекарь тоже был не очень рад её визиту, но недовольства не высказал. Видимо, привык к тому, что из-за недужных его дёргают в любое время суток. Мужиком он оказался большим, широкоплечим. Дарилле он показался очень похожим на медведя, даже ходил так же косолапо.

Менее чем через четверть часа они уже были на постоялом дворе в комнате, где лежал Рийган. Встретившая их Нарена испуганно посмотрела на огромного мужика.

- Кто тут больной? - гулким басом спросил лекарь.

- Вот, - Дарилла поспешила пройти к кровати, на которой лежал Рийган, по самый нос закутанный в одеяло.

Взглянув на мальчишку, лекарь изумлённо приподнял брови. И его удивление было объяснимо: Рийган продолжал ярко светиться.

- От меня-то что нужно? - лекарь мрачно посмотрел на Дариллу. - И что с ним вообще произошло?

Более-менее правдоподобную историю Дарилла успела придумать по дороге в город. Теперь не выдать бы себя. Девушка посмотрела на оборотня как можно испуганнее и постаралась сделать лицо попроще, чтобы её можно было принять за простую девку.

- Моя вина, господин лекарь, - со слезами в голосе произнесла она. - Взяла брата на охоту, а там... Видать, Тёмные толкнули под локоть, вместо зверя брата подстрелила. А в нашей деревне лекаря-то и нет. Пошли к бабке одной в лес, она ворожбой промышляет. И вот... сделала что-то, а что - не знаем.

Лекарь подозрительно прищурился и осмотрел сперва её, потом Нарену, а затем Рийгана.

- На родственников-то и не похожи... - протянул он.

- Так мы некровные, - Дарилла уставилась на него честными глазами. - Сиротам-то поодиночке трудно, вот мы вместе-то и живём.

Но лекарь оказался мужиком недоверчивым.

- Ладно больно костюм мужской на тебе сидит, - покачал головой он.

Дарилла позволила себе смутиться.

- Ну так девке по жизни на хлеб зарабатывать сложно, а парню-то полегче. Я ж старшая... Вот в мужской одежонке и с амулетиком-то и живу... жила. Амулет продать пришлось, - она поникла. - Брата на что-то лечить нужно.

Мужчина как-то неопределённо качнул головой и шагнул к кровати.

Рийгана он осматривал долго. Хмурил кустистые брови, что-то шептал под нос про криворуких лекарей, у которых нужные конечности из пяток растут, и тщательно, под увеличивающим стеклом, рассматривал светящуюся кожу мальчишки. Дарилла ощутимо нервничала: боялась, что мужчина распознает в Рийгане хаги. Нарена же сидела в углу и, судя по сложенным ладоням, молилась Богине-Матери.

Видимо, Рийган всё же что-то неправильно сделал, когда себя лечил, так как лекарь достал длинную острую спицу и ввёл её прямо в рану. Мальчишка даже не вздрогнул. Дёрнулась сама Дарилла, когда поняла, что спица прошла рану насквозь и дошла до лёгкого. Руки сами потянулись за спину к кинжалу, но усилием воли девушка заставила себя сдержаться.

Лекарь ещё долго копался. Из раны наружу вышло несколько тёмных сгустков, после чего мужчина вытащил спицу и начал медленно сращивать ткани. Закончил он через полчаса.

- Всё, - коротко сказал мужчина, вытирая руки полотенцем. - Как очнётся, побольше питья давайте и первые два дня особо сильно не кормите.

Дарилла ощутила, что у неё от напряжения дрожат колени. И не только они. Её всю трясло. Заплатив лекарю за труды три золотых, она проводила его до выхода из таверны.

Уже на улице лекарь посмотрел на неё и, добродушно усмехнувшись, посоветовал:

- Ты, когда врать следующий раз будешь, глаза свои плутовские прячь.

Дарилла тут отбросила маску испуганной простоватой девки и раздражённо нахмурилась.

- Кто хоть мальчишку ранил? - спросил лекарь.

- Какая теперь разница? - Дарилла недовольно поморщилась. - Эта тварь всё равно долго не проживёт.

Мужчина хохотнул и потрепал девушку по плечу.

- Ну бывай, хатерай!

Прежде чем Дарилла успела переспросить, как это он её обозвал, лекарь уже направился к своему дому. Девушка с недоумением посмотрела ему вслед, а потом обнаружила, что город уже окутан предрассветной дымкой.

Вернувшись в комнату, Дарилла обнаружила Нарену на кровати у Рийгана. Леди тихо просила у него прощения и гладила по светящейся щеке. Сам мальчик так и не очнулся. Дарилла выглянула в окно, пытаясь сообразить, не слишком ли ещё рано. Поразмыслив, девушка решила, что у неё всё равно нет времени медлить. Лорд может появиться в любой момент, а ей необходимо найти для Нарены и Рийгана безопасное место.

- Мне нужно уйти ненадолго, - сказала она леди.

Та вздрогнула и испуганно посмотрела на неё.

- Сиди здесь, никуда не выходи и присматривай за Рийганом, - отдала распоряжение Дарилла. - Я велю принести сюда еду и постараюсь вернуться как можно быстрее.

Нарена медленно качнула головой, показывая, что она всё поняла.

Дарилла вышла из комнаты и спустилась вниз.

В трапезном зале, позевывая, расставлял стулья хозяин.

- Любезный, - позвала его Дарилла.

Он недовольно взглянул на неё.

- Как только будет готова еда, отнесите её наверх моим попутчикам, - сказала ему Дарилла. - И мне нужен ваш совет.

Мужчина отложил своё занятие, подошёл к ней и, облокотившись на стойку, приготовился слушать. Дарилла достала кошель и выложила перед ним три золотые монеты. Брови хозяина удивлённо поползли вверх.

- Мне нужен самый честный ювелир в городе, - тихо и веско сказала Дарилла. - Не самый лучший, а самый честный.

Некоторое время мужчина задумчиво смотрел на монеты, словно прикидывая, стоит ли ему во всё это ввязываться. Через минуту он решительно сгрёб деньги и ответил:

- Говорят, Отвий всегда предлагает самую честную цену за камни и никогда не скупает краденое.

- Где он живёт?

- В трёх кварталах отсюда, на Волчьей тропе. Дом его легко узнать по вывеске. На ней изображён волк с драгоценными камнями вместо глаз.

- Благодарствую за совет, - церемонно произнесла Дарилла.

Хозяин задумчиво посмотрел на монеты, что лежали у него в ладони, и протянул:

- Высоковата цена за такую малость...

Дарилла мысленно обругала себя. Стремясь как можно скорее найти безопасное место для Рийгана, она начала слишком трясти деньгами. И этим вызвала подозрения.

- А я не только об этом попросить хотела, - мрачно ответила она. - Пока меня не будет, присмотрите, чтобы сестрица моя шагу отсюда сделать не посмела. Легкомысленная она у меня да влюбчивая. Подозрение есть, что поклонник тут её поджидает. Больно уж со мной в город напрашивалась. Кабы не сбежала с ним...

Хозяин хитро посмотрел на неё.

- Всё равно высоковата цена.

- А я честь семьи низко не ценю, - мрачно ответила Дарилла.

- Не хотел оскорбить, - пошёл на попятную мужчину. - Присмотрю.

Девушка просто кивнула в ответ головой и покинула его, выйдя на улицу.

Ну хоть Нарена под присмотром, а то Дарилла всерьёз опасалась, что девчонка может вытворить какую-нибудь глупость. Например, сбежать от них, решив, что её присутствие навлекает на попутчиков одни беды. Пусть уж лучше хитрый рыжий лис за ней приглядит.

Где именно находится Волчья тропа, Дарилла спросила у одного из ранних прохожих. Тот объяснил, что нужно пройти по главной улице один квартал и свернуть налево. Поблагодарив, девушка зашагала в указанном направлении.

К городу она особо не присматривалась, не до того ей было, хотя редкие пока ещё прохожие, одетые в ткани с яркой цветастой вышивкой, поневоле привлекали внимание. Дарилла отметила, что она здесь в своей скромной одежде очень сильно выделялась.

Нужную вывеску девушка нашла быстро, но зайти ещё некоторое время не решалась, взвешивая в уме все доводы «за» и «против». Ювелир ей был нужен по одной простой причине: ей требовалось найти хаги. Размышляя, как отыскать представителя этой расы, Дарилла разумно предположила, что живущие в городе хаги должны зарабатывать на жизнь. С их способностями несложно получать большие деньги, продавая найденные драгоценные камни. Но сбывать их они предпочтут у честного человека, то есть оборотня, который, догадавшись, что перед ним хаги, распространяться об этом не станет. Именно поэтому девушка решила, что начать следует именно с ювелиров.

Наконец, решившись, Дарилла дёрнула за колокольчик у входа. Постояла несколько минут, поняла, что никто открывать не собирается, и нетерпеливо позвонила ещё раз. И так три раза, пока за дверью всё же не раздался шум.

- Кто там? - вопросил недовольный мужской голос. - Я не принимаю посетителей так рано.

- Всё равно не уйду! - решительно заявила Дарилла. - Мне срочно!

Дверь распахнулась, и перед девушкой предстал мужчина среднего роста с довольно приятным телосложением. Серые волосы были коротко пострижены и торчали ёжиком, щёки и подбородок покрывала аккуратная борода, а цепкие жёлтые глаза неприязненно рассматривали девушку.

- Отвий? - уточнила Дарилла.

Брови мужчины удивлённо приподнялись.

- Женщина? - с недоумением протянул он.

Девушка поморщилась. Как же среди оборотней сложно скрывать свой пол!

Удивлённый оборотень посторонился и пропустил её внутрь. Дарилла не мешкая шагнула за порог и осмотрелась. Окна были пока закрыты, но в сиянии светляков, что были развешаны по углам комнаты, девушка различила три деревянные стойки, на которых на бархатных подушках или шёлковых подкладках различных цветов сверкали украшения.

- Так чего барышне нужно в такую рань? - пришёл в себя ювелир, отходя к простому столу, что располагался прямо у двери.

Дарилла решительно брякнула на стол кошель с деньгами и заявила:

- Мне нужны хаги.

Брови оборотня поползли вверх.

- А я тут при чём? - с недоумением спросил он.

Дарилла почувствовала неуверенность.

- Вы ювелир, они могли обращаться к вам с камнями. А больше денег я предложить не могу. Это всё что есть.

- Девочка, ты пришла не к тому оборотню, - решительно заявил мужчина и толкнул кошель к ней. - Я ничего не знаю.

Дарилла почувствовала отчаяние. По прищуренному цепкому взгляду оборотня она понимала, что он всё же что-то знает. И она решилась на почти безумный шаг.

- У меня на руках мальчишка-хаги, который поглотил камень, и я не знаю, что мне с ним делать! - яростно прошипела она и опять толкнула кошель к мужчине. - Мне нужен хаги, чтобы тот осмотрел его!

Наступила тишина. Ювелир изумлённо смотрел на неё. Через минуту он всё же пришёл в себя и задумался.

- Мне нужно одеться, - наконец сказал он.

Взгляд его задержался на кошельке. Подхватив его, мужчина добавил:

- И мне нужно взглянуть на твоего... хаги.

Дарилла искренне понадеялась, что сейчас не подставила своего юного друга.

Рыжий лис, хозяин постоялого двора, сразу же улыбнулся Дарилле, стоило ей показаться на пороге.

- Прошу прощения, но сестричку вашу пришлось запереть, - лукаво щурясь, протянул он.

Дарилла нарочито устало вздохнула и проворчала:

- Позор семьи...

Всё-таки не зря она переживала по поводу Нарены.

Когда следом за девушкой в зал вошёл ювелир Отвий, лицо лиса удивлённо вытянулось. Волк мрачно осмотрелся и велел Дарилле:

- Веди.

Та послушно потопала наверх, забрав предварительно у хозяина ключ от комнаты.

В комнате её встретила испуганным взглядом Нарена. Леди нервно вскочила и забормотала:

- Дарилла, я...

Но девушка так посмотрела на неё, что та тут же перестала пытаться оправдаться.

- Чтобы подобного больше не было! - голос Дариллы вымораживал в жилах кровь.

Она посторонилась и пропустила внутрь Отвия. Тот вошёл, осмотрелся и тут же направился к кровати, на которой лежал Рийган. Дарилла настороженно следила за мужчиной и на всякий случай завела руку на спину, нащупывая кинжал.

Ювелир откинул одеяло и замер. Рийган продолжал светиться. Бледно-жёлтое сияние было заметно даже в лучах солнечного света, что вливался в окно. Рука мальчика, в которую Дарилла вложила камень, вообще горела как факел. И на ладони имелся бугорок, по форме напоминающий артефакт. Глаза оборотня потрясённо распахнулись.

- Что он схватил? - удивлённо выдохнул ювелир.

Дарилла сочла возможным проигнорировать вопрос.

- Это кто? - Нарена неожиданно требовательно уставилась на волка.

Юная леди даже встала и решительно сжала кулачки, словно готовилась броситься в бой. Мужчина смерил её изучающим взглядом и решил, что связываться с ней не хочет.

- Я отведу, - он посмотрел на Дариллу. - Собирайтесь. А это мне не нужно, - и выложил кошель с деньгами на стоящий рядом с кроватью стул.

- Куда он нас поведёт? - всполошилась Нарена.

Дарилла не сразу ответила на её вопрос.

- К хаги, - наконец произнесла она.

Девушка уставилась на неё широко распахнутыми глазами.

- Я пойду скажу Лиху, чтобы он повозку подготовил, - сказав это, ювелир покинул комнату.

Дарилле понадобилось время, чтобы сообразить, что Лих - это хозяин постоялого двора.

- Что происходит? - жалобно спросила Нарена.

- Этот мужчина отведёт нас к хаги, - в голосе Дариллы прозвучала неуверенность.

Обычно наивная и доверчивая Нарена нервно сцепила пальцы между собой.

- А он нас не обманет? - леди испуганно посмотрела на Рийгана.

- Надеюсь, - взгляд Дариллы потяжелел.

Отвий вернулся через пять минут, но девушки уже были готовы. Собирать-то им особо и нечего. Дарилла уже приготовилась поднять Рийгана, но оборотень отстранил её.

- Девочка ты, конечно, сильная, но давай-ка я сам его донесу.

Дарилла с подозрением посмотрела на него, но утешила себя, что так даже лучше: у неё теперь руки свободны, и в случае чего она этого оборотня просто прирежет.

Вниз она сбежала первая. Быстро расплатилась с хозяином и настороженным взглядом встретила Отвия, который спускался по лестнице с Рийганом на руках. Мальчишка был полностью завёрнут в плащ. Следом за оборотнем шла Нарена.

На улице их ждал самый настоящий закрытый экипаж. Правда, сильно потрёпанный, но внутри очень чистенький. Только они уселись, как Нарена решительно перетянула Рийгана с колен оборотня к себе и, обняв, ревниво посмотрела на мужчину. Тот удивлённо взглянул на Дариллу. Та же безразлично пожала плечами. Она слишком устала, чтобы объяснять незнакомому мужчине суть отношений Рийгана и Нарены.

Ехали они не очень долго. Город всё же был небольшим, поэтому на его окраине экипаж оказался быстро. Дарилла видела из-за приспущенной занавески симпатичные ухоженные домишки, окружённые садами. Они явно находились в благополучной части города.

Экипаж остановился напротив дома, сложенного из белого камня. Его окружала довольно высокая ограда, которая полностью скрывала двор от взглядов прохожих.

Дарилла первая вышла на улицу и придержала дверцу. Отвий забрал Рийгана из рук Нарены и спустился на мостовую. Леди вышла следом за ним, стараясь не отставать ни на шаг. Ворота открыла тоже Дарилла. Вся компания быстро прошествовала к дверям дома, и Отвий громко постучал в неё ногой.

За дверью послышались шум и голоса. Через некоторое время голоса смолкли и дверь отворилась. На пороге появился мужчина среднего роста с блекло-белыми короткими волосами. Лицо его было скорее симпатичным, но крупный нос немного портил впечатление. Увидев гостей, хозяин улыбнулся довольно радушно, но Дарилла отметила, что плечи у него напряжены, а в глазах плещется опасение.

- Отвий? Что тебе нужно в такой ранний час, друг мой? - пропел мужчина.

- Посторонись, - мрачно велел ювелир. - О таком на улице не сообщают.

И, не дожидаясь, пока ему освободят проход, сам протиснулся между хозяином дома и косяком. Блондин растерянно посмотрел ему вслед, а потом с не меньшей растерянностью взглянул на девушек и отошёл в сторону. Дарилла и Нарена быстренько прошмыгнули внутрь.

- Отвий, что это значит? - хозяин больше не пытался разыгрывать радушие.

Он мрачно посмотрел на оборотня, и Дарилла ощутила, что в воздухе заколебалась магия.

- Зачем ты привёл чужаков в мой дом? - продолжал допытываться хозяин.

Дарилла почувствовала, что если сейчас Отвий хоть что-нибудь не ответит своему знакомому, то тот их просто прикончит. Из соседней комнаты до её слуха донёсся детский голос. Девушке стало страшновато. Если этот мужчина действительно хаги, то он просто убьёт их, чтобы защитить свою семью. Но, слава богам, Отвий наконец сообщил о цели их визита.

Ювелир положил Рийгана на стол и откинул плащ в сторону. Хозяин дома напряжённо уставился на мальчика, но через несколько секунд глаза его потрясённо распахнулись. Он сделал неуверенный шаг вперёд.

- Что скажешь? - обратился к нему Отвий.

- Боги... - поражённо выдохнул хозяин дома. - Откуда он? И сколько камней он уже поглотил?

Опомнившись, мужчина быстро подошёл к столу и склонился над Рийганом. Он ощупал лоб мальчишки, шею и руки. Долго рассматривал горящую как факел ладонь.

- Что с ним произошло? - хозяин дома изумлённо уставился на Отвия.

- Этот вопрос не ко мне, а к ним, - оборотень указал на Дариллу и Нарену. - Они сегодня обратились ко мне с просьбой проводить их к хаги, так как они не знают, что делать со своим другом, который поглотил камень. Убедившись, что они говорят правду, я рискнул проводить их к тебе.

Хозяин дома запустил пальцы в волосы. Вид у него был очень возбуждённый. Он несколько раз провёл рукой над лицом Рийгана, что-то шепча себе под нос, а потом развернулся к девушкам.

- Сколько камней он поглотил? - требовательно спросил мужчина. - Он светился как тёмный хаги, тело которого уже на большую часть состоит из драгоценностей. Но он тёплый, слишком мягкий и сердце у него стучит весьма быстро для тёмного. И камень до сих пор с ним сливается!

Дарилла с облегчением вздохнула и ответила:

- Два.

- Два?! - громко изумился мужчина.

- Д-да, - девушка с опаской посмотрела на него. - Второй камень... был божественным артефактом.

На неё с изумлением посмотрели все: и Нарена, и Отвий, и хозяин дома.

- Он ранен был, - Дарилла почувствовала стремление оправдаться. - Сил залечить рану у него не хватало, до города было далеко. А из камней у нас имелось только... это.

Наступило молчание. Дарилла мысленно молила хозяина дома ответить хоть что-то. Неужели она сделала только хуже?

- С ним всё в порядке? - рискнула спросить она.

Хозяин дома растерянно пожал плечами.

- Не знаю, - честно признался он. - Я с подобным никогда не сталкивался и даже не слышал о таком. Может быть, старейшины знают...

Он опять склонился над Рийганом и тщательно рассмотрел его горящую ладонь. Но прикасаться к ней не стал. В этот момент мальчишка слабо шевельнулся, и тихий стон сорвался с его губ. Хозяин тут же взглянул на его лицо. Ресницы Рийгана вяло шевельнулись, и он приоткрыл глаза.

- Он первый раз в себя пришёл? - тихо спросил мужчина, не оборачиваясь.

Ответить Дарилла не успела. Рийган наконец понял, что над ним нависает какой-то незнакомый мужик, и, видимо, испугался. Глаза его широко распахнулись, и дом вдруг так сильно тряхнуло, что Дарилла, не удержавшись, бухнулась на колени. Где-то что-то оглушительно грохнулось. Из соседней комнаты раздался испуганный детский визг.

- Рийган! Успокойся, всё хорошо! - закричала Нарена.

Дарилла вскинула голову и увидела, что девушка уже сидит на столе и прижимает к своей груди бледного и напряженного Рийгана, а мальчишка судорожно обнимает её и затравленно смотрит то на хозяина дома, то на Отвия. Те как раз поднимались с пола. Осмотревшись, Дарилла почувствовал, как шевелятся кудри на её голове: по стене дома пошла трещина. Кошмар! Рийган же просто моргнул!

- Всё хорошо, - продолжала успокаивать мальчишку Нарена. - Мы нашли хаги, чтобы он посмотрел, всё ли с тобой в порядке.

Было непонятно, слышит ли её Рийган вообще. Он продолжал затравленно смотреть на мужчин. Тело его трясло от напряжения.

- Всё хорошо, - хозяин дома дружелюбно улыбнулся. - Тебе ничего не грозит...

Рийган неожиданно оскалился.

- Хватит со мной сюсюкаться, как с маленьким! - выплюнул он. - Где Дарилла?

- Здесь, - девушка поспешила подняться на ноги.

Мальчишка ощутимо расслабился, когда увидел её.

- Это девушка? - удивлённо спросил хозяин дома у Отвия. - О, а я подумал... - мужчина ощутимо смутился.

В этот момент дверь в соседнюю комнату распахнулась, и на пороге показалась встревоженная темноволосая женщина.

- Вейран, что происходит? - спросила она.

- Всё хорошо, дорогая. Мальчик просто не справился со своими силами.

Женщина перевела взгляд на бледного, но сияющего Рийгана и охнула. Муж знаками показал ей, что с вопросами стоит повременить, и она опять скрылась в комнате.

- Ему нужно в общину! - решительно заявил мужчина и посмотрел на Дариллу. - Я, увы, ничем помочь не могу. Но мальчик совершенно не может себя контролировать. Это опасно не только для окружающих, но и для него. Прежде чем отказываться, подумайте о нё...

- Мы не собираемся отказываться, - Дарилла раздражённо взглянула на него. - Но везти придётся всех троих. Одного я его точно никуда не отпущу.

Мужчина растерянно посмотрел на неё, потёр лоб и задумался. Затем опять взглянул на Рийгана и наконец пришёл к решению.

- Старейшинам это вряд ли понравится, но если мальчик натворит бед, то будет ещё хуже. Отвий, оставишь нам экипаж?

- Да, - оборотень кивнул.

- Тогда мы сейчас соберёмся и поедем.

Под «мы» Вейран подразумевал всю свою семью. Проводив Отвия, он вернулся и велел своей жене собираться. Через полчаса в экипаже уже сидели Дарилла с Рийганом на коленях, рядом с ней Нарена, а напротив них - жена Вейрана с вёртким трёхлетним малышом на руках. Сам Вейран занял место возницы. Перед тем как тронуться в путь, мужчина раздал всем амулеты, скрывающие запах, и велел надеть их после того, как они покинут город. Камни были тщательно обёрнуты тканью, но Дарилла всё равно очень боялась надевать кулон на Рийгана.

Присутствие жены Вейрана и его малолетнего сына действовало на Дариллу успокаивающе. Её не так сильно терзали сомнения в том, что они действительно направляются в общину. Всё же этому незнакомому хаги она не очень доверяла.

Окна экипажа были тщательно закрыты, и жена Вейрана бдительно следила, чтобы Нарена и Дарилла не выглядывали наружу. Видимо, хаги не хотели, чтобы девушки запомнили дорогу к общине. Когда ворота города остались позади, Вейран стукнул в стенку экипажа и всё надели амулеты.

Вопреки опасениям Дариллы Рийган никак не отреагировал на камень на своей груди. Выглядел он неважно и дышал очень тяжело. Нарена не сводила с него обеспокоенного взгляда и гладила ноги мальчишки: они лежали у неё на коленях.

- Рийган, ты как? - тихо спросила Дарилла. - Болит что-то?

Мальчик слабо пошевелил горящей рукой и ответил:

- Печёт сильно...

Девушка накрыла его ладонь своей ладонью и сжала.

- Ничего, потерпи. Всё будет хорошо.

Через четверть часа Рийган заснул. Дарилле тоже очень хотелось спать, всё же она всю ночь провела на ногах. Девушка старательно боролась с сонливостью, сейчас было не лучшее время, для того чтобы расслабляться, но через полчаса всё же задремала.

Ей приснился очень странный и реалистичный сон. Перед ней стоял наагасах в своём змеином облике. Он пристально смотрел на неё.

- Хочешь знать, что я чувствую к тебе? - тихо прошипел он.

Дарилла дёрнулась, страх охватил её. Сейчас разрушатся все её робкие надежды. Хоть она и запрещала себе надеяться, в глубине её сознания всё же ютилось желание услышать, что она нравится наагасаху. Но Дарилла прекрасно понимала, что после всех её выходок на подобное надеяться не стоит. Поэтому сердечко её испуганно сжалось.

- Придушить бы тебя, - наг недовольно взглянул на Дариллу, и девушка почувствовала, что все её мрачные ожидания сполна оправдываются. - Но если ты умрёшь, то я сдохну! - неожиданно добавил наагасах.

Дарилла посмотрела на него с недоумением. Сказанное наагасахом воспринималось с трудом, но наконец она осмыслила его слова.

- Наагасах, я не поняла, - честно призналась Дарилла. - Я вам нравлюсь или нет?

Наг разъярённо взглянул на неё.

- Ты идиотка? Зачем мне подыхать из-за женщины, которая мне не нравится?

Экипаж подбросило на ухабе, и Дариллу рывком выкинуло из сна. Спросонок девушка вцепилась в Рийгана, испугавшись, что сейчас уронит его. Мальчишка же даже не проснулся.

- Эй, Дарилла, что с тобой? - Нарена с удивлением посмотрела на неё, и девушка вдруг осознала, что улыбается.

Дарилла смутилась, но всё же ответила:

- Да сон такой замечательный приснился...

- А-а-а, - понимающе протянула Нарена.

А Дарилла силилась убрать дурашливо счастливую улыбку с лица, но ничего не выходило. Всё же она понравилась наагасаху, пусть и во сне.

Риалаш раздражённо смотрел на небо. Только что над ними пролетели три огромных дракона. На их спинах Доаш успел рассмотреть всадников. Хорошего настроения это наагасаху не прибавило.

Уловив запах Дариллы, мужчины продвигались вперёд уже быстрее. Они останавливались только иногда, чтобы найти след беглецов и понять, как давно они проходили здесь. Важно было узнать, сколько дней пути отделяло их от Дариллы.

Сегодня они вышли на берег большого озера, имеющего форму полумесяца. Судя по следам, беглецы здесь были около двух дней назад.

- Куда они могут идти? - задумчиво протянул Миссэ.

- Да знамо куда, - Ерха с удивлением посмотрел на него. - Они ж впопыхах бёгли, вещички им нужны, а деревня̀х всего не найдёшь. Так что в ближайший большой город.

Риалаш постарался вспомнить карту этих мест.

- Из городов рядом только Шехый, - сказал он. - Низкан, ты ничего вокруг не видишь подозрительного?

Бывший вольный откликнулся не сразу. Он долго осматривал лес, вглядывался вниз, в землю, и не обделил своим вниманием небо.

- Никого похожего на наших беглецов не вижу. Но на севере в небе крутятся драконы. Мне кажется, это тот лорд.

Риалаш скривился от досады. Ему совсем не понравилось, что этот лордик их опережает.

- Поспешим, - недовольно прошипел он и ударил своего коня пятками в бока.

Додрид сидел на каменном постаменте в одном из своих храмов и со скучающим видом разрисовывал ноги краской. Вообще, сперва он развлекался тем, что расписывал стены собственного храма: чужое творчество на своей территории он не очень любил. Но у бога не получилось сосредоточиться на деле, поэтому в скором времени он перешёл к разрисовыванию ног.

Настроение у него было неважным. С того момента, как та девочка взяла камень Тайны в свои руки, прошло больше полутора суток, но всё ещё ничего не произошло. А ведь он так ждал. Раздражённый мужчина уже хотел в сердцах отбросить кисть, но замер.

Ощущение приближения чего-то могущественного накрыло Додрида неожиданно. Он всё же выронил кисть, но от удивления. Чужая сила волнами накатывала на него, заставляя напрягаться, хотя он знал, кого можно ожидать. И радовался этому визиту.

Стены храма озарила краткая вспышка, и из красновато-золотистого тумана стремительно вышла очень красивая женщина. Додрид с жадностью уставился на её разъярённое лицо.

Женщина мгновенно покрыла разделяющее их расстояние и влепила Додриду звонкую пощечину. Голова его мотнулась, но на губах возникла довольная улыбка. Он вернул голову в прежнее положение и ехидно протянул:

- Мириса, рад видеть. Давно мы не встречались...

- Ты обещал! - закричала богиня.

Додрид ответил не сразу. Некоторое время он просто с видимым удовольствием осматривал женщину. Она ничуть не изменилась, хотя последний раз он видел её одиннадцать тысяч девятьсот восемьдесят семь лет семь месяцев и двенадцать дней назад. Всё также по-дикому прекрасна: длинные смоляные локоны, разметавшиеся по плечам, нежная кожа, похожая своим цветом на золотистые пески пустыни, очаровательное, немного детское личико и большие карие глаза. Ноги её были босы, и на щиколотках звякали тонкие браслеты. Платье же на её теле казалось совершенно лишним. Просто тряпка, которую богиня набросила на себя, чтобы скрыть наготу.

- Что я обещал? - Додрид в притворном недоумении вскинул брови.

- Ты обещал, что больше никогда не прикоснёшься к моим артефактам! - Мириса в ярости сжала кулаки.

- А я трогал? - поразился мужчина. - Да я же пальцем к ним не прикасался...

- Хватит издеваться надо мной! Я знаю, что это ты привёл ту девочку к камню. И ты прекрасно знаешь, что я знаю об этом! Тебе нравится надо мной смеяться?

Додрид усмехнулся, спрыгнул с постамента и шагнул вперёд, заставляя богиню отступить. На полу остались отпечатки больших пальцев его ног и пяток: он окрасил их полностью.

- Не скрою, злишься ты довольно забавно.

Мириса обиженно поджала губы, в глазах её сверкнули слёзы. Несмотря на то, что женщина была почти на полголовы выше Додрида, рядом с ним она казалась совсем хрупкой и слабой.

- Но я хотел всего-навсего поговорить. А выманить тебя так сложно...

- Ты думаешь, что после произошедшего я буду говорить с тобой? - Мириса попыталась вложить в свои слова ярость, но по её щекам потекли слёзы. - Ты... - она всхлипнула и, развернувшись, исчезла в красно-золотистом тумане.

Додрид аж сплюнул от досады, когда богиня сбежала.

- Бабы дуры! - рявкнул он так, что по храму эхо прокатилось.

Он заметался взад-вперёд, оставляя на полу опечатки следов. В ярости растрепал свои волосы.

- Ну ничего! Я тебя ещё вытащу! - разъярённо пообещал мужчина. - Все артефакты твои потаскаю!

Экипаж окончательно остановился уже ближе к вечеру. Нарена и Дарилла за это время успели подремать, перекусить снедью, что взяла с собой жена Вейрана, и даже поболтать с этой милой женщиной. Рийган же просыпался очень редко и в моменты бодрствования много пил.

После остановки вышли они наружу не сразу. Вейран долго говорил с кем-то по-южносалейски, судя по тону, убеждал. Ему с раздражением отвечали несколько разных голосов. В конце концов разговор затих. Видимо, мужчины пришли к какому-то решению: экипаж тронулся, проехал ещё немного и остановился. Дверца распахнулась.

Жена Вейрана, подхватив ребёнка, поспешно вышла наружу. За ней последовала Нарена. Дарилла с Рийганом на руках спустилась последней. Спустилась и настороженно осмотрелась.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и по небу разлилась ночь. Но темно не было. Наоборот, Дарилла даже прикрыла глаза от слепящего света. В воздухе плавало множество светляков самых разных расцветок и размеров. Напротив экипажа стояли пятеро мрачных мужчин. Двое из них были одеты в рубашки и штаны и выглядели не больше, чем на тридцать человеческих лет. Остальные же были закутаны в длинные балахоны, и Дарилла дала бы им все шестьдесят.

Мужчины недовольно осмотрели девушек, а потом дружно уставились на спящего Рийгана. Недовольство сменилось удивлением. Они переглянулись между собой.

- Наш, - сказал один из них.

- Тёмный, - нахмурился другой.

- Достойнейшие, - вмешался Вейран, - мне кажется, что он ещё не тёмный.

Один из стариков посмотрел на него, как на неразумного ребёнка.

- Его тело светится, - сипло произнёс он. - Такое происходит только с тёмными, после того как они поглощают слишком много камней.

Дарилла уже хотела вмешаться, но Вейран, похоже, был твёрдо намерен убедить старейшин поверить ему.

- По словам этих девушек, мальчик поглотил всего два камня, но один из них был божественным артефактом. Я трогал этого мальчика! Он тёплый и мягкий, а слияние с камнем до сих пор не завершилось.

На этот раз старейшины переглянулись с недоумением. Один из них, высокий мужчина с чёрными вихрами, подошёл к Дарилле и склонился над Рийганом. Осторожно потрогал лоб мальчика, с удивлением посмотрел на каплю пота, что осталась на его пальце, и обернулся к своим товарищам.

- Он всё ещё наш.

Дарилла с напряжением следила за ходом разговора. Нарена вид имела напуганный. Она нервно посматривала то на Рийгана, то на старейшин. Видимо, опасалась, что хаги повредят её другу.

К Дарилле подошёл другой хаги. Он показался девушке самым старым из всех присутствующих. Волосы его были белы как лунный свет, а карие глаза выцвели почти до голубого оттенка. Он долго рассматривал Рийгана. Не прикасался, только смотрел. А затем взглянул в глаза Дарилле.

- Откуда он? - тихо спросил старик.

Девушка растерялась.

- Кто? Рийган? - уточнила она. - Сирота он, сам не знает откуда.

Старик задумчиво пожевал губами, а затем всё же прикоснулся к волосам мальчика. Осторожно так прикоснулся, словно разбудить опасался.

- Нездешний, - сделал вывод старейшина. - Из северных общин родом. Наверное, родители были нарушителями традиций, - старик укоризненно посмотрел на Вейрана.

Тот не смутился, взглянув в ответ с вызовом.

- С силой обращаться умеет? - старейшина опять посмотрел на Дариллу.

- Раньше вроде более-менее мог, а после того как первый камень поглотил, ему сложнее стало, - ответила девушка.

Чувствовала она себя очень неуверенно. О Рийгане на самом деле она знала не так уж и много.

- Давно второй камень схватил? - продолжал свой допрос старейшина.

- Он его не хватал, - неожиданно заявила Нарена.

Старейшины с лёгким удивлением посмотрели на неё.

- Да, он его не хватал, - подтвердила Дарилла. - Я сама вложила камень в его ладонь.

Стоящий перед ней старик едва уловимо приподнял брови.

- Он был сильно ранен, а мы находились в тот момент далеко от города. У него не хватало сил вылечить себя, поэтому я дала ему то, что было, - коротко рассказала о произошедшем девушка.

Старейшина молча взял за запястье ярко светящуюся руку Рийгана и посмотрел на ладонь.

- Что ты дала ему? - голос его звучал напряжённо.

Дарилла ответила не сразу, размышляя, стоит ли говорить правду. Как они отреагируют? Что их ждёт? Старейшина не торопил её, терпеливо дожидаясь ответа. В конце концов, девушка решила, что стоит сказать правду.

- Я отдала ему атрибут богини Мирисы - камень Тайны, - тихо призналась она.

На неё поражённо воззрилась Нарена. Со стороны старейшин раздались удивлённые вскрики. Только старик напротив Дариллы продолжал хранить невозмутимость.

- Видимо, этот мальчик тебе очень дорог, - на его губах появилась улыбка.

Дорог? Глаза Дариллы распахнулись. Она ни разу не задумывалась над тем, насколько дороги ей Рийган и Нарена. Замечание старика-хаги заставило её смутиться: девушка не считала, что Нарена и Рийган ей очень дороги. Да, она привязалась к ним, она чувствовала перед ними ответственность и ей была небезразлична их дальнейшая судьба. Но если сравнить их, например, с Ерхой, то Ерха был для неё дороже. Всё же с ним Дарилла пережила куда больше невзгод. Старейшину, видимо, обманул её поступок. Задумавшись об этом, Дарилла неожиданно поняла, что отдала бы этот камень и лорду Юрану, если бы от этого зависела его жизнь. Это открытие немного поразило девушку. Всегда удивительно узнавать что-то новое о самой себе. Получается, что она либо слишком жалостливая и щедрая, либо совсем не ценит древние артефакты.

- Нам нужно посоветоваться, - сказал старик-хаги. - Вас проводят в дом, где вы сможете отдохнуть.

Он махнул рукой в темноту, и оттуда вынырнул высокий парень с растрепанными русыми волосами. Он с удивлением и опаской посмотрел на Дариллу, видимо, приняв её за парня, и с весьма заинтересованным видом уставился на Нарену.

- Отведи их в гостевой дом, - велел ему старейшина.

- Следуйте за мной, - пригласил их молодой хаги.

Дарилла неуверенно посмотрела на Вейрана, но тот утвердительно кивнул, и девушка решительно шагнула следом за парнем. Один из светляков поплыл за ними.

Девушки настороженно вертели головами, пытаясь хоть что-то рассмотреть, но было слишком темно. В сиянии светляка они различили высокий деревянный забор, сделанный из заострённых брёвен, и множество деревьев. Через некоторое время Дарилла поняла, что за этими деревьями скрываются дома.

Сопровождающий увёл их довольно далеко от забора. Вокруг корявыми монстрами шумели и скрипели древесные стволы. Наконец юноша остановился и махнул рукой, указывая на что-то, очертаниями похожее на холм.

- Здесь вы можете отдохнуть, - сказал он.

Дальше, видимо, им нужно было разбираться самим.

Девушки кивнули ему и осторожно шагнули в сторону «холма». Когда они оказались совсем близко, сияние, идущее от Рийгана, осветило дверь и окно. Нарена с облегчением вздохнула.

Дверь оказалась не заперта. Девушки зашли внутрь, и Дарилла, уложив Рийгана прямо на пол, зажгла светляк и осмотрелась. Домик оказался совсем небольшим и состоял из одной комнаты, в которой на полу лежала стопка тюфяков и имелся один низенький столик. Но Дарилла была довольна и этим. Главное, что есть крыша над головой и можно положить Рийгана на мягкое.

- Дарилла, а что теперь будет? - неожиданно спросила Нарена. - Они заберут Рийгана и выгонят нас?

Вопрос застал Дариллу врасплох.

- Боюсь, что Рийган это не оценит, - криво усмехнулась девушка, - и устроит им небольшое землетрясение.

Проснулась Дарилла оттого, что её сбросило с лежака. Некоторое время девушка не могла понять, что вообще происходит. Пол под ней дрожал, крыша над головой угрожающе трещала, раздавались взволнованные мужские голоса... Она резко распахнула глаза и тут же их зажмурила, не поверив тому, что увидела: стены ходуном ходили.

- Рийган, всё хорошо, - услышала Дарилла голос Нарены. - Пожалуйста, успокойся.

До Дариллы наконец-то начало доходить, что же тут происходит. Она перевернулась на другой бок и села. У порога дома толпились старейшины во главе с седовласым стариком. По центру комнаты расположилась Нарена, которая прижимала к своей груди бледного и дрожащего Рийгана. Дрожал он явно не от страха. Взгляд его был угрожающим. Похоже, он принял старейшин за врагов.

- Рийган, мать твою, прекрати дом рушить! - рявкнула Дарилла.

Мальчишка испуганно посмотрел на неё, и дом наконец перестал трястись.

- Чего ты завёлся? - строго спросила девушка у него.

Рийган зябко повёл плечами и плотнее прижался к груди Нарены.

- Я глаза открыл, а они над Нареной стоят, - выдавил он.

Старейшины удивлённо переглянулись. На лицах некоторых из них даже появилось обиженное выражение, словно их незаслуженно обвинили. Дарилла припомнила, что Нарена ночью легла рядом с Рийганом, и предположила, что на самом деле старейшины стояли над мальчишкой.

- Кто они? - Рийган неприязненно посмотрел на мужчин.

- Хаги, - коротко ответила Дарилла. - Помнишь, мы собирались к ним.

Глаза мальчика удивлённо распахнулись, и он посмотрел на старейшин виновато. Но извиняться не стал.

- Мы просим прощения, - Дарилла устало вздохнула и растёрла лицо руками. - Наш друг отличается крайней недоверчивостью и... - она многозначительно посмотрела на Рийгана, - ревнивостью.

Тот ни капли не смутился. Только недовольно прищурился.

- Молодёжь отличается горячностью, а не умом, - старик-старейшина слегка улыбнулся и прошёл в комнату.

Рийган проследил за ним недоверчивым взглядом, но сотрясать дом не стал.

- Мы посоветовались и решили, что готовы принять этого мальчика, - наконец сообщил о цели визита старик.

Дарилла почувствовала невероятное облегчение. Девушка была почти уверена, что здесь Рийган будет в безопасности.

- Твои силы, дитя, возросли многократно и продолжают расти, - старейшина обратился к Рийгану. - Тебе нужно учиться держать их в узде. Поэтому мы не можем отпустить тебя назад.

Последняя фраза заставила Дариллу напрячься.

- Ты можешь натворить много бед, и нам бы не хотелось, чтобы все вокруг говорили, что хаги не могут воспитать своих детей должным образом. Ты останешься здесь, пока не научишься управлять своими силами или... пока не станешь тёмным. Но мы надеемся, что ты сможешь устоять.

Рийган нервно осмотрел старейшин.

- А Нарена? Дарилла? - спросил он.

Мужчины переглянулись. Дарилла почувствовала, что её опасения сбываются. Если они не захотят принять Нарену, то ей придётся забрать Рийгана отсюда. И забирать, похоже, придётся силой.

- Твои подруги могут остаться с тобой, - наконец сказал старик.

Дарилла еле сдержала вздох облегчения.

- Но им придётся придерживаться наших правил. Если они хотят остаться с тобой, то выйти за пределы общины они больше не смогут.

Наступила тишина, которую, впрочем, довольно быстро прервала Нарена.

- Мне всё равно, - решительно заявила она и, посмотрев на Рийгана, добавила: - Тебе нельзя оставаться без присмотра.

Дарилла же молчала куда дольше. Наконец она открыла рот.

- Я не задержусь здесь надолго.

Нарена испуганно посмотрела на неё. Рийган же, казалось, немного расстроился. Дарилле неожиданно стало тоскливо. Ей было жаль оставлять эту парочку среди незнакомцев, но и быть с ними постоянно она тоже не могла: её ждали. Тащить же их с собой куда-то было слишком опасно. Они оба ещё недостаточно сильны, чтобы противостоять миру, а Дарилла была не способна защитить их от всего.

- Я хочу остаться здесь на несколько дней, чтобы убедиться, что моим друзьям ничего не угрожает, - тихо сказала Дарилла старейшинам. - А потом мне нужно уйти. Меня очень ждут в другом месте.

- Тебе не будут препятствовать в этом, - заверил её старик-хаги.

После этого он повернулся к Рийгану и улыбнулся.

- Я старейшина Гейер, - представился старик. - Ты будешь находиться под моей опекой, и учить тебя тоже буду я.

Рийган нахмурился.

- Вы книжки пишете, да? - неожиданно спросил мальчик.

Этот вопрос удивил старейшину Гейера.

- В молодости писал... - нерешительно ответил он. - Но писал в основном глупости.

- Дай мне мешок, - попросил Рийган Дариллу.

Девушка мешок ему не дала. Она сообразила, что именно нужно мальчишке. Порывшись, она выудила на свет книгу.

«Описание свойств драгоценных камней, составленное Гейером для молодых хаги».

Увидев название, старейшина Гейер очень воодушевился и даже развеселился.

- О боги! Я думал, что нашёл и уничтожил все экземпляры этого жалкого труда!

- Жалкого? - Дариллу удивило такое отношение старейшины к своей книге.

- Именно так, - старик посмотрел на неё, лучезарно улыбаясь. - Видишь ли, девочка, я писал эту книгу, снедаемый желанием обрести славу и почёт. Тогда я был так молод... В действительности я не стремился поделиться знаниями, поэтому ценность этой книги ничтожна. Ну, - он неожиданно хитро подмигнул, - так я думал, пока мне не стукнуло девятьсот лет. На самом деле она имеет необычайную ценность, но только для меня. Я смог понять кое-что важное, после того как написал её. Вам же, мой юный друг, она не пригодится, - старейшина улыбнулся Рийгану. - Могу я забрать её? - старик вопросительно посмотрел на Дариллу.

Девушка испытала сомнения, но всё же протянула ему книгу.

- Вы уничтожите и её?

- Нет, что ты! - старейшина взмахнул свободной рукой. - Возможно, это последнее свидетельство моей прошлой ошибки, которая помогла мне прийти к победе.

Он с нежностью погладил книгу по корешку. Дарилла смотрела на него с удивлением. Вчера она была слишком вымотана, поэтому даже не пыталась приглядываться к этому старику. Но сейчас девушка понимала, что перед ней весьма необычный мужчина.

- Достойнейший, - окликнул старика один из более молодых старейшин.

Старейшина Гейер распахнул глаза так, словно что-то вспомнил.

- Да-да, - протянул старик. - Я совсем забыл. Тебе, мой мальчик, нужно пройти испытание, - он ласково посмотрел на Рийгана.

- Какое ещё испытание? - нахмурилась Дарилла.

- Нам нужно посмотреть, насколько крепка его воля, - загадочно ответил ей старейшина. - Возможно, он уже тёмный, а тёмным среди нас не место.

Ненадолго повисла тишина. Затем Рийган презрительно сморщил нос и процедил:

- Валяйте. Меня всё равно от этих камней тошнит.

И уткнулся носом в грудь Нарены.

Лучи утреннего солнца скользнули по краю капюшона наагасаха и нырнули под него. Риалаш недовольно зыркнул чёрными глазами на небо. Настроение у него было поганым. И не только у него. Над всей компанией витало угрюмое молчание.

Вчера они успели добраться до каких-то развалин, когда запах Дариллы в очередной раз исчез. Эта девочка, видимо, специально испытывала их терпение. По крайней мере, именно так говорил себе Риалаш. Ему было спокойнее, если он представлял, что эти постоянные проблемы с запахами - попытки девчонки поиздеваться над ними. Думая же, что исчезновение запаха могло свидетельствовать о том, что у Дариллы опять возникли серьёзные неприятности, Риалаш начинал сходить с ума от беспокойства и ярости.

Весь оставшийся день и ночь мужчины шли по запаху, что остался после девушки, когда она проходила по этим местам. Нужно было торопиться, пока он совсем не исчез. Ближе к вечеру они вышли к огромной трещине. Она расположилась между лесом и рекой, и вода уже успела немного подмыть стенку расщелины с одной стороны и залить её дно. Кусты и молодые деревья здесь были изломаны и истоптаны. Очень сильно пахло драконами.

Понадобилось время, прежде чем мужчины смогли объехать неожиданное препятствие и попасть на другую сторону. Там они обнаружили кровь. Слава богам, это была не кровь Дариллы. Но Риалаш окончательно убедился, что здесь произошла стычка с этим лордом-женихом. Всё-таки нужно было вернуться и прирезать его!

Ещё через некоторое время мужчины определили, что Дарилла всё же не попала в лапы лорду Юрану: она продолжила топать дальше.

И вот к утру они, наконец, выехали к городу.

Риалашу пришлось накинуть капюшон и не снимать его до самого въезда в город, чтобы не пугать никого своими жуткими глазами. Сейчас он вместе с Миссэ и Доашем пытался найти след Дариллы среди городских запахов.

- Дарилка приехала сюда без амулета, - рассуждал вслух Ерха. - Местные мужики должны были почуить, что она девка. Значит, податься она должна в приличное место, чтоб на это... на честь её не покушались.

Миссэ наконец уловил запах Дариллы, и вся компания двинулась дальше по главной улице. Вышли они к постоялому двору. Двор этот, судя вывеске, держал лис. Наги тщательно принюхались и убедились, что здесь запах девушки особенно силён.

Спешившись, мужчины привязали лошадей у коновязи и направились внутрь.

Большинство постояльцев в такую рань ещё спали. В трапезном зале сидели только двое мужчин. Сам хозяин, рыжий оборотень с плутовскими глазами, располагался за стойкой.

- Светлой дороги, странники, - поприветствовал он путников. - Откушать желаете или на постой?

К стойке подошли Миссэ и Доаш.

- Достойных гостей, уважаемый, - ответил на приветствие Миссэ. - Племянницу мы ищем. Не останавливалась ли у тебя?

Оборотень призадумался.

- Может, и останавливалась, да почём я знаю, что это именно ваша племянница? - пожал он плечами.

- А она у нас приметная. Одежду мужскую носит, как ваши хатерай. Волосы у неё золотистые, кудрявые да короткие, а глаза голубые. Сама человек, а с ней двое спутников - девушка и мальчишка.

Наступило молчание. Хозяин думал, видимо, пытаясь вспомнить кого-нибудь похожего.

- Нет, - он с сожалением мотнул головой, - не было у меня таких.

- Я ж говорю, приличное место... - тихо пробурчал Ерха.

Доаш молча одну за другой выложил на стойку пять золотых монет.

- А если подумать? - Миссэ плавно подался вперёд.

Лис с удивлением воззрился на монеты. Почти полминуты он пялился на деньги, а потом решительно отодвинул их и уверенно заявил:

- Не было у меня таких постояльцев. Зря время тратите, уважаемые.

Но Риалаш успел заметить насмешку, мелькнувшую в глазах оборотня. Наагасах мягко отстранил Миссэ и медленно шагнул к стойке. Хозяин уставился на него с вежливым интересом. Неожиданно когтистая ладонь схватила его за грудки и одним рывком заволокла на стойку. Сердце оборотня испуганно подскочило, когда он увидел жуткие чёрные глаза.

- Где эта безмозглая идиотка?! - тихо прорычал взбешённый наг.

Хатерай - это слово из южносалейского языка. Так называют воинствующих женщин и женщин, которые живут как мужчины. Иногда употребляется с издевательски-оскорбительными намерениями. Например: «Тоже мне, хатерай выискалась!».

Глава 22

Дарилла, Нарена и Рийган стояли рядом со старейшинами под раскидистой кроной древнего дуба. Расположились они напротив небольшой хижины, которая была больше похожа на шатёр и имела весьма хлипкие стены и крышу. Но от неё так несло магией, что даже Нарена чувствовала силу этого места.

- Тебе нужно туда, - сказал старейшина Гейер Рийгану. - В этом доме хранятся все драгоценные камни общины. Они дают силу нам всем и помогают поддерживать защитные и маскирующие заклинания.

- Постойте-ка, - Дарилла напряжённо посмотрела на старейшину. - Вы переживаете, что он станет тёмным, но при этом сами отправляете его туда, где находятся залежи драгоценных камней?!

Она поддерживала всё ещё слабого Рийгана, поэтому ощутила, как напрягся мальчик после заявления старейшины Гейера.

Старик мягко улыбнулся и ответил:

- Если в нём мало силы воли, то он всё равно сорвётся. Так к чему откладывать неизбежное? Если же у него имеется желание остаться прежним, то вид этих камней будет беспокоить его недолго. Потом он привыкнет к ним и уже перестанет испытывать пагубную тягу.

Дарилла была решительно не согласна с этим утверждением. Бывает, что люди не готовы к каким-то испытаниям. Вот именно сейчас они выдержать не смогут! Но с течением времени они способны измениться, закалиться и вот тогда их можно испытывать. Неудивительно, что почти все хаги, единожды коснувшись драгоценного камня, становятся тёмными. С такими-то испытаниями! Девушка уже хотела высказать все свои мысли старейшинам, но Рийган сжал её руку и бросил упреждающий взгляд.

- Я справлюсь, - уверенно заявил он.

Дарилла переглянулась с бледной и испуганной Нареной и с видимой неохотой промолчала.

- Мне просто нужно войти туда и выйти? - спросил Рийган.

Старейшина Гейер отрицательно мотнул головой.

- Тебе нужно просидеть там весь день.

- Так, мне это не нравится... - недовольно протянула Дарилла.

Рийган раздражённо посмотрел на неё, и девушка прикусила язык. Выражением лица в этот момент он был очень похож на наагасаха.

Мальчик отпустил руку Дариллы и решительно, хоть и пошатываясь, направился к хижине. Старейшина Гейер последовал за ним.

Дверь в «сокровищницу» общины была не закрыта. Рийган с лёгкостью открыл её и заглянул внутрь. Яркий блеск заставил его поморщиться.

- Проходи, - старейшина мягко подтолкнул его в спину.

Мальчик зашёл внутрь и настороженно осмотрелся. Камни здесь были везде. На полу, на разнообразных столиках, полках, чашах... Длинные гроздья-бусы свисали плотными занавесями с потолка, горсти причудливо блестящих камешков лежали прямо в светильниках. Разнообразие цветов и форм просто ошеломляло!

Старейшина ловко прошёл по узкой тропке вглубь дома и поманил за собой Рийгана. Мальчик осторожно направился к нему, ощущая кожей обжигающее тепло силы, что шла от драгоценностей. Бусы из камней потянулись к нему, и Рийган почувствовал себя так, словно его затягивает паутина. Он быстро шагнул к старейшине и замер рядом с ним. Старик же с любопытством наблюдал за поведением камней.

- А ты им нравишься, - весело заметил он.

Рийган оскалился. Благосклонность камней его совсем не радовала.

- Ты можешь расположиться здесь и отдыхать, - старейшина указал на довольно широкую кровать, которую мальчик сперва не заметил из-за занавесей из камней.

Он осторожно, бдительно следя, чтобы ни один камешек не коснулся его, прошёл вперёд, скользнул за занавесь и с ногами забрался в самый центр кровати. Здесь мальчик почувствовал себя почти в безопасности.

Вдруг до его слуха донёсся хнык. Рийган резко обернулся и за качающимися гроздьями рассмотрел ещё одну кровать. На ней кто-то лежал, уткнувшись лицом в перину.

- Ах да! - спохватился старейшина. - Ты здесь будешь не один. Несколько дней назад один подросток схватил камень. Теперь он тоже укрепляет свою силу воли.

Услышав голоса, незнакомый Рийгану хаги поднял голову. Лицо его было очень бледным, глаза же покраснели, а лоб покрывала испарина. В разные стороны торчали рыжие вихры. На вид мальчишке было лет пятнадцать-шестнадцать.

- Старейшина? - голос мальчика звучал сипло и очень сильно дрожал.

- Сейвий, знакомься, это Рийган. Рийган, это Сейвий, - представил их друг другу старейшина Гейер. - Общайтесь, а я пойду.

Старейшина вышел из хижины, и наступила тишина. Оба мальчика не горели желанием общаться. Сейвию явно было очень плохо. Рийган тоже чувствовал себя нехорошо, и ещё ему не нравилось то, как на него реагируют камни. У мальчика возникли подозрения, что эти блестяшки готовятся напасть на него.

- Я тебя раньше не видел, - с усилием произнёс Сейвий. - Ты откуда взялся?

- С юга, - сухо ответил Рийган. Он напряжённо следил за длинными гроздьями камней. Они качались, тихо звенели и завлекательно светились. Наверняка кому-нибудь другому захотелось бы погладить эту красоту, но Рийган косился на драгоценности с неприязнью.

- Первые дни самые лёгкие, - Сейвий, видимо, решил поделиться собственным опытом. - А потом бороться всё тяжелее и тяжелее...

Он умолк, уставившись на длинную гроздь камней жёлтого цвета горячечным взглядом. Рука его дёрнулась, словно он хотел схватить её, но всё же осталась лежать на месте.

- Ты... ты же тоже хочешь? - Сейвий уставился на Рийгана. Взгляд у мальчишки был откровенно больным.

- Нет, - Рийган поморщился и, выдернув из-под себя одеяло, накинул его на голову и тщательно завернулся, оставив снаружи только лицо. Там ему было немного спокойнее.

Лицо Сейвия отразило недоумение.

- Врёшь, да? - догадался рыжий.

- Меня тошнит от них, - с отвращением ответил Рийган.

Тошнило его, правда, не от камней, а от слабости. Он не ел с того дня, когда получил ранение.

Опять наступило молчание. Сейвий раскачивался, смотря на Рийгана широко распахнутыми глазами.

- А я хочу, - тихо сказал он.

Рийган бросил на него равнодушный взгляд, а затем вдруг неожиданно для тебя ответил:

- Не хочешь.

- Не хочу? - вяло удивился Сейвий.

- Тебе кажется, что ты хочешь, - неохотно продолжил Рийган. - Ты думаешь, что должен хотеть, так как слышал, что все хотят.

- Да? - в голосе рыжего прозвучал слабый интерес, а лицо совсем чуть-чуть оживилось.

На этот раз Рийган не ответил. Он раздражённо смотрел на блестящие камни и пытался сообразить, с чего у него вообще возникли такие мысли насчёт этого Сейвия.

Нарена и Дарилла сидели на травке напротив хижины, где скрылся Рийган, и с мрачными лицами жевали вяленое мясо. Мясо девушки достали из мешка Дариллы, который та предусмотрительно взяла с собой.

- Рийган не ел, - тихо заметила Нарена.

Дарилла поморщилась.

- Точно, - с досадой протянула она.

- Может, зайти? - задумалась леди.

- Не стоит, - Дарилла решительно мотнула головой. - Обвинят потом в каких-нибудь нарушениях традиций.

Нарена поникла. Ей очень хотелось посмотреть, как там Рийган. Дарилла обеспокоенно взглянула на леди. Подумав, она всё же решила высказать вслух то, что терзало её с самого утра.

- Я скоро уйду, - напомнила Дарилла о том, что Нарена и сама прекрасно помнила. - Мне не хотелось бы, чтобы ты думала, что я вас бросаю. Просто меня ждут. Мне нужно вернуться.

Нарена с удивлением посмотрела на неё.

- Я бы не посмела о таком подумать! - весьма искренне заявила она, но потом всё же чуточку погрустнела. - Конечно, без тебя будет страшнее, но ты не можешь нянчиться с нами постоянно. Да и дяди твои наверняка нас найдут. Вряд ли хаги понравится, если они заявятся в гости.

Обе девушки одновременно тихо рассмеялись, представив, как высокий мужчина с чёрными глазами выносит ворота общины. Мрачная атмосфера, что витала вокруг них, немного развеялась. Они наконец обратили внимание, что на улице позднее утро, погода солнечная, а небо чистое.

- Ты знаешь, я за Рийгана сейчас переживаю меньше, чем за тебя, - призналась Дарилла. - Он парень самостоятельный, а в общине его никто не обидит. Ну, я на это надеюсь. А вот ты... - она пристально посмотрела в глаза Нарены. - Ты сможешь привыкнуть к такой жизни? Ещё не поздно вернуться. Рийгану, конечно, будет больно, но если будущее ужасает тебя...

Дарилла не договорила, так как Нарена мягко улыбнулась и отрицательно качнула головой.

- Я, конечно, всё это не так представляла, - честно и немного смущённо призналась девушка. - По правде, я вообще очень смутно представляла то, как буду жить дальше. Мне просто хотелось вырваться из отцовского дома и зажить другой жизнью с Рийганом. Я даже не знала, с чего начать, чтобы осуществить задуманное.

- Ну вот не надо, - ехидно хмыкнула Дарилла. - С чего начать, ты знала. Не зря же меня нанимала.

Нарена хихикнула. Побег из отцовского дома до сих пор казался ей настоящим безумством, но теперь она видела в этом что-то забавное. Правда, не могла понять, что именно.

- Сейчас мне, конечно, страшно, потому что я не знаю, что меня ждёт здесь, - леди зябко повела плечами. - Всё же я ничего не умею, почти ничего полезного не знаю, и Рийган - единственный, на кого я могу положиться. Я понимаю, что мне будет очень и очень сложно, но... - девушка робко улыбнулась. - Мне не хочется поворачивать назад. Хотя я и предположить не могла, что наш путь закончится здесь, - она осмотрелась вокруг. - Я вообще не представляла, чем всё это закончится.

- Поверь, всё только начинается, - Дарилла ободряюще улыбнулась ей. - Но, Нарена, ты точно сможешь это выдержать? Ты же будешь заперта здесь на неопределённое время без права покинуть территорию общины. Ты будешь полностью зависима от этих людей.

Нарена легкомысленно пожала плечами и заявила:

- Сейчас я ощущаю себя свободнее, чем когда-либо. Мне всё равно, даже если это поселение станет моей тюрьмой на всю жизнь. Главное, что рядом со мной будет Рийган. А если... - она запнулась и опустила глаза. - А если он всё же оставит меня, я что-нибудь придумаю. Я же буду учиться. Ты не переживай, я не собираюсь сдаваться.

Дарилла всё же переживала. Нарена была на её взгляд слишком робкой, наивной и доверчивой. Да, за время их путешествия она немного изменилась. Точнее, она не просто изменилась, она старалась измениться. Но Дарилле всё равно было очень за неё боязно.

- Всё же теперь я действительно свободна, - Нарена улыбнулась, а Дарилла озадачилась.

- Свободна? - Дарилла не могла её понять. О какой свободе может идти речь, если она теперь будет безвылазно сидеть в пределах общины. Старейшины и жители деревни будут наверняка отслеживать каждый её шаг. Это ли свобода?

- Да, - личико юной леди так и лучилось радостью. - Я верю, что поступила правильно, оставив свою прежнюю жизнь. Мне было очень страшно и сложно решиться на этот шаг, но я верю, что именно так мне и стоило поступить. Потому что сейчас я ощущаю себя такой свободной и лёгкой! Это первый раз в моей жизни, когда я смогла поступить правильно, пересилив свой страх. Нет, мне, конечно, совестно перед отцом, лордом Юраном и дядей. Возможно, стоило уйти из дома каким-то другим способом, но я не знаю, каким... Но я уверена, что сделала то, что нужно. И... Дарилла, с тобой всё в порядке?

Дарилла сидела и смотрела на Нарену широко распахнутыми глазами. Эта наивная девочка с беспокойством глядела на неё своими глазищами, не понимая, что только что превзошла свою спутницу в жизненном опыте. Дарилла наконец-то поняла. Яркая вспышка озарения просто ошеломила её. Свобода - это не возможность идти без препятствий в любую сторону. Свобода - это способность поступать так, как тебе кажется правильным. Иметь смелость поступать правильно! Поступать так, как ты считаешь нужным!

Дарилла тихо застонала и запустила пальцы в волосы. Она сама была для себя клеткой! В голову сразу пришли многочисленные воспоминания из прошлого. Девушка припомнила, как погано она ощущала себя, когда сбежала от наагасаха, чтобы помочь Нарене. Это неприятное чувство до сих преследовало её, сковывая всё тело не хуже цепей. Припомнилось ещё много случаев, когда она чувствовала себя так же скованно, и во всех этих случаях Дарилла была неправа. Она поступала не так, как хотела на самом деле. Где-то ей застилали разум эмоции, а где-то придерживал страх.

Вспомнились и другие моменты. Например, когда она заступилась за девочку, которую чуть не изнасиловали. Какой подъём сил тогда Дарилла ощущала! Тогда ей казалось, что она способна поднять и перевернуть весь мир. Девушке хотелось летать по воздуху, и у неё возникло ощущение, что любая проблема и невзгода ей по силам! Дарилла думала, что истинная свобода - это когда никто не смеет указывать тебе и решать за тебя. А на самом деле, чтобы быть свободным, нужно просто не мешать самому себе и не позволять себе отступать под давлением чего-либо. Каждый раз, когда отступаешь, предаёшь именно себя. И это предательство грузом ложится на плечи. Со временем этот груз может стать таким, что просто прижмёт к земле. Дарилла искала свободу во внешнем мире, а на самом деле свобода находилась внутри неё самой!

Девушке вдруг вспомнился жрец из храма Ваирака, который перед отъездом сказал ей одну фразу, коснувшись при этом своей груди:

«Свобода здесь».

Ей даже подсказали, но она не смогла понять!

Дарилла опять вспомнила всю эту ситуацию с наагасахом. Ведь можно было решить всё иначе! Она, правда, не представляла, как можно было решить возникшее между ними непонимание, но, наверное, как-то можно было. Но она пошла на поводу у своих эмоций, влезла в эту историю с побегом Нарены... Здесь чувство неправильности немного отступило. Сейчас Дарилла всё же была рада, что помогла Нарене и Рийгану, так что свой поступок совсем уж неправильным она назвать не могла. Но в отношении наагасаха... Девушка тяжело вздохнула.

- Дарилла, - жалобно позвала её переживающая Нарена.

Та подняла на неё глаза и неожиданно сказала:

- А знаешь, Нарена, всё с тобой будет в порядке. Нет, я серьёзно. Ты справишься. Самое главное ты уже уяснила.

Леди озадаченно хлопнула глазами, и на её личике появилось непонимание. А Дарилла тоскливо вздохнула. Она ощущала себя крайне глупо, но в тоже время что-то неудержимо радостное наполняло её.

Старейшина Гейер навещал сидящих в хижине мальчиков два раза. Первый раз он обнаружил Рийгана спящим. Мальчишка блаженно сопел, с головой завернувшись в одеяло. Над ним качались, звякая, бусы из камней. Сейвий же сидел на постели неподвижно и невидящим взглядом смотрел прямо перед собой.

Когда старейшина пришёл второй раз после полудня, Рийган уже не спал. Он сидел прямо по центру кровати, набросив на голову одеяло, и мрачно рассматривал камни. Сейвий же сонно клевал носом.

- Сколько мне тут ещё сидеть? - сразу же спросил Рийган, едва увидев старейшину. - Я есть хочу. И что с моими подругами?

Старейшина даже немного растерялся от такого напора.

- Я не хочу тут больше сидеть, - продолжил мальчишка. - Тут тоскливо, и они мне не нравятся, - он с отвращением кивнул на камни.

Старик задумчиво уставился на светящееся лицо Рийгана. Камни, что окружали мальчика, вели себя странно. Они словно сами тянулись к нему, и мальчик, видимо, это ощущал, раз в такую духоту сидел под одеялом.

- Ты ещё очень юн, поэтому, думаю, тебе можно уже выйти, - решил старейшина.

Рийган переспрашивать не стал. Быстро откинул одеяло и, осторожно протиснувшись между старейшиной и занавесью из камней, поспешил на выход. Гейер тоже уже хотел выйти, когда обратил внимание на Сейвия. Тот задремал окончательно и теперь сидел, опустив голову почти до колен.

- Сейвий, - тихо позвал Гейер.

Мальчик вздрогнул и заспанно уставился на старейшину.

- Ты тоже можешь идти.

Покинув хижину, старик, прищурившись от ярких солнечных лучей, посмотрел туда, где совсем недавно видел Хайвара - юношу, который вчера провожал нежданных гостей к дому, и подруг Рийгана.

Старейшина Гейер ещё утром отметил, что Хайвар находится в крайне возбуждённом состоянии. Глаза его горели, он нервно тёр ладони, а ноги сами несли юношу к гостевому дому. Всё это было очень знакомо старейшине. Он ведь тоже когда-то был молодым. Проследив за восторженным взглядом парня, Гейер предположил, что причиной его нервного возбуждения является красивая девушка с длинными русыми волосами и зелёными глазами. Кажется, её звали Нарена.

- Это кто такой? - донёсся до слуха старейшины неприязненный голос Рийгана.

Мальчишка широким шагом направлялся к девушкам и подозрительно смотрел на Хайвара. Парень ничуть не смутился, взглянув в ответ чуть ли не с вызовом. Рийгана он всерьёз не воспринимал, особенно после того, что вчера видел. А вчера он видел, как белокурая девушка несла этого мальчишку на руках.

Рийган подошёл и не говоря ни слова стиснул Нарену в объятиях, прижавшись к ней всем телом. Девушка посмотрела на него немного смущённо, но тоже обняла и провела ладонью по его волосам.

- Как ты? - обеспокоенно спросила она.

- Выспался, - коротко ответил мальчик.

Услышав это, Дарилла хмыкнула.

- Ты никак проспал всё испытание, - ехидно протянула она.

Рийган только фыркнул и опять неприязненно уставился на молодого хаги. Это был довольно симпатичный парень с располагающей улыбкой и нахальными голубыми глазами. Его светло-русые волосы едва доходили до плеч и торчали в разные стороны, из-за чего казалось, что на его голове свила гнездо ворона. Он был выше Рийгана почти на две головы, и уже одно это ставило его в разряд потенциальных недоброжелателей. А так как он ещё посмел ласково улыбаться Нарене, то Рийган не мешкая записал его в категорию злейших врагов.

Хайвар сразу же ощутил исходящую от мальчика неприязнь и оценивающе осмотрел его. На лице возникло недоумение. Ему показалось, что от этого Рийгана исходит какое-то свечение, хотя в ярком солнечном свете сложно было понять, есть ли оно на самом деле.

- Так кто это? - повторил свой вопрос Рийган.

- Это Хайвар, - с готовностью представила юношу Нарена. Она была единственной, кто не заметил возникшего напряжения. - Он вчера провожал нас до гостевого дома.

- А что он делает здесь сейчас?

Нарена с недоумением посмотрела на макушку своего друга. До неё начало доходить, что Рийган чем-то недоволен.

Хайвар же дерзко усмехнулся.

- Я знакомлюсь, - заявил он. - Вчера, знаешь ли, было как-то не до этого. Кое-кто валялся в обмороке...

- Кто? - Нарена с испугом и сочувствием посмотрела на юношу, решив, что кому-то из его близких стало плохо.

- Главное, что не Рийган, - весело отмахнулась Дарилла, решив принять сторону своего юного друга. - Он же вообще вчера всё проспал.

Хайвар косо посмотрел на неё. Дарилла ему явно не нравилась. Слишком уж бойкая, взрослая и ведёт себя странно. Такую и с парнем спутать можно. А вот робкая и нежная Нарена ему очень сильно приглянулась.

- Почему ты подпустила его? - Рийган сердито посмотрел на Дариллу. - Пока меня нет рядом, не смейте ни с кем знакомиться! Я за вас обеих ответственность несу.

Дарилла деланно покорно опустила глаза, не став разубеждать Рийгана. Ей-то казалось, что это она за всех ответственность несёт, но раз Рийган считает иначе, то пусть самоутверждается. Может, и Хайвар этот перестанет так масляно смотреть на Нарену.

Нарена же взглянула на своего друга с искренней виной.

- Рийган, ты не переживай, - затараторила она, - Хайвар очень хороший!

Упомянутый юноша взглянул на Рийгана с превосходством.

- У тебя все без исключения хорошие, - с неудовольствием протянул Рийган.

Хайвар поморщился, сообразив, что и он не «исключение».

- Я есть хочу, - Рийган требовательно посмотрел на Нарену.

Та тут же всполошилась и думать забыла о новом знакомом.

- Ой, нам как раз сказали, что нас ждёт обед. Пойдём в дом, - она отстранила мальчика от себя и взяла его за руку.

Рийган позволил утянуть себя, напоследок мрачно взглянув на Хайвара. Дарилла потопала за друзьями, пробормотав под нос:

- Этот поганец из неё верёвки вить будет...

А старейшина Гейер смотрел на всё это с удивлением и радостью, отмечая, что у этого мальчика имеется зависимость совершенно иного рода.

Риалаш осмотрелся с видимой досадой. Вокруг расстилались одни леса и не было ни единого намёка на след.

Шехый мужчины покинули через пару часов после прибытия в него. Лис, хозяин постоялого двора, после того как в разговор вмешался наагасах, довольно быстро «вспомнил», что описываемая девушка была у него, но даже на день не задержалась. Выкупила у него экипаж и куда-то укатила со своими друзьями. Риалаш ощутил какую-то недосказанность в ответе оборотня, но разбираться не стал.

Некоторое время мужчины поплутали по Шехому по запаху Дариллы, забрели в благопристойную часть города, а оттуда выбрались опять к воротам и поняли, что девушки здесь уже нет. Так что они не мешкая тоже покинули город.

Сейчас наагасах чувствовал себя куда спокойнее, нежели в городе. Он уже понял, что лорду Юрану так и не удалось добраться до Дариллы. Риалаша, конечно, волновало, что эта легкомысленная девчонка могла влезть в новые неприятности, но его утешало то, что раз у них не получается её найти, то, возможно, и новым проблемам будет сложновато до неё добраться.

Обретя хрупкое равновесие, наагасах задумался о том, как повести себя при встрече с Дариллой. Рано или поздно она всё равно попадётся в его руки. И что делать дальше? Взваливать её на плечо и с рыком «Ты моя!» тащить в княжество? Нет, ему самому этот вариант очень нравился, так как хлопот самый минимум... вначале. А вот потом могут появиться большие проблемы...

И самой главной проблемой были несговорчивый характер Дариллы и её дурная привычка на эмоциях лезть на рожон. Вспылит и упылит! Так выражался дедушка Вааш, глядя на некоторые выходки Роиши. Так что у Риалаша могли появиться большие неприятности. Недооценивать Дариллу, думая, что он, семисотлетний змей, уже как-нибудь справится с девятнадцатилетней девочкой, наагасах себе запретил. Дарилла обладала просто невероятными способностями проворачивать всё так, как нужно именно ей. Её этим даром, наверное, боги при рождении наградили.

И ещё одна проблема поджидала Риалаша по возвращению в княжество. Мама. Она никогда не позволит ему силой удерживать девушку рядом с собой. И даже если отец поймёт и примет его сторону, то мама тоже поймёт, но встанет на сторону Дариллы. Такое в их семье уже однажды было, когда его брат выкрал свою будущую жену из её дома. Мама была готова вырвать нагиню из рук сына и так бы и сделала, если бы не поняла, что Нориш не хочет покидать Лейлаша.

Да и Таюна будет не очень рада, если Риалаш так обойдётся с её сестрой.

Так что нужно искать иной способ. Поразмыслив, Риалаш решил, что лучше всего будет влюбить девочку в себя до беспамятства. Он же ей уже нравится, так? Почему-то сейчас мужчина испытывал некоторые сомнения в этом... А раз он ей нравится, то влюбить её в себя ещё сильнее будет не очень сложно.

Если же ему это не удастся, то всегда можно заманить Дариллу в княжество под видом исследования каких-нибудь развалин. Риалаш даже был готов пожертвовать ради этого одним из древних городов наагашехов. И, выиграв время, продолжить влюблять её в себя и соблазнять. Главное, найти к ней подход.

Но всё это станет возможно, если Риалаш сдержится во время их следующей встречи, не напугав и не разозлив девчонку. А в себе он уверен не был. В последнее время способность разумно мыслить ему порой отказывала. Сейчас наагасах срывался там, где в другое время применил бы хитрость. Срывался и действовал с позиции силы. И это было совершенно нереально контролировать! Риалаш вспыхивал мгновенно, мозг тут же переставал работать, появлялись злость и желание добиться своего сейчас же. Он опасался, что при виде Дариллы в очередной раз взбесится и натворит глупостей. Нет, девчонку, конечно, нужно проучить. Но так, чтобы самому потом от последствий с ума не сходить.

- Наагасах! - громко позвал его Миссэ. - Я нашёл след от колёс.

Риалаш тут же направил коня к нему. На траве действительно имелась довольно свежая колея.

- Низкан? - не оборачиваясь, обратился наагасах к бывшему вольному.

Тот отозвался не сразу.

- Я не вижу никого, кто был бы похож на оборотня или человека, - наконец ответил он, - но тут всё вокруг наполнено серебристым туманом. Это признак магии. И магии здесь очень и очень много. Она занимает очень обширную площадь. Мне кажется, лучше нам туда не соваться.

Риалаш прищурился. Он уже сталкивался с защитной магией, которая маскировала целые селения, но лишь пару раз. На такую защиту требовалось очень много сил, поэтому она не была особо распространена. А одной из особенностей такой защиты являлось то, что любой незваный гость испытывал сильное желание покинуть укрываемое место, ощущая опасность.

- Мне кажется, что мы на верном пути, - заявил наагасах. - Подозреваю, что здесь имеется место, скрытое защитной магией. Поэтому никуда не сворачиваем, даже если кажется, что на нас нападают.

Миссэ и Доаш серьёзно кивнули, Ерха озадаченно почесал голову, а Низкан осмотрелся и ткнул пальцем на северо-запад.

- Туда мне не хочется сильнее всего, - сообщил он.

Риалаш удовлетворённо улыбнулся и с удивлением посмотрел на Низкана. Подумать только, а ведь когда-то этот мужчина так его бесил!

- Значит, нам туда, - заявил наг и первым направился в указанную сторону.

Как выяснилось, Дариллу, Нарену и Рийгана из гостевого дома перевели в дом старейшины Гейера. Жилище старейшины имело аж два этажа и несколько комнат, но располагались в нём только сам Гейер и его деятельная жена. Дарилла так поняла, что их взрослый сын живёт отдельно со своей собственной семьёй.

Госпожа Айшея, жена старейшины Гейера, оказалась очень добродушной женщиной и приняла гостей с распростёртыми объятиями. Точнее, гостем была только одна Дарилла. Рийгану и Нарене же предстояло жить здесь до тех пор, пока они не обзаведутся собственным жильём. Их всех покормили, расспросили о том, что творится во внешнем мире, и отпустили гулять.

Община хаги оказалась довольно обширной. Дарилла даже решила, что поселение никак не меньше Шехого. Бревенчатый забор, окружал деревню полностью, но он больше выполнял функцию границы, чем реально оберегал от окружающего мира. Скрывала и защищала поселение магия. Она, видимо, была наложена на сам забор, поверхность которого сплошь испещряли различные узоры и непонятные письмена. Над самым краем заострённых брёвен Дарилла заметила прозрачную, слегка переливающуюся на свету плёнку. Девушка тут же вообразила, что вся община находится под таким прозрачным куполом, который не позволяет недоброжелателям найти деревню.

Дарилла также отметила, что эта деревенька не похожа на другие поселения. Здесь не было улиц и площадей, и вообще это место казалось малолюдным. Такое впечатление создавалось из-за огромного количества деревьев, за которыми и скрывались дома, которых на самом деле было не так уж и мало. Девушка не смогла найти здесь ничего похожего на сады или огороды, так что предположила, что жители закупают еду за пределами общины. Со способностью находить драгоценные камни вряд ли они страдали от недостатка денег. Только вот чем они тогда вообще занимаются? Просто праздно живут? Если так, то неудивительно, что Вейран вместе со своей женой уехал отсюда.

С Вейраном они столкнулись ближе к вечеру. Мужчина уже знал, что старейшины решили оставить Рийгана и Нарену в поселении, с чем их и поздравил. Он со своей женой и сыном остановился у родителей и планировал пробыть в общине ещё около недели. Он даже предложил Дарилле сопроводить её до города, на что девушка неоднозначно пожала плечами. Она не была уверена, что ей вообще нужно в город.

От Вейрана путники узнали, что хаги могли покинуть территорию общины, если их не устраивала жизнь по здешним правилам. Это не запрещалось, но и не одобрялось. На таких, как Вейран, здесь смотрели косо, хотя вслух порицать не спешили - это было не принято. Так что Дарилла понадеялась, что, когда Рийган подрастёт и научится контролировать свои силы, то сможет покинуть это место и зажить так, как хочется ему. И девушка также надеялась, что он всё же позаботится о Нарене.

Пока Рийган не давал ни малейшего повода усомниться в том, что он когда-либо перестанет заботиться о своей подруге. Он просто не отлипал от неё и бросал мрачные взгляды на всех взрослых парней, что осмеливались глядеть на девушку. Похоже, мальчик чувствовал, что здесь найдётся немало тех, кто отнесётся к Нарене с теплом. Это не тот «театральный» мир, в котором Нарена жила раньше. Здесь у Рийгана куда больше соперников.

Прогуливаясь, Дарилла поймала себя на том, что ищет, к чему бы придраться. Она словно желала найти что-то такое, что позволило бы ей забрать Рийгана и Нарену с собой. Но всё было очень прилично. Жители не высказывали недоброжелательности. Да, они с любопытством смотрели на них, перешёптывались, кто-то даже неодобрительно качал головой, но этим и ограничивались. Даже знакомиться не спешили. А Дарилла осознала, что покидать общину будет с тяжёлым сердцем.

Вечером, сидя в выделенной ей комнате, Дарилла перебирала вещи, что лежали в её мешке. Следовало выложить всё, что принадлежало Нарене и Рийгану. Порой хотелось оставить какую-нибудь незначительную мелочь. На память. Всё же крепко она успела привязаться к этой парочке. А ведь в самом начале они ей как-то не очень нравились.

Дарилла тряхнула мешок, и вместе с оставшимися вещами на пол тяжело бухнулся кошель. Несколько минут девушка смотрела на него, потом подняла и взвесила на ладони. Интересно, там монет тридцать-то хоть осталось? Развязав тесёмки, Дарилла убедилась, что осталось даже немного больше, чем она предполагала. Вытряхнув на ладонь два золотых и горсть серебра и меди, она ссыпала всё это прямо в мешок, а кошель опять завязала и поднялась на ноги.

Покинув свою комнату, Дарилла направилась к Нарене.

Та была не одна. Она сидела на кровати, а на её коленях спал Рийган. В полумраке комнаты он светился сильнее, чем при свете дня. Рука его продолжала ярко сиять, но сияние это было уже не таким сильным. Нарена, легко улыбаясь, гладила его волосы и что-то тихо шептала. Дарилла ощутила неловкость и тихо постучала в косяк. Леди вскинула на неё глаза и улыбнулась ещё шире.

- Спит, - сказала она, кивнув на Рийгана. - Устаёт быстро.

- Это из-за ранения. Сил набирается, - откликнулась Дарилла и, подойдя к столу, положила на него кошель.

Глаза Нарены удивлённо и немного испуганно округлились.

- Что это? И... зачем?

- Это деньги, - пожала плечами Дарилла. - То, что осталось.

- Но зачем?! - Нарена дёрнулась, забыв, что на её коленях спит Рийган. Мальчишка недовольно зашипел, но не проснулся.

- Да они мне не нужны, - призналась Дарилла. - Я оставила себе немного. А вам они ещё могут пригодиться.

- Но ведь это твоя плата! - Нарена смотрела на неё с непониманием. - Ты столько с нами возилась, и теперь отказываешься получить за свои труды хоть что-то?!

Дарилла пожала плечами и с улыбкой ответила:

- А я получила. Ты знаешь, путешествие с вами дало мне нечто большее, нежели деньги. И ты, и Рийган помогли мне понять кое-что. Да и не могу я с вас деньги брать, - Дарилла поморщилась. - Неправильно это будет. Пусть у вас останутся. Я-то и без них не пропаду, а вот вам они могут пригодиться. Мало ли как сложится ваша жизнь здесь...

На личике Нарены была написана озадаченность. Она явно не знала, продолжать ли настаивать на том, чтобы Дарилла взяла деньги, или же покорно принять их обратно.

- Я их всё равно не возьму, и ты меня убедить не сможешь, - Дарилла решила помочь ей прийти к решению.

Леди вздохнула и грустно посмотрела на деньги.

- Я буду беречь их, - пообещала она, а затем взглянула на девушку и тихо спросила: - Ты скоро уйдёшь, да?

Дарилла неопределённо пожала плечами. Она сама ещё не решила, сколько пробудет в общине. Так-то Рийган и Нарена пристроены, и смысла оставаться здесь и дальше нет. Но девушка никак не могла найти в себе силы, чтобы покинуть своих новых друзей.

- Я здесь пробуду ещё день или два. На более долгий срок задерживаться опасно. Наага... Мой дядя может найти меня и здесь. Вряд ли хаги оценят, если местоположение их общины рассекретят.

- Дарилла, а он точно твой дядя? - Нарена задала этот вопрос с опаской, явно не надеясь, что на него ответят.

К её удивлению, Дарилла замешкалась с ответом.

- Ну, относится он ко мне, как дядя, - с видимой досадой произнесла она. - А как уж я его воспринимаю - это уже значения не имеет.

Нарена с сочувствием посмотрела на неё и, видимо, хотела спросить что-то ещё, но в этот момент зашевелился Рийган. Мальчишка распахнул глаза и недовольно уставился на Дариллу, но, сообразив, кто перед ним, слегка смягчился.

- Прощаться пришла? - хоть лицо у него и было равнодушным, в голосе же мелькнули нотки детской обиды.

- Пока ещё нет. Наставления дать пришла, - Дарилла с деланной строгостью взглянула на мальчишку. - Ты, мелкий, смотри здесь всё не разнеси. Побольше с головой дружи, а не с той штукой, что у тебя в груди прыгает. И за Нареной присматривай, понял?

Рийган поморщился.

- И без тебя знаю, - процедил он сквозь зубы.

- Страшно мне вас оставлять, - неожиданно призналась Дарилла. - Одни боги знают, как сложится ваша дальнейшая судьба. А я скоро уеду и, если что-то произойдёт, то даже не узнаю об этом.

Она тоскливо вздохнула и почесала голову.

- Тёмные! - выругалась она. - Вы мне даже написать не сможете, если что. Я ж не знаю, куда двинусь дальше.

Девушка задумалась. Сказать им, чтобы писали в имение Авайских, если что произойдёт? Так она хоть с запозданием, но узнает, что у них что-то неладно. А-а-а, нет! Не пойдёт. Письмо может вскрыть батюшка или же переслать его в монастырь Всепрощающей Матери, где она якобы находилась. А может... Дарилла задумалась.

- Знаете, пишите мне в княжество Шаашидаш, - велела она. - Думаю, я там ещё раз появлюсь. Во дворец наагашейда пишите на имя Таюны део Ширрадошарр. Она, правда, не там живёт, но, думаю, ей передадут.

- Ничего не случится, - заверил её Рийган.

- Дай-то боги... - протянула Дарилла.

На следующий день произошло нечто, что заставило Дариллу определиться со временем ухода.

Утром к старейшине Гейеру пришёл молодой хаги и доложил о том, что рядом с общиной крутятся какие-то мужчины. Их пятеро, и они почему-то не поддаются опасению, что должна внушать защитная магия. Дарилла сразу заподозрила, кто это мог быть.

Разговор проходил в трапезной. Они все сидели за завтраком, когда принесли эту весть. Пока Дарилла терзалась сомнениями, старейшина Гейер начал думать.

- Это очень нехорошо, - нахмурился он. - Возможно, это искатели сокровищ. Если они обнаружат общину, то все мы подвергнемся большой опасности.

Дарилла испугалась, что сейчас старейшина отдаст приказ устранить незнакомцев, и поспешно обратилась к хаги, что нарушил их трапезу, с вопросом:

- Скажите, среди этих мужчин есть старик с бородой? А мужчина с яркими синими глазами? Или, может, красивый господин с длинными тёмно-русыми волосами? Или...

Тот с удивлением воззрился на неё.

- Да, похожие есть.

Дарилла занервничала.

- А может, у них ещё есть зверёныш? С крылышками такой, - девушка для наглядности помахала ладонями.

Хаги удивился ещё больше. Старейшина Гейер посмотрел на неё с интересом.

- Ты знаешь их?

Дарилла глубоко вздохнула и почувствовала, что начинает сильно нервничать.

- Это не искатели сокровищ, - ответила она. - Они меня ищут.

Наступило недолгое молчание.

- Тебе грозит опасностью встреча с ними? - уточнил старейшина.

Дарилла отрицательно замотала головой, хотя на самом деле она не была уверена в том, что эта встреча обернётся для неё чем-то хорошим.

- Это мои дядюшки, - сообщила она уже привычную ложь, в которую и сама начала верить.

Брови старейшины понимающе и немного насмешливо изогнулись.

Так что было решено, что Дарилла покидает общину вечером.

Всё оставшееся время девушка провела со своими друзьями. Она не могла удержаться от того, чтобы ещё раз не дать наставления Рийгану и Нарене на случай, если с ними произойдёт что-то нехорошее. Мальчишка уже начал недовольно скрипеть зубами, слушая её нудение. Но во второй половине дня сам подошёл к ней. Вид у него был потерянный.

- Дарилла, а что ты мне дала?

Девушка обеспокоенно взглянула на него. Рийган первый раз с того момента, как очнулся, задал этот вопрос. И раз он всё же решил его задать, значит, его что-то беспокоит.

- Со мной что-то не так, - Рийган оправдал её подозрения. - Я вдруг почему-то начал получать ответы на почти все вопросы, которые появляются в моей голове. Стоит мне подумать о чём-то, и я уже знаю ответ.

Дарилла тихо присвистнула. Нет, она предполагала, что поглощение божественного артефакта оставит на Рийгане свой отпечаток, но не думала, что мальчик станет живым атрибутом богини. Она виновато взглянула на своего юного друга.

- Извини, Рийган, но у меня не было ничего более подходящего. Я отдала тебе божественный артефакт богини Мирисы, камень Тайны.

Сперва брови мальчика удивлённо приподнялись, а потом нахмурились.

- Ты его в тех развалинах нашла, да? - строго спросил он.

Дарилла виновато улыбнулась.

- Камень Тайны, насколько я знаю, даёт ответы на вопросы, связанные с прошлым и настоящим. Возможно, эта особенность передалась и тебе, - решила она.

Рийган нахмурился.

- Теперь понятно, почему ответы приходят не на все вопросы, - пробормотал он.

Дарилла прищурилась.

- Что ты там лепечешь? Какие это ты вопросы задавал? Неужто про своё будущее с Нареной вызнать хотел?

Мальчишка покраснел и недовольно зыркнул на неё.

- Ты на Нарену давить не смей, - строго сказала ему Дарилла. - Она мягкая и обязательно пойдёт у тебя на поводу, даже если не хочет. Так что не смей пользоваться её добротой! Ясно? На других дави, а Нарена должна сама решить, чего хочет.

Сперва Рийган фыркнул, помрачнел, но уже через несколько секунд задумался, а через минуту коварно улыбнулся. Дарилла осознала, что только что подала ему какую-то идею. Знать бы только, какую!

- Ладно, пошли к Нарене, пока она не начала переживать, куда мы пропали.

Дарилла взяла Рийгана за руку и потянула за собой. И провалилась куда-то. Исчез солнечный свет, пропал мальчишка, но девушка не испугалась и не озадачилась. Эмоции вообще замерли, и казалось, что их и вовсе нет. Дарилла поняла, что оказалась в каком-то незнакомом здании. Прямо перед ней стоял злющий мужчина с усами. Протянув руку, он схватил девушку и, метнувшись к окну, бросил её в небо. Дарилла только успела услышать отчаянное:

- Додрид!

Девушка вдруг поняла, что она кубок. Она долго летела по небу, внизу проносились горы, леса, луга, реки и озера... Наконец, она плюхнулась в воду, упала почти на самое дно, но течение вынесло её на поверхность и волнами загнало в какой-то грот...

Дарилла рывком вернулась в реальность, солнечный свет неприятно ударил по глазам. Рийган стоял рядом с ней, прижимая свою руку к груди и смотря на неё испуганными глазами.

- Дарилла, ты чего?

Девушка зябко повела плечами и предположила:

- Видимо, отвечать на вопросы ты можешь не только себе.

- Что ты увидела?

Дарилла задумалась. Она уже видела этот полёт однажды, когда прикоснулась к камню Тайны первый раз. Только там не было мужчины и этого отчаянного крика. Мысли девушки посетила волнующая догадка.

- Кажется, я увидела ответ на один из своих вопросов, - загадочно протянула она и, улыбнувшись, потрепала Рийгана по голове. - Не переживай, всё хорошо.

Мальчик нахмурился.

- Это теперь так со всеми будет?

Дарилла пожала плечами и виновато посмотрела него.

- Не знаю, Рийган, не знаю.

На этом их разговор и завершился.

К вечеру Дарилла была готова покинуть общину. Уходила она более-менее успокоенная. Её друзей устроили хорошо, обижать вроде их никто не собирался, а родственники Нарены вряд ли тут её найдут.

Старейшина Гейер выделил девушке провожатого, который должен был довести её до лагеря «дядюшек».

У ворот Дарилла крепко обняла сперва Нарену, а потом Рийгана. Потёрла внезапно зачесавшиеся глаза и сдавленным голосом произнесла:

- Ну, вы тут поосторожней будьте. Мало ли... И обижать себя не позволяйте. Рийган, заступайся и за себя, и за Нарену. А то она только за тебя заступиться может.

Нарена немного смущённо улыбнулась, а Рийган насупившись мрачно смотрел в землю.

- Сама за собой смотри, - буркнул мальчик, - а то ты горазда лезть в неприятности.

Дарилле польстила его забота, и она потрепала мальчишку по волосам.

- Ладно, я пойду, - она спиной вперёд шагнула к воротам. - Надеюсь, ещё когда-нибудь свидимся.

И, развернувшись, стремительно зашагала на выход. Глаза защипало, а в горле встал ком. Девушка глубоко и прерывисто вздохнула и вышла в сгущающуюся мглу. За ней последовал хаги-провожатый.

Нарена, глядя вслед Дарилле, всхлипнула и расплакалась. Рийган молча подошёл к ней и стиснул в своих объятиях.

- Я так боюсь, что с ней что-то случится, - тихо призналась девушка своему другу.

- Если она всё же доберётся до своего «дяди», то можно будет за неё не переживать, - усмехнулся мальчик.

- Думаешь? - Нарена перестала плакать и вопросительно взглянула на него.

Рийган только ободряюще ей улыбнулся, и девушка, улыбнувшись в ответ, крепко прижала его к себе.

Они простояли так несколько минут, пока не заговорил Рийган. Голос его звучал неуверенно, почти жалобно.

- Нарена, дождись, пожалуйста, пока я вырасту, - тихо-тихо попросил он. - Я, правда, быстро вырасту. Три года... нет, два! Всего два года!

Девушка рассмеялась и поцеловала его в лоб.

- Я и пять подожду, - заверила она мальчика. - Мне тут всё равно никто не нравится.

На губах Рийгана возникла робкая улыбка, а сияние, что продолжало исходить от него, казалось, стало сильнее.

Нарена отстранила его от себя, вытерла слёзы и глубоко вздохнула.

- Ну, возвращаемся назад. Госпожа Айшея разрешила мне помочь ей сегодня с ужином, - сказала она.

На лице Рийгана почему-то возникло опасение.

- Правда? - вырвалось у него.

Обычно невнимательная к подобным вещам Нарена тут же заметила эту опаску и нахмурилась.

- Эй, ты что, не веришь в меня? - возмутилась девушка.

- Верю, - Рийган запоздало попытался исправить ситуацию.

- Не ври! - Нарена прищурилась. - Я видела, как ты посмотрел! Вот увидишь, у меня получится!

Сказав это, девушка круто развернулась и быстро пошла к дому старейшины. Рийган побежал за ней, торопливо выкрикивая:

- Да верю я, верю!

Провожатый покинул Дариллу, когда до стоянки её друзей осталось саженей триста. Девушка не пошла туда сразу же. Некоторое время она нарезала круги и пыталась успокоить взволновавшееся сердце. Оно было готово выскочить из груди, стоило девушке подумать о предстоящей встрече.

Дарилла ничуть не сомневалась, что встреча будет ну очень горячей! У неё даже ладошки тряслись. А стоило ей вспомнить последнее столкновение с наагасахом в замке дяди Нарены, и дрожью прошибало всё тело.

- Боги, да что ж так страшно? - бормотала она себе под нос, расхаживая туда-сюда.

Мелькнула мысль, что можно же не возвращаться. Но Дарилла тут же её отбросила. Лучше уж сейчас один раз перетерпеть всеобщее негодование, чем потом страдать от угрызений совести. И вообще, она же решила, что нужно поступать правильно. Только почему поступать правильно так страшно?!

Она прошла саженей сто, потом поддалась панике, прошагала в обратном направлении пятьдесят саженей и опять начала нарезать круги. Когда девушка заметила между стволами деревьев проблеск огня, сердце её совершило испуганный кульбит и застучало где-то в желудке. Она его стук всем телом ощущала.

- Мамочки! - тихо пискнула Дарилла и села на траву.

Смелость она в себе наскребала почти четверть часа. Потом девушка всё же поднялась и на негнущихся ногах потопала дальше.

- Давно я так не боялась, - прошептала она, нервно потирая руки друг о друга.

Страх немного отступил, когда девушка увидела костёр и пять фигур, сидящие вокруг него. В душе поднялась радость, когда она различила торчащую колом бороду Ерхи. Она даже тихо хихикнула, увидев неуклюжего зверёныша, которого на ощупь пытался найти Низкан. Тепло на сердце стало и при виде Миссэ с Доашем. А вот одинокая фигура наагасаха заставило сердечко Дариллы опять трусливо спрятаться в желудок. Она не видела его лица, но уже сама фигура, казалось, излучала ауру неодобрения и раздражения.

Девушке понадобилось ещё несколько минут, чтобы отыскать собственную безбашенность и шагнуть из кустов в свет костра.

Миссэ и Доаш тут же настороженно вскинули головы и приподнялись, едва услышав треск. Рот Ерхи распахнулся от изумления. Низкан нахмурился, не понимая, почему все так внезапно замолчали. А на наагасаха Дарилла опасалась смотреть.

- Я вернулась, - девушка нервно улыбнулась.

Почти минуту стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь треском костра. Затем Миссэ, подозрительно прищурившись, уточнил:

- Дарилла?

Девушка тут же всполошилась и дрожащими пальцами достала из-за ворота амулет.

- Да, я... с амулетом вот...

Низкан распахнул плащ, прикрыл им костёр, чтобы огонь не ослепил его, и, призвав дар, взглянул на девушку. Первым в себя пришёл Ерха.

- Ах ты поганец! Вот я тебя сейчас! - с этими словами старик полез в кусты и начал с шумом выламывать ветви.

Дарилла опасливо попятилась, прикрывая зад руками. Но своё отступление она прекратила, стоило подняться наагасаху. Девушка застыла, наблюдая за ним.

Наследник поднялся неспешно. Лицо его было совершенно спокойным, и это пугало больше всего. Когда он шагнул к Дарилле, та почувствовала почти первобытный ужас. При всём своём желании она не смогла бы сдвинуться места. Всё её тело оцепенело. Наагасах медленно подошёл к девушке и остановился менее чем в ладони от неё.

Дарилла постаралась взять себя в руки и заговорила:

- Наагасах, я знаю, вы злы, но у меня были очень серьёзные дела. Прошу прощения, что ушла так неожиданно, но... - она запнулась и решила, что говорить о возникшем непонимании между ней и им лучше не стоит. - Прошу прощения.

- Я тя щас прощу! - горячо пообещал Ерха, продолжая ломать ветки.

Наагасах выслушал её молча, продолжая пристально смотреть на девушку. А затем на его губах появилась лёгкая улыбка. Дариллу озноб прошиб. Наг поднял руку, ласково погладил её по щеке, провёл пальцами по шее, задержавшись на нервно бьющейся венке, и медленно стянул с левого плеча девушки кафтан. Дарилла почувствовала приближение чего-то ужасного.

А мужчина всё так же ласково коснулся ворота её рубашки. Его пальцы вдруг цепко ухватились за ткань и рванули её в сторону. Раздался сильный треск. Почти тут же мужская ладонь обхватила Дариллу за талию, притягивая её в объятия. Горячее дыхание обожгло обнажённую кожу, и в следующий момент зубы нага впились в её плечо. Дарилла невольно закричала от боли и попыталась вырваться.

Наагасах отпустил её почти тут же. Дариллу подхватил Миссэ, а между ней и наследником встал Доаш.

- Господин, вы что творите?! - возмутился Миссэ.

Доаш же молча и мрачно наблюдал за наагасахом, явно ожидая нападения. Дариллу всю трясло, плечо пульсировало наливающейся болью.

Но наагасах, видимо, нападать или даже подходить к девушке больше не желал. Он усмехнулся, медленно вытер с губ кровь и показательно, глядя прямо в глаза Дариллы, слизнул её.

- Я же обещал, что укушу, - медленно протянул он.

Девушка ошарашенно хлопнула глазами.

Продолжение следует...

P.S. С момента начала путешествия наших героев прошло 4 месяца и 16 дней.

Данный текст был приобретен на портале (№5082381 06.06.2019).

– новая эра литературы