Юлия Ханевская

Отбор для няни. Любовь не предлагать

Глава 1. О том, что бывает, когда перечишь папеньке

Розалия Эварс гипнотизировала свое отражение в стакане с вишневым соком.

С такими мешками под глазами ей не то, что в финал не пройти, велика вероятность вылететь уже с отборочного тура. Возможно, оно и к лучшему, но, если она явится домой так скоро, папа точно сдержит слово и отправит в Академию Ведьм. Это приговор карьере зельевара и добровольно принятый венец безбрачия. А как бы Рози не противилась, в будущем, ну о-о-очень далеком и туманном, все же планировала выйти замуж. Просто до этого момента хотелось бы достичь определенных успехов на колдовском поприще. И почему отец не понимает? Это злило больше всего. Как он мог поставить ее перед таким сложным выбором? Ссора недельной давности до сих пор гремела в ушах:

— Но папа! Какая несправедливость! Тебе ведь никто не ставил палки в колеса, когда решил в темную магию податься! За что ты меня так?

— Я — мужчина, и могу делать все, что заблагорассудится. Как и твой брат, — предвидя ее следующий выпад, поторопился добавить он.

— Почему?! — Рози швырнула только что схваченную настольную салфетку под ноги и всплеснула руками, — Требуй внуков от Рикона! Мне девятнадцать, вся жизнь еще впереди. А вот у него уже скоро с этим делом могут проблемы возникнуть.

— Розалия! Как не стыдно касаться таких вопросов! Твой брат женится, когда посчитает нужным. А ты едешь на Отбор в Тириинскую резиденцию короля. Тьма раздери, это же сам монарх! Когда еще выпадет возможность стать его женой?

— Быть может, когда очередная королева вздумает почить, не дожив до тридцати?

— Не ерничай. Все знали, что она была больна.

— Папа, — попыталась подключить жалобные нотки в голосе, — Ему же аж тридцать семь! И мне он ни капельки не нравится! Неужели я не имею права, выйти замуж по любви?

— Когда мы с твоей мамой, земля ей пухом, поженились, мне было сорок. И тоже друг друга не знали. Для любви нужно время. Чем быстрее и ярче она вспыхивает, тем скорее гаснет.

Рози промолчала, не найдя слов для ответа.

— Так что, иди собирайся. Завтра ты отправляешься на Отбор.

— А вот и не отправляюсь. Нет у тебя средств, чтобы меня заставить, — скрестив руки на груди, она уселась прямо на ковер посреди рабочего кабинета папы, куда он ее учтиво вызвал.

— Нет, говоришь? — он недобро прищурился, — Если завтра ты не поедешь в Тириин, я лично отвезу тебя в Старквуд.

— Акад-демию В-ведьм?! — Рози аж заикаться начала от перенесенного шока.

— Именно!

— Но в этом случае ты вообще внуков не дождешься… — она недоуменно хлопала ресницами.

— У меня есть Рикон, как ты успела напомнить. А ждать, пока дочь перевалит за возраст старой девы и позориться, выискивая того, кто согласится взять ее в жены, я не намерен. Так, хоть пользу семье принесешь. Обучение отпрыска в Старквуде дает неплохие привилегии семье. К тому же, станешь первой в роду ведьмой. Не придется платить за услуги чужим.

Темные брови сдвинулись на переносице, яркие изумруды глаз чуть посветлели, губы плотно сжались. Когда отец говорил с таким выражением лица — пиши пропало. Значит, он давно все взвесил, решил и передумывать не намерен.

Вообще, связываться с королевской семьей у них не было абсолютно никакой надобности. Положение занимали в обществе вполне достойное, денег хватало на поколения вперед, да и антиколдовская позиция монарха папу всегда раздражала. Но видимо вопрос с ее замужеством и правда стал ребром.

Посверлив его хмурым взглядом еще пару минут, Рози молча поднялась и приблизилась к столу. Под рукой папы лежал белоснежный конверт с золотой печатью доставленный еще три дня назад — приглашение на королевский Отбор. Как оказалось, отец не собирался отправлять ее на это позорное соревнование, и честно пытался уговорить задуматься о решении вопроса добровольно. Увы, Рози даже слушать об этом не желала. Да и с кем ей устраивать личную жизнь? С Марком? Эта унылая пародия на мужчину с детства роняла на нее слюну, а у самой Розалии от одного его вида сосало под ложечкой. На этом весь мужской состав ее окружения заканчивался. Хотя, был еще Финеас, но он не считается. Будучи ее лучшим другом, да к тому же влюбленным в их общую знакомую Селию Грасс, отметался с этой кандидатуры поперед Марка.

Потянувшись за конвертом, резко выдернула его из-под отцовской руки и сжала в кулаке.

— Ты — тиран! Собственную дочь готов отдать в ведьмы!

Рози была наслышана о Старквудской академии и, если ставить ее на другую чашу весов параллельно Отбору, она выбирала последний. Во-первых, папа ни слова не сказал о ее победе, а во-вторых, проиграть куче претенденток на руку, сердце и прочие органы великовозрастного короля будет раз плюнуть. Подумаешь, потратит пару недель. Можно воспринимать это как отдых от дел. А то в последнее время из лаборатории вообще не вылезала.

— Кое-что еще, дочка. Если намерено проиграешь, отправишься в Академию в тот же день, как перешагнешь родной порог.

— Откуда ты узнаешь, что проиграю я намеренно? Все-таки конкуренция там ой-ой какая аховская, — Рози старалась не подавать вида, что такое точное попадание папеньки в ее размышления пугали до чертиков.

— С тобой поедет Ларс.

— Ларс?! Ты издеваешься? Я не собираюсь таскаться по королевской резиденции с котом!

— Это не простой кот, и ты об этом знаешь.

— Конечно знаю, потому и возмущена! Я не возьму с собой это исчадие Ада.

— А я тебя и не спрашиваю.

Вот так Рози оказалась в шикарном особняке в центре небольшого тихого городка Тириина на пару с желтоглазым чудовищем. Нет, выглядел он вообще-то довольно мило, как и все представители семейства кошачьих, но вот за этой безобидной пушистой шкуркой скрывалось истинное Зло. Начать хотя бы с того, что он по какой-то космической причине невзлюбил Рози. И стремился во что бы то ни стало донести до нее эту новость. Раздирал в лохмотья одежду, справлял нужду в кровать/тапки/горшок с любимым Розиным цветком… За последний месяц он уничтожил пять кустов карликовых роз! Но это еще не все. Излюбленным его развлечением до сих пор остается взобраться на карниз и сигануть ей на голову. Или полакать суп из ее тарелки, если вдруг она задерживается к столу. А еще, он умел говорить. По-человечьи. Как у него получалось, ума не приложить, но Рози это вгоняло в ужас. Спасибо, разговаривал он редко. Потому-то папа и приставил Ларса к ней на время Отбора. Этот ушастый предатель в случае чего сдаст ее со всеми потрохами, да еще и добавит подробностей от себя.

Пока кот ничего не натворил и это настораживало. Создавалось впечатление, что в его маленькой голове рождается какой-нибудь сатанинский план. И Рози в нем была на главных ролях.

В резиденции так же ничего особо-важного не происходило. Ее и еще пятьдесят, а может и больше, претенденток разместили по комнатам, равномерно распределив в два крыла. Заданий никаких не давали, просто вселили и чего-то ждали. Может, первых жертв конкуренции? Явно кровищи здесь будет, как на поле брани. Но пока все, кого ей удавалось видеть во время коротких прогулок до столовой и обратно вели себя очень мирно: улыбались, махали приветственно ручками и ничего лишнего не говорили. Или может она не производила впечатления такой уж сильной конкурентки?

Эта мысль зажгла дремавший мозг, обратив его в новогоднюю лампочку. Выпрямив спину, Рози выпила пару глотков сока и отставив стакан, поднялась. Прошла по мягкому пушистому ковру к дальнему углу, где стоял столик с высоким зеркалом в золотистой резной раме. Вообще, в этих апартаментах слишком много золота. Занавески, покрывало на шикарной двуспальной (а может и трех-) кровати, этот столик с зеркалом… Спасибо ковер и прочая мебель в белом цвете. Иначе в глазах уже б заискрило. У королевского дизайнера явно проблемы со вкусом.

Покрутившись перед зеркальной гладью, Рози взялась за подол легкого голубого платья, и сделала реверанс. Выпрямилась, вновь покружилась. Улыбнулась сама себе, а затем скорчила рожицу.

Ну, может она и не супер-красотка, но внешность у нее вполне себе конкурентоспособная. Блондинок с зелеными глазами все любят. Объективно оценить себя не просто, но вот мама у нее была очень красивая, а папа говорил, что Рози вся в нее. Наверное, и терпел строптивый характер именно поэтому… Он вообще стал очень мягок с ней после смерти мамы и эта его принципиальность в отношении Отбора оказалась для Розалии громом среди ясного неба.

В дверь тихонько постучали.

Быстро отбежав от зеркала, расправила складки на юбке и проговорила:

— Можете войти!

В комнату прошла невысокая девушка в наряде горничной. Невзрачная, с волосами мышиного цвета, бледной кожей и серыми глазами.

— Добрый день, миледи! — бодро начала она, скромно улыбаясь, — Я — Мелиса. Меня закрепили за вами на время Отбора.

— И что мне с тобой делать? — выдавила, после небольшой паузы. Признаться, помощников ей не требовалось, а лишние уши и глаза совершенно не вписывались в планы.

Улыбка чуть померкла, служанка не сразу нашлась, что ответить. Похлопав ресницами, скользнула взглядом по комнате. Наткнулась на дрыхнувшего в кресле Ларса.

— Ох, у вас есть кот! Какой миленький! Я могу за ним ухаживать, — она подбежала к нему, аккуратно погладила между ушами, — А еще, в мои обязанности входит ваш гардероб, прическа, гигиена…

— Я что совсем беспомощная?

— Ну или просто выполнение различных поручений… — завершила как-то совсем уныло, сжав руки впереди и опустив голову.

В принципе, ее идея взять на себя Ларса была не плоха. В мыслях зажглась чудесная картина: котяра занят Мелисой, а Рози в этот момент дышит легко и свободно.

— Его зовут Ларс, — подойдя ближе, присела у кресла, внимательно всматриваясь в дремавшую морду. Наверняка прикидывается. — Он очень добрый, ласковый и игривый. Любит, когда его купают и вычесывают. — ухо с кисточкой нервно дернулось, но глаза так и остались закрыты. — Если здесь есть дети, для него будет настоящим Раем их компания.

Веки распахнулись, и в Рози впились ядовито-желтые глазищи. Быстренько поднявшись, отошла на пару шагов. На всякий случай.

— Ой, какие у него глазки красивые! Золотые прям!

Ага, прям под интерьер.

Мелиса потянулась было взять его на руки, но звук похожий на тихое рычание — остановил. Испуганно охнув, глянула на Розалию.

— Не переживай, это у него стресс выливается. Мы довольно долго сюда ехали.

— Понятно. Насчет детей даже не знаю… Если только Его Величество приедет с принцессой.

— Принцессой? — Рози на мгновение забыла обо всем, что еще хотела насочинять про душку Ларса. — С какой?

— Со своей.

— У него есть дочь?

Тихонько осев на край кровати, глупо хлопала ресницами. Никакой информации насчет детей короля никогда в свет не просачивалось. Да и вообще, все, что касалось его семьи оставалось за семью печатями. Лишь громкая свадьба около десяти лет назад и полное молчание после. Народ видел монарха всегда одного, мало кто помнил, как выглядела его жена. Для всех она была сильно больна и неспособна появляться на публике.

Рози прикусила губу от напряжения. Любопытство — не самая положительная черта, но никуда от него не деться. Захотелось непременно разузнать, как можно больше об этой тайне.

— Ой… Зря я это сказала, — Мелиса отвела глаза и примостилась в кресле, подвинув Ларса. Тот от удивления, аж мявкнул. Обычно, его личное пространство не осмеливались нарушать.

— Слов не воротишь, говори, что знаешь! Это дочь почившей королевы? Или одной из фавориток?

Сказав это, неодобрительно дернула плечом. Конечно, никакой информации насчет похождений короля у нее не было, но папа рассказывал, что у прошлого правителя имелся целый гарем из любовниц.

— Я сама ничего не знаю. Работаю здесь только третий год, и вот, в прошлом, Его Величество привозил сюда принцессу. Она жила здесь несколько месяцев. Со мной не оставалась, у нее была няня, которая никого к ней не подпускала.

— Сколько ей лет?

— На вид, шесть… может больше. Говорю же, толком не могу ничего сказать.

— Хм… — задумавшись, отвернулась в сторону балкона.

Легкий ветер раскачивал тонкие ветви белой сирени за кованными перилами. Засмотревшись на цветы, Рози вдруг поняла, что ничего не знает о том, на чей Отбор приехала. А ведь этого человека окружает слишком много тайн. Быть может, несмотря на угрозы папы, стоит бежать отсюда, пока не поздно?

Глава 2. Магия: проклятие или дар?

Она выйдет на темный балкон…

Она молча посмотрит вниз…

И, стряхнув черно-белый сон,

Она встанет на скользкий карниз…

Она сделает шаг вперед…

Сердце сладко замрет в груди…

Вы решили она упадет?

Что вы…нет… Она полетит…

(с)Неизвестный автор

Кит Брайтон не любил присутствовать на переговорах дяди. Были это долгие заседания с советом Лордов или же такие, как сейчас, короткие аудиенции с приближенными к короне людьми, они все проходили одинаково скучно.

Просторный кабинет с панорамными окнами вместо двух боковых стен давил на Кита со всех сторон, словно был могильным ящиком. Но сказать что-либо он не мог. Слишком долог был путь к доверию, чтобы сейчас начать отдаляться и проявлять безразличие к делам Короны.

Дядя принял его не сразу.

Матери пришлось очень долго обивать пороги дворца с ребенком на руках. Она была одной из фавориток почившего короля, но за всю свою пятидесяти трехлетнюю жизнь он не обзавёлся наследниками. Все считали его бесплодным. Конечно же никто ей не верил, обвиняя в мошенничестве и попытке скомпрометировать молодого приемника. Пока однажды, молодой король не согласился ее принять. Он тогда, с подачи советников, хорошо подготовился: пригласил нескольких колдунов и даже одну ведьму, чтобы те провели диагностику на родство. В случае отрицательного результата, матери должны были отрубить голову. Что бы сделали с Китом, сейчас уже и не узнать. Ведь по всем трем тестам, пятилетний мальчик оказался королевской крови.

Но бывшую фаворитку это все равно не спасло. В первую же зиму она сильно простудилась и умерла, оставив нянькам своего единственного сына.

С тех пор, Кит жил во дворце. Он уже и не помнил свою мать, от нее остались лишь фамилия, так как бастардам не разрешалось брать отцовскую, да цвет глаз — редкого для этих земель карамельного оттенка.

Дяде он совершенно не мешал, ведь прав на престол абсолютно никаких не имел, да если бы и мог претендовать — на кой сдалась эта власть? Ему и так было не плохо.

Отпраздновав недавно свое совершеннолетие, собирался отправляться на стратегический факультет единственной в Анкаире академии военного дела. Именно на этом поприще, составляя планы нападений и разрабатывая техники сражений, Кит думал найти призвание.

— … Уже все организовано, Ваше Величество! И теперь отменять? — визгливый голос неприятно резанул по ушам.

Кит вынырнул из размышлений, поменял позу в кресле и осмотрел присутствующих, в попытке влиться в тему разговора.

За длинным столом, выполненным из какого-то диковинного черного дерева, листал бумаги дядя. Он выглядел уставшим и раздраженным. Каштановые волосы неподобающе монарху всклокочены, брови сведены к переносице, очки с прямоугольными стеклами съехали на кончик прямого аристократического носа, а яркие синие глаза приобрели недобрый блеск. Вообще, со зрением у него было все в порядке. Но придворный целитель крайне не рекомендовал читать мелкие записи без специальных, обработанных каким-то чудо-зельем диоптрий.

Час назад, в кабинет был приглашен распорядитель Отбора невест, лорд Кирик, и тот притащил толстую кипу листов с множеством отчетов и записей о тратах. О чем шла речь все это время, Кит старался не вдумываться, но судя по выражению лица дяди, это ему совершенно не нравилось.

— Решение о проведении Отбора было принято советом Лордов. Я не в праве опровергнуть его, но вполне могу отказаться во всем участвовать.

— Королю нужна королева, Ваше Величество. Вы лицо страны, пример для народа. Семья у вас должна быть полноценная и счастливая. А что на деле? Мало того, что прошлый ваш брак бросил огромную тень на репутацию, так теперь прячете ото всех дочь. Это нужно как-то исправлять…

— Хватит!

Кит вздрогнул, от тихой ярости в голосе короля. Он медленно поднялся с кресла. Краска схлынула с лица, а глаза резко посветлели. Лорд переступил черту опасной темы. Все, что касалось дочери, дядя принимал слишком остро. Год назад, когда продолжать прятать принцессу становилось все труднее, он нанял колдуна и тот, под обетом неразглашения, навел на всех, кто знал о ней, чары молчания. С тех пор, круг осведомленных лиц практически не поменялся. За исключением пары человек. И одним из них оказался Кирик. Странно, что он не подвергся той же процедуре, что и все. Видно причислялся к надежным людям.

— Ваше Величество… — лорд моментально стушевался, черные глаза суетливо забегали, ища пятый угол.

— Вы распорядитель Отбора. Занимайтесь своим делом, пока я не решил, что эта работа вам не по плечу. Как и положено, я прибуду в Тириинскую резиденцию лишь к финальному этапу. До этого момента, чтобы ноги вашей здесь не было.

Кирик ничего ответить не успел.

Дверь резко распахнулась, и в кабинет вбежала грузная женщина в голубом платье и белом переднике. Щеки раскраснелись, глаза на мокром месте, руки трясутся.

Кит подскочил с места уже до того, как она открыла рот, объясняя, с чего это ворвалась сюда без приглашения, нарушив все правила своего положения во дворце.

— Принцесса, Ваше Величество! Она… Снова… — женщина задыхалась, не в силах договорить.

Сердце ухнуло в пятки. Малышка Элли слишком часто в последнее время заставляла бегать своего отца, служанок, нянек, и самого Кита.

Не дожидаясь реакции и без того замученного дяди, он сорвался с места, первым устремляясь в сторону комнаты сестры.

Она находилась в западной башне, и чтобы попасть туда, нужно было пробежать не один десяток ступеней. Но дядя неспроста разместил покои дочки именно там. Просто из всех многочисленных комнат дворца, Эллия могла спокойно спать лишь там, на высоте девятого этажа. Странно, но подобные предпочтения у нее были лишь в этом здании. Конечно, прежде чем обустроить детскую комнату в самой высокой башне из четырех имеющихся, король позаботился о безопасности. Решетки на окна и дверь без замков, мягкое покрытие на всех поверхностях. Но не всегда это помогало. Что-то, да случалось. Ведь малышка Элли была особенной.

Добравшись к нужному месту первым, Кит тяжело дышал и едва переставлял ноги, но не остановился отдышаться, а распахнул дверь, заваливаясь в комнату. После серости винтовой лестницы и не одной сотни ступеней, глаза резануло обилие зеленого и белого.

Первое, что бросилось в глаза — решетка. Она валялась на ковре. Подняв от нее взгляд, приковал его к оконному проему. На широком подоконнике, на самом его краю стояла девочка. Тонкая фигурка покачивалась на ветру, белые волосы закручивались в упругие пружинки. Эллия держалась одной рукой за распахнутую раму. От плеча до самого запястья через полупрозрачную кожу пробивались серебристые перья.

— Элли… — сдавленно проговорил Кит, делая небольшой шаг в ее сторону, — Элли, птичка моя, ты меня слышишь?

Сердце сжималось от страха за сестру, а в голове билась одна единственная мысль: за что бог наказал столь хрупкое и маленькое создание? Почему бы ему не одарить ее другим даром? С самого рождения она проживала две жизни: свою — семилетней принцессы Анкаира, и чужую — магического существа, обращающегося в белую птицу. Причем, она ни разу еще полностью не обратилась. Колдовство накрывало ее внезапно, и подгадать время его прихода было невозможно. Сознание Эллии практически полностью исчезало, уступая место птичьей сущности. Иногда, перья покрывали ее кожу, руки превращались в крылья, и девочка летала по комнате, билась о стены, пыталась пробиться сквозь окно, нанося себе раны. А иногда, она практически не изменялась внешне, но все равно стремилась полетать. Это было самое страшное. Непонятно откуда взявшаяся сила переполняла ее тело, девочка могла запросто сорвать решетки, сломать мебель, отшвырнуть от себя взрослого человека.

— Элли? — повторил он, приближаясь еще на шаг.

В этот момент появился дядя, а следом за ним — лорд Кирик. Он был на коротком поводке у совета Лордов и прекрасно знал о недуге принцессы. Не раз помогал справляться с ее приступами.

Король, не говоря ни слова, метнулся к Эллии, обхватил ее за талию и снял с подоконника. Она закричала, забилась в его руках, но он лишь крепче прижимал ее к себе, припав к стене и сползя по ней на пол. Кит видел, как сложно ему удержать дочь, но помочь ничем не мог.

Кирик быстро приладил решетку на место, но все равно нужно было звать мастера, дабы привинтить сорванные шурупы. Лорд единственный здесь выглядел спокойным, словно каменная статуя. Это не было показателем его черствости и безразличия, просто этот человек в стрессовых ситуациях становился именно таким — холодным и беспристрастным. А повидал он приступов Эллии не мало.

— Ей нужен наставник с Даром. Такой же, как она. Вы понимаете, Рикард? — он очень редко позволял себе обращаться к королю по имени, — Ей не нянька нужна, не учитель, не надзиратель. А мать. Колдунья, ведьма, волшебница — не важно. Главное, чтобы она была рядом, постоянно, без права повернуться и уйти.

В чем-то он был прав. За шесть лет дядя нанял и уволил не один десяток людей. Всем им приходилось стирать память, дабы они не сболтнули лишнего. Никто не продержался рядом с принцессой больше месяца.

Эллия наконец перестала дергаться и затихла.

С приглушенным сиянием исчезли с ее кожи маленькие белые перышки. Теперь она была обычной девочкой, уснувшей на руках у отца.

— Что ты имеешь ввиду? — устало прикрыв глаза, спросил король. Его голос был потухшим, словно выжженным изнутри.

— На Отборе собраны леди из самых почитаемых и влиятельных семей королевства. Среди них есть и девушки с Даром.

— Предлагаешь выбрать среди них няньку-колдунью для Элли?

— Можно и так сказать. Только все должно пройти по правилам, разработанным мной. Вы поедете в Тириинскую резиденцию и будете делать вид, что вам нужна жена. Потом сыграете свадьбу с победительницей, представите народу их новую королеву. Тогда, и только тогда покажете ей дочь.

— Я не оставлю ее одну.

Кирик открыл было рот для очередной тирады, но Кит его перебил.

— Мы можем поехать с тобой. Я возьму на себя безопасность Элли. Это же не на долго.

Король помолчал. Поднялся, аккуратно уложил девочку на кровать, постоял рядом, с минуту на нее глядя. Кит знал, что сейчас в его голове идет жестокая борьба. Он не любил ведьм, колдунов и прочих носителей магии. Считал, что недуг Эллии их рук дело, хотя много раз проведенные диагностики показывали обратное. Проклятия над ней не висело. Как и над телом погибшей королевы. Но дяде было легче думать, что причина все же в злых чарах.

— Хорошо. Проведи первое испытание так, чтобы остались только девушки с Даром. Я прибуду ко второму туру.

— Да, Ваше Величество! — повеселевший Кирик выпорхнул из комнаты, словно все это время пребывал на низком старте.

Кит подошел ближе, и стал рядом с ним. Сунул руки в карманы брюк, рассматривая ангельское личико в обрамлении белых кудрей. Она была очень похожа на свою мать.

— Так я еду?

— Ты же хотел отправляться в военную академию.

— Пара недель ничего не изменит. Мне просто хочется помочь.

— Так и быть, я не против. Быть может и ты себе кого-нибудь подберешь? — в голосе короля скользнули веселые нотки.

Кит усмехнулся уголком губ, скосив взгляд на дядю.

— Что за глупость! Ближайшие десять лет женитьба в мои план не входит.

Глава 3. Таланты Ларса

Рози прочитала записку на розовой пахнущей духами бумаге несколько раз. И все равно не поверила, что первый тур пройдет так просто. Всего лишь бал? Серьезно? Они решили проверить, умеют ли леди благородного происхождения танцевать, вести светские беседы и быть воспитанными на людях. Как-то это попахивало подставой.

— Глянь, Ларс, — она поднесла к морде кота записку, держа ее двумя пальцами, — Чем пахнет?

Кот фыркнул, дернул хвостом и спрыгнул на пол. Кресло его уже не привлекало, после того, как в нем высиделась служанка, Ларсу оно резко разонравилось. Теперь его местом была кровать. Развалившись на ней по-царски, чуть ли не звездочкой, он всем видом показывал, что она целиком и полностью его. Вместе с шикарным покрывалом, четырьмя подушками и пологом, как у настоящей принцессы.

— А как по мне, запашок самого натурального обмана. Наверняка хотят проверить нас по каким-то своим критериям, а прикрываются обычным балом.

Ларс промолчал. Вот всегда так, когда нужен совет, он прикидывается немым.

— Что ж, что бы там ни ожидало, мне все равно понадобится платье. И такое, чтоб прям «Ах!». Я верно рассуждаю?

Вновь тишина.

— С кем вы разговариваете?

Рози подпрыгнула на месте от неожиданности. Резко обернувшись и увидев в дверях служанку, подбоченилась:

— Мелиса! Еще раз подкрадешься сзади, я тебя накажу! — как именно она это сделает, Рози не имела понятия. Главное погрозить. Этому она научилась у папеньки. Он частенько клялся ее выпороть, но никогда не исполнял этого обещания.

— Простите, миледи… — девушка растерялась, — А как же мне заходить сюда?..

— Ну, хотя б стучать перед этим! Мало ли, может я не одета.

Кажется, для Мелисы это не казалось таким уж серьезным аргументом. Но она не стала спорить, молча кивнула, соглашаясь со всем вышесказанным.

— Так с кем вы говорили?

Вот ведь дотошная… Рози повела плечиком, вновь углубляясь в чтение записки.

— Сама с собой. У меня иногда бывает. Ты лучше скажи, что здесь написано?

Решив, что от очередного прочтения смысл не поменяется, она передала письмо служанке. Та пробежалась глазами по ровным, выведенным ярко-синими чернилами строчкам и зачитала вслух:

— «Уважаемая Розалия Эварс, вы пригашаетесь на первый этап Отбора. Он пройдет в бальном зале, куда вас сопроводят сегодня, в 18–00. От вас требуется быть нарядной и вежливой, станцевать минимум три танца и завести разговор с любой из участниц.

Искренне ваш, Распорядитель».

— Я правильно поняла, что от меня требуется всего лишь быть собой?

— Тут четко прописано — три танца, разговор и платье. Думаю, это и есть ваши задания.

— Но почему так просто?

Мелиса задумалась.

— Ладно, это не важно. А вот то, что мне необходимо красивое платье — факт. Надо выбрать из тех, что я с собой привезла. И доработать, если понадобиться. Ты шить умеешь?

— Конечно!

— Отлично. Тащи нитки с иголкой.

Рози направилась к шкафу, мысленно прокручивая имеющиеся у нее наряды и выбирая подходящий. Она взяла три своих лучших бальных платья. Выбрать из них будет довольно сложно.

— Итак, что мы имеем, — распахнув дверцы, вытащила первую вешалку и обернулась, прикладывая к себе конструкцию из нежно-розовое невесомой ткани, вышитой мелким жемчугом по лифу и подолу. — Как тебе, Мелиса?

Девушка придирчиво прищурилась, склонив голову на бок.

Это было любимое Розино платье. Модный цвет прекрасно смотрелся на фоне светлой кожи и подчеркивал шикарные блондинистые кудри. Волосами своими она по-настоящему гордилась. Папа иногда шутил, что, если вдруг их семья обанкротится, они смогут продать ее шелковистую кудрявую шевелюру и прожить оставшуюся жизнь не зная горя. Конечно же, он преувеличивал, но Рози было приятно.

— Знаете, какое-то оно бледноватое.

Она уж было возмутилась, как можно назвать такой нежный цвет просто бледным, но потом решила показать оставшиеся, для сравнения. Конечно, для первого появления нужно выбрать что-то более бросающееся в глаза, хотя слишком уж выделяться не очень хотелось.

Второе платье она сразу отмела, ярко-синее, слишком громоздкое, с юбкой в несколько ярусов. В таком она точно не останется без внимания.

— Вот это будет в самый раз! — Розалия сняла наряд с деревянных плечиков сразу же, не прикладывая его к себе.

— Оно же красное! — почему-то в голосе Мелисы прозвучало слишком явное неодобрение.

— Скорее бордовое, без лишних украшательств и выглядит очень благородно. А что не так?

— Появляться на первом балу в красном неприлично.

Рози от удивления, аж рот приоткрыла. Ни мама, ни учительницы, что занималась ее воспитанием ни разу подобного не упоминали. А служанка так уверенно заявляет, словно сама побывала на сотне балов.

— Кто тебе такую глупость сказал?

Мелиса захлопала ресницами, явно не зная, что ответить. Вздохнув, Рози отвернулась обратно к шкафу. Видимо полагаться на мнение помощницы гиблое дело. Придется задействовать Ларса.

— Слушай, Мелиса, не могла бы ты принести мне фруктов с кухни? Ужин не скоро, а я что-то проголодалась.

— Конечно!

Легкий стук дверью оповестил, что она вышла. Обернувшись, Рози описала взглядом комнату, в поисках кота. Раз отец послал его с ней, значит дал наказ всячески помогать. Вряд ли Ларсу поздоровится, если папенька узнает, что дочь не прошла тур именно из-за него. Может поэтому кот уже вторые сутки тише воды, ниже травы? И почему эта мысль не пришла ей сразу же?

— Ларсик, иди-ка сюда! Помощь нужна.

Тишина, ни единого движения.

— Ну же, я знаю, как ты любишь платья. Покажи, какой из трех ты бы разодрал в первую очередь?

От этого предложения он видимо не смог отказаться. Из-под кровати вынырнула усатая морда. Лениво вытащив свою упитанную тушку на свет божий, Ларс махнул пушистым хвостом, потянулся, пошевелил ушами и нехотя двинулся к Рози.

Усевшись рядом, уставился в шкаф. Помимо трех нарядных, там висели еще четыре повседневных платья, но кот был достаточно умен, чтобы различить бальные от простых.

— То, котор-р-рое самое пыш-ш-шное, — неожиданно проговорил Ларс и сладко зевнул. — Оно еще и самое цветное.

В последний раз он с ней разговаривал полтора месяца назад! Решив не заострять на этом внимание, Розалия прикусила губу, не сразу отвечая.

— Как это? А Красное? Вообще-то, я между этими двумя сомневалась, — она вытянула за юбки приглянувшиеся наряды. — Синие такое громоздкое! Я же не на королевский прием собралась.

— Зачем спраш-ш-шифала? Я плохо ф-фижу теплые цвета. Учителя о зр-р-рении кош-ш-шек тебе ничего не говор-р-рили? Синий — яр-ркий. А эти, блеклые какие-то.

Безразлично-наставнический тон начал раздражать. К тому же, у него был странный акцент: он растягивал то согласные, то гласные, коверкал слова и не выговаривал некоторые буквы. Рози вспомнила, почему предпочитает, когда эта пушистая блохоловка молчит. Да еще мыслишка в голову пробралась по поводу размеров выбранного Ларсом наряда. Спрашивала, о чем? Какое ему в первую очередь разодрать захочется. А тут вон какой простор! Драть — не передрать.

Тем временем, он продолжал:

— Ты же на бал идеш-шь, а не уточек кормить. Нужно платье именно такое.

— При чем тут уточки?! Для повседневных занятий у меня другие наряды имеются.

— Ну ладно, протиф-ф-фная дефочка, покажи мне еще раз, из чего выбир-р-рать.

Рози достала две вешалки и замерла, скрывшись за платьями. Через некоторое время, по ногам защекотала шерсть. Ларс разгуливал между Розалией и платьями, видимо решив выбирать наощупь. В принципе, понятно, раз нормальным цветовосприятием природа обделила, нужно задействовать другие способы. Наконец, завершил свой ритуал и запрыгнул на кровать, удобно устраиваясь у подушек.

— Однозначно, прафое. Котор-р-рое сфетлее и с бусиками.

В правой руке она держала розовое.

— Это не бусики, а жемчуг. И ты выбрал то, которое я сразу же хотела взять. Мое любимое. Видимо не стоило слушать Мелису, все карты мне перепутала! А почему, по-твоему, оно лучше?

— Фоздуш-ш-шное, нежное, ты будеш-шь ф нем, как зеф-ф-фирка. Не будешь казаться опасной пр-р-ротифницей. Тебе же не нужны козни от участниц? А фторое, говоришь, кр-расное. Не надо раньше фремени демонстр-р-рирофать сфою фспыльчифую, сфоефольную и непереносимую натур-р-ру.

Лучше б не спрашивала. Мохнатому засранцу лишь бы оскорбить!

Глубоко вздохнув и мысленно сосчитав до десяти, повесила красное платье на место. В розовом она и правда будет выглядеть более презентабельно. Сделает себе шикарную прическу, легкий макияж и этого достаточно. Она же хочет не выиграть Отбор, а всего лишь пройти пару туров, дабы разузнать тайну о принцессе.

В дверь постучали.

Как же вовремя Ларс успел выбрать платье и замолчать, вновь прикинувшись простым котом, вылизывающем себе… кхм…

— Фу, ну что ты делаешь! Не на подушках же! Я на них спать буду!

Примостив вешалку на дверцу шкафа, Рози сбросила кота на пол, мысленно отметив, что еще об этом пожалеет и крикнула в сторону выхода:

— Входите!

В комнату прошла Мелиса, держа в одной руке небольшой круглый поднос с фруктами. Рози и забыла, зачем ее отослала. Поставив вазочку на стол, служанка пригвоздила взгляд к висевшему на виду платью.

— Все-таки розовое? Ну, лучше, конечно, чем красное…

— Я бы хотела прогуляться! — разговор с котом выпил все силы, Розалию бросало то в жар, то в холод, а в комнате показалось слишком душно.

Очередную баталию по поводу ее бального наряда теперь еще со служанкой она не выдержит.

— Мне пойти с вами?

— Нет, останься. Искупай Ларса. Или вычеши его. На твой выбор.

Подхватив с вазы яблоко, Рози поторопилась скрыться за дверью.

Здешний сад она уже видела. Выбиралась посидеть в беседке и подышать свежим воздухом, едва заселившись в отведенные ей апартаменты. В тот день здесь было очень малолюдно, лишь пара девушек разговаривали на лавочке неподалеку. Сейчас же, практически все беседки оказались заняты. Участницы отбора собирались по трое-четверо и что-то обсуждали. Присоединяться к ним не шибко хотелось, но чувство любопытства победило. Только вот грызя яблоко начинать разговор неприлично. Оглядевшись, положила не тронутый плод на бортик изящного фонтанчика, в виде двух ангелов, трубящих в горны и не торопливо двинулась в сторону ближайшего скопления народа.

— … Я выбрала свое самое красивое платье, оно затмит любое! — миловидная рыжеволосая девушка в окружении трех участниц заливалась соловьем о неотразимости своего наряда. — Его сшил на заказ лучший модельер Анкаира, а ткань привезли из самой столицы моды.

— Ты бы не была так уверена, Симара, глянь скольких пригласили, — брюнетка с яркими синими глазами, раздраженно передернула плечами, — Тут у большинства наряды из Лира.

Оставшиеся предпочли не вступать в полемику. Рози мысленно отметила возможных победительниц. Если рыжая не выгрызет победу каким-нибудь нечестным путем, брюнетка вполне может занять место рядом с троном. И таких дамочек на Отборе явно больше двух.

— А сколько среди них натурально-рыжих? — девица пошла в наступление, — Я слышала, у бывшей королевы был такой цвет волос. А мужчины предпочитают выбирать избранниц одного типажа.

— Кто тебе сказал такую глупость? Она была шатенка.

— А разве не беловолосая? — подала голос одна из молчавших.

Спорившие, потеряв друг к другу интерес, одновременно зыркнули в ее сторону.

Рози поменяла траекторию движения, решая, что им тут и без нее не скучно. Внимание привлекла парочка, шептавшаяся о чем-то на лавочке. На вид казались весьма безобидны. Натянув дежурную улыбку, двинулась к ним.

— Добрый день!

Девушки подняли головы, и Розалия едва не поперхнулась воздухом. Они были абсолютно одинаковые! Светло-русые прямые волосы до плеч, густые, но красивой формы брови, длинные ресницы и голубые глаза. Интересно, как из них будут выбирать лучшую?

— Привет! — хором ответили они и, переглянувшись, рассмеялись.

— Как вам первое задание? — постаралась смягчить свою реакцию Рози, — Уже выбрали платья?

— Нет, займемся этим вечером. Нас волнует другое: с кем мы будем танцевать? Здесь же одни леди собрались! Или организаторы отыскали пару каждой из участниц?

Розалия об этом даже не задумывалась. И правда, как решат эту проблему хозяева резиденции?

— Ну… Быть может нам предстоит станцевать с кем-нибудь одним?

— Ох, боюсь этого несчастного после бала увезут в больницу! Это же около ста пятидесяти танцев ему предстоит!

Рози не удержавшись, рассмеялась. Вот уж точно кому-то не поздоровится.

— Как тебя зовут? Я — Мира, а это моя сестра Эва.

— Можете звать меня Рози.

Она присела между ними. Девочки казались не плохими. От них одинаково-сладко пахло малиной и веяло чем-то родным и домашним.

— Красивое имя! — Мира, это та, которая справа широко улыбнулась.

— Спасибо!

— Насчет заданий — нам как-то все равно, — продолжила ее сестра, — Папа очень удивился, когда нам прислали приглашения и оставил выбор ехать или нет за нами.

— А почему удивился? Разве вы не достойны принять участие в Отборе?

— Наша семья не столь известна и богата. Эва думает, мы здесь только из-за Дара…

— Да, мы вообще планировали в Старквуд поступать. Потому приехали сюда только из-за любопытства.

Рози нахмурилась, припомнив, что сама едва туда не загремела. И шанс очутиться в Академии Ведьм все еще велик. Только она понять не могла, почему эти девушки сами туда стремятся. Разве им не хочется в будущем замуж? Но расспрашивать на эту тему не стала. Не любила копошиться в чужих личных проблемах.

— Ясно… А вы живете в одних апартаментах или по отдельности?

— В одних! Нам предлагали разные, но нам так удобнее.

— И служанка одна?

— Какая служанка?

Сестры недоуменно на нее уставились, будто она произнесла какое-то заклятие, а не что-то обыденное.

— Ну, сегодня утром разве к вам не направили помощницу?

От полного непонимания в глазах девушек, у Рози по спине заструился холодок. Судя по всему, к ним точно никто не заглядывал. Она собралась было расспросить подробнее, как тишину взорвал крик. Вскочив со своих мест, они втроем за озирались в поисках источника шума.

С той стороны, откуда она пришла закричали вновь, уже другим голосом. Начала собираться толпа. Подобрав подол, Розалия побежала к запомнившемуся ей фонтанчику, пробралась сквозь столпившихся девушек и замерла, широко распахнув глаза.

На траве без сознания лежала черноволосая девушка. В ее согнутой руке покоилось надкусанное яблоко. То самое, которое Рози оставила на бортике фонтана.

Глава 4. Подводные камни первого тура

Где раздел, где граница между белым и чёрным

В смеси чёрного с белым в сером море бездонном?

В царстве полутеней и зеркал кривых

Полуложь с полуправдой правят бал на двоих.

(с) Виктор Шрот

— Что с ней?!

— Господи, она жива?

— Что произошло?

Рой вопросов мельтешил в воздухе, но Рози почти ничего не слышала. Она, как завороженная смотрела на яблоко. Красное, блестящее, невероятно аппетитное. Отравленное. Предназначенное для нее.

Одна из девушек присела рядом с пострадавшей и принялась ощупывать запястья и шею. Все замерли в ожидании. Со стороны особняка торопились мужчины в одинаковой черно-синей форме. Видно гвардейцы короля из охраны.

— Жива! — наконец воскликнула проверяющая пульс, — Но сердце очень слабо бьется… Должно быть в яблоке было снотворное или другое подобное зелье.

— Ларс! — все окружающее резко стало не важным.

Рози расталкивала мешающихся на пути думая лишь об одном: псевдо-служанка сейчас в ее комнате, наедине с котом. И если накаченными отравой фруктами она хотела вывести из строя именно Рози, то нужен ей был, очевидно, Ларс. Но зачем?

Влетев в особняк, словно сама была преступницей и теперь скрывалась от преследования, Розалия побежала по абсолютно пустому коридору в сторону своих апартаментов. Стук каблуков по мраморному полу набатом стучал в висках.

Ворвавшись в комнату, застыла с открытым ртом. Тут стоял невероятный разгром! Покрывало и занавески разодраны в клочья, кресло перевернуто, столик с зеркалом раскачивался из стороны в сторону, лишенный одной ножки. По полу валялись фрукты вперемешку с осколками вазы. И словно розочка на торте — раскачивающийся на люстре всклокоченный Ларс. Мелиса прыгала внизу, пытаясь достать до него шваброй.

— Ты! Негодяйка! — воскликнула Рози, преодолевая расстояние до служанки в несколько широких шагов, — Отравить меня вздумала? На моего кота позарилась? Горгона!

Схватив не успевшую сообразить девчонку за волосы, с силой дернула вниз. Могла поклясться даже, что услышала треск рвущихся волос.

Вдруг, рука обожглась невидимым огнем, вспыхнул яркий зеленый свет и Мелиса исчезла. Вместо нее под потолок взвила большая черная птица, оглушила Рози протяжным жутким криком и вылетела в окно. У ошеломленной девушки остались лишь пара угольных перьев, зажатых в кулаке.

Не веря в произошедшее, она еще какое-то время стояла, неотрывно глядя на свою измазанную сажей ладонь.

— Что тут стряслось?.. — мужской голос позади никак на нее не подействовал. — Мама дорогая! Леди, вы в порядке?

Ее плеча осторожно коснулись.

Рози обернулась. Еще один из королевской охраны — высокий, плечистый, с длинными закрученными усами.

— Тут была девушка… Она моей служанкой представилась. Якобы отсюда… Отравила фрукты и пыталась меня усыпить. А потом… — Рози протянула ладонь с опаленными перьями, — Вот. Обернулась птицей и улетела.

— Во дела… Вы не переживайте, сюда уже едет распорядитель и начальник охраны. Пострадали не только вы, еще одна девушка никак не приходит в себя. Ей вызвали лекаря. Думаю, и вам нужно будет пройти осмотр.

— Но кто же это мог быть?

— Да мало их что ли, сумасшедших? — он пожал плечами, — Может ей письмо пригласительное не пришло, вот и решила по мстить немного.

Розалия промолчала, находясь все еще под впечатлением. Мало верилось в версию гвардейца, а переубеждать его сейчас не хотелось. Ее быстро оставили одну, видно на улице была суматоха и требовалось успокоить других девушек.

Продолжая осматриваться, она попятилась в сторону кровати и осела на нее. Взгляд скользнул по шкафу, на дверце которого висело ее любимое платье. Удивительно, но оно осталось не тронуто.

— Ну надо же… На бал я все же пойду в розовом.

По ушам полоснул неприятный скрип — это Ларс раскачал люстру, дабы удобнее было сигануть с нее на кровать. Матрас прогнулся под тяжелой тушей кота, едва не скинув Рози. Молчаливо подойдя ближе, он уселся рядом.

— Что в тебе такого особенного, Ларс? Зачем ты ей понадобился? И кто она вообще такая?

Кот молчал. Наверное, пребывал в стрессе.

До бала оставалось не много, часа четыре. Как организаторы успеют разобраться с произошедшим, успокоить участниц и начать первый тур, ума не приложить. У самой Розалии настроение было совсем не под развлечения. Время утекало, словно вода сквозь пальцы, а девушка все сидела, задумчиво рассматривая погром и размышляя, сообщать папе о случившемся или нет. Скорее всего, узнав обо всем, он непременно отзовет ее обратно. Ну не мечта ли? Час назад все отдала бы за такой поворот событий, но сейчас она вот так просто уехать отсюда уже не могла. Слишком много вопросов и ни единого ответа, а ведь соревнование толком еще не началось.

В дверь тихонько постучали и, не дожидаясь ответа, вошли. Возмущаться сил не было, а когда в поле зрения показалась одна из знакомых сестер-близняшек, зародившееся недовольство и вовсе улетучилось.

— Можно? — улыбчиво поинтересовалась Мира. Или Эва. Различить их пока было невозможно.

— Да, конечно. У меня, правда, немного не прибрано, да и гостей я не ждала… Напомни, пожалуйста, как тебя зовут? От перенесенного шока из головы все вылетело.

— Ничего страшного, прекрасно тебя понимаю. Я — Мира, — она прошла в центр комнаты, опасливо оглядываясь. — Ну и погром! Что тут приключилось?

Ларс, едва завидев девушку, спрыгнул и забрался под кровать, хотя гостья, скользнув по нему взглядом, даже слова не сказала. Бедняга, как бы у него боязнь людей не развилась.

— Лучше не спрашивай, — говорить об этом и правда не хотелось.

— Ладно, — не стала настаивать Мира, — Я вообще пришла тебя к нам пригласить. Вместе соберемся на бал, как ты на это смотришь? Говорят, его не отменят, просто в ходе проведения будут вызывать по одной на допрос к следователю.

— Серьезно? — Рози удивленно приоткрыла рот. Сюда еще даже распорядитель с начальником охраны не приехали, а она уже в курсе про следователя, — Откуда знаешь?

— Отец Равэны, девушки, на которую было покушение, очень влиятельный человек и моментально узнал о случившемся от ее компаньонки.

— Ну дела…

Говорить о том, что вообще-то яблоко предназначалось ей, Рози не стала. К слову, если бы Равэна не протянула ручонки к чужому, была бы сейчас целехонька. Кто учил эту девицу? Мало ли что лежит бесхозное, неужели обязательно нужно брать? Жалости к ней Розалия ни капли не ощущала. А теперь, из-за чужой глупости, придется терпеть допросы. Да к тому же, от папы вряд ли получится скрыть произошедшее. А может, и пытаться не надо? Вообще, он мог бы знать об особенностях Ларса… Надо бы связаться с ним. Откуда вообще кот взялся в их семье? Жил он у них года три, а вот момент, когда впервые осчастливил своим присутствием как-то смылся из памяти.

— Так что? Пойдешь к нам? Кстати, можешь и переночевать! В апартаментах две кровати, мы с Эвой в одной уместимся, а ты займешь вторую. Эти-то вряд ли для жилья пригодны.

— Вообще, я надеялась, что мне выделят новые. Но за приглашение огромное спасибо! С радостью пойду с тобой. Только платье и косметику возьму.

Рози сняла с дверцы шкафа вешалку с нарядом, отыскала все необходимые ей предметы, уложив их в небольшую сумочку. Огляделась, проматывая в голове, что могла забыть. На косметическом столике, лишившимся одной ножки в ходе учиненного подставной служанкой погрома, должен был лежать ключ от комнаты. Но его там не оказалось. Видимо, упал или отлетел куда-нибудь.

— Ларс, найди ключ! Он тут, у зеркала лежал.

Тишина.

— А Ларс — это кто? — спросила Мира, оглядываясь, словно за ней кто-то стоял.

— Кот мой.

Гостья удивленно вскинула бровь.

— Он у меня дрессированный, — широко улыбнулась Рози, понимая, что этот «дрессированный» отказывался показывать чудеса поисковых способностей. — Ларс! Вылезай!

Ни звука. Придется искать самой. А оставлять незапертой комнату полную ее вещей Рози отказывалась. Глубоко вздохнув, с просьбой во взгляде посмотрела на Миру.

— Давай помогу, — улыбнулась она.

Положив все, что держала в руках, на кровать, Розалия принялась за поиски.

Они с Мирой облазили весь пол в радиусе нескольких метров вокруг столика, заглянули во все возможные места, куда ключ мог закатиться — безрезультатно. Когда уже пульс стучал в висках от напряжения и хотелось все бросить, на глаза попалось кое-что подозрительное.

— Ой, а что это? Глянь сюда, — она опустилась на колени и заглянула под шкаф.

Мира примостилась рядом, сосредоточенно вглядываясь в полумрак.

— И? Я ничего не вижу.

Рози просунула руку в узкое пространство и провела ладонью по гладкому паркету. Нащупала ямку с острыми краями.

— Здесь словно щель… А ну ка, помоги!

Поднявшись, шагнула к широкому боку шкафа, привалилась всем телом, в попытке сдвинуть его. Новая знакомая поторопилась занять место рядом. Кое как, пыхтя и что есть сил напрягая имеющиеся у них мышцы, все же оттащили громоздкий короб в сторону.

И молча уставились под ноги в две пары глаз.

— Что это такое? — недоуменно протянула Мира, нарушив наступившую тишину.

— Кажется, дверь… Только ручки нет.

Широкий квадрат, описанный тонкой, едва различимой щелью, действительно был очень похож на запечатанный проход в подземелья. Или в погреб, что еще более странно. Ведь он находился здесь, в комнате участницы Отбора. Зачем? Может в этом помещении раньше была кухня? Вряд ли…

— А у вас в комнате такое есть? — Рози подняла глаза. На лице Миры читалось явное любопытство.

— Не знаю, мы под шкафы не заглядывали. Пошли, проверим!

— Нет, давай сначала узнаем, что там, внизу?

— Я боюсь… — честно призналась девушка и прикусила губу. — Может, позовем кого-нибудь? Охране покажем. Мало ли, что там может быть.

— Да ладно тебе, мы же не в древнем замке, где могут оказаться пыточные подземелья или секретные лаборатории. Максимум, здесь погреб. Или тайник.

— Ну конечно, и тебя сюда разместили, случайно забыв об этом?

— Не хочешь, не надо, я сама.

Рози встала, сосредоточенно думая, чем поддеть дверцу. Нужно было что-то длинное, тонкое и в то же время прочное. Нож? Вряд ли сможет поднять…

— Эй, посмотри! — Мира не собиралась уходить, она все еще сидела на коленях у находки и водила пальцами по доскам. — Тут есть вмятина. Прям для…

Вывернув руку так, чтобы подушечка большого пальца очутилась ровно в обнаруженном углублении, девушка с силой нажала на него. Ничего не произошло. Мира усилила давление и вдруг пошатнулась, чуть не завалившись вперед. Что-то щелкнуло. Рози едва успела схватить ее за плечи, помешав упасть. А широкий квадрат паркета тем временем медленно отъезжал в сторону, открывая зияющую тьмой пропасть.

— О-чу-меть! — по слогам протянула Рози, во все глаза глядя на убегающую вниз деревянную лестницу.

Освещения не хватало, чтобы увидеть дальше двух ступеней, но неимоверно хотелось по ним спуститься.

— Надо бы замкнуть входную дверь, — почему-то шепотом казала Мира.

— Да, но ключа то мы так и не нашли…

Громкий стук напугал их обеих. Девушки подскочили на месте, едва не упав, одновременно метнулись к отъехавшей части паркета и задвинули его на место. Рози побежала открывать стучавшему, а ее новая знакомая попыталась передвинуть на бывшее место шкафа косметический столик.

— И кого принесло в такой неподходящий момент? — шипела себе под нос Розалия, перебирая мысли о возможном содержании тайного подземелья.

Вновь постучали, но она оборвала раздражающий звук на его середине, распахнув дверь и одновременно с этим шагнув вперед, дабы не пропустить незваного гостя внутрь.

И ткнулась носом в затянутую форменным кителем широкую грудь. Кто ж так близко становится-то! Еще б в дверной косяк впечатался!

Запах свежего мужского парфюма тут же пробрался в нос, создавая весьма приятное впечатление о его хозяине и немного притупляя раздражение. Медленно подняв взгляд, утонула в золоте глаз. Рози аж дышать забыла. Она никогда еще не встречала таких… Наполненные солнечным светом и теплом, согревали, казалось, саму душу. Почувствовав, как наливаются румянцем щеки, опомнилась.

Быстро отступила, взявшись для уверенности за дверную ручку.

Перед ней стоял молодой темноволосый мужчина, не многим старше нее. Высокие скулы, мягкие черты лица, согнутые в полуулыбке губы. Он был высок, по-военному статен и привлекателен. Самое неподходящее сочетание для не собирающихся выходить замуж девушек.

— Здравствуйте.

Еще и голос приятный, да что ж такое!

— Добрый день, — Рози наконец отцепилась от ручки, прикрыв за собой дверь. — Чем могу помочь?

— Меня зовут Кит Брайтон, я начальник охраны.

Она на пару секунд зависла, быстренько окинув его взглядом с головы до ног и обратно. Наверное, со стороны это выглядело не слишком вежливо, но ничего поделать с собой не смогла. Начальник? И так молод? Когда он успел подняться в должности? Наверняка чей-нибудь сынок, продвинутый по знакомству. В один миг он скатился в ее списке «самых-самых» куда-то на середину. И ни чертовски притягательные глаза, ни общая привлекательность не спасли. Для Рози очень много значило, сам ли достиг человек того, что имеет или ему это досталось на блюдечке с голубой каемочкой.

— Очень приятно, Розалия Эварс. Так чем обязана? — скрестила руки на груди, в ожидании ответа. Хотя, в принципе, догадывалась, чего он к ней пожаловал. Наверняка тот гвардеец, что наблюдал погром в ее апартаментах сюда направил.

В подтверждение мыслей, господин Брайтон проговорил:

— Мне нужно осмотреть вашу комнату перед приездом следователя. А заодно, расспросить вас о случившемся.

— Знаете, я сейчас впустить вас не могу.

— Почему? — на его лице проскользнуло недоумение.

— Во-первых, я не стану компрометировать себя, находясь наедине с незнакомым мужчиной в своей спальне. А во-вторых, все уже рассказала гвардейцу. Могу повторить лично для вас, но позже, возможно на балу. А сейчас, мне нужно готовиться к нему. Времени осталось совсем мало.

Судя по выражению физиономии, девушки отказывали ему в общении очень редко, возможно даже никогда. Не сразу нашелся, что сказать, а когда открыл рот для сформулированного наконец ответа, Рози его опередила.

— Простите, мне правда нужно торопиться, вы только посмотрите, в каком я виде! А проиграть в первом же туре совсем не хочется. До встречи!

И захлопнула дверь, прислонившись к ней спиной с обратной стороны. Глубоко вздохнула.

— Кто приходил? — донеслось со стороны найденного секретного хода.

Мира прислонилась поясницей к треножному столику с зеркалом. И как она смогла в одиночку его оттащить на место шкафа?

— Начальник охраны…

— Надо же, так быстро приехал. Значит, и распорядитель здесь.

— Знаешь, придется нам отложить поход вниз. Дверь не замыкается, я опасаюсь спускаться. Мало ли кто еще припрется.

— Ты права… Да и до бала осталось три часа! Если мы не хотим выглядеть, как замарашки, нужно начинать приводить себя в порядок прямо сейчас.

— Но опять же, уйти я отсюда, не замкнув комнату, не могу!

Рози чуть не плакала от безвыходности. Где же этот гадский ключ!?

Вдруг, со стороны постели раздался приглушенный стук. Словно что-то упало с небольшой высоты. Девушки пригвоздили взгляды к дрогнувшему покрывалу. Секунда — и из-под кровати, хвостом вперед вытащился Ларс.

В гробовой тишине он хорошенько отряхнулся, приводя взъерошенную шерсть в порядок, повернулся к ним мордой и деловито направился к Рози. В зубах он держал что-то подозрительно похожее на то, что они целый час искали, ползая на карачках по паркету. Не дойдя до хозяйки около метра, кот сплюнул… — ну конечно же ключ! — и так же вразвалочку поперся обратно. Запрыгнул на кровать, потянулся, принялся вылизывать шкурку.

— Я его убью… — спокойно проговорила Рози, едва сдерживаясь, чтобы не броситься его душить. Но терпение все же треснуло по швам, и она разразилась тирадой, — Ларс! Ну что ты за говнистый котяра! Я же тебя просила его найти!

— Ну… — робко вставила Мира, — Он его нашел… О том, что нужно принести тебе, речи не было…

Глава 5. Бал

Дивная мелодия тишину нарушила,

Мысли перепутала нотным переливом.

Музыку негромкую ночь слепая слушала,

Заплетая медленно косы грустным ивам…

(с) Игорь Ларионов

Бальный зал был поистине шикарен. Огромное помещение с высокими потолками, поддерживаемыми белокаменными колоннами, с большими арочными окнами и мраморным полом. Двенадцать люстр сверкали сотнями свечей, их мерцающие огоньки отражались в хрустале и серебре, создавая невероятную, волшебную атмосферу.

Сейчас он наполнен разговорами, шутками, смехом и тихой музыкой. Помимо девушек-участниц Отбора, здесь собрались гвардейцы короля. Именно они, как оказалось, должны составлять пару в танцах претенденткам. Самого монарха видно не было.

Рози все еще не верила в то, что организаторы будут проверять их именно по заявленным трем критериям. Ибо, как все это будет выглядеть? Платья тут у всех невероятно красивы, танцевать леди из аристократических семей начинают едва ли не раньше, чем ходить, а вести светские беседы учат с самого юного возраста. Тут не будет проигравших. Значит, это и правда, всего лишь ширма, напрягаться и переживать не стоит. Если распорядитель не озвучил истинные критерии, значит от участниц они вообще не зависят.

— Какая-то ты не веселая, — проговорила Мира, стреляя глазками по сторонам. — Все еще на кота злишься что ли?

Розалия нашла признак, по которому можно различать сестер. Мира была разговорчивее, Эва больше молчала. Да и внешне можно было заметить, что вторая более женственная и нежная. Даже платье у нее было светлого голубого цвета, прям под цвет глаз, тогда как наряд Миры оказался насыщенного сливового оттенка и сразу же бросался в глаза. Фасоном они практически не отличались: оба с пышными, перистыми юбками и приспущенными рукавами, оголяющими плечи.

— Да ну, что ты… К его выходкам я уже привыкла. У меня из головы не выходит подземелье. Так и тянет туда спуститься.

А еще, мысли занимала подставная служанка с ее тягой к Ларсу, но об этом Рози сказать новым знакомым не могла. Еще никого не допрашивали, но невысокого пузатенького мужичка с эмблемой следователя на кафтане она уже приметила. Он прошелся по залу вместе со знакомым Рози начальником охраны, оглядел присутствующих, перемолвился парой слов с распорядителем и исчез из вида.

— Мне тоже интересно. Скорей бы все закончилось, чтобы мы могли проверить, что там.

— Девочки, вы бы лучше глянули, какая здесь жесткая конкуренция, — тихонько проговорила Эва. — Пятьдесят три девушки, одна другой краше.

— Тебе то, что? Мы ж не за победой приехали.

— Не хочется же вылететь прям сразу. Посмотреть бы, что да как.

— Посмотрим, не переживай.

Раздался тонкий звон стекла, словно кто-то стучал железной трубкой по бокалу. Вокруг мгновенно образовалась тишина, лишь продолжала разливаться тихая мелодия.

Рози обернулась на звук.

Совсем близко, на невысоком постаменте, где расположились музыканты, стоял распорядитель Отбора. Высокий черноволосый мужчина с десятком лишних килограмм, распределенных по всему телу, отчего казался не толстым или грузным, а просто большим. Яркий наряд вишневого цвета делал его еще крупнее и заметнее. Розалия мысленно порадовалась, что не выбрала для бала красное платье. Была бы единственной здесь, одетой «под распорядителя». Среди девушек этого оттенка вообще не было. Самым близким к нему оказался насыщенно малиновый — именно таким было платье на уже знакомой Рози рыжеволосой девушке. Она так хвалилась подружкам в беседке своим шикарным модным гардеробом, а на деле все оказалось не так уж и феерично.

— Милые дамы! Я приветствую вас на отборочном этапе нашего мероприятия! — заговорил организатор громким, словно увеличенным магией голосом, — Думаю все знают, кто я такой. Но все равно представлюсь: меня зовут лорд Фелиус Кирик, я занимаюсь организацией всего того, что вам предстоит пройти, прежде чем будет выбрана новая королева Анкаира. Сразу скажу, сегодня мы попрощаемся с большей половиной приглашенных леди. А уже следующие этапы пройдут под контролем Его Величества.

В зале поднялся ропот. Девушки перешептывались, от многих слышалось недовольство и даже возмущение. Рядом стоящая компания из четырех человек не стесняясь делились мнениями, почему первый тур отсеет так много участниц.

— Прошу не забывать, что все вы — леди из уважаемых семей, и независимо от финала сегодняшнего вечера, вас ждет светлое будущее, — повысил голос лорд Кирик. — А сейчас, объявляю бал открытым! Не забывайте о правиле трех танцев. Начинает вечер нестареющий вальс!

Распорядитель кивнул музыкантам и те заиграли узнаваемые мотивы. Гвардейцы пришли в движение, словно по сигналу распределяясь по залу и приглашая девушек, даже лорд Кирик подошел к одной. Ее Рози тоже узнала. Синеглазая брюнетка, что спорила с рыжей в беседке. Явная претендентка на победу. Сейчас на ней было пышное платье изумрудного цвета, невероятно ей шедшее.

— Розалия? Можно пригласить вас на танец? — перед ней очутился начальник охраны, перекрывая собой обзор.

Растерявшись, Рози огляделась в поисках близняшек, но их рядом уже не оказалось. Вскинув взгляд натянуто улыбнулась. Кит Брайтон неотрывно смотрел на нее сверху вниз лучистыми золотыми глазами, вновь становясь причиной румянца ее щек.

— Да, конечно, — наконец оттаяла она, вкладывая пальцы в протянутую широкую ладонь.

Он крепко сжал ее руку, приобнял за талию и повел в танце. Рози последний раз танцевала в прошлом месяце, на дне рождения папы. Он устроил прием в честь своего юбилея и пригласил многих знакомых и друзей семьи. Розалия в тот день ни присела. Но вот так же уверенно и твердо ее еще никто не вел. Она чувствовала себя куклой, которую взяли поиграть.

— Расскажите о себе, леди Эварс, — с улыбкой проговорил Брайтон.

Должно быть, это и есть тот самый подводный камень Отбора. Наверняка с каждой из участниц вот так «по душам» поговорят. Почему-то в искренний интерес не шибко верилось.

— Что именно вас интересует? — сладко улыбнулась в ответ, принимая правила игры.

— Чем увлекаетесь, есть ли у вас домашний питомец, любите ли вы детей?

Последний вопрос зажег лампочку в мозгу. Теперь нет сомнений, что бал — лишь прикрытие. Вспомнилась подставная служанка, проговорившаяся о скрываемой от общества принцессе. Несомненно, она станет большим сюрпризом для новоявленной королевы. Ведь никто из здесь присутствующих девушек не в курсе, что, соревнуясь за место жены монарха, они бонусом получают роль мачехи. Конечно организаторам важно разузнать про участниц как можно больше. Но почему бы не выяснить интересующую информацию другим путем? Зачем все так усложнять…

— Мне нравится зельеварение. Таинственная и сложная наука, на уровне любой колдовской практики. К животным отношусь спокойно, у самой есть кот. Милое и добрейшее существо. А насчет детей, наверное, все же люблю. Никто вам точно об этом не скажет, пока не появятся свои…

— Чтобы совладать с зельями нужно, как минимум, иметь Дар.

Музыка ускорилась, и танец закружил настойчивее, сильнее. Если бы Разалию не держали крепкие руки, она бы точно отлетела в сторону, посбивав всех, кто оказался у нее на пути. Достигнув своего пика, мелодия пошла на спад, пока не перешла на совсем нежные и легкие нотки.

— Да, — наконец смогла ответить Рози, — Без магии, зельевара бы из меня не вышло.

Кит Брайтон улыбнулся уголком губ и остановился. Первый вальс подошел к концу, но вот узнал ли начальник охраны все, что хотел? И уверен ли, что она говорила правду? Обмануть ведь ничего не стоило.

— Благодарю за танец, — он слегка поклонился и отошел, теряясь в пестрой толпе, а Рози осталась стоять посреди зала, хмурясь от атаковавших ее мыслей.

Неспроста он заговорил о Даре. Неужели магические способности — один из значимых критериев выбора новой королевы? Оставалось только догадываться. Если это так, то первый тур она прошла. Слишком просто, но неизвестно же, чего ждать дальше. Может им на начальном этапе нужно просто отсеять лишних.

— Мисс Эварс? — грубый мужской голос вывел из раздумий, — Прошу, пройдемте со мной.

Она обернулась, не до конца понимая, чего от нее хотят. Худой гвардеец с каменным выражением лица указывал ладонью в сторону выхода из зала. Прежде чем она успела возмутиться и спросить, с чего бы ей куда-то с ним идти, он добавил:

— Инспектор начал опрос пострадавших, вы одна из первых в списке.

Поняв наконец, что он имеет ввиду происшествие с яблоком и разгромом ее комнаты, Рози молча последовала за ним.

В отведенном под допрос кабинете было светло и просторно. Это сразу же выбило из колеи, она ожидала зловещий полумрак с минимумом пространства. Следователи и прочие служители закона ее пугали, ассоциируясь с пыточным кнутом и тюремными цепями. Откуда в голове такие образы, сложно сказать, но они были, причем весьма яркие.

— Здравствуйте, присаживайтесь, — инспектор указал на кресло перед собой.

Он сидел за столом из черного дерева и постукивал указательным пальцем по пачке каких-то бумаг. Проследив за тем, как Рози следует его указанию, нацепил на нос очки с круглыми линзами. Сложил пухлые короткие пальцы в замок. От его пристального взгляда девушке стало не хорошо.

— Что произошло в ваших апартаментах? Расскажите с самого начала.

— Сегодня утром ко мне пришла молодая девушка и сказала, что она моя служанка на время Отбора. Представилась Мелисой…

— Но никаких слуг организаторы ни за кем не закрепляли.

— Да, я об этом уже догадалась. Но откуда мне было знать? — ровный тон следователя возымел на Рози совершенно противоположное действие, — Я приехала на королевский отбор и даже не догадывалась, что здешний уровень безопасности далек от совершенства!

— Не волнуйтесь так, мисс, вас никто ни в чем не обвиняет. Что произошло дальше?

Рози всерьез задумалась, рассказывать ли ему всю правду или лучше умолчать о некоторых подробностях. Почему-то казалось, что факт о превращении служанки в птицу и ее стремление украсть Ларса заинтересует инспектора гораздо больше всего прочего. А привлекать к себе его пристальное внимание совсем не хотелось. С другой стороны, гвардейцу же она про превращение рассказала… Передал ли он это начальству или посчитал бредом испуганной девушки?

— Она помогла мне выбрать платье. Затем мне захотелось прогуляться, и я ушла в сад. А когда вернулась, застала жуткий беспорядок в комнате, словно там что-то искали. Мелисы не было и больше я ее не видела.

Он что-то записал в своих бумагах, помолчал пару секунд, затем продолжил.

— А птица? Вы упоминали про черную птицу одному из гвардейцев.

Все же доложил!

— Да, по комнате летала ворона. Я сильно испугалась, но потом поняла, что она случайно залетела в распахнутое окно.

Он вновь что-то черкнул.

— А Вы знакомы с леди Равэной Милар?

— Это та, которая отравилась яблоком?

— Именно.

— Нет. Впервые увидела ее уже лежащей без сознания.

— А откуда она взяла отравленный фрукт, вы знаете?

Рози помедлила, не сводя глаз с круглой физиономии. Признаться, что он предназначался ей? Тогда придется и о служанке больше подробностей рассказать. Она чувствовала, что должна сама разгадать эту загадку, без сторонней помощи. Конечно, в ее комнате на полу валяются такие же отравленные яблоки, но насколько могла догадываться, проверять их на наличие ядов пока никто не начал. Да и вряд ли инспектор побывал там. Иначе, он говорил бы с ней сейчас совсем по-другому.

— Нет. Даже никаких догадок.

— Хорошо. На этом все, мисс Эварс, можете идти. Удачи вам на Отборе!

Он впервые улыбнулся, растянув тонкие губы дугой. И без того непривлекательное лицо стало еще более отталкивающим.

Розалия коротко кивнула и поторопилась покинуть резко ставший неуютным кабинет. Нужно было срочно попасть в апартаменты и собрать с пола все фрукты. Она сама во всем разберется. И в первую очередь, проверит, что за зелье сыграло роль яда.

Иногда, зельевары оставляют в своих варевах следы.

Глава 6. Обратная сторона Отбора

Когда звуки музыки и тихое жужжание голосов осталось за плечами, Кит облегченно выдохнул. Он любил многолюдные мероприятия, но этот бал не смог вытерпеть до его завершения. В зале витало напряжение, улыбки казались фальшивыми, а разговоры натянутыми. Как и просил дядя, станцевав с самыми подходящими на его взгляд кандидатками на место няни для Элли, Кит поторопился уйти, дабы переговорить с королем.

Все три девушки показались ему довольно милыми, добрыми и обладающие Даром, но одну он особо выделил. Самую первую, Розалию Эварс. Едва он коснулся ее руки, специальный браслет, определяющий магию, едва не прожег в его запястье дыру. Кит поторопился подключить собственные чары, дабы защитить себя от ран.

Почти бегом поднявшись на третий этаж, скрылся за дверью апартаментов, быстро скинул камзол и торопливо закатал рукав рубашки. Ткань была сожжена практически до локтя. Отстегнув браслет, бросил его на стол и только потом облегченно выдохнул.

Насколько было известно от гвардейцев, на данный момент уже четыре участницы заставили браслет так сильно накалиться. У остальных либо слабое тепло, либо холод. Сложно сказать, в чью пользу решит дядя. Нужна ли ему настолько сильная колдунья рядом с дочкой или достаточно лишь слабого Дара.

Бросив взгляд на все еще не распакованный чемодан, Кит задумался. Что-то еще привлекло его в леди Эварс, но что именно, он пока понять не мог. Из памяти не уходил ее образ в первую их встречу: взъерошенный и слегка взволнованный. К тому же, в тот раз она не пропустила осмотреть ее комнату, лишь еще больше распалив любопытство. Нужно непременно навестить те покои. Инспектор наверняка пойдет туда, придется увязаться за ним.

Насколько Кит помнил, именно там жила покойная королева большую часть своей жизни. Дядя любил Тириинскую резиденцию за спокойствие и тишину, что она дарила и часто приезжал в этот особняк. А когда мать Элли умерла, практически полностью его забросил. Лишь изредка позволял привозить дочь, и то, только потому, что ее сюда очень тянуло. Девочка словно чувствовала невидимое присутствие мамы, хотя вряд ли ту помнила. Прошло четыре года и за это время она ни разу не заговорила о ней.

Тряхнув головой, Кит постарался отбросить эти мысли подальше. Отыскал в чемодане переговорное зеркало, установил его на стол и уселся напротив. Сдернув черное полотно, всмотрелся в бегущие по прозрачной глади помехи, настроился, призывая дядю.

Он долго не выходил на связь. Прошло более десяти минут, когда отражение наконец поменялось и по ту сторону возникло нахмуренное лицо короля.

— Что там стряслось? Почему у меня просили запрос на присутствие инспектора? Да еще кто, этот самовлюбленный герцог Милар! — с ходу начал он, едва Кит смог его нормально разглядеть.

— Его дочь усыпили отравленным яблоком. Сейчас вроде бы все нормально, она пришла в себя, хотя на балу присутствовать не смогла. Но ее все равно проверили. У нее есть Дар, и весьма сильный.

— Отравили? — он словно не слышал всего, что было сказано далее, — Я думал это какое-то недоразумение, шутка избалованной девчонки.

— Увы, но нет, дядя…

Изображение короля скривилось.

— Я же просил, не называть меня дядей. Тебе двадцать лет, и когда ты ко мне так обращаешься, чувствую себя стариком.

— Хорошо, извини… Рикард.

— Ладно, так что выяснил этот инспектор?

— Еще не знаю, я с ним не говорил. Но он еще не всех опросил.

Дядя задумался, надолго замолчав. Кит прилепил взгляд к тонкой красной линии на запястье, непроизвольно поглаживая ожег большим пальцем. Спросит ли он насчет результата проверки участниц? Если нет, не хотелось навязывать ему лишнюю информацию. Словно прочитав его мысли, король заговорил:

— Что выявилось в ходе первого тура? Много остается?

— С Даром восемнадцать участниц из пятидесяти двух. Четверо из них с очень сильной магией в крови.

— Насколько сильной?

Кит молча показал спаленный до локтя рукав. Рикард потер подбородок, нахмурившись еще сильнее. Скорее всего, он размышлял над тем, нужны ли столь опасные колдуньи рядом с Эллией.

— И кто же они? Чем занимаются?

— Розалия Эварс зельевар. Но, как я понял, специального обучения не проходила. Эванна Риер — вторая участница, чей род практикует темную магию. По последним данным, собирается поступать в Академию ведьм. Симара Перингтон на вид ничего серьезного из себя не представляет, избалованная девочка. А, как оказалось, весьма сильная ведьма.

— О, Перингтоны проели плешь еще моему брату, — дядя скрестил руки на груди, неодобрительно скривив губы. — Никогда бы не подумал, что их рыжеволосая девчонка что-то из себя представляет.

— И тем не менее… Четвертая вполне открыто практикует темную магию. Дочь владельца военной академии — Катарина Лимиерская. На этом все.

— А Милар? Ты говорил Дар у нее весьма сильный.

— Да, но не настолько как у этой четверки.

— Ясно. Но восемнадцать человек на этом этапе — очень мало. Кирик ни за что не отсеет столько участниц в первый же день. Не позволяй ему слишком затянуть процесс.

— Дядя… — Кит осекся, столкнувшись со взглядом короля и поправил себя, — Рикард, но что я могу сделать? Тут нужен ты. Когда вы с Элли прибудете?

— Два дня перерыв между турами. Затем участницам дадут конверты со следующим заданием. К тому моменту мы приедем. А пока, выясни, что там у инспектора и держи меня в курсе. Мне пора идти, Эллия вновь не может уснуть без моего присутствия рядом…

— Хорошо. До скорого!

Дядя кивнул и отключил переговорное зеркало. Кит откинулся на спинку стула, задумчиво прикусив губу. Бал еще не закончился, нужно возвращаться и переговорить с распорядителем. А потом отправиться к инспектору.

Вечер обещал быть слишком насыщенным.

Глава 7. Подземелье

— Мисс Эварс, подождите, будьте добры!

Розалия обернулась, не без сожаления обнаруживая торопящегося к ней распорядителя. Его яркий наряд намозолил глаза еще во время бала. Вообще, вечер выдался тяжелым: танцы, бесконечные разговоры, еще и опрос у инспектора. Хотелось поскорее очутиться в тишине, подальше от десятков глаз.

Пять минут назад объявили бал завершенным. Сказали, что утром каждой из участниц принесут конверт, в котором будет написано, прошла она на следующий этап Отбора или нет.

Музыканты еще играли тихую мелодию, а девушки неторопливо расходились, тихонько между собой переговариваясь.

Лорд Кирик наконец до нее добрался и отбросив со лба взмокшие волосы, проговорил.

— Мне сказали в ваших апартаментах учинили жуткий беспорядок. Во-первых, приношу вам свои извинения…

— Не ожидала, что в королевской резиденции совершенно отсутствует охранная система, — Рози скрестила руки на груди, — Никакой защиты.

— Уже все взято под контроль, не переживайте, больше вас никто не побеспокоит!

— Хотелось бы надеяться.

— Могу предложить два выхода из сложившейся ситуации: сейчас слуги быстро наводят там порядок и вам не придется никуда переезжать или я даю ключи от другой комнаты. Как вам будет лучше?

Розалия на мгновение задумалась. Лучше конечно же будет переехать, и подальше, вдруг псевдо-служанка вздумает вернуться. Но, с другой стороны, что ей помешает, отыскать Рози в любой части особняка? К тому же, тайный ход так и остался неисследованным, не хотелось бы его забрасывать.

— Первый вариант мне больше по душе.

— Отлично! Буквально через пять минут направлю к вам работников.

— Спасибо.

Распорядитель откланялся, а Розалия поторопилась к себе. Нужно было спрятать разбросанные по полу фрукты до того, как их соберут и выкинут в мусор. А еще, как-то замаскировать потайную дверь.

Едва она вырулила за угол, оказываясь в нужном коридоре, заметила у своей двери Миру. Девушка стояла к ней в пол-оборота и задумчиво рассматривала скрещенные в замок пальцы.

— Мира! Я думала ты ушла к себе.

Она вскинула взгляд и, улыбнувшись, сделала пару шагов навстречу.

— Если честно, мне не дает покоя то, что мы у тебя нашли. Весь вечер об этом думала! Даже не запомнила, с кем танцевала.

— Я тоже! — Рози подбежала к двери и поторопилась ее отомкнуть, — Только сейчас распорядитель обещал слуг сюда прислать, чтобы они уборку навели. Спуститься мы никак не сможем. К тому же, нужно как-то замаскировать ход! Шкаф назад подвинуть, наверное. Хорошо, что ты здесь, одна бы я не справилась.

Они вошли в комнату. Розалия сразу же нашла взглядом Ларса, убеждаясь, что он никуда не делся. Кот спал посреди кровати и даже ухом не шевельнул на ее голос. Быстренько подобрав пару яблок, апельсин и грушу, убрала их в один из ящичков шкафа.

— У меня есть лучшее решение, — Мира подошла к тому месту, где они нашли потайной ход и присела на колени.

Если раньше Рози с трудом могла разглядеть щель в паркете, сейчас просвет был хорошо заметен по всему контуру квадрата.

— Какое?

— Я могу навести иллюзию, будто его здесь нет.

— Серьезно? Ты умеешь? — Розалия искренне удивилась.

Колдовство иллюзий считалось одним из самых сложных. Не верилось даже, что новая знакомая с ним справится.

— Да. Это единственный мой дар… Эва гораздо сильнее меня и многое умеет, но, что странно, подобные чары ей никак не даются.

— Давай же! — Рози замерла рядом, — Действуй!

Девушка вытянула ладони параллельно полу и закрыла глаза. Розалия же, напротив, боялась лишний раз моргнуть, неотрывно глядя на руки Миры. Еще ни разу так близко иллюзии не наблюдала. Лишь издали, в детстве, когда папа водил ее на представления бродячих волшебников. Он называл эту магию «воровской», считал, что лишь истинные мошенники могут обладать ею. А Рози, напротив, восхищалась удивительными способностями. Что могло быть прекраснее для маленькой девочки, чем воплощенные в реальность фантазии и ожившее воображение?

Некоторое время ничего не происходило. Но потом, ладони девушки начали источать голубоватый, плотный, словно туман, свет. Она медленно водила над полом, словно омывая паркет этим сиянием. И спустя пару секунд, граница люка стала исчезать. Понадобилось всего ничего, чтобы полностью скрыть тайную дверь.

Когда Мира открыла глаза и стряхнула колдовство с пальцев, Рози все еще смотрела вниз, пытаясь найти хотя бы слабый просвет между досками.

— Это невероятно… Просто чудесно! Ты настоящая волшебница!

— Спасибо, — Мира улыбнулась, чуть порозовев, — Не смущай меня, я же знаю, что на фоне всего, что могут сотворить маги, мои способности — капля в море.

— А меня все равно восхищает! Я ведь так не умею.

В дверь постучали.

Рози встрепенулась и поторопилась открывать. Скорее всего пришли слуги, но рисковать и позволять входить сюда кому попало, не хотелось.

Тихонько приоткрыв, осмотрела толпившихся в коридоре людей. Все они были в форменной серой одежде и держали в руках ведра, швабры и тряпки. Двое мужчин и три женщины. На вид подозрений вроде бы не вызывали. Украдкой выдохнув, смело распахнула дверь.

— Не знаю, зачем вам все эти моющие принадлежности на ночь глядя, но мне бы просто поставить на место мебель и подмести осколки.

— Простите, госпожа, лорд приказал провести полную уборку.

— А на утро нельзя перенести? Десятый час ночи!

Все пятеро потупили взгляды. Лишь один из мужчин — высокий и худой, с небритой физиономией рискнул повторить:

— Лорд приказал…

— Ладно, так уж и быть! — Рози отступила, пропуская всю компанию.

Придется еще немного подождать, прежде чем наконец спуститься в подземелье.

* * *

Рози намазала сдобную булочку сгущенкой и с наслаждением откусила.

— М-м-м, девочки, как вы можете от такого отказываться?

Эва смотрела на нее огромными, полными ужаса глазами голодного енота, а Мира с опаской поглядывала в сторону вазочки с вареной сгущенкой.

— И вообще, если вам такое нельзя из-за диеты, почему оно у вас на подносе с едой?

— Это принесли вместе с обедом. Не выкидывать же продукты… Думали вернем в следующую встречу с разносчиком, — близняшки одновременно подняли кружки с чаем, — и вообще, как можно есть мучное и сладкое на ночь?!

— Наедаться нельзя за три часа до сна. Вы планируете ложиться спать?

Розалия отложила недоеденную булочку, понимая, что последняя ложка сгущенки оказалась лишней. Вообще, если бы ее сейчас увидела мама, у нее случился бы инфаркт. Она следила за фигурой и переживала из-за каждого набранного килограмма. Рози тоже старалась не есть лишнего, но рацион ни сколечко не влиял на ее вес. Чудеса физиологи!

— Я — да! — Эва отставила кружку и поднялась из-за стола. — И вам советую! Бросили бы вы эти ваши ночные похождения. Мало ли, что там может оказаться! Я удивлена, что ни одна из вас не рассказала о потайной двери следователю! Я бы точно не промолчала.

— Ну, меня об этом никто не спрашивал, — Мира с вызовом посмотрела на сестру. — Я ответила абсолютно честно на все заданные мне вопросы. А проявлять инициативу и рассказывать что-то еще совершенно не хотелось. Вид у инспектора не шибко надежный. Вы видели? Он сам словно только что из тюремной башни сбежал.

Рози вздохнула. Аппетит окончательно пропал. Зря, наверное, она поделилась со второй близняшкой… Но как бы Мира объяснила свое отсутствие сестре?

Они разговаривали и пили чай уже около часа. Время неумолимо приближалось к полуночи, а спать ни сколечко не хотелось. Ларс изображал приличного кота и дремал у Рози в ногах. Она не рискнула его оставлять в комнате полной чужих людей. С наслаждением затрепав целую булочку, котяра видел десятый сон. Если, конечно, они могут ему сниться.

— Лучше бы переживали насчет завтрашнего утра, — не переставала бухтеть Эва.

— А что может произойти? Самое ужасное — мы не пройдем на второй тур. Но не шибко то и хотелось. Мы же в Академию ведьм собираемся, забыла?

— Сдуться на первом же этапе — позорище! Хотя бы со второго или третьего…

— Да ладно тебе, Эв! Вот вечно ты усложняешь себе жизнь! А за одно и мне в придачу!

Рози, приподняв в удивлении брови, склонилась к Ларсу, чтобы взять его на руки. Перепалка близнецов заставляла чувствовать себя неловко. Никогда бы не подумала, что они такие разные. На первый взгляд казались дополняющими друг друга ангелочками.

Ларс недовольно фыркнул и стал вырываться.

— Да успокойся ты! Домой идем.

Он затих, обреченно повиснув у нее в руках. Не избежать ей драного платья… Да и черт с ним! Бал уже прошел.

— Эй, ты куда?

— Я пойду, Мира, жду тебя, если не передумаешь.

— Там, наверное, еще не убрали…

— Ничего. Нужно же проследить, чего они там делают.

Махнув на прощанье хмуро глянувшей на нее Эве, Розалия поторопилась выйти. Удивительно! Насколько у нее сложилось с одной близняшкой, ровно на столько же не склеилось с другой. Теперь не слишком верилось, что хоть одна из них поддержит ее в спуске по тайной лестнице.

В коридоре было темно и тихо. Лишь тускло горели огарки свечей в канделябрах на стенах. Еще чуть-чуть и почти все они погаснут, отгорев свой «век».

Ларс наконец вывернулся и с глухим стуком прыгнул на мраморный пол. Раздраженно потрусил лапами, словно разминая их и зыркнул на Рози желтыми огнями глаз.

— Еще р-раз фозьмеш-ш-шь меня на р-руки, пожалеешь!

— Я думала ты не разговариваешь при посторонних!

— Тут никого нет.

— Ну и тащи свой «хф-ф-фост» пешком!

Кот махнул этим самым хвостом и неторопливо зашагал впереди.

* * *

В комнате уже никого не было. Рози очень вовремя спохватилась и отправилась к себе — не известно, сколько дверь оставалась не запертой. А в свете назревающей конкуренции, ожидать от охотниц на руку и сердце короля можно чего угодно. Никому ведь неизвестно, что ей совершенно не интересен статус жены.

Рози зажгла свечи и осмотрелась. Мебель стояла на прежних местах, ковер чист от осколков и ничего не свидетельствовало о недавнем погроме.

— Что ж, они справились отлично. Теперь быстренько переодеться и вниз!

— А ты увер-р-рена, что оно тебе надо? — Ларс запрыгнул в вычищенное от его шерсти кресло, — Чувствую, там ничего хорошего не ждет.

Она прикусила губу, задумавшись. Чуйка у кота была развита на высшем уровне. Но если бы в погребе ждало что-то действительно очень опасное, он не говорил бы об этом так спокойно. Папа его собственноручно расчленит, если с ней что-нибудь случится, и Ларс знает об этом.

— Ну что, по-твоему, там может быть?

Рози распахнула шкаф, выуживая из него простое коричневое платье. Она взяла парочку повседневных нарядов, на всякий случай. Знала б, что придется лазить по тайным подземельям, привезла бы побольше. Быстренько расслабив шнуровку, стянула бальный наряд, оставляя его ворохом воздушной ткани у ног.

Кот не отвечал, демонстративно вылизывая основание хвоста. Закатив глаза, Рози надела подготовленное платье, застегнула ряд мелких пуговичек от талии, до воротника и перевязала волосы лентой на затылке. Жаль, Мира не пришла. Придется наощупь искать дверь, ведь снять чары иллюзии вряд ли получится.

У нее тоже был Дар, но не такой значительный. Она могла без каких-либо приспособлений зажечь и контролировать огонь под котлом, управлять черпаком, перемешивающим зелья, каким-то внутренним чутьем точно отмерять нужное количество ингредиентов, а еще, непонятным для себя же способом чувствовать людей. Как в случае с инспектором. Вот не нравился он ей. Хотя ничего плохого еще не сделал, она была уверена, что этот человек способен на многие нехорошие поступки.

— Пойдешь со мной, Ларс? — Рози взяла свечу и присела на колени в нужном месте. Удивительно, но шкаф назад не подвинули. Видимо он неплохо смотрелся и там, куда они с Мирой его оттащили.

Мягкий стук оповестил, что кот спрыгнул с кресла и собирался отправиться с ней.

— Куда ж я денусь, — проворчал совсем рядом.

Ну конечно, он был слишком умен, чтобы отпустить ее одну.

— В лучшем случае, я смогу хотя бы отвлечь врага на себя.

— А в худшем?

— Рассказать твоем отцу, куда делась его недалекая дочь.

— Попрошу без оскорблений! Можешь, хоть раз…

Робкий стук в дверь прервал готовые вырваться на волю возмущения. Неужели Мира таки пришла? Подскочив, Рози побежала открывать, едва не задув потоком воздуха огонек свечи.

На пороге и правда стояла новая знакомая. В длинной светлой ночной рубахе, поверх которой накинута шаль.

— Ты еще не спускалась, какое счастье! — с ходу начала она, — Я бы не смогла уснуть, не узнав, что же там такое.

— Заходи скорее, — прошептала в ответ Рози и поторопилась замкнуть дверь. — Не думала, что Эва тебя отпустит.

— Я тоже не думала, пришлось навести на нее чары сна…

— Ты околдовала собственную сестру?!

— Ну, она уже засыпала… — Мира неуверенно закусила губу и опустила взгляд.

— Врешь!

— Ну, да, она отказывалась меня отпускать и грозилась рассказать распорядителю о нашей затее прямо сейчас, посреди ночи. Что мне оставалось делать?

Рози в ужасе расширила глаза. Утром, едва проснувшись, Эва точно обо всем расскажет. Исключить их вряд ли за подобное могут, но вот то, что переведут в другие апартаменты — это к бабке не ходи!

— Быстрее снимай чары иллюзий, нужно успеть все осмотреть до утра!

— Да там может и нечего рассматривать. Может просто погреб, — пробормотала Мира, но все же поторопилась выполнить поручение.

Так же, как и в прошлый раз, ее руки окутал мягкий свет, быстро проявивший нужную им дверь. Открыв ее, Рози наклонилась, пытаясь осветить лестницу, как можно дальше.

— Погоди, так мы ничего не увидим.

Мира, вновь принялась колдовать, создавая небольшой золотистый шар. Он завис в воздухе, освещая все вокруг, словно днем.

— Ух ты! А говоришь, что у тебя Дар слабее, чем у сестры! Мне страшно представить, что умеет Эва!

— У нас просто в разных направлениях способности, — улыбнулась девушка, направляя шар внутрь открывшегося хода.

Теперь можно без страха спускаться вниз.

— Ларс, ты первый.

Кот бросил на нее красноречивый взгляд, но ничего не сказал. Как все-таки здорово, что Мира пришла! Иначе, Ларс не затыкался бы на протяжении всего похода. Раздраженно махнув хвостом, он прыгнул на первую ступень, затем вторую, третью и быстро исчез из вида. Глубоко вздохнув, успокаиваясь, Розалия пошла следующей.

Ступени были каменными и отражали каждый шаг. Постепенно открывался вид на то, что ждало их внизу. Небольшая комната без каких-либо дверей и коридоров. Вдоль одной стены, в полуметре от пола тянулась пустая деревянная полка, завешенная паутиной. Скоро к звуку Розиных шагов присоединились шаги Миры, а затем и ее разочарованный вздох.

— Всего лишь погреб! Какая тоска!

— Да уж. Мы предвкушали этот спуск весь день. Я даже удовольствия от танцев не получила.

Расстроенно описав взглядом унылые серые стены и сплетенные пауками сети по углам, остановилась на Ларсе. Его хвост стучал по каменному полу, поднимая маленькие облачка дыма с какой-то невиданной скоростью. Он неотрывно смотрел в сторону полки. У Рози мурашки по спине пробежали, ведь там абсолютно ничего, на что можно было так внимательно смотреть, не было.

— Эй, Ларс, хватит. Пойдем отсюда. Здесь ничего нет.

Мира, махнув рукой, повернулась уходить, но кот, словно не слышал Розалию. Она нервно растерла плечи, пытаясь избавиться от холода, волнами пробежавшего по коже и шагнула к нему, наклоняясь, чтобы взять на руки.

Едва кончики пальцев коснулись теплой шерсти, по телу прошлась дрожь. Взгляд зацепился за что-то на стене, под полкой. Там расползалось черное пятно, словно сотканное из лоскутов непроглядно-черного дыма. Оно пульсировало и тянуло в стороны щупальца, а Рози не могла отвести от него взгляда.

— Что это, Ларс? — прошептала, едва сумев пошевелить губами.

Кот не ответил, двинувшись прямо туда, к помеченной мраком стене.

— Куда пошел! — она схватила его за шкирку, рывком поднимая вверх, — Шкура своя не дорога, что ли?!

— Успокойс-с-ся, я в своем уме, — прошипел Ларс, выворачиваясь и спрыгивая обратно.

Отряхнувшись, зыркнул на нее, как на сумасшедшую. Спохватившись о Мире и ее возможной реакции на говорящее зверье, Рози обернулась, но никого в погребе больше не было. Видно девушка уже поднялась наверх.

— Ларс, уходим, здесь явно что-то неладное…

— Нет, это всего лишь след.

— Что?

Кот вновь двинулся в сторону невиданной черной пакости, пульсирующей на стене. Чтобы лучше ее видеть, Рози пришлось присесть. Ларс приблизился к пятну, принявшись обнюхивать его и действительно, оно оставалось абсолютно к коту равнодушно. Не кинулось душить, поедать или еще чего похуже.

— Так ты просветишь меня?

— Это след, — повторил он, шевельнув усами. — Отметина темного колдоф-ф-фства. С-с-сдесь творили запрещенную магию.

Подняв переднюю лапу, ткнул ею в середину кляксы. На пушистой шерсти повисло несколько вязких капель. Медленно растянувшись, они стекли на пол, тут же испаряясь черным туманом, словно их и не было. Рози завороженно не сводила глаз с того места, куда они упали.

— Откуда ты все это знаешь? — прошептала, наконец придя в себя. — Ты же просто кот!

Стряхнув с лапы невидимые пылинки, Ларс медленно повернулся и отправился к лестнице.

— Ты до сих пор так считаешь? Я думал, мы решили этот ф-фопрос пару десятков испорченных платьеф-ф назад.

— Скверный нрав и нездоровая тяга драть мои наряды не делает тебя супер-котом! И ты не ответил. Откуда такие знания? Даже я не знала, что темная магия оставляет следы. А я, на минуточку, имею Дар.

— Ты в этом деле жутко необразованная. Даже подопытные мыши знают о волшебстф-ф-фе по более тебя.

Выпрямившись, Рози проделала пару глубоких вдохов-выдохов, стараясь убедить себя, что ей абсолютно не важно, что болтает это четвероногое млекопитающее.

— Ладно, допустим ты получил информацию откуда-то свыше. Но что же здесь могли проводить? Ритуалы не всегда темные, а что еще может обладать такой мощью, способной оставить след, я даже не знаю… И как долго оно тут находится? Может его оставил какой-нибудь колдун полвека назад, когда на месте особняка стояло что-то другое.

— Следы могут остаф-ф-фаться до пяти лет. Их сложно заметить, да и не зачем. Вреда же не приносят.

— Значит я могу спокойно спать наверху, не переживая за свое здоровье?

— Рози! — донеслось из спальни, — Ты долго там сидеть будешь? Я бы уже спать пошла, а дверь закрыта…

Хорошо, что Мира ничего не видела. И оставалось надеяться, что не слышала их с Ларсом разговор. Она конечно девушка хорошая, с ней запросто можно было бы исследовать тайное подземелье, если бы оно не оказалось обычным погребом. Но вот про темное колдовство, оставляющее жуткие следы Рози рассказывать ей не хотела. Возможно, это как-то связано со лже-служанкой, превращающейся в птицу и ее стремлением заполучить кота. Быть может, он и правда не простой? Его знания не на шутку растревожили.

— Иду-иду!

Розалия взбежала по ступеням, Ларс последовал за ней.

— Давай закроем это разочарование… Я бы еще и шкаф на место подвинула, но он удивительно вписался на новом месте.

— Снова замаскировать? — Мира потерла ладони, готовясь ворожить.

— Нет, не стоит. Ничего секретного тут нет.

Они задвинули дощечку, дверца тихо щелкнула и легла на свое место, словно и не была потревожена. Мира поторопилась распрощаться, пожелав спокойной ночи и выскользнув из комнаты. Ларс потерялся где-то в районе кресел, возможно забрался в одно из них, но из-за полумрака сложно было разглядеть.

А Рози еще какое-то время стояла, прислонившись к стене и думая, как поступить. В уставшее сознание прокралась мысль о необходимости кому-нибудь обо всем рассказать. Следователь точно отметался, как и распорядитель. Возможно, будет правильным пойти к начальнику охраны. Он, вроде бы, не плохой человек и имеет непосредственную связь с системой безопасности особняка.

И конечно же стоит связаться с папой, хотя бы для того, чтобы расспросить о Ларсе.

Но это все потом. Сейчас нужно наконец прилечь за этот бесконечно длинный день и отдохнуть. Если завтра она останется, пройдя во второй тур, на поиск ответов времени будет достаточно.

Глава 8. Чародеями рождаются. Или нет?

Пробуждение Рози вышло не из приятных.

Жуткий скрежещущий звук ворвался в сознание, распугивая остатки сна. Резко сев, протерла глаза и, прищурившись от яркого света, осмотрелась. Взгляд тут же споткнулся о кресло. Вернее, о то, что от него осталось. Белая обивка была разодрана в клочья, в нескольких местах торчало нечто, напоминающее вату.

— Ларс! — сорвалось с языка, обгоняя мысли, — Что ты наделал? Мы же не дома!

Вместо кошачьего ответа, раздался стук в дверь.

Совершенно не вовремя для гостей! Или как раз по расписанию? Сколько же она спала? Моментально забыв об уничтоженном кресле, вскочила и осмотрелась, в поисках платья. Постучали еще раз, более настойчиво.

— Вот оно! — воскликнула Рози, обнаруживая искомое на полу, в ворохе лохмотьев кресельной обивки. К счастью, на первый взгляд наряд оказался целым. Видно Ларс просто его сбросил, пожалев Розин гардероб. Ну, или оставил на десерт, что более вероятно. Сейчас кота все равно видно не было, потому о наказании она подумает позже.

Быстро скинув ночную рубашку, натянула платье. К счастью, на нем отсутствовали шнуровка и тугие застежки. Пуговицы не составили больших проблем.

Чуть ли не бегом бросившись к двери, Розалия остановилась в шаге от нее, выдохнула, и открыла. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, с аккуратными тонкими усиками и зачесанными в гладкую прическу седыми волосами. Вид у него был важный, хотя по выражению лица трудно догадаться, что ему надо. Он очень напомнил дворецкого Балто, который работал у них с самого рождения Рози.

— Здравствуйте, — поприветствовала его Розалия, честно выдержав ничего не выражающий взгляд из-под приподнятых бровей.

Осмотрев ее с головы до ног, мужчина уважительно склонил голову и молча протянул конверт. Видимо вид у Рози был очень далекий от идеального. Глаза «дворецкий» больше не поднял, так и смотрел куда-то в район ее подола.

— Спасибо, — она приняла конверт и захлопнула дверь.

И чего так пялился? Наклонившись, замерла в полусогнутом состоянии. У нее просто не оказалось приличных слов даже для мысленных комментариев: от середины до самого низа юбка была живописно пожевана и разодрана в тонкие полосы, соразмерные расстоянию меж кошачьих когтей. В просветах светлели ее голые коленки.

— Ла-а-арс! — завопила она, сжимая плотную бумагу, из которой сделан конверт в кулак, — А ну тащи сюда свою задницу! Считай, ты уже покойник!

Тишина. Ну конечно, так он и послушался, негодяй несчастный! Спасибо, что платье повседневное, то, в котором она вчера ночью в погреб спускалась. Кипя от негодования, Рози разорвала конверт и вытащила небольшую плотную карточку. На ней была всего одна фраза:

«Вы прошли на второй тур».

Перевернув ее, прочла вторую надпись:

«В 10–00 утра выйдите в сад. Там вас будет ждать личный помощник для прохождения второго тура».

Хватит с нее личных помощников! Одна уже была. Теперь, пока не удостоверится, что эти помощники раздаются всем без исключения, ни на какую встречу не пойдет.

Настенные часы показывали начало десятого. Вот это она выспалась! Вчера в голову пришла отличная мысль: поделиться произошедшим с начальником охраны. Как его зовут она не помнила, но надеялась, что удастся мягко об этом разузнать в процессе общения, не показавшись при этом невоспитанной девицей.

Бросившись к шкафу, распахнула дверцы.

Вот это нежно голубое платье весьма подойдет. Легкое, выполненное из струящегося материала, с тонким пояском на талии. Оно не было праздничным, но и слишком простым не казалось.

Переодевшись, шагнула к зеркалу. Вот это да! Удивительно, что дяденька-дворецкий заинтересовался только ее подолом, ведь голова представляла собой не менее интересный экспонат. Волосы всклокочены, а на щеке все еще не сошел отпечаток подушки. Образу не хватало струйки слюны в уголке рта и красных глазищ… Позорище!

Благо, конверт принес этот мужичок, а не сам распорядитель или тот самый начальник охраны… Конечно, в его обязанности не входит разнос почты, но ведь вчера он к ней заглядывал. И почему она вдруг об этом подумала?

Прикрыв глаза, Рози вспомнила волшебные слова одной уловки, которой ее научила мама. Короткое заклинание, очень простое, его она выучила еще в детстве. Помогает быстро привести себя в должный вид. Пара секунд — и у тебя свежее дыхание, сияющая кожа и блестящие уложенные волосы. Правда, пользоваться этим секретным средством можно не больше трех раз в месяц. Что произойдет, если прибегнуть к нему на один-два раза больше, Рози на знала. Рисковать своей внешностью совершенно не хотелось.

Мысленно проговорив заклинание, расслабленно вздохнула. Теплая волна знакомой энергии прошлась по всему телу, унося усталость и злость на Ларса. Когда Рози вновь посмотрела в отражение, увидела себя отдохнувшую, спокойную, весьма милую, не омрачённую отпечатками подушки, праведным гневом глаз и торчащими в разные стороны локонами.

Теперь она могла выйти на поиски нужного ей человека и даже порадоваться, что прошла на второй этап Отбора. Оставалось надеяться, что Мира тоже оказалась в числе счастливиц. Перспектива очутиться в окружении исключительно хищных до короны девиц казалась не такой уж радужной.

* * *

— Рози! Ты тоже прошла? — радостный возглас откуда-то слева остановил ее стремительный шаг.

Она уверенно шла по коридору, в сторону зала, в котором вчера проходил бал. Как и где искать начальника охраны представляла плохо, но почему-то была уверена, что нужно начать поиски именно оттуда. Сейчас же, судя по всему, поиски откладывались. Обернувшись на голос, заулыбалась, и двинулась в обратную сторону, навстречу Мире. Она сияла, словно начищенная монета, быстро приближаясь.

— Ты так счастливо выглядишь, словно и вправду метишь на место королевской женушки.

— Ты не понимаешь! — Мира наконец оказалась рядом и схватила Розалию за плечи, — Второе задание! Это моя мечта! Не каждому магу удается позаниматься с одним из семерки Верховных колдунов!

— О чем ты говоришь? — Рози окончательно сбилась с толку.

Верховные чародеи — элита магического общества. Их никто в живую не видел, слышали лишь россказни о них, больше походившие на сказки. Вообще, всем давно известно, что король плохо относится к любым проявлениям магии: то ли кто-то его когда-то неудачно заколдовал, то ли еще какая причина была, но колдунов к венценосной семье не подпускали ни на шаг. Каким образом на Отборе могли появиться самые сильные и опытные маги королевства — тайна покрытая мраком.

— Ты читала записку? Была у своего наставника? — не унималась Мира.

— Читала, но никуда не пошла. Значит, эти самые помощники есть у всех?

— Конечно! Второе задание — показать свой Дар в деле. И прежде чем мы начнем планировать свое представление, нас проконсультируют наставники! Ты не представляешь, как я счастлива! А Эва и вовсе на седьмом небе. Мы бы ни за что на свете не попали к ним на прием, он стоит баснословных денег.

Это уже интересно… Его Величество не пожалел отстегнуть приличного состояния только лишь за консультацию претенденток в королевы? Да еще устроил соревнование магических способностей.

— Постой, какое еще представление? Мы должны подготовить развлекательный номер с применением магии?

— Да нет же, нужно показать, что умеешь. Насколько я поняла, этот этап будет судить сам король.

Розалия окончательно запуталась. Так он не против чародейства? Наверное, все же стоит сходить на встречу с наставником, чтобы окончательно понять происходящее. Да и любопытство подстегивало поскорее увидеть воочию одного из «тех самых» верховных колдунов.

— Что ж, я тогда побегу в сад, именно там, судя по информации в записке, меня будут ждать

— Беги! Потом встретимся и поможем друг другу в постановке представления.

Рози улыбнулась и поторопилась оставить девушку позади. Ее энтузиазм вызывал странное ощущение неловкости. Конечно, понять чувства Миры можно, но как-то она слишком сильно радовалась.

Очутившись в саду, Розалия осмотрелась. Где конкретно ее будет ждать «помощник для прохождения второго тура», в записке сказано не было, а сад оказался весьма большим.

Никого не обнаружив в ближайших беседках, глянула в сторону лавочки, где познакомилась с близняшками и неторопливо двинулась по вымощенной белым камнем дорожке. Впереди виднелась аллея цветущей сирени, легкий ветерок нес ее сладкий запах, моментально поднимая настроение. Рози любила пахнущие растения и абсолютно не принимала лишенные запаха цветы. Они казались ненастоящими, искусственными или даже мертвыми. А еще, ей не нравились букеты, срезанные и упакованные в цветную фольгу. Гораздо приятнее иметь у себя на подоконнике горшок с живым цветком, а не вазу с мертвецами.

— Вы на удивление пунктуальны, юная леди, — послышалось за спиной.

Вздрогнув от неожиданности, обернулась. В шаге от нее стоял высокий мужчина в темно-синем костюме. Коротко стриженные каштановые волосы, прямой, чуть заостренный нос и удивительно синие глаза, мгновенно приковавшие к себе внимание. Рози толком и не рассмотрела черты лица, не смея отвести взгляд от этой чистой синевы.

— Добрый день, — отмерла она, когда поняла, что молчание слишком затянулось, — Вы тот самый наставник, что поможет пройти второй тур?

Мужчина мягко улыбнулся, затронув этой улыбкой нечто, дремавшее глубоко в груди. В области сердца разлилось приятное тепло, и губы Рози дрогнули в ответ.

— Нет, я не колдун, но хорошо знаком с тем, кто достался вам в помощники. Я знал, что в это время он будет здесь и пришел в надежде перехватить его у вас. Но не переживайте, мое дело займет не больше пяти минут.

Розалия дернула плечиком, вновь утонув в синеве глаз незнакомца.

— Он мог бы с вами встретиться позже. К чему так торопиться?

— Увы, этот человек слишком… занятой. Да и в последний раз мы не слишком хорошо поговорили, вряд ли бы он согласился приехать сюда только лишь для встречи со мной.

— Так это уловка, — Рози улыбнулась, — Привлечь в помощь участницам Отбора верховных колдунов только лишь ради встречи с одним из них? Вы как-то связаны с распорядителем?

— А вот и он, — мужчина не ответил, глянув куда-то ей за спину.

Розалия бросила взгляд через плечо. Худощавый седовласый дедуля приближался к ним, помогая себе белым деревянным посохом. Прищурившись, он посмотрел в их сторону и вдруг остановился. Мотнул головой, отвернулся и поковылял обратно. Причем гораздо проворнее, чем двигался до этого.

— Будьте добры, подождите в одной из беседок, — незнакомец легко коснулся ее плеча и поторопился догонять старика.

А Рози пару минут еще просто стояла, глядя на свои сцепленные в замок пальцы и пытаясь понять, откуда взялось это необъяснимое тепло в груди, кто этот мужчина и какую роль он играет в Отборе.

Последовав совету незнакомца подождать наставника в одной из беседок, Рози просидела на деревянной лавочке где-то пол часа. Уже собиралась вернуться и отыскать-таки Ларса, как в поле зрения появился уже знакомый старичок. Он поднялся по трем низким ступеням и тяжело уселся рядом. Рози надеялась, что он заговорит, но нет. Ситуация складывалась неловкая.

— Здравствуйте, — решилась нарушить тягучую тишину. — Я уж думала вы про меня забыли.

Маг вздохнул, как-то слишком тяжко, и скосил на нее взгляд.

— Если бы…

Нотки разочарования даже немного обидели. Но, решив не обращать внимание на поведение верховного колдуна, вновь постаралась наладить разговор:

— Так вы мне расскажете, что за испытание ждет впереди? В записке было сказано, что вы мне поможете со вторым туром.

— Помогать я точно никому не буду, — он выпрямился, морщинистое лицо даже немного разгладилось от негодования, — Моя задача проверить, так ли силен ваш Дар, чтобы справиться с поставленной задачей.

— Но в записке…

— Выбросьте вы эту записку из головы! — он резко поднялся, бесцеремонно схватил Рози за руку и дернул вверх.

Она аж подпрыгнула от напора. И откуда столько силы в этом тщедушном тельце?

Не успела опомниться, колдун провел сухой ладонью ей по лбу, обхватил лицо и принялся пристально рассматривать. Так нагло с ней еще никто не обходился! Словно она не живая девушка, а бездушная кукла. Собралась было открыть рот и начать громко возмущаться, но взгляд перехватили черные, как сама ночь, глаза. Острые, со скрытой где-то в глубине опасностью. Стало абсолютно понятно, что их обладатель имеет невероятно сильный Дар и не гнушится использовать его темную сторону.

— Что ж… — пробубнил себе под нос, — Он оказался прав…

— Кто? — Рози вывернулась из цепких рук и отошла на пару шагов. — Обязательно так сильно сдавливать? У меня синяки останутся!

— Ничего, до свадьбы заживет! Ты весьма сильна, девочка. И чего тебя сюда нечистый принес? Могла бы стать выдающейся ученицей Старквуда.

О чем он вообще? Она никогда не обладала настолько сильным Даром, чтобы становиться кем-то особенным, да еще в академии ведьм. Напротив, стремилась во что бы то ни стало там не оказаться.

— Знаете, наставник с вас так себе… Сама как-нибудь справлюсь.

Розалия поторопилась покинуть беседку, но ей этого не дали. Нет, колдун и пальцем ее в этот раз не тронул, просто выставил магический щит на выходе, в который она со всего размаху врезалась.

— Ай! — отскочила, словно от резиновой подушки, тут же хватаясь за нос. — Что вы делаете!

Посмотрев на ладони, к счастью, крови не обнаружила. Правда нос болел до белых пятен в глазах.

— Ты слишком долго спала, Розалия Эварс. Пора просыпаться.

— Да объясните мне, наконец, что происходит! — выкрикнула, сжав кулаки.

Неизвестно откуда взявшийся порыв ветра оттолкнул старика назад и тот едва не упал. Рози замерла, широко распахнув глаза.

— Что это было?

— Думаю, мне стоит представиться, — он выпрямился, поправив съехавшую на бок мантию, — Меня зовут Ригварг.

— Очень приятно.

— Насколько я знаю, предварительная диагностика, которой подверглись все участницы первого тура, показала тебя одной из самых сильных колдуний. Вместе с тобой прошли восемь девушек, но именно на тебя уже шьют подвенечный наряд.

Розалия онемела от шока. Застыв столбом, только и делала, что хлопала ресницами. В голове, сквозь нарастающий шум и учащенный пульс в висках, пробирались мысли о том, что это должно быть розыгрыш. Она ведь только сюда приехала, впереди еще как минимум три этапа. Как, и главное — кто, мог ее выбрать, обойдя все официальные процедуры? Да ладно, даже если и выбрали, но с какого перепуга? Откуда у нее настолько сильный Дар? Она же просто зельеварка и магию использовала разве что для поддержания нужной температуры в зельях!

— Понимаю твое удивление…

— Удивление? Да я в шоке! — отмерла, наконец. — Нет-нет, так не пойдет! Я не собиралась побеждать. Да и победа ли это?

— Успокойся, оставшиеся этапы Отбора пройдут в том же порядке, что и были намечены. Просто у тебя больше шансов. Королю нужна именно такая колдунья.

— Простите, Ригварг, но я — не она. У меня весьма скромные способности в комплекте с абсолютным нежеланием становиться королевой. Я, пожалуй, покину Отбор.

Она во второй раз устремилась к выходу, и сейчас ее ничего не удержало. Видимо щит создавался кратковременный. Быстро сбежав по ступеням, заторопилась к особняку. Осеннее солнце вовсю слепило глаза и было плохо видно дорогу, но Рози и не вглядывалась под ноги. Навязчивый запах сирени теперь не вызывал прежнего трепета, а скорее раздражал. Она никак не могла понять, кто же выявил у нее Дар и зачем так сильно его завысил. Это какое-то недоразумение! Папа нанимал колдуна, чтобы тот провел диагностику, едва ей исполнилось шесть лет — возраст проявления магических способностей. И он весьма конкретно расписал особенности и возможный потенциал ее магии на трех пергаментных листах, что хранились и по сей день у отца в сейфе. Если бы там оказалось что-то выше среднего, ее давно бы отправили в школу ведьм. Иметь в роду квалифицированную колдунью — верх папиных мечтаний.

— Ты не права, — колдун вырос прямо перед ней, жутко испугав.

Вскрикнув, она отшатнулась, схватившись за грудь. На автомате и абсолютно беспочвенно, ведь сердце у нее никогда не болело.

— Вы смерти моей хотите?!

— Я хочу, чтобы ты осталась на второй тур. Для меня самого этот случай очень интересен. Не переживай, насильно никто никого не женит, если откажешься, просто возьмут претендентку, следующую за тобой.

— Зачем мне это? Я совершенно уверена, что вы ошиблись.

— Просто попробуй свои силы. Чего тебе стоит? Тем более, если вышло недоразумение, это сразу станет ясно.

Розалия задумалась. Еще совсем недавно старик всем видом показывал, что не желает с ней возиться, а тут вдруг такой напор. Может ему и правда что-то в ней причудилось? В любом случае, опыт общения с верховным колдуном можно считать неудачным.

— А что от меня требуется? Знакомая говорила, нужно подготовить какое-то представление…

— Да, показать свой Дар в деле. Вот что умеешь лучше всего?

— Зелья варить.

— Вот и отлично. Покажи это.

— Предлагаете устроить из бального зала кухню? Притащить туда стол, ингредиенты, зажечь огонь под котлом…

— Именно. И показать магию зелий во всей их красе.

Она недоуменно заморгала, плохо понимая, о чем он говорит, но колдун быстро продолжил:

— Только не говори, что не умеешь изготавливать Иверитас.

— Умею… в теории. Это же одно из самых опасных эликсиров и, кажется, оно под запретом в шести королевствах на материке.

— Да, но в трех оставшихся разрешено. И мы живем в одном из них, — Ригварг хитро прищурился.

Иверитас — темно магическое зелье, способное проявить истинную сущность любого человека. Его не обязательно пить, достаточно вдохнуть пар, чтобы обратиться в того, кто спит в душе. Не на долго, всего на пару минут, но этого времени достаточно, чтобы даже давно знакомый человек предстал совершенно в ином свете, перевернув представление о себе вверх дном. Если она подобное вытворит на втором туре Отбора, быть может это и окажется самым зрелищным представлением из всех, что там будут, но после этого надолго в особняке не задержится. Ее погонят отсюда поганой метлой и еще повезет, если обойдется без официальных жалоб и убытков.

Возможно, это то, что нужно. Главное, успеть разузнать все, что хотела о девушке-птице и причастности к ней Ларса. А далее задерживаться смысла нет.

— Знаете, а идея не плохая. Только… Вы мне поможете? Я ни разу Иверитас не делала, хоть и знаю рецепт.

Колдун едва заметно улыбнулся и кивнул, приобняв ее за плечи.

— Всенепременно, девочка моя. Второй тур начнется через три дня. Мы все успеем. А сейчас, выкинь ненужные мысли из головы и иди пообедай. Раз уж завтрак пропустила.

Рози нахмурилась. Откуда он это знает? Неприятное чувство, словно влезли в голову и основательно там прошерстили.

— Я подойду ближе к вечеру, принесу все, что необходимо. А пока, вынужден тебя покинуть. Дела не ждут.

Судя по его скривившемуся лицу, дела эти были не шибко ему приятны.

— Хорошо. До скорой встречи, Ригварг.

Он кивнул и исчез, испарившись в воздухе. Рози еще немного постояла, задумчиво глядя на то место, где он только что был и возобновила путь.

Ригварг… И откуда у колдунов такие странные имена? Интересно, его так родители назвали, или он взял его сам? Нужно будет поинтересоваться при следующей встрече.

Глава 9. Ведьма ведьме не товарищ

Обед состоялся в просторном зале, за широким длинным столом. Присутствовали все оставшиеся участницы, но Рози даже не смотрела на них. Ей было не важно, кто окажется сильнее и может составить конкуренцию, ведь она собиралась вычудить то, что более чем на сто процентов ее здесь не задержит. Ну, зато все познакомятся гораздо ближе, а король увидит истинные лица претенденток на место его супруги. Возможно, это ему поможет сделать правильный выбор.

Рядом сидящая Мира то и дело теребила край салфетки. В отличие от Рози она во все глаза рассматривала соперниц и не произнесла ни слова до самого десерта. Хотя присутствующие тихо переговаривались друг с другом, создавая иллюзию дружеской обстановки.

— Ты чего такая мрачная? — прошептала она, принимаясь помешивать сахар в чае.

Ее былая бравада и брызжущая во все стороны утренняя радость куда-то подевались, девушка казалась сосредоточенной и напряженной. Неудивительно, оставшиеся участницы были гораздо ярче и увереннее.

— Утро выдалось не очень радужным, — Рози поковыряла вилкой в яблочном штруделе и скосила взгляд на сидящую справа шатенку. Ту самую, что отравилась яблоком. Выглядела она очень даже здоровой, больше шума из-за нее подняли…

— Мы с моим наставником поговорили и решили делать упор на магию иллюзий, — продолжала Мира, все сильнее стуча ложечкой по фарфоровым бокам.

Шатенка, за которой наблюдала Рози, зыркнула в их сторону и, заметив внимание к своей персоне, прищурилась. Розалия широко ей улыбнулась, представив, как та превращается в змею или еще какую рептилию, и переключилась на Миру.

— Еще немного и твоя кружка лопнет.

— Ой, — она отдернула руку и тяжело вздохнула, — Я переживаю. Сам король будет судить этот этап.

— Да, ты уже мне это говорила.

— Девушки! — вдруг прозвенел громкий голос откуда-то слева, — Может мы наконец познакомимся поближе?

Рози наклонилась чуть вперед, чтобы видеть говорившую, хотя точно знала, кто это. Ее голос, с нотками превосходства над всеми ныне живущими, запомнился еще с происшествия в саду. И правда, речь держала рыжеволосая девица, что хвасталась платьем на заказ от лучшего модельера Анкаира.

— Меня зовут Симара! Думаю, нам всем нужно подружиться, ведь одна из нас станет королевой, — расплылась в слащавой улыбке, говорившей: «Ну конечно же я!».

С другой стороны стола послышался ироничный хмык и все, как один перевели взгляды на его хозяйку. Черноволосая синеглазая девушка, та которая еще в беседке не лезла за словом в карман. Еще она запомнилась тем, что распорядитель танцевал на отборочном балу лишь с ней одной.

— Да ладно тебе, будто никто не знает, что единственной претенденткой на победу ты считаешь саму себя.

Рыжая поджала напомаженные розовым блеском губы, метнув в ее сторону уничижительный взгляд и тут же снова расплылась в улыбке.

— Катарина, дорогая, прибереги свой яд для второго тура. Лишь он тебе и поможет продвинуться дальше.

Рози расширила глаза и уткнулась в свою тарелку, принимаясь молча поедать остывший штрудель. Между этими двумя разве что искры не трещали. Оставаться здесь и ждать светопреставления не особо хотелось.

Брюнетка тем временем откинулась на спинку стула и прищурилась. Пару секунд ничего не происходило, как вдруг Симара взвизгнула и подскочила, опрокидывая чашку с недопитым чаем. Розалия, жуя, подняла кружку и вновь заинтересованно наклонилась чуть вперед. Рыжая пыталась погасить полыхающее у нее по подолу пламя. Вот это да. Сходу и прям уже спалить решила.

— Убери! — завизжала она, — Потуши его, сумасшедшая!

Катарина щелкнула пальцами и Симару из ниоткуда щедро облило водой. Огонь потушился, но зато воланы розового платья вместе с золотыми локонами волос теперь висели бесформенными сосульками.

— Ты… Ты… Ты… — задыхалась рыжая медленно покрываясь красными пятнами. Казалось еще немного и она лопнет.

Не пытаясь закончить фразу, вскинула руки, призывая мощный поток воздуха и толкнула его в посерьезневшую Катарину. Со стола снесло посуду вместе с остатками еды, а ставшую мишенью стихийного ветра брюнетку скинуло со стула и протащило по полу до самого камина, в нишу которого она вписалась, словно пробка в горлышко бутылки.

Жутко хотелось увидеть, что же будет дальше, но Рози не стала потакать любопытству. Запив холодным чаем приторный вкус во рту, отставила кружку на опустевшую скатерть.

— Спасибо за компанию, было очень приятно, — попыталась перекричать поднявшийся шум и встала из-за стола.

— Подожди! — послышался возглас Миры.

Девушка нагнала ее по пути к дверям. Вышли из обеденного зала они уже вместе.

— Надо же, как они повздорили!

— Ты это называешь «повздорили»? Да они чуть не поубивали друг друга. И еще, кстати, не вечер, — Рози ускорила шаг, стараясь как можно быстрее оказаться подальше от места возможного преступления.

— Странно, что лорд Кирик не появился. Или господин Брайтон. Девушки рискуют нарваться на удаление с Отбора.

Брайтон! Точно. Именно так зовут начальника охраны. Нужно найти его и поговорить. Быть может, удастся выпросить переговорное зеркало… Писать письмо отцу и ждать, пока он ответит — слишком долго.

— Не знаю, как насчет рыжей, но вот у брюнетки, как мне кажется, особые условия.

— С чего ты взяла? — Мира нахмурилась. Она едва поспевала за быстрым шагом Розалии и все время оборачивалась, словно ожидая преследования.

— На балу он танцевал только с ней. Для выявления всей необходимой информации достаточно двух-трех минут — именно столько длился танец и расспрос Брайтона. Он выведал у меня о способностях и тут же растворился в толпе. А лорд Кирик не отходил от Катарины весь вечер. Мне кажется, она даже к следователю не выходила.

— Какая ты внимательная… А я вот никого, кроме тех, кто был рядом, не замечала! Представляешь? Даже не могу припомнить хоть одно платье других участниц, помню только твое и Эвы. Не удивительно, она нарядилась в слишком яркие цвета. И откуда в ней такое ярое стремление выделяться?..

— Слушай, а ты случайно не знаешь, где может быть начальник охраны?

Рози остановилась посреди коридора, остро желая остаться наедине. Мира не замолкала, а хотелось тишины и решения хоть каких-то вопросов. В первую очередь тех, что напрямую касались ее с Ларсом и никак не относились к Отбору. Псевдо-служанка не уходила из мыслей. К вечеру явится верховный чародей с чемоданом ингредиентов и о свободном времени можно забыть. К тому же, второй тур неумолимо приближался, остались считанные дни, за которые нужно разузнать слишком многое.

— Ну… — Мира задумчиво постучала указательным пальцем по губам, — Точно не в этой стороне. Комната лорда Кирика на третьем этаже, может и Брайтон там? А зачем он тебе?

— Нужно кое, о чем спросить. Спасибо! Ты не обидишься, если я сбегу?

— Нет, конечно. Правда, я хотела поделиться с тобой идеей представления…

— Обещаю, как только решу свой вопрос, приду к тебе, и мы поговорим о втором туре. Мне не терпится узнать, что ты будешь готовить. Тем более, иллюзии — сфера мне не подвластная!

Слукавила, на самом деле ей было глубоко это безразлично. Но оставлять Миру без каких-либо объяснений совесть не позволила. Она хорошая девушка и единственный здесь друг, нельзя ее обижать.

Розалия умела дружить, с самого детства ее окружали куча людей, но чаще всего она слишком серьезно принимала их внимание. В большинстве своем, к ней тянулись по двум причинам: влиятельный отец, всегда заваливающий игрушками, сладостями, подарками, и открытость самой Рози. Она была как распахнутое настежь окно, готовая принять в свое сердце любого: от бездомного котенка, до стремящегося в ее общество сверстника. Постепенно, окружающие ее ребята рассеивались, словно утренний туман: кто-то уезжал с семьей в другой город, кто-то отправлялся учиться, а кто-то исчезал без каких-либо причин. От этого их дом отнюдь не пустел, ведь появлялись новые знакомые, дети папиных друзей, но вот дверца в душу Рози потихоньку закрывалась, пока не остался лишь один человек, которого она могла отнести к близким — Финеас. И с тем, в последний месяц общалась не часто.

Мира улыбнулась и махнула рукой.

— Иди уже! Надеюсь, Брайтон окажется именно там. Мне просто не терпится поговорить, а Эва слышать ничего не хочет, занята собственным приготовлением.

— Я тоже надеюсь. До скорого!

Розалия пошла в обратном направлении. Впереди замаячил поворот направо и широкая лестница, ведущая вверх. Даже если начальник охраны окажется на третьем этаже, придется постараться, прежде чем найти нужную дверь. Хоть бы кто-нибудь встретился по пути, чтобы спросить.

Два пролета ступеней пробежали под ногами очень быстро, на следующем витке лестницы Рози уже взялась за перила, так как подъем стал более крутым.

— Куда-то торопитесь? — неожиданно произнесли над головой.

Замерев, вскинула взгляд. Ей навстречу спускался искомый Брайтон, покручивающий в руках какой-то сверток.

— Добрый день! Как удачно мы встретились, вы то мне и нужны.

По лицу мужчины скользнуло удивление.

— Я? Чем могу быть полезен?

Он приблизился, остановившись на ступень выше. Пришлось задирать голову, дабы не дышать ему в район пупка.

— Мы могли бы зайти куда-нибудь? Тут есть библиотека или пустой кабинет? Разговор не для лестничных пролетов…

Брайтон иронично приподнял бровь, окидывая ее взглядом золотистых глаз с таким выражением лица, словно он поверить не мог в возможную серьезность темы предстоящего с ней разговора. Рози уже пожалела, что надумала поделиться с ним произошедшим и попросить помощи. И откуда взялась мысль, что он примет ее всерьез? Уже решила пойти на попятную, как вдруг он заговорил:

— Как раз неподалёку есть читальный зал. Конечно я вас выслушаю. Пройдемте, — и он подал ей руку.

Потребовалось пара секунд, чтобы прийти в себя от неожиданности. Она уже поставила крест на этой затее.

— Спасибо, — Рози вложила пальцы в протянутую ладонь и возобновила ход.

Поднявшись на третий этаж в молчании, повернули направо. Рози следовала на шаг позади, так как не знала, куда нужно идти. Все это время она прокручивала в мыслях последние события, пытаясь решить, что именно из произошедшего рассказать ему. Или выложить уже все, что имеется? Пожалуй, начать стоит с невинной просьбы одолжить переговорное зеркало. Служанку-похитительницу и птицу-оборотня лучше оставить на потом.

Двери читального зала привлекли внимание сразу же, как только оказались в поле зрения. Высокие, двустворчатые, резные. Они разительно отличались от всех дверей, что она видела в особняке.

— Нам сюда, — едва они приблизились к деревянным створам, Брайтон потянулся к витиеватой ручке и пропустил Рози вперед.

Большая просторная комната с высокими стеллажами, столиками из черного дерева и уютными креслами. По левую сторону три вытянутых арочных окна пропускали дневной свет. Он не казался слишком ярким, скорее приглушенным. Видно комната находится с западной стороны. Здесь пахло книгами. А еще огнем камина. Осмотревшись, Розалия увидела каминную нишу с тлеющими углями. На дворе было еще тепло, осень не успела завладеть медленно увядающей природой, но в читальном зале оказалось прохладно.

— Итак, теперь обстановка позволяет начать наш секретный разговор?

Рози обернулась, понимая, что те пару минут, за которые она разглядывала помещение, начальник охраны не спускал с нее глаз.

— Хотела попросить у вас переговорное зеркало. Мне срочно нужно связаться с отцом, а свое я не брала. Не думала, что понадобится.

Он немного помедлил с ответом. Прошел к ближайшему креслу и опустился в него, жестом предлагая ей сделать то же самое.

— Хорошо, это не проблема. Мы искали укромное место только ради этого?

Рози прикусила губу, присаживаясь и собираясь с мыслями.

— Нет… Вчера произошло кое-что странное. Я не рассказала следователю, побоялась.

Брайтон молчал, ожидая продолжения, в янтарных глазах мелькнуло нечто, чего в них до этого не наблюдалось. Серьезность или даже настороженность. Странно, но любопытство в его взгляде отсутствовало полностью. Словно он догадывался, о чем она хочет рассказать, но не был уверен в своей правоте. Молчание затягивалось, Рози, на свой страх и риск, продолжила:

— Утром ко мне пришла девушка… Представилась служанкой, направленной лично для меня в помощь на время отбора. Честно сказать, мне она сразу странной показалась. Задавала не касающиеся ее вопросы и в целом вела себя бестактно. Все интересовалась моим котом. Ну, я не придала этому значения, котиков многие любят.

Мужчина поменял позу, перекинув ногу за ногу, и едва заметно дернул уголком губ, будто сдерживая улыбку.

— После обеда она принесла мне вазу с фруктами, я взяла с нее яблоко и пошла в сад. Увидев, что во многих беседках уже общаются участницы, решила присоединиться к ним и оставила его на бортике фонтана. Ведь жевать во время разговора невежливо…

Брайтон чуть склонился в ее сторону, сводя брови к переносице:

— То самое яблоко? Которым отравилась леди Милар?

— Очевидно, да… — Рози виновато потупила взгляд, словно сама лично искупала фрукты в зелье. — Когда все случилось, я побежала к себе, чтобы разобраться со служанкой. Спросить ее, где она взяла эти фрукты. Но когда открыла дверь своей комнаты…

Она замолчала, засомневавшись, стоит ли продолжать.

— И? Там был погром, вы мне об этом говорили.

— Нет. То есть, не совсем. Просто… — она глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Как же глупо сейчас прозвучит то, что следовало далее! Даже язык не поворачивался.

— Не волнуйтесь, — Брайтон понял ее реакцию по-своему. — Я вас ни в чем не обвиню.

— Служанка пыталась достать моего кота. А кот прятался от нее на люстре.

Пауза. Мужчина даже моргать перестал, видимо представляя сию картину.

— А погром? — тупо повторил он.

— Да, погром был. Невероятный. Все вверх дном.

— И кот на люстре.

— Именно.

— Вы пытаетесь меня разыграть? Зачем служанке нужен ваш кот? Как это вообще относится к отравленному яблоку?

— Вот поэтому я и не рассказала никому, — Рози встала, — Глупая была идея, поделиться с вами, господин Брайтон. Простите.

Он подскочил следом, поймав ее, уходящую, за руку.

— Кит. Зовите меня по имени, мы практически одного возраста. Не убегайте, расскажите до конца.

Прикосновение обожгло, но не кожу запястья, а нечто сокрытое, дремавшее в груди. Мужчина оказался слишком близко, как в момент того вальса, на балу. Но тогда Рози ничего подобного не почувствовала. Наверное, сказывается обстановка и тот факт, что в этой комнате они одни.

— Я сразу поняла, что она причастна, — начала, почти шепотом. — бросилась к ней, схватила за волосы. А она вдруг исчезла. Осталась только птица.

Кит вздрогнул. Розалия почувствовала это, потому что он все еще держал ее запястье. Откуда такая реакция? Она заинтересованно заглянула в янтарные глаза, наблюдая, как они темнеют.

— Птица? — прошептал в ответ.

— Да. Черная, большая, похожая на ворону. Она закричала. Так жутко и неприятно. Я тогда была в шоке и не поняла, что произошло. А потом… Хотите, смейтесь, но я уверена, что она хотела похитить моего кота. Не спрашивайте зачем, сама не знаю. Вот, хочу все понять, потому и решила поделиться, хоть с кем-то.

Он отпустил, наконец, ее руку и отступил на шаг.

— Правильно решили, — прозвучало напряженно.

— Вы знаете, что произошло, ведь так? Сказанное про птицу вас не удивило. Скорее напугало.

— Ступайте к себе.

— Что? Я не уйду, пока не разберусь в происходящем. Это касается Ларса, а значит и меня.

— Идите. Мне нужно кое-что проверить. Я принесу вам переговорное зеркало, и мы сможем продолжить разговор. Но не сейчас.

Рози посверлила его взглядом, пытаясь прочесть мысли. Кит Брайтон был серьезен, не оставалось сомнения, что произнесенное ею он понял абсолютно правильно. А главное — поверил. Значит, знал что-то очень важное. Кроме того, его реакция не позволила усомниться в опасности, в которую Розалия, сама того не ведая, вляпалась.

— Хорошо. Я буду ждать вас, Кит.

Отвернулась и направилась к выходу. Она не оборачивалась, но спиной чувствовала его внимательный взгляд.

Глава 10. Орден Крылатых

Кит нервно скручивал лист пергамента, расхаживая из угла в угол. Дядя должен был уже решить вопрос с верховным магом. Последний приступ Элли заставил его вновь поступиться принципами и обратиться за помощью к колдунам. Как раз, для второго тура Отбора Кирик пригласил верховных. Ригварг был из них самым опытным, но вместе с тем и наиболее неприятным типом. Ему не особо нужны деньги, и прежде чем согласиться на что-то, он всегда вынюхивал абсолютно все подробности, принимая положительное решение только если ему интересно предстоящее дело.

Об Эллии он знал. Именно Ригварг накладывал на людей чары, не позволяющие им говорить о ней. Но в последнюю встречу ясно дал понять, что больше в этом принимать участие не намерен. Уговорит ли его король?

Как раз в унисон с этой мыслью дверь кабинета открылась, пропуская мрачного Рикарда. Споткнувшись взглядом о Кита, захлопнул дверь, щелкнув замком.

— Что-то важное? Я сейчас не способен на продуктивный разговор. Проклятый Ригварг всю душу из меня выпил, прежде чем согласился. Если по поводу Отбора, тряси Кирика.

— Они здесь, дядя, — с ходу начал он. — Мы зря привезли сюда Эллию. И конкурс этот становится слишком опасным.

— О чем ты? — не сразу понял король. Но спустя мгновение, лицо его ожесточилось, а глаза похолодели, — Крылатые? Откуда знаешь?

Кит молча пересек комнату и передал свиток, что все это время терзал в руках.

— Это результаты поискового заклятья. Двух засекли у магического щита, они не смогли пробраться, а вот третьей удалось. Она оказалась в особняке, контактировала с одной из участниц. Заявилась в бывшую комнату королевы…

Рикард рывком открыл свиток и в молчании рассмотрел схемы, выписанные колдовством. Особняк со всей прилегающей территорией давно обнесли самыми мощными защитными чарами. Пробраться через них могла лишь сильнейшая из ведьм. Орден Крылатых славился именно такими. Они принесли королевской семье немало горя. На их руках недуг и смерть королевы.

— В комнате Амалии поселили леди Эварс, насколько я знаю, — не отрывая взгляда от листа, проговорил Рикард.

Кит в удивлении дернул бровью. Еще вчера дядя и знать не хотел об участницах, а сегодня уже поименно помнит кто где живет?

— Да, именно она. Мы говорили недавно. Девушка перепугана, Крылатая обратилась прямо у нее на глазах.

— Странно… Я видел ее сегодня утром. Она промолчала.

— С чего бы ей рассказывать такие вещи незнакомому человеку?

— Незнакомому? Я — король…

— Дядя, ты помнишь, когда в последний раз появлялся перед народом? Наверное, еще в те дни, когда она пешком под стол ходила и даже не думала запоминать лицо новоявленного монарха…

Кит осекся, но резанувший взгляд короля выдержал. С чего вообще так завелся? Розалия ему никто, а он вдруг загорелся, словно мальчишка, у которого грозятся отобрать любимый мячик.

— Прости…

— Ничего, ты прав, — Рикард отложил пергамент на стол, задумчиво потирая подбородок. — Что же им там понадобилось?.. Насколько я знаю, у Амалии в погребе было что-то вроде личной лаборатории. Она любила мастерить всякие зелья.

Он пустился рассуждать, но в воздухе все еще висело напряжение. Кит попытался направить мысли в нужное русло, дабы избавиться от неловкости:

— Не думаю, что Крылатым нужны рецепты или остатки эликсиров.

Король промолчал, задумавшись о чем-то.

— Дядя? Может стоит перенести Отбор на некоторое время? Уверен, если Кирику все объяснить, он не станет перечить. Отправить девушек по домам и вплотную подойти к решению вопроса? Собрать оставшихся претенденток где-то через месяц не составит большого труда. Их всего восемнадцать. Зато ни чьей жизни не будет грозить опасность.

Тишина. Кит продолжил гнуть свою линию.

— Ты же знаешь, как они опасны… И появились накануне выбора новой королевы не случайно…

— Нет. Ничего отменять не будем. Просто вызови дополнительную охрану и перепроверь щиты.

— Но…

— Ты слышал меня, Кит? Выполняй. А также, позови ко мне леди Эварс.

— Сейчас? — в голосе промелькнула сталь. Приказной тон дяди всегда вызывал негодование, но сейчас и вовсе соорудил гранитную стену в груди.

Король ответил не сразу. Обошел стол, опустился в кресло.

— Нет, лучше завтра утром. Дело близится к вечеру, не самое удачное время для встреч наедине с молодой девушкой, к тому же, участницей Отбора. Еще скандалов тут не хватало.

Кит молча кивнул и поторопился выйти. Ему не было дела до предрассудков, Розалия ждала обещанного визита. А поговорить им было, о чем.

* * *

Ригварг оказался еще более странным, чем выглядел на первый взгляд.

Он, как и обещал, пришел около пяти вечера, когда солнце еще не село, но уже направилось в сторону горизонта. Вообще, Рози в это время ждала Кита. Как бы ни хотелось попробовать себя в новом зелье, узнать, что же знает о служанке-птице начальник охраны хотелось гораздо больше. Но Брайтон не появлялся. Пришлось довольствоваться компанией верховного мага, терпя его занудство.

— Леди, кто же тебя учил получать сок из жабьих глаз?! Их нужно давить, поставив нож — вот так, плашмя, а не нарезать! Это же тебе не помидоры, — выхватив у Розалии инструмент, показал, как именно делать правильно.

Захотелось начинить этими глазами его самого. Она прекрасно знала правила подготовки ингредиентов, просто сейчас все мысли заняты совсем другим. Да и зачем ей готовить зелье прямо сейчас? Бесполезный перевод редких компонентов, которых, к слову, в составе не мало. В теории, Рози представляла, как изготавливать Иверитас. На деле, правда, оказалось все гораздо сложнее.

— Я все еще не понимаю, для чего нам нужно варить зелье задолго до моего представления? Бесполезный труд. Разве что на вас его испытать… Кстати, вас не смущает, что я увижу ваш сокрытый облик?

Рикгварг бросил в дымящийся котел щепотку какой-то коричневой дряни из маленького пакетика и скептически глянул на Рози.

— Деточка, меня ничуть не пугает это. А изготовить ты его должна минимум три раза перед началом второго тура. Чтоб на зубок все знала и не портила редкие ингредиенты неверной нарезкой.

Пар поменял дымчато-белый цвет на розоватый, и колдун довольно прищурился.

Вздохнув, не стала перечить. Они всыпали в булькающую жижу больше половины того, что должно быть в составе. На работу оставалось максимум пол часа, может час. Если повезет, к семи вечера освободится и наконец надерет задницу Ларсу. Рози все еще злилась за его утреннюю выходку. Кот показался на глаза, когда пришел Ригварг, но в тот момент она ничего не могла ему сделать. Не при посторонних же! Ларс демонстративно медленно прошествовал мимо, напился молока из своей чашки, а как только приступили к приготовлению зелья — скрылся из вида. Должно быть спрятался под кроватью или ушел на прогулку через балкон. Как бы то ни было, наказание свое он все равно отхватит.

Не терпелось заполучить наконец переговорное зеркало и связаться с папой. Он точно должен знать, откуда появился в их семье Ларс и что в нем особенного. Помимо скверного характера и умения говорить. Рози помнила лишь то, что кот был сразу взрослым, точно не котенком. Быть может приблудился? Хотя, вряд ли папа оставил бы уличное животное…

— Будь внимательнее! — резкий голос выловил из размышлений, — Нам нужны только соцветия карибулиса, а не его листья. Хочешь разнести здесь все?!

Было бы не плохо… Что же это с ней? Всегда такая внимательная к мелочам, сегодня справлялась из рук вон плохо.

— Простите… Может быть отложим на завтра? Что-то я не хорошо себя чувствую. В голову лезет всякое…

— На завтра? Хочешь вылить на помойку практически приготовленное зелье? — черные глаза блеснули, — Быть может сразу отправишься домой?

До чего же противный дед! Молча уткнулась в рецепт, написанный на старом листе пергамента. И правда, оставалось всего три компонента: когти летучей мыши, три капли масла пустынного кактуса и стакан воды. Последний должен был обеспечить приличное количество пара, чтобы хватило на нескольких взрослых человек.

— Налейте из кувшина воды, а я пока введу оставшиеся ингредиенты, — пробурчал Ригварг, копошась в куче мешочков, которые принес.

Розалия послушно выполнила задание, замерев у котла со стаканом в руках. Густая масса пузырилась в котле, переливаясь всеми цветами радуги. На вид она была гораздо хуже своего запаха. Если закрыть глаза и не видеть булькающую жижу, можно подумать, что находишься на просторном поле со свежескошенной травой. Пахло омытой дождем весной.

— Уже вливать?

— Нет. Должно покипеть пять минут. У нас есть немного времени, чтобы поговорить, — старческое лицо разгладила улыбка. Не сказать, что приятная.

— О чем? — отставила стакан и уселась на стоящий рядом стул. Скользнула взглядом по столешнице. Отмывать черное дерево от разноцветных клякс придется долго… К тому же, все успело застыть, словно воск.

— Да, о чем угодно. Я же ничего о тебе не знаю. Например, о том, сама ли захотела на Отбор отправиться или родители заставили?

Рози передернула плечами, колдун с первого же вопроса задел неприятную тему.

— Разве это важно?

— Конечно. Покойная королева изначально любила своего мужа. Большинство из собравшихся здесь девушек лишь охотницы до власти и титула. Твои же мотивы мне пока не ясны. Ты — книга закрытая.

Она непонимающе уставилась на Ригварга. Ему-то какое дело до всего этого? Насколько знала, король вообще не особо привечал всяких магов, почему одного из них так волнуют мотивы участниц Отбора?

— Я не знаю Его Величество. Даже не помню, как он выглядит. Сюда приехала из-за отца и не собираюсь выигрывать. Просто хочу продержаться еще один тур. Ради спортивного интереса.

Ригварг прищурился.

— У тебя все шансы на победу. На твоем бы месте, я тщательнее обдумал план отступления.

— То есть?

— Вряд ли тебя просто так отпустят, если приглянешься королю.

Слова пустили неприятный холодок по спине. Пытаясь избавиться от этого чувства, рассмеялась. Получилось как-то нервно.

— Здесь же не тюрьма, в самом-то деле! И я не пленница.

— О! Подошло время для вливания последнего ингредиента! — Ригварг неожиданно хлопнул в ладоши, словно и не говорил секундой ранее вкрадчивым, пугающим до глубины души голосом, — Чего же ты ждешь, лей воду!

Розалия выполнила приказ, напряженно сжимая стакан двумя руками. На минуту все вокруг заволокло голубоватым, пахнущим свежестью дымом. А когда он начал рассеиваться, Ригварга в комнате не оказалось. Вместо него на ковре стоял серый волк. Он неотрывно смотрел на Рози желтыми глазами, словно считывал ее мысли, как с раскрытой книги. А может, она ему так же виделась кем-то другим? Ведь зелье должно и на нее подействовать. Вот только никаких изменений в себе Розалия не ощущала. Лишь сковавший душу страх от присутствия рядом огромного волка.

Она медленно шагнула назад, боясь лишний раз вздохнуть, но зверь не двигался, лишь смотрел. Пока его очертания не подернулись рябью, расплылись и вытянулись, возвращая мрачного седовласого старика в черной мантии.

— Отлично, девочка. Ты сварила хорошее зелье, — улыбнулся он и взмахнул ладонью.

В мгновение ока оставшийся дым исчез, а вместе с ним и котел с зельем. Остались лишь мешочки с ингредиентами и застывшие кляксы на столе.

— Вы сами его сварили, я практически ничего не делала, — вспомнила, как говорить.

— Ты наблюдала и помогала. А это даже больше, чем пол дела. Отдыхай. Я приду завтра в это же время, чтобы посмотреть, как ты справишься уже без моего участия.

И, не дав возможности что-то ответить, Ригварг поторопился выйти из комнаты.

Не успела она толком прийти в себя, уложить в мыслях сущность колдуна и задуматься, почему он предстал в виде огромного волка, в дверь постучали. Осмотревшись, поторопилась убрать мешочки с ингредиентами. Сунула их в шкаф. С застывшими пятнами непонятной субстанции на столе оказалось сложнее — чтобы их оттереть пары секунд недостаточно. Махнув рукой, понадеялась, что вечерний гость не станет заходить, а выяснит все, что ему надо на пороге.

— Кит? Я уже и не ждала вас, — отступила на шаг от удивления.

Начальник охраны был подозрительно мрачен и держал в руках какой-то бесформенный сверток.

— Пришлось задержаться. Вот, это обещанное зеркало, — протянул свою ношу Розалии. По всей видимости он не торопился заходить.

Она приняла сверток и повела рукой, приглашая. Но Брайтон отрицательно качнул головой.

— Пойдемте, прогуляемся. Солнце еще не село, подышим свежим воздухом, полюбуемся на закат. Разговор предстоит не из приятных, а так, хотя бы компенсирую его отличным видом.

— Вы меня пугаете… — сердце и правда болезненно сжалось. Чего такого ужасного он хочет ей поведать? — Хорошо, я только возьму шаль.

По вечерам уже прохладно, а Рози была той еще мерзлячкой. Поставив переговорное зеркало на стол, подхватила со спинки кресла теплую нежно-голубую шаль и накинула ее на плечи. Заперла комнату на ключ и пошла рядом с Китом. Он двигался медленно, погруженный в свои мысли и до самого выхода не произнес ни слова.

В лицо пахнуло свежестью осеннего вечера. Сладко пахла сирень, слабый ветерок шелестел листьями. Издалека слышался девичий смех и шум голосов. Видно беседки в саду заняли участницы Отбора. Не очень-то хотелось светиться перед ними в компании молодого мужчины. Обычно, девушки очень тщательно берегут честь на подобных мероприятиях, а слухи и злые языки могут сильно на ней отыграться. Рози даже замедлила шаг, думая вернуться, но Брайтон обернулся, подавая ей руку.

— Не переживайте, нас не увидят. Мы пойдем в другое место, где посторонних глаз и ушей не будет.

Она вложила пальцы в его ладонь. Кит одним движением потянул на себя, определяя ее руку на свое предплечье и быстрым шагом направился по узкой тропинке, огибающей особняк. Розалия едва поспевала за ним. В сад они даже не зашли. Замедлились лишь когда огни фонарей и светящихся окон перестали доставать до них. На быстро темнеющем небе зажглись первые звезды, набирала яркость кособокая луна.

— И далеко нам идти?

— Нет, уже можно говорить свободно, — в голосе послышалась улыбка, — В эту сторону никто не ходит, во-о-он там, впереди, уже виднеется граница магического щита.

Она посмотрела в указанном направлении, действительно различая слабое серебристое свечение магии. Если территория защищена колдовством, как же сюда могла пробраться та девушка-служанка?

— Я надеюсь, там не ждут ваши подельники и вы не собираетесь меня похищать?

— А за вас заплатят большой выкуп?

Рози вскинула взгляд, пытаясь определить, серьезно ли он говорит.

— Смотря, что для вас определение «большой».

Он промолчал, останавливаясь. Розалия освободила руку и отошла на шаг. Слишком близкое расстояние между ними не давало ей свободно дышать.

— Опустим шутки, что вы хотели мне рассказать? Кем была та девушка, что превратилась в птицу? И зачем ей нужен мой кот?

— Слишком много вопросов, но я попробую ответить. Хотя, признаюсь, не на все смогу.

— Постарайтесь, пожалуйста. Потому что мне по-настоящему страшно. Я смотрю, защита здесь неплохая, но, если ее смогли обойти… Значит, в деле весьма сильные маги.

— Вы правы, — он отвел взгляд. — Что-нибудь слышали об Ордене Крылатых?

— Нет…

— Корни этой организации уходят глубоко в историю, она существует не один век. Нет точной даты их появления, но большинство источников указывают на те года, когда любые чары, любые странности и особенности человека приравнивали к службе Сатане. Ведьмами и колдунами нарекали даже людей без какого-либо Дара, приговаривая их к смерти через прилюдное сжигание. В то время верили, что таким способом можно очистить даже самую черную душу и уберечь ее от вечных мучений в котлах Ада.

— Что за жуть!

— Вот тогда и появился этот орден. Его главная задача: защищать магов, чародеев или просто людей, которых считают одаренными. Была на тот момент, по крайней мере. Сейчас они больше походят на фанатиков. Их цель — те, кто отказывается от своего Дара, кто не хочет использовать свои способности в полную мощь.

Рози нахмурилась. Странные какие-то принципы у этих ребят. Какое им дело до чужих решений? Если человек не принимает свою колдовскую сторону, разве это не целиком и полностью его выбор?

— Как-то это слишком… ненормально.

— Говорю же, фанатики. Для них магия стала культом, религией, Богом. И они считают большим грехом не пользоваться дарами этих высших сил.

— Что за бред! При чем здесь вообще мой кот?

— Вот это я бы сам хотел узнать.

— А откуда вы столько о них знаете? И это превращение… просто случайность?

— Совсем нет. Есть одна сторона магии, очень сложная и опасная, выворачивающая душу наизнанку и обращающая волшебника в его второе «Я». В зверя или птицу.

— Имеете ввиду анимагию? Это очень редкий Дар, я читала об этом. Ныне живущих с такими чарами по пальцам пересчитать.

— Да, потому что почти всех их завербовали в Орден Крылатых. И название это совсем не касается птиц. Они считают себя окрыленными особой магией, что дает вторую жизнь их душам. Жизнь в другом облике.

На секунду Рози подумалось, что Ларса ищут именно по этой причине. Вдруг он и не кот вовсе, а скрытый анимаг?! Но она тут же откинула эту мысль. В этом случае, он не смог бы так долго оставаться в теле кота и уж точно не говорил. В книгах писали, что, обращаясь, такие колдуны целиком и полностью отдаются во власть звериной сущности. Телом правит ее душа, думает ее разум. Даже память у них разная. Анимаг может обернуться в простого кота, а не говорящего. Странно, Кит не знал об этой особенности Ларса, но даже не подумал, что он может быть колдуном. Или подумал, но ей не сказал. Угадать его мысли сложно.

— Вы не ответили, откуда так много о них знаете. Я так поняла, об этом ордене не трубят на всех углах.

Брайтон промолчал, внимательно глядя на Рози. Золотистый цвет его глаз в лунном свете завораживал. Совершенно не хотелось прерывать этот взгляд.

— Крылатые причастны к гибели королевы. У нее был… особый дар, который она старалась скрыть. А они слишком напирали, хотели затащить ее в свой орден.

— Они убили ее? — прошептала, широко открыв глаза.

— Нет. Но погибла она из-за них, — ответ прозвучал туманно, было понятно, что Кит не хочет открывать ей все карты. Да и с чего бы? Ведь он ее совершенно не знает. Странно, что поделился даже этим. — Именно поэтому дядя терпеть не может колдунов.

— Дядя?

— Король — родной брат моего покойного отца.

Розалия приоткрыла рот, не в силах скрыть удивление. Столько информации навалилось разом, она не успевала за всем этим потоком!

— Вижу, что шокировал вас. Даже не знаю, какая именно новость возымела больший эффект, — дернул уголком губ в подобии улыбки.

— Каждая по чуть-чуть… — пробормотала, — Знаете, мне нужно возвращаться к себе. Уже слишком стемнело.

И отвернувшись поторопилась прочь. Кит не стал ее догонять, видимо понимал всю важность спокойного осмысления.

Глава 11. Девочка с белыми волосами

Интерлюдия

Темноволосая девушка в серебристой маске на пол-лица и длинном простом платье торопливо шла по светлому коридору дворца Ордена Крылатых. Еще яркие, но уже не такие теплые лучи осеннего солнца пронизывали широкие окна и жадно ощупывали каждый сантиметр зеркального пола, отражаясь и рассеиваясь вокруг сиянием. Должно быть, от такого света болят глаза, но девушка никак на него не реагировала. Приподняв юбку, она взбежала по лестнице, веером разложившей у ее ног ступени, и остановилась перед белыми дверьми. Положила ладонь на хрустальную ручку, будто раздумывая о чем-то, затем повернула ее и вошла. Здесь света было еще больше. Круглый зал со стеклянными стенами светился каждым предметом, находившимся в нем. Картины, будто живые, наблюдали за девушкой, провожая ее, проходящую мимо, любопытными взглядами. Судя по уверенным движениям, она была здесь нередкой гостьей. Роскошь и необычность окружающего, звенящая каждой бусиной люстр тишина непременно бы привели в восхищение любого неискушенного зрителя. Пройдя через весь зал, посетительница остановилась перед неприметной дверью и, постучав три раза, вошла. Резкий контраст цвета на мгновение сбил с толка, будто она переместилась в пространстве и оказалась в совсем другом, мрачном и жутком месте. Будто в яркий летний день неожиданно наступило затмение.

— Эйган, ты здесь? — тихо позвала она, видимо, не сумев быстро приспособить зрение к темноте.

— Если бы меня тут не было, ты не смогла бы войти.

Она повернулась на голос, постепенно разглядев темную фигуру в кресле у потухшего камина. Несмотря на теплую погоду за окном, здесь было прохладно.

— Что на тебе за тряпка?

Насмешливый голос ничуть не смутил ее, напротив, заставил улыбнуться.

— Это всего лишь платье, Эйган, исключительно женская одежда, так что даже не заглядывайся, — от кресла послышалось ироничное хмыканье, но девушка не собиралась задерживать разговор в этом русле. — Я не успела переодеться.

Пройдя к единственному в комнате окну, распахнула шторы, впустив немного света. Удивительно, но казалось, что сюда он лился с явной неохотой. Обернувшись к собеседнику, осмотрела его в скудном освещении.

— Ты выглядишь усталым.

— А тебе эта маска совсем не идет. Да и бесполезна она. Нет ни одной живой души в этом дворце, не знающей о единственной вороне в служении у Мастера, — парировал он, потянувшись к бутылке вина, стоявшей на круглом столике рядом с креслом.

Плеснув в бокал красной жидкости, поднес его к губам, подняв на гостью взгляд беспросветно темных глаз. Движения мужчины были медленными и действительно усталыми. Угольные волосы неопрятно всклокочены. Расстегнутая на пару верхних пуговиц черная рубашка с закатанными рукавами придавала коже хозяина особую бледность.

— Хочешь меня обидеть? Бесполезно. Я уже давно свыклась с обратной стороной своей души.

Немного помедлила, но все же сняла маску, осторожно положив ее на стол.

— Не собирался. Вороны — редкость. И за всю историю Крылатых в наших рядах не было ни одной из них. Кроме тебя…

Девушка поморщилась, словно наступили на больную мозоль.

— Ты невыносим…

— Как там тайное поручение Мастера? — безмятежным тоном спросил Эйган, не спуская с девушки внимательного взгляда.

— Как раз по этому поводу я и пришла к тебе.

— Ну конечно, зачем еще приходить к собственному супругу, как не по орденскому делу. Ты вообще в курсе, что мы состоим в священном браке? — мужчина улыбнулся, скрыв в изгибе губ иронию.

— Что ты, милый, — искренне рассмеялась в ответ, — хоть наш брак и длится всего год, я уже запомнила, кто мы друг другу. Прости, Мастер очень серьезно подошел к делу. Провал навлечет большую беду.

— Не справляешься с поставленной задачей? — насмешливо изогнув бровь, внушительным глотком осушил бокал и откинулся в кресле. Покручивая хрустальную ножку между пальцами, скользил взглядом по ее лицу.

— Ну как же я справлюсь без тебя? — она медленно приблизилась и присела на подлокотник. — Они усилили щит вокруг особняка. Мне не пробраться туда без твоей помощи.

— А что помешало забрать его сразу? — в голосе скользнуло раздражение. — Ты — колдунья, и не смогла найти способ решить все за раз?

— Это не просто! Он теперь числится кем-то вроде домашнего любимца у одной занудной девицы, участвующей в Отборе. Еще немного и меня бы поймали…

Он задумался, уставившись невидящим взглядом в пустоту перед собой.

— Девица, говоришь? Так и быть, помогу. Хоть Мастер и запретил мне вмешиваться, отказать любимой супруге я не в силах.

Конец интерлюдии

Папа все не отвечал.

Рози третий раз вызывала его по переговорному зеркалу, но в ответ ничего, кроме шипения и темно-серых помех не наблюдалось.

Вчера вечером она была так шокирована новостями, что, вернувшись в свою комнату, ни о чем другом думать не могла. Решив все раздумья перенести на завтра, легла спать. А утром, едва открыв глаза, поторопилась разузнать у отца все, что он знал о Ларсе.

К слову, кота нигде не было. Вряд ли он настолько испугался возмездия за разорванное платье, что до сих пор где-то прячется, для него подобное поведение совсем не свойственно. Нужно будет обязательно его найти.

Зеркальная гладь снова выровнялась, являя отражение обеспокоенного лица Розалии. Подобрав ноги под себя, удобнее устроилась в кресле и снова ткнула пальцем в зеркало. Так просто она не сдастся! Будет трезвонить до тех пор, пока не увидит отца.

Вдруг, помехи замерли и медленно растворились, являя долгожданное изображение хмурой физиономии.

— Папа! — подскочила на месте и ближе придвинулась к столу, — Доброе утро! Почему так долго не отвечал? Я волноваться начала!

— Здравствуй, Рози. Ты забыла, что у меня бессонница и засыпаю я лишь под утро? Услышать так рано звонок — из ряда чудес.

— Прости… — она виновато отвела взгляд. Это действительно совершенно вылетело у нее из головы.

— Кстати, откуда у тебя переговорное зеркало? Я же не разрешал брать его с собой.

— Мне одолжили.

Он вздохнул. Растер глаза, откинулся на спинку кресла и устало на нее взглянул. Как в семь утра у человека может быть такой замученный вид? Сердце сжалось от чувства вины. Не нужно было так рано ему звонить…

— Как твои дела? Раз всё еще не вернулась, значит прошла во второй тур? Честно сказать, до последнего не верил в это. Думал, перспектива замужества для тебя хуже поступления в Старквуд.

— Да, прошла… Но я звоню не для того, чтобы похвастаться этим. Папа, у меня очень важный к тебе разговор. Касательно Ларса.

— Это не обсуждается, он пробудет с тобой до конца Отбора…

— Да я не про то!

Он еще больше нахмурился, хотя, казалось бы, куда уж сильнее? Брови и так сошлись на переносице в сплошную линию.

— Что-то случилось?

Она немного помолчала, собираясь с мыслями. Не хотелось пугать отца, вдаваясь в подробности последних событий.

— Расскажи, откуда у нас появился Ларс? Я совсем не помню его котенком…

Папа задумался, какое-то время стояла тишина. Рози уж решила, что не дождется сегодня ответа, когда он заговорил:

— Лет пять назад, может меньше, я подобрал его в парке. Он лежал и не двигался, мне даже показалось, что кот мертв. Но потом услышал слабое: «помогите». Не поверишь, в каком я тогда был шоке. Обычно уличные звери меня настораживают, я ни за что бы не притащил в дом одного из них. А в этом случае… Просто не смог пройти мимо.

Розалия сглотнула ком в горле. Она и не представляла, что история Ларса могла быть такой печальной. Но как он оказался в том парке, да еще в таком состоянии?

Папа чуть наклонился, словно потянулся что-то взять, затем вновь откинулся в кресле, держа в руке кружку с дымящимся напитком.

— Мы выходили его, подлечили. На улицу после этого я выбросить его не смог, а он и не стремился уйти. Помню, лекарь тогда был очень удивлен, сказал, что видимых ран так и не нашел. Скорее всего над котом издевались при помощи магии… Дети иногда бывают очень жестоки, особенно, слишком рано ощутившие силу своего Дара.

— Дети? При чем тут они?

— А кому еще нужен бродячий кот?

Рози рассеяно повела плечами, не зная, что ответить. Не удивительно, что у него такой скверный характер. Если над ним и правда издевались, с чего бы ему любить людей? Папе он благодарен за спасение, старому дворецкому Балто — отчасти тоже, скорее всего выхаживал его именно он. А вот Рози особо не интересовалась судьбой Ларса. Даже задумалась о его появлении в доме только сейчас.

— А чего это ты вдруг решила меня об этом расспросить? — не замедлил последовать вопрос, словно отец читал ее мысли.

— Да так, вдруг поняла, что многого не знаю. Ладно, папа, лучше тебе лечь и хоть немного поспать. Еще раз прости, что разбудила так рано.

— Не расскажешь, как проходит Отбор? Задания сложные?

— Обязательно расскажу, но позже, хорошо? Сейчас нужно бежать.

— Куда? Ты все еще в ночной сорочке.

— Вот, как раз приводить себя в порядок и идти на завтрак, — улыбнулась, как можно непринужденнее.

— Ну хорошо, хорошего дня, Рози. И не принимай близко к сердцу проделки Ларса.

Она кивнула, послала воздушный поцелуй и накинула на зеркало темную ткань, прерывая связь. Посидела еще немного в тишине, затем встала одеваться.

Нужно было срочно найти кота. Пришло время опробовать поисковые чары.

В столовой никого не было. Видно одна она ранняя пташка в этой резиденции.

Служанка молчаливо подала завтрак: творожную запеканку, вишневый сок и фрукты. Молочные продукты Рози никогда не любила, потому обошлась напитком, взяла из вазы гроздь белого винограда и отправилась на поиски Ларса. Настроить поисковик было не сложно. Папа научил этому заклинанию, когда она была совсем маленькой. Другое дело, что Розалия практически им не пользовалась, потому на создание маленького светового шара ушло больше времени, чем обычно требовалось. Закрыв глаза, до мелочей представила того, кого необходимо отыскать: пушистая дымчато-серая шерстка с темными полосами по голове и спине, большие желтые глаза и извечно недовольная физиономия — Ларс предстал в воображении, словно настоящий. Правая ладонь нагрелась. Мгновение — и Рози смотрела на маячивший перед глазами золотистый мячик. Покружив немного перед ней, взмыл к потолку и неторопливо полетел куда-то в сторону бального зала.

Честно признаться, Розалия думала найти кота в саду или где-нибудь еще за пределами особняка. Ларс не особо любил замкнутые пространства, все время стремясь выбраться из дома на прогулку. Но удивляться причудам этого строптивого существа — глупое дело. Мало ли, что ему в голову взбрело на этот раз? Главное, никаких похитителей поблизости нет, если верить словам Кита, магический щит, который защищает резиденцию был значительно укреплен. Через такую преграду даже сильный колдун не пробьется. По крайней мере, ему понадобится неплохая подготовка для этого.

Вообще, Рози надеялась, что через пару дней покинет это место. Второй тур ей точно не пройти, с ее то зельем, а тайну про кота она может разгадать и дома. Про Орден Крылатых разузнала, а большего не надо. Остальное можно найти в отцовской библиотеке, не рискуя при этом жизнью и здоровьем.

Пройдя в бальный зал, Розалия остановилась, пытаясь отыскать взглядом поисковик. За раздумьями она потеряла его из вида. Отсюда вело сразу несколько коридоров, куда мог нырнуть шустрый шар догадаться сложно.

— Ах, вот ты где! — воскликнула, наконец заметив золотистый всполох за широкой лестницей, ведущей на второй этаж.

Протанцевав в этом зале вечер первого тура, Рози даже не заметила, как много дверей он имеет. Словно центр лабиринта, откуда можно попасть в любую точку особняка. Подобрав подол платья побежала к нужному коридору. Склонилась, нырнув под лестницу, на мгновение замерла в проеме, заглядывая внутрь. Там было темно, лишь несколько волшебных фонарей зависали под низким потолком, рассеивая по узкому пространству желтоватый свет. Ожидание чего-то неизвестного сжало горло колючей тревогой. Какого черта Ларса понесло в столь мрачное место? И куда ведет этот коридор? Вряд ли дверь оказалась бы не запертой, если бы там ожидалось нечто опасное.

Глубоко вздохнув, пообещала себе оттрепать котяру, как только его найдет. Впереди мигнул яркий свет — поисковик вернулся за ней, нетерпеливо помаячил перед лицом и возобновил путь к намеченной цели. Видимо искомое было совсем рядом.

— Ларс! — негромко позвала, продолжив движение, — Кис-кис-кис!

Вообще, искать кошек — дело не благодарное. Эти своевольные животные никогда не теряются, они просто уходят куда им вздумается и возвращаются, когда пожелают. Если бы не тревожная обстановка, складывающаяся вокруг Ларса, Рози и шагу бы не ступила в его поисках.

Тишина звенела в ушах, собственные шаги по каменному полу казались невероятно громкими. Если поблизости кто-нибудь был, наверняка услышал бы.

Коридор несколько раз изгибался в поворотах, опускался на пару ступеней, затем поднимался вновь такой-же каменной лестницей, пока не закончился серой неприметной дверью. Если бы поисковик не замер перед ней, Рози вряд ли бы обратила внимание на железную ручку, практически слившуюся с поверхностью, к которой привинчена. Мигнув несколько раз, золотистый шар растворился.

Постояв пару секунд в нерешительности, Розалия подергала ручку, не имея представления, в какую сторону ее открывать. Дверь поддалась вперед и бесшумно отворилась. Заглянув внутрь, Рози замерла на пороге, не веря тому, что видит.

Внутри была просторная терраса с резными белыми перилами и воздушными бирюзовыми занавесками. Легкий ветерок играл ими, невесомая ткань колыхалась, задевая ярко-алые бутоны плетущихся по узорчатому своду навеса роз. Пахло цветами и утренней свежестью.

Мало понимая, как она смогла, углубляясь в мрачное подземелье выйти на свежий воздух, Розалия тихонько прикрыла за собой дверь и прошла чуть вперед, осматриваясь. Наверняка без магии дело не обошлось, что вдвойне странно, ведь король не любил колдовство, стараясь избегать любого с ним взаимодействия. Вообще, последние события здорово пошатнули тот образ Его Величества, который засел в воображении Рози.

На террасе стояли два аккуратных диванчика, обитых белым бархатом, бирюзовый столик с вазой фруктов и парой каких-то книг. Положив на столешницу свой виноград, поближе рассмотрела обложки. Это были детские сказки. Сердце на мгновение замерло, в мыслях промелькнула догадка.

— Вам нельзя здесь быть, — тонкий детский голосок за спиной окатил ледяной волной.

Розалия едва сдержалась, чтоб не подпрыгнуть от испуга. Резко обернувшись, постаралась улыбнуться, как можно непринужденнее, но не вышло. Худенькая беловолосая девочка в розовом платье держала на руках Ларса. Она поглаживала пушистую шерсть, а усатый предатель довольно прищурившись, мурчал.

— Привет! Прости, я искала кое-кого, и поиски привели сюда.

— Знаю, Киса сказал, что за ним может прийти одна неприятная леди. Но вы не кажетесь мне неприятной.

Девочка осмотрела Розалию серьезным взглядом голубых глаз и прошла мимо, даже не улыбнувшись. Опустилась на один из диванов, подобрала ноги под себя и, как ни в чем ни бывало, продолжила поглаживать кота.

Рози аж приоткрыла рот от удивления. Ларс заговорил с посторонним человеком! И абсолютно спокойно принимал чужие ласки, не стремясь откусить девчонке палец!

— Эм-м-м… Да, это я. А кота зовут Ларс.

— Мне больше нравится называть его Киса. Он очень долго искал меня и теперь я его никому не отдам.

— Что? Как это он тебя искал? Прости, милая, но этот кот — мой. Ты можешь играть с ним, пока я здесь, но скоро мне придется уехать домой, и он отправится следом.

— Неправда, он уже дома.

Рози подошла ближе и присела рядом. Ситуация складывалась интересная.

— То есть, как — дома? Милая, что ты имеешь ввиду?

Мысли засновали в голове, множество разных ниточек полученной за последние дни информации собирались в одно целое, словно пазлы в картинку. Ларс появился у них дома около четырех лет назад. Может и больше, она точно не знала, но до этого он же где-то жил. Уж точно не на улице. Да и рассказанное отцом не вписывалось в подобный сценарий. Неужели кот и правда отсюда? Но тогда его узнавали бы все местные: от служанок, до Кита, который, кстати, его видел. Скорее всего, принцесса спутала его с другим котом.

То, что перед ней дочь короля, Рози не сомневалась. Хоть обманщица, пытавшаяся украсть Ларса, умолчала про ее внешность. Она просто не могла быть кем-то другим. Утонченная, нежная, словно весенний цветочек — именно такой в представлении Розалии должна быть маленькая леди королевских кровей. А еще, эта сокрытая ото всех терраса… Для кого, если не для дочери король позволил бы сотворить магию? Чары здесь были, и невероятно сильные. Странно, что они позволили Рози сюда пройти, но об этом можно поразмышлять позже.

Задумавшись, она не заметила, как кот спрыгнул с рук девочки и деловито прошествовал мимо. Очнувшись, успела выхватить взглядом лишь кончик его хвоста.

— Он не хочет, чтобы я вам рассказывала, — проговорила принцесса, занимая руки одной из книг, лежавших на столе. — Мне кажется, он сам не все помнит.

Да уж, над этим тоже стоит помозговать… Розалия прикусила губу. Чем дальше, тем страннее, нужно срочно менять тему.

— А как тебя зовут? — улыбнулась, окинув взглядом милое личико, длинные, абсолютно белые волосы, тонкие руки, сложенные на книжке, лежащей на коленках. Интересно, на кого она похожа: отца или мать? Как выглядит король Рози не помнила, а почившую королеву даже не видела.

— Эллия.

— Очень красивое имя.

— Я знаю. Оно нравится папе, потому он меня так назвал, — она говорила спокойно и даже немного безразлично, словно ей было совершенно все равно, о чем и с кем говорить.

Эта странная меланхоличность немного сбила с толку.

— Меня можешь звать — Рози. — Девочка промолчала, никак не отреагировав. — Почему ты здесь одна?

— Я не одна, со мной был Киса. А зачем вы пришли к нам? — Эллия вдруг подняла все это время опущенные глаза и уставилась на Розалию. Пристально, внимательно, словно пыталась прочесть мысли. Стало как-то жутко от этого взгляда.

— Что значит: «зачем»? Я же уже сказала — пришла за котом. Он потерялся и пришлось его искать…

Напряжение в воздухе все больше усиливалось, появилось чувство, словно диванчик, на котором они сидели, сделан из колючей проволоки. Хотелось вскочить и броситься отсюда куда глаза глядят.

— Вас здесь не должно быть, — повторила принцесса, продолжая смотреть на Рози. Этот немигающий взгляд пускал по спине ледяную дрожь. — Зачем вы пришли сюда?

— Эм-м-м… Я… — она вдруг поняла, что не знает, как ответить. У Эллии явно не всё в порядке с психикой или головой — одно из двух, а может и то, и другое. Она была очень странная.

Откуда ни возьмись появившийся ветерок заиграл ее волосами, они, словно живые, зашевелились по обнаженным бледным плечам. Чистый голубой цвет глаз вдруг начал светлеть, сменяясь каким-то неестественным розоватым оттенком.

— Встаф-ф-фай и уходи, — проговорили за спиной, — Открой наконец дф-ф-ферь, иначе мы с-сдесь застрянем.

Повторять дважды ей не нужно. Подскочив, словно только и ждала, что указаний кота, Розалия быстрым шагом пошла к выходу, распахнула дверь и скрылась за ней, пропустив вперед Ларса. Дальше перешла на бег, стремясь как можно скорее выйти из этого темного коридора, наконец избавиться от ощущения ледяного взгляда в спину. Что бы за чертовщина не творилась с принцессой, встречаться с ней больше не хотелось. Еще никогда ребенок не вызывал у Рози такой липкий страх.

Когда впереди замаячила полоса тусклого света, ужас потихоньку начал отпускать. Но до конца так и не выветрился, даже после выхода из-под лестницы. Пару секунд постояв прижавшись спиной к двери, выдохнула, оттолкнулась от нее и неторопливо пошла через бальный зал. Необходимо срочно попасть на свежий воздух, окончательно прийти в себя и решить, что делать дальше. Может, ну его, этот Отбор?

Странно, что такого сделала Эллия, от чего у Рози трусятся коленки? Просто пристально посмотрела и задала два раза один и тот же вопрос? Ах, да, еще ее глаза начали меняться и волосы зашевелились. Б-р-р! Возможно в другой ситуации этого оказалось бы мало для паники, но мрачный коридор, тайная комната, заявления про возвращение Ларса домой добавили перчинки в общий котел.

Бросив взгляд вниз, с облегчением увидела кота. Он шел рядом и не отставал.

— Что, черт возьми, там произошло? — прошипела себе под нос, не сумев дотерпеть до сада. Вокруг все равно никого не было, хотя по времени девушки уже должны потянуться на завтрак, да и обслуге пора бы хоть изредка мелькать в поле зрения.

— Она не обычная деф-ф-фочка.

— Да я уж заметила!

— Не истер-р-ри.

Рози остановилась, присев на корточки и ткнув в Ларса пальцем.

— Если бы твоя пушистая морда не высовывалась из комнаты, я бы не заработала весь этот стресс! Девчонка явно колдунья, да к тому же не совсем адекватна! А это, знаешь ли, горючая смесь. И что значат ее слова: «Киса уже дома»?

Кот выдержал паузу, многозначительно глянув на Рози.

— Вот поэтому я и пошел прогуляться. Рядом с тф-ф-фоей энергетикой трудно жить. Ты ф-ф-фзбалмошная.

— Если бы кто-то не драл мои платья, я была бы по спокойнее! И не уходи от темы. Ты жил здесь раньше?

Ларс стоически выдержал ее взгляд, нервно дернул хвостом и пошел прочь.

Рози собралась было догнать его, схватить за шкирку и не отпускать, пока не выведает всю скрывающуюся в лохматой голове информацию, но обитатели особняка решили напомнить о своем существовании. Вернее, один из них, которого Розалия совершенного не горела желанием видеть на данный момент.

— Доброе утро! Как хорошо, что мы встретились! — навстречу быстрым шагом шел Кит Брайтон, — Вчера забыл сказать, Его Величество просил вас зайти к нему.

— Зачем? — слишком быстро спросила она, даже не поздоровавшись. — Это входит в программу Отбора, и аудиенция ждет всех участниц?

— Нет, — вид у него был слегка опешивший.

— Значит, я имею полное право отказаться!

Коротко улыбнувшись, Рози вздернула подбородок и прошествовала мимо начальника охраны. Когда в возможной перспективе маячило замужество на мужчине с ребенком, она еще могла рискнуть, но теперь — увольте! Может она и трусиха, но дочурка короля навевала на нее жуть. Никакого контракта подписано не было, значит, Розалия имеет полное право собраться и покинуть это место в любой момент.

И он, кажется, настал.

Глава 12. На распутье

— Без пос-с-следствий это не закончится, — как бы между прочим проговорил Ларс, прежде чем приступить к вылизыванию хвоста.

— Я знаю, — Рози кинула через всю комнату очередное платье, стремясь попасть в раскрытый чемодан, лежащий на кровати.

Она почти все собрала, и никто ей не пытался помешать. Честно говоря, была мысль, что Кит пойдет за ней. Отказаться от встречи с королем слишком рискованно, Розалия сама испугалась своей выходки. Но, с другой стороны, зачем Его Величеству она понадобилась? Расспросить по третьему кругу о случившемся с подставной служанкой?

— Надеюсь ты не собираешься оставаться здесь? — придавив стопку вещей, с трудом справилась с чемоданными застежками. — Это было бы, как минимум, неблагодарно с твоей стороны. Учитывая, что папа для тебя сделал.

Ларс замер на мгновение. Фыркнул, отплевываясь от шерсти, и поднял на Рози взгляд.

— Муки выбора мне не гр-р-розят.

— Почему? Сумасшедшая принцесса вполне ясно выразилась о твоем истинном месте жительства. И я еще докопаюсь до правды касательно твоего происхождения, но уже в стенах родного дома.

— Потому что нас никто отсюда не выпустит, — почесав за ухом, как ни в чем ни бывало вернулся к хвосту.

— Это мы еще посмотрим!

Прежде чем она успела что-либо предпринять, в дверь постучали. Вздрогнула, почти уверенная, что на пороге начальник охраны. Долго же он ее догонял… Делать нечего, придется открывать. Сообщить о своем уходе все равно кому-нибудь придется, сама-то она через магический щит не пройдет. Глубоко вздохнув, пошла к выходу. Главное, не мямлить — говорить четко и ясно, не давая возможности себя перебить.

— Я совершенно ясно дала понять, что… — Рози осеклась, узрев перед собой Миру. — Ой! Это ты?

Девушка оглянулась, в поисках еще кого-нибудь позади себя.

— Да, а кого ты ждала?

— Начальника охраны. Проходи, — отступила, пропуская гостью.

— Что-то случилось?! — вошла, за озиралась в поисках очередного погрома. Не обнаружив искомого, вернула взгляд на Розалию, — Ничего не вижу.

— В этот раз вся мебель целая. Я просто решила исключиться из Отбора.

Девушка недоуменно нахмурилась, видимо перебирая в мыслях возможные объяснения услышанному. Воспользовавшись паузой, Рози обернула переговорное зеркало черной тканью и переложила на столик у выхода, чтобы не забыть вернуть Киту, как только он появится. То, что это случится, сомнений почему-то не было.

— Но ты не можешь! — наконец заговорила Мира.

— Почему? Никакого договора я не подписывала.

— Этого и не требовалось, его скрепила магия, как только ты переступила порог резиденции, а вокруг возвели магическую защиту. Покинуть Отбор можно лишь проиграв его.

— Откуда ты это знаешь? — скрестила руки на груди, отказываясь верить.

— Ты совсем приглашение не читала, да?

— Не читала… Там это было написано?

— Конечно!

Вот ведь подстава! И папа ни слова не сказал!

— Но если попросить организатора или самого короля, разве в их интересах удерживать участницу, не желающую здесь находиться?

— Рози, королевский Отбор — это не просто конкурс невест. Все гораздо серьезнее.

И без того ужасное настроение скатилось еще ниже. Это что ж получается, она заложница?

Мира приблизилась, сочувствующе погладила по плечу.

— Если ты уже все решила, проиграй. Не думаю, что это сложнее, чем обойти стольких соперниц. Второй тур уже послезавтра.

Видимо, проигрыш — единственный выход. Мира права, вряд ли это будет сложно. Нужно лишь внимательнее перечитать рецепт зелья и бросить какого-то ингредиента чуть больше положенного. Если они устраивают проверку Дара отдельным туром, значит он важен для принятия решения. А если она прикинется бездарностью, в ее дальнейшем присутствии никто не останется заинтересованным.

— Да, так и сделаю. Как удачно ты зашла! Я бы выглядела ужасно глупо, пытаясь пройти магический щит в попытке бегства.

Мира улыбнулась.

— А что тебя так напугало? Помню, ты говорила, что не так уж и хотела сюда приезжать, но в последнюю нашу встречу даже заинтересовалась следующим туром.

Розалия помедлила с ответом. О наличии у короля дочки посчастливилось узнать лишь ей одной, делиться подобным с кем-то еще — не лучшая затея.

— Да… — в голову ничего не приходило, но затягивать с молчанием было бы странно. Решила импровизировать, — Знаешь, всю ночь не могла уснуть, мысли о случившемся не давали покоя. Еще этот странный погреб под комнатой… Я не была готова к подобным приключениям. Сбежать от всего этого — лучшее решение.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь. Инцидент с отравленным яблоком уже решен, утром я видела, как инспектор покидал резиденцию. Пострадавшая в порядке и даже продолжает участвовать. А этот погреб — обычная комната. Мы же ничего странного в ней не обнаружили. Тебе просто нужно отдохнуть.

Розалия вздохнула, представив, как выглядит в глазах Миры, не знающей даже половины из всего происходящего. Наверняка уже считает ее слишком впечатлительной и слабонервной особой. Может спуститься с ней в подвал еще раз и показать тот пульсирующий сгусток тьмы? Ларс сказал, оно не опасно, зато выглядит впечатляюще.

— У меня такое чувство, что мы не внимательно все там осмотрели… Может посмотрим еще раз?

Мира прикусила губу задумавшись. Судя по выражению ее лица, лезть вниз ей не хотелось.

— Хорошо, но давай ближе к вечеру. Вообще, я пришла поговорить о предстоящем выступлении. Помнишь, вчера ты сказала, что мы сможем обсудить это позже? Как насчет сейчас? Мне нужен совет…

Последнее, что ей хотелось на данный момент — это обсуждать подробности второго тура. Но отмахиваться от Миры во второй раз слишком невежливо. Значит, придется выслушать.

Пройдя к кровати, уселась рядом с чемоданом и улыбнулась.

— Конечно. Присаживайся. Чем ты решила удивлять короля? Мне кажется, с Даром магии иллюзий, что бы ты не придумала, все получится выше всяких похвал.

* * *

Мира ушла где-то ближе к обеду, и то потому, что ее позвала сестра, которая почему-то не шибко горела желанием общаться с Рози. При первой встрече девушки показались абсолютно одинаковыми, но чем дальше они общались, тем больше отличий у близнецов находилось. Эва была сдержанной, неразговорчивой, себе на уме, тогда как Мира — абсолютная ее противоположность.

Розалия не расстраивалась подобному отношению, напротив, она была бы не против вообще свести общение на Отборе к минимуму. К чему заводить и поддерживать знакомства, которые со дня на день подойдут к концу? О возможном продолжении за пределами резиденции она даже не думала. Скорее всего обе сестрицы отправятся в Старквуд — темную академию ведьм, с которой Рози не желала иметь каких-либо общих дел.

— Я думал, она никогда не уйдет… — прозвучало со стороны кровати.

Рози вздрогнула, от неожиданности. Совсем забыла, что Ларс нашелся и находится в комнате. Честно сказать, в этот раз она с ним солидарна. По всем признакам, Мира просто помешалась на своем представлении, трындела о нем без остановки и даже продемонстрировала несколько возможных вариаций. Если в первый раз увидеть магию иллюзий было невероятно интересно и по истине волшебно, то сегодня хотелось, чтобы все поскорее закончилось. Может это от того, что мысли занимали совсем другие вещи?

— Расскажешь, почему принцесса считает тебя своим любимцем?

На всякий случай замкнув дверь на ключ, Рози поудобнее устроилась в кресле. Укрылась пледом и приготовилась слушать. Кот не отмахнулся от нее в первые пару секунд после вопроса, значит велика вероятность продуктивного разговора, что в их отношениях большая редкость.

— Пр-р-ризнаться, и сам не знаю.

— Серьезно? Я же умру от любопытства! Спросить у самой Эллии я не смогу, остается надеяться на твою память. Давай, напряги кошачьи извилины!

— Почему не сможешь? Я бы и сам с удоф-ф-фольствием послушал.

Тяжело вздохнув, Рози устремила взгляд в окно. На улице поднялся ветер, на небе проглядывались тучи. Впервые за начало осени ожидался дождь. Она сейчас была бы не прочь понаблюдать, как тонкие струйки воды стекают по стеклу. Ее всегда накрывала необъяснимая грусть в такие моменты и сейчас ливень оказался бы как раз кстати. Легче списать чувства на перемену погоды, чем признаться самой себе в невозможности контролировать свою жизнь. Почему она должна делать то, чего не хочет? Сначала ехать на Отбор, затем оставаться на нем без права просто так уйти. Наверное, не стоило поддаваться шантажу отца, вряд ли бы он отправил ее в ту академию.

— Иногда кажется, я с-сдесь уже был, — неожиданно продолжил Ларс. — Но в то же время ф-фсе вокруг чужое. Я у той де-ф-фочки оказался только потому, что будто бы ее узнал. Но когда она провела меня теми коридорами и пустила на террасу, это чуф-ф-фство куда-то ушло. Я знаю ее и не знаю одноф-фременно.

Розалия нахмурилась, внимательно посмотрев на кота. Он редко так откровенничал. А если честнее — это первый раз. Его слова настораживали. Если бы Ларс был человеком, можно смело сказать, что ему стерли память, но с животными подобное невозможно. Столь сложная магия на них не действует.

— А что еще тебе знакомо в этом здании? — осторожно проговорила Рози, боясь спугнуть неожиданную ниточку откровения.

— Эта комната. И подземелье под ней. Сад. Челоф-ф-фек, что приходил сюда несколько раз.

— Мира?

— Нет, — кот фыркнул, перевернувшись на другой бок, — муш-ш-шчина.

— Кит Брайтон? — она удивленно дернула бровью.

Ларс промолчал, задумчиво уставившись в пространство перед собой.

— В нем есть нечто очень знакомое… Я соф-ф-фершенно точно его не знаю, но он напоминает мне о ком-то.

Да уж… Чем дальше, тем сложнее. А вдруг, он все-таки человек в обличии зверя? Да, обернуться в говорящее животное невозможно, по крайней мере, таких анимагов не известно за всю историю магии. Но вокруг слишком много невероятного, чтобы отбрасывать столь фантастичные теории. Наверное, стоит использовать на нем зелье, разоблачающее скрытые сущности.

— Знаешь… У меня есть одно предположение. Нужно его проверить.

Отбросив плед в сторону, вскочила и направилась к шкафу, где спрятала все необходимые ингредиенты. Вечером должен явиться Ригварг и желательно изготавливать Иверитас в его присутствии, но вряд ли в этом случае удастся проверить то, что она хочет. Придется рискнуть сварить зелье без чьей-либо помощи.

Открыв деревянные створки, присела. Вытащила мешочки, бутылочки, коробочки, хранящие различные травы и вещества, без которых приготовление элексиров невозможно. Последним оказался котел. Наполнив всем, что выудила на пол, подняла его и встала. Хотела закрыть было шкаф, но взгляд наткнулся на кое-что еще. Яблоко. Идеально красное, с блестящей кожурой, совершенно не тронутое какими-либо признаками увядания. Словно его сорвали с ветки пару минут назад. Рози совсем забыла, что спрятала несколько фруктов перед тем, как к ней должна была нагрянуть толпа уборщиц и привести в порядок комнату после погрома. А ведь она собиралась проверить, что за яд был использован на них…

Присев обратно, протянула руку к яблоку. Замерла, на мгновение. Важно ли сейчас это? Ведь она уже совершенно точно знает, кем оно отравлено. Прикусив губу, все же взяла фрукт, бросив его в котел к остальным вещам и отошла к столу.

— Ты р-р-решила меня отраф-ф-фить? — Ларс, оставаясь лежать на кровати, смешно вытянул голову, чтобы видеть происходящее за столом.

— Если бы было все так просто… — пробормотала себе под нос, выкладывая содержимое котла.

— Что?

— Ничего! Не переживай, на здоровье твоем это никак не отразится. Просто не отвлекай какое-то время.

Рози его уже не видела, полностью сосредоточившись на рецепте. Несколько раз сжала-разжала кулаки, встряхнула кистями рук, готовясь колдовать. Хоть бы память не подвела, и получилось сделать все в точности так же, как показывал Верховный маг! В прошлый раз она совершила слишком много ошибок. Сейчас подобного допустить ни в коем случае нельзя. Неизвестно, как поведет себя это зелье в случае неправильной готовки.

В первую очередь, щелкнула по черному боку котла, наполняя его водой на одну четверть. Элексира нужно совсем немного, жаль нельзя приготовить в объеме половины стакана. Насколько она знала, Иверитас теряет свои свойства уже к третьей минуте кипения готового отвара, так что закупоривать его в склянки в надежде использовать потом, абсолютно бесполезно. Правда, есть какой-то способ вернуть свойства, но Ригварг естественно с ней этим не поделился.

Разделив все необходимые ингредиенты на четыре части, придвинула себе одну из получившихся кучек, а остальное убрала со стола от греха подальше. Дабы случайно не нарезать чего-нибудь больше положенного количества.

Судя по всему, времени потребуется не так много, как ожидалось.

Прежде чем приступать, Розалия откинула голову назад, тряхнув волосами и собирая их в тугой пучок. Лишний компонент в виде собственного волоса тоже ничего хорошего не привнесет.

Когда она была полностью готова, несколько раз глубоко вздохнула и взяла нож с широким тяжелым лезвием, принимаясь нарезать первые ингредиенты.

Работа кипела и продвигалась неожиданно быстро. Едва только успевала подумать о том, что нужно класть следующим, в мыслях тут же всплывал ответ о правильности подготовки. Что-то — раздавить, повернув нож плашмя, что-то — мелко нашинковать, а что-то — просто раскрошить пальцами.

В воздухе уже стоял знакомый запах весеннего дождя и свежескошенной травы, в котле пузырилась неприятная на вид жижа. Осталось всего два компонента — капля масла пустынного кактуса и полстакана воды. Убедившись, что последний стоит радом, взяла бутылек с маслом. Перевела взгляд в сторону кровати. Кота не было.

— Ларс! — рука дрогнула, чуть не выронив в котел весь пузырек. Сжав его в кулаке, огляделась по сторонам. Если паршивый котяра вновь куда-то свалил, вся работа насмарку! — Ларс, скорее иди сюда!

— Тут я, чего орать? — пробурчали откуда-то снизу.

Нагнувшись, с облегчением нашла кота под столом.

— Запрыгивай, нужно чтобы пар тебя гарантированно достал.

— Почему мне каш-ш-шется, что ты все же хочешь меня отраф-ф-фить?.. — подозрительно стрельнув в нее взглядом, Ларс одним прыжком оказался на столе, крадучись приблизился к котлу и заглянул в него. Фыркнув, мгновенно отскочил, изогнув спину дугой, — Ну конечно! Убить меня решила, негодная деф-ф-фченка!

— Боже, да с чего ты это взял! Успокойся и сядь!

— Для каких еще целей вар-р-рится столь отф-фратное пойло… каша… слизь… Что это там вообще плаф-фает?!

— Ты маску на мне видишь? Или затычки в носу? Я бы уж точно позаботилась о себе любимой, вздумай тебя укокошить.

Кот промолчал, сощурив желтые глазищи.

Решив не терять больше время на всякие глупости, Рози капнула масло кактуса, закупорила емкость и отставила в сторону. Взялась за стакан, сосредотачивая все свое внимание на Ларсе. У нее всего три минуты, чтобы разглядеть изменения, если они вообще будут.

Когда вода тонкой струйкой полилась в зелье, из котла тут же повалил белый густой пар. Быстро окутал кота и ее саму, спрятав их от глаз друг друга. Но спустя пару секунд начал рассеиваться, являя все того же Ларса, внимательно и не моргая на нее глядящего. Он ее рассматривал, словно видел впервые, и Рози вдруг поняла, что тоже изменилась. Но все, что она видела — было прежним. Очевидно перемены могут рассмотреть лишь другие, но не тот, с кем они случаются.

А то, что могла наблюдать Розалия ей совершенно не нравилось. Ларс оставался Ларсом, как бы она ни вглядывалась в его черты. Разочарованно отставив стакан, вздохнула. Хотела было накрыть котел полотенцем, как вдруг… Очертания зверя начали меняться.

Сначала медленно, потом порывистыми ломанными движениями существо перед ней вытягивалось, становилось выше и больше, меняло форму и объемы. Пока не превратилось в подрагивающую, размытую мужскую фигуру, сотканную из белого тумана. Все было совсем не так, как с Ригваргом. Его она совершенно ясно видела огромным волком, а здесь… словно это был не человек, а его безликая тень. Прищурившись, попыталась рассмотреть его лицо. Но, словно по щелчку вытянувшаяся перед ней конструкция беззвучно рассыпалась на сотни седых лоскутов, оставляя после себя лишь пушистого кота с внимательными желтыми глазами.

Пар окончательно развеялся, а Рози все смотрела на Ларса и не могла поверить. Он все-таки не тот, кем кажется! Не зверь, но и не анимаг. Тогда бы она четко увидела человека, который в него обращается. Что же может значить эта бесплотная фигура? Нужно срочно идти в библиотеку и отыскать всю информацию про Иверитас, какая только найдется! Там непременно должны освещаться все варианты и способы его применения. Но сначала…

— Ларс, я как-то изменилась?

Он промолчал, все еще глядя ей в лицо. Затем дернул хвостом, спрыгнул со стола и направился к своему прежнему месту. Оттуда еще раз бросил в ее сторону взгляд, после чего растянулся на кровати.

— Ну же, не будь таким вредным! Я же знаю, ты что-то увидел.

— Да, изменилась, — последовал сухой ответ.

— И как? Кем я была? Каким-то зверем?

— Нет. Человеком.

Она нахмурилась, не понимая, что он имеет ввиду.

— Значит, ничего не поменялось…

— А что касательно меня? Твоя догадка подтвердилась?

Почему-то у нее было такое ощущение, что Ларс старательно переводит тему. Решив подумать об этом позже, вздохнула:

— Да. Но это меня еще больше запутало. Теперь мне нужно в библиотеку. Не хочешь со мной?

Кот потянулся, перевернулся на другой бок и прикинулся спящим. Оно и к лучшему. Быстренько прибрав на столе, вновь спрятала все ингредиенты вместе с котлом в шкаф. Подумав, закинула туда и яблоко. Сейчас у нее помимо этого есть над чем поломать голову.

Глава 13. Игры памяти

Дойти до библиотеки сегодня была не судьба… Сначала заблудилась, забыв куда сворачивала в прошлый раз, когда Кит Брайтон вёл ее поговорить, а затем и вовсе произошло нечто странное.

Едва Рози спустилась со ступеней, чтобы восстановить в памяти весь свой путь с самого начала, ее настигла Симара — именно так, кажется, звали рыжеволосую ведьму, одну из главных претенденток на победу.

— Вот ты где, а я повсюду тебя ищу! — по-свойски подхватив Розалию под руку, потянула в обратную лестнице сторону.

В первые секунды Рози опешила от такого поворота. Затем, придя в себя, остановилась, высвободившись из цепких пальцев.

— И тебе добрый день. С чего это ты меня ищешь?

— Как?! Разве не знаешь? Мы все собираемся в саду, чтобы поближе познакомиться, — Симара заулыбалась, показав белые ровные зубы. — Я говорила за завтраком.

— Меня там не было.

Рози скрестила руки на груди, пытаясь отгородиться от этой неестественно лучезарной улыбки. Рыжая даже не заметила ее отсутствия за столом, зато вела себя, словно с детства знакомы. Это раздражало.

— Да? — Симара захлопала крашенными ресницами и махнула рукой, — Ну и ладно, говорю тебе об этом сейчас. Пошли!

— Извини, у меня другие планы, — отвернулась, наплевав на всякое приличие, и пошла назад, к лестнице. Книга по зельям сама себя не прочитает, а узнать, что же за тайну таит в себе Ларс жуть как хотелось. По крайней мере, гораздо больше, нежели сомнительное мероприятие, на котором все будут друг другу фальшиво улыбаться, а в мыслях наматывать кишки соперниц на люстру.

— И как только приняли на Отбор такую деревенщину! Ни ума, ни воспитания!

— О, а ты просто образец и того и другого… — пробормотала себе под нос, но рыжая, кажется, услышала.

Позади раздались странные звуки, вроде тяжелых возмущенных вдохов, но после них ничего не последовало. Видно Симара не нашла, что сказать.

Зато у Рози в памяти всплыла нужная картинка — они повернули направо после того, как поднялись на третий этаж. И одна из дверей точно вела в читальный зал! Вернее, те двери сразу же бросились в глаза, так что, она их точно найдет.

Охваченная энтузиазмом, быстренько взбежала по ступеням и повторила мысленный маршрут уже вживую. Слава Богу, никто на пути не встретился. Высокие резные створы, обнаружила, едва только свернула в нужный коридор. Тихонько подбежала к ним, повернула ручку и проскользнула внутрь.

Просторная комната со стеллажами книг, уютными креслами и несколькими столами напомнила о недавнем разговоре с Китом. По коже прошлась знакомая волна тепла — странное ощущение, если связывать его с начальником охраны. За время учебы, Рози пару раз влюблялась, потому прекрасно знала, как выглядят зарождающаяся симпатия. Здесь же было нечто другое. Кит Брайтон задевал слишком потаенные и глубоко спрятанные струнки души. Такое необъяснимое, ни на что другое не похожее чувство дежавю. Подобное бывает, когда случайно глянешь незнакомому прохожему в глаза и вдруг поймешь, что знаешь его. Спохватишься, обернешься в след, но при более пристальном рассмотрении придешь к выводу, что видишь его впервые.

Почему-то, это сравнение возникло не сразу, а ведь она видела и говорила с Китом уже несколько раз. Только сейчас, повторно очутившись в читальном зале, неожиданно вспомнила о нем.

Мотнув головой, постаралась отогнать наваждение, растерла плечи, дабы снять навязчивое тепло, все еще гуляющее по телу. Осмотрелась. Заметила тонкие таблички на боковых стенках стеллажей и подошла ближе к первому из них, дабы прочесть, что написано.

«Исторические летописи», «Поэзия и проза современников», «Недуги и их лечение», «Прикладная магия», «Зельеварение»…

Остановившись у пятой, предпоследней полки, принялась рассматривать корешки книг. И в какой из них может быть Иверитас? Это весьма сложное заклинание, в школах или академиях такому не учат…

— Вам помочь? — отдаленно знакомый мужской голос за спиной жутко испугал.

Подскочив, схватилась за грудь, ладонью чувствуя удары сердца в ребра. Аж в глазах потемнело от испуга! Обернулась. В тени дальнего угла было кресло и маленький журнальный столик. Рози не сразу сумела разглядеть лицо мужчины, сидевшего там, но, когда удалось, облегченно выдохнула. Она его уже встречала в саду, он тогда искал Ригварга, желая о чем-то с ним поговорить.

— Разве так можно?! У меня чуть инфаркт не случился!

Он поднялся с кресла и неторопливо подошел, остановился рядом. Сложив руки за спиной, пробежал внимательным взглядом синих глаз по книгам, которыми интересовалась Рози.

— Простите, не думал, что сюда кто-нибудь заглянет. Значит, зелья? Над чем-то ворожите?

Ритм сердцебиения потихоньку успокаивался, но Рози пожалела, что при ней нет веера. Он бы сейчас очень помог справиться с окатившим ее жаром. Глубоко вздохнув, постаралась вернуть прежнее состояние.

— Просто хочу кое, о чем почитать.

— О чем? Я знаю каждый том в этой библиотеке и могу точно сказать, есть ли здесь то, что вы ищите.

Розалия посмотрела на мужчину. Простой серый костюм, застегнутая под самое горло черная рубашка, перстень с печатью на правой руке. Скользнув взглядом по профилю, нахмурилась, кого-то припоминая. Волевой подбородок, красивая линия губ, прямой нос… Где-то она это уже видела.

— Простите, а как вас зовут?

Он повернул к ней голову, удивленно вскинув бровь. В груди заскреблось неприятное чувство, словно только что сморозила грандиозную глупость. Уже было собралась просить прощения и делать ноги, дабы напрячь память и таки вспомнить все самостоятельно, как мужчина улыбнулся. Неожиданно и приятно.

— Меня зовут Рикард. А вас?

Облегченно выдохнула.

— Розалия. Как странно, мне показалось, что… — понимание настигло внезапно и окатило ледяной водой. Осекшись, расширила глаза, — Оюшки…

Оюшки и еще какие! Это же король!

Прикрыла рот ладонью, дабы снова не охнуть. Это ж надо было так опростоволоситься! Приперлась на Отбор, а сама не знает, как выглядит тот, за кого замуж собралась. Быстро взяв себя в руки, скрестила их на груди.

— Ваше Величество, я вас без короны не признала…

Ну просто героиня! Получше оправдания не могла придумать? Но король похоже не видел в этом ничего страшного. Дернул уголком губ, сдерживая очередную улыбку и чуть прищурил глаза, в которые она пялилась, словно примагниченная.

— И наверняка поэтому не нашли сегодня утром времени со мной встретиться?

Не удержавшись, потерла кончик носа, пытаясь скрыть пылающее лицо от его взгляда.

— Да, именно так.

Пара секунд молчания, и король отвернулся, вновь обращая внимание на книги.

— Так какое издание вас интересует? — продолжил тему, как ни в чем ни бывало.

— То, в котором можно встретить описание сложных зелий, не входящих в учебные программы академий.

Кажется, ответ сформировался сам собой, без помощи Рози. Она все еще пребывала в прострации от ядерной смеси из самых разных эмоций: от удивления, до смятения.

Его Величество молчаливо обошел вросшую в свое место Розалию, вытянул руку и достал внушительный том в черном переплете. Книга стояла на самой высокой полке, вряд ли она попалась бы Рози на глаза так скоро.

— Вот, пожалуйста.

Она приняла протянутый ей том, едва не согнувшись под его весом. Да уж, если в академиях пропускают столько тем, зельевары выходят оттуда так себе…

— Благодарю! Я могу взять ее на время к себе в комнату?

— Можете. Только не забудьте вернуть, это весьма редкая вещь.

Прижав книгу к груди, кивнула и повернулась уходить. Замерла, на мгновение. Обернулась.

— А о чем вы хотели со мной поговорить?

— Теперь это не важно.

Она все ждала продолжения, но король лишь молчал, внимательно на нее глядя.

— Хорошо, — коротко улыбнулась, в попытке снять напряжение, и быстрым шагом направилась к выходу.

Ну надо же… Король выглядел не таким уж и старым, в сравнении с тем, кого Рози нарисовала себе в воображении. Он был даже привлекательным. Стоп! О чем она думает?

Ускорив шаг, словно Его Величество гнался за ней, поторопилась скорее спуститься и дойти до комнаты. Сейчас в ее руках находится слишком важная информация, чтобы вот так просто засорять мысли чем-то другим. К тому же, неумолимо приближалось время урока с Ригваргом, которому показывать книгу совсем не хотелось.

— Рози! — слишком громкий в пустом коридоре оклик настиг шаровой молнией.

Мысленно чертыхнувшись, обернулась. К ней торопились близняшки. Вернее, торопилась Мира, а ее сестрица с кислой миной нехотя следовала за ней.

— Мы удачно встретились, пойдем на обед вместе!

— Я… — Розалия хотела было отказаться, но договорить ей не дали.

— Распорядитель просил собрать абсолютно всех, у него какое-то объявление. Эва видела некоторых девочек в саду, мы как раз идем за ними. Хочешь с нами?

— Ох, нет! Я должна занести к себе вот это, — указала на прижимаемую к груди книгу, — обедать с ней будет несколько неудобно.

Мира заинтересованно взглянула на обложку, пытаясь прочесть название, но оно было выдавлено на черном фоне, потому так просто не читалось. Прилагать чуть больше усилий она не стала. Согласно кивнула, улыбнулась и проследовала мимо.

Рози практически бегом добралась до своих покоев, скользнула за дверь и замкнулась. Положила тяжелый том на стол, открыла на листе с оглавлением. Глаза быстро бегали по строчкам, ища знакомое название зелья, но безуспешно. В колонке на букву «И» его не оказалось. Усевшись в кресло, разочарованно вздохнула. Нашла взглядом Ларса — он по-прежнему дремал на кровати.

— Как же мне раскрыть твою тайну, Ларс?

Кот не отозвался. Решив проверить еще раз, вернулась к книге и снова прочитала все названия в нужной колонке. Как же так? Почему его нет в этом списке? Ведь столь сложное и редкое зелье просто обязано упоминаться в книге зелий. Видимо все же придется расспрашивать Ригварга… А может, это название не полное?

Придвинув кресло к столу, устроилась поудобнее и вернулась в самое начало оглавления, к первой букве алфавита. Ее раздел был самым большим, при чем многие названия состояли из двух, трех и даже четырех слов.

Первые два столбика дались легко, но к третьему, печатные знаки уже начали расплываться перед глазами. Проморгавшись, принялась водить по строчкам пальцем, дабы не пропустить. И вдруг, в поле зрения попало что-то знакомое. Вернувшись на пару слов назад, прочитала:

— Анимум Иверитас… Да! Вот оно! Триста седьмая страница.

Проворно зашуршала листами, открывая нужный и замерла, прилепив взгляд к рисунку. Черно белое изображение мужчины в балахоне. Он стоял в центе круга из трех зеркал, и в каждом из них отражался совершенно другой человек. Лицо же самого мужчины было смазанным, словно размытым водой. Жуткая картинка… Ниже шел текст. Мелкие буквы, плотно сдвинутые строки и практически полное отсутствие абзацев. Не удивительно, что книга не входит в перечень необходимой литературы в академиях, назвать ее легким чтивом можно с большим трудом. Найдя строки, где начиналось про свойства зелья, принялась читать:

«… имеет краткосрочное действие, длящееся три-четыре минуты. Выявляет глубоко сокрытую сущность человека, раскрывает анимагов, оборотней, перевертышей, а также лиц, подверженных проклятиям. В зависимости от природы испытуемого, проявляется по-разному:

— Анимаги предстают одной из самых сильных своих сущностей;

— Оборотни и перевертыши будут видеться раздвоенным изображением своего человеческого облика, смешенного со звериным. Например, человек с волчьей головой или хвостом, покрытый шерстью, перьями или имеющий когти;

— Увидеть истинное лицо проклятых гораздо сложнее. Чаще всего они предстают размытой тенью без лица. Чем дольше держится заклятье, тем сложнее узнать личность. Если Иверитас проявляет лишь слабое дымчатое очертание фигуры — обратного пути проклятье не имеет, а истинная сущность навсегда утеряна».

Рози медленно закрыла книгу, откинувшись на спинку кресла. Бросало то в жар, то в холод, прочитанное никак не укладывалось в мыслях. Получается, Ларс — проклят? И он вовсе не кот, а человек… Стало трудно усидеть на месте, подскочив, принялась расхаживать по комнате, толком ни о чем не думая. В голове шумела только что полученная информация и ее ужасающий смысл. А еще водоворот вопросов, без малейшего намека на ответы. Да, теперь она знает, что кот и не кот вовсе. Но с этим знанием пришли более важные задачи: во что бы то ни стало выяснить, какие чары наслали на Ларса и найти способ их снять. Ведь, судя по тому, что написано в книге, очень скоро можно и вовсе потерять его истинную сущность. Почему для нее это так важно? Ведь совсем недавно она терпеть не могла этого кота, ей была абсолютно безразлична его судьба. Странно, но Рози казалось, что как только раскроет все тайны Ларса, узнает кое-что важно и о себе. Насколько это предчувствие верное суждено узнать лишь когда оно оправдается, если это вообще произойдет.

— Что же делать? — вопрос скользнул с языка сам по себе, — слышишь, Ларс?

Подойдя к кровати, растормошила спокойно дремавшего зверя. Недовольно зыркнув на нее золотом глаз, неторопливо потянулся.

— Чего тебе?

— Я тут столько важного о тебе узнала, а ты дрыхнешь!

Кот лишь снисходительно пялился на нее, молчаливо ожидая продолжения. Вздохнув, Рози присела рядом.

— Раньше, ты был человеком. На тебя наслали проклятие и обратили в животное. Судя по тому, что Иверитас показал твою истинную сущность безликой тенью, она очень слаба и в любой момент может полностью исчезнуть.

Ларс пару секунд молчал, не моргая глядя Розалии в глаза. Затем без эмоционально пробормотал:

— Забродиф-фших сливок объелась что ли? Соф-ф-фсем дурная? Это ж надо было такое придумать…

— Ты не понимаешь! — оборвала поток недовольства, пока он плавно не перешел в ругательства, — Сам же говорил, что тебе кажутся знакомыми некоторые места здесь. И за принцессой пошел не просто так. Чья-то душа внутри тебя отчаянно пытается напомнить о себе, но не может прорваться. Потому что слишком долго была в заточении.

— Ладно. Допустим ты права. Как же мы мне поможем?

Вздохнув, прикусила губу. А вот это вопрос. Нужен сильный маг, которому она могла бы доверять. Здесь таковых не было, и выбраться отсюда в ближайшие дни точно не сможет. Возможно, у папы будут знакомые. К нему частенько приходят в гости важные господа, почему-бы среди них не оказаться волшебнику?

— Нужно попасть домой…

— Кажется, это невозможно. Я слышал, как тф-фоя подруш-ш-шка об этом говорила. Странно, что ее слоф-ф-фа пролетели мимо твоих ушей.

— Не умничай! Я пытаюсь думать.

По выражению морды Ларса ему стоило очень многого удержаться от язвительного комментария. Но он все же смолчал. Видимо проклятие, в которое он не шибко верил, его все же заинтересовало.

Пару минут Розалия жевала губу в раздумьях. Когда перешла на ногти, чего уже очень дано не делала, ее вдруг осенило. А что, если отпроситься у самого короля? До второго тура еще несколько дней, к выступлению она, можно сказать, готова. Почему бы не попытаться убедить Его Величество отпустить ее домой хотя бы на сутки? Она даже готова дать клятву на крови о своем непременном возвращении обратно. Хотя, мало верилось, что это так важно. Возможно, вся эта напыщенная серьезность в виде магического щита вокруг резиденции — лишь видимость.

— У меня идея! Будь здесь и никуда не уходи! Не хочу тратить время на очередные поиски.

Не дожидаясь ответа, Рози выскочила из комнаты и побежала на третий этаж. Времени прошло совсем мало, король еще должен быть там. Если не ушел сразу же после нее.

Глава 14. Внеплановое испытание

Ей почти повезло, короля она застала, правда не там, где хотела. Он спускался с третьего этажа, когда Рози мчалась наверх, перешагивая через ступеньку. Совсем не так, как положено подниматься по лестнице благородной леди. Вовремя заметив Его Величество, сбавила ход, попутно пытаясь привести в норму дыхание.

Увидев ее, король удивленно вздернул бровь:

— Что-то забыли? Признаться, я думал «Полный сборник зелий» займет вас как минимум на пару часов.

— На самом деле я очень быстро нашла искомое, — взялась за перила, в надежде, что опора придаст уверенности, — Вот только произошло кое-что непредвиденное, и я хотела вас попросить об одолжении.

Он поравнялся с ней, останавливаясь на той же ступени, совсем рядом. Рози тут же почувствовала то странное чувство, накрывшее в библиотеке: неловкость или смущение, от которого начинают гореть щеки. Мужчин, напротив, выглядел непоколебимо спокойным, что выводило из равновесия еще больше.

— Я вас слушаю.

Незаметно выдохнув, сосредоточила взгляд в районе его носа. Невозмутимо смотреть в глаза никак не получалось.

— Мне очень нужно попасть домой. Совсем не на долго, хотя бы на сутки. Знаю, что правилами Отбора это запрещено, но подумала, вдруг вы сможете пойти навстречу?

Король молчал, давая возможность высказаться полностью, а Рози словно прорвало. Понимая, что он не торопится с ответом, продолжила тараторить:

— Ситуация действительно очень важная и касается моей семьи. Ко второму туру я уже готова, а до него еще пара дней, так что я ничего не пропущу…

— Хорошо, езжайте.

— Я непременно вернусь, как только… Что? — осеклась. Почему-то никак не ожидала такого быстрого согласия.

— Вы же здесь не в заточении. Если у вас что-то случилось дома, можете отлучиться на день. Я распоряжусь, вас сопроводят.

— Ох, большое спасибо! — все еще не верилось в услышанное.

А как же то, что рассказала Мира? По ее словам, магический щит пропускает лишь выбывших, остальных держит до самого окончания Отбора. Она говорила, что об этом даже в договоре написано. То ли сам король о правилах не в курсе, то ли близняшка обманывала. Но зачем ей это?

— Правда придется задержаться на пол часа, сейчас состоится обед, на котором распорядитель объявит кое-то важное. Вы должны это услышать.

— Да, конечно. Еще раз спасибо!

Дабы неловкая тишина не застала врасплох, Розалия отвернулась уходить. Если Его Величество так же направляется в столовую, показываться там в его сопровождении было бы верхом глупости. Наверняка привлечет нездоровое внимание остальных участниц, а если более конкретно, определенных представительниц.

То, что у нее появилась возможность просто так покинуть резиденцию аж на целый день все еще не укладывалось в голове. Казалось, чем дольше после разрешения короля она здесь остается, тем более велика вероятность, что все это окажется неправдой или недоразумением. Но делать нечего, на обеде показаться просто необходимо. Судя по всему, распорядитель будет говорить о чем-то новом и не входящем в ранее озвученный сценарий конкурса. Признаться, для Рози это казалось не важным. Она уже уверенно вбила себе в голову не проходить дальше второго тура. Вокруг короля происходило слишком много странного, чтобы желать оказаться с ним рядом. Хотя, где-то в глубине сознания, Розалия представляла себя в этой роли. Наверное потому, что Его Величество оказался весьма привлекательным мужчиной.

Едва пройдя в просторный зал, остановилась, слегка растерявшись от количества присутствующих. После бала большого скопления народа Рози больше не наблюдала и начала привыкать к малолюдности резиденции. А сейчас, все участницы оказались в сборе, и она впервые поняла — восемнадцать соперниц все-таки не мало. Все они — красивые девушки из богатых семей, имеющих высокое положение в обществе. Вполне возможно, что король встретился и поговорил с каждой из них, заранее выбрав фаворитов. Было бы наивно верить в абсолютную честность подобных мероприятий.

Практически одновременно с ней в зале появился лорд Кирик, так что внимание тут же перетекло на него.

— Рад вас видеть, милый девушки! Прошу, присаживайтесь! — он по-хозяйски повел рукой, приглашая за накрытый стол, — У меня несколько важных объявлений, но не хотелось бы сухо их зачитывать. Уютная беседа во время чая подойдет гораздо больше.

Розалия чуть не застонала в голос. Чтобы услышать новости придется высиживать весь обед! Другие участницы, судя по их лицам, так же были не в восторге. Правда вряд ли кто-то из них жаждал поехать домой, скорее всего они сгорали от любопытства, гадая, чего же нового придумал распорядитель.

— Как думаешь, объявление коснется второго тура? — тихий голос по правую руку обозначил Миру. — Это так неожиданно…

Она появилась из ниоткуда, явно намереваясь занять стул рядом с Рози. Второй близняшки поблизости не оказалось. Сначала захотелось уточнить насчет магического щита и рассказать, что вопреки всяким правилам, Его Величество отпустил ее домой. Но потом передумала. Розалия внимательно посмотрела на не замолкающую девушку и поняла, что прежнего доверия к ней не испытывает. И это казалось еще более странным, Мира никак не выглядела бесстыжей злодейкой и обманщицей. Симпатичная, русоволосая, с добрыми голубыми глазами — таких рисуют на картинах и описывают в сказках исключительно положительными героинями. Откуда же взялась настороженность относительно нее?

— Я… не знаю, — Рози понятия не имела, на какой именно вопрос ответила, так как за шумом собственных мыслей не услышала и половины из того, что сказала Мира.

— И у меня ни единой мысли.

— А где Эва?

— Она плохо себя чувствует, я все ей передам. Бедняжка за сегодняшний день слишком много тренировалась в колдовстве, для своего выступления на втором туре. Хотя я говорила ей, не тратить все силы.

— Вы же совсем недавно вдвоем были…

— Да, ей поплохело едва мы вышли в сад, чтобы позвать девочек. Надеюсь обойдется.

— Лишь бы ничего серьезного.

Присев, Розалия окинула присутствующих взглядом. Только участницы и распорядитель во главе стола. Король не появился. Зря она переживала, он направлялся совсем в другое место. Быть может, к дочери? Вспомнив о принцессе, непроизвольно поежилась. А ведь кто-то из этих девушек совсем скоро станет ее мачехой… Даже не подозревая и не готовясь к подобному сюрпризу.

В нос заструились запахи расставленных на столе блюд. С утра она практически ничего не ела, и сейчас, оказавшись вблизи со столькими вкусностями, впервые за весь день почувствовала голод. Едва об этом подумала, на середину поставили большое блюдо с жаренной индейкой. Живот предательски заурчал, к счастью, тихий гомон голосов заглушил этот звук.

— Я бы сейчас и слона затрепала… — напомнила о себе Мира.

Встрепенувшись, Рози потянулась к салатнику с весьма приятным на вид содержимым. С близняшкой она была солидарна, как никогда, но накидываться на еду, словно приехала с голодного края, постеснялась. К тому же, мама всегда говорила, что в подобных случаях торопиться набить желудок всем, что под руку попадется — большая ошибка. Лучше сдержаться. Иначе, велика вероятность потерять контроль над собой и по окончанию обеда не встать из-за стола, а выкатиться, увеличившись в размере раза в два.

Мире скорее всего такого совета никто не давал, она без всякого стеснения поддела вилкой огромный кусок мяса и, в предвкушении прикусив губу, определила его в свою тарелку.

Застучали о фарфор вилки и ножи, на какое-то время голоса утихли.

Когда разговоры вновь возобновились, Рози утолила голод и вполне могла сама с кем-нибудь поговорить. Но начать беседу ей не удалось, раздался звон металла о хрусталь — распорядитель обращал на себя внимание присутствующих, слегка постучав ножом по фужеру. За столом воцарилась тишина. Лорд Кирик поднялся, растягивая губы в улыбку.

— Сейчас принесут сладкое и разольют чай. А пока, мы можем перейти к тому, ради чего здесь собрались.

Служанки торопливо убирали лишние блюда и посуду, стараясь делать свою работу как можно незаметнее. Рози несколько раз отметила, что девушка, бесшумно порхающая рядом, ходила буквально на цыпочках. Сама она была такой худенькой и невзрачной, что заметить ее среди наряженных и напомаженных участниц Отбора было практически невозможно. Найдя глазами трех других, Розалия отметила точно такую же внешность, словно их специально подбирали одну серее другой.

— И ради чего же? Не томите… — прошептала Мира, отвлекая Рози от разглядывания прислуги.

Решив не растрачивать внимание и не засорять голову лишней информацией, перевела взгляд на распорядителя. Высокий, грузный мужчина в темно-фиолетовом костюме и ярко-желтой бабочкой у горлышка белой рубашки походил на комедийного актера. Словно он выступал в театре, а не являлся главным разработчиком конкурсов такого серьезного мероприятия. Интересно, его сам король назначил на эту должность?

— Как вы знаете, Отбор состоит из трех этапов. Впереди нас ждет второй, который должен определить четырех главных претенденток, которые смогут побороться за сердце Его Величества на последнем, решающем конкурсе.

Поднялся тихий ропот. Неожиданно, на фоне этого неразборчивого шума выделился один голос, весьма громко и четко произнесший:

— Всего четыре? Почему такой большой отсев? Я удивилась, когда после первого тура убрали больше половины участниц, но сейчас… Это немыслимо.

Розалия наклонилась чуть вперед, чтобы рассмотреть высказывающую недовольство девушку. И не удивилась, когда увидела рыжую. Ну вот чего этой леди на попе ровно не сидится?

— Таковы правила, милая, — судя по интонации, лорд Кирик напрягся, — Претенденток очень много, а место на троне всего одно. Или вы хотели, чтобы мы выбирали невесту Его Величеству несколько месяцев?

Послышались пара смешков, но они быстро утихли. Симара зыркнула в сторону смеявшихся и лишь потом подняла глаза на распорядителя.

— Я все понимаю, но зачем нужно было стольких приглашать? Мое мнение — за три тура толком и не понять, кто больше подойдет королю.

На мгновение лорд Кирик потерял дар речи. Или просто не мог подобрать правильных слов для ответа. Но потом растянул губы в еще более широкой улыбке.

— У нас с вами буквально сходятся мысли, леди Перингтон. Я пытался подвести к тому, что в этот раз конкурсов будет не три, а четыре. Его Величество Рикард Второй настоял на еще одном испытании.

В этот раз никто не посмел даже пикнуть, воцарилась гнетущая тишина. До этого момента присутствие короля совершенно не ощущалось, а сейчас вдруг оно стало таким очевидным. Распорядитель продолжил.

— Как и планировалось, второй этап пройдет послезавтра. Он проверит ваши магические способности. Не буду лукавить, в претендентке на роль супруги Его Величество хотел бы видеть Силу, потому этот конкурс очень важен. Вместо четырех, останутся восемь.

Неплохо, в два раза увеличили возможность желающим испробовать все свои силы. Розалия, хоть и собиралась проиграть, заинтересовалась, какое же еще испытание подготовил король и почему он решил его ввести. Склонившись к Мире, прошептала ей на ухо:

— Если пройдешь дальше, напишешь мне письмом, что тут будет?

Девушка расширила глаза в удивлении.

— Ты чего! Не вздумай сливаться! Я прекрасно знаю, что ты легко сможешь выиграть.

— И все же, напишешь? Я дам тебе адрес.

Мира ничего не ответила, лишь неодобрительно нахмурилась. Лорд Кирик тем временем продолжал:

— О третьем этапе вам сообщат после вашего выхода в финал и раскрывать его тематику я не буду. Там смогут пройти дальше лишь трое. И уже для них будет подготовлено четвертое испытание. Его проведет сам король.

Прокомментировать это никто не пожелал. Девушки лишь согласно кивали, стараясь не выдать истинных чувств. На самом деле скорее всего все жутко переживали. Даже Розалия чувствовала странное волнение, сжимающее сердце в тиски.

— Причин такого решения Его Величества я не знаю. Но, уверяю вас, переживать ни о чем не нужно!

На этом распорядитель завершил свою речь. Попросил прощения и покинул обеденный зал. Может быть он еще вернется, а может ушел насовсем — никому до этого дела не было. Все взволнованно делились мнениями о сказанном.

На столе уже расставили сладости. Дымились чашки с чаем, а в нос настойчиво лезли запахи ванили, карамели и корицы. Но Рози не стала соблазняться, а вот для Ларса бисквитное шоколадное пирожное прихватила, завернув его в салфетку. Надо ж как-то загладить вину за долгое отсутствие. Обещала вернуться быстро, а сама пропала на пару часов. Ох и выслушает она непристойностей…

Отпив пару глотков из кружки, тихонько отодвинула стул. Осмотрелась. Никто не обращал на нее внимания, все были заняты обсуждением нововведений. Даже Мира, склонившись к сидевшей рядом девушке, что-то ей шептала.

Поднявшись, молча отвернулась и поторопилась к выходу. Судя по тому, что ее никто не окликнул, выскользнуть незамеченной ей удалось.

Глава 15. Кто же такой Ларе?

Рози быстрым шагом направлялась к высокой зеленой изгороди. Каких-либо вещей ей взять не разрешили, а Парса она несла на руках. Чтобы уговорить его на это, одного пирожного оказалось маловато, но неплохо подействовало обещание запереть в подвале и забыть на пару дней. Конечно, она бы так не поступила, но котяра был не слишком хорошего о ней мнения, потому поверил. Сейчас он выказывал ей глубокое презрение, периодически впиваясь когтями в плечо.

Радовало хотя бы то, что вся палитра уничижительного кошачьего взгляда доставалась следовавшему за ней конвою. Ей же оставалось лицезреть лишь филейную часть и нервно подергивающийся хвост.

В провожатые достался Кит Брайтон собственной персоной. Розалия не сразу поняла, что он от нее хочет, когда тот заявился на порог, едва она успела вернуться с обеда. А когда наконец дошло, принесло немало удивления. Уж на эту роль можно было выделить обычного солдата, а не начальника охраны, да к тому же племянника короля. Неужели они так боялись побега участницы Отбора? Ведь и так отсев на втором туре будет очень большой, одной меньше или больше — велика ли разница? Тем не менее, из песни слов не выкинешь — Брайтон молчаливо следовал за ней от самого особняка. Лишь у дверей ее комнаты сказал, куда нужно идти.

Удивило, что выйти им предстоит не через ворота, их они миновали около пяти минут назад. Впереди маячила невысокая арка, заплетенная увядающим плющом, а за ней, к виднеющемуся вдалеке озеру убегала узкая тропа.

Пройдя несколько метров, замедлила шаг, а затем вовсе остановилась.

Обернулась. Если где-то должен быть выход, она его в упор не видела.

— Простите, а куда мы идем? — чуть нахмурившись, непроизвольно прижала к себе кота чуть крепче, чем следовало. Он недовольно мявкнул, в очередной раз выпустив когти. — Ай, что ты творишь!

Рози с трудом отодрала поганца от несчастного рукава, на котором наверняка остались затяжки.

— А куда вы хотели пойти? — вкрадчиво и совсем незнакомо проговорил Кит.

Он неторопливо приблизился, пользуясь ее замешательством встал практически вплотную. Рози даже почувствовала запах — терпкий, пряный, слишком навязчивый.

Странно, как она не замечала его раньше?

— Что значит, куда? Разве не Его Величество прислал вас? Чтобы сопроводить меня домой… — предчувствуя неладное осеклась. Принялась отступать.

Человек перед ней вдруг начал меняться. Мягкие черты Брайтона стекали, словно горячий воск, являя совершенно другие, незнакомые и вселяющие страх.

Беспросветно черные глаза смотрели с необъяснимой ненавистью, будто Розалия была его самым злостным врагом. Тонкие губы насыщенного оттенка, слишком яркого на фоне бледной кожи. Волосы цвета вороного крыла еще сильнее выделяли эту серость, превращая ее в нечто потустороннее.

Вынырнув из оцепенения, Розалия, не отдавая себе отчета, повернулась и припустила к озеру. Она плохо представляла куда бежит, единственное, что сейчас набатом било в мыслях — скрыться, исчезнуть, оказаться как можно дальше от этих жутких глаз, наполняющих душу тягучей пустотой.

Ларе вырвался, больно оцарапав. Успел ли он приземлиться невредимым, она не увидела. В спину ударила горячая волна воздуха, сбивая с ног и в то же мгновение отключая реальность.

Пришла в себя от резкого неприятного запаха. Он настойчиво лес в нос и въедался в каждую клеточку кожи. Закашлявшись, резко села, распахивая глаза. Вокруг царила тьма. В первые секунды Рози даже подумала, что ослепла. Но мигнувшие совсем рядом два желтых огонька развеяли эту мысль. По спине прошелся холодок.

— Кто здесь? — прошептала, не узнавая свой голос. Напряженный и осипший, словно от долгого крика.

— Наконец-то! Я уж думал ты не пр-р-роснешься.

— Ларе! Какое счастье, что ты здесь…

— Да? А по мне, так ничего хорош-ш-шего.

Даже в такой сложной ситуации он оставался самим собой. Закатив глаза, Рози попыталась встать, но край кровати никак не нащупывался. Понимание, что никакой кровати нет, пришло не сразу. Лишь когда проползла на четвереньках с метр вперед, водя ладонью по шершавой поверхности поняла, что находится на полу.

— Где мы? Почему так темно?

— Сложно сказать. Я давно бодрствую, но никто сюда не приходил, — огоньки мигнули и передвинулись вправо. — Был бы уверен, что сплю и вижу сон, если бы не наличие здесь тебя.

— А что, я не могу тебе сниться? — Рози не спускала глаз с единственного ориентира в кромешной темноте. — Кто нас сюда притащил? Этот жуткий незнакомец, притворявшийся Китом?

— Ну, он последний, кого я видел, прежде чем оказаться здесь, — голос Ларса прозвучал задумчиво.

— Что? Ты его знаешь?

— Нет. Но, кажется, где-то видел.

— Понятно. Все как с принцессой и территорией королевской резиденции — тебе они знакомы не просто так. Тот, чья душа заточена в этом кошачьем теле всему причина. Возможно я попала сюда именно из-за тебя.

— Вот не надо все валить на меня!

— А вдруг тот колдун — из ордена Крылатых, как и фальшивая служанка, пытавшаяся тебя похитить? И я снова встала у них на пути. Ты заметил? Все неприятности, что происходят со мной в последнее время — из-за тебя! А ты даже не помнишь, кем являешься!

Кот не успел ответить, в их разговор ворвался громкий скрежет металла о металл откуда-то слева. Практически сразу за этим вспыхнул яркий, ослепляющий свет.

Рози зажмурилась, пытаясь свыкнуться с ним, а затем часто заморгала, осматриваясь вокруг.

Она находилась в клетке. Толстые стальные прутья окружали со всех сторон, кроме небольшого проема слева, где была открыта дверь. Видно именно она так жутко скрежетала. Ларе уже следовал к выходу. Розалия не стала долго раздумывать и проворно поднявшись на ноги, пошла следом, хотя понимала, что именно этого от них ждут. Вряд ли клетку открыли просто так.

Холод гулял по телу, руки дрожали, а сердце сжималось в груди и трепетало, словно испуганная птица. Растерев плечи, осмотрела себя. Платье в целости, правда подол безнадежно испорчен грязными разводами. Ладони тоже оказались выпачканными, словно Рози возилась в земле. Она в упор не помнила, что происходило после того, как попыталась сбежать от колдуна. Это вселяло страх.

Сколько времени вообще прошло? Откуда у нее на одежде и руках грязь?

— Ларе? — остановившись, осмотрелась, — Может остановимся и подождем здесь?

Выбравшись из клетки, оказались в каменном коридоре без каких-либо дверей и поворотов. Под потолком парили огненные магические шары, дарившие яркий теплый свет, но спокойнее от этого не становилось.

— Чего одош-ш-шдем? — кот обернулся, — Если нас не убили сразу, значит мы нужны жиф-ф-фыми. И мне не хочется, чтобы наши похитители пер-р-редумали. Так что, идем. Быстрее узнаем, что от нас нужно.

Ларе всегда отличался сообразительностью, но порой этим качеством сильно раздражал. Неужели он ни капли не боится? Спорить не стала, молчаливо возобновляя путь.

Где-то через двадцать метров впереди замаячил тупик. Лишь подойдя ближе, увидела поворот направо и убегающую вверх узкую винтовую лестницу. Она выглядела очень ненадежной — подниматься по ней в платье задача не из простых.

Но других вариантов не было, так что Рози подобрала подол и принялась взбираться по ступеням. Кот проворно запрыгивал с одной на другую, словно не из подземелья в пугающую неизвестность выбирался, а из дома на прогулку.

Она настолько сосредоточилась на подъеме, что не сразу заметила человека, ожидающего их наверху. Лишь когда он заговорил, вскинула взгляд, замирая и цепляясь за перила. Захотелось в ту же секунду развернуться и броситься в обратном направлении, но Рози лишь крепче сжала пальцы, в ожидании глядя на незнакомца.

— А вот и наши гости.

Колдун, что принимал облик Брайтона, сейчас был самим собой. Высоким, облаченным во все черное брюнетом с жуткими глазами. Глядя на него безоговорочно верилось, что других цветов кроме черного в природе не существует.

— Кто вы? Что вам от меня нужно? — голос едва заметно дрожал, как бы она ни пыталась говорить уверенно.

Мужчина растянул тонкие губы в ухмылке.

— Не нужно бояться, милая. Вы в гостях у Крылатых, здесь вам не причинят вреда.

— Вы похитили меня! И держали в клетке!

— Это не клетка, а катализатор магии. Мы должны были обезопасить себя, ведь не знаем на что вы способны. Зато теперь, в ближайшие сутки абсолютно для нас безопасны.

Он спустился на пару ступеней и подал Розалии руку. Но она лишь отшатнулась, быстро нашла глазами Ларса и подняла его. Прижала к себе, отгораживаясь им от незнакомца. Мужчина перевел взгляд на кота. Лицо его мгновенно поменяло выражение, став непроницаемым, словно вытесанным из камня.

— Признаться, до некоторых пор вы нам были не интересны. Существо у вас на руках, именно оно нам нужно, — беспросветная тьма его глаз вновь устремилась на Рози. — Вы же знаете, что это не просто кот.

Она вздернула подбородок, крепче сжимая предмет разговора. Ларе подозрительно тихо себя вел: не подавал никаких признаков недовольства и вообще не шевелился. Повис послушным мешком. Лишь кисточки ушей стояли торчком, ловя каждое слово.

— Да. А еще знаю, что несколько лет назад он убегал от вас и нашел спасение в моей семье. Не нужно прикидываться безобидной овечкой, говорите сразу, зачем он вам нужен и что собираетесь с ним сделать.

— Именно это нас и заинтересовало. Почему он столько лет был рядом с вами, — колдун задержал на ее лице взгляд. Затем отвернулся уходить. — Следуйте за мной.

Прежде чем мы приступим к ритуалу, вам нужно узнать кое-что.

— К ритуалу? — Розалия даже забыла о страхе, быстро взбегая по ступеням вслед за мужчиной.

— Именно. Скоро пойдет пятый год, как он в теле зверя. Еще немного, и обернуть чары вспять будет невозможно.

Рози больше не задавала вопросов. Она тут же поняла, что речь о Ларсе. Какую бы цель не преследовали Крылатые, в данный момент они хотели того же, что и она — вернуть коту человеческий облик. Конечно, неизвестно, что случится после этого, но сейчас лучше решать проблемы по мере их поступления. Чего обманывать себя?

Слишком мало у нее информации, а средств к достижению задуманного еще меньше. Даже если удастся сбежать отсюда, вряд ли успеет попасть домой, объяснить все папе, потом дождаться мага, способного им помочь… Если таковой вообще есть среди отцовых знакомых.

По узкому коридору они шли не долго. Очень скоро впереди показалась еще одна лестница, выведшая наконец в просторный круглый зал, наполненный ярким дневным светом. Который сейчас час? Когда она вышла из королевского особняка, было далеко за полдень, приближался вечер. Неужели она пробыла здесь всю ночь и сейчас за окнами расцветало утро? Не удержавшись от вопроса, Рози поравнялась с провожатым.

— Простите, а сколько времени я здесь нахожусь?

— Мы прибыли вчера. Сейчас около девяти утра.

Каким же заклятьем ее ударило? Вырубиться и проспать больше двенадцати часов, при чем ничего не помнить! Захотелось накинуться на рядом идущего колдуна и придушить его собственными руками. Но Розалия быстро одернула себя. Вряд ли с этой затеи выйдет что-то толковое. Оставалось надеяться, что в резиденции ее хватились и уже ищут.

Звуки их шагов по мраморному полу звучали громко и чисто, словно ступали не по камню, а как минимум по хрусталю. Высокие окна пропускали в зал столько солнечного света, что не сразу верилось в реальность окружающего. Он отражался в развешенных по стенам зеркалах, играл на хрусталиках великолепных люстр, искрил серебром на рамах больших портретов и картин с изображением незнакомых Розалии людей. Они были так искусно прописаны, что казались настоящими, живыми, следящими за каждым движением проходивших рядом.

Недавно потухший камин еще источал запах золы, наличие минимума мебели позволяло задуматься о балах и приемах, которые могли здесь устраивать. Все это так не сочеталось с тем подземельем, клеткой и колдуном, похитившем ее! То ли все вокруг — искусная иллюзия, то ли ей слишком мало рассказали об ордене Крылатых.

— Проходите, — мужчина открыл перед ней дверь, позволяя пройти первой.

Они очутились в комнате поменьше, но такой же светлой. Здесь мебель была отодвинута к стенам, освобождая замысловатый узор на мраморе в самом центре.

Три круга — черный, белый и красный — опоясывали восьмерку бесконечности.

Приглядевшись, Рози увидела неизвестные ей знаки, складывающие слова.

Именно ими был изображен этот знак. Сверху, снизу и по бокам, образуя вершины креста стояли металлические подставки с потухшими факелами.

Ларе на руках у Рози нервно задергался, пытаясь вырваться.

— Ох! — невольно выдохнула, зажмурившись от боли. Кот сильно оцарапал плечо.

Сбросив его на пол, оттянула порванную ткань рукава. На ней быстро проступала кровь.

— Дверь! — откуда ни возьмись ворвался женский голос.

Розалия никого, кроме колдуна здесь не видела, потому подняла взгляд на него. Он одним стремительным движением вскинул руку и сжал пальцы в кулак. За спиной оглушительно хлопнули створы. Не веря в происходящее, она наблюдала, как кот мечется из угла в угол, лихорадочный огненный блеск его глаз зарождал в душе настоящий ужас. Он еще никогда так себя не вел. Молчаливо, без единого звука, прижав уши к голове и зыркая во все стороны. Хотелось оказаться как можно дальше от этого места.

— Он чувствует.

Откуда-то сбоку вышла уже знакомая ей девушка. Та самая служанка, пытавшаяся похитить Ларса и оттасканная за это Розалией за волосы.

— Мелиса? — Рози отступила на шаг от удивления.

Хотя, удивляться было глупо, ведь она уже знала, кем была фальшивая помощница. Теперь на ней было красивое темно-красное платье с глубоким вырезом и расшитым алым кружевом подолом. Волосы подняты вверх высокой прической, глаза подведены, ресницы накрашены. От невзрачной серой мышки не осталось и следа. Странно, что Рози так быстро ее узнала.

Скривившись, словно разжевала лимон, Мелиса неопределенно повела рукой, словно отмахиваясь от чего-то неприятного.

— Меня зовут совсем не так. Я — Селина. А это, — она указала на колдуна, — Эйган.

Как ты успела догадаться, мы обладаем даром, и магия наша не так проста.

Охотно в это верилось, если вспомнить, лже-служанка могла обращаться в большую черную птицу, а мужчина обошел защитные чары, окружающие королевскую резиденцию. Ведь Кит уверял, что через Щит никто не в силах пробраться. Как оказалось, для истинной магии не существует преград.

— Хорошо… Селина, может быть ты просветишь меня чуть больше, нежели твой всемогущий друг.

Она рассмеялась, подошла к Эйгану и смахнула невидимые пылинки с его рукава.

— Ну как же так, милый? Из нас двоих именно ты любитель рассказывать сказки красивым девушкам. Разве в этом случае что-то изменилось? Поторопись, у нас мало времени. Я пока начну подготовку. А то этот бешеный кот, того и гляди, прогрызет себе выход.

Бросив неодобрительный взгляд на Ларса, действительно грызущего угол двери, направилась к окнам. Легким движением рук призывала черный тягучий туман, направляла его по стеклу. Он перекрывал струившийся в комнату свет, поглощал его, заменял беспросветным мраком. Постепенно становилось темнее.

— Что с ним? — дрожащим голосом прошептала Рози, — Он никогда себя так не вел…

— Поймите наконец, ваш говорящий кот и душа в нем сокрытая — две совершенно разных сущности.

— Да-да, знаю, читала в одной очень умной книге! Кого-то насильно обратили в животное. Но что мне прикажете делать, это мой кот! Когда вы превратите его обратно, Ларе навсегда исчезнет…

— Не совсем так.

— То есть?

— Хорошо, я расскажу вам одну историю. Но вы должны слушать очень внимательно и не перебивать. Если к концу рассказа останутся вопросы, я отвечу.

Рози молча кивнула, прошла к креслу, отодвинутому к стене, и присела. Колдун щелкнул пальцами, зажигая тонкие язычки пламени на фитильках свечей, расставленных на каминной полке, журнальном столике у противоположной стены, невысоком книжном шкафу рядом с дверью. Селина затемнила лишь половину из всего количества окон, но в комнате уже царил полумрак, словно магия, которой пользовалась женщина, впитывала в себя свет.

Не верилось, что сейчас она узнает все, что пыталась разгадать в последние дни. И благодаря кому?! Крылатым! По словам Брайтона — концентрации зла в королевстве… Рози все еще в это верила, ведь пока неизвестно зачем им понадобился Парс, да и она сама. Но вместе с тем, она одинаково не знала ни королевского племянника, ни самого короля, ни колдунов ее похитивших. На что способны все эти люди? И в какую игру она оказалась невольно втянутой? Как чувствовала, что Отбор ничего хорошего ей не принесет!

— Король Рикард взошел на престол, едва ему исполнилось двадцать три. Он был с головой погружен в политику, военное дело и… магию. Даже бывал здесь, в этом замке. Брал уроки у Мастера, пытаясь развить в себе Дар, которого у него никогда не было.

Рози удивленно захлопала ресницами, с трудом сдерживаясь от вопроса. Король увлекался магией?! Он же на дух ее не переносит!

— Конечно же у него ничего не получилось. Зная очень многое в теории, на практике выполнить, увы, не мог. И возможно со временем эта его страсть потихоньку утихла, если бы он не встретил Амалию Герр — дочь нашего Мастера…

— Кто этот мастер?

— Тот, на ком держится наш орден. Хозяин этого замка. Старейший маг из Крылатых.

Он был не в восторге внезапно вспыхнувшей любви между молодым королем и Амалией. Она должна была перенять семейное дело и вести его после смерти отца. Дабы не позволить чувствам дочери укорениться в юном сердце, ведь ей тогда было всего шестнадцать, Мастер отправил ее в академию ведьм.

— В Старквуд?! — как же она стала в дальнейшем королевой, да еще родила дочь?

Ведь по всем правилам, ученицы того заведения давали клятву посвятить себя лишь магии… Именно по этому Рози не горела желанием там учиться.

— Я же просил не перебивать, — холодно проговорил колдун, складывая руки на груди.

От острого взгляда беспросветно черных глаз захотелось рассыпаться прахом.

Отругав себя за несдержанность, откинулась на спинку кресла, готовясь слушать дальше.

— Простите.

— В Старквуде ей пришлось не сладко. С ее особым даром превращаться в птицу там ничего поделать не могли. Но ко второму курсу тамошний ректор нашел способ контролировать ее превращения, что сильно мешали учебному процессу. Она начала принимать особое зелье, подавляющее магию. А спустя еще пять лет, к окончанию академии Амалия практически забыла о своем истинном Даре. Мастер об этом ничего не знал. По договору, который подписывает каждый родитель, отдающий дочь в Старквуд, он отказывался от посещений и какой-либо связи с дочерью на протяжении всего обучения. И когда Амалия вернулась, он не мог поверить своим глазам… Был в бешенстве, как сейчас помню. Использовал все свои связи и силы, чтобы вытащить того ректора сюда и выпытать, чем именно он травил его дочь. Тот оказался ярым противником Крылатых. Лишь посмеялся ему в лицо, заявив, что процесс необратим.

Рози непроизвольно зажала рот ладонью, представив всю трагедию произошедшего. Каким же подлым и жестоким был тот ректор! Но и сам Мастер виноват. Лишь бы дочь не вышла замуж, отдал ее в Старквуд… Готов был не видеть и не слышать ее на протяжении долгих семи лет! Каким же черствым стариком нужно быть!

— Не буду рассказывать, как король Рикард вновь встретился с Амалией, но их чувства вспыхнули с новой силой. И несмотря на то, что Мастер все еще был против, на все королевство прогремела долгожданная свадьба тридцатилетнего короля. Так бы закончилась эта история, если бы она была сказкой. Но со свадьбой все самое плохое только началось. Молодая королева начала медленно увядать.

Зелье, что она пила так долго, вызвало сильную зависимость, но рецепт знал только ректор. А без постоянного подавления, магия Крылатых начала потихоньку просыпаться, мучая и буквально разрывая ее изнутри. Каким-то чудом Амалия забеременела, затем родила дочь. Мастер очень хотел видеть внучку, у него в душе зародилась надежда, что, хотя бы она продолжит семейное дело, войдет в этот замок наследницей и хозяйкой. Но король, видя, что творится с женой, как истязает ее магия, возненавидел колдовство всей душой…

Сердце Розалии мучительно сжалось. Неожиданно король предстал перед ней совсем другим… Измученным судьбой и обстоятельствами мужчиной. Страшно подумать, что произошло потом. Очевидно, девочка унаследовала Дар матери…

— … Но запретить видеться деду с внучкой не мог. К тому же. и сама Амалия просила встречи с ним. На годовщину Элли Мастер подарил ей кота. Не простого, а кота-хранителя. Говорящего, умного, наделенного магией. Слабой, не такой, какая встречается у людей, но все же — магией. В тот же год он узнал, что девочка тоже из Крылатых. Но яд, которым травилась ее мать на протяжении семи лет отравил и ее кровь тоже. Мастера охватила очередная волна ярости, он поклялся отыскать колдуна, виновного в этом. Потребовалось около года, так как он уже не был ректором в Старквуде, а находился в бегах где-то в соседнем королевстве.

Эйган замолчал, задумчиво уставившись на огонек свечи. Все окна уже были затянуты темной пеленой, Селина зажигала факелы на длинных металлических подставках. От Ларса уже давно ничего не было слышно, но Рози не хотелось отвлекаться от трагичной истории, что рассказывал ей колдун. Чувствовалось приближение финала.

— И что же? Нашел? — прошептала, не отводя глаз от рассказчика.

— Нашел. И вопреки запретам Рикарда притащил негодяя во дворец. Тогда еще у нас был туда доступ… Я не знаю, что именно происходило. Мастер мало рассказывал об этом. Но судя по тому, что мне удалось понять, тот колдун собирался наслать на принцессу какое-то проклятье. Но маленькую девочку защитил кот. Знал ли он, что делает, или прыгнул, ловя грудью роковое заклинание чисто по воле инстинкта — мы никогда не узнаем. Но его магия, та самая, звериная.

Слабая и не похожая на человеческую. Отразила чары колдуна, смешалась с ними и ударила в ответ. Человек обратился в тень, ворвался в тело зверя, ставшее ему тюрьмой.

Рози приоткрыла рот, не веря в услышанное. В голове все смешалось, сердце бешено билось о ребра. Ее Ларе — злобный колдун?! И столько лет он прятался у них в доме под видом кота!? Вдруг вспомнилась та жуткая черная субстанция в погребе, Ларе тогда сказал, что это след каких-то чар. Вдруг, именно тех, что на долгие четыре года связали его с темным чародеем?

— Буквально через несколько дней после случившегося, Амалия умерла. Рикард нанял какого-то мага, и тот сплел мощную паутину чар, не позволяющую нам приближаться к Эллии. Да и ко дворцу тоже. И первое время мы действительно не могли пробиться. Но недавно у меня начало получаться, видно маг уже стар или его чары начали истощаться.

— А кот? — не узнав свой голос просипела Рози.

— В той суматохе кота потеряли. Видно две сущности бились в одном теле за разум и сам того не понимая, бедолага сбежал. Чтобы понять произошедшее, догадаться, что колдун вовсе не исчез, а спрятался, Мастеру понадобилось несколько лет.

Потом мы начали его искать, перешерстили все королевство. А нашли где-то пару недель назад, с вами. Позволить ему исчезнуть безнаказанным Мастер не мог.

Потому мы и охотились на кота, дабы вытащить из него стороннюю сущность. Да и освободить беднягу тоже не мешало. А также, мы заинтересовались именно вами, так как на протяжении четырех лет он прятался в вашем доме. Это было не просто так. Скорее всего он питался вашей силой.

— Ты закончил? — встряла в разговор Селина, — Пора начинать. Я связалась с Мастером, он скоро будет.

Рози опустила глаза к сжатым на коленях ладоням. Они мелко подрагивали. В ушах поднялся шум. Прикусив губу, зажмурилась. Услышанное оказалось настолько печальным и жутким, что принять его было очень сложно. А ведь маг-наставник говорил ей, что в ней дремлет сильная магия и Дар ее — особенный. Она не верила.

Ведь ничего, кроме зелий толком делать не умела.

Ларе… ее вредный, но чертовски умный кот оказался шкатулкой с сюрпризом. Да и вредность его и злость скорее всего была проявлением чужой, черной сущности, засевшей внутри. А если еще шире открыть глаза на правду — не ее он вовсе, а Эллии. Если бы кот попался на глаза королю, он наверняка бы его узнал.

Король и принцесса теперь не казались самым худшим, что могло с ней приключиться. Она поняла происходящее с Элли. Что она не жуткая сумасшедшая девочка, а просто ребенок, терзаемый магией. Слишком непостижимой и сложной для нее. И ее отец… Не просто окутанный тайнами странный вдовец, а мужчина, всю жизнь любивший одну единственную, которую отняла у него магия.

Неожиданно, Рози захотелось, чтобы Рикард оказался здесь. Обнять, заглушить или стереть из памяти хотя бы маленькую толику тех несчастий, что разрушали его изнутри. Рикард… она впервые назвала его в мыслях по имени. И стало невыносимо печально от того, что женой ему могла стать особа вроде рыжей дьяволицы Симары Перингтон или темной ведьмы Катарины. Он не заслужил такого наказания. А ведь именно эти девицы скорее всего пройдут в финал.

Розалия не могла понять, откуда в ней эти странные чувства, почему ей не безразлично, кем будет новая королева. Ей просто неумолимо хотелось поскорее вернуться в резиденцию и… победить. Да, именно так! Победить не для того, чтобы сесть на трон или стать женой короля. А чтобы он не достался другим претенденткам. Странное и немного сумасшедшее желание. Но именно оно охватило Рози целиком и полностью.

Глава 16. Ритуал и путешествие во времени

Рассказ колдуна перевернул в душе Розалии все с ног на голову, но от этого безоговорочно верить им она не собиралась. Что мешало Эйгану хотя бы вкратце изложить ей все это прежде чем оглушать заклятьями и похищать с территории королевской резиденции? Или во имя благой цели все средства хороши?

Украдкой бросив взгляд на отвлекшихся от нее магов, задумчиво прикусила губу.

Они пытались поймать Ларса, но тот проворно уворачивался от их чар и умудрялся нарезать круги по всей комнате без каких-либо потерь для шкуры. Сердце болезненно сжалось. Все-таки она привыкла к нему, представить на его месте злобного чародея было ой как не просто.

Вдруг, дверь отворилась, и кот, узрев выход, рванул к нему.

В проеме показалась высокая худая фигура седоволосого мужчины, закутанного в черную мантию. Он перешагнул порог, неожиданно громко хлопнул в ладоши и ткнул пальцем в сторону Ларса. Тот, не успев преодолеть и половины пути до двери, взлетел в воздух, замирая, словно замороженный, смешно расставив лапы в стороны и поставив хвост трубой.

— Вот мы и встретились, мой четвероногий друг…

Старик совершенно не выглядел древним и болезненным, каким представился Рози в воображении. Прямая спина, взгляд сверху-вниз на всех присутствующих, скользящий легкий шаг. Он двинулся вперед, по кругу обходя кота, повисшего в метре над полом. Остановился спиной к Рози, замер на мгновение, изучая Ларса, и только потом обернулся к ней. Молчаливо рассмотрел, словно экспонат на выставке.

— Здравствуйте, — не выдержала тягучей тишины.

Вжалась в спинку кресла, еле сдерживаясь, чтобы не скрестить руки и ноги, в попытке отгородиться от этого человека. Вот он — главный злодей этой истории. Что ему мешало принять чувства дочери, не отдавать ее на долгие семь лет на растерзание чокнутому ректору Старквуда? Ведь в итоге она все равно вышла за короля замуж. Вот только судьба ее уже была разбита, с легкой подачи любимого папеньки…

— Это у вас он прятался столько лет? — без всякого приветствия вкрадчиво проговорил Мастер.

— Очевидно, да. А это из-за вас вся эта история приключилась?

Холодные голубые глаза опасно блеснули, но губы растянулись в улыбке.

Совершенно не сочетающейся с выражением лица.

— Что ж… Вам тоже придется пройти небольшую проверку. Слишком долгий контакт с черной магией не может пройти бесследно.

Не найдя, что ответить, отвела взгляд. Ни на какие ритуалы она не согласится, хотели разделить две сущности из тушки несчастного пушистика — пожалуйста, но себя в подопытные кролики не даст! Выказывать протест или недовольство не стала. Пусть сначала Ларса освободят.

— Начинаем? — подала голос Селина.

Эйган вообще не подавал признаков жизни, Рози едва разглядела его, стоящего в дальнем углу. Будучи одетым во все черное, отлично маскировался под царившую здесь тьму.

Мастер потерял к ней интерес и вновь отвернулся. Слегка повел рукой, и тело кота перекочевало в самый центр трех кругов, а затем медленно опустилось на знак бесконечности. Селина отошла на пару шагов от горящих факелов, к магическому знаку приблизился лишь старик. Распростер руки в стороны, закинул голову, обращая взгляд к потолку и заговорил на непонятном языке:

— Dau enaid mewn un corff, fel dwy ochr у lleuad. Ymddangos yn cuddiedig yn у tywyllwch!

По коже пробежала дрожь, так жутко и неестественно звучали странные слова. Что они значили?

Огонь факелов повело в сторону. Причем совсем не так, как бывает от ветра или легкого сквозняка — пламя словно следовало за чем-то невидимым, подхватившим его свет и потянувшим на себя. Рози медленно встала и начала отступать, пока не наткнулась спиной на гладкую поверхность стены. Обхватила себя руками, не сводя глаз с неподвижно лежащего Ларса. То ли из-за напряжения, повисшего в воздухе, то ли от жара, исходящего от факелов, показалось, словно над тельцем зверя задрожал воздух. Как бывает над раскаленными камнями в летний зной.

— Dewch allan o'r cysgodion. Sefyll ger fy mron, gan ennill cnawd a gwaed!

Откуда ни возьмись, уши пронзил громкий, переходящий в ультразвук свист! Он исходил из пустоты, словно весь окружающий Розалию воздух разрывался на части, трещал, издавал этот дьявольский звук, переворачивающий внутри все с ног на голову. Прижав ладони к ушам, сползла по стене на пол.

Тело Ларса начало раздваиваться, от лежащего неподвижно отделялась точно такая же тень. Она не останавливалась на месте, вытягивалась, удлинялась, росла, обретая человеческие очертания. Совсем как в тот раз, когда Рози испытывала проявляющее сущности зелье. Только теперь на бесплотном тумане дело не закончилось. Черный дым стал уплотняться, появился ветер, разом задувший огонь факелов. Еще один порыв, и дрожащие язычки свечей так же погасли. Наступила кромешная тьма, в тишине которой различалось учащенное дыхание и бешеный стук сердца Рози. Она все еще сжимала уши руками, потому слышала лишь себя.

— Y fflam! — напряженный голос Мастера прозвучал, словно из глубокого колодца.

Отняв ладони, Розалия встала.

Вспыхнул свет. Но не от факелов или свечей, они так и остались потухшими. Под потолком повис огненный магический шар, заливший комнату мягким желтоватым сиянием.

Рози смотрела в спину Мастеру и никого больше не видела.

Он медленно отступил, открывая взору очень худого, можно сказать иссохшего старика, укрытого грязно-серой тряпкой. Сразу же бросались в глаза длинный крючковатый нос и сжатые в тонкую бледную полосу губы. Остальные черты лица сложно разглядеть за повисшими сосульками белыми прядями волос. Можно было подумать, что он не настоящий, лишь призрак или видение уставшего сознания…

Но нет, старик зашевелился, подняв голову.

Рози задрожала всем телом.

Он смотрел на нее. В упор. Не на Мастера, только что вытащившего его из тела зверя и обратившего бесплотную тень человеком, и даже не на Ларса, в чьем теле находился долгих четыре года. А именно на нее.

Серые, словно туман глаза ничего не выражали. Но казались невыносимо знакомыми, впечатанными в память очень давно.

— Наконец-то… О, Боги, как же давно я этого ждал! — Мастер вскинул руки к потолку и неожиданно расхохотался. Нездоровым, заливистым смехом.

Рози даже отлепила взгляд от вернувшегося из небытия ректора Старквуда, непонимающе глядя на хозяина замка. Он сложился пополам, хохоча, будто умалишенный. Не уж то самая настоящая истерика дедулю скрутила?

Тут шустро активизировались Эйган с Селиной. Подхватили еле стоящего на ногах начальника и оттащили немного в сторону.

Рози потихоньку двинулась по стеночке в направлении к магическому кругу. В мыслях тикала одна единственная мысль — вытащить Ларса и бежать из этого дурдома, пока цела. Достигнуть цели удалось на удивление быстро. Все трое Крылатых не обращали на нее внимание, кожу прожигал лишь взгляд серых глаз незнакомца.

Оказавшись у внешнего круга, посмотрела на старика. Он не двигаясь смотрел в ответ. Вряд ли у него хватит сил на то, чтобы совершить быстрый выпад в ее сторону и как-то навредить за те доли секунды, что ей понадобятся дабы дернуть кота за хвост, выудив из ловушки.

Медлить нельзя. Как раз, дверь выхода совсем рядом и ее никто не загораживает.

Выдохнув, решилась.

Раз — два!

Фух! Получилось! Она прижимала Ларса к груди, и никто даже не попытался ее схватить. Кот пребывал без сознания, хотя дышал, что радовало.

Но вместо спланированного побега Розалия не двигалась с места, словно загипнотизированная глядя на явившегося из небытия колдуна. Старик шагнул навстречу и протянул иссохшую руку, ладонью вверх. Из головы исчезли все мысли, тело окутало успокаивающее уютное тепло.

— Нет! Остановите ее! — откуда-то издалека прозвучал крик Мастера.

Не отдавая себе отчета, Рози вложила пальцы в протянутую ладонь.

Мир завертелся по кругу.

Вспышки белого! Зеленого! Красного!

Толчок в грудь и удар о твердую землю.

Застонав от мимолетной боли, перевернулась на бок и попыталась сесть. Открыла глаза и… Увидела себя!

Узкая тропа от заплетенной плющом арки. Позади озеро. Розалия Эварс роняет из рук кота в тот самый миг, как облаченный во все черное мужчина запускает в нее яркий зеленый луч света. Он ударяет ей в спину, изумрудное сияние накрывает и Ларса. Они падают практически одновременно. Мужчина в несколько широких шагов оказывается рядом, подхватывает ее на руки, сгребает за шкирку кота и исчезает в черном тумане.

Рози, не шевелясь, смотрела на то место где только что был ее двойник и не могла уложить в голове увиденное. Как такое возможно? Что произошло?

— Путеш-ш-шествие во вр-р-ремени! Как интер-р-рес-с-с-сно…

Подпрыгнув на месте, огляделась. Рядом с ней сидел Ларе. Пару секунд еще посмотрев в сторону озера, принялся умываться, лениво облизывая лапу и зачесывая ею пушистую шерсть за ушами.

— Я… Я не понимаю…

— Нас вер-р-рнули. То ес-с-сть, заменили. Тот стр-р-ранный челоф-ф-фек создал вр-ременную петлю.

— Откуда ты знаешь? И почему ты… в сознании? У тебя внутри больше нет чужой души?

Ларе медленно поднял на нее яркие желтые глаза и посмотрел с таким выражением… Словно она сморозила самую несусветную чушь на свете. Морально подготовившись к оскорблениям, вздохнула.

— Каш-ш-шется, больше нет, — совершенно нормальным тоном проговорил кот, возвращаясь к своему занятию.

Рози, не веря ушам, захлопала ресницами. Неужели, это правда? Тот колдун вернул их во времени? И не просто отбросил назад, а, как выразился Ларе — заменил? Но почему он ей помог? И откуда у него, такого слабого и иссохшего, столько сил? Сидя на холодной земле вряд ли она найдет ответы. Упершись руками в траву, поднялась. И вдруг поняла, что сжимает в кулаке какую-то бумажку.

Нахмурившись, раскрыла ладонь. Развернула небольшой плотный лист.

Это была выцветшая помятая фотография.

С нее улыбалась светловолосая зеленоглазая девочка. В первые секунды, Рози показалось, что она смотрит на себя. Но следующим ударом сердца понимание опалило душу огнем.

Это была мама.

Розалия застыла, неотрывно глядя в ее лицо — такое счастливое, светлое, с россыпью веснушек на носу. Здесь ей было лет двенадцать. Похожий кадр уже видела в папином фотоальбоме, правда там он был, кажется, обрезан. Рядом стоял еще кто-то, кого и в этот раз посчитали нужным убрать с глаз.

— Леди Эварс!

Оклик позади заставил вздрогнуть и вынырнуть из затягивающего болота грусти.

Обернулась, не сразу соображая, кого видит. К ней приближался Кит Брайтон. Рози внимательно посмотрела на него, ожидая, что вот-вот его черты расплавятся и опадут, являя совершенно другого человека. И все повторится вновь — она бросится бежать, Ларе вырвется с рук, их обоих настигнет неизвестное ей проклятие. Ведь если кот прав и колдун отбросил их назад, формируя временную петлю, все обязано повториться в точности, как в прошлый раз. Она читала об этом адском колесе, из которого очень сложно вырваться.

Но нет, мужчина быстро приблизился и заговорил совершенно о другом:

— Дядя попросил сопроводить вас. Я уж думал, не успел, и вы отправились домой сами…

А вдруг, попала в другую реальность? Параллельное измерение, где все в точности так же, как в ее собственном, кроме одной маленькой детали. Это может быть чем-то незначительным или же, напротив, кардинально меняющем ход истории.

Возможно ли, путешествуя во времени в прошлое, очутиться в точности там, откуда ушел? Слишком уж тяжелая для уставших мозгов тема! Правду знает лишь тот, кто ее сюда отправил, но с ним она вряд ли столкнется еще раз. Остается лишь догадываться о сути и вписать в общий список еще одну тайну.

— Как же я уйду, не зная способа пройти через щит?

— И то верно, — он улыбнулся, показывая ямочку на правой щеке. — Пойдемте. Выход в другой стороне. Зачем вы сюда забрели?

Подхватив Ларса, последовала за провожатым. В голове мелькнула мысль: стоит ли теперь куда-то ехать? Ведь проблема с темной сущностью кота уже решена. Да, появился еще один вопрос, он напрямую касался их семьи, давно почившей мамы.

Откуда у старика фотография и зачем он отдал ее Рози? Но найдет ли она у отца ответ или просто разбередит едва зажившие раны в его душе?

— Знаете… — неожиданно для себя, остановилась. Кит обернулся, выжидающе глядя ей в глаза. — Не нужно меня сопровождать.

— Но…

— Я не поеду. Если вы не против, решу вопрос еще раз воспользовавшись вашим переговорным зеркалом.

— Конечно не против.

Он задержал на ней взгляд, приблизился на пол шага. Какое-то время просто молчал, словно вспоминая, что хотел сказать. Рози даже успела почувствовать себя неловко, захотелось отступить и поскорее спрятаться за стенами белевшего вдалеке особняка. На землю уже начали опускаться сумерки, хотя солнце еще не скрылось за горизонтом.

— Розалия, можно задать вам один вопрос? — наконец проговорил он.

— Да, пожалуйста.

— Вы участвуете в Отборе, чтобы победить?

Она не ожидала именно такого поворота разговора. Если бы он спросил ее об этом сегодня утром — не раздумывая ответила, что ее здесь абсолютно ничего не держит, но сейчас… Собиралась, как минимум, всерьез побороться с наметившимися фаворитами конкурса. Ее сердце не могло смириться с тем, что и без того побитый судьбой король попадет в лапы одной из охотившихся на него ведьм. Но ведь сказать об этом, как есть, она не могла.

— Молчание можно принимать за ответ? — спросил чуть тише, все еще не сводя глаз.

В серости вечера они казались расплавленным золотом и как-то по-особому обжигали душу.

— Я его не люблю, — так же тихо начала ответ, — И женой его становиться не хочу. Но иногда мы поступаем так, а не иначе, просто потому, что по-другому поступить не можем.

Судя по выражению лица, Кит таким ответом удовлетворен не был. А давать ему возможность задать очередной вопрос Розалия не хотела.

— Простите, нужно связаться с папой.

Обойдя его, не тронувшегося с места, поторопилась удалиться. Сама того не замечая, слишком сильно прижимала к себе Ларса, будто он тем самым придавал ей уверенности и сил. Как ни странно, кот недовольства ни коим образом не выказывал.

А собственно, почему она не может все рассказать?

Ведь происходящее напрямую касалось королевской семьи. Разве правильно то, что она пытается разгрести эту кучу проблем самостоятельно?

Охваченная взявшейся из ниоткуда решимостью, обернулась. Племянник короля стоял все там же, глядя ей в след. Кивнув своим мыслям, Рози стремительно зашагала назад, на ходу подыскивая нужные слова. Путь оказался не настолько длинным, и когда очутилась вновь напротив Кита, аккуратной речи так и не сложилось. Пришлось выпалить, как есть:

— Мне нужно кое-что рассказать. Это касается Ордена Крылатых, короля, его дочери и всего того, что случилось задолго до ее рождения.

Брайтона словно пригвоздило к земле. К подобному повороту событий он подготовлен наверняка не был.

Глава 17. Семейные тайны

Интерлюдия.

Я увидел ее вновь.

Во второй раз за последние несколько дней.

Впервые подобное случилось, когда странный туман подхватил мою душу и вытянул из звериного заточения. Я на миг взглянул на мир глазами кота. Увидел дымящийся котел и девушку. Она смотрела на меня, колола в самый центр моего существа удивительно яркими зелеными глазами. Не просто «такими же», а знакомыми. Родными.

Так произошло и сейчас.

Явившись из затягивающей пустоты и направив взгляд вверх, столкнулся с воплощением своей давно умершей дочери. Лишь на миг. Следующим ударом сердца картинка сменилась, пелена опала и вместо Сары передо мной стояла совсем другая. Девочка с зелеными глазами и полотном вьющихся светлых волос…

Ее волос.

С Ее чертами лица.

Я долгие четыре года ненавидел эту схожесть. Смотрел на избалованную строптивую девчонку и вспоминал совсем другую. Наивную, нежную, кроткую. Что ушла слишком рано. Которую у меня отняли.

Меня нельзя было назвать идеальным отцом. Большую часть жизни провел в стенах Старквуда — академии, основанной предками по линии матери. Чего юлить, само рождение Сары оказалось неожиданностью и совсем не входило в планы. Но несмотря на то, что в браке никогда не состоял, дочь признал без малейших колебаний. Помогал материально, старался, чтобы ни в чем не нуждалась. Жаль, что так и не стал частью семьи, всегда оставаясь за ее пределами. Это всех устраивало.

Время летело, словно боялось опоздать.

Моя малышка росла, взрослела, училась, влюблялась… Последнее постучало в дверь злым роком. Кто бы мог подумать, что она влюбится совсем не в того человека? В короля. Развратного бездетного пьянчугу, имеющего больше любовниц, чем слуг при дворе. Отвести от нее эту беду оказалось не просто — Его Величество был совсем не против пополнения в гареме, а юная глупышка сама не ведала, в какой огонь летела.

Как всегда, помогла магия.

Темная и ядовитая, как моя душа. Зато подействовала безотказно — пыл первой любви в девичьем сердце померк, а со временем сошел на нет. Совсем скоро ее место заняло другое чувство, к претенденту более достойному сердца Сары — лорду Эварсу.

Вот только король исчезновения лакомого кусочка торта со своего стола совершенно не потерпел. Послал за ней своих прихвостней, порождений бесчестья и самой тьмы — Крылатых. Кто знал, чем бы все закончилось, если бы я не догадался защитить свою дочь особыми чарами. Те вырвались на волю, едва злодеи пересекли дозволенную черту, пронзила их насмерть, устремилась к источнику, отдавшему приказ.

В тот день король слег. Его пригвоздила к кровати неизвестная болезнь.

Волнения утихли, жизнь потекла своим чередом.

Рождение внучки, ее взросление, увлечения и наивные глупости детства, за которыми наблюдать оказалось уже не так интересно. Я все больше отдалялся, прячась за стенами Старквуда, обращая их в добровольную тюрьму. Так уж сложилось, людей я не особо любил, общение с ними старался свести на нет. Мне оказалось достаточно одной единственной, ради которой билось мое сердце, и пока с ней было все хорошо, надобности выползать из своей уютной норы не было.

Но пришло еще какое-то время и недуг монарха утащил его наконец-таки в Ад. Это событие абсолютно никак не тронуло, если б не одна роковая ошибка.

Я любил магию. Упивался ею, боготворил. И всегда забывал о цене, которую незамедлительно она предъявляла за свои услуги. Те чары, что оттолкнули короля от Сары навечно связали ее с ним невидимой нитью. Отойдя в мир иной, он потащил за собой и ее.

Единственный лучик света во мраке жизни. Чудо, неизвестно какими богами посланное мне… Сары не стало. Она ушла тихо. Просто не проснулась на следующее утро после смерти короля.

Вот так, в попытке спасти свою дочь, я невольно ее убил.

А затем возненавидел весь мир! Несправедливый, порочный, жестокий! Я ненавидел себя, покойного монарха, весь его проклятый род, Крылатых, что стали причиной начала конца!

Мог ли я просто сидеть в стенах Старквуда и упиваться этой ненавистью?

Бездействовать. Ждать божественного суда над собой и теми, кто был причастен ко всему случившемуся. Молчаливо наблюдать за смиренным страданием ее мужа, который даже обо мне не знал. И не догадывался об истинной сути произошедшего.

Конечно нет. Я стал искать пути к отмщению. И — о чудо! — шанс представился.

Герр, предводитель этого сборища уродов — Крылатых, отправил самое ценное, что у него имелось прямо ко мне! Отдал свою дочь на обучение в академию ведьм — какова ирония! Собственноручно вручил оружие врагу, лица которого еще не знал.

Они отняли у меня смысл жизни — я отплатил тем же. И пусть на это понадобилось больше семи лет.

Они разрушили мой мир — я отравил их будущее.

А когда та же самая магия, которой я всю жизнь упивался, превратила меня в бесплотную тень и заточила в зверином теле — совершенно не желал исправить это. Я знал, что со временем истончусь, растаю, исчезну. И наконец приму наказание за свершенные грехи.

Но нет, очевидно для меня подобный конец был бы слишком легким. Меня вновь швырнули в ненавистную реальность, собрали по частям из плоти и крови. Чтобы в первую очередь резануть по сердцу Ее образом.

Зелеными глазами, светлыми локонами длинных волос, такими родными, до боли знакомыми чертами…

На языке вертелось ее имя, а душу терзала неискупимая вина.

Всего мгновение, пока образ не развеялся, и я не понял, что передо мной ее дочь.

Девочка, которую я иногда видел глазами кота на протяжении последних четырех лет.

Хватило пары секунд, чтобы оглядеться и понять, где нахожусь. Увидеть сумасшедшую истерику Герра, наверняка разрывающегося между вариантами приготовленных для меня казней. Раз уж он обратился к черной магии, дабы вытащить ненавистного врага из тушки зверя, наверняка придумал нечто особенное для наказания.

Единственное, что не укладывалось в голове — что здесь делала эта девочка? Ведь никто не знал кем является ее дед. Она сама даже этого не знала. Ее здесь быть совершенно не должно было.

Собрав все силы, что дремали в моем ослабленном теле, сплел паутину магии и направил в ее сторону. Притянул к себе, коснулся тонкой ладони — толкнул, что есть сил, отматывая время, наугад, где-то на сутки. На большее просто не хватило энергии. Оставалось лишь надеяться, что этого было достаточно, чтобы выбросить ее из дьявольской ловушки.

Чтобы отдать последнюю дань памяти Сары.

Конец интерлюдии.

Рози сидела под пристальным вниманием двух мужчин и боялась встретиться взглядом хоть с одним из них.

Кит не стал расспрашивать ее прямо на улице, но привел совсем не к королю, как она того ожидала. Когда они перешагнули порог небольшой комнатки, бывшей кабинетом распорядителя, Розалия очень удивилась, увидев лорда Кирика. Уж никак не думала, что он мог быть посвященным в тайну существования принцессы.

Да и сам факт, что Брайтон предпочел именно организатора отбора собственному дяде немало поразил. Хотя, после всего увиденного и услышанного за последние дни можно уже воспринимать спокойно любые неожиданности.

В этот раз не утаила ни единой детали. Начиная с подставной служанки, закончила ритуалом по изгнанию второй сущности из тела Ларса. И о своем путешествии по подземным коридорам, выведшим к Элли тоже поведала. До кучи. Раз уж откровенничать, то по полной!

За весь рассказ ее ни разу не перебили. Порой она даже уставала говорить и ненадолго замолкала, но все равно эту тишину никто не нарушал. То ли слушатели пребывали в шоке, то ли в замешательстве.

— То есть, если вдруг вы окажетесь победительницей Отбора, скажете королю: «нет»? — наконец подал голос Кирик.

Рози от удивления аж рот приоткрыла. Она столько ужасов им на уши вывалила, а первый вопрос, слетевший с уст распорядителя, касается замужества? Он вообще слушал ее?

— Вы серьезно? — чуть повысила голос, — Из всего мною сказанного зацепились за тот факт, что женой короля я становиться не хочу?

— Видите ли, раз уж мы так откровенны сегодня, король не в восторге от идеи Отбора. Он не горит желанием жениться и весь этот конкурс невест был устроен по настоянию Совета. Конкретно Его Величество печется лишь о дочери… А ей необходима наставница, что будет постоянно рядом. Именно поэтому, главным критерием победительницы — магический Дар. И раз уж вы в курсе всего, были бы идеальным вариантом.

Рози не знала, что ответить. Вернее, она даже не знала, как переварить услышанное. Рассказала о похищении! О том, что предположительно злой черный колдун, причастный к гибели королевы, только что высвободился из тела Ларса!

Что их хваленая защита совершенно не обеспечивает безопасность от всяких психов-маньяков из ордена Крылатых. А у них морды кирпичом, словно ничего такого она и не сказала!

— Понимаете, Розалия, — продолжил Кирик, видя ее реакцию, — О Крылатых нам известно. И о том, что случилось с королевой. Да, факт появления из небытия старого злодея очень многое бы изменил, узнай Рикард об этом. Но он только-только начал приходить в себя после кончины жены. Смирился. Что будет, если призраки давно ушедших лет вновь перед ним восстанут? Стране нужен здравомыслящий правитель, а не мученик, гоняющийся за прошлым.

Умом она понимала, что он прав. Но сердце все равно неприятно сжималось, вопило о неправильности и абсурде происходящего. Переведя взгляд с распорядителя на Кита, с удивлением увидела задумчивость на его лице. Он смотрел на свои сцепленные в замок руки и хмурился. Похоже, у него в душе творилось приблизительно то же самое, что у нее.

— А вы? Тоже так считаете? — негромко спросила, направив на него все внимание.

Он поднял голову. Темный янтарь глаз опалил странным выражением. Захотелось скрыться от них, отвернуться. Но Рози этого не делала.

— Это было бы лучшее решение. Но вопрос в том, согласны ли вы сыграть эту роль.

— Роль? — не поняла она.

— Победительницы, — поднялся с кресла, прошел через весь кабинет и остановился напротив, глядя на нее сверху вниз. Протянул руку к ее коленям, на которых свернулся клубочком Парс и провел пальцами между кошачьих ушей, — А потом невесты.

Рози молчала, словно загипнотизированная глядя на Брайтона. С каких это пор он так на нее воздействует? Откуда-то сбоку подал голос лорд Кирик.

— Достаточно завершить Отбор, Совет успокоится, народ получит долгожданную королеву, а потом, когда все уляжется, мы решим остальные вопросы. Принцессе нужна та, кто поможет ей выкарабкаться из лап терзающей ее магии. Король готов на все ради этого. Судя по результатам первого тура, у вас сильный Дар. А если он хоть как-то поможет принцессе, мы будем готовы заключить с вами договор и щедро вознаградить за это.

— То есть, вы хотите нанять меня? — наконец заговорила Розалия. — Причем в обход короля? Не считаете ли вы правильным уведомить его, прежде чем приводить в жизнь эту авантюру?

— Поймите, милая.

— Нет, это вы поймите, — перебила, — Я обязательно постараюсь помочь принцессе, если это будет в моих силах. Но идти на обман и связывать себя фиктивными узами… Знаете, совсем недавно я готова была сделать все, чтобы победить. И даже не думала о последствиях, о том, что могу оказаться связанной с тем, с кем быть не хочу. А вы открыли мне глаза.

Она встала, скользнула мимо Кита и направилась к выходу.

— Розалия, я поговорю с Рикардом, — кинул он ей в спину, — Это лучший поворот событий, какой только он мог предположить. Нужно лишь ваше согласие.

Рози дошла до двери, даже не замедлившись. Обернулась лишь открыв ее.

— Вот когда поговорите, я подумаю.

И вышла, захлопнув за собой.

В мыслях бешено крутились слова шокирующего предложения. Решая рассказать обо всем, даже предположить не могла, что все закончится организацией столь масштабного обмана.

Глава 18. Второй тур. Танец иллюзий

Кит сосредоточенно крутил в пальцах пустой стакан из-под вишневого рома.

Рано утром прошел дождь. Кратковременный и теплый, совершенно не типичный для осени, он омыл просыпающуюся природу, а затем уступил место солнцу. К сожалению, тепла оно уже практически не несло, но судя по яркому свету — очень старалось.

Сегодня, к двенадцати часам дня, должен был начаться второй тур Отбора.

Собравшись с мыслями и потратив на размышления всю ночь, Кит решился-таки отправиться к Рикарду.

Дядя стоял у окна, спиной к нему, и уже десять минут ничего не говорил, словно забыл о том, что находится здесь не один.

Правильное ли решение, рассказать ему обо всем? Вернее, большую часть. О возвращении человека, повинного в смерти Амалии, говорить не рискнул. Скорее всего с ним сведет счеты ее отец, к чему лишний раз бередить зажившие раны?

Новость о том, что Розалия Эварс в курсе об Элли король принял с холодным спокойствием. Словно прекрасно знал об этом. А вот тот факт, что девушку похитили с территории резиденции, вызвал гораздо больше эмоций. В первую очередь он отправил за колдуном, который устанавливал щит. Кит знал Ригварга и догадывался, что тот явится не сразу, к тому моменту дядя уже успеет остыть. Хотя, вины чародея тут не было. Скорее всего Крылатые нашли способ проходить через подобную защиту.

Реакция короля на похищение Розалии не выходила из головы, а на языке вертелся вопрос. Как он относится к ней?

— Рикард?

Дядя обернулся. Отстраненный и задумчивый, каким не был уже очень давно. В последнее время все его мысли занимала лишь дочь, он жил ею и не позволял себе думать о ком-то еще. Но сейчас Эллию теснила другая. И Кит боялся того, что окажется прав: леди Эварс затронула сердце того, на чей отбор явилась.

— Ты уже сделал выбор?

— О чем ты?

— Я об Отборе. Почему-то мне кажется, что в дальнейшем проведении конкурса нет смысла. Розалия Эварс. Хочешь остановиться именно на ней?

Рикард некоторое время молчал, глядя куда-то в сторону, затем вновь отвернулся к окну. Не выдержав, Кит поднялся из-за стола и подошел к нему, остановился рядом, выглядывая в сад, раскинувшийся внизу. Сердце опалило огнем. Дядя не просто любовался увядающей природой, он смотрел на девушку в беседке. Ту самую, о которой они говорили. Облокотившись на перила, она задумчиво покачивала тонким стебельком белой розы, сорванным тут же, с оплетавшего беседку куста.

— Она похожа на Амалию, — вдруг проговорил король.

Кит, нахмурившись, внимательнее вгляделся в ее черты. Ничуть не похожа. Разве что цветом волос и складом фигуры… Но таким образом с почившей королевой можно сравнить не одну сотню девушек. Он хотел было указать на это, но дядя продолжил:

— Наивна, открыта, чиста… В ней нет той корысти, что я увидел во многих здесь собравшихся. Ее окружает теплый свет, словно солнце спустилось с небес на плечи. Амалия была такой.

— Тебе нравится не Рози, а эта схожесть, ведь так? Но она не твоя погибшая жена.

— Я знаю. Поэтому, леди Эварс не должна пройти дальше. Если она останется до последнего этапа, из всех возможных претенденток я выберу именно ее. Но боюсь счастья этот выбор не принесет ни ей, ни мне.

Кит, не веря ушам, перевел взгляд на короля.

— Но она единственная зельеварка из оставшихся претенденток. А вдруг именно ее Дар способен помочь Элли?

— Мы узнаем об этом уже сегодня. Если магия в ее крови настолько сильна, как показал во время бала твой сгоревший артефакт, я предложу ей контракт. И буду надеяться, что она заинтересуется его условиями.

За ночь Рози успела уложить в голове последние события и поразмыслить над предложением лорда Кирика.

Возможно, оно не так и ужасно… Подумаешь, фиктивный брак. Не навсегда же. А с другой стороны, зачем ей такие сложности? Да, короля неимоверно жаль, а еще сильнее жаль его дочку. Но и безответно жертвовать своим будущим, репутацией, свободой ради них она не хотела. Оставалось полагаться на Кита и его обещание поговорить с Его Величеством. Почему-то показалось, что Брайтон не в восторге от того, что предложил распорядитель. На какую-то долю секунды Розилии даже показалось, что он неравнодушен к ней! Аж самой стало не по себе от этой мысли.

Только она могла явиться на отбор к одному, а понравиться другому. Конечно, никаких доказательств этому не было, лишь ее собственные ощущения, да интуиция, которая иногда напоминала о себе. Но что на этот счет думала, сформировать в нечто цельное не могла.

— Ну как, ты готова? — раздалось за спиной.

Вздрогнув, Рози оттолкнулась от перил беседки и обернулась. На деревянной ступени стояла Мира. Как у этой девушки получается все время находить Розалию, где бы она ни была? Отслеживает ее местоположение по территории что ли?

Говорить ни с кем не хотелось, именно поэтому и ушла в сад. Даже Ларса оставила в комнате. Думала собраться с духом и настроиться на второй тур. Оставалось всего несколько часов. Вспомнить рецепт и сварить зелье еще раз ради тренировки не получилось — слишком плотно теснились мысли совсем о другом. Да и зачем ей теперь вообще что-то показывать? Можно просто сказать, что не смогла ничего придумать — быстрее окажется дома. Ведь Отбор невест и не отбор вовсе, а кастинг на должность няньки для принцессы. Если раньше она до этого догадывалась, вчера ей прямым текстом сказали, что король не хочет жениться, а согласился на конкурс только потому, что королевский совет настоял.

— Можно сказать да. — натянуто улыбнувшись, присела на лавочку, выжидающе глядя на близняшку. Наверняка она не просто так сюда явилась. Но та молчаливо прошла вовнутрь беседки и опустилась рядом. Пришлось спросить: — А ты? Я так и не увидела окончательного представления иллюзорной магии. Уверена, зрителей ожидает нечто невероятное.

— Скажешь тоже. она опустила голову, разглядывая сцепленные в замок пальцы.

— Что-то случилось? Вчера ты выглядела такой воодушевленной, а сейчас чуть не плачешь, — Рози заинтересованно повернулась к Мире, пытаясь заглянуть той в глаза.

— Родители передали письмо… Нам его доставили вчера ночью. Мы с Эвой приняты в Старквуд. Как только уедем отсюда, тут же отправимся в академию.

— Насколько я помню, именно этого вы и хотели. Разве нет?

— Да, конечно! Просто… это было запланировано чуть ли не с самого рождения. Я и не думала, что захочу чего-то кроме.

— Имеешь ввиду замужество?

— И не только. Знаешь, я всю ночь думала, пересматривала приоритеты. И поняла, что не права. В академии ведьм дают клятву верности магии, только ей и ни чему более. Едва я переступлю порог Старквуда, он станет для меня всем: смыслом и целью в жизни. Но для меня этого мало. Не уверена, что правильно поступлю, если поеду туда.

Рози прикусила губу, откидываясь на спинку лавки. Конечно Мира была права, заставлять принимать столь важные решения в молодости очень глупо. Ведь обратного пути не будет. Тут же вспомнилась дочь главного мага Крылатых.

Почившая королева. Она ведь тоже училась в той академии, закончила ее. И это не помешало ей выйти замуж и родить ребенка. Да, счастья из семейной жизни все равно не вышло, но совсем по другой причине. Значит, правила не для всех? Или в народе слишком омрачают представление о Старквуде, оплетая его паутиной лживых сплетен и придуманных легенд?

В одном Мира была права на все сто процентов — слишком самоуверенно и глупо принимать сейчас судьбоносные решения. Так не делается. По крайней мере не за один день. Вчера она только узнала правду о королеве и принцессе, а сегодня уже хочет решать глобальные проблемы, ввязываясь в заговор.

— Советовать что-то сложно, — проговорила, вновь взглянув на девушку, — ты сама должна принять решение. Решается ведь твоя судьба.

— А ты? Уже приняла его?

— О чем?

Мира подняла глаза, пристально всмотревшись в лицо Рози. Ей даже стало не по себе от чего-то.

— Об участии и победе. Как настрой вообще перед туром? — Мира улыбнулась, и странное ощущение напряжения немного ушло.

— Ничего не изменилось, все, как и прежде.

Откровенничать с ней почему-то не хотелось. Близняшка собиралась было спросить о чем-то еще, но осеклась, повернувшись в сторону лестницы. Через секунду по ступеням поднялся Кит Брайтон. Рози даже обрадовалась его визиту — неизвестно, когда навязчивая знакомая собралась бы уходить.

— Добрый день, леди, — голос его прозвучал несколько напряженно. Скользнув взглядом по девушкам, задержался на Розалии, — Нам нужно поговорить.

— Да, конечно.

На мгновение повисла тишина, затем он многозначительно посмотрел на не двинувшуюся с места Миру.

— Простите, не могли бы вы оставить нас наедине?

Прозвучало слишком грубо, Розалия даже вжалась в спинку лавочки, чувствуя, как щеки медленно наливаются теплом. Просьба Брайтона для не осведомленной в происходящем Миры могла показаться очень и очень двусмысленной. Обычно, девушки, приехавшие на Отбор, стараются всячески блюсти свою честь и не компрометировать себя «разговорами наедине» с малознакомыми мужчинами.

Особенно, если они не хозяева конкурса. Кит наверняка об этом знал, но, судя по всему, сейчас был не в том настроении, чтобы с кем-либо нянчиться.

Мира удивленно вскинула брови и посмотрела на Розалию. Та лишь повела плечом, глядя на свои колени. А что она могла сказать? Брайтон проговорил все четко и весьма исчерпывающе.

— Как будет угодно, — протянула близняшка и поднялась.

Неторопливо пройдя к выходу, бросила последний взгляд на Рози и наконец спустилась по двум низеньким ступенькам. Кит ничего не говорил и не двигался, словно принципиально выжидал, пока девушка скроется из вида. Лишь спустя пару минут вышел из монументального состояния, приблизился на пару шагов и прислонился поясницей к перилам.

— Что у вас общего с Риер? Это вторая участница отбора из рода чернокнижников.

Первая — Катарина Лимиерская, и поверь, они ничуть не уступают друг другу в силе.

Рози застыла, словно обездвиживающим заклятием ударенная. Лишь удивленно хлопала ресницами. Мира — из темных ведьм?! Ну, по ее сестрице Эве это было видно невооруженным глазом, но Мира… Хотя, мало ли чем отличителен ее род, это же не значит, что она сама способна крутить черные делишки.

— Я не знала. Да и разве это важно? Мы случайно познакомились.

— Будьте осторожны. Эта девушка очень хочет победить.

— Глупости, — Рози улыбнулась, не до конца понимая, зачем он ей это говорит. Ведь сама она на победу не претендовала, — Обе сестры поступили в Старквуд, свадьба с Его Величеством не входит в ближайшие планы ни одной из них.

— Какие сестры? — Кит стрельнул в нее внимательным взглядом, — О чем вы?

Эванна единственная дочь у Риеров. Да, ее собираются отправлять в Старквуд, потому она и приехала сюда. Если выиграет, и король остановит свой выбор на ней — она избежит Академии. Я конечно не в восторге такой тетушки, но указывать дяде не могу.

Розалия онемела. Сказать, что она была в шоке — это промолчать.

Эванна? Единственная дочь?

Но зачем ей нужно было лгать?! Да еще выдумывать другое имя… В голове просто не укладывалось! А как же Эва? Ведь Рози собственными глазами видела вторую девушку, похожую на Миру, как две капли воды. Даже говорила с ней! Сестры практически везде ходили вдвоем, сидели на обедах, вели беседы с другими. Даже на балу первого тура так же, как и остальные принимали приглашения и соглашались потанцевать. Или… Бросило в жар, затем обдало холодным потом.

Неужели, это была магия иллюзий и образ Эвы видела лишь Розалия?

— Я поговорил с ним.

Мужской голос звучит будто бы издалека. Опомнившись, сосредоточила на нем взгляд.

— Что?

— Я поговорил с королем, — повторил он, — Все решится на этом туре. Если ваш Дар окажется подходящим, он попросит вас помочь Эллии. Предложит контракт и вознаграждение. А если нет — вы сможете покинуть Отбор.

Она слышала его и понимала, о чем он говорит, но все это казалось таким тусклым на фоне осознания очередного обмана и совершенного непонимания, почему вновь оказалась в него втянутой.

— Если я чем-то смогу помочь, сделаю это и без контракта, — рассеянно ответила она.

— Будем надеяться на лучшее… — Кит на мгновение задержал на ней взгляд, — Что ж, я пойду. Конкурс начнется через три часа, не опоздайте.

— Конечно.

Он уже направился к выходу, но остановился на пол пути. Обернулся.

— Рози? Вы бы не хотели сегодня вечером прогуляться до озера? У него очень интересная история и несколько тайн, о которых я мог бы вам рассказать.

Она помедлила с ответом, не до конца осознавая, что он от нее хочет. Мысли продолжали упрямо вертеться вокруг Миры, то есть Эванны.

— Эм-м-м, да, почему бы нет.

— Отлично!

Кит удалился, оставляя ее одну.

Что же делать? Идти прямиком к ней и спросить в лоб о том, что творится? А главное, услышать наконец-таки ответ на главный вопрос: почему она пошла на обман, да еще такой сложный, с привлечением иллюзии? Ведь если бы Рози была чуточку общительнее, наверняка бы обмолвилась о несуществующей Эве и тогда поднялся бы целый рой вопросов.

Нужно вспомнить, как и когда она с ними познакомилась. Во всех подробностях.

Шла первая неделя ее пребывания в особняке. Как раз в тот день к ней пришла подставная служанка. Да, именно тогда произошла заварушка с яблоком.

Яблоко.

Рози давно хотела проверить его на наличие колдовского следа, и необъяснимое чувство где-то в глубине души подсказывало: сейчас самое время это сделать. Не зря она оставила его, спрятала в шкафу. Возможно совершила ошибку, не сварив нужное зелье сразу.

Возвращалась к себе не замечая ничего и никого вокруг. Все никак не могла отойти от шока. К счастью, по пути не встретила Миру, хотя та вполне могла поджидать где-нибудь неподалеку. Уж очень подозрительно она посмотрела на них с Китом перед уходом. Наверняка захочет узнать подробности разговора.

Скрывшись за дверью, припала к ней спиной. Постояла немного, пытаясь свыкнуться с мыслью, что никакой Миры не существует. Что она — вымысел, иллюзия, и настоящую Риер Рози никогда не знала. Сердце стучало быстро-быстро, было трудно дышать. Прикрыла глаза, глубоко вздохнула и медленно выпустила воздух из легких, успокаиваясь.

— Что-то стр-р-ряслось?

Подпрыгнула на месте, распахивая глаза.

Ларе, вальяжно развалившись на кровати, вперился на нее яркими желтыми глазами. Судя по всему, он отвлекся от вылизывания хвоста, ибо поза у него была соответствующая.

— Как все-таки хорошо быть котом! Ни проблем тебе, ни несчастий, — пробурчала, проходя к шкафу, в котором должно было храниться яблоко.

Хорошо, что ингредиенты для нужного зелья совсем другие, нежели те, которые в составе Иверитас. За последние несколько дней она уже третий раз собиралась ворожить. Такими темпами до конкурса могло и не хватить некоторых компонентов.

— Ты это серьезно? — с небольшим опозданием протянул Ларе. Легкий сарказм в голосе заставил пристыдиться. Да уж, со своим замечанием она немного не по адресу. Уж кто-кто, а этот кот отхватил на свою шкурку и несчастий, и проблем.

— Прости… Я просто в замешательстве и несу чепуху.

Достав все необходимое, оттащила на стол. Зажгла огонь под котлом, разложила все что нужно для приготовления и принялась за работу. Ларе не стал отвлекать ее расспросами, Розалия была ему за эта благодарна. Хотелось поскорее найти ответы на интересующие вопросы, вычеркнуть из списка неизвестного хотя бы пунктик с яблоком. Убедиться, что лживая близняшка не имеет к нему ничего общего.

Нужный раствор приготовился быстро. На самом деле, это было одно из самых простых зелий. Готовилось на яде пустынной гадюки, смешанном с овечьим молоком. Да, отвар, проявляющий отраву сам является редкостным убийцей и лучше бы не допускать его попадание на кожу.

Когда в котелке переливалась всеми оттенками зеленого вязкая, горько пахнущая жидкость, Рози взяла длинную деревянную шпажку, нанизала на нее яблоко и аккуратно опустила в зелье. Искупала со всех сторон, подержала несколько секунд неподвижно, затем начала медленно водить кругами: два раза по часовой стрелки, три раза против.

Совсем немного, и ярко-красная кожица начала стремительно морщиться, темнеть, скукоживаться, словно за доли секунды фрукт терял весь свой сок. Поднимался густой зеленоватый дым. Он не стелился подобно туману и не распространялся по всей комнате, а целенаправленно устремлялся к потолку ровным столбом.

Достигнув его, столкнулся с препятствием и направился вниз, подобно огромному грибу. Но эта форма оказалась обманчива. Медленно опускаясь, словно стекая с потолка, дым складывал собой фигуру. Женскую, невысокую. Постепенно, когда перед Розалией повис в воздухе безликий образ, он начал проявляться.

Еще немного, и можно было различить черты лица.

Стало нечем дышать. Отшатнувшись, прикрыла рот ладонью, широко распахнутыми глазами смотря на… Миру. Вернее, Эванну Риер. Она парила над столом, словно живая, бесцельно глядя куда-то вдаль.

— Не может быть… Но как? Зачем?..

— Мне она вс-с-сегда не нр-р-равилась, — протянул Ларе, словно издалека.

Мотнув головой, Розалия схватила со стола полотенце и накрыла им котел. Дым тут же исчез, убирая с глаз видение.

— Почему?! — громко, почти переходя на крик. Смотрела на кота, словно он мог дать ответы, — Я не могу понять всего происходящего! Может, все это не по-настоящему?

Может я все еще в плену у Крылатых, на меня наслали какое-то проклятие, затуманившее разум?

— Успокойся. Это реальность. Просто последняя неделя у тебя немного не задалась…

— Не задалась?! Чем дальше, тем страшнее становится! Для чего эта девушка отравила яблоко? Каким образом оно оказалось на подносе, принесенном мне Крылатой? Неужели Риер одна из них? Но, если так, уже все должно было закончиться. Они получили, что хотели. Зачем продолжать весь этот фарс с иллюзиями?

— Может у нее спросишь?

Выдохнув, Розалия скрыла лицо в ладонях, с силой нажала пальцами на глаза.

Заплясали темные пятна. Резко опустила руки.

— Да, ты прав!

Направилась к выходу, уже по пути задумавшись: а стоит ли сейчас идти на разборки? Или лучше подождать окончания второго тура? Нет, рубить с плеча, так сразу! Мало ли, что у этой девицы в голове. Может она пакость какую готовит.

Мягкий стук за спиной оповестил, что Ларе решил не оставаться в стороне и спрыгнул с кровати. Обернувшись, ткнула в него пальцем:

— Ты остаешься здесь.

— Кто тебе сказал?

— Я! Если и ей нужна твоя бесценная тушка, не хочу, чтобы она оказалась в опасной близости.

— С чего бы я ей понадобился? Все бесценное из меня уже вытащили.

И то правда… Но неприятно скребущее предчувствие в груди все же настаивало оставить кошака дома.

— Однако ты не пойдешь, — уже мягче проговорила, — Обещаю все рассказать по возвращению.

Не дожидаясь, пока кот достигнет двери, скользнула в коридор и защелкнула ее на замок.

Комната Эванны находилась не так далеко, чтобы по пути хоть немного остыть.

Казалось, чем ближе Рози подходила к ней, тем сильнее поднималась в груди злость. Вот за что ей все эти неприятности? Что ни гадость, то к ее порогу!

— Ой, ты ко мне? — раздалось откуда-то сбоку. Напускное удивление в голосе подлили масла в огонь.

Резко повернувшись, едва не скрипнула зубами при виде негодяйки.

— Да. Надо поговорить.

— Что-то серьезное? На тебе лица нет! Пойдем в комнату, нечего в коридоре любопытных кормить.

Торопливо пройдя мимо Розалии, девушка провернула ключ в замке и распахнула дверь.

— Входи!

Наверняка думает, что речь пойдет о Ките Брайтоне или условиях конкурса. Вон, как глаз горит в предвкушении непременно чего-то интересного. Она вообще на протяжении всего их знакомства складывала впечатление любительницы сунуть нос не в свои дела. И как только Рози не замечала этого?

— Ну, рассказывай! — она прошла в глубь комнаты, взяла со стола два пустых стакана, — Будешь сок?

— А где твоя сестра? — начала Рози, осматриваясь.

Она была в этой комнате всего несколько раз, но даже не пыталась заметить что-то подозрительное. Сейчас все это просто с разбега бросалось в глаза. Кровать. Она была здесь одна. Большая, двуспальная, но одна. Почему ей казалось, что она видела две? Наверняка проделки иллюзий, которые Эванна даже не старается поддерживать в изначальном виде. А может у нее силы на исходе? Все-таки подобная магия выпивает много энергии.

— Да где-то на территории… Мы с ней в последнее время часто ссоримся…

— Мира, хватит, — перебила, не дав закончить фразу. Не могла терпеть и выслушивать очередную байку, — Или Эванна? Как тебя лучше звать?

Выражение ее лица резко переменилось. Словно одним дуновением ветра смело тонкую невесомую маску. На секунду показалось, промелькнуло в чертах что-то хищное, острое и некрасивое. Эванна улыбнулась. Совершенно незнакомо, надменно.

— Я знала, что когда-нибудь до тебя дойдет. Или кто-нибудь проболтается. Но вероятность этого была так ничтожна… Ты такая нелюдимая! Живешь в своем собственном мирке и плевать хотела на окружающих.

Рози сжала зубы, сдерживаясь, чтобы не броситься к ней и не оттаскать за волосы, выдрать пару клоков, дабы стереть эту насмешку. Живописно представив себе сию картину, качнула головой, пытаясь успокоиться.

— Зачем? — только и произнесла, не двигаясь с места и неотрывно глядя на колдунью, — Только не говори, что веской причины нет. столько сил потратить на иллюзию, придумать историю с сестрой-близнецом… втереться в доверие. Зачем ты отравила фрукты? И как смогла подложить их на мой поднос?

Эванна тихо рассмеялась. Прошла немного вперед, приблизилась к невысокому косметическому столу, открыла один из ящичков. Достала оттуда что-то и обернулась. Задержала на Рози взгляд, затем поднесла к глазам что-то, похожее на среднюю по размерам фотографию. Потом вдруг бросила ее в сторону Розалии. Но картинка не упала к ногам, а зависла в воздухе и затем медленно поплыла к ней.

Рози нахмурилась, разглядев изображение молодой женщины. Полотно светлых волнистых волос струилось по спине и плечам, тонкие черты лица и мягкая улыбка.

Стройная фигура затянута в корсет, пышная юбка несколькими ярусами воланов опускалась к самому полу.

— Кто это? — голос дрогнул. Она не знала эту девушку, но она чем-то очень походила на саму Розалию. Сложением фигуры, цветом волос и формой губ.

— Королева. Красивая, правда? — Эванна сжала кулак, и фотография стремительно полетела обратно к ней. Схватив ее, отбросила на стол. — Как думаешь, без ума влюбленный в свою покойную женушку король кому бы отдал предпочтение на отборе? Девчонке, очень похожей на супругу или любой другой претендентке?

По телу прошелся холодок.

Неужели все из-за соперничества? Она пошла на все это ради места рядом с королем?!

— Ты же знала, что я не собиралась замуж! Мы обсуждали это!

— Ну-у-у, — она закатила глаза, словно тема разговора ей была неимоверно скучна, — Вывести тебя из игры я планировала до того, как мы пообщались. А потом просто держала при себе, дабы контролировать сумбурные мыслишки в твоей блондинистой головке.

— Вывести из игры? — Рози хмыкнула, — Ты же в курсе, что твой яд меня бы не убил?

— Конечно, что ж я совсем школьница? Мне не нужно было тебя убивать. Достаточно покушения. А дальше пришла бы очередь твоего папеньки. Если б на его кровиночку кто-то напал, он наверняка бы вытащил дочурку отсюда со скоростью света. А так… Получилось покушение на эту малахольную Милар. У ее семейки слишком большие планы на Отбор, чтобы сдаваться после какого-то обморока. Но о ней я все равно позаботилась. Второй Тур она запомнит на долго.

Рози не верила своим ушам. Но еще больше добивало то, с каким отношением Эванна рассказывает о своих похождениях. Словно все это время она играла в куклы, а не подвергала опасности живых людей.

— Ты сама слышишь, что говоришь?! Я же здесь не одна. К чему была игра в близняшек? Да любая из девушек-участниц обойдет тебя лишь щелкнув пальцами.

Эвана вздернула подбородок, скрестив руки на груди.

— Ты меня недооцениваешь. Идти на попятную, когда ты уже подсела на крючок? Да и не верилось мне, что ты не опасна больше. А остальные… Король никогда не выберет взбалмошных ведьм, типа Катарины Лимиерской и рыжей выскочки Перингтон. Мне очень легко удавалось сталкивать этих дур лбами. Всего-то — эмпантная магия.

— Ты играла их эмоциями? — насколько же силен ее Дар? Рози уже пожалела, что пришла сюда без какой-либо поддержки. Нужно срочно убираться, пока цела. — Ладно, трое, со мной четверо, соперниц ты устранила. А остальные?

— Они мне и в подметки не годятся. К тому же, я кое-что подготовила для второго тура…

Так и знала! Точно пакость какую-то припасла. Необходимо как можно скорее предупредить распорядителя. Ничего не говоря, Рози резко отвернулась уходить.

Почти достигла двери, схватилась за ручку, как вдруг перед ней возникла Эванна.

Буквально перед самым носом!

Отшатнувшись, попятилась. А колдунья медленно двинулась на нее. С каждым шагом от нее отделялась точно такая же фигура и тоже шагала на Розалию. Всего минута и ее окружили иллюзорные двойники. Все как один с одинаковыми насмешливыми улыбками и блеском холодных голубых глаз.

— Неужели думаешь, что теперь я тебя так легко отпущу? Хочешь помешать мне?

Рози уже не понимала, где настоящая Эванна, а где ее копии. Пятилась, а в голове пульсировала одна единственная мысль: совсем скоро отступать будет некуда, она наткнется на стену. Что тогда?

Колдунья избавила ее от мучительных догадок.

Иллюзии остановились. Вперед шагнула лишь одна — настоящая Эванна. Откуда ни возьмись в руке у нее блеснул хлыст, сотканный из серебристых нитей колдовства.

Одно резкое движение и выпад. Обжигающая боль в виске. Темнота.

Глава 19. Свет во тьме или кот-следопыт

Рози очнулась от тупой ноющей боли в голове.

Едва открыла глаза, попыталась подняться и тут же застонала от пульсирующих вспышек в висках. Где она? Вокруг ничегошеньки не видно. Второй раз подряд просыпаться в кромешной тьме незнакомого места — это уже слишком. Ноги ее на Отборах больше не будет!

И какого черта она поперлась к Эванне? Ведь чувствовала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Хорошо, еще оставила Ларса дома, не известно, чего бы с ним вытворила эта сумасшедшая. Одно радует — не убила… А ведь могла! Видно не хотела руки марать, для будущей королевы такой скелетище в шкафу — не лучшее наследство.

Но как понять, где находится?

Подняться удалось с трудом. Перед глазами плясали звездочки, в ушах гудело.

Хоть бы сотрясения не заработала!

Первым делом нащупала стену. Затем потихоньку двинулась в сторону, держась за опору и осторожно продумывая каждый шаг. Постепенно к темноте привыкла и даже начала видеть неясные очертания впереди. Попыталась приглядеться, но следующим шагом споткнулась о препятствие и упала на колени. Выставив руки вперед, избежала удара лицом. Ступени! Каменные и пыльные, они вели вверх.

Сообразив, начала подниматься, все еще оставаясь на четвереньках. Но очень быстро ткнулась головой во что-то. Словно потолок резко опустился к самой лестнице. Стоп! Значит, выход здесь в виде люка. Подвал?

Ударив кулаком по деревянной поверхности над головой, прокричала:

— Эй! Меня слышно?! Откройте!

Тишина. Затарабанила, что есть сил, пока кожа рук не заныла от боли.

Безрезультатно. Скорее всего ведьма навела иллюзию и даже если снаружи кто-нибудь был, услышать ее не мог.

Усевшись на ступеньку, закрыла лицо в руках. Ну как она могла так попасться? Где же ее мозги были в момент принятия решения в одиночку переться обличать заведомо сильную колдунью? Хотя, какие могут быть продуманные решения, когда действиями руководят эмоции? Рози была так шокирована обманом, что даже не задумалась о последствиях. Ну, что поделать, назад время не воротишь. По крайней мере, она этого не умела, а мага, способного снова вытолкнуть ее в прошлое, поблизости нет. Нужно искать выход. Не надеяться, что кто-то хватится и начнет поиски пропавшей участницы. Сколько вообще сейчас время? Начался ли второй Тур? Или уже завершился?

Несколько раз глубоко вздохнув, дабы успокоиться, Розалия спустилась назад в подвал. Осмотрелась, с трудом различая очертания каких-то полок с правой стороны от лестницы. Нахмурилась, обернулась, кое-что припоминая. В голове настойчиво вертелась мысль, будто бы Рози уже здесь была…

— О-ох! — выдохнула, не веря догадке, — Я в погребе! В том, что под моей комнатой!

Дабы удостовериться, вернулась к ступеням, поднялась и вновь спустилась, припоминая прошлое свое посещение этого места. Конечно! Это было именно оно!

Видно Эванна не стала изощряться, придумывая, куда бы упрятать Рози и пошла самым простым путем — замуровала ее в единственном потайном месте, о котором успела узнать. Как она попала в комнату — вопрос глупый. С таким сильным Даром вообще никаких препятствий быть не может. Но что же с Ларсом? Хоть бы ему хватило ума спрятаться! Хотя, ему-то как раз и хватит… Он же не глупая девчонка, что поперлась к врагу без прикрытия. Она, наверное, по гроб жизни не простит себе этого!

Радость узнавания быстро угасла. Если она в своем погребе, выхода отсюда точно нет. В прошлый раз вроде бы очень тщательно его осмотрела. Небольшая комнатка с деревянными полками вдоль одной из стен и темный магический след от давнего проклятия под ними — это все, что здесь можно найти. Но надежда умирает последней, Рози все равно еще раз тщательно ощупала каждую поверхность на предмет потайных отверстий, подозрительных нишей и всего того, что могло указать на дверь или ее подобие. Увы, правда оказалась неизменной — это каменный мешок, в котором ей суждено умереть.

Стало так мерзко и грустно, все проблемы минувших дней навалились со всей своей тяжестью, буквально впечатывая в пол. Не в силах держаться на ногах, Розалия осела на колени и расплакалась. Сердце просто разрывалось в клочья.

Она так давно не позволяла себе выпустить на волю накопившееся напряжение! И сейчас оно бурлило и плескалось через край безудержным потоком, словно желая отомстить.

Слишком много для нее одной. Причем самое обидное, всего этого могла избежать, не поехав на Отбор. Настояв на своем и отказав отцу. Вот, что бывает, когда не отстаиваешь себя, идешь на поводу у чужих желаний, наступая на горло своим.

Рози не знала, как долго разводила сырость и заливала слезами каменный пол.

Просто в какой-то момент обнаружила щеки сухими, а глаза опухшими. Если б посмотрела сейчас на себя в зеркало, наверняка ужаснулась бы. Растерев лицо, судорожно вздохнула и посмотрела перед собой. Нахмурилась. Прямо по курсу светилась белая маленькая точка. Под самой нижней полкой, именно там, где они с Ларсом обнаружили след колдовства.

Склонившись еще ниже, залезла под полку. Протянула руку, коснулась пальцем светящейся точки. Это не щель в камнях, а нечто гладкое, идеально круглое… Не особо соображая, что делает, надавила. Тихий щелчок и шипение, словно откуда-то вырывается пар. Пару секунд ничего не происходило.

А потом стена пришла в движение, открывая узкий проход и убегающие вниз ступени.

От удивления забыла, как дышать. Не двигалась, вглядываясь в пустоту перед собой. Неужели, это не иллюзия и не обман, она действительно нашла выход?

Облегченно вздыхать наверняка рано — не известно, куда ведет лестница. Но, главное, что из погреба!

Выбравшись из-под полки, принялась спускаться. Очень быстро коридор поменял направление, свернув вправо, затем влево, потом и вовсе начал вести наверх.

Розалия шла минут двадцать, целиком полагаясь на удачу и не представляя, куда идет. Сердце подпрыгнуло от радости, когда впереди показался выход. Двери не было, лишь приглушенный свет. Потянуло прохладой и свежестью. Зачем делать потайной ход из погреба на улицу? Вопрос вяло покачивался в мыслях, но она отбросила его прочь. Можно подумать об этом позже, когда выберется и убедится, что находится в безопасности.

Быстрый шаг перешел на бег и очень скоро узкий коридор сменился… знакомой комнатой-террасой! Рози уже была здесь! Именно тут встретила Эллию, но в прошлый раз шла другим путем.

Солнце уже село, природа закуталась в дымчатый плед осеннего вечера. Цветки плетущих роз казались блеклыми, ненастоящими. Чтобы убедиться в их реальности, подошла ближе, вдохнула сладкий запах и провела кончиками пальцев по лепесткам. Осмотрелась. Диванчик и журнальный стол пусты, по деревянному полу ветер перегоняет случайно заброшенные листья. Взгляд скользнул в сторону ступенек, ведущих в сад.

Судя по всему, второй тур уже закончился, торопиться на него нет смысла. Но все равно хотелось, как можно скорее найти Кита, рассказать ему обо всем случившемся. Увидеть Ларса и убедиться, что он цел.

Неужели за все это время никому в голову не пришло броситься ее искать? Разве возможно не заметить отсутствие участницы на конкурсе? Их не так много осталось, чтобы банально не досчитаться. В уме вертелся лишь один ответ: Эванна вновь прибегла к магии иллюзий.

Спустившись с террасы, Розалия поторопилась обойти особняк. Сориентироваться было сложно, на первый взгляд здание казалось знакомым, но чем дольше она пыталась его рассмотреть, тем больше убеждалась: что-то в нем не так. Проверить догадку получилось весьма быстро. Обойдя дом по кругу, не нашла никаких дверей или окон, кроме одной единственной террасы, на которую вышла из подземелья.

В груди поднялась паника.

Рози еще раз обошла особняк, поблуждала по саду, заглянула в каждую беседку — ничего. Словно попала в кошмарное сновидение, где была лишь она одна в опустевшем и мертвом мире.

В очередной раз наткнувшись на лесенку из трех деревянных ступеней, хватилась за перила, в попытке отдышаться. Куда она вышла? Это какое-то другое измерение, созданное для укрытия принцессы? Но где тогда девочка?

Вопросы, вопросы, вопросы!

Шумным ульем гудели в голове, мешая принять решение.

Наверное, стоит вернуться и поискать другой выход. Быть может пропустила поворот или, наоборот, свернула не там. Нужно найти тот коридор, который выведет к бальному залу.

Знакомая дверь нашлась очень быстро. Рози так торопилась к ней, что по пути натолкнулась на стол и больно ушибла коленку. На ходу ее растерев, схватилась за железную ручку, повернула и толкнула от себя. Ничего. Подергала, надавила плечом — безрезультатно. Заперто. Со всей силы стукнув кулаком, отвернулась, припав спиной. Сползла на пол. Зажмурилась, пытаясь сдержать эмоции и вновь не разреветься.

Когда же этот ад закончится!?

Вдруг, позади послышался шум шагов и плохо различимые голоса. Дернулась железная ручка, едва не задев Розалию по голове. Зазвенели ключи. Она попыталась было встать, но не успела — замок щелкнул и дверь быстро открылась.

Потеряв за спиной опору, чуть не вывалилась в коридор, под ноги спасителям. Но упасть ей не дали, мгновенно подхватили, по-хозяйски развернули к себе лицом и прижали к твердой мужской груди.

— Розалия! Слава богу, вы целы!

Голос Кита прозвучал словно издалека.

Такие крепкие объятия, ритм чужого сердца под щекой и незнакомое чувство защищенности, словно проломили стену в ее душе. Губы сами по себе задрожали, на глаза выступили слезы. Радости, облегчения или банальной слабости — Рози не знала. Просто сжала в кулачки ткань рубашки и, уткнувшись в нее носом, тихо расплакалась.

* * *

Кит не хотел ее отпускать. А она так доверчиво вжималась в его грудь, выливая страх и горечь, что успела испытать. Осторожно погладив дрожащие плечи, успокаивающе провел ладонью вверх-вниз по спине, пытаясь согреть и отогнать липкий холод осеннего вечера.

— Ну-ну, успокойтесь, — прошептал, легонько коснувшись губами пахнущей розами макушки. Не отстранил, лишь крепче обнял.

Когда начался второй тур, а Розалии в зале не оказалось, Кит забеспокоился.

Причина отсутствия могла быть самой простой: опоздала, забыла о времени, задержалась, крутясь у зеркала. Но душа слишком тревожно жалась в груди, предвкушая неприятности.

Первое выступление он толком и не видел, постоянно блуждая взглядом по присутствующим и следя за дверью. Когда к представлению приступила следующая претендентка, не выдержал, отправился прочь из зала. Он уже шел по коридору в сторону ее комнаты, как вдруг, откуда-то сбоку, прямо под ноги выпрыгнул кот.

— Нуш-ш-шна помощь! — с ходу проговорил зверь, нервно дергая хвостом.

Кит на секунду потерял дар речи. Он помнил, что Розалия говорила про него, но еще ни разу не слышал его речь. Весьма и весьма диковинно…

— Чего стоишь! Ш-шевелись скор-р-рее! Р-рози в опасности, — и потрусил прямиком к знакомой двери.

Сердце оборвалось. В одну секунду говорящий кот отошел на задний план, а все мысли заняла последняя сказанная им фраза. Кит бросился вслед за ним, рисуя в воображение все самое ужасное, что могло приключиться.

— Что с ней? Где она? — выпалил сразу же, как только ворвался в ее комнату.

Никаких следов погрома или борьбы не было, как и бездыханного тела, распластанного на полу — одна из самых ярких картинок, мелькавших перед глазами.

Кот подбежал к высокому платяному шкафу и принялся скрести когтями доски рядом с ним.

— Там! Я чую запах. Но не могу понять, куда делс-с-ся люк.

Кит нахмурился, приседая рядом. Провел ладонью по холодному полу, но ничего не нащупал. Перевел взгляд на зверя. Кажется, его звали Парс.

— Ты уверен?

— Да! Она ушла к этой странной деф-ф-фочке, Мир-р-ре, и не вернулась. Ее долго не было, я не мог сидеть на одном месте, — он словно оправдывался, не переставая с остервенением драть доски. — Дверь на балкон оказалась приоткрыта, и я отправился погулять. А когда приш-ш-шел, сразу же почуял ее. Она была здесь и не была одновременно. Я не мог понять, с какой стороны ее чую…

— Понятно. — перебил, поднимаясь. — Эта старая комната королевы. И если мне не изменяет память, тут должна быть тайная комната, замаскированная под погреб.

Но люка нет… Иллюзия? Отойди!

Кот моментально послушался, перестав наконец скрести когтями.

Сосредоточившись, призвал магию. Провел ладонью параллельно полу, шепча слова проявляющего заклинания. Если здесь поработал маг иллюзий, его чары должны потерять силу.

Не прогадал! Через пару секунд начали появляться очертания двери, колдовство медленно опадало, растворяясь в воздухе серыми лоскутами. Когда они были полностью сняты, Кит склонился, ища способ открыть люк. Времени потребовалось не много, совсем скоро он уже спускался вниз, запустив перед собой магический световой шар. Парс прыгнул следом.

В погребе никого не оказалось, но зато обнаружился открытый проход в тайный коридор. Он связывал эту комнату, что долгое время являлась рабочим кабинетом королевы, с искусственной реальностью, которую создали специально для Элли.

— Она там! — кот шустро очутился под полками и уже готов был сигануть на первую ступень.

— Стой! Я знаю, куда он ведет. Лучше пройти другим путем.

Хотел взять зверя на руки, но едва не огреб по самое не балуй! Котяра зашипел и клацнул зубами в миллиметре от его ладони!

— Руки прочь! Сф-ф-фоими лапами пойду!

Как у такой милой девушки мог обитать настолько противный питомец? И вообще, кажется, это бывший кот Эллии. Кит его не помнил, но даже подумать не мог, кто котик мог оказаться таким злым.

— Как скажешь! — поднял руки, сдаваясь.

Когда они прошли в бальный зал, почти все претендентки выступили. У Кита не выходила из головы фраза, что Рози пошла к какой-то Мире. Припомнив сегодняшнюю встречу в беседке, можно предположить, что это Эванна. С кем-либо еще он ни разу Розалию не видел. Но как она причастна к исчезновению? Не уж то именно Риер замуровала девушку в погребе? Обвинять, не убедившись на все сто процентов в ее вине, он не мог. Но когда шел к дяде, бросил в ее сторону очень внимательный взгляд.

— Рикард, у нас проблемы, — прошептал, чтобы никто посторонний не услышал.

— Какие?

— Кажется, среди участниц преступница. Розалия пропала. Я почти уверен, где она, но ты должен знать — на нее покушались. Последняя, с кем она была — Эванна Риер. Она уже выступала?

— Нет, — надо отдать королю должное, ни один мускул на его лице не дрогнул. — Насколько все серьезно?

— Магия иллюзий. Будь готов к чему угодно, но задерживать ее, идя напролом, нельзя. Такие ведьмы непредсказуемы и опасны.

Дядя немного помолчал, скользя взглядом по девушкам. Шла подготовка к очередному выступлению, выносили стол, свечи и еще какие-то необходимые для демонстрации Дара предметы.

— Найди Эварс. И сразу же веди ее в мои покои. Я распоряжусь, чтобы туда направили лекаря. Стой у двери и никого не пропускай. Даже меня.

— Но… — Кит не совсем понял причину такого приказа, — Думаешь она придет довести дело до конца? Риер даже не узнает, что мы нашли Рози.

— Ну да, а кот, который пришел вместе с тобой, просто так вышел прогуляться? И у нее очень нехороший взгляд на этого кота. Иди, куда шел. Ждать не будем, задержим сразу. Лучше схватить, а потом разобраться, чем разобраться и не успеть схватить.

В короле погиб отличный сыщик…

Кит не стал перечить. Не смотря по сторонам поторопился к нужной двери, скрытой под лестницей. Ларе конечно же затрусил следом.

Поняла Эванна Риер, что ее раскрыли, или нет — не известно. Но они прошли всего пару шагов, как снаружи раздался оглушительный взрыв! Земля задрожала под ногами, и чтобы не упасть, Кит схватился за стену. Возвращаться и проверять, что там стряслось — не стал. Сейчас в приоритете более важное дело, а его солдаты не уронят в грязь лицом, упустив девчонку.

К счастью, Рози оказалась цела.

Когда она практически упала в его руки. Кит подумал, что девушка ранена. Быстро подхватив и прижав к себе, в первую очередь магией продиагностировал состояние.

Облегченно выдохнул, не обнаружив ничего серьезного. Лишь эмоциональное и физическое истощение и слабость.

А сейчас, стоя в полутемном коридоре и обнимая ее, не хотел двигаться с места.

Так бы и остался здесь, в тишине и полумраке, лишь бы она была рядом.

— И долго миловаться будете? — нарушил идиллию Ларе, — Я ф-ф-фообще-то переволновался! А она даже внимания на меня не обращает!

Рози дрогнула, отстраняясь. Кит заметил, как она украдкой вытирает щеки, прежде чем присесть, схватить кота и прижать к себе. Удивительно, но ее этот паршивец даже не подумал цапнуть.

— Спасибо, милый. Это ты привел помощь, да?

— Верно, — ответил вместо Ларса Кит, привлекая к себе внимание, — Этот кот очень умный. Даже слишком…

Рози выпрямилась, подняла на Кита взгляд.

— Эванна, это она меня замуровала… Я раскрыла ее обман и по-глупости пошла прямиком к ней, даже не подумав рассказать кому-нибудь о том, что узнала. Она отравила яблоки, одно из которых потом откусила другая девушка. Затем стравливала между собой Катарину и Симару. И подготовила еще что-то для второго тура. Чтобы устранить конкуренток. Как вы говорили, Эва очень сильно хочет победить…

— Ты.

— Что?

— Давай перейдем на «ты»? — Кит сам не ожидал от себя подобных слов, но поделать с собой ничего не мог.

Розалия затронула его сердце в тот же день, как ее увидел. А потом, лишь сильнее покоряла его, даже не подозревая об этом. Сегодня, вдруг осознав, что мог ее потерять, Кит окончательно понял — она должна быть рядом с ним, и не важно, сколько ему потребуется времени, чтобы добиться этого.

— Я не против, — ответила, чуть помедлив, и слегка улыбнулась. — Второй тур уже закончился?

— Да. Но когда я уходил, там что-то взорвалось. Очевидно, Риер исполнила обещание подготовить что-нибудь «этакое» для конкурса.

— Ох! А как же…

— Не переживай. Ее задержат. Вернее, скорее всего уже задержали. Пойдем, нужно, чтобы тебя осмотрел лекарь.

Чуть приобняв ее за плечи, направил вперед по коридору.

Пропустив второй тур, она автоматически выбыла с Отбора. А значит, полностью свободна от каких-либо обещаний и обязательств. Осталось определить, может ли помочь ее Дар Эллии.

Глава 20. Самое время для признания

Эванну Риер поймали и заключили под стражу.

Возможно, этого никогда бы не произошло, если б она смогла убежать до того, как Кит рассказал королю о своих подозрениях. Но она, даже увидев рядом с начальником охраны Ларса, почуяв опасность, которой грозил пристальный взгляд Его Величества, все равно решила идти до конца. Вмешалась в едва успевшее начаться представление другой участницы и устроила взрыв. По следам магии мгновенно определили виновницу, схватив ее прямо в дверях бального зала.

Пострадали три человека. К счастью, все остались живы. Из-за происшествия конкурс заморозили на неопределенный срок, перешедших на третий тур девушек отправили по домам, пообещав прислать приглашения на последние два этапа, как только заседание королевского суда определит наказание для Риер, а резиденцию проверят на безопасность.

В особняке осталась лишь Розалия. У нее здесь было еще одно дело, не выполнить которое не могла. Как и обещала королю, она осмотрит Эллию и попытается ей помочь, если сможет.

Уложив в чемодан последнее платье, защелкнула замки.

Вот и все. Отбор проигран, можно с чистой совестью ехать домой и не опасаться, что папенька отправит в Старквуд. Хотя, после всего, что узнала, очень сомневалась о правдивости жутких слухов об академии ведьм. В любом случае свой Дар она решила развивать.

Бросив взгляд на стол, в очередной раз осмотрела лежавшие на нем ингредиенты, отобранные для приготовления очень важного зелья. Чтобы понять, сможет ли она сварить антидот яду, истязающему Эллию, нужно выявить, чем именно девочка отравлена. Вообще, в изготовлении такого отвара не было ничего сложного, и Рози непомерно удивило, почему никто до нее не смог его сделать. Но потом ей все объяснили, и она поняла, насколько ситуация серьезна.

Оказалось, в королевстве истинных зельеваров практически нет. А проклятие, насланное на Эллию, было создано именно таким колдуном. И чтобы его снять, в дело должна вступить равная ему по силе магия. Ее то и почуял Ригварг, едва коснувшись Рози. Удивительная и редкая разновидность чар, царствующая лишь в одном направлении — в зельях.

В дверь постучали.

Рози вздрогнула, бросив быстрый взгляд в сторону выхода. Первой мыслью промчалось: «А что если это Эванна? Или кто-то из Крылатых?». Правда следом тут же возникло опровержение — Риер здесь точно нет, она ожидает суда в одной из камер тюрьмы, находящейся за сотни километров отсюда, а Крылатые получили от нее все, что хотели. Никто из них не мог оказаться у ее порога в этот час. Кажется, приключений в ближайшее время не предвидится.

Стук повторился. Мотнув головой, Розалия отбросила плохие мысли и поторопилась открывать.

Это был Кит.

Встреча взглядов, и волна тепла в груди, тянущая за собой незнакомое, но невероятно приятное чувство. Когда оно успело поселиться в ее сердце? Возможно обитало там уже давно, а вот расправило крылья только вчера, во время такого долгого и в то же время мимолетного объятия. Рози даже сейчас, посмотрев в золотистые глаза Кита, ощутила вчерашнюю дрожь по спине от его прикосновений.

— Ты готова? Рикард уже собрался вести к тебе Эллию.

— Да, как раз собиралась начинать зелье. Основа будет готова через пару минут, а далее мне потребуется ее кровь и непосредственное присутствие.

Она отступила на шаг, оставляя двери открытыми, и прошла к столу. Брайтон последовал за ней, замирая напротив и внимательно следя за ее действиями.

— Ларе кстати тоже сейчас явится, — как бы между прочим добавил он.

Рози украдкой вздохнула. Какое решение примет король относительно кота? Ведь изначально он принадлежал Эллии… Конечно, если исключить последние пару дней, Рози не питала к Ларсу теплых чувств и могла бы даже обрадоваться, вздумай он остаться с принцессой. Но сейчас от одной мысли, что кот не вернется с ней домой, накатывала странная грусть. Они так много пережили вместе! Он стал для нее по-настоящему родным. И вчера, когда Его Величество попросил разрешить Ларсу переночевать в комнате дочери, Розалия поняла, что совершенно не хочет этого. Но делать нечего, на правах первой хозяйки девочка могла забрать его насовсем.

— Отлично! А то я уже успела соскучиться, — улыбнулась, бросив быстрый взгляд на Кита.

И больше старалась на него не смотреть, сосредоточилась на приготовлении основы зелья. Почти успела к приходу короля. Когда со стороны двери послышались шаги, в котелке уже закипала золотистая жидкость. Оставалось добавить в нее тертый корень Красного Папоротника и пару капель крови Эллии.

— Здравствуйте, — тонкий голосок отвлек от созерцания булькающего отвара.

— Привет! — Рози заулыбалась, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.

В первую их встречу, она очень невоспитанно и глупо себя повела — сбежала, даже не попрощавшись. Ведь ничего не знала о недуге принцессы, даже посчитала ее опасной сумасшедшей и здорово перепугалась. А сейчас чувствовала себя за это неимоверно глупо.

Эллия казалась такой маленькой и хрупкой рядом с высоким мужчиной, державшим ее за руку. На его фоне она была тонкой бледной тенью. Куклой, с белыми волосами и огромными голубыми глазами, так доверчиво и открыто смотревшими на Рози.

— Что от нее требуется? — спросил король.

Он выглядел хмурым и уставшим, словно за прошедшую ночь не сомкнул глаз.

Интересно, он сдержит слово? Соберет вышедших в финал претенденток на последние испытания? Или благополучно забудет, открестившись от чужой идеи его женить? Скорее всего, этого не позволит Совет. В конце концов ему придется выбрать себе невесту. Королям в любви не везет — неписанная истина, известная всем. Но все же хотелось верить, что Рикард обретет однажды счастье… Или для него оно совсем в другом?

— Капелька крови и терпение, — Рози вытащила из чехла узкое тонкое лезвие с заостренным краем и протянула девочке руку. — Иди сюда. Больно не будет.

Элли смело прошла вперед, вкладывая холодные пальчики в ладонь Розалии.

Смочив лезвие в кипящем отваре, сжала безымянный тонкий палец.

— Зелье обезболит укол, и ты ничего не почувствуешь.

Принцесса даже бровью не повела. Видно с болью она знакома не понаслышке и какой-то порез не может взволновать ее или напугать. Сердце Рози сжалось. Так не должно быть. Дети не могут с таким спокойным выражением лица подавать руку незнакомой тетке, вооруженной лезвием.

Закусив губу, одним быстрым движением сделал надрез. На белой коже выступила алая капелька. Собрав достаточное количество крови в серебряную ложку, легонько провела по ранке смоченным в зелье платком. Она мгновенно затянулась.

Теперь оставалось завершить отвар и узнать, или не узнать, состав яда.

Добавив в основу щепотку корня папоротника, замерла с поднятой над котлом ложкой с кровью. Медленно наклонила ее, позволяя нескольким каплям сорваться с края и раствориться в зелье.

Секунда, и золотистая жидкость моментально стала черной, словно смола!

Подобного результата Рози точно не ожидала. И как только эта хрупкая девочка справлялась с отравой в своей крови?

Котел раскалился до красна, отвар в нем зашипел, принимаясь испаряться.

Присутствующие отшатнулись в стороны, лишь одна Розалия схватилась за лист бумаги и карандаш, готовая записывать ингредиенты. Еще мгновение, и началось!

Из котла с громким звуком выстрела вылетали туманные образы использованных в яде веществ:

Широкие листья Тьяры, одной из редчайших трав на материке;

Черные бусинки мышиных глаз;

Миниатюрный череп какого-то зверька, по виду скорее всего крысы;

Корень дурмана…

Всего из котла выскочило тринадцать самых неожиданных предметов, которые только могли встретиться в зелье. Вместе с образом и цветом они несли с собой запах. Потому различать их было относительно легко. Когда все затихло, зависшие под потолком призраки ингредиентов начали растворяться в воздухе, оставляя после себя лишь горький дым.

— Что ж… — выдохнула Рози, оглядываясь на замерших в ожидании мужчин. — Теперь я смогу приготовить яд, которым травили королеву, а затем вывести антидот. Дальше остается только надеяться, что он подействует и Эллия пойдет на поправку.

Король молчал. Он был бледен практически так же, как и его дочь. Тишину нарушил Кит:

— Как много времени на это понадобится?

— Яды готовятся долго… Месяц, это точно. А здесь явно непростой рецепт. Нужно изучить сборники, найти приблизительно похожий.

— Работайте, не торопитесь. Времени у вас предостаточно, — напряженно проговорил Его Величество. Конечно ему хотелось вылечить дочь здесь и сейчас, но он понимал, что это на грани невозможного. — Главное, что в итоге мы дождемся результата. Я в этом уверен. Буду рад, если останетесь здесь. Библиотека, а также все, что понадобится — в вашем распоряжении.

Рози прикусила губу. Говорить, что ей не терпится покинуть резиденцию с того самого дня, как она здесь оказалось — слишком не вежливо, но именно это вертелось на языке. Сдержавшись, сформулировала более приличный ответ:

— Спасибо за предложение, но мне легче работать дома.

— Хорошо. Значит, все, что вам будет необходимо доставят по вашему адресу.

Так и подмывало спросить про Ларса, который подозрительно долго молчал, сидя под столом. Посмотрев на него, поймала взгляд полный тоски. Ночь в обществе девочки ему явно пришлась не по вкусу. Не удивительно! Скорее всего его использовали вместо плюшевого медведя.

— Эм-м-м, а что мы будем делать с Ларсом? — набралась таки смелости.

Ответ пришел с неожиданной стороны.

— Киса не хочет оставаться здесь, — лишенный эмоций голос принадлежал Эллии. — Он отправится с вами. Вы же не против?

— Конечно нет! — слишком быстро ответила она. Нужно было хотя бы попытаться изобразить мучительные раздумья. Но чего лукавить. Розалия едва ли не прыгала от счастья! Она слишком привязалась к этому лохматому вредине.

— Что ж… Тогда я распоряжусь подогнать карету, она будет у порога минут через пять…

— Рикард, — перебил его Кит, — ты не против, если я сопровожу леди Эварс домой?

Король чуть помедлил с ответом, внимательно глядя племяннику в глаза. Затем чуть дернул уголком губ, в подобии улыбки и кивнул.

— Охрана лишней никогда не бывает. До скорой встречи, Розалия.

Король повернулся уходить. Эллия помахала ладошкой, отправляясь следом за ним. Когда дверь закрылась, повисла тягучая тишина. Не в силах просто стоять под взглядом золотистых глаз, принялась убирать оставшиеся ингредиенты со стола.

Но едва взялась за коробочку с травами, с тихим щелчком все исчезло. Кит в один шаг оказался рядом, перехватывая ее суетливые руки и сжимая дрожащие пальцы в своих ладонях.

— Рози, я бы хотел признаться…

— Постой, может не стоит? Не сейчас? — она вдруг испугалась, неуверенно подняв глаза. Мужчина был слишком близко, Рози чувствовала приятный запах свежести и тепло, исходящее от его тела. Стало жарко, словно по венам заструился огонь, а не кровь.

— Совсем напротив. Сейчас самое время, — прошептал, почти невесомо проведя кончиками пальцев по ее щеке.

Стало нечем дышать, взгляд, как намагниченный прилепился к его приоткрытым губам. С трудом оторвавшись от них, утонула в море расплавленного золота.

Кит склонился, мягко касаясь ее рта. Осторожно, будто спрашивая согласия. Она замерла в оцепенении, словно жар, гуляющий по телу, парализовал и отнял все силы. Это длилось не долго. Секунда — и она подалась навстречу, провела ладошкой вверх по его груди, плечам. Обняла за шею, не понимая, почему он медлит, почему не целует? Едва эта мысль промелькнула в сознании, талию обхватили сильные руки, прижали к себе, практически поднимая с пола, а губы накрыл нежный и уверенный поцелуй. Перед глазами заплясали яркие вспышки, Розалия на миг даже забыла где находится.

— Да ладно ф-ф-фам! — ворвался в затуманенное сознание не верящий в происходящее голос, — И ф-фот прямо здесь? На моих несчастных глазах? Да из них сейчас кроф-ф-фь польется!..

Кит оторвался от ее губ, позволяя наконец вдохнуть. Коротко поцеловал в щеку, затем в другую, коснулся поцелуем виска, замирая на мгновение и крепче прижимая к себе.

— Я люблю тебя, Розалия Эварс. Так люблю, что готов терпеть твоего вредного кота до конца своих дней.

Рози заулыбалась. На сердце было легко-легко, хотелось стоять вот так, в его объятиях, целую вечность.

— Не знаю, справишься ли, — прошептала, поймав взгляд.

— Уверен в этом, как никогда.

— А я вот сомнеф-ф-фаюсь… — как бы между прочим протянули из-под стола.

Не удержавшись, рассмеялась.

Даже недовольство Ларса не могло сейчас испортить ей настроение. Как бы то ни было, котяре удалось исполнить возложенную на него папенькой миссию. Рози не сбежала с Отбора и даже не подстроила свое поражение. Совсем напротив, выиграла главный приз — любовь. А она стоит всех тех испытаний, что пришлось ради этого пережить.

Не так ли?

КОНЕЦ