Annotation

Неладное творится в Академии Света и Тьмы. Задача по уничтожению особо опасного духа ложится на хрупкие плечи адептки Миры Ночной. Задача, справиться с которой под силу только Королевскому отряду карателей. Почему же тогда на задание из черного списка отправили неопытную ученицу?

Ответ на этот вопрос желает получить Мира.

Настя Любимка

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Эпилог

Настя Любимка
Заклинательница духов. Академия Света и Тьмы
Роман

© Н. Любимка, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава первая

«На берегу бушующего моря, продрогшая и промокшая насквозь, стояла молодая женщина. Ей не мешала непогода, казалось, она радуется набегающим волнам, разрезающим берег, и черным тучам, нависшим над головой. Ее полубезумная улыбка не сходила с лица, приковывая взгляд случайных прохожих. Полные боли глаза женщины казались огромными на бледном исхудалом лице. Глаза цвета июльского неба, они манили, звали и в то же время отталкивали. Кто она? Что делает здесь? Ответа не будет. Местная легенда – женщина с хрустальными глазами, женщина, приходящая к морю в самую бурю, – Леди Ниэль», – память услужливо подсунула строчки из моего любимого предания.

Думала ли я, что однажды окажусь на том самом берегу моря города Лион, где в непогоду объявляется дух сломленной женщины? Конечно, нет! Пусть имеющийся интерес к ней как к духу заставлял трепетать мое сердце Заклинательницы, но… бегать в поисках рабочего материала – не моя стезя.

Мне всегда были близки красивые романтические истории, особенно с трагическим концом. Жизнь Леди Ниэль, несмотря на довольно избитый сюжет, прельщала мой ум и возбуждала интерес. Об этом духе я читала, когда ходила в школу Начального Волшебства и Чародейства. Предание гласит о заблудшей душе юной девушки, подвергшейся насилию во время осады города Лион. Ее жених был убит в одной из битв, она же позже полюбила того, кто стал причиной ее бед и несчастий. Спускались сумерки, девушка выходила на берег в надежде, что он вернется за ней. Никто не знает, куда впоследствии она исчезла, но через несколько лет в ненастную погоду рыбаки впервые заметили на берегу женщину, блуждающую вдоль моря. Она не причиняла вреда, скользила молчаливой тенью и так же пропадала. Она стала своеобразным знаком для рыбаков – если Леди Ниэль пришла на берег, быть беде на море.

Уже перечитывая эту легенду в более зрелом возрасте, я уверилась, что не душа блуждала, а дух! И тому на данный момент имеется подтверждение.

Два месяца назад стало известно о первых жертвах. Люди и маги, подвергшиеся нападению, были буквально выпотрошены обезумевшим духом. Их число на сегодняшний день достигло восемнадцати. Неслыханно для нашего королевства, где система защиты населения, как магическая, так и физическая, находится на высоком уровне.

Взять хотя бы меня, Миру Ночную, адептку факультета Хранителей Времени, столичной Академии Света и Тьмы. Обучаясь на пятом и шестом курсе, адепты отправляются на различные задания по профилю выбранных ими факультетов. То есть, начиная с пятого курса, меня и моих однокурсников легко могли сорвать с лекций и отправить в любой уголок нашего королевства, чтобы разобраться с восставшим духом или духами.

Что касается остальных факультетов моей академии, то они были такими: факультет Охраны Магических Существ, факультет Воинов Вечной Силы, факультет Искателей Тайных Путей и факультет Творцов Миражей.

Мы не проходим экзаменов и жестких отборов, чтобы поступить в академию. С самого детства каждому уготована его дорога в то или иное заведение. При рождении ребенка магический фон вокруг матери и младенца искажается. В этот миг происходят удивительные вещи – новорожденному даруется волшебная сила и появляется особый знак на его теле. Именно этот знак и определяет наше направление магии. Согласно ему мы ищем подходящую школу, а после – академию. Если быть до конца откровенной, то учебных заведений моего направления множество, однако престижных всего две.

Вечные противники друг друга. Академия Света и Тьмы и Высшая Академия Небес и Хаоса.

В моей академии может обучаться любой представитель Союза Чародеев, в который входят шесть стран мира Тринион и одна страна Мира Отражений. В Высшую Академию Небес и Хаоса принимаются только дети древних и могущественных родов. Таким, как я, представителям третьей категории путь в это учебное заведение закрыт.

Не скажу, что меня это сильно огорчает, но и, естественно, не радует. Ведь именно там преподают выдающиеся маги и чародеи. Именно в стенах этой академии есть доступ к древним манускриптам и писаниям. Разумеется, ведь выпускникам Высшей Академии Небес и Хаоса суждено стать правителями, управляющими, созидающими и прочими должностными лицами. Редко высокопоставленную должность доверяют низшим категориям. Но на моей памяти ни разу рабочая сила, а это четвертая категория, не главенствовала.

К третьей категории относят сирот, причем их тоже делят на несколько классов. Существует своеобразная иерархия, разделяющая третью категорию на группы. Так, я стою на вершине, мои родители погибли при выполнении государственно важного и особо опасного задания. Следовательно, я отношусь к первому классу – сироты по недосмотру властей. Государство обязано содержать нас всю жизнь. Также за нами сохраняется право на владение всеми вещами погибших родителей, будь то дом или книга, или даже медная булавка. Государство ничего не отнимет у нас, сохранив и приумножив. Конечно, обеспечивают лишь самым необходимым, без излишеств, но голодная смерть тоже не грозит. До того как мы приступим к работе, именно государство обязуется оплачивать все расходы, связанные с ведением дома, обучением и воспитанием сироты.

Ко второму классу относятся сироты по воле случая. То есть сюда относят все, что не зависело от государства – внезапная смертельная болезнь родителей или родителя, несчастный случай, к примеру в дороге. Также сюда входит насильственная смерть при условии осознания ее возможности или неизбежности, это может быть результат стихийного бедствия или поражение на не запрещенной законом дуэли. Таким детям оказывается специальная поддержка в виде содержания в одном из приютов государства до завершения полного обучения, затем забота о жизни ложится на их плечи. Однако и здесь существуют позитивные моменты. Если у родителей имелась какая-либо собственность, государство гарантированно сохранит ее и по достижении осиротевшим собственником определенного возраста выдаст все соответствующие документы на владение этой собственностью сироте.

И последним классом считаются сироты по воле родителей. Это подкидыши и дети, от которых отказались. Они также содержатся в приютах, но ни о какой собственности в их случае речи не может быть. Получив образование и покинув приют, они обязаны некоторое время работать на государство, чтобы возместить часть потраченных на их обучение средств. Их расселяют по комнатам домов Общественных районов города. Это особые улицы, где построены дома для четвертой категории и третьей категории третьего класса.

Что примечательно, четвертая категория не имеет магического дара и многие из третьей категории также его не имеют. Я скорее исключение, чем правило. Пусть мой род не является древним, но все его члены владели волшебством.

Ко второй категории относится привилегированное общество. Аристократы, в чьих жилах течет кровь древних родов. И первой категорией называются правители стран и члены их семей.

Казалось бы, зная все эти нюансы, адепты Академии и Света и Тьмы должны преклоняться перед адептами Высшей Академии Небес и Хаоса, однако все наоборот. Нас не страшит угроза от задетых нами противоборствующих адептов в будущем. Как бы то ни было, наши выпускники практически ни в чем не уступают выпускникам Высшей Академии, за исключением отсутствия голубой крови в венах.

Пять лет моя команда, собранная со всех факультетов, пытается взять первенство на Весенних Играх, но неизменно мы вторые. К сожалению, это последний, шестой год моего обучения. Последний шанс получить главный приз и возможность утереть нос «Высшим Выскочкам».

Теперь, пожалуй, можно вернуться к истории Леди Ниэль. Моя специализация – заклинание духов. Это означает, что я могу управлять ими, заключив контракт. Не стоит путать мое направление с некромантским. Я не вызываю усопших, не использую темную энергию, не упокаиваю нежить с помощью заклинаний. Я – хранительница времени, своеобразный энергетический сосуд, который накапливает жизненные потоки предшествующих, настоящих и будущих существ. Сильнейшим заклинателям подвластны все материи, для них не существует границ. И многих их могущество и сила привели к гибели. Слишком размыты границы времени, слишком слаба человеческая психика, и, как следствие, заклинатель сходит с ума, а затем и умирает.

Неудивительно, что по-настоящему сильных заклинателей мало. Но и тех, что есть, хватает. Мне нравится мое направление, я восхищаюсь каждой дарованной мне крупицей знаний. Миров множество, но грань времени для всех едина.

Вернемся к моему заданию, городу Лион и его тайне, которую мне предстоит выяснить.

Мне необходимо узнать причины, побудившие дух на убийства, а также установить действительную причастность женщины с хрустальными глазами к происходящим душегубствам. Если она виновата, то я обязана уничтожить ее дух. Собственно, именно для этого я и прибыла в Лион.

– Мира, я кушать хочу, – жалобно раздалось над ухом.

– Лил, ты только о еде и можешь думать, – отмахнулась от назойливой зверушки я.

На плече скорбно вздохнули. Это был мой помощник Лил, магический зверек, он выглядит как маленький котенок ярко-желтого цвета, но при необходимости может изменять форму, увеличиваясь в размере и отращивая крылья.

Скорбный вздох на плече повторился, но я упрямо продолжала сидеть на песке в трех метрах от моря.

Знаю я его «кушать хочу». Кушать ему хочется всегда, вне зависимости от времени и места. Ежеминутно, нет, ежесекундно, этому прожоре требуется что-то жевать. Но так дело не пойдет, если он еще хоть на килограмм потолстеет, верну туда, где взяла.

– Мира, ну не появится она тут, – вдруг заявил Лил.

– Почему? – удивленно спросила я, снимая зверька с плеча.

Ведь мой кулон вел именно в это место. Здесь самая большая активность потусторонней энергии. Конечно, это может означать не только то, что здесь находится нужный мне дух, но и то, что в этом месте погибло очень много народа.

– Я чувствую смерть, – просто ответил Лил. – Метрах в десяти от нас.

– А раньше сказать не мог? – вскакивая с насиженного места, прошипела я.

Нет, ну и я тоже хороша. Замечталась, видите ли! А ведь и я чую смерть совсем рядом с нами!

– Трансформация, – выкрикнул Лил.

Из маленького котенка в небо устремился столп света. На глазах магическое существо постепенно увеличивалось, меняя цвет шерсти и обретая крылья. Теперь вместо желтого котейки позади меня стоял гигантский кот с красными крыльями за спиной.

– Ты меня иногда пугаешь, – выдохнула я, – вперед, Лил.

У меня не было страха за жителей Лиона, которые могли упасть в обморок от созерцания моей зверюшки. Берег был пуст. Глава города еще три дня назад запретил всем местным приходить на песчаный пляж. И пусть тот не был огорожен, но заплатить штраф в размере трех тысяч золотых и получить десять плетей не желал никто.

Первым в центре скопления враждебной энергии оказался Лил, за что и пострадал – энергетическая волна отбросила его в море.

– Призыв Мастера Гор, – сжимая в ладони кулон, прошептала я.

Сейчас следовало действовать быстро, и было бы ошибкой смотреть, все ли в порядке с моим другом.

Кулон знакомо нагрелся, и я ослабила хватку, позволяя украшению взмыть на уровень моего лица. Сверкнула ярко-алая вспышка из недр конусовидного камня, в воздухе застыла цифра контракта, конкретно для этого духа – единица. Я заключила с ним контракт во время первой практики. Мастер Гор – это дух гор.

Почему я призывала именно его? Что-то подсказывало мне, что понадобится помощь стихий, а конкретно – земли.

– Заклинательница, – раздалось откуда-то сверху, – убью.

– Не выйдет, – констатировала я из-за созданной Мастером Гор стены, которая отразила враждебную энергию, направленную на меня.

– Мира, – позвал седовласый и длиннобородый старец – именно такой облик принимает дух гор.

– Она одержима. Печать восьмого уровня, – воздвигая все новые стены, сообщил мой старичок.

Вот это я попала! Мало того что дух одержим, так на нем еще и печать. Да не абы какая, а высшего порядка! Не меня сюда направлять стоило! Думай, Мира, думай.

Печать – это заклинание, наложенное темным магом для подчинения сильного духа. Сильными духами считаются такие, которые при жизни имели высокую степень магического дара. Так что же получается, для порабощения леди Ниэль потребовалась печать восьмого уровня? Это насколько сильным магом она при жизни была? Нет, все-таки врут легенды, там ни слова о магии не было.

Вопрос в другом, кому и, главное, зачем потребовалась женщина с хрустальными глазами? Восемнадцать человеческих жертв, тела которых были буквально выпотрошены. Естественно, мой куратор, отправляя меня на задание, предупредил, что, возможно, это все часть ритуала. Впрочем, я и сама думала об этом же. Только ни один ритуал не требует всех внутренностей человека, да еще и в таком количестве! Во всяком случае, мне о таком неизвестно.

Вокруг меня кипел бой. Мастер Гор не давал женщине с длинными волосами приблизиться ко мне. Ее тело не было прозрачным, как у призраков. Дух – нечто иное, он имеет плотную оболочку. Один взгляд на лицо Леди Ниэль, и я удостоверилась в словах духа гор. Вдоль левой щеки, от подбородка и до виска, шла черная татуировка – она же печать. Вот только без подсказки хозяина гор я вряд ли бы догадалась, что она восьмого уровня.

– Не мешай, глупая девчонка, – шипела некогда красивая женщина, – А ты, предатель, помогаешь ей.

Эти слова предназначались моему старичку. Мастер Гор ушел в глухую оборону, создав вокруг меня неприступный каменный кокон. Дух прекрасно понял мои намерения и дал время, чтобы я могла подумать, как лучше выполнить задуманное.

Я, конечно, могу уничтожить Леди Ниэль, не снимая печать, но тогда мне ни за что не узнать, кто же поработил духа. А сделать это непременно нужно. Уверена, знания будут полезными и помогут вычислить организатора, а также найти таких же порабощенных, как и Леди Ниэль, чувствую, она не одна такая. И где-то может происходить то же самое, что и в Лионе.

Снимать печать нас учили на третьем курсе, практиковались на одержимом духе с шестым уровнем печати. Как нейтрализовать восьмой уровень, я знаю лишь в теории. Почему так? Все очень просто – наша академия придерживается принципа гуманности, во всяком случае, там, где сможет. Нас учат, что духи – не наши марионетки, а верные друзья, если найти к ним правильный подход. Поэтому для того, чтобы мы отрабатывали нейтрализацию печатей, одержимых духов доставляют со всех уголков страны. Иногда привезенный дух ждет освобождения несколько месяцев, пока у группы не начнутся лекции, а затем и практика, по направлению нейтрализации особо губительных проклятий. А вот в Высшей Академии Небес и Хаоса отрабатываются все уровни.

Я лихорадочно вспоминала последовательность действий при снятии печати высшего уровня. Первое: для нейтрализации нужно вызвать минимум трех духов. Второе: цифра контракта должна быть цветной, что означает высокую степень силы духа. У меня таких контракта всего два. А это значит, что придется вызывать всех имеющихся в наличии духов. И не факт, что на это хватит сил.

– Вертикаль измерения, врата ночи, отворитесь, – начала призыв я.

Раздался грохот, кулон, пришедший в действие, остановился.

Дух гор не справлялся с моей защитой. Стена разлетелась на осколки, я только и успела прикрыть лицо. Каменная крошка больно впивалась в каждый уголок тела. Сильнее сжав кулон, повторила формулу призыва.

Драгоценный камень накалился, обжигая ладонь. Я не видела, но точно знала, что в воздухе вырисовываются голубая тройка и красная четверка – номера контрактов со Звездой Ириды и Звездой Сириуса.

– Призыв Мастера Путей, призыв Мастера Дьявольской Силы, – прошептала я, из последних сил удерживая раскаленный кулон.

– Купол небес, – Сириус с Иридой одновременно окружили меня защитой.

Вздохнув, опустилась на песок, наконец расслабляя руку. Кулон, приняв прежнюю форму, больше не был горячим. Но раны, полученные от каменной крошки, саднили, а ладонь превратилась в сплошной красно-белый пузырь.

– Мира, – в плечо мне уткнулся мокрый нос, – возьми у меня энергию.

– Лил, – я улыбнулась другу, радуясь, что он в полном порядке, раз предлагает забрать его силу.

– Давай же, – повел хвостом Лил. – Тебе нужно волшебство, чтобы удерживать в нашем мире всех призванных духов.

Друг, как всегда, был прав. Мне не просто необходима подпитка – мне она катастрофически нужна.

Я уже чувствовала себя как выжатый лимон. А еще предстояло направлять духов, которые сейчас тратили силы на оборону.

Огромный зверь глядел мне прямо в глаза. Это часть ритуала передачи волшебства – непрерывный зрительный контакт.

– Gaar sher na aar, энергию принимаю, – удерживая тяжелеющие веки, прошептала я.

– Энергию отдаю, – медленно, практически по слогам, произнес зверь.

Лил уменьшался на глазах, моя же сила возрастала. Все закончилось быстро. Мой друг вернулся к образу котенка, я же чувствовала необыкновенный прилив бодрости и сил.

– Сириус, ослепи ее. Ирида, ограничь пространство. Валу, принимай истинную форму, – я отдавала приказы вызванным духам. – Странник, отрежь ей пути отхода, Горный, защита из скал.

Духи молниеносно исполнили требования, а я в который раз отшатнулась от Валу. Мастер Дьявольской Силы появился у меня не так уж и давно, я пока не привыкла к его демонской сущности. Страшный он в истинной форме.

Словно прочитав мои мысли, Валу широко улыбнулся, демонстрируя весь набор клыков.

Я задрала голову вверх и посмотрела туда, где над землей «висела» одержимая. Только сейчас я смогла как следует рассмотреть ее. Когда-то белое платье духа превратилось в лохмотья грязно-серого цвета. Непонятно, как оно еще держалось на ней, возможно, благодаря заклинанию, которое, судя по всему, давно не обновлялось. Но больше всего меня удивило то, что цвет ее глаз был белым! Даже зрачок не был черным! Единственное, чем он выдавал себя, был блеск, то и дело сменяющий местоположение. Леди Ниэль успешно отбивала попытки Сириуса ослепить ее, однако от пут Ириды увернуться не смогла.

– Сириус, удар малых врат! – скомандовала я, прекрасно осознавая, что ослепить духа выйдет только обманным путем, то есть отвлекая внимание.

Круг из древних письмен окружил Леди Ниэль. Он горел черно-фиолетовым светом. Я точно знала, что одержимой не вырваться, казалось, будто каждая буква ее жалит.

– Ослепляй! – крикнула я. – Горный, убирай стену.

С каждым новым заклинанием духов мои силы иссякали. Однако это не значит, что в них вкладывалось меньше мощи. Сириус обратился в дымку, завертелся вихрем и рассеялся.

Вопль Леди Ниэль послужил ответом на невысказанный мною вопрос: получилось ли ослепить? Получилось.

– Валу, пламя преисподней! – не мешкая, крикнула я.

Мне нужно, чтобы эта дамочка спустилась на землю. И адское пламя из недр земли – самый лучший способ выполнить задуманное.

Как только взметнулось пламя, я покачнулась. Слишком сильное заклинание, и требует огромной концентрации энергии. Из носа потекла кровь, но я не приказала Валу остановиться. Одержимая камнем упала на землю, песок взметнулся вверх. Я хоть и стояла в трех метрах от места ее падения, но все-таки песка наглоталась. На ватных ногах пошла к духу. Леди Ниэль была оглушена, что, собственно, мне и требовалось. Правда, ненадолго, нужно торопиться.

Дрожащими руками обхватила ее голову и вскрикнула, обожженная ладонь была против такой эксплуатации. Стиснув челюсть, вновь коснулась головы духа. Необходимо как можно скорее отозвать печать.

– Naira tyan ami fir, – практически касаясь губами ее лба, зашептала я нараспев, внимательно следя за черной татуировкой, на которую сверху накладывалась моя печать золотистого цвета, – Очищение!

Я опустила руки и отошла на два шага. Надеюсь, все получится. Секунду не происходило ничего, затем, один за другим, мои помощники духи стали исчезать. Несчастные крохи энергии вернулись ко мне. Действие моей печати началось. Она поглощала черную, медленно, но верно стирая ее с лица духа.

– Мира, – крикнул Лил, когда я упала на песок.

Мои силы иссякли. Кажется, эту битву я проиграла. Пусть печать с Леди я и сняла, однако это только половина дела. Нужно восстановить ее память, а на это моих ресурсов не хватит.

– Уходи, Лил, – зорко следя за духом, попросила я. – Она может напасть.

– Нет, – возмутился друг и сел возле меня.

Естественно, это и произошло, – Леди посчитала меня врагом и, даже не успев толком очухаться, послала мощную волну энергии в нашу сторону. Я еле успела прикрыть собой Лила. Все, это точно конец.

Секунды тянулись долго. Я ждала удара, но его не последовало.

– Молодец, остальное наша работа, – сообщил сверху голос. – Локи, подлечи ее.

Кто-то опустился рядом со мной на корточки.

– Мира, придушишь, – хрипло раздался голос Лила в районе живота.

– Ой, прости, – приподнялась на локтях, позволяя другу выползти.

– Мира? Красивое имя. Давай я помогу, – и, не дожидаясь ответа, меня ухватили за плечи.

Момент, когда я смогла здраво посмотреть на подоспевших мне на помощь, стал для меня шокирующим. Королевский Отряд Карателей! И один из них сидит рядом со мной.

– Не бойся, – ласково произнес мужчина. – Я подлечу.

Все мысли вылетели из головы. Осторожно в меня вливалась целительная энергия. Она не только восстановила мой резерв волшебства, но и подлечила раны на теле, от ожога на ладони не осталось и следа.

– Академия не имела права отправлять вас на это задание, – произнес целитель. – Они знали, что это наша работа.

– Она не единственная? – указывая на обездвиженную Леди Ниэль, спросила я.

– А вот это вам знать не стоит, – резко похолодел целитель.

– Подождите, – поднимаясь, крикнула я.

Работа карателей – это уничтожение существ, враждебных по отношению к Союзу Чародеев. Попасть в один из отрядов карателей считается престижным не только в моей академии, но и в учебных заведениях по всей стране.

– Не уничтожайте ее, нужно хотя бы узнать, кто поставил ей печать восьмого уровня и, главное, зачем, – меня это действительно интересовало.

Каратели дружно вздрогнули.

– Локи, убери ее, – потребовал брюнет в синем плаще, по-видимому, самый главный.

– Мира, пойдем-ка, – попытался оттащить меня Локи, тот каратель, который лечил меня.

– Ну уж нет, – возмутилась я. – Она же не виновата!

Наверно, если бы карателей не забавляла сцена, устроенная мной, они бы поспешили с уничтожением духа. Но мне повезло, что я хоть на миг смогла притормозить их рвение.

– Смотри-ка, еще одна приверженка Тирша, – рассмеялся рыжий парень.

Лорд Тирш – это глава Академии Света и Тьмы.

– Неудивительно, она ведь учится там, – пожал плечами Локи.

– Давно пора закрыть это заведение, – скривилась девушка.

По ее поджатым губам и тону, каким она это произнесла, я поняла, что эта девушка – выпускница Высшей Академии.

– Локи, выполняй, – снова потребовал брюнет и повернулся к Леди Ниэль.

Что удивительно, дух не пытался сопротивляться. Хотя она совершенно точно все осознавала. Неужели ей вернули память, пока меня лечили?

– Лил, – прошептала я.

– Понял, – так же тихо ответил друг.

Мгновение и он у ног Леди Ниэль. По законам Союза Чародеев уничтожать анимас категорически запрещено, а Лил является представителем именно этого вида магических существ.

И карателям для того, чтобы выполнить свое задание, придется навредить моему другу, чего они делать не станут.

– Локи, да вырубай ее уже, – скривился брюнет

Не такой реакции я ждала! Как выяснилось позже, яркие черты моего характера – наивность и глупость, – в который раз сыграли со мной злую шутку. Знала же, что в каратели не берут идиотов. Они правильно рассчитали, что, когда ударят по мне, мой друг тут же сорвется на помощь.

Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание, это мчащегося ко мне Лила.

Глава вторая

Проснулась от непонятной тревоги. Казалось, что кто-то долго и пристально разглядывает меня. За Лилом такое поведение точно не водилось, а потому я испугалась. Рывком поднялась и тут же упала обратно на подушку – мышцы на ногах свело судорогой. Судя по всему, пролежать мне пришлось долго.

Пока взгляд фокусировался, лихорадочно соображала, куда занесло мое тельце на этот раз? И куда девался мой котенок? Если бы он был тут, то сразу бы заметил мое пробуждение, а значит, кинулся бы обниматься. Этого не произошло, следовательно, тут его нет. Но ощущение подглядывания никуда не исчезло!

– Кто здесь? – потребовала ответа, когда не смогла найти глазами источник своего беспокойства.

– Я, – раздался мелодичный голос откуда-то сзади.

– Покажись, – потребовала, внутренне холодея.

Что ж, лучше встречать опасность лицом к лицу, нежели томиться в ожидании неизвестного.

Каково же было мое удивление, когда мой гость материализовался надо мной. Просто завис в воздухе. Передо мной совершенно точно была Леди Ниэль! Невредимая! Что вообще происходит-то?!

– Она проснулась, – радостный вопль Лила раздался справа. Скорее всего, там находился вход.

Мой пушистый комочек мигом вскочил на кровать и принялся обнимать меня.

– Я так испугался за тебя! – тыкаясь мокрым носом в шею, сообщил друг. – Ты так долго спала. Эти изверги в тебя «сонаром» запустили.

Еще бы я долго не спала после такого-то! «Сонар» – вид заклинания, направленного на усыпление сознания. Является вторым по мощи в своем классе. Более сильное заклинание «коман» применяют, когда требуется долгое и болезненное лечение человека, тогда несчастный проспит полгода, а в некоторых случаях и дольше, но зато лишится всей прелести боли и страданий.

– Очухалась твоя зазноба, – беззлобно сообщил голос от двери.

Мне был знаком этот голос, он принадлежал тому брюнету, который приказал вырубить меня.

– Да вижу я, – вздохнул Локи. – Как себя чувствуешь?

Он подошел к кровати и опустился рядом на стул.

– Эээ… – мое удивление сыграло плохую шутку, не давая внятно ответить, да и Лил все еще висел на шее.

Локи ухмыльнулся и сделал пару пассов над моим телом.

– Теперь должен быть порядок, – самодовольно сообщил он.

Мой организм был с ним полностью согласен, судороги прекратились, к тому же такой заряд бодрости появился, словами не передать, – хотелось вскочить и срочно заняться делами, всем, чем угодно, лишь бы не лежать.

– В чем дело? – Я осторожно отлепила Лила и села. – С чего такая дружелюбность? Почему она здесь?

Взглядом указала на непрошеную гостью.

– Смотри-ка, опять за свое, – скривился брюнет. – В себя прийти не успела, а туда же.

– Прошу прощение, а что вы здесь делаете? – я пыталась быть вежливой, хотя все равно злилась на брюнета.

У него не было абсолютно никаких прав причинять мне вред.

– Мы приняли во внимание твою просьбу и выполнили ее, – мягко сообщил Локи.

– Да?!

– Конечно, ты очень переживала за этого духа, и нам показалось, что так будет правильно, – пряча глаза, продолжил целитель. – И ведь это ты сняла печать.

– Именно поэтому вы лишили меня сознания? В чем именно проявилось ваше понимание? – моя речь плавно перешла в шипение.

– Рик, я сдаюсь. Нельзя переспорить человека, который ссылается на доказательства, – развел руками Локи.

– Она настырная, – хмыкнул брюнет, он же Рик. – Мне нравится.

– А вы мне – нет, – отрезала и прикусила язык.

Образовалась гнетущая тишина.

– Мир, они хорошие, – еле слышный шепот Лила прозвучал довольно громко.

– Да? – И это я сиплю?

– Да, – уверенно повторил котенок.

В таком деле анимас можно доверять, но моя обида за «сонар» еще не прошла.

– Ну, раз мы все выяснили, заключайте контракт, – хмыкнул Рик.

– Какой контракт? – округлила глаза.

– С ней, – копируя мое выражение лица, указал Рик.

– С Леди Ниэль? – Они издеваются, что ли?

– Господа маги, – хрустальный голосок привлек внимание всех, кто находился в комнате, – оставьте нас с леди Мирой наедине.

Пока я приходила в себя от удивления, меня еще раз повергли в шок. Все, абсолютно все маги, включая моего котейку, пошли на выход!

– Леди Мира, позвольте для начала поблагодарить вас, – обратилась ко мне Леди Ниэль, когда дверь закрылась.

Ага, вы мне еще памятник при жизни поставьте и занесите в книгу «Величайшие маги Триниона».

– Мне очень жаль, что я напала на вас, – дух оказался напротив меня, будто не замечая моей ухмылки. – Простите меня.

Она так искренне это говорила, что мой сарказм сдулся, а на место веселья пришла серьезность. Уверена, мне поведают что-то очень важное.

– Вы не виноваты, – сказала я, как думала. – Вы просто не смогли защититься.

– Нет, – вдруг перебила меня Леди Ниэль, – я сама позволила поставить печать. Мне было все равно.

«Э… А так бывает?» – вскользь подумалось мне.

– Не понимаю, – выдохнула вслух.

– Скажите, вы ведь тоже читали историю обо мне? – с проскальзывающей в голосе грустью спросила Ниэль.

– Д-да, – я почему-то замялась с ответом.

Глаза духа блеснули, в них отчетливо плескалась ярость.

– Там ни слова правды, – выкрикнула она и тише добавила: – Все было совсем не так.

– Вы еще скажите, что в Лионе войны не было, и вас не снасиль… ой, – нет, ну почему из меня гадости-то лезут?

Точно. Это просто привычка. Я же всегда отстаивала свое мнение, а мальчишки постоянно критиковали романтические истории. Тут, видимо, сработал рефлекс – защищать то, что мне интересно.

– Извините, история о вас входит в число моих любимых легенд и преданий, – вздохнула, – а критиков всегда хватало. Вот я и…

– Не продолжайте, – рассмеялась Леди Ниэль, – я поняла вас. Вам знакомо имя Нирэль Гром?

– Конечно, – я даже подпрыгнула на кровати. – Это же величайший архимаг!

Вот он-то как раз и есть в книге.

– Это я, – просто сказала Ниэль.

– А? Быть не может, он же мужчина!

Дух рассмеялся.

– Неужели вы думаете, что в мое время женщин обучали магии? – покачала она головой. – Практически всю жизнь я скрывала свой пол, а вместо меня в Лионе жила моя сестра-близнец Самина. Все считали, что она умерла во время родов, но повитуха смогла сохранить ей жизнь.

Я жадно слушала, не сомневаюсь, что с открытым ртом.

– Вся благодать ушла на меня, я получила колоссальный дар, а сестра была слишком слаба. Она редко встала с кровати и часто болела, молниеносно подхватывая любую заразу, – глаза Ниэль зло сузились. – Именно над ней надругался лорд Вайрос. Он посмел тронуть калеку! А я опоздала.

Кажется, я совсем забыла, как дышать. О лорде Вайросе мне также доводилось слышать. Насколько помню, именно он должен был защищать Лион от вторжения вражеских войск, а выходит, он глумился над жителями вверенных ему территорий.

– К тому моменту, как я прибыла в Лион, Самина была мертва, она утопилась в море. Ее жениха, сына повитухи, также убил лорд. Как тут было не обезуметь? Я наказала обидчиков, но со своей болью справиться не смогла.

Леди Ниэль виновато улыбнулась.

– Часть истории про блуждающую по берегу женщину – это уже про меня, – дух вздохнул. – Конечно, это не умаляет моих грехов, – у каждого из нас имеются свои боль и страшная тайна. Только я оказалась слаба.

– Мне жаль, – я наконец отмерла и украдкой вытерла выступившие слезы.

– Не плачьте, не стоит. Сейчас я могу отпустить прошлое.

Уже не скрываясь, вытерла щеки ладонью. Ну да, я очень сентиментальна. И мне действительно жаль леди Самину! А Вайроса этого нужно убрать из списка героев нашего мира!

– Леди Мира, у нас будет еще время поговорить об этом, – вкрадчиво позвала Леди Ниэль. – Господа маги скоро вернутся, а мы не перешли к главному.

Ах да, точно, контракт. Но с какой стати мне заключать его с ней?

– Зачем вам контракт? Вы же можете вернуться к создателю, в «мир высших духов», – напрямую спросила духа.

– Я хочу оберегать вас, – ни капли не смущаясь, ответила Леди Ниэль, – вы напоминаете мне сестру, она всегда отчаянно хотела защитить меня.

– Но… контракт с высшими духами заключается на всю жизнь. Даже если я захочу, отпустить вас буду не в силах, – в том, что она высший дух, сомнений не было. Шутка ли, архимаг при жизни!

– Я согласна на это.

– Это неправильно. Да и почему отряд карателей вас не уничтожил? – Вот чувствовала я подвох.

– Они не смогли.

– Как это? – каюсь, от изумления вскрикнула.

– Не смогли, потому что я заключила договор с вами, а вы были без сознания, ни подтвердить, ни опровергнуть его не могли.

– То есть вы использовали меня, – глухо переспросила.

– И да, и нет. Я знаю, что буду полезной вам, – не стала лукавить Леди Ниэль.

– Знаете, я не вижу смысла в заключении контракта. Во-первых, мне не до конца понятна ситуация с печатью, во-вторых, я не начинаю дружбу со лжи.

Дух недоуменно посмотрел на меня. Наверное, ее удивили мои слова о дружбе. А вот и зря, плодотворный союз между заклинателем и духом получится только при взаимном уважении, а еще лучше – при дружеском отношении друг к другу.

– Простите меня. Я правда думала, что буду полезной для вас. А печать… не знаю, для чего она нужна была, но хорошо помню того, кто ее поставил.

– Помните?

– Не имя, конечно, внешность. Только я не могу объяснить свои поступки под воздействием печати, простите, – она опустила голову, – мне неведомы замыслы этой женщины.

Дверь в комнату распахнулась и вошел Рик.

– Как я и думал, девчонка отказалась, – хмыкнул он, образуя в руках шар чистой энергии. – Уговор дороже золота, Ниэль.

Если во мне была хоть капля уважения к почившей женщине, то лорд совершенно забыл и о нем, и о совести! Но Леди Ниэль словно не заметила ни обращения, ни наглого тона брюнета.

Дух покорно поднялся над кроватью. Каратель ее сейчас уничтожит?

– Союз стихий, небожители, будьте свидетелями, agnum vertende, контракт заключаю! – Вот и что я наделала?

Кулон обжег тело, я запоздало срываю его с шеи и держу в ладони. Ничего не происходит. Неужели мне нельзя иметь такого сильного духа? Наверно, не хватает волшебной энергии. Я и так исчерпала лимит на количество имеющихся духов.

– Девочка, – как-то глухо произнес Рик и уже громче рявкнул: – Ты совсем дура?!

Я пораженно посмотрела на него. Почему он ругается и кричит на меня?

– И чему вас только учат в этой вашей Академии Света и Тьмы, – сокрушенно покачал он головой, убирая пульсар. – Договор с таким духами, как она, заключается на крови.

Впервые о таком слышу!

– Ты не сказала ей? – недовольно спросил брюнет у Леди Ниэль.

– Подождите, на крови? – влезла я.

– Да, на крови. Ее не удержит здесь твое волшебство, подпиткой пойдет твоя жизнь, – хмыкнул маг, – такова расплата за владение сильным духом.

– Жизнь? – эхом отозвался Лил, невесть как оказавшийся на кровати.

Я пропустила его появление.

– Не поняла… – покачала головой, – ужас какой-то.

– Знаешь ли, может, кому и ужас, но вот, в частности, с ней ты сможешь стереть в порошок полстраны, – раздраженно произнес Рик.

– Н-не надо в порошок, – шокированно выдохнула я.

– Условия теперь знаешь, каково твое решение? – быстро сменив тему, потребовал ответа Рик.

– Мы отказываемся, – твердо заявил Лил.

– Прости, – выдохнула, собравшись отказаться от такого могущества, но, кинув быстрый взгляд на опущенные плечи Леди Ниэль, произнесла другое, – я согласна.

Дух просиял. Рик нахмурился, Лил округлил и без того большие глаза.

– Жалостливая ты, – наконец выдавил Рик. – И не жаль, что постепенно она съест твое время?

– Съест время? – я, кажется, совсем растерялась.

– Так, лекции не мой конек, – махнул рукой Рик. – В академии узнаешь.

– Мира, ты же пошутила? – вкрадчиво спросил Лил. – Я не хочу тебя потерять.

Еще чуть-чуть, и это чудо расплачется. Честное слово, как маленький ребенок.

– Мира, нужно сотворить руну света, а на нее наложить слепок своей ауры – закрывая за собой дверь, произнес Локи.

– Руну кровью чертить? – деловито уточнила, опускаясь на пол.

– Да, – кивнул Рик, – идиотка, в воздухе!

– А?

– Мысленно представь себе руну света, – подсказал Локи. – Она проявится, если волшебства хватит.

– Спасибо, – поблагодарила целителя.

Вздохнув, прокусила палец на левой руке. Руна света состоит из круга и трех параллельных линий, входящих в него. Прикрыла глаза, сконцентрировалась. Кулон на шее обжег. Резко открыла глаза. Что это за сопротивление?

– Не отвлекайся, или… – Рик уставился на мою шею, – да быть не может.

Брюнет нагнулся и вцепился в мой амулет.

– Откуда у тебя этот кулон? Ай, – а нечего трогать чужую собственность.

Понятное дело, кулону не понравилось, что его бесцеремонно схватил посторонний. Он выдал мощный заряд, а то, что и мне досталось, так это предупреждение – нечего считать ворон и позволять такое непотребство.

– Откуда у тебя кулон Эсхила? – непреклонно требовал ответ Рик.

– Мира, он тебе не по распределению достался? – вдруг вмешался Локи. – Это подарок?

– По распределению, – фыркнула, обиженно поглаживая участок обожженной кожи, – кто такой Эсхил?

Дело в том, что вызывать духов и заключать с ними контракты мы можем только после того, как получим амулет. Обычно это происходит на первом курсе, во второй половине учебного года. Тогда-то мы впервые и заключаем контракты. Амулет служит проводником между миром живых и потусторонним миром, помимо того он накопитель волшебной энергии заклинателя.

– Неважно, – выдохнул Рик. – Продолжай, я извиняюсь.

Последнее он сказал серьезным тоном, мало того, клянусь, амулету, а не мне!

Я вновь закрыла глаза, представляя руну света. Еще не видела результат своей мысли, но была уверена, что все получилось.

– Мира, повторяй за мной, – тихо позвал Локи. – Disergo ni unt saartio.

Послушно шепчу заклинание. Кулон, вновь протестуя, накаляется, я не обращаю на это внимания, концентрируясь на словах.

Секунду ничего не происходило, лишь Леди Ниэль выгнулась. Затем что-то вспыхнуло, проморгавшись, я поняла, что сверкает мой амулет. Внутри него, переливаясь всеми цветами радуги, сияла цифра шесть.

Номер моего контракта.

Леди Ниэль вскрикнула и исчезла.

– Получилось, – облегченно выдохнула. Почему-то я сильно устала.

– Мира, я переговорю с твоим ректором о переводе, – вдруг заявил Рик. – Ты должна учиться в Высшей Академии Небес и Хаоса.

– Она туда не пойдет, – ожил молчавший до этого Лил, – даже если вы и переведете.

– У тебя спросить забыл, – фыркнул Рик.

– Так, стоп. Я никуда не переведусь, – раздраженно бросила брюнету. – И не смей обижать моего друга!

– Его никто не обижал, но его мнение я спрошу в последнюю очередь, – отмахнулся Рик, – впрочем, как и твое.

– Не слишком ли вы самоуверенны? – окрысилась я.

– Девочка, в твоих руках небывалая сила, – гадко ухмыльнулся Рик, – а ты элементарных вещей не знаешь!

– Может, перестанете кричать? – демонстративно потерла ухо. – Не думаю, что мне придется пользоваться силой Леди Ниэль.

Под скептическим взглядом Рика добавила:

– Часто так точно не собираюсь.

– С этого все и начинается, – выгнул бровь брюнет, – с «не часто», а потом власть вскружит голову, и ты…

– Мира не такая, – вступился за меня Лил.

– Что ж тогда позволили заключить контракт, – я вскинулась, зло прожигая взглядом брюнета.

Мужчина замялся, Локи отвел взгляд. Вот нутром чувствую, что-то тут не так. А если вспомнить поведение амулета, так втройне не так!

Что я натворила?

– Давайте поговорим об этом в более подходящем месте, – перевел тему Локи. – И Миру уже ждут.

– Кто ждет? – удивилась я.

– Тирш, он даже переход открыл, полюбуйся, – с этими словами Рик резво подскочил к двери и распахнул ее.

Вместо коридора мне открылась совсем иная картина – зияние черного сублимированного пространства. Стоит сделать шаг в него, и можешь попасть куда угодно, при условии, что зияние хаотичное. Если верить словам Рика, то конкретно это зияние приведет нас к главе Академии Света и Тьмы.

– Что ж, мы и так на двое суток задержались, – пожал плечами Локи, – пора возвращаться.

Мужчины синхронно направились к выходу, а я завороженно провожала их взглядом.

– Вы что же, своих бросите? – отмерла и вскочила на ноги.

– Своих? – обернулся целитель. – Они давно в столице.

– Вперед, мелкая, – пропустил меня вперед Рик.

Я слегка замешкалась, прежде чем войти в портал, но моему замешательству пришел конец вместе с мощным толчком в спину. Даже не оборачиваясь, я знала, кого за это благодарить.

Глава третья

Моим страхам не суждено было сбыться. Мы действительно оказались в столице, в кабинете моего ректора, лорда Тирша ар Кагло.

– Света тебе, дитя мое, – приветствовал он мою тушку, стоящую на коленях.

– Локи, смотри-ка, они его на коленях приветствуют, – громким шепотом поделился своим наблюдением Рик.

– И кому за это спасибо сказать? – не удержалась от злой реплики. – Мало тебе от амулета досталось?

К сожалению, это было единственное, чем я могла припугнуть этого парня.

– Рикхард, Мира, прекратите! – вяло возмутился ректор.

– Господин ректор, попрошу не вмешиваться, – ядовито произнес брюнет. – Сейчас воспитанием этой леди занимаюсь я.

– Не в стенах этой академии! – холодно бросил Тирш, вся его дружелюбность улетучилась.

На его лице появилось жесткое выражение, которое я никогда прежде не видела. Как-то привыкла к нашему доброму и мягкому ректору. А сейчас в его глазах плескалась ничем не прикрытая злость.

– Мира Ночная, вас ожидает господин Рад, – не глядя на меня, сообщил ректор.

Я уже было повиновалась его сухому сообщению, как до меня донесся писк анимас.

– Мира, ты меня забыла! – на меня упал мой котенок.

Уже лежа на полу, размышляла над своей глупостью. Мало того что до сих пор не поднялась с колен, так еще посмела при переходе забыть о друге! И как я могла так поступить? Оставить его в той комнате! Бессовестная я!

– Лил, прости, – поднимаясь, покаялась, состроив виноватую мордочку.

– Мира Ночная, вас ожидают, – напомнил ректор.

Никогда прежде я не видела его таким – властным, холодным и… чужим.

– А вы не приказывайте ей! – взвился молчавший до этого Локи.

Было чему поразиться: насколько я успела его изучить, этот парень всегда был спокоен. Куда делась его невозмутимость?

– Она имеет право знать, – поддержал подчиненного Рик.

– Лорд Тирш, – поднимаясь с пола, обратилась к ректору. – Я действительно не думаю, что это хорошая идея – отослать меня. Я хочу знать, почему меня отправили в Лион.

Лорд побагровел.

– Это было вашим заданием, адептка Ночная, – гаркнул ректор. – А они, как вам известно, не обсуждаются.

– Покажите приказ, – невозмутимо потребовал Рик.

А ведь действительно, когда мы отправлялись на задание, нам всегда выдавали приказ. В этот раз я не видела его, да и отправлена была прямо с постели. Если бы дело было днем, я бы еще потребовала бумагу, заверенную гербовой печатью ректора, а так мозги плохо соображали. Помимо того мы должны были расписаться в полученных средствах в регистрационном бланке. Но и этого не было! Мне просто сунули кошель с золотом и толком ничего не объяснили.

– Рикхард, не лезьте не в свое дело, – шепотом, от которого по всему телу пошли мурашки, потребовал ректор.

Вот за чем мне явно не хотелось наблюдать, так это за перепалкой моего ректора и главой Королевского Отряда Карателей.

– Многонеуважаемый лорд Тирш, как раз таки это вы влезли в дело, которое не входит в вашу компетенцию, – чеканя каждое слово, сказал Рик. – Я буду вынужден обратиться в Комитет Союза Чародеев и подать прошение о вашей отставке.

– Вы не посмеете, – посерел ректор.

– Мира, подожди нас за дверью, пожалуйста, – тихо попросил Локи.

Я послушно выполнила его просьбу и, не успев переступить порог кабинета ректора, попала в чьи-то крепкие объятья.

– Ты цела? Девочка, ничего не болит? – этот голос я узнаю из тысячи.

Мой куратор, а также декан факультета Хранителей Времени, Рад Аргард обеспокоенно смотрел в мои глаза.

Убедившись, что видимых повреждений нет, отпустил и отступил на пару шагов.

– Мира, клянусь, я не знал, что задание стоит в черном списке, – тихо сообщил он. – Я так рад, что ты в полном порядке.

Почему-то мне показалось, что он врет.

– Мира, отойди от него, – трансформируясь, потребовал Лил.

Хорошо потолки в академии высокие, а то ударилось бы мое чудо, потом замучалась бы лечить.

– Лил, в чем дело? – благоразумно прячась за спиной друга, спросила я.

– Он под чарами, – зорко следя за куратором, ответил Лил. – Пригнись, он атакует.

Испугавшись, зажмурилась. Что же это происходит в таких родных стенах академии? Может, это просто дурной сон? Но нет, происходящее не было сном, я словно со стороны наблюдала, как Лил отшвыривает куратора, как тот падает и тут же встает. В его глазах – огонь, бешеное пламя.

– В сторону, – слева от меня раздался спокойный голос Локи.

Секунда – и мое оранжевое чудо возвращается в прежнюю форму. Куратор же безвольно лежит на полу, надеюсь, он жив.

– Вот гад, – вдруг выругался Локи.

– И не говори, обвели нас вокруг пальца, – раздраженно бросил Рик. – Эй мелочь, иди-ка ты к себе.

– А?

– Рик, будь вежливей, – грозно посмотрел на друга целитель. – Мира, тебе действительно лучше пойти к себе. Но обещаю завтра навестить тебя и все рассказать.

Я послушно кивнула. От всего происходящего голова кругом идет и виски пульсируют так, что придется отвар пить, а его еще сделать нужно.

– Мира, я тебе массажик сделаю, – пообещал Лил, прекрасно учуяв мою головную боль.

– Хорошо, – улыбнулась, мысленно представляя этот самый массажик. Говоря откровенно, толку от него было мало, зато голова после превращалась в воронье гнездо.

Медленно мы спускались вниз, – покои ректора находились на последнем этаже здания, именно здесь были его владения. Кабинет находился ближе к выходу, а дальше по коридору были личные комнаты. На первом курсе мне стало любопытно, зачем ему столько комнат. Я это выяснила, за что была наказана на неделю – убирала ванные комнаты в его владениях. А их там было пять штук, и каждая не меньше, чем общие душевые для адептов!

В тех покоях жили гости как нашего мира, так и мира Отражений. Лила я тоже нашла там, а он привязался ко мне. Насколько я поняла, мой котенок был подарком для королевской дочери на предстоящее совершеннолетие, но он выбрал меня. Принцессе достался иной подарок.

Удивительно другое, гость из Отражений ни капельки не расстроился тому, что его «подарок» выбрал другого хозяина. Мужчина лишь улыбнулся, глядя на Лила, который трясся у моих ног. Он помог мне лучше понять природу анимас, подсказывал, как следует реагировать на те или иные изменения в облике магического существа. На самом деле, только благодаря этому человеку нам с Лилом удалось настолько подружиться.

Вы, наверно, удивлены, однако привязка для анимас не является самым счастливым моментом в их жизни. Для них это не только страшно и отвратительно, но и означает окончание свободы – теперь они принадлежат не столько себе, сколько своему хозяину.

Правда, они воспринимают нас как своих подопечных.

Конечно, проводя вечера за рассказами о магических существах, я влюбилась в гостя лорда Тирша. А разве могло быть иначе? Обаятельный молодой человек, завораживающий не только своими внешностью и нежным голосом, но и знаниями.

Мне он представился как лорд Ник, а позже я узнала, что он – Николас Третий, будущий король Аттранса в мире Отражений.

Собственно, узнала из объявления о помолвке нашей принцессы с Николасом. Главная газета страны – «Королевский голос» – пестрела моментами передачи брачных браслетов, целомудренным поцелуем в ручку бледной принцессы и холодным спокойствием на лице Николаса.

Было ли мне обидно за обман? Нисколько. Кто я и кто он? В целях конспирации он не выдал своего настоящего происхождения. Если бы я оказалась болтушкой – его инкогнито было бы раскрыто. Если он желал объявить о себе раньше празднования совершеннолетия принцессы, то вряд ли бы жил в Академии Света и Тьмы.

Какое-то время я, конечно, повздыхала о своей горе-любви, однако учеба заняла все место как в голове, так и в душе. На личные терзания не осталось ни сил, ни времени.

Правда, иногда мне снятся события прошлого. Наши чаепития с Ником, его объяснения и доброжелательная улыбка.

Могу подвести итог: к моим двадцати трем годам личная жизнь не удалась. Или просто я привередливая.

– Мира, ты чего застыла? – вкрадчиво поинтересовался Лил.

– Прости, задумалась, – в спешке зазвенела ключами, опустив голову, чтобы друг не заметил вспыхнувшего на щеках румянца.

Дверь отворилась с третьей попытки – у меня всегда имелась проблема с открытием замков. А все моя соседка по комнате виновата, Илга со своей мнительностью заставила понавесить аж пять замков. Но я слишком привязалась к подруге, чтобы противиться ее просьбе.

Комната встретила меня пустотой и пылью. Илга еще не вернулась с задания.

– Лил, сколько я проспала? – чувствуя ком в горле, прошептала другу.

– Три дня, – короткий ответ.

Илга ушла на задание ровно восемь дней назад. Пора бить тревогу. Я и тогда не хотела отпускать ее, но меня отвлек куратор, и она ушла.

Включив свет, прошла в спальню, где на стуле возле кровати лежала наша с Илгой тетрадь портационной переписки. Где бы мы ни находились, всегда могли послать друг другу весточку. Я очень надеялась, что там что-то появилось, ведь с ее отъезда на задание в тетради было пусто.

Я оказалась права. Как только тетрадь угодила в мои руки, она ощутимо нагрелась, показывая наличие послания.

Я жадно перелистывала страницы, чертыхаясь на все лады. Водилась за этой вещицей одна неприятная особенность: чтобы узнать, хозяин или чужак взял ее в руки, она требует не меньше пяти минут пролистывания страниц. Пусть сейчас меня это бесило, но для защиты этот метод был, несомненно, полезным.

Наконец тетрадь распознала во мне владелицу и послушно открылась на нужной странице. Я разобрала округлый почерк подруги и волосы на моей голове встали дыбом. Слезы струились по щекам, а тело пробила нервная дрожь. Я боялась поверить своей догадке, но все указывало на одно.

Илга мертва. И той, кто убил ее, стала Леди Ниэль. Куратор отправил мою подругу на то же самое задание, что и меня, только несколько раньше.

Я не сдерживала рыданий. Слезы стояли перед глазами пеленой и буквально душили. Моя подружка, как же так… Илга, зачем ты поехала на это задание? И почему я не сумела удержать тебя?

– Мира? – взволнованно позвал Лил.

В ответ еще громче разрыдалась. С Илгой я познакомилась сразу по приезде в столицу. Она тоже была сиротой, но, в отличие от меня, ее родители были живы. Они отказались от нее только потому, что потенциал магии был слишком мал. Проклятые аристократы отказались от своего ребенка из-за того, что знак на ее плече не появился сразу. Такое иногда случается, пусть и редко. Родители Илги решили, что ребенок не стоит их высочайшего внимания и отдали ее в приют. Слабенький дар пробудился в ней в восемь лет. Он требовал много усилий и тренировок, но она не унывала. Доказала и отстаивала свое право учиться в академии.

– Мира, успокойся, миленькая, – ползал у моих ног Лил. – Я сейчас… я целителя позову.

Меня заколотило сильнее. Часть души вырвали из груди, и теперь там зияла черная пустота. Крепко прижимала к себе тетрадь, а в голове проносились картинки прошлого. Как мы вместе ездили на практику, самую первую в нашей жизни. Как ругались по поводу дурацких замков на двери. Как она выставила прочь родителей, вдруг признавших ее существование. Как отказалась от их опеки и материальной помощи. Я помню все: ее слезы, радость, непослушные кудряшки золотистого цвета, вечно длинные ногти, крашенные в черный цвет.

За пять лет она стала моим самым близким и дорогим человечком. Она и Лил – единственные, кому я могла доверять.

– Мира?! Что с ней? – меня сгребли в охапку.

Я не пыталась сопротивляться. Мне было все равно. Моя боль не знала границ. Боль и всепоглощающая ненависть.

– Она такая после прочтения послания от подруги, – словно издалека донесся до меня ответ Лила.

– Тише, девочка, тише, – зашептали мне, бережно покачивая на руках, как маленького ребенка.

Уже не было громких всхлипов, только слезы стекали по щекам.

– Рик, отпусти ее, – вкрадчиво попросил знакомый голос, обращаясь к тому, кто держал меня, – мне нужно успокоить ее.

– Нет, – меня сильнее прижали к груди, – ты ей ничем не поможешь, Локи.

Сколько я просидела в объятьях Рика, не знаю. Время остановилось. Оно словно проходило сквозь меня, напоминая о боли, рвущей сердце на части.

В какой-то момент я стала отчетливо слышать жаркий шепот брюнета.

– Все люди знают о времени, но не понимают, что оно значит. Ведь время – это тайна. Время помогает забыть. Оно проходит, меняемся мы. И нет ничего хуже, чем помнить то, что причиняет боль.

Невольно стала прислушиваться к его словам.

– Позволь времени утешить тебя. Не дай ненависти и горечи поглотить свой разум и душу. Поверь времени, оно убаюкает, приласкает и залечит твои раны. Ты Хранительница Времени, так не поддайся чарам зла. Они привлекательные, но разрушительны.

Его шепот стал громче. Он прожигал изнутри и камнем падал на мою голову, заполнял меня, отодвигая на второй план жажду мести.

– Время – одна из тайн, разгадав которую, постигнешь мудрость. Всепрощению учит время, но и хранит благородное чувство долга. Сможешь жить по его законам – обретешь спокойствие, Мира. Научишься ценить то, что действительно дорого, – меня крепче обняли. – Позволь времени сохранить счастливые мгновенья, не заполняй его страданием. Иди вперед, не оглядываясь, прошлое не стоит того, чтобы желать его вернуть. Это судьба, подвластная только времени.

Никогда прежде я не слышала, чтобы кто-то говорил так о времени. На лекциях нас учили тому, что мы вершители судеб, нам подвластна манипуляция с чужими жизнями, а значит, и их временем. Но выходит, все это не более чем иллюзия.

– Мира, – Рик слегка отстранился, – прошлым жить нельзя, но и полностью забывать его не стоит.

Он ласково потрепал меня за волосы. Невольно улыбнулась ему. Мне стало легче, гораздо легче.

– Спасибо, – прошептала одними губами.

– Пожалуйста, выпей это, – в поле моего зрения появилась кружка с чем-то дымящимся.

Подняла голову. На меня нежно смотрел Локи.

– Это успокоительный сбор, – пояснил он, – для снов без сновидений.

Я оценила его заботу. Слегка дрожащими руками приняла питье и одним махом осушила кружку. Сон без сновидений, это действительно то, что мне требуется.

– А теперь ложись, – забирая кружку, сказал Локи, – тебе нужно поспать.

Рик, не отпуская меня, осторожно поднялся. Так же бережно уложил в кровать и накрыл одеялом. Лил устроился под боком.

– Спи, маленькая, – нежно сказал Рик.

Глава четвертая

Утро встретило меня мурчащим Лилом, который осторожно играл с моими локонами и мурлыкал. Еще не до конца проснувшись, я улыбнулась – так мило, когда друг ведет себя как котенок. Пусть эти моменты и редки, и друг полностью отрицает кошачьи повадки, но… нет-нет, да проглядывает в нем кот.

Зря я умилялась.

– Ай, Лил, – вскрикнула, когда его острые коготки прошлись по щеке.

– Пр-р-рости, – прижал ушки к голове Лил. – Тебе лучше?

На душе было, конечно, гадко, но истерики ожидать точно не стоило. Потому кивнула другу, подтверждая, что я в относительном порядке. Естественно, я прекрасно понимала, что того, как было прежде, уже не будет. Илга навсегда останется в моем сердце. Память о моей подружке я никогда не предам забвению.

– Я очень испугался за тебя, – утыкаясь в шею мокрым носом, прошептал Лил. – Не пугай меня больше так.

– Я постараюсь, маленький, – украдкой стерла выступившие слезы.

Мне не стоит хандрить, как сказал Рик, я должна поверить времени. Оно загладит шрамы на моем сердце. Но знать, за что погибла моя подруга, я все-таки желаю. И отомстить этому человеку, несомненно, тоже. А для этого я должна быть сильной. Нет, мне не время опускать руки.

Осторожно приподнялась на локтях, Лил вздохнул и отлип от моей шеи.

– Куда ты? – наблюдая за мной, спросил друг.

– В душ, – ответила, лихорадочно вспоминая, куда положила полотенце.

К сожалению, ванная комната была одна на весь этаж. И я очень надеялась, что мне не придется долго стоять в очереди.

Моим надеждам не суждено было сбыться, и дело было даже не в предполагаемой длинной очереди. На пороге я нос к носу столкнулась с Локи. Отошла, пропуская гостя к себе.

Понятно, что водные процедуры пришлось отложить.

– Как ты? – осторожно поинтересовался парень.

Я неопределенно пожала плечами. Что тут можно ответить?

– Я рад, что тебе лучше, – почесав макушку, улыбнулся он.

Вздохнула и вновь улыбнулась.

– А ты куда собралась? – наконец разглядев в моих руках предметы личной гигиены, спросил Локи.

– В душ.

– Не выйдет, я за тобой пришел. Всех адептов собирают в восточном зале.

– Зачем? – удивилась я.

Неужели собрание по поводу поведения ректора и куратора? Хотя сомневаюсь, что информация будет в открытом доступе. Государство предпочтет скрыть тот факт, что в стенах одной из престижных академий творится неладное.

– Но ты туда не идешь, – спокойно сообщил Локи, – тебе назначена аудиенция у третьего принца.

Села прямо на пол. Мне оказана такая честь? Да с чего бы ненаследному принцу нашего государства Риалон встречаться со мной?

– Мира, ты в порядке? – Лил осторожно потерся о мою руку.

– Да… – растерянно произнесла, глядя перед собой.

– Нам пора, малышка.

Локи поднял меня на ноги и отряхнул несуществующие пылинки.

– Лучше зажмурься, – предупредил он.

Меня тряхнуло, голова закружилась, еще Лил вцепился коготками. Хотела я того или нет, но инстинктивно зажмурилась. Я никогда не пользовалась призывным порталом, а уж оказаться в роли призываемого – не самое лучшее, что могло со мной случиться.

Нордар Вест, третий принц, не любит ожидать.

Когда я смогла разлепить веки, поняла, что сижу на мягком темно-синем ковре в обнимку с Лилом. Провела рукой по ворсу, жалко такое чудо топтать, уж больно красиво.

– Вижу, вы в порядке, – грудной голос мужчины отвлек меня от созерцания работы восточных мастеров.

– Да, – не поднимая головы, подтвердила я, моментально заливаясь румянцем.

Кому принадлежал голос, конечно, догадалась. Мне было и страшно, и любопытно, но страх взял верх. Я предпочла смотреть на ковер.

– Леди Ночная, присаживайтесь, – не просьба, приказ.

Вздохнув, поднялась.

– Позвольте отбросить официальность и перейти непосредственно к делу, – предложил принц, слегка улыбаясь, – видимо, чтоб я дрожать перестала.

Кто я такая, чтобы отказываться? А посему кивнула.

– Мира, мне очень жаль, что вас втянули в опасную и довольно неприятную ситуацию, – изменившимся и хорошо поставленным голосом сообщил Нордар.

От удивления икнула. Это за что он передо мной извиняется?

– И еще больше сожалею о том, о чем вынужден просить.

«А вот с этого момента, пожалуйста, подробнее», – спихивая Лила с колен подумала я, но вслух не сказала ничего, только внимательнее посмотрела на мужчину. Локи встал за моей спиной, мне это не нравилось.

– Кажется, я еще больше напугал вас, – вздохнул принц. – Мира, вам никто не причинит вреда, клянусь своим родом.

Клятва не из тех, которые можно пустить по ветру, – в случае нарушения род ждет вымирание.

Заметно расслабившись, подняла голову.

– Так-то лучше, – довольно улыбнулся Его Высочество. – Не так давно нам стало известно о вопиющем и ужасном злодеянии: кто-то совершает Ритуал Забвения.

Вздрогнула и впилась взглядом в принца. Если это шутка, то мне не смешно.

– Судя по вашим глазам, вам знаком этот ритуал. Любопытно, откуда? – цепко следя за моей реакцией, уточнил принц.

– Не совсем знаком, – запинаясь и подыскивая слова, ответила. – Я знаю только, что этот ритуал считается запрещенным, так как последствия необратимы. Но на что именно он воздействует и как работает – мне неизвестно.

– Вы правы. Ритуал действительно является запрещенным, – задумчиво почесал подбородок Нордар, он словно раздумывал, стоит ли говорить что-то еще. – Так как вы не являетесь адепткой Высшей Академии Небес и Хаоса, то детальнее ознакомиться с этим ритуалом не могли. Ритуал Забвения представляет собой поэтапное принесение человеческих жертв. Всего их двадцать, и каждая жертва должна обладать определенными магическими способностями.

Нордар поднялся из-за стола. Я и раньше была наслышана о высоком росте третьего принца, а сейчас убедилась в этом воочию. Меня сложно было назвать маленькой, но при взгляде на него я сама себе казалась коротышкой – он был выше на две головы. Несомненно, это впечатляло.

– Не стану вдаваться в подробности, – измеряя огромными шагами пространство, продолжил принц. – Ритуал Забвения предназначен для уничтожения волшебства.

Его Высочество остановился напротив меня, сказать по правде, даже навис надо мной. Видимо, понял, что пугает меня своими размерами, и присел на корточки.

– Для осуществления этого ритуала потребовалось полное подчинение главы Академии Света и Тьмы, а также некоторых других довольно сильных магов. Думаю, ты уже поняла: адепты, отправленные ими на задания, погибли, – принц неожиданно полностью перешел на фамильярное обращение. – Ты должна была стать последней, двадцатой жертвой.

Я вздрогнула. Если наш декан был под заклятием, то, придя в себя, он ощутит невероятную боль! Он своими руками отправил на мучительную смерть стольких адептов! Стоп, разве только из нашей академии кто-то пропал?

– Простите, сколько именно адептов исчезло из моей академии?

– Пять, – тихо ответил принц. – Один – из Высшей Академии Небес и Хаоса. Остальные были учениками из других государств.

– Получается, что это дело касается и остальных рас? – потрясенно прошептала я и медленно выдохнула.

– Именно, поэтому я надеюсь на вашу помощь, – кивнул Нордар. – Человек, решившийся на такое, обладает огромной силой и, что еще хуже, великолепными знаниями практически во всех областях магии.

Принц поднялся, медленно прошел на свое место за столом.

– Я безгранично удивлен, что адептка из Высшей Академии не смогла справиться с запечатанным духом архимага, в то время как вы не только смогли разрушить печать, но и подчинили себе духа.

– Я бы сама не справилась, – спокойно поправила принца, – мне помогли духи. Боюсь, если бы мой Мастер Гор не сообщил о запечатывании и уровне печати, я бы погибла раньше, чем сообразила это.

– Вот как…

– Да и Отряд Карателей подоспел вовремя. Все произошедшее со мной, не более чем везение, – я вздохнула, – и огромная удача.

– Не только. Ваш способ и стиль взаимодействия с духами, – вмешался Локи в наш разговор, – они необыкновенные, да и наличие анимас делает вас особенной.

Принц как-то по-новому взглянул на меня и на притихшего Лила. Виновник повышенного внимания потерся о мою ногу и демонстративно повернулся к принцу задом.

– Я правильно понимаю, что спрашивать вас о появлении собственного хранителя не стоит?

Будучи не в силах ответить, только кивнула. Рассказывать историю знакомства с Ником не стала бы даже под угрозой наказания.

– Но никто не запретит мне сделать вывод, – не обращаясь ни к кому конкретно, произнес принц, – что данный котенок – тот самый подарок моей сестре.

На губах Нордара заиграла лукавая улыбка.

Пожала плечами, стараясь ничем не показывать, что он прав.

– Проблема заключается в том, что мы до сих пор не вычислили организатора. Всех, кого мы схватили, невозможно считать. Все они под мощным заклинанием подчинения, память стерта без возможности восстановления.

Принц опять удивил меня. Он так быстро перескакивал с одной темы на другую, что полностью запутал меня. Мне потребовалась не одна минута, чтобы сложить его слова в одну кучку.

– Знаете, это говорит об одном, – глядя принцу в глаза, сообщила я. – Его нужно искать среди знати. Думаю, это один из членов королевской семьи, неважно какой из стран.

Разволновавшись от собственной наглости, погладила Лила, чтобы успокоиться.

– Вы сами говорили, что многие знания скрываются, и только привилегированные особы могут получить к ним доступ. Это правило распространяется на все страны. Круг подозреваемых сужается.

– Мы пришли к тому же выводу, – ответил Его Высочество. – И сейчас мне кажется, что и в обычных людях можно найти жемчужину.

Это он на меня намекает? Мол, они ошибались, допуская к ценным знаниям только знатных особ?

– Надеюсь, вы понимаете, что теперь обязаны перевестись в Высшую Академию, – подвел итог Нордар.

Я внимательно посмотрела на мужчину. На его лбу залегли складки, он, несомненно, устал. Его руки были сцеплены в замок, а плечи опущены.

– Закон нашей страны гласит: каждый человек имеет право на выбор специализированного учебного заведения, и никто не в силах заставить его изменить свое решение. Еще один говорит о том, что в Высшую Академию Небес и Хаоса могут поступить дети семей первой и второй категории. Я отношусь к третьей, – сжимая руку в кулак, четко произнесла я. – И да, я законопослушная.

Я ожидала чего угодно, но совершенно не такой реакции на свои слова. Третий ненаследный принц широко и открыто улыбнулся, словно ожидал такого ответа.

– И вам не хочется изменить судьбу? – лукаво спросил он.

– Нет, – уверенно ответила, вновь погладила котика.

Я давным-давно определилась с родом своей профессиональной деятельности. Главенствовать, конечно, хорошо, ибо есть крыша над головой, постоянный достаток и минимум потрясений, но…

Наши жители также нуждаются в защите и помощи, и многим деревенькам не по карману нанять мага. Вот для таких целей существует Добровольческие Отряды, состоящие на королевской службе. За свою работу они не имеют права брать денег, государство жалованье платит и определяет места работы. В каждом отряде по восемь человек разных магических направленностей. Обычно туда попадают адепты, успеваемость которых была не на высоте.

– Значит ли это, что вы уже знаете, чем займетесь после окончания обучения?

– Да, я вступлю в ряды Добровольческого Отряда.

– Добровольческого Отряда? – как бы принц не старался сохранить лицо, у него не получилось.

– С твоим потенциалом? – не удержался от возгласа Локи.

– Не забывайте о моей категории, – напомнила я.

– О вашем будущем мы поговорим позже, – Нордар Вест решительно закрыл вопрос о моем выборе. – Как я уже говорил, нам нужна ваша помощь, но вы также нуждаетесь в нашей защите.

– О чем вы говорите? – я удивленно посмотрела на Его Высочество.

– Вы замыкающая в ритуале, организатор, кто бы он ни был, не станет менять намеченную жертву. Это значит, что охота на вас открыта.

Если мужчины ожидали, что я стушуюсь или испугаюсь, то они жестоко ошиблись. Ни истерики, ни тем более возмущения с моей стороны не последует.

– Ловля на живца, – немного подумав, выпалила я. – Вы хотите схватить его при попытке убить меня?

– Верно, – не стал лукавить принц. – Не стоит бояться, вас будут охранять.

– Неутешительно звучит, – хмуро прокомментировала, – в чем будет заключаться моя защита?

– С вами постоянно будет находиться один из наших людей, скажем, дальний родственник.

– И каким образом этот родственник сможет жить в академии, не вызывая вопросов? – хмыкнула я. – И еще, всем известно, что я – круглая сирота.

– Совсем никого нет? – упавшим голосом уточнил Локи.

– Совсем, – развела руками, в сердце противно кольнуло, это была больная для меня тема.

Так не бывает, чтобы у человека совершенно не было родственников, но не в моем случае.

– У меня есть другая идея, – немного подумав, решила предложить свой вариант. – Ни у кого не возникнет подозрений, если ко мне подселят новую студентку. И даже лучше, если я буду с ней прилюдно ругаться.

– Недурно, – после некоторой паузы, согласился принц. – Вы потеряли подругу, и конечно, вам не понравится новое соседство.

– И еще, я хотела бы знать все подробности, а не быть марионеткой, – выставила свое условие и зажмурилась. Мало ли, вдруг меня сейчас казнят за дерзость.

– Я выполню твою просьбу, если ты добровольно пойдешь на курсы в Высшую Академию Небес и Хаоса.

Осторожно открыла глаза, со мной шутят? Я же сказала, что не переведусь.

– Это будут дополнительные занятия, – уточнил Его Высочество.

– И по какому предмету? – обреченно поинтересовалась.

– Это объявят позже.

– Скажите, кто заменит нашего куратора и декана?

– Вашим куратором станет лорд Прайт, знакомый вам как Локи. – Клянусь, принц лукаво подмигнул!

– А не слишком ли он молод для этой должности?

– По необходимости облик можно изменить, – снисходительно пояснил Локи.

Я покраснела. Действительно, что-то совсем забыла про магию.

– Итак, что ты решила? – вернул меня к разговору ненаследный принц.

– Я согласна помогать вам, – кивнула, – и буду ходить на занятия.

– Отлично, начнешь с завтрашнего дня, – довольно улыбнулся Нордар, – там и получишь информацию по делу.

Вежливый намек, что мне пора уходить?

– Мира Ночная, до встречи, – перегибаясь через стол и толкая меня, произнес принц.

И я словно упала с лестницы, пересчитав ступеньки собственной шкуркой, именно такое ощущение было. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила себя в своей комнате.

– Не сердись на него, – поднимая меня с пола, попросил Локи. – Это милая причуда нашего принца.

– Очень милая, – потирая ушибленную ягодицу, фыркнула я.

– Она еще безобидна, в отличие от шуток его батюшки, – поделился своими впечатлениями парень.

– Король… – выдохнула я, не решаясь задать вопрос.

– Тот еще шутник. Однажды после аудиенции с ним я оказался в подвале и сутки просидел там. Думал, свихнусь.

– Это же бесчеловечно.

– Мира, будь добра, встань с моего хвоста!

От крика Лила подскочила не только я, даже парень вздрогнул и отступил на два шага.

– Ох, прости, – опускаясь на корточки перед обиженным котиком, произнесла я.

– В следующий раз я тебя поцарапаю, – предупредил Лил.

– Следующего раза не будет, – клятвенно заверила любимую зверушку.

– Мира, легенда для всех адептов следующая – ректора сместили из-за болезни, то же самое касается и декана факультета Хранителей Времени.

– А что насчет погибших адептов?

– В городе объявился маньяк… – начал Локи.

– Какой маньяк? – взорвалась я. – То есть вы хотите замолчать то, что все были отправлены на задания?

– Да, – твердо сказал Локи. – Так нужно для дела. Будь разумной.

– Разумной? – глухо отозвалась, сжимая кулаки.

– Сегодня к тебе поселится адептка по обмену.

– По какому обмену?

– Мира, очнись, в середине года не появляются новые адепты. Конечно, по обмену. Она будет посещать некоторые лекции и жить с тобой.

– А лекции, я так понимаю, те же, что и у меня?

– Да.

– А остальные? Будет подозрительно, если она станет таскаться только со мной.

– Никто не станет придираться, – хмыкнул Локи. – И тебя это не должно волновать.

– Значит, сегодня мне ожидать гостью? – перевела тему, слишком уж хищным взгляд у парня стал.

– Да, нужно собрать вещи погибшей…

– Собрать?

Локи кивнул, правильно поняв мое настроение. Я не позволю ничего выкинуть!

– Есть ли у нее родственники, которым можно… – начал Локи.

– Нет, – жестко оборвала его речь.

Возможно, я была не права, ведь чисто на биологическом уровне у Илги имелись родители, но она так и не позволила им стать частью своей жизни. Сомневаюсь, что ее смерть станет для них ударом – они и при жизни ее не баловали, а уж после случившегося все то, что было ей дорого, полетит в помойку.

Неожиданно раздался стук в дверь. Не дождавшись от меня ответа, та отворилась. Гость вальяжно сделал шаг и прикрыл за собой дверь.

Я во все глаза смотрела на наглеца. У меня даже дыхание перехватило, настолько ошеломляющим был поступок визитера.

– Прошу прощения, – узрев нас, произнес он. – Я думал, никого нет.

– Убирайтесь отсюда, – давясь собственной яростью, моментально вспыхнула я.

– Мира, успокойтесь, – попытался сделать шаг ко мне гость.

– Я сказала: пошел вон! – прокричала наглецу, с силой сжав кулон и мысленно призвав Мастера Гор.

– Мира, послушайте, наши отношения с Илгой…

– Считаю до трех, – рявкнула, не собираясь уступать.

– Мира, кто это? – влез Локи.

– Раз, – не ответила, а продолжила считать, – два…

– Да уймись ты, ненормальная! – В меня полетел сгусток чего-то темного.

Но еще раньше я прошептала три, тем самым дав волю духу. Порыв ветра смел на своем пути подлеца и его, и его магическую пакость. Дверь захлопнулась.

– Спасибо, Мастер Гор, – целуя кулон, произнесла я.

– Мира, а теперь объяснись! – потребовал Локи. – Кем приходится тебе и твоей погибшей подруге лорд Приар Агерено?

– Вы знаете его? – удивилась я. – А, конечно, он же аристократ.

– В первые минуты я не понял, кто передо мной, – кивнул Локи. – Но в процессе его полета сообразил, что это наследник рода Агерено.

– Он родной брат Илги.

– Брат? – Шок был написан большими буквами на лице целителя.

– Именно. Но родители отказались от Илги, ее дар пробудился поздно, – я устало потерла виски. – Позже они поняли, какую ошибку совершили, но Илга не приняла их. А этот…

Невольно сжались кулаки.

– Пытался принудить подругу к браку с каким-то ничтожеством.

– Так вот о ком шла речь, – задумчиво почесывая макушку, произнес Локи.

– В смысле?

– Твоя подруга была права, род Агерено во что бы то ни стало хотел породниться с родом Авельгор, однако…

Локи пару раз моргнул, а потом расхохотался.

– Этот брак не состоялся бы в любом случае, единственный кандидат, который мог составить пару Илге, уже женат, лет так пять точно.

– Тогда как так вышло?

– Он не афишировал свое положение. Брак был тайным. Попытка воссоединить две семьи только обнародовала тот факт, что это невозможно.

– Как бы там ни было, Илга отказывалась признать род Агерено своей семьей. Она, как и я, воспитывалась в приюте.

– Если бы Агерено была бы нужна Илга, так просто она бы не смогла отделаться от них, – прокомментировал Локи.

– Может быть, – не стала спорить, как и говорить, что не дала бы подругу в обиду и самому королю.

– Мне вот что интересно, – задумчиво протянул Локи. – Зачем Приар приходил? Да еще в то время, когда все адепты на занятиях.

– Он был уверен, что здесь никого нет, – мне это не нравилось. – Что могло ему понадобиться?

– Не знаю, – хмыкнула Локи. – Ты должна лучше знать, что у твоей подруги имелось такого, что сам наследник Агерено тайно пробирается в ее комнату.

Я вздохнула. Ничего ценного у Илгы точно не было: подарки от своей семьи она повыкидывала, а с Приаром ее общение закончилось после первой же фразы о замужестве.

Нет, мне неясно, что могло привлечь этого наглеца.

– Мира, ты должна собрать вещи подруги. К вечеру тут появится новая адептка, – напомнил Локи. – И присмотрись внимательнее к вещам.

– Хорошо, – пообещала я.

– Мне пора, – улыбнулся Локи, – но мы еще увидимся.

– Даже не сомневалась, – произнесла, глядя на то место, где еще секунду назад стоял Локи.

Глава пятая

Я пропустила сегодняшние лекции. Весь день ушел на то, чтобы привести комнату в порядок, убрать вещи подруги и постараться не плакать. Выходило плохо. Каждая кофточка, каждая мелочь, напоминала об Илге. Она словно живая вставала перед моими глазами.

Если бы не Лил, то толку от моей уборки не было бы. Он и словом, и делом возвращал меня в реальность, не давал погрузиться в свои переживания.

– Мира, а это чего за сундучок?

– Какой сундучок? – утирая выступившие слезы, спросила я.

– За полкой с нижним бельем.

– Нет там ничего…

Одежду подруги я давно упаковала в чемоданы. И, освобождая полки, не заметила никакого сундучка.

– Да вот же, присмотрись, – настаивал друг.

– Честно, Лил, я не вижу, – развела руками, вставая с кровати и подходя к шкафу.

Для наглядности провела рукой внутри полочки.

– Уйди, – рыкнул Лил.

Мой малыш трансформировался, но не полностью. Где-то на середине своего перевоплощения он остановился.

Я отошла в сторонку, освобождая дорогу к злополучной полке. К моему удивлению, друг вытянул маленький сундучок, скорее даже шкатулочку. Почему я не смогла заметить ее?

– Жжется, – свешивая на другой бок от шкатулки язык, произнес Лил.

– Брось ее на кровать, – потребовала, жадно рассматривая находку.

Конечно, жжется, на ней же охранные заклинания! И я бы не была лучшей подругой Илги, если бы не знала, какими она пользуется проклятьями!

Может, именно из-за этой шкатулки к нам ворвался Приар? Я разглядывала уже обезвреженную вещицу и не решалась ее открыть. Что могла таить от меня подруга? Что хранила она в этой шкатулке?

– Мира, действуй, – давно вернув прежний облик, поторопил меня Лил.

Дрожащими руками я откидывала крышку шкатулки. И жадно вгляделась в содержимое.

Разочарованный стон – вот итог моего первичного наблюдения. Внутри оказались лишь свиток и какой-то камушек. К сожалению, прочитать содержимое послания я не сумела – сказывалась нехватка знаний. Этот язык нам совершенно точно не преподавали. Камушек же ничем особым не отличался. Немного теплый, ограненный, малахитового цвета.

Стук в дверь застал меня врасплох. Нет, я знала, что должен подойти Локи, чтобы забрать вещи подруги и распорядиться отвезти их в мой дом, оставшийся от родителей. Но все равно вздрогнула и спешно засунула найденное обратно в шкатулку.

– Мира, – не дожидаясь моего разрешения, Локи вошел внутрь. – О, собрала все, умничка.

Он заметил чемоданы, выставленные в ряд вдоль стены.

– Локи, иди сюда, – выглядывая из спальни, позвала я.

– Хочешь продемонстрировать свою кровать? – смеясь, спросил он, но все же пошел ко мне. – Так я ее вчера уже видел.

Отмахнулась от его ехидного замечания.

– Вот, смотри, это было в вещах Илги, – вытянула на ладонях шкатулку, – внутри свиток на неизвестном мне языке и камешек.

Бережно Локи забрал шкатулку. Осторожно открыл и, видимо, сообразив, что охранок давно нет, смело достал содержимое.

Моему взору предстала удивительная картина: лицо целителя позеленело, затем покраснело, медленно кожа приобретала серый оттенок.

– Что в нем? – жадно спросила я.

– Мне нужно уйти, – хрипло сообщил Локи. – Позже вернусь за вещами.

Я и моргнуть не успела, как целитель скрылся за дверью. Удивительно, но он не стал использовать портал. Возможность узнать ответы на возникшие вопросы улетела вместе с Локи.

Мне же не оставалось ничего, кроме как пожать плечами. К сожалению, как бы я ни была любопытна, но без дополнительных знаний все равно бы ничего выяснить не смогла. А так есть маленький шанс, что Локи расскажет, что же это было за послание и кому оно собственно адресовано.

– Мира, – тихо позвал Лил. – Я это…случайно подобрал…выпал он…

– Кто выпал? – не поняла я.

– Камушек, – жалобно пропищал котенок, подталкивая лапкой тот самый малахитовый камушек.

– Лил?! – искренне возмутилась.

Знаю я это «нечаянно»! Водилась у анимас интересная привычка: тащить все, что плохо лежит и что им особенно приглянулось. Лил не был исключением. Этоажелтая нахальная морда практически занималась воровством. Сколько бы я ни ругалась, как бы ни наказывала, маленький проныра все равно делал по-своему.

Вот и сейчас, видимо, пока я звала Локи, маленькая гадость сделала свое черное дело.

– Я… – прижав ушки, начал Лил, – он такой красивый! – восхищенно сказал котенок.

Как можно злиться на него? Вот и я не смогла. Подобрала злополучный камушек и почесала за ухом свое чудо.

– Ты накажешь меня? – жалобно спросил друг.

Я промолчала, внимательно следя за нашкодившей мордочкой. Лил трагично прижал передние лапки к груди, а сам приподнялся.

– Плохо без сливок, – доверительно пожаловался он.

Если мне и было грустно сегодня, то этот момент стал переломным. Я вовсю расхохоталась. По-настоящему, от души. Подняла своего котика с пола и прижала к груди, радостное мяуканье было мне наградой.

Конечно, воровать нехорошо, но это заложено в нем природой. Мой маленький борется с собой, пусть и не всегда успешно. А камушек я успею отдать Локи.

Второй раз за этот вечер стук в дверь застал меня врасплох. И если в первый раз я знала, кого увижу, то этот визит оказался неожиданным.

За дверью стояла девушка немного старше меня, с длинными пепельными волосами и огромными, буквально на пол-лица, глазами цвета листвы.

Незнакомка, мимолетно взглянув на меня, прошла внутрь, даже не дождавшись приглашения.

Прищурившись, она разглядывала комнату и брезгливо поджимала губы. Наконец взгляд девушки упал на Лила и ее брезгливость достигла апогея.

– Кота вышвырни, – повернувшись ко мне, потребовала она, – немедленно!

От громкости ее голоса я подскочила, ярость захлестнула меня. Кто она такая и по какому праву раскомандовалась в моей комнате? Я поспешила озвучить свои мысли.

– По праву хозяйки, – усмехнулась девушка. – Я твоя соседка.

Вот так повезло! Вот так подселили! Да мне изображать ничего не придется! Я уже хочу придушить эту нахалку!

– Соседка, значит, – я нехорошо прищурилась и потребовала: – Положение покажи.

Положение – это документ, предписывающий адепту заселиться в одной из комнат общежития, закрепляя помещение за ним, и он несет ответственность за сохранность всего имеющегося имущества. В положении есть список всего, что включает в себя обстановка, вплоть до ковровых дорожек и графина со стаканами.

Не скрывая своего превосходства, девица протянула мне скрученную бумагу. Я не могла не узнать подпись нашего коменданта. Однако идти на поводу у этой фифы также не собиралась.

– Замечательно, леди Нари… ммм… Нарималка.

– Нарималия! – возмутилась девица. – Нарималия Авейро!

– Да хоть тролль горный, – хмыкнула я. – Ваш статус здесь не будет играть никакой роли. Хотите иметь крышу над головой, так ведите себя соответствующе.

И пока девица жадно хватала ртом воздух, швырнула ей под ноги положение.

Так просто уйти мне не дали. Мгновение, и невидимая плеть сжимает мои ноги. Еще секунда, и я лечу на пол.

– Ты… – нависла надо мной Нарималия и прошипела: – Дрянь, да как ты посмела! Ты мне сейчас ноги целовать будешь, безродное отродье!

– Лил, не лезь, – рявкнула я, видя, что мой малыш увеличивается в размерах. – Она моя.

Связала меня сумеречной плетью, ничего глупее просто не может быть! Медленно рассеиваю заклинание, но не даю ее волшебству принять свою форму. Сумеречная магия – это преобразование своей энергии в плотную оболочку. Называется же она по способу преобразования – это словно сумрак, который обязательно возвращается к источнику.

Заклинателей не взять этой магией, мы те, кто способен выкачивать всю энергию волшебства из носителя сумрака. Вот и сейчас я, не вставая с пола, нарочито медленно высасывала энергию из девушки. Кстати, именно сумеречных магов ставят в пару к заклинателям – в случае экстренной ситуации заклинатель духов, воспользовавшись энергией сумеречного мага, может повернуть время вспять, тем самым спасая жизни: свою и напарника.

– Ты? – не веря, выдохнула девица. Ее глаза расширились от ужаса, она оседала на колени.

Вместо ответа я широко улыбнулась и удвоила выкачку энергии. Мое тело наполнялось живительной силой, девушку же скручивало на полу. Она вся сжалась, от спеси не осталось и следа.

– Мира! – крикнул Лил. – Перестань! Ты же убьешь ее!

– Вряд ли, – усмехнулась, вставая на ноги. – Но вот магией она начнет пользоваться не раньше следующего дня.

– Мира… – слезы застыли на глазках моего котенка.

– Не плачь, она не заслужила жалости, – сказала я, но энергию высасывать все же прекратила, оборвав контакт.

Девушка резко выгнулась и тут же сжалась. Она не произнесла ни звука, хотя оставалась в сознании. Сильная девица попалась. Если ее правильно обучить, цены ей как сумеречному магу не будет. Только с таким характером она не пользу принесет, а наживет таких же сильных врагов.

– Как насчет целования ног? – хмыкнула я, глядя на нахалку.

Девица дернулась, но промолчала.

– Мне вот что интересно, если ты знала, что я сирота, то какого черта подселилась ко мне?

Я была уверена на все сто процентов, что эта девушка – не тот обещанный мне охранник. Она никак не могла ею стать. Напрашивалось только два варианта: ошибка коменданта либо происки самой пострадавшей.

И какой бы ни была ее цель, мне это не нравилось.

– Отвечай! – потребовала я.

Нарималия дернулась так, будто получила пощечину, хотя я не прибегала ни к заклинаниям, ни к грубой силе. Секунда, и девушка приподнимается. Ее длинные волосы тряпкой висят на плечах, по лицу струится пот, но глаза полны ненависти.

– Я должна, – шепчет она.

– Должна? – искренне удивилась я. – Что ты должна сделать?

Неужели ее послал союзник того мага, который охотится за мной?

– Стать лучше, – прохрипела девица и хлопнулась в обморок.

И что мне прикажете делать? Нет, идея притащить ее за волосы на кровать чудо как хороша, однако совершенно не гуманна.

И эти ее слова о том, чтобы стать лучше. Причем здесь я?

– Мира, я вызвал целителей, – усаживаясь рядом с головой девицы, произнес Лил.

– И когда успел? – вздохнула я.

– Ты же знаешь, что для меня это не проблема.

– Знаю, – согласилась, спеша открыть дверь, в которую уже стучались.

Лил действительно удивительный ментат, в его силах связаться с любым существом мысленно, что он ловко и проделывал.

– Где пострадавшая? – сразу перешел к делу дежурный целитель.

Сегодня им был господин Аллерс. Вообще в лекарском крыле много целителей, но они не проживают в Академии, а только дежурят день через день. График работ всех целителей мне неведом, но тех, кто является главными, знаком. К ним и относится господин Аллерс.

– Она здесь, – подал голос Лил.

– Вижу, – нахмурился целитель. – Тревор, носилки, Анрита, выстраивай портал.

Помощники господина Аллерса засуетились над девушкой, Лил демонстративно зевнул.

– А теперь, барышня, расскажите мне, что у вас произошло, – грозно глядя на меня, потребовал целитель.

– Мы поругались, – ничуть не испугавшись, ответила я.

– И ты использовала сумеречную плеть?

– Она использовала, – поправила целителя.

– А это еще доказать следует, – не сдавался мужчина, чем вызвал у меня волну недоумения. – Девушка истощена!

– Я заклинательница, господин Аллерс, кому как не вам знать, что происходит с людьми, пытающимися навредить заклинателям сумеречной магией.

– Предмет спора? – еще больше нахмурился целитель.

– Статусное различие, – пожала плечами. – Я не прислуга, хоть и сирота.

– Вот как, – покачал седовласой головой господин Аллерс, – что ж, за это полагается наказание, госпожа Ночная. Будете писать заявление?

– Нет, – вдруг влез в разговор мой котик, – на первый раз мы прощаем ее.

– Дело ваше, – хмыкнул целитель и исчез вслед за своими подчиненными.

Слишком быстро исчез. Обычно целители настаивают на наказании для того, кто нарушил правила. В этот же раз господин Аллерс словно забыл, на каком факультете я обучаюсь, хоть и не раз лечил меня после тренировок.

– Лил, а почему мы ее прощаем? – уставилась на котика, решив отбросить на время причуды целителя.

– Я тут подумал, – почесывая лапкой макушку, протянул друг, – она кошек не любит, ты представляешь, каким наказанием для нее станет постоянное нахождение рядом со мной?

– Не думаю, что она поселится здесь надолго, – спокойно заметила я. – Не она должна была занять место моей соседки. Уверена, ее заменят.

– А мне так не кажется, – усмехнулась усатая морда. – Ты бы чаще заглядывала в газеты, это же Нарималия Авейро.

– И?

– Крестница короля.

– Чего? – ошарашенно прошептала я. – Короля? В Академии Света и Тьмы?

– Именно, – довольный произведенным впечатлением, подтвердил Лил. – Что-то подсказывает мне, ее сюда не за хорошее поведение сослали.

– Сослали? – Я все еще не могла прийти в себя от известия котика. – Глупость какая!

– А вот и нет, – хмуро заметил Лил. – Придет Локи, у него и спросишь.

Котик окончательно обиделся на мое неверие. Каюсь, но стыдно мне не было, слишком уж невероятным показалось мне предположение Лила. Да и, честно говоря, я никогда не интересовалась отпрысками аристократов и их светской жизнью. И кто такая Нарималия, слышала впервые. Вполне вероятно, что друг ошибся и никакая она не крестница короля.

Однако доверие котика срочно требуется вернуть, да и когда меня мой малыш подводил? Слишком я мнительная стала. Раз мое сокровище уверено в своих словах, значит, так оно и есть на самом деле.

– Маленький, – наклоняясь к другу, тепло позвала я, – ну прости меня.

Котик демонстративно отвернулся.

– Дни тяжелые выдались, – вздохнула, – я бы и тень свою проверять стала. Много всего навалилось, и эта… крестница так некстати.

Моя сбивчивая покаянная речь произвела нужный эффект – котик оттаял и попросился на ручки. Счастливо прижимая к себе ушастика и поглаживая его шейку, крепко задумалась: а что меня ожидает от такого-то соседства? Уверена, море неприятностей и испорченное настроение.

Интересно, получу ли я нагоняй от родителей этой Нарималии? И если да, вступится за меня хоть кто-нибудь?

– Мира, не грусти, – фыркнул Лил, – я тебя защитю!

– Защищу, – машинально поправила и уже возмущенно вскрикнула: – Опять подслушивал мои мысли!

– Ты просто громко думала, – отмахнулся котенок. – Но я тебя в обиду не дам!

И все-таки, какой же милый у меня друг! А когда-то, в первую неделю нашего знакомства, я в голос выла и просила забрать это чудовище от меня подальше! Лил пакостил как только мог, рвал мои тетрадки с лекциями, бил посуду, воровал монеты из моего кошелька, да и не только из моего, но… Мы вместе прошли через это и уже точно не расстанемся.

Новый стук в дверь уже не удивил и не напугал. Я уже предполагала, что на сегодня визитеры не закончились, поэтому, опустив Лила на пол, молча проследовала к двери и также молча распахнула ее.

Нет, лимит удивления на сегодня явно не исчерпан. Кто бы мог подумать, что меня навестит идол нашей академии – Темар Арлер собственной персоной. Он высокий, мускулистый, его каштановые слегка вьющиеся волосы собраны в небольшой хвостик на затылке. Глаза у него большие, медово-орехового оттенка, а губы – пухлые. Парень действительно красив, вдобавок умен. Однако его слава идола Академии Света и Тьмы сыграла с ним злую шутку. Слишком многим аристократам хочется иметь красивых детей, а с таким экземпляром красота обеспечена. Обучается Темар на факультете Воинов Вечной Силы. Так же как и я, он выпускник. Но раньше мы никогда не общалась. Несколько незначительных фраз – это все за все года обучения.

Поэтому его визит несказанно меня удивил. И заинтересовал, естественно, – что могло понадобиться от меня Темару? Все так же молча отступила в комнату, тем самым предлагая парню войти внутрь.

Лил громко сопел, будущий воин вечной силы молча разглядывал меня, я шарила глазами по полу. Что вообще происходит? Может, он с Нарималией встречается и пришел ко мне мстить за нее? Надо признать, пусть и характер у нее скверный, но она все же красивая девушка…

Когда я подняла глаза на Темара, заметила интересную картину – он пристально всматривался в анимас. Казалось, они общаются на ментальном уровне. Котенок чему-то кивал, а затем вообще покинул комнату, не удостоив меня объяснением.

Теперь я не просто была заинтересована визитом этого красавчика, я была раздражена!

– Что тебе нужно? – в упор глядя на него, потребовала ответа.

– Мира, – ласково позвал Темар.

Не поняла, а чего он такой нежный-то? Дружбы между нами нет, общих интересов тоже. Имя мое ему, конечно, по играм известно, да и мой напарник Ирван с его факультета, но откуда взялся такой медовый тон?

– Я пришел за ответом, – наконец перестав буравить меня своими глазами, произнес Темар.

– Каким ответом? – хрипло переспросила, почему-то тая от его взгляда. – Ты ничего не спрашивал.

Честно говоря, я понятия не имела, о чем идет речь. Какой ответ и, главное, на какой вопрос?

Парень побледнел, закусил губу. Он еще и робкий, что ли? А ведь такой неприступный с виду. Да и девчонки рассказывали, что всем отказывает, говорит, особенную ждет.

– Черная роза, Мира, – жадно вглядываясь в мое лицо, на одном дыхании произнес он.

– Черная роза? – сказать, что я пребывала в шоке, ничего не сказать.

Черная роза – традиция Академии Света и Тьмы, традиция выбора пары. Древняя магия, щедро расплесканная в стенах академии, питает творца черной розы, укрепляя силу творения. И неважно, кто посылает ее, парень девушке или девушка парню, итог один – коснувшись этой розы, тот, кому она послана, узнает настоящую глубину чувств дарителя. Не будет обмана или корыстных мотивов, все мысли дарителя станут открытыми, как на ладони. И только после этого второй принимает решение: вдыхает аромат розы, разделяя чувства дарителя, либо выдыхает на лепестки свое дыхание, тем самым выражая отказ.

Естественно, черная роза – не просто атрибут ритуала, она создается магически на протяжении нескольких месяцев, а иногда лет. Она не только раскрывает чувства дарителя, но и проверяет истинность его любви. И будь малейшее колебание со стороны дарителя, использовать эту традицию больше он не сможет.

На моей памяти черную розу дарили однажды. И союз этой пары до сих пор крепок.

– Я ждал отказа, – тихо сообщил Темар. – Но ты даже не прикоснулась к ней.

Горечь разливалась в его голосе, грусть туманом заволокла глаза. Как такое могло произойти?

– Темар, я не видела твоей розы и вообще роз не видела, – потрясенно прошептала, – не понимаю…

– Ты не открывала окна? – вдруг спросил парень.

– Окна? – эхом переспросила. – Нет.

– Открой то, что в твоей спальне, – попросил он.

В итоге открывать мы шли вместе. Я – все еще не до конца веря в происходящее, Темар же с непонятной для меня решимостью. Однако у подоконника я остановилась. Решила, если уж это насмешка и внизу караулят злые шутники, то пусть освищут зачинщика. Возможно, парень неправильно интерпретировал мою остановку, приняв за робость и нерешительность. Ибо с каким лицом он открыл это окно – словами не передать! Словно я из него в этот момент душу вытащила.

Но никакой насмешки не было, Темар держал в руках черную розу. И тут мне действительно стало страшно.

– Мира, я хочу, чтобы ты увидела все своими глазами, – протягивая цветок, произнес Темар. – Я мог бы рассказать, но так… так будет лучше всего.

Я не смогла отказать, несмотря на то, что чувств-то к парню не испытывала. Да, я в принципе и не задумывалась о своей второй половине. Меня интересовала жизнь моих родителей и тайна их смерти.

Я медлила, парень не отрываясь смотрел в мои глаза. Его рука, держащая розу, слегка подрагивала. Наконец я взяла цветок, не совсем понимая, что должна делать дальше.

Только ничего делать не пришлось, магия и так знала свое дело. Я словно окунулась в водоворот чужих эмоций и воспоминаний. Мои глаза больше не принадлежали мне, да и Миры Ночной не существовало, я была Темаром.

Ощущения робости и страха наполняли его. А вместе с ним их испытывала и я. Моему взору предстали ворота Академии Света и Тьмы, толпа еще не прошедших посвящения в адепты. Мимолетное восхищение обаятельной улыбкой брюнетки проскользнуло в эмоциях Темара. Радость от долгожданной свободы, он так ждал этого момента. Более детально понять, к чему относится эта свобода, я не успела.

Темар увидел меня. Я никогда бы не подумала, что человек может так много испытывать за краткий миг времени! Удивление, смятение, тепло и притяжение. Он смотрел на меня, хмуро шагающую мимо девушек и парней. Ласкал своим взором спадающие на плечи светло-ореховые локоны, жадно вглядывался в мои черты лица. Он был готов поклясться, что именно я – самая красивая во всех вселенных!

Мгновение, и парень решился признаться в своих чувствах. Стрелой он мчался ко мне, его не напугал мой хмурый вид, поджатые в тонкую линию губы, горящие яростью глаза. Нет, он не замечал этого, ведь его сердце ускорялось с каждым шагом, который приближал его ко мне.

Ничего удивительного в том, что он налетел на меня и сбил с ног, не было. Вот только он не знал того, что произошло несколькими часами ранее. А потому… моя агрессия, с моей точки зрения, была оправданна.

Дело в том, что мне непременно хотелось пойти на посвящение в белых одеждах. Утром шел сильный дождь, к полудню моросить перестало, однако, лужи-то остались. Пока я шла к академии, меня трижды обрызгали с ног до головы, приходилось возвращаться обратно и переодеваться. Это был мой последний светлый плащ и белое платье. Я в принципе не очень люблю носить платья, но выбора уже не было. Все остальное требовало немедленной стирки. Бытовые заклинания для меня еще были темным и дремучим лесом.

И вот я иду, аккуратно ступая по мокрой траве, и на меня налетает нечто! Причем не просто налетает, а пытается поцеловать!

Сейчас я вижу его глазами, но тогда… Тогда все было столь стремительно! И поцелуй этот, он последовал после моих слов!

Решимость Темара вмиг испарилась, как только он понял, что натворил. Но все же, после того как я поднялась и нависла над ним, он смог выдавить из себя несколько слов о том, насколько я прекрасна и насколько он желает стать моей опорой.

Я рассмеялась. Злость пропитала каждое слово, которое я произнесла.

Глядя на это со стороны, мне безумно стыдно. Что плохого в том, что костлявый паренек признался мне в своих вдруг вспыхнувших чувствах? Разве стоило так кричать на него?

Поцелуем он и решил меня успокоить. А заодно – доказать серьезность своих намерений. Секунда, и он летит в траву, неконтролируемая сила заклинательницы, хорошо припечатала это худенькое тельце.

Я просто не могла поверить своим глазам, тогда на меня налетел глазастый и слишком худой паренек, а розу черную дарит первый красавец Академии. Идол, на которого все девушки надышаться не могут.

На краткое мгновение я выплыла из воспоминаний, щедро делящейся розы, и выдохнула:

– Не может быть.

Новый водоворот. Комната в общежитии и горькие слезы паренька. Если бы я знала, что мои глупые слова о том, насколько отвратителен и неприятен мне Темар, причинят столько боли, не произнесла бы их. Его душа раненой птицей билась в груди. И тогда он захотел измениться, стать тем идеалом, который я обрисовала ему.

Дни мелькали перед глазами, изнуряющие тренировки, смена специализации. Я еще при первой нашей встрече, почувствовала в нем сильного целителя, а таким дорога на факультет Охраны Магических Существ. Вот почему я не смогла найти его позже. Ведь искала, да еще ухмыляясь про себя: защитничек и опора не смог достойно продолжить свое обучение.

А он сменил специализацию и практически перестал спать. Ломая себя изнутри и снаружи, чтобы дотянуться к той, которая была далека от него.

Я не верила своим глазам, но обмана не было. Были воля и упорство, и огромное желание. Была надежда… К концу первого года обучения Темар узнал про традицию Академии Света и Тьмы. Начиная со второго года он растил свою черную розу, продолжал тренировки, ускользал от появившихся назойливых поклонниц, все так же трепетно храня в сердце свое первое чувство.

И не доказать свою любовь розой он хотел. Первое для чего создается роза – абсолютная защита объекта обожания! Все эти годы Темар делился со мной своей жизненной энергией. Отдавая по капле свою удачу и силу, оберегая меня от сильных болезней и увечий. А я знать не знала, почему так легко обходятся мне травмы на тренировках и играх! Именно его любовь дарила мне покой в особо тревожные дни, его чувства и сила хранили меня. Мощный оберег для своей любимой – вот что сотворил парень.

Темар планировал подарить мне розу на балу в честь окончания обучения, но… он почувствовал, что мне грозит опасность. Именно поэтому он захотел, чтобы роза оказалась в моих руках. Не взаимности он ждал, ему важна моя жизнь.

Я больше не видела ничего, слезы стекали по щекам. Когда я смогла соображать, свободной рукой утерла щеки. Его любовь сильна настолько, что мне даже страшно… и я не представляю, что должна сделать!

Я подняла глаза на Темара. На его губах играла теплая улыбка. Он смотрел на меня ласково, ни о чем не прося и ничего не обещая. Он и так отдал самое драгоценное, что у него было – свою жизнь.

– Я знал, что ты не примешь мои чувства, – вдруг произнес он, все так же ласково улыбаясь.

Смолчала, отчасти он был прав. Меня ни разу не прошило стрелой любви. Только однажды я приняла свою симпатию к жениху принцессы за любовь. Но теперь понимаю, что ею там даже и не пахло. И я не знаю, будет ли честно по отношению к парню, если я решу принять его чувства.

– Ты никогда не подпускала парней к себе, – продолжил Темар. – На нашем факультете все зовут тебя Ледяной Принцессой.

Не новость, давно об этом знаю. Но я внимательнее присмотрелась к Темару, он вдруг сжал кулаки.

– Я тогда лично отправил в лекарское крыло тех двоих, – зло бросил он.

Гм, и про спор на меня он тоже знает. Вот кому я обязана защитой! Дело старое, двое новеньких адептов поспорили между собой, что смогут покорить неприступную Ледяную Принцессу. Итогом стало проклятье от меня и пересчитанные ребра от Темара. Не повезло парням. Вдвойне.

Я не смогла скрыть улыбку.

– Мира, я благодарен тебе. Ты показала мне, насколько прекрасным может быть этот мир и насколько сильным могу стать я.

– Нет, – покачала головой. – Ты сам всего добился, моей заслуги в этом нет.

– Не выбрасывай ее, – нежно глядя на розу, попросил Темар. – Даже если не ответишь мне, она останется твоей защитой. Но если выбросишь или подаришь свое дыхание, роза мгновенно увянет, а с ней и чарующая сила оберега.

Я ничего не ответила. Мне почудился тонкий немного сладкий аромат, который не ощущала раньше, он словно дразнил меня, не раскрываясь до конца. Хотелось полнее почувствовать все нотки, сплетающиеся в нем.

Всего несколько мгновений я не могла понять, откуда он идет. А затем осознала – так пахнет любовь Темара. Точнее, этот аромат исходит из черной розы. Не сводя глаз с парня, приблизила бутон к своему лицу и глубоко вдохнула.

Чувство парения, небывалой легкости и нежный дразнящий аромат накрыли меня теплой волной. Я задыхалась от нахлынувших ярких образов, я тонула в них и вместе с тем была их частью. Горячая волна привела меня в сознание. Всего краткий миг, вернувший меня в реальность, в свою комнату и к человеку, с которым я только что связала свою жизнь. Чем все это обернется, пока останется загадкой.

Рядом с бутоном розы медленно выплетался росток, становился больше, пока не стал размером с половину черного бутона. Еще мгновение, и маленький белый цветок появился рядом с черным.

– Что это? – почему-то прошептала.

– Это, – хриплым от волнения голосом уточнил Темар, – роза приняла твой ответ.

И слегка помедлив, добавил:

– Мой шанс на твою любовь.

Глава шестая

Я лежала в кровати и прокручивала в голове события прошедшего дня. Мысли путались в тугой комок, а сердце замирало. Признание Темара казалось далеким, каким-то несбыточным. Его теплая ладонь, крепко сжимавшая мою руку при прощании. Улыбка, светлее которой, я не видела ничего. Возможно, так рождается любовь?

Я не знала, как изменится мое будущее, но то, что наутро вся академия будет в курсе признания – не сомневалась. Черная роза – это не шутка.

Готова ли я к поздравлениям и ухмылкам? Нет, но, несомненно, их стоит ожидать. Слезы других адепток и колкие замечания в свой адрес, все это предстоит завтра. Но сейчас, сейчас в голове строчки, которые посвятил мне Темар.

«На закате рисую молитвами:
Небо кристально-ясное,
Солнце, лучами обвитое,
И тебя, такую разную.
Я рисую тебя песнопением,
Выплетаю словами чистыми.
Для меня, одно ты мгновение —
Неповторимое, быстрое.
Я рисую, не требуя красок,
Ничего не прося взамен,
Ты одна для меня прекрасная,
Это чудо – попасть к тебе в плен».

Я засыпала, улыбаясь. Даже Лил не стал никак комментировать произошедшее. Сладко урча, он лег мне на живот, под его мурлыкание и уснула.

– Дрянь, а ну встала! – раздался крик, от которого я подорвалась на кровати, уронив на пол Лила.

Сонными глазами пыталась разглядеть того, кто посмел орать на меня, да еще и в моей собственной спальне! Судя по всему, наша первая встреча крестницу короля ничему не научила – это она изволила будить меня таким способом. Пока я размышляла, что сделать с этой гадиной, а заодно просыпалась, произошло следующее: Нарималия демонстративно наступила на хвост Лила. Раздался отчаянный мяв еще сонного котика. Я с силой, доселе неведомой для меня, впечатала девушку в стену и, удерживая одной рукой ее горло, практически прошипела:

– Еще раз тронешь Лила, убью.

– Да как ты смеешь! – задыхаясь то ли от возмущения, то ли от нехватки воздуха, просипела Нарималия. – Да я… я…

– Ты – никто, – с силой отбросив девушку на пол, произнесла я.

Наклонилась к котику и взяла его на руки. Нежно погладила взъерошившуюся шерстку.

– За нападение на анимас ты ответишь перед судом, – четко проговорила я и сжала свой кулон. – Обращение от Миры Ночной, умышленное причинение вреда магическому существу. Вид анимас, возраст пять с половиной лет. Нарушитель – Нарималия Авейро.

Мгновение и кулон накалился. Я знала, что мое заявление достигло приемной Охраны Магических Существ.

– Обращение принято, место нарушения Академия Света и Тьмы, личная комната Миры Ночной и Нарималии Авейро. Патруль выслан, – голос неизвестного раздался словно гром среди ясного неба.

Я знала о процедуре обращения только в теории и надеялась, что мне не придется воспользоваться этим на практике. Не вышло. И я не считаю, что перегнула палку.

С одной стороны, в Академии Света и Тьмы все адепты равны, и это строго соблюдается Адептским Комитетом: любое зафиксированное нарушение строго карается. Если подано заявление о третировании или издевательствах, будьте уверены: тот, кто все начал, будет не только отчислен, но и заплатит штраф в казну. Обычно штраф варьируется от двух до пятнадцати тысяч золотых. Естественно, в зависимости от тяжести нарушения.

Но за все время моего обучения подобный инцидент случился всего лишь раз. Оно и к лучшему.

Так вот, семья Авейро занимает особое положение в нашем королевстве. Отец Нарималии, лорд Аррен, – советник короля, мать – лучшая подруга королевы, а заодно учредительница пансионатов для девушек, имеющих низкое происхождение, но обладающих живым умом и талантом в искусстве. Проживание и обучение оплачивается за счет налогов, однако это малая часть, львиная доля золотых идет с пожертвований рода Авейро. Для них испортить мне жизнь за пределами Академии Света и Тьмы – словно испить воды.

Лучше сразу пресекать возможные неприятности на корню. Конечно, я не думаю, что им это понадобится, но власть, имеющаяся у Нарималии, может привести к непредсказуемым результатам и последствиям. Поэтому, на мой взгляд, инцидент, произошедший в академии, должен получить огласку, чтобы родители этой девицы были в курсе событий и держали под контролем буйный нрав своей дочери.

Не прошло и десяти минут, за которые, впрочем, я успела одеться и перейти в общую комнату, как раздался стук в дверь. Нарималия, надо сказать, вела себя невозмутимо, будто ее вообще ничего не касалось. Однако ко мне не приближалась, единственное разумное решение с ее стороны.

Меня, кстати, удивило, что она после вчерашней стычки так быстро пришла в себя. Это о многом говорило. Я не слабая заклинательница, но и она, как маг, мне не уступает. Серьезный противник.

Лил все это время сидел в углу и вылизывал несчастный хвост, который увеличился в размерах. Я переживала за котика, но приблизиться к себе он не позволил.

– Мира Ночная, Нарималия Авейро? – не успев толком войти, пробасил незнакомец в длинном светло-зеленом плаще.

За его спиной стояла девушка, немногим старше меня. На ней был плащ немного светлее оттенком.

– Да, – глядя в синие глаза мужчины, поспешила ответить я.

В этот же момент девушка вышла вперед и, не обращая ни на кого внимания, отправилась прямо к Лилу. Я не слышала, что она прошептала ему, присев на корточки, но он, не подпускавший даже меня, вдруг прыгнул ей на руки и продемонстрировал хвост.

Девушка нахмурилась. Осторожно подула на хвост, затем погладила Лила за ушком.

– Факт нападения зафиксирован, – произнес молчавший мужчина.

Пока я удивленно хлопала ресницами, изумляясь трактовке нарушения, мужчина взмахнул руками. В воздухе вспыхнула королевская печать. Мгновение, и она уже сверкает на щеке перепуганной Нарималии. Мы все знали, что это означает. Публичное наказание и запрет использовать магию. Практически высшая мера, применимая к тем, кто нарушил закон. Это я про запрет на магию.

– Да как вы смеете! – задыхаясь от шока и гнева, пропищала Нарималия. – Я крестница короля!

Мужчина даже бровью не повел, но от его ледяного взгляда не по себе стало и мне.

Конечно, в течение пяти дней ее родители смогут подготовиться к суду и попробовать смягчить наказание для дочери, но сам факт наличия этой печати подсказывает мне, что ничего сделать они не смогут.

– Нарималия Авейро, – открывая зияние, невозмутимо произнес мужчина, – следуйте за мной.

И ухватив за руку все еще шокированную девушку, практически силой впихнул в зияние. Портал закрылся.

– Ваш анимас – пятый в нашем мире, – произнесла девушка, о которой я благополучно забыла. – Быть частью анимас – великий дар, которого вы недостойны. Я забираю Лила в Королевский Заповедник. Вашу связь уже трудно оборвать, но позже, указом, вас обяжут ежедневно навещать анимас. Также вы должны оплатить штраф в размере двадцати тысяч золотых за ненадлежащий уход за магическим существом.

– Чего? – вдруг пискнул Лил, – Меня в Заповедник? Штраф Мире? А ну отпустите меня!

Я же молча глотала слезы, ведь они действительно имеют право отобрать моего котейку, даже если тот будет против. Но сдаваться я не собиралась.

– Боюсь, я не согласна, – тихо произнесла.

Не понравилась мне эта девушка, небось сама мечтает стать частью анимас!

– Он не просто анимас, Лил – мой друг, и, если он сам не захочет покидать меня, боюсь, мне придется нарушить закон.

Девушка сузила глаза, внимательнее разглядывая меня. Я слышала стук собственного сердца, но отдавать котейку не собиралась. Если потребуется, силой отниму своего друга, которого девица крепко прижала к себе.

Лил мяукал и кусался, только все равно продолжал находиться на ее руках.

Медленно девушка подходила ко мне. Я чувствовала себя в шкуре кролика, на которого надвигается хищник.

– Вы молодец, – поравнявшись со мной и тепло улыбнувшись, произнесла девушка и протянула Лила. – Мое имя Ирита Рейга, приятно познакомиться.

Машинально выхватываю своего котика и недоверчиво заглядываю в глаза девушки. Никакой враждебности в них нет, наоборот, она искренне была рада знакомству. Голова шла кругом, я не понимала ее поведения и ранее сказанных ею слов.

– Я вижу, вы удивлены, – продолжая улыбаться, произнесла Ирита. – К сожалению, в наши обязанности входит не только фиксирование нарушения, но и проверка истинности связи между магическим существом и его хозяином.

– Вы меня напугали, – возмущенно заявил Лил, а я почему-то улыбнулась.

– Прошу прощения, – без тени иронии сказала Ирита и, помолчав, добавила: – У меня не было выбора, так предписывает должностная инструкция.

Я рассмеялась. Может, я не права и как человек она неплоха?

– Позже вам придет письмо с просьбой явиться в Предсудебный Отдел для дачи показаний. Лила следует взять с собой, – сменив тон на официальный, пояснила Ирита. – А сейчас мне потребуется слепок Вашей магии.

Из складок длинного плаща девушка вытянула свиток, медленно развернула его и, удерживая двумя руками, протянула мне внутренней стороной.

Осторожно я сняла с шеи кулон и коснулась им свитка. Ослепительный столп искр разлетелся в разные стороны, на миг ослепляя меня.

– Впервые такое вижу, необычная магия, – прошептала Ирита. – Вы будете невероятным заклинателем, способным на чудеса.

Я сглотнула и проморгалась. Ждать от меня великих чудес точно не стоит. Хочется мирно существовать, без всяких подвигов.

– Надеюсь на скорую встречу, берегите своего друга, – широко улыбнулась Ирита и создала зияние. – До встречи.

– И что это было? – подал голос Лил и тут же добавил – Зато хвост перестал болеть! Смотри!

И правда, покраснение и опухлость исчезли, а ведь девушка лишь подула на несчастный хвост. Вот она, магия целителей!

– Я рада, прости мой хороший, – поглаживая Лила, сказала я.

– Я не обижаюсь, – выдохнул друг, – ты не виновата.

Вздохнула и бережно провела пальцами по кончику хвоста Лила. Бедный мой маленький друг, вечно ему достается. Все, кто норовит задеть меня побольнее, всегда стараются действовать через моего котика. Помню, был случай, когда Лил чуть не отравился подсунутой одной из девиц сметаной. Дело не дошло до разбирательств только потому, что Лил пожалел несчастную дурочку, обязав ее поставлять ему каждое утро на протяжении всего третьего курса сливки. На четвертом курсе я это дело прекратила, ибо мое чудо превратилось в шарик и трансформация стала для него практически невозможной. Не знаю, уж как на это повлияло обжорство, но факт остался фактом, а потому я чутко контролировала его рацион.

– Мира, тебе пора на лекции, – горестно выдохнул друг. – Первая у Клиризы, а мы покушать не успели.

– Оно и к лучшему, – морщась от предстоящих двух лекций по разложению и мутации органических веществ сказала я.

– Согласен, – задумчиво протянул Лил.

Выходя из комнаты, я не стала запирать ее на все замки, но произнесла барьерное заклинание, используя подпитку силой Мастера Гор. Памятуя о прошлом проникновении брата Илги, я решила, что такая защита не будет лишней.

Скопление адепток в коридоре и на лестнице меня удивило. До начала лекций оставалось немного времени, а за опоздание следуют наряды на кухне или в загонах с животными. Что такого произошло, что адептки не боятся получить наказание?

– Смотрите, идет, это она…

– И что он в ней нашел…

– Скелет и тот краше…

Перешептывания становились громче, гневные взгляды из-под ресниц то и дело буравили мою тушку.

– Мир, это они про тебя? – поинтересовался Лил.

– Судя по всему, да, но…

И тут я поняла, чем вызван ажиотаж! Черная роза не осталась незамеченной! Да и фигура Темара, ожидающего, конечно же, меня, у аудитории Клиризы, не оставляла сомнений. Адептки разочарованы выбором их идола.

– Мира, – заметив меня, кинулся ко мне Темар, – как спалось?

Осторожное касание к моей руке в знак приветствия, робкая улыбка Лилу. Но не это меня изумило – то, что он робкий по отношению ко мне, я поняла, но его властный жест, которым он снял с моего плеча сумку, совершенно не вязался с этой робостью. И то, как он взял за руку и повел за собой в аудиторию… Чувствую, робость скоро останется в прошлом.

– Замечательно, – наконец, ответила я. – Если бы не утренний инцидент.

– Патруль был отправлен к тебе? – тут же нахмурился Темар.

– Давай потом расскажу, – заметив в конце коридора долговязую фигуру леди Клиризы, попросила я.

– Хорошо, – хмуро согласился Темар.

Попытка забрать сумку и самостоятельно расположиться в аудитории провалилась. Все так же держа мою ладонь, Темар прошел внутрь. Образовавшуюся при виде нас тишину можно было сравнить лишь с той, которая бывает в склепах.

– Где ты обычно сидишь? – шепнул на ухо Темар.

– С Алисой, – глазами указывая на девушку за третьим столом, произнесла я.

Крепко удерживая меня за руку, Темар повел к девушке. Осторожно перевесил через стул мою сумку, взял Лила и усадил его за стол.

– Приглядывай за ней, – подмигнул Алисе и, пока я ошарашенно смотрела на приятельницу, быстро поцеловал меня в висок.

– Я приду за тобой, – нежно улыбнулся мне и поспешил на выход.

По закону подлости он, конечно, столкнулся в дверях с Клиризой.

– Света и Тьмы, – складывая руки в приветственном жесте, поздоровался с Клиризой Темар. – Прошу прощения, я уже ухожу.

– Тьмы и Света, – медленно проговорила Клириза своим скрипучим голосом. – Постойте, насколько я знаю, у вас сейчас нет занятий, не будете ли вы любезны остаться с нами и ассистировать мне? Уверена, сегодняшние лекции будут полезны и вам.

У меня задергался глаз. Я больше чем уверена – она специально просит его остаться. Каждая лекция у Клиризы оборачивается для меня издевательствами со стороны преподавателя, не было еще ни одного занятия, на котором меня бы оставили в покое. Неудивительно, что ее предмет я изучала досконально, зазубривая все формулы, виды животных и растений, а также то, что с ними происходит по истечении времени.

Темар как будто не заметил подвоха, с широкой улыбкой он обратился к леди Клиризе:

– Почту за честь, надеюсь, я буду полезен вам.

– Даже не представляете, насколько. Что ж, присаживайтесь пока на мое место, – царственно указала в сторону окна, где располагался ее стол и огромное кресло, – Света и Тьмы, адепты, можете присаживаться.

И, уже не обращая внимания на Темара, окинула аудиторию цепким взглядом.

– Ты где была столько дней? – шепотом спросила Алиса.

– На… – начала, но осеклась, я абсолютно не представляла, что должна ответить! Сказать правду не могла, а что можно солгать о причине моего отсутствия даже не представляла.

– Адептка Ночная, – голос Клиризы раздался совсем рядом. – Вы, наконец, почтили нас своим присутствием. За пропуск лекций…

Но наказать меня у леди не вышло. Громкий, хорошо поставленный и измененный магией голос Рика раздался в аудитории. Почему я была уверена в том, что это Рик? Все просто, таким методом передачи информации мог пользоваться только глава академии. А сейчас его обязанности выполняет именно он.

– Сообщение для леди Клиризы Ирстей. Адептка Мира Ночная находилась на задании, отвод от лекций на девять дней.

Сухая констатация факта и гробовое молчание. Яркий румянец вспыхнул на бледных щеках леди, но она сумела взять себя в руки. Уж не знаю, чем я ей насолила, но сделать мне гадость для нее принципиально важно.

– Что ж, наказание отменяется, однако от выполнения домашнего задания вас никто не освобождал. Прошу, продемонстрируйте образец номер пятьдесят в задании четыре.

Под сочувствующими взглядами адептов и восхищенным взглядом Темара я встала из-за стола. Медленно прошла к центру, прекрасно осознавая – мне пришел конец. Я совершенно не в курсе, что она задавала нам, и, естественно, не знаю, кого должна продемонстрировать. Может, разложившуюся от времени тушу кабана или, наоборот, новорожденного котенка.

Вдруг я заметила едва уловимое движение рукой Алисы. Она словно что-то поглаживала и тут же отдергивала руку. Я нахмурилась, не совсем понимая, чего от меня хотят. Алиса повторила движение, а Лил так вообще лапой по голове себе стукнул. Так, поглаживание означает миловидность образца, отдергивание ладони – либо образец ядовитый, либо имеет колючки. Это может быть как растением, так и животным. Думай, Мира, думай!

– Итак, я вижу, вы не справились с домашним заданием… – начала Клириза.

Мне было горько и стыдно, перед Темаром в особенности. Не хотелось подвести его. Поэтому решила действовать наугад, ухватила кулон и произнесла:

– Вертикаль измерения, Звезда Ириды, поверни время вспять, открой исчисления третьего этапа, – мне вдруг пришла в голову идея.

Темой этого семестра являются органические вещества третьего исчисления, их разновидность, особенности и эволюция. Так как семестр только начался, вряд ли Клириза уже перешла к эволюции. Значит, мне нужен образец этого времени, без эволюции и разложения. То есть в первозданном виде, без вмешательства и воздействия на него внешних факторов.

Может, речь идет о лереже? Позже он эволюционирует в ежа обыкновенного. В этот период средой его обитания является вода, тело имеет гладкую кожу, а лапки – перепонки. В случае опасности лереж выпускает острые колючки из спины. Но, один вопрос, почему Лил бьет себя по голове? Лереж не является хищником, преимущественно его рацион составляют водоросли. Это уже позже, эволюционировав, он будет охотиться на мышей, а сейчас это довольно безобидная зверушка. Так и не найдя ответа на этот вопрос, я отошла в сторонку, чтобы преподавателю и адептам было видно зияние, в котором виднелся барахтающийся в воде в несколько раз увеличенный лереж.

Внимательно я следила за реакцией Алисы. Судя по ее едва различимому облегченному выдоху, я нашла правильный ответ.

– Хорошо, – процедила сквозь зубы леди. – Теперь расскажите нам про главную особенность лережа, которая, кстати, хорошо продемонстрирована вашим духом.

Не совсем понимая, о чем идет речь, я обернулась на зияние, чтобы застать поистине удивительную картину.

Лереж, до этого мирно плававший, вдруг набрав скорость, со всей силы врезался головой в песок. Дух уменьшил изображение, и моему взору открылись еще четыре таких же лережа, которые делали то же самое!

– Итак, адептка, какой период происходит у лережей? – торопя меня, спросила Клириза.

В этом была ее ошибка. Она сама дала мне подсказку!

– Брачный период, – оттарабанила я, глядя прямо в глаза преподавателя.

Леди побледнела, но сумела выдавить:

– Хорошо, с этим вы справились, – и, видимо, она придумала очередную гадость. – Ответьте на последний вопрос.

И замолчала. Откуда мне знать формулировку последнего вопроса в домашнем задании? Я его в глаза не видела! Гадкая улыбка появилась на лице преподавателя. Хотелось взять грязь и размазать ее по наглым тонким губам, чтобы впредь так не ухмылялась, вредина худющая!

Алиса пыталась что-то передать, но я ее уже не понимала.

– Это будет вам уроком, адептка Ночная, – прокаркала леди. – Вы не всегда сможете полагаться на помощь друзей, а…

Закончить фразу леди не успела. Она оборвала себя и уставилась на меня, ее зрачки расширились, а рот был широко открыт, чуть ли не слюна капала.

Запоздало почувствовала, как накалился мой кулон. Звезда Ириды давно вернулась в свой мир духов, и нового призыва я совершенно точно не делала! Поэтому я была не меньше шокирована тем, что произошло далее.

В воздухе появилась радужная цифра – номер контракта, заключенного с Леди Ниэль. Энергия вокруг меня буквально сгустилась, уверена, адептам в аудитории стало трудно дышать.

– Внешняя угроза. Три секунды до контрзаклинания, – выдала проявившаяся в воздухе Леди Ниэль.

У меня отвисла челюсть. И, пока я хватала ртом воздух и хлопала ресницами, дух приступил к обороне. Вверх взмыли энергетические шары, секунда, и они летят в разные стороны. Я даже не шелохнулась, настолько была удивлена происходящим. Зато умные адепты все как один попадали под столы.

– Первый круг выполнен, приступать ко второму? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла Леди Ниэль.

– Эт-то… эт-о, – переходя на визг, выдавила Клириза, – не может быть!

– Второй круг… – подняв руки над головой, возвестил дух.

Над ним сгущалась энергия, она клубилась, изгибаясь в спиралях. Я все так же зачарованно наблюдала за своим духом. Адепты притихли на полу. Краем глаза заметила ползущего ко мне Темара.

– Стой! – взмахивая руками, закричала Клириза. – Оценка отлично! Демонстрация не требуется!

Леди Ниэль невозмутимо поворачивается ко мне, не прекращая свою ворожбу. Словно ждет подтверждения. Я сглатываю и киваю.

Энергия в ее руках рассеивается, но сам дух не торопится вернуться в свой мир.

– Контракт с архимагом, немыслимо, – ядовито шепнула леди Клириза. – Ночная, отзовите вашего духа и займите свое место! Адепты, немедленно встать с пола!

Надо отдать должное моему преподавателю, она довольно быстро взяла себя в руки, да и не только себя – вон как адепты от ее взгляда вздрагивают!

Пока я шла на место, адепты бодренько повыползали из своих укрытий и чинно расселись за столами.

– Итак, с последним заданием, которое относилось к разряду невыполнимых, – Клириза поджала губы, – справилась адептка Ночная.

Я непонимающе уставилась на Алису, та лишь небрежно поджала пальцы, как бы говоря: потом.

– Но наличие архимага не освобождает вас от экзамена, адептка Ночная, – вперившись в меня своими тусклыми серыми глазами, произнесла леди. – Начнем новую тему.

– Мира, это было круто, – еле слышно выдохнул Лил. – Леди Ниэль тебя выручила.

– Это мне и не нравится, – так же тихо и не отрывая глаз от преподавателя, ответила я.

– Наш курс посвящен не только мирным и милым вещам, и сегодняшняя лекция – прямое тому доказательство, – вещала Клириза. – Темар, прошу выйти вперед, надеюсь, искусству анссеров вас уже обучили?

Я перевела взгляд на Темара. Неужели в их программу входит обучение искусству мертвой ныне расы анссеров? Насколько я знаю, данный вид ближнего боя преподают в Высшей Академии Небес и Хаоса. А если быть точнее, существует специальный курс, на который мечтают попасть все парни и который специализируется на забытых техниках. Отбор на данный курс жесточайший, но мало того, в ходе обучения были случаи с летальным исходом. Но даже этот факт не отпугивал, а, наоборот, увеличивал число желающих обучиться элитным техникам.

Вопрос в другом: откуда в нашей академии знают искусство анссеров и кто мог обучить им Темара?

– Верно, – Темар сухо кивнул Клиризе, – искусство анссеров является моим вторым направлением, защита в конце года.

– Но основы вам уже известны, – скептически подняв брови, уточнила леди.

– И не только, – вмиг подобравшись так, что показался на голову выше, ответил Темар.

Я была уверена – сейчас произойдет что-то необыкновенное. Да и сам факт владения нашим адептом забытой техникой являлся чудом.

– Что ж, докажите, что в Высшей Академии знают толк в прошлом, – сухо бросила Клириза, но от меня не ускользнуло ее отвращение при упоминании другой академии.

Получается, Темар, помимо нашей академии, занимается в Высшей Академии Света и Хаоса? Но как такое возможно?

– Итак, адепты, сейчас вам представится уникальная возможность, – расширяя пространство вокруг Темара, вещала Клириза, – вы не только познакомитесь с удивительным существом третьего исчисления, но и окунетесь в мир мертвого, но могущественного Клана Анссеров. Темар, прошу воспользоваться нижними клинками, зверя не убивать!

Я мимоходом отметила, что как раз таки Клириза хорошо знакома с мертвой техникой, раз дает указания Темару, но открывшееся моему взору действо прогнало прочь все мысли. Захотелось завизжать и спрятаться! Вот тебе и удивительное существо третьего исчисления! Судя по вскрикам с задних столов, не только меня напугал вид монстра, вызванного преподавателем в наше время.

Откровенно говоря, хотелось зажмуриться и вообще не смотреть в сторону чудовища, однако наличие Темара у ног зверюги молниеносно вытеснило это желание. Я боялась за парня! Внутри все переворачивалось от мысли, что это чудовище может сделать с ним. Все же монстр был в три раза выше, наличие шести конечностей тоже не прибавляло уверенности в успехе Темара. Но что особенно привлекло мое внимание, так это шерсть, свисающая острыми клиньями, и целых две головы!

– Адепты, обратите внимание на шерсть ирратама, – голос Клиризы словно вклинивался в голову. – Если вы перестанете дрожать, то увидите, что тело и шерсть собой напоминают елку обыкновенную. Клинья, свисающие к земле, остры и в случае нападения выбрасываются ирратамом во все стороны. Смотрите внимательно, Темар!

Я еле успевала следить за происходящим. В руках Темара сверкали два тонких длинных лезвия. Но сомневаться в их прочности не приходилось: судя по блеску металла, его ковали в одной из гномьих кузниц. Дорогое удовольствие, если учесть, что владельцем является адепт Академии Света и Тьмы. Пока я любовалась оружием, монстр раздулся, секунда, и в пространство летит шерсть, которую и шерстью-то не назовешь, это что-то вроде маленьких стрел.

– Темар! – неосознанно вскрикнула.

Его же сейчас припечатает этой волной клиньев к магическому куполу, который Клириза создала сразу – пострадать адепты не должны. Вот только Темар также является адептом, пусть и не ее направления! Мой кулон накалился, я готова была призвать духов и разнести этого монстра в клочья.

– Ночная, остановитесь! И смотрите! – властный голос преподавателя буквально припечатал меня к стулу.

– Мира, сейчас все пропустишь! – возмущенный писк моего анимас вывел меня из транса.

Рука, сжимавшая кулон, опустилась вниз. Я жадно всматривалась в Темара, точнее, в Темаров! И пыталась сосчитать, сколько же ребят держат клинки!

– Один, два, три, четыре…

– Пять, шесть…

– Семь, восемь, – не одна я вела подсчет возникшим из ниоткуда клонам Темара.

– Невероятно, – выдохнула Алиса.

Я молча восхищалась грацией и силой парня – те клинья, что летели в него, были ловко отбиты им. Обескураженный монстр вертел головами, пытаясь достать хотя бы одного из стоящих перед ним людей. Четыре лапы молниеносно кидались вслед клонам, но ловили лишь тень.

Пляска вокруг своей оси не продолжилась долго, мгновение, и запутанный в своих же лапах монстр падает на пол, но исчезает, не коснувшись его. Клириза закрыла портал.

– День открытий, – слышу словно в тумане ехидный голос Клиризы. – Не иначе. Восемь клонов, кто бы мог подумать. Мальчик, ты ставишь рекорды! И архимаг у Ночной, да… необычная пара…

К чему были ее последние слова, сложно было не догадаться. О том, что я и Темар вместе, не знал только ленивый. Особая магия… и особые последствия.

Впрочем, я не покраснела, все же яда в голосе преподавателя было столько, что впору сцеживать в баночку и раздавать алхимикам как редкий ингредиент особо ядовитой твари.

– Темар, можете вернуться за стол, – возвращая пространство в прежнее состояние, произнесла леди. – Адепты, записывайте: ирратам…

У каждого из нас в руках скрипели перья, мы давно были приучены к быстрому монологу преподавателя. Она никогда не останавливалась и никогда не повторяла, но пропустить хоть строчку ее лекции означало не сдать экзамен.

Слишком важна информация и слишком стервозна леди Клириза. Мы будто попугаи заучивали ее лекции и слово в слово пересказывали ей. Голова уже звенела от ее противного голоса, а рука обещала отвалиться, однако я ничем не выдала свою усталость, как и другие адепты. Слишком уж хорошо помним, как издевалась Клириза над бедной адепткой, посмевшей попросить передышку.

Первая лекция подходила к концу, Клириза ускорила свою речь. Я едва различала слова, которые писала в тетрадь. Звон колокола раздался аккурат с последней фразой преподавателя. Еще минуту мы писали, чинно сидя за столами. И только после того, как последний адепт перестал скрипеть пером, Клириза отпустила нас.

Громко вздохнув, я уронила голову на руки. Бедные мои пальцы! А впереди еще одна лекция, и уж точно не менее пакостная!

– Мира, – кто-то осторожно тряс меня за плечо. – Ты в порядке?

В порядке ли я? Нет! Но голову поднять пришлось. Надо мной, сияя притворным сочувствием, стояла Анрета, моя одногруппница, которая являлась ярой поклонницей Темара. Неужели поздравить решила?

– В полном, – усаживаясь поудобней и глядя девушке в глаза, ответила я. – Ты что-то хотела?

Лил рядом зашипел – видимо, опять без спроса полез в чужие мысли. Вряд ли у Анреты есть нежные чувства ко мне. Эх, бедный котик.

– Скажи, а у кого ты отняла дух архимага? – любезно скалясь и невинно хлопая ресничками, громко спросила Анрета.

Нет, я прекрасно осознаю, что Анрета – идиотка, но не настолько же? Обвинение в насильственном обретении духа – это самое страшное преступление. И тот, кто бросает такие обвинения, должен понимать последствия сказанных слов. Если бы она усомнилась в законности контракта с тем же Мастером Гор, я бы не просто возмутилась, а вызвала эту нахалку на дуэль, но…

Отобрать духа архимага – нереально. Во всяком случае, не такой соплячке, как я. Нет, я, конечно, сильная заклинательница, но не преувеличиваю свои силы, а опыта у меня явно маловато.

Вокруг нас образовалась тишина, каждый адепт в аудитории затаил дыхание, ожидая, что же я отвечу на этот выпад.

– Скажи, а как тебе живется без мозгов? – пристально вглядываясь в лицо нахалки, мило поинтересовалась.

Анрета побелела. Адепты открыто смеялись.

– Да как ты… – захлебываясь собственным возмущением, начала она, с трудом подыскивая слова, чтобы ответить мне.

– Судя по всему, тяжко живется, – ухмыляясь, подвела итог, – так ты сходи, поищи, пока тебе остатки не выбили.

Я представила себе Анрету ковриком, из которого выколачивают пыль, и настолько мне эта картинка понравилась, что я даже хихикнула.

– Дрянь! – прошипела девушка и кинулась к моим волосам, намереваясь повыдергивать абсолютно все.

Но коснуться меня девушка не успела. Даже я не совсем поняла, что произошло, пока не увидела Темара.

– Настоятельно советую отойти подальше, – обманчиво спокойным голосом посоветовал Темар.

Я удивленно посмотрела в глаза парню. Неужели он собрался защищать меня от Анреты? Он думает, я совсем за себя постоять не могу? Гадость уже хотела слететь с языка, но я не успела ничего сказать.

– Черная роза активирована, уважаемые адепты, для тех, кто не в курсе, что это означает, настоятельно рекомендую отправиться в Хранилище Книг, – ехидный голос Клиризы разрезал воздух. – Я даже подскажу отсек: пятый, блок С.

Я еле сдержала себя, чтобы не ринуться в указанный отсек. Потому как про активацию черной розы я как-то знаю ничтожно мало.

– Дрянь, – прошипела напоследок Анрета и, гордо задрав нос, повернулась спиной.

Правда, пройти успела пару шагов, а затем с грациозностью ирратама повалилась на пол. Нет-нет, никаких подлых приемов в виде подножек не было, просто эта дура слишком задрала голову и зацепилась о собственную мантию.

Позлорадствовать не вышло. Темар с любезностью хозяина нашкодившего кота за шкирку поднял Анрету и не менее ласковым движением буквально выкинул ее вперед. Со стороны казалось, что он слегка ее подтолкнул, а на деле она пролетела весь путь и таки умудрилась не упасть.

– Темар, – громко и томно выдохнула она, в итоге закашлялись парни. Я же сжала руку до хруста.

– Не ревнуй, – положив ладонь на мою сжатую руку, прошептал Темар, – пойдем.

И тут же, не дав мне опомниться, легко поднял меня на руки и под прицелом ошарашенных взглядов адептов вынес меня из аудитории.

– Темар, – попыталась достучаться до его разума. – Темар…

– Не отпущу, – рассмеялся он.

– Да нет, – хмыкнула я, – мы Лила забыли.

– Не забыли, – парировал Темар, – мы с ним договорились.

Но задать вопрос, о чем они там договорились, я не успела – мое внимание привлекли адепты. В основном, конечно, девушки, группками выстроившиеся возле дверей в нашу аудиторию.

Перерыв между лекциями длится примерно двадцать минут, поэтому скоплению народа около нашей аудитории не удивилась. Я точно знала – на меня придут посмотреть. А тут еще и Темар на руках вынес. И несет же… интересно, куда?

Я крепче прижалась к парню, по сути, спрятав голову на его груди. Ну да, я тоже умею краснеть. Пока Темар меня нес, я вдыхала его аромат, мне чудилось, будто он похож на тот, который издавала роза. Я все чаще вдыхала его, пробуя на вкус, пока голова не закружилась. Нет, аромат явно такой же!

– Мира? – удивленно-встревоженно позвал Темар.

– Что?

– Ты в порядке? А то пыхтишь и на вопросы не отвечаешь.

Кажется, я покраснела еще сильнее. Слава Хранителям, он не видит моего лица!

– Да, – пискнула я, все еще ощущая жар щек, – а куда ты меня несешь?

Ответом мне стал смех.

Нет, Темар прямо расцвел с этой розой! Я никогда раньше не слышала его смех. И он искренний, заливистый, хочется составить ему партию и тоже смеяться.

– Не скажу, – лукаво сообщил Темар, – а то сбежишь.

Я заинтересованно подняла голову. Оказывается, мы давно минули этаж с лекционными аудиториями, а сейчас стояли перед дверьми кабинета главы академии. Зачем он тащит меня к Рику? Да я же сейчас со стыда сгорю!

– А ну пусти! – попыталась вырваться.

– Я же говорил, – вновь рассмеялся Темар и уже жестче добавил. – Ни за что.

И тут же толкнул дверь. Но вместо Рика я увидела совсем других людей.

Уж лучше бы это оказался Рик!

Нет, стоящих перед нами мужчину и женщину я видела впервые. Однако шестое чувство не просто подсказывало, оно вопило: беги, Мира, беги!

– Темар, опусти девушку, – мягко, но требовательно сказала женщина.

– И закрой дверь, – вторил ей мужчина.

Мне почудилось или Темар действительно вздрогнул? Но он послушался и медленно опустил меня на пол. Ноги едва коснулись ковра, а Темар уже запирал дверь.

Странно, почему Рика нет?

Видимо, этот вопрос читался на моем лице. Ибо с чего бы вдруг женщина, до этого буквально пожиравшая меня глазами, вдруг выдохнула:

– Глава академии любезно предоставил нам свой кабинет, – и, чему-то криво улыбнувшись, прибавила, – в семейные дела посторонние не вмешиваются.

Нет, я изначально уловила сходство Темара с женщиной и мужчиной, но и предположить не могла, что его родители сорвутся на встречу со мной! А приглядевшись к одежде женщины и к нашивке на камзоле мужчины, издала протяжный стон. Быть того не может!

– А она умна, – улыбаясь, как довольный кот, произнес мужчина.

– Вот кому мы обязаны расторжением помолвки с принцессой Риарой, – все так же жадно разглядывая меня, произнесла женщина.

Я лихорадочно соображала. С принцессой Риарой помолвлен будущий король Аттранса Николас Третий, причем тут Темар? И, выходит, мои глаза меня не обманывают! Леди и лорд из мира Отражений, как и Темар… Святые Духи, куда я влипла?

Между тем Темар, почувствовав мое настроение, встал впереди, словно ограждая от своих родителей. И я ни капли не сомневалась в том, что передо мной его отец и мать. Вот только непонятно, зачем они явились? Посмотреть на меня? Уверена, они давно обо мне все знают. Если я послужила причиной расторжения помолвки с Риарой, то они еще на первом курсе собрали обо мне информацию, при условии, что Темар рассказал об объекте своей любви.

В голове словно ветерок подул, перерастая в щекотку. Надоедливую, надо сказать. Сама не заметила, как скривилась и сжала кулон на груди.

– Мама! – возмущенно прошипел Темар. – Не смей!

Я вздрогнула от такого обращения, леди же только улыбнулась.

– Темар, никто ее не обидит, отойди, дай представиться, как положено, – хмыкнул мужчина.

Я вцепилась в руку Темара, инстинктивно, честное слово! Пусть тон голоса у мужчины был насмешливо-любезный, но напугал он меня до дрожи! Я всей кожей ощущала силу этого мужчины, он привык приказывать и, боюсь, смельчаков, решивших ослушаться его приказа, ничтожно мало, если они вообще есть.

– Темар, – мужчина повторил приказ.

Нехотя парень разжал свои пальцы, выпуская мою ладошку на волю, и отступил на шаг, выставляя меня на обозрение. Срочно захотелось причесаться, а еще лучше переодеться, а перед этим просидеть в ванной часа три, не меньше!

– Рад видеть вас, – официальным тоном бросил отец Темара. – Я – Никариа арге’Риа, отец Темара и король Аттранса.

И явно насмехается надо мной! Это пояснение про короля, стоп… короля?!

– А Николас? – помимо воли вырвалось у меня.

Мне почему-то казалось, что Николас уже вступил в свои права, видимо, ошиблась.

Ледяной взгляд прошиб мое тело. Что я такого спросила? Обстановку разрядила леди, даже не ожидала от нее помощи.

– Милый, – легонько коснувшись его плеча, выдохнула мать Темара, – девочка ни при чем.

Я лишь хлопала ресницами, пытаясь понять, каким образом сумела наступить на больную мозоль?

– Николас – мой старший брат, – пояснил Темар и обнял меня.

Я вздрогнула и попыталась отстраниться. Как он может при родителях так себя вести? Краска стыда залила мое лицо.

– Мое имя Лилея, – делая шаг ко мне и протягивая свою тонкую руку, представилась леди, – но ты можешь называть меня мамой.

– А? – меня ощутимо затрясло. Мало того что Темар иномирец, так еще и принц!

И родители у него странные какие-то. Нет, надо линять! Срочно! Я отступила по направлению к двери. По большому счету, я пятилась, но мне уже было все равно, как выгляжу в этот момент. Главное – сбежать!

Нет, это же надо додуматься, сироту признать невестой принца, так еще и принять в семью. Мамой ее называть! Это что, новый способ поиздеваться?

– Лилея!

– Мама! – в один голос возмутились Темар и Никариа.

– А что я? – пожала плечами Лилея. – Мире пора привыкать.

– Знаете, – дрожащим голосом произнесла я, – вы были абсолютно правы, в семейные дела посторонние не вмешиваются.

Нащупав опору в виде дверной ручки, уже более твердо прибавила:

– Я, пожалуй, пойду, благодарю за оказанную честь, – и толкнула дверь.

Только эта гадина не поддалась, я даже от досады пнула ее. И только потом сообразила, что за мной наблюдают! Ну не дура ли? Вот представление-то устроила!

– Она мне нравится, – даже не пряча смех, сообщил Никариа.

– Лоска не хватает, а так да, занимательная девочка, – прикусывая губу, кивнула Лилея.

Может, мне этот бред снится? Нет, ну скажите, где логика? Кто же в здравом уме знакомит свою девушку с родителями, причем ни слова не говоря, кем они являются. И кем сам, кстати, является! Как это скрывали-то?

Темар попытался взять мою руку. Почему попытался? Да потому, что я оттолкнула ее.

Нет уж, сначала я хочу понять, что здесь происходит.

– Мира, – нежно и одновременно умоляюще позвал Темар, – прости.

– Я в порядке, – парировала, все так же отталкивая его руку.

Встряхнув волосами, направилась к родителям Темара, которые, не пряча улыбок, смотрели на сына.

– Прошу прощения, – склонившись в поклоне, выдавила, – я не представилась и не оказала должным образом уважение. Мира Ночная, сирота.

Я не поднималась, ожидая позволения. Наш мир или не наш, но никто не отменял традиции и этикет. Я не имею права подниматься, пока не получу дозволения. И пусть Темар считается моим возлюбленным, это ничего не отменяет.

– Поднимись, девочка, – встревоженно, как мне показалось, потребовал король, – поднимись.

Медленно я выпрямилась. На лице Лилеи застыл ужас, Никариа лишь нахмурился.

– Ты ничего ей не сказал, – глухо выдавила мать Темара.

– Вы не дали мне шанса, явившись не вовремя! – и этот голос принадлежит Темару?!

Я боялась его отца? Да забудьте! Теперь я боюсь того, кто стоит за моей спиной!

– Мира, не бойся, – правильно истолковав мой взгляд, произнесла Лилея, – никто не причинит тебе вреда. Темар, прости, мы слишком давно ждем встречи с твоей невестой, вот и не удержались.

– Раз мы уже здесь, не имеет смысла затягивать с пояснениями, – тряхнул черными кольцами волос король Аттранса.

– Мира, – нежно обнимая меня, прошептал Темар, – не бойся, я…

– Напугал меня, – хмыкнула. – Но все нормально, – ловя лукавый огонек в глазах Лилеи, ответила я.

– Присаживайтесь, – вдруг предложил отец Темара, указывая на диван. – Пока вы говорите, мы не будем мешать.

И не успела я и глазом моргнуть, как король с королевой просто исчезли! Я даже портала заметить не успела!

– Как? – зачарованно выдохнула.

– Магия отражений, – подталкивая меня к дивану, пояснил парень, – они здесь и не здесь. Нас не услышат и не увидят…

Пока я удивленно хлопала ресницами и пыталась переварить информацию, Темар плавно опустился возле меня и нежно сжал мои руки.

– Мира, – отвлек меня от созерцания ковра Темар, – я даже не знаю, с чего следует начать…

– С начала, – хмыкнула и подняла глаза на юношу.

– Хорошо, – выдохнул парень. – Я второй принц мира Отражений, и это я был должен жениться на вашей принцессе.

Меня словно по голове ударили. Я пришибленно взирала на совершенно спокойного Темара, а он улыбался. Нежно так.

– Как это? – наконец собралась с мыслями.

– Нет, я все-таки не с того начал, – сжимая мою руку, вздохнул он. – Я должен был учиться в Высшей Академии Небес и Хаоса, но так как мой брат был дружен с главой Академии Света и Тьмы, то мы остановились в ней. И она мне понравилась. Эти стены, атмосфера между адептами и преподавателями.

– Ты передумал, – больше утверждая, чем спрашивая, произнесла я.

– Да, а потом… я увидел тебя, – обезоруживающая улыбка, слишком ослепительная и притягательная. Я не смогла не улыбнуться в ответ.

– Нам срочно пришлось корректировать планы, – все так же улыбаясь, сообщил Темар. – Брат, конечно, не сильно обрадовался, но нарушить договор мы не могли, поэтому женихом стал он, а я остался учиться здесь.

– Подожди, – убирая свои руки от его цепких пальцев, попросила я, – и он на это согласился? Да и твои родители?! Нет, я себя очень люблю и уважаю, но в глазах общества кто я? Сирота! Заменить принцессу девушкой из третьей категории… это ну… глупо, что ли…

Последние слова я прошептала. Ярко заливаясь румянцем, старалась не смотреть в его глаза. Нет, мне, конечно, известно, что после выпуска из стен академии я получу свое наследство. И то, что оно находится в квартале Эрейвер, говорит о многом. В частности, что мои родители принадлежали к аристократам, ведь именно там находятся частные дома титулованных особ. Вопрос в другом, к какому кругу принадлежу я? И почему мне до сих пор об этом не говорят?

Мне известно, что я единственная дочь. И других родственников, кроме погибших родителей, у меня не было. Но весь этот ореол тайны над моим родом, он пугает и, на мой взгляд, совершенно не имеет смысла.

Я упустила момент, когда Темар начал смеяться. Несомненно, с его губ сначала слетел смешок, и только после этого он позволил себе рассмеяться громче.

– Мира, – проникновенно позвал он, – маленькая моя, только у вас отказываются от истинной любви. В мире Отражений она редка. Она ценится выше всего. И трижды глуп тот, кто от нее отказывается.

Он больше не смеялся. Нет, в его глазах пролегла тоска. Словно он хотел поведать, о чем-то еще, но не решался.

Неосознанно потянулась к руке Темара, слегка сжала его пальцы. Не знаю, мой ли жест послужил толчком, но он тихо начал свою историю:

– Несколько столетий назад в мире Отражений правил Игрер Верный. Будучи еще мальчиком, он был дружен с дочерью советника, Лиссой, – Темар облизал пересохшие губы. – Они вместе росли и вместе проказничали. Их обоих коснулись чары любви. И на свое шестнадцатилетие Игрер пообещал, что возьмет ее в жены после своей коронации.

Темар прикрыл глаза, я же нетерпеливо заерзала на диване.

– Что было дальше?

– У нас тоже случались войны, малышка, – тихо произнес Темар. – Его Высочество отправился в военный поход и там встретил девушку… Именно она была его истинной половиной, Мира. Его тянуло к ней, как к земле тянутся лучи солнца. Он чувствовал ее дыхание на расстоянии тысячи миль. Только она жила в его мыслях. Ее он хотел оберегать больше всего на свете.

– Но? – я чувствовала какой-то подвох в этой истории.

– Он дал обещание Лиссе, Мира, – гулко отозвался парень, – и он сдержал его. Королева Лисса была счастлива недолго. Любимый прежде мужчина не отзывался на ее ласку, он угасал на ее глазах, день за днем, капля за каплей жизнь покидала его тело.

Я содрогнулась, представив себе несчастного короля. Мне было жаль и его, и королеву. Одна встреча, настолько изменившая их жизнь.

– В их союзе не было детей. Да их просто не могло быть. Однажды встретив свою единственную, мы не способны к продолжению рода с другой. Игрер Верный правил три года. Ровно столько он смог прожить вдали от своей любимой. После его смерти народ и прозвал его Верным.

У меня пересохло во рту. Стало действительно страшно. Темар столько времени молчал, так робко признавался в любви и оставлял выбор за мной. Он до сих пор дает мне право выбора, ничего не требуя взамен. Может, именно поэтому он не хотел рассказывать про своего короля? Чтобы я не жалела его? Чтобы не была рядом лишь из сочувствия?

– Каждый достоин этого светлого чувства, Мира, – подтверждая мои мысли, выдохнул Темар. – Ты дала мне шанс, я желаю быть с тобой больше всего на свете. Но я не вправе отказать тебе, если ты встретишь свою любовь. Я не смогу неволить тебя.

В горле встал ком. В такие моменты остро понимаешь, как нужна рядом мама, она бы помогла разобраться и в себе, и своих чувствах, и вообще в происходящем в мире. Я сглотнула. Смотреть на Темара не хотелось. Что я могла ему сказать? Что не брошу его? Я не настолько уверена в своих чувствах, а лгать я себя отучила лет в десять. Последствия лжи слишком непредсказуемы. Да и вообще, как можно солгать человеку, который настолько тебе доверяет и который буквально живет тобой?

– Знаешь, я вез Лила своей избраннице, – улыбнулся Темар. – И я рад, что анимас не ошибся с привязкой, – лукавые огоньки плясали в его глазах.

– Ты вез его принцессе, – тут же надула губы, а после рассмеялась.

Нет, ну как он ловко перевел тему!

– Мира, о том, что я принц – не знает никто. Ни в этой академии, ни в Высшей, и…

– И я не стану тем, кто распространяет слухи! – гневно воскликнула, сложив руки на груди.

– Конечно, нет, – взяв мою руку и нежно целуя пальчики, улыбнулся парень, – я сам представлюсь на предстоящем балу. И ты также будешь представлена.

Глава седьмая

– Что?! – Я вскочила с дивана. – Темар!

– Мира, милая, – обнимая меня и усаживая обратно, промурлыкал Темар, – выслушай меня.

Я насупленно смотрела в пол.

– Пожалуйста.

– Хорошо, – упирая свой гневный взгляд в его грудь, ответила я.

– Маленькая моя, ты прекрасна в своем гневе, – касаясь моей щеки, выдохнул он.

У меня мурашки побежали от его прикосновений.

– Без рук, пожалуйста, – отодвинулась от него, да, я все еще злилась.

Тихий смех и новое касание.

– Малышка, первый бал будет в честь победителей Весенних Игр.

– Но это же через шесть месяцев, – мгновенно посчитав в уме, сообщила парню.

– Именно, я надеюсь, к этому времени ты дашь мне свое согласие.

– Согласие на что?

– Стать моей женой, – не было смеха, он говорил это серьезно.

Ущипните меня, пожалуйста, я, кажется, все еще сплю. Разве может происходить все наяву?

Темар опустился на колени, его глаза жадно всматривались в мое лицо. Я упрямо отводила взгляд. Почему так горят щеки? Чего я боюсь или стыжусь?

– Любимая, я сделаю тебе предложение по всем правилам, но не сейчас.

Я облегченно выдохнула. И да, мне было стыдно за то, что не сумела сдержать выдох.

– Ты еще не готова.

Медленно, отчаянно медленно он приближал свое лицо к моему. Мой взгляд метался от его глаз к его губам. Темные, словно спелые вишни, его губы манили. Я облизнулась. Да что со мной происходит? Отчего так бешено бьется пульс?

Я не знала, что мне делать. Я боялась этого поцелуя. И единственный вариант, который пришел мне в голову – это крепко зажмуриться. Какая же я трусиха! Осторожно он провел своими пальцами по моей щеке. Словно успокаивая, даря тепло. Я приоткрыла глаза. Он был непозволительно близко. Я чувствовала на своих губах его жаркое дыхание, но он не делал попытки коснуться их.

– Трусишка, – ласково улыбнулся он, – моя трусишка.

Легкий поцелуй в щеку, и он тут же отстранился. Моя щека пылала, а вместе с ней горела я.

Возмущение волной окутало меня. Лишь в щеку, почему? Я тут же отдернула себя. Да что за мысли в моей голове? О чем я только думаю?!

Кажется, Темар понял мое состояние, лукавая улыбка не сходила с его лица.

– Мира, расскажи мне, что случилось утром.

Смущение как рукой сняло. Я вспомнила о Нарималии и неосознанно сжала кулаки.

– Если я правильно понял, твоя новая соседка напала на Лила? – Темар осторожно произнес слова «новая соседка» так, словно это могло причинить мне боль.

Могло причинить, но не сейчас. Я уже поняла, что глупо хандрить, ведь я не в силах что-то изменить. В душе все еще сжималась в пружину от упоминания об Илге, но… Я должна двигаться вперед и перестать смотреть на всех волком. Это не их вина.

Вкратце я рассказала об инциденте, который произошел утром. Внешне Темар оставался спокойным, но в его глазах плясало пламя. Самое настоящее пламя! И я разделяла его чувства. Анимас – священны.

– Крестница короля, значит, – задумчиво протянул Темар. – Я выясню, каким ветром она оказалась в академии.

– Я думаю, она не вернется сюда, – зачем-то уточнила.

– Нарималия довольно эксцентричная личность, – не обращая внимания на мое замечание, продолжал Темар, – ее родители добьются амнистии, Мира.

– Нет, – почти рыкнула я, – она ее не заслужила.

– Боюсь, это не в твоих силах, – покачал головой Темар.

– Ошибаешься, – прошипела.

Если суд вынесет ей амнистию, я не постесняюсь обратиться к принцу за помощью. Я нужна им, он не должен отказать. И если потребуется, я сменю академию. Но за свои поступки каждый должен быть в ответе. Соверши такую глупость простолюдин, он бы отвечал по всей строгости закона.

– Мира, – протянул свою руку Темар.

– Не трогай меня, – мне стоило больших усилий не кричать. Я была зла на Темара за то, что он так легко говорит о той, которая посмела причинить вред анимас.

– И вообще, снимай свою завесу или как там ее, мне пора на лекцию, – я резко поднялась с дивана и сделала шаг в сторону от Темара.

– Мира, – сделал шаг ко мне парень.

Я отшатнулась. Его лицо побледнело.

– Мира… я… прости…

Я все еще злилась. Злилась из-за того, что он ничего не предложил, а лишь высказал те же предположения, которые были и в моей голове. Разве я не знаю, как относятся к аристократам? Разве не я ощутила всю прелесть жизни сироты? Я все хорошо знаю, но он мог бы просто поддержать, сказав, что она обязательно будет наказана.

– Убери этот барьер! – потребовала, напрочь забыв, что нас ожидают его родители.

Я забыла о них, но они о нас не забыли. Их каменные лица – вот первое, что уловил мой взгляд. Мне стало неловко, не более.

– Прошу прощения, Ваши Величества, – склонилась в поклоне, – но я должна покинуть вас.

Быстро выпрямилась и поспешила на выход. Не знаю, зачем они прибыли сюда и чего ожидали от нашей встречи, но в любом случае я не оправдала их ожиданий.

Темар попытался поймать мою руку, но я резво отскочила от него.

У двери я остановилась. Я совершенно забыла о главном. Обернувшись, все так же видела бледные лица.

– Клянусь стихиями: ветром, огнем, землей, водой. Клянусь небесными светилами: солнцем и луной. Клянусь звездами, простирающими путь на небосводе. Клянусь силой своих духов и моей души, – я облизала вмиг пересохшие губы и коснулась нагревшегося кулона. – Клянусь, что не выдам тайны Темара.

Кулон обжег меня ледяной волной. Пальцы нестерпимо жгло – признак того, что клятва принята.

Напоследок поклонившись, я буквально вылетела за дверь И только когда отдышалась, в голове мелькнула мысль, а не глупо ли я поступила? Но я прогнала ее прочь. Я опаздывала на вторую лекцию Клиризы. Не замечая адептов, бежала по лестнице, дважды чуть не упала, не удержав равновесия. Не сбавляя темпа, летела по коридору, стремительно ворвалась в аудиторию.

Я все-таки опоздала.

– Адептка Ночная, – скривившись, словно лимон жевала, произнесла Клириза, – садитесь на свое место, позже я вызову вас.

И все. Вернулась к теории.

Я стремглав пролетела проход, быстро села на свое место. Кинула благодарный взгляд на Алису, которая в две руки писала конспекты. В своей тетради и в моей. Практически все адепты умеют писать и правой, и левой рукой. Это умение очень пригодилось именно на лекциях Клиризы.

– Повторное вмешательство потоков в структуру третьего поколения рассеивает прежде наложенные чары, тем самым ослабляя потенциал выживания и добавляя организму новые зараженные клетки, – сухо диктовала преподаватель, – при третьем вмешательстве происходит замена полезных клеток на зараженные. Организм начинает самоуничтожение.

Я вообще не понимала смысл написанного. Но так же, как и все в аудитории, лихорадочно записывала за Клиризой.

– Сообщение для адептки Миры Ночной: срочно в кабинет декана!

Не может быть! Такое происходило впервые на моей памяти. Чтобы вот так кого-то вызывали к куратору факультета! Да это же позор на всю академию.

Пристальный злобный взгляд Клиризы замораживал. Сглотнув, медленно поднялась, Лил сам прыгнул в мои руки. В гробовой тишине покинула аудиторию.

– Мира, – уткнувшись мордочкой в мою грудь, позвал Лил, – не бойся, я не дам тебя в обиду.

– Я тоже, – голос за спиной заставил вздрогнуть.

Резко я обернулась. И чуть ли не кинулась в объятья парня.

– Локи! Я… рада тебя видеть.

– Я тоже, малышка, я тоже. Пойдем, – поддерживая меня за локоть, потянул Локи. – Рик уже заждался.

– А что он делает в твоем кабинете? – хмыкнула я.

– Ну, его покои заняли, – и тихо-тихо на ушко добавил, – твои будущие родственники.

Я покраснела до корней волос. Вот ведь, еще и Локи подшучивает!

– Да не красней ты, маленькая! – рассмеялся целитель. – Все будет хорошо.

– Надеюсь, – хмуро выдавила я.

– Уверен, ты справишься.

Дальше мы шли молча. Дорога в кабинет моего куратора казалась мне длиною в вечность. Вспомнился мой настоящий куратор. Как он там? Помогли ли ему королевские маги? А наш ректор, лорд Тирш, пришел ли в себя? И смог ли смириться с утратой адептов?

– Чего ты застыла? – удивленно спросил Локи. – Заходи.

И любезно распахнул дверь.

Встряхнув головой, сделала шаг вперед. Все те же родные бледно-синие стены, унылый пейзаж на картине за столом, два кресла и множество наград факультета на полках.

Вот только не лорд Рад Аргард сидит за столом, на его месте восседает Рик.

– Привет, малышка, – когда захлопнулась дверь, скривился в улыбке Рик, – такая мелкая, а проблемы создаешь огромные.

– Рик, прекрати скалиться, – одернул его Локи.

Я в недоумении переводила взгляд с одного на другого. Какие проблемы я им создала?

– Да брось ты, – отмахнулся Рик, – она уже большая девочка, должна понимать во что вляпалась.

– Рик! – Локи натурально зарычал. – Веди себя подобающе!

– Все-все, – примирительно подняв руки вверх, вздохнул Рик. – Просто не вовремя все это…

– Мм, я могу и позже зайти, – вклинилась в их диалог.

– Не выйдет, – в один голос воскликнули парни.

Я машинально погладила Лила, чтобы успокоиться. Вот и что на них нашло?

– Локи, ты расскажешь мне, что было в той шкатулке? – решила перевести тему.

Целитель замялся, опустил глаза в пол.

– Это государственная тайна? – уже зная ответ, спросила я.

– Вроде того, – согласно кивнул Локи.

– Вот как… Мм, понимаешь… – Я опять отчаянно покраснела, вспоминая, каким образом Локи не забрал еще камушек, лежащий в той шкатулке. – Ты еще кое-что забыл забрать.

– О чем ты? – вскинулся Рик.

– Там камушек был, – жалобно ответила. – Он в моей комнате, выпал из шкатулки, а я позже нашла.

– Лил, – одновременно выдохнули парни.

Котик сильнее прижался ко мне, я ласково потрепала его ушки.

– Вы заберете его?

– Немедленно, – заявил Рик, а Локи выстроил телепорт и шагнул в него.

Это он сейчас прямо в мою комнату телепортировался? А как насчет моей охранки, неужели так легко ее обойдет? Да и откуда он может знать, куда я его спрятала?

Кулон на груди накалился. Верный признак того, что мою защиту пытаются взломать. А быстро он определил место тайника, я не смогла не восхититься. А с другой стороны, огорчилась, как легко, оказывается, меня можно просчитать.

Кулон уже не просто горел, он выбрасывал искры.

– Останови его! – рыкнула я, снимая кулон. – Он не сможет нейтрализовать ловушку!

Словно в подтверждение моих слов кулон выбросил еще несколько искр, а затем в воздухе появилась цифра контракта Мастера Гор, только вот сам он материализовался не здесь.

Просто наблюдавший за мной все это время Рик вмиг подобрался и создал телепорт. Секунда, и он с силой зашвыривает меня в него. Десять секунд головокружения, и я оказываюсь в своей спальне.

По комнате разбросано нижнее белье, Локи без сознания лежит на полу, а над ним свисает мой старичок.

– Отказ от удара, возврат, – кричу я.

Мастер Гор вспыхивает и исчезает, я не сдерживаю облегченный вздох.

– Ты не могла сразу сказать? – яростно шипят за спиной.

Даже не оборачиваюсь, спешу к Локи.

– Это не я его торопила! – рыкнула в ответ и склонилась над целителем.

– Лил, нужна твоя помощь, – убирая руки от шеи целителя, произнесла, – нужно переправить потоки энергии.

Лил осторожно прошелся по груди Локи. Затем замер на уровне сердца, и лапками застучал по груди, словно массаж делал. Я прикрыла глаза, нащупывая свою связь с котиком, пустила по невидимой нити свою энергию. Лил медленно восстанавливал разорванные потоки в ауре целителя.

Да, моя охранка направлена на разрушение ауры, это более действенное защитное заклинание чем те, которые применяют другие адепты для защиты своих вещей. Они направлены на разрушение физической оболочки, и это может привести к летальному исходу. В принципе разрушение ауры приводит к тому же, но если успеть вовремя, то можно все восстановить без малейших потерь для пострадавшего.

– Мелочь, ну ты… – потрясенно выдохнул Рик, но тут же замолчал.

Локи приходил в себя. Он тяжело дышал, на его лбу проступили капли пота, которые я тут же вытерла. Лил спрыгнул на пол, целитель медленно сел.

– Откуда тебе известны щиты Нериуса? – хрипло спросил Локи. – Их только в Высшей преподают!

– Какого Нериуса? – слишком обрадованная тому, что с Локи все в порядке, туго соображала.

– И она еще спрашивает! – возмущенно заявили сзади. – Детка, ты, прежде чем пользоваться заклинаниями, собирай всю информацию по ним!

Я ошалело хлопала ресницами. Да какой в звезду Нериус?

– Это обычная охранка, – попыталась оправдаться, – с добавлением стихии духа.

– Вот-вот, – протягивая руку Локи и помогая тому подняться, передразнил меня Рик, – обычная…

– Да хватит вам! – вспылила я. – Это вы без разрешения вломились в мою комнату! Я имею полное право защищать свою собственность!

– Детка, – наклонился ко мне Рик. – Твой уровень защиты смертоносен, и кому как не тебе, заучке, знать, что это запрещено.

– Любая защита несет вред тому, кто пытается ее взломать, – прошипела я. – А вы слишком расслабились, раз не почувствовали угрозу от простой адептки!

Я окончательно взбесилась! Мало того что толком ничего не объясняют, так еще и все время какие-то претензии предъявляют!

– Тише, – хрипло произнес Локи. – Мира, успокойся, пожалуйста. А ты, Рик, заткнись! Девочка абсолютно права, мы действительно расслабились.

Пытаясь меня успокоить, Лил влез на мои колени. Котик подставлял свою спинку, чтобы я его погладила, только мне больше хотелось не котейку приласкать, а одного напыщенного идиота!

– Мира, я сглупил, – покаянно опустив голову, произнес Локи. – Спасибо за помощь.

Я все еще дулась. Не он должен прощения просить!

– Как себя чувствуешь? – шутка ли, такой удар по ауре!

– Неплохо, – криво улыбнулся целитель. – Как давно ты пользуешься такой защитой?

– С третьего курса, – прикрыла глаза, вспоминая. – Я не скажу, что являюсь самой красивой в академии, но вниманием противоположного пола обделена не была. Само по себе это не проблема, но дело в том, что мне это внимание было ни к чему. Парни же считали иначе, а титул Ледяной Принцессы усилил охотничий азарт. Знаете, почему на меня перестали действовать приворотные зелья?

– Ты… – выдохнул Локи, а затем лукаво улыбнулся.

– Была напичкана ими под завязку, – кивнула. – Поэтому молодые люди нашли иной способ.

– Амулеты, – догадался Рик.

– Именно. Стоит один раз коснуться такого амулета, и произойдет привязка к тому, на кого он направлен. Чтобы обезопасить себя от подкинутых в мою комнату амулетов, я и стала пользоваться такой защитой, а подсказал мне мой Мастер Гор.

– Тебе подсказал дух? – неверяще переспросил Рик.

– Да, – поднимая голову и заглядывая в глаза этому странному мужчине, подтвердила я.

– Поразительно.

– Если вопросы закончились, могу ли я узнать причину вашего недовольства? – поднимаясь с пола и заглядывая в глаза Рика, решительно спросила.

Мужчина напрягся. Задумчивое выражение лица сменилось на жесткое, холодное, этакая колючка на стебле розы.

– Неужели так сложно было вести себя тихо и не высовываться? – вопросом на вопрос ответил Рикхард.

– Что ты имеешь в виду? – сузив глаза, уточнила у временного главы академии.

– Рик, помягче, девочка не виновата, – вклинился в наш разговор Локи.

Его голос звучал увереннее, что не могло меня не радовать. Локи – сильный маг, раз настолько быстро его аура смогла залатать дыру.

– Отлично, она еще и не понимает, – отмахнулся от замечания целителя Рик. – Мира, ты дважды повела себя крайне неразумно: первый раз – когда сцепилась с Нарималией и вызвала патруль, второй – когда приняла черную розу у Его Высочества.

Его ехидный тон не оставлял ни малейшего сомнения в том, что для него давно не секрет, кем является Темар, но он-то, в отличие от меня, знает намного больше.

– Скажи, что ты вообще знаешь об этой традиции?

Речь, конечно же, о черной розе.

– Мало, – даже не пытаясь соврать, ответила я.

– Оно и видно, – не удержался от колкости Рик. – Романтики захотелось?

Я заалела, щеки буквально горели огнем. Да какое он имеет право осуждать мои действия и, главное, мой выбор? Я ему не сестра, не дочь, чтобы отчитывать меня!

– Тебя это не касается! – рыкнула.

Моему рычанию вторил Лил.

– Вот тут ты ошибаешься, госпожа Ночная, – хищно оскалился Рик. – Все, что касается твоей жизни, касается и меня.

Я застыла. Трудно стало дышать.

– Всех, – поправил его Локи, – кто заинтересован в поимке преступника.

Невольно сжала руку в кулак. Каким образом моя личная жизнь может навредить плану Его Высочества Нордара?

– Мира, если бы ты просто принимала ухаживания молодого человека и отвечала ему взаимностью, то нас бы это касалось только в плане проверки его непричастности к заговору. И вашей безопасности. Но в случае с… – замялся Локи, словно подыскивал правильные слова.

– Договаривайте, – попросила я.

– Будет лучше, если досконально она ознакомится с традицией, – вдруг отмер Рик. – У нас мало времени.

Чего я не знаю об этой розе? У меня внутри все похолодело. Чем мне это может грозить, раз двое мужчин настолько переполошились? Да еще слова, сказанные Клиризой в аудитории, не давали покоя. Черная роза активирована, вот что бы это могло значить?

– Согласен, – кивнул Локи. – Всю нужную литературу я лично принесу тебе. Что касается Темара, нам придется рассказать ему о покушении и нашем плане, а это крайне нежелательно для нашего государства, так как он…

«Является принцем другого мира», – мысленно закончила я.

Возникла пауза. Не знаю, о чем думали мужчины, но лично мне нужно было о многом подумать. План, они толком мне не объяснили, в чем заключается их план! Зато вот принцу чужого мира – пожалуйста. Да и я до сих пор не узнала, что же прятала Илга.

Я прошла к своему тайнику и достала злополучный камушек. Протянула его Локи.

– Ты обещал все рассказать, – напомнила я, усаживаясь на кровать.

Ну да, мой тайник находился под матрацем. Глупо, конечно, но защита дает мне право думать, что тайник, если и найдут, то вскрыть не смогут. И неудача Локи, тому прямое доказательство.

Целитель как-то странно взглянул на Рика, я предпочла не заострять на этом внимания. И ежу понятно, что именно Рикхард является главным в их отряде.

– Хорошо, – вместо Локи согласился Рик, – будет тебе информация.

Я вопросительно посмотрела на мага. Что означают его слова?

– Raasio jard erd asio, – воскликнул Рик, кольцо на его руке вспыхнуло зеленым светом.

Гм, а он, оказывается, воин. Впрочем, я и не сомневалась. Неудивительно, что он стоит во главе Отряда Карателей, вот только странно, что они столь близко к его высочеству. Что-то подсказывает, что они не простые каратели.

– Тебе объяснить, что я только что сделал? – насмешливо произнес Рик, усаживаясь рядом со мной.

Машинально отодвинулась от такого соседства и отрицательно покрутила головой. Я поняла, что он скрыл нас от любопытных ушей.

– Умничка, конфетку дать? – издеваясь, предложил маг.

– Рик! – возмутился Локи. – Хватит уже.

И вновь я промолчала.

Зато мой котик решил поставить нахала на место. Мгновение, и анимас выпустил когти, еще секунда, и четыре пореза появились на щеке Рика. Жаль, не глубокие ранки. Рикхард застыл. Лил уселся на мои колени и потерся о мою руку. Я погладила котика, он заслужил.

– Еще одна такая выходка, – зашипел Рик, но я оборвала его.

– И ничего вы мне не сделаете, – нагло заглядывая в его глаза, твердо произнесла я. – Как и Лилу.

Да, скрыть язвительную улыбку у меня не получилось.

– Сколько в тебе гордости, – гадко ухмыляясь, выдал Рик. – Даже удивительно для… сиротки.

Сглотнула, медленно повернулась к соседу и, чеканя каждое слово, произнесла:

– Гордость – это все, что есть у таких, как я. Гордость и честь, которые вам, как бы вы ни старались, как бы ни желали, не растоптать.

Глаза Рика почернели. Ох, кажется, мне еще аукнется и моя гордость, и мой длинный язык. Но… слово не воробей…

– Мира, – на этот раз одернул меня Локи, – не нужно так.

– Девочка, коготки-то спрячь, – буквально прошипел Рик.

– Приму к сведению, – не отводя глаз от его лица, в тон ответила я.

– Рик, да что с тобой? – Локи протянул руку к другу. – Я не узнаю тебя…

Целитель растерянно переводил взгляд с Рика на меня, в его глазах появилось понимание. Наконец, он широко улыбнулся и выдал:

– Да ты ревнуешь!

От неожиданно сделанного вывода я подскочила на месте, а Рикхард сжал кулаки. Я думала он тут же опровергнет это замечание, однако он просто молча смотрел на Локи. Проще говоря, он буравил его суженными от злости черными глазами.

– Ты же знаешь… – растерянно прошептал Локи, но закончить фразу не успел.

– Знаю! – припечатал Рик. – Перейдем к делу, – уже совершенно иным голосом продолжил он.

Я все больше не понимала, что же происходит. И куда, собственно, мне выпала честь вляпаться? Неужели моя спокойная размеренная жизнь подошла к концу?

– Начнем, пожалуй, с самого начала, – ни к кому конкретно не обращаясь, заявил Рик. – Я не стану углубляться в историю, но проблемы, которые мы имеем сейчас, связаны с периодом распада Третьей Колонии и жаловании ей статуса…

– Какой колонии? – переспросила я.

– Третьей! – огрызнулся Рик. – Я же сказал, не стану углубляться в историю!

– Да я впервые слышу о существовании Третьей Колонии, – вспыхнула, – как я смогу понять информацию, которую ты мне пытаешься дать?

– Черт, забылся. Третья Колония – она же Клан Анссеров. Так понятнее?

– Это что же, у всех вымерших кланов было такое именование? Колония и присвоенный ей номер?

– Вроде того, – согласно кивнул Локи. – Рик, уймись, я сам объясню. Думаю, ты догадалась, что это сделано специально. Вымершие ныне кланы – выходцы из иных миров, а присвоенные номера – это порядок их открытия в нашем мире. Всего обнаруженных колоний десять. Все они вымерли, но их знания передаются из поколения в поколение полукровками.

– Кем-кем? – выдохнула я.

– Ты не ослышалась, полукровками. Только они способны получить доступ к знаниям и передать их.

– Для того чтобы понять, о чем идет речь, – ехидно влез в разговор Рик, – нужно быть адептом Высшей Академии.

– Или прикусить язык, – грозно парировал Локи. – У каждой колонии имелись свои секреты, но всех их объединяло одно – память предков, передаваемая вместе с кровью. Носителю малейшей капли крови анссеров доступны все знания о клане, их прошлое наследие живет в них.

– Кстати, Третья Колония – выходцы Мира Отражений. И в твоем женихе течет их кровь, – ехидна по имени Рикхард никак не унимался.

– Верно, – зыркнув на Рика, подтвердил Локи. – Причем только в нем проснулась песнь клана.

– Что?

– Помолчи! – рявкнул Рик и щелкнул пальцами.

Очередная гадость не слетела с моих губ, у меня пропал голос! Я шевелила губами, хватала ртом воздух, но ни слова не могла вымолвить. Я сжала кулаки! Еще секунда, и мой кулак полетит в нахальную морду мага! Однако мой котик громко мяукнул, выдергивая меня из состояния ярости. Руку пришлось разжать и отложить месть на более позднее время.

– Так лучше, – прокомментировал Рик. – Итак, песнь клана, другими словами – активация крови в носителе. Самое интересное, что у Темара она пробудилась при поступлении в вашу Академию. Хотелось бы мне знать, что послужило толчком, ведь, насколько мне известно, Темар имел специализацию целителя. И довольно сильный дар именно в этом направлении. Но…

– Вряд ли нам станут доступными причины, факт есть факт, именно в нашем мире у него произошла активация крови анссеров. Но даже несмотря на это, он не согласился перевестись в Высшую Академию, предпочел посещать ее дополнительно, – влез уже Локи.

Я молчала и медленно наливалась краской. Кажется, мне известна причина, по которой у принца произошла активация. Мамочки, что же я натворила своими неосторожно сказанными словами? Мои глупые, ядовитые фразы о том, что он не воин и не соответствует моим представлениям об идеальном мужчине, пробудили кровь клана анссеров. Я изменила его жизнь, сама того не желая.

Я опустила глаза и медленно выдохнула. Сколько раз зарекалась думать и только потом говорить! Но нет же, эмоции всегда брали верх! И в кого я такая уродилась?

– Но об этом позже. Как я уже говорил, проблемы, которые мы имеем сейчас, связаны с периодом распада Третьей Колонии и жаловании ей статуса свободных аланрин, – Рик задумчиво пожевывал губу. – Объяснять, кто это, надо? – резко обернувшись ко мне, выдохнул мне в лицо.

«Нет», – хотела сказать я, но мой голос так мне и не вернули, поэтому покачала головой.

Аланрин – маги, имеющие право свободно перемещаться между мирами, на них не распространяется ограничение во времени, они вольны в своем выборе места пребывания и не обязаны отчитываться перед королем и Советом.

– Вот и отлично, – оскалился Рик. – Итак, анссеры получили статус аланрин. Именно им принадлежит открытие Мира Отражений и еще нескольких других миров.

Я вопросительно посмотрела на мага, но он лишь отмахнулся от меня.

– В твою программу обучения в Высшей Академии будет входить история миров, скоро эта информация станет тебе доступной.

Я вновь вздохнула, говорить-то до сих пор не могу.

– Анссеры по своей природе не только великие воины, но и открыватели, исследователи, ученые, – вклинился в разговор Локи. – Конечно, большинство их изобретений носит разрушительный характер, но среди них есть такие, которые отвечают за безопасность, примером может послужить твое защитное заклинание. Именно анссерам принадлежит идея использовать стихии духов с энергией мага. Нереиус же был главой Клана Анссеров.

Я только хлопала ресницами, запоминая каждое слово. Пусть мне многое хотелось спросить, но я здраво рассудила, что, закончив свою речь, господа маги снимут с меня заклятие немоты.

– Ритуал Забвения принадлежит наследнице Нереиуса, Миарии, и Иверту, главе Шестой Колонии, прошу прощения, Клана Заклинающих.

Я вскинула голову, заклинающих?

– Да, именно от этого клана передалось знание управления духами, но истинными властителями времени были они.

Рик замолчал, я прикрыла глаза, прокручивая в голове только что полученную информацию. Получается, что все маги в нашем мире – полукровки. Видимо, в зависимости от того, с каким представителем колоний смешана кровь, такой знак при рождении и получает потомок, а следовательно, и направление магии. Возможно ли, что я потомок Заклинающих? Хотя бы седьмая вода на киселе!

– Мира, – вдруг позвал меня Локи, – девочка, ты сможешь просмотреть родословную каждого члена из Клана Заклинающих в библиотеке Высшей Академии.

– Всех? – хрипло спросила я, не ожидая, что мне так быстро вернут голос.

– Верно, – подтвердил слова целителя Рикхард. – Шестая Колония имела всего пять представителей. Это все, кто сумел спастись с уничтоженного мира.

– Мира, давай ты об этом узнаешь самостоятельно, у нас мало времени, а тебя нужно хоть немного ввести в курс дела, – просительно произнес Локи.

Я вновь только кивнула. Надежда теплилась в моем сердце, если моя догадка верна, то я не пожалею ни сил, ни времени, чтобы досконально изучить родственные связи каждого представителя Заклинающих. И, возможно, сумею найти своих родственников.

– Миария и Иверт создали Ритуал Забвения. Они считали, что, если миры лишить магии, то воцарится покой, вражда и войны исчезнут. Нереиус предотвратил последнюю часть ритуала. Иверт и Миария не успели убить свою новорожденную дочь, имеющую дар отца.

Невольно я вскочила, Лил упал с моих коленей, но он, видимо, тоже пребывал в шоке, так как возмущенного мява не последовало.

– Свою дочь? – шокированно переспросила.

– Да. Замыкающей жертвой ритуала является носитель дара заклинателей духов. Нереиус своими руками убил единственную дочь и ее избранника, тем самым не дав разрушительному заклинанию впитать все волшебство нашего мира.

– Я не понимаю, – растерянно потерла виски. – Почему тогда он не уничтожил память об этом ритуале? Не предал забвению механизм его реализации?

– Как я и говорил, анссеры были учеными и воинами. Этот ритуал давал небывалую власть тому, кто знал о нем.

– Война… – мысль еще не оформилась в моей голове, – Война Трех Миров, где победителем стал наш мир, буквально уничтожив остальные. Это результат Ритуала Забвения?

– Да, – в унисон ответили маги.

Мурашки побежали по телу. Война Трех Миров закрепилась в сознании людей как самое ужасающее событие. Сколько было истреблено народов? Миллиарды по всем мирам. Десять лет страха и боли, смертей и крови.

– Этот ритуал был проведен добровольно, Мира. Имена магов, которые стали жертвами двух ритуалов, тебе хорошо известны.

– Они герои, о которых ни одно поколение не имеет права забыть.

– Это чудовищно, – выдохнула я, – непостижимо.

– Мира, рассуждай трезво! – вспыхнул Рик. – Если бы не этот ритуал, ты бы родилась в рабстве, если вообще родилась.

– Я поняла, – опустившись к Лилу и погладив его по спине, произнесла я. – Но причем здесь анссеры? Я имею в виду сейчас.

– Провести Ритуал Забвения могут только представители Клана Заклинающих и Клана Анссеров. Те, в ком поет песнь клана.

Я резко втянула воздух.

– Вы думаете, Темар один из тех, кто… – я замерла, боясь продолжить.

– Уже нет, – ответил Рик. – Черная роза прямое тому доказательство.

– Я не понимаю.

– Ознакомишься досконально с черной розой, поймешь, – снисходительно хмыкнул Рик. – Но вернемся к подозреваемым. Учет тех, в ком пробудилась песнь клана, ведется с незапамятных времен. На данный момент пробужденных всего пятьдесят человек по всему миру. Нашему, естественно. Они представители разных кланов. Интересующих нас – восемнадцать человек, в том числе ты.

– Я?!

– Именно, – холодно подтвердил Рик. – Но твоя песнь оборвалась, так и не успев толком начаться, все еще впереди. Все усложнено еще и тем, что ты последняя жертва.

– Подождите! Я не чувствую в себе изменений! И уж тем более не ощущаю памяти предков!

– Я же сказал, активация твоей крови пошла неправильно. Все, что должно произойти, сдвинулось на позднее время, к сожалению, неизвестно, когда именно это произойдет. Судя по твоей везучести, могу сказать, что будет это в самый неподходящий момент.

Он так скривился, что дальнейшие слова просто слетели с моих губ. Я толком и не задумывалась над тем, что произнесла.

– Можно подумать, ты сам прочувствовал все на себе, раз делаешь такие выводы!

– Не только он, – тихо произнес Локи.

Я с сомнением уставилась на мужчин. Быть не может. Они оба полукровки, в ком активирована кровь исчезнувших кланов?

– Я, как и Темар, носитель крови анссеров, – практически выплюнул Рик.

– Я представитель Клана Жизни Дарующих, – тепло улыбнулся Локи.

– Вы меня пугаете, – поднявшись с пола, произнесла я. – Столько лет я знать не знала о существовании каких-то там колоний, и тем более о полукровках, которые, судя по всему, занимают не последнюю ступень в иерархии королевства. Да что там кланы, я о своих родителях ничего не знаю! Круглая сирота, не имеющая даже дальних родственников! И, судя по вашим глазам, вы-то в курсе и кто мои родители, и почему от меня это скрывают!

В конце своей тирады я перешла на крик, меня переполняли эмоции от злости до горькой обиды. Чем провинились мои родители, если их дочь лишили всего, дав лишь призрачный шанс вернуть все после окончания обучения?

– Это не наша тайна, – хрипло произнес Локи, – прости, девочка.

– Ты права в одном, полукровки имеют высокий статус в королевстве. Ты должна знать о существовании герцогств. Во главе каждого герцогства стоит представитель клана, в ком активирована кровь предков. Дети, в чьих венах не произошло активации, не могут унаследовать титул герцога.

Я лихорадочно вспоминала все, что мне было известно о наших аристократах. В нашем королевстве шесть герцогств. Раньше их было семь, но на лекциях преподаватель не сильно углублялся в причины, по которым титул седьмого герцога не был никому передан. Выходит, что в семье седьмого герцога у наследников не произошло активации крови предков.

К какому из родов принадлежу я? Какая семья отказалась от меня? Теперь я не была уверена в том, что круглая сирота. Возможно, от меня отказались так же, как и от Илги, в которой не пробудилась магия, а во мне не активировалась кровь заклинающих!

– Мира, – Локи потянул меня за руку, чем напугал меня, – Мира, от детей, в ком не пробудилась кровь предков, не отказываются. Они только лишены права наследования титула, но живут вместе со своей семьей.

Призрачная надежда растаяла. Значит, у меня все же никого нет. Но… колоний было десять, а у нас только семь герцогств, может ли быть, что я принадлежу семье не нашей страны?

– Мира, судя по лихорадочному блеску в твоих глазах, ты умеешь считать. Но в твоей математике точно есть брешь. Наше королевство находится под защитой восьми представителей вымерших кланов. Восьмой род – нашего короля.

– Почему вы рассказываете это мне? – чужим холодным голосом спросила я.

– Всему свое время, леди Мира, – загадочно покачал головой Рик.

Глава восьмая

Всему свое время – истина, которую впитывает каждый, кто хоть раз томился ожиданием. Никогда время не ускорит свой темп, не подстроится под желание просящего. Нет. Терпение, вот чему учит время. Надежда. Вера. И тогда, вдоволь испытав несчастного, время дарует ему то, чего он так жаждал.

Я всегда знала, что бесполезно упрашивать управляющего приютом – он не скажет больше, чем положено. Ни силой, ни уловками.

Ничто не сможет потревожить бег времени. Я должна была вырасти, чтобы узнать крупицы информации о своей семье. И мне вновь нужно томиться в ожидании. Сколько еще должно пройти лет, прежде чем вся правда, какая бы она не была, достигнет моих ушей? Годы? Века? А может, это не случится никогда?

С того разговора в моей спальне прошел всего день. Мне так и не позволили вернуться к занятиям, как и встретиться с Темаром.

И на то были веские причины. План карателей был прост, как пробка от игристого вина, – в краткие сроки меня должны приблизить ко двору. Именно поэтому Нордар так настаивал на смене учебного заведения. Я должна влиться в общую массу аристократов, посещать не только лекции, но и быть на всех мероприятиях, устроенных знатным обществом.

Вчерашний день кажется мне иллюзорным. Я никогда бы не подумала, что буду часами отрабатывать свою походку. Да, Рик и его сестра Нарцисса мучили меня до полуночи, заставляя держать спину прямой, делать короче шаги.

– Мягко и плавно, – мелодичным голосом безустанно повторяла Нарцисса.

– Ты же не мужчина! – в который раз громогласно заявлял Рик.

Мне всегда казалось, что леди не прилагают усилий, что их жизнь – постоянная нега и скука. Но вчерашний вечер заставил крепко задуматься – а так ли это на самом деле? Теперь в моем расписании добавятся частные уроки от леди Нарциссы. Ежедневно с приходом сумерек я должна быть в ее поместье, где она будет обучать меня тому, что посчитает нужным.

Сегодня мой первый день в Высшей Академии Небес и Хаоса. Внешне я спокойна и знаю, что ни единый жест или взгляд не выдаст моего внутреннего беспокойства. Этому я сама учила себя. Леди Нарцисса вскользь вчера похвалила это умение.

– Смотри, – сказала она брату, – девочка едва сдерживает гнев, но как приятно и расслабленно ее лицо. А ведь она может думать о тысяче пыток для каждого из нас.

Она была права. Я могу восхититься ее проницательностью, ведь именно в тот момент мое воображение рисовало Рика в объятьях тонкого шелкового платья, на тех самых высоких каблуках, в которых сейчас вышагивала я. Мое воображение рисовало, как он спотыкается каждый свой шаг, врезаясь во все углы. Маленькая, но все же месть, пусть только в моей голове.

– Мира, – вывел меня из раздумий Лил, – ты уже минуту столбом стоишь у этих ворот. Они тебя так пугают?

– Нет, – встряхнув головой, прошептала. – Я просто задумалась.

Как бы я ни спорила с утра с Локи и Риком, мне все равно пришлось натянуть на себя традиционную форму Высшей Академии. Я давно привыкла к штанам и рубахе, в нашей академии адептам позволялось носить все, что им захочется. Не делался акцент на внешний вид, главное, чтобы было удобно и немарко.

Сегодня же на мне были надеты расшитый серебряными нитями кафтан и синяя мантия. Мне непривычно и неуютно, вот только о моем комфорте никто не беспокоится.

– Мира, – раздался голос, от которого невольно пошли мурашки.

Меньше всего я ожидала сегодня встретить его. Во всяком случае, сразу при появлении в стенах Высшей Академии.

– Ну здравствуй, – повернулась я, увидев лидера победителей Весенних Игр, а заодно моего ярого противника, – Льяр.

– Глазам своим не верю, – молодой человек медленно обошел меня со всех сторон, – тебе, наверное, пришлось все пять лет копить на нашу униформу? Зря старалась, тебя все равно не пропустят.

Молча проглотила это оскорбление. И пусть возле нас уже собралась толпа зевак из таких же напыщенных недоучек, я только сжала кулаки. Пусть смеются, пока они это могут.

– А вот это решать не тебе, – мило улыбнулась, обнажая клыки. – Лил, милый, не тронь бяку, у тебя потом несварение будет.

Я вовремя это сказала, а то мой дорогой котенок резко решил увеличиться в размерах. Трансформация завершилась, так и не начавшись, зато проход к воротам освободился – испуганные аристократы расположились по бокам от дороги, чем существенно облегчили мой дальнейший путь.

Не успела я сделать и трех шагов по направлению к учебному заведению, как сзади послышался отчетливый хруст, а затем кто-то упал на дорогу.

Резко обернувшись, застыла на месте. Мне срочно понадобилась порция воздуха. С ужасом я смотрела на лежащего Льяра. Медленно он перевернулся на колени, из его открытого рта на землю полилась кровь.

– Мира, пошли, – невозмутимый Темар ухватил меня за локоть, – иначе опоздаем на лекцию.

– Это что сейчас было? – шепотом спросила я, все еще не отрывая глаз от Льяра, к которому уже подбежали его прихлебатели.

– А что-то было? – и бровью не повел Темар. – Пойдем, – и потащил меня к воротам.

Все еще находясь в шоке, послушно поплелась за парнем. Нет, ну это надо же. Кстати, а что за лекции и что тут делает Темар? Намереваясь задать эти вопросы, я резко остановилась.

– Они ее пропустили!

– Неслыханно!

– Я буду жаловаться ректору!

– Побродяжкам здесь не место!

Эм, это они о том, что я смогла войти во двор их священного заведения? Пфф…

– Темар, отпусти, пожалуйста, мою руку, – практически пропищала, потому что парень с такой силой сжал мой локоть, что я просто уверена, останется огромный синяк.

– Прости, – словно ошпаренный отскочил от меня Темар, – я…

– Ты зря обращаешь на них внимание, – хмыкнула, правильно растолковав его заминку, – да и не будешь же всем ломать челюсти.

Мне показалось или Темар покраснел? Нет, все-таки показалось. Впрочем, всем хоть и не сломаешь, но за Льяра я готова простить ему свою обиду.

– Скажи, о каких лекциях шла речь? И почему ты здесь?

– Потому что одну я тебя здесь не ставлю, – моментально ответил парень, – даже если ты против.

– Да нет, – пожала плечами. – Не в моих правилах отказываться от помощи.

Удивленный Темар – зрелище прекрасное. Он, видимо, настолько привык к моему суровому тону, что давно махнул рукой на логику и благоразумие. Ан нет, я все еще в своем уме. Да и не так уж плохо иметь своего проводника в этом террариуме.

– На данный момент я понятия не имею, какие меня ждут лекции, – все еще наблюдая картину хватающего ртом воздух Темара, продолжила я. – Мне нужно к… секундочку… ага, вот он… к Анриариу Дартирравер… тьфу, так и язык в трех местах сломать можно.

Выпалив все это, свернула пергамент, который достала, чтобы прочитать имя того, к кому меня отправили Рик и Локи.

– Думаю, после наших занятий вам не доставит труда выучить мое имя, – холодный голос за спиной, заставил меня вздрогнуть, – леди Мира Ночная.

– Э-э-э… – обернулась, – просто Мира Ночная.

Я в восхищении уставилась на цветной воротник мантии, главный атрибут в облике архимага, и с трепетом подняла глаза, смотря уже непосредственно на мужчину.

– Леди Мира, пойдемте, – проигнорировав и мой взгляд, и мою поправку по поводу обращения ко мне, потребовал архимаг и повернулся ко мне спиной.

Пока я продолжала хлопать ресницами, Темар вновь ухватил меня за локоть. Я зашипела от боли, надо же ему было ухватиться за то же самое место!

– Прости, – шепнул Темар и вцепился в мою ладонь, – советую не отставать.

Попробуй тут отстань, когда тебя как тряпичную куклу тащат за собой, еле успевала ноги переставлять. Однако по сторонам смотреть не забывала. Меня вообще хлебом не корми, дай поглазеть. Мне нравится открывать что-то новое, особенно учитывая, что здесь для меня все новое.

Холодные мраморные стены великолепного высотного здания, именуемого Высшая Академия Небес и Хаоса, лишь подтвердили мою догадку. Здесь не бывает тепла и нежности. Эти стены хранят лишь мороз. Все казалось настолько чужим и неприемлемым для меня, что я невольно поежилась. Вычурные портреты великих мира сего, висящие в коридорах, укоризненно заглядывали, казалось, прямо в мою душу. Они словно кричали взглядом – чужая. Да, здесь я чужая. И, несмотря на то, какие знания и опыт я могла бы получить, родной мне эта академия не станет.

Нет, тут явно не хватает человечности, словно все соткано изо льда. Адепты статуями замерли вдоль стен, а те, кто двигался, делал это так заторможенно, что на миг у меня скользнула мысль придать этим фигурам ускорение, дав банального пинка.

Я уже не считала этажи, лестница слилась в одно сплошное пятно. Когда же мы окажемся на месте?

– Мира, сделай вид, что тебе нравится обстановка, – раздался шепот Лила над головой.

– Мм? – все, что смогла ответить я.

– Так надо, улыбайся, – опять же шепотом попросил Лил.

На мгновение я застыла и едва не поплатилась за это, чуть не полетев вниз и не пересчитав собой ступеньки. Конечно, Темар не дал мне упасть, да и Лил, летающий над плечом, вцепился в волосы. Смешно и больно.

– Мира, – когда я сделала шаг вверх, опять заговорил Лил, – улыбайся.

– Да не хочу я, – отмахнулась от друга, – бред какой-то, это место еще ничего не сделало, чтобы мне понравиться! Ой…

Я мало того что возмутилась, так еще и прокричала это все. Вот скажите на милость, когда я научусь контролировать свои эмоции? Ну, чего не дано, того не дано. Я продолжила идти вперед как ни в чем не бывало. Однако один взгляд на архимага, и я застыла. Неужели он воспринял мои слова как личное оскорбление?

Замерла, ожидая приговора. Мой котенок плюхнулся мне в руки, да и Темар напрягся. Но, несмотря на реакцию великого мага, я была готова отстаивать свое мнение до конца. Эти стены действительно сравнимы со стенами в склепе. Здесь нет жизни. И я сомневаюсь, что когда-нибудь это место оживет.

– Леди Мира, я дам вам один совет, который, несомненно, будет ценным не только во время вашего обучения, но и в дальнейшей вашей жизни, – тоном, от которого у меня похолодели руки, прошипел архимаг. – Оставьте ваше мнение при себе. А лучше никогда не открывайте своего рта, – и резко отвернулся, продолжая свой путь.

– Отомри, – лапкой проведя по моему животу, мурлыкнул Лил. – А помолчать действительно стоит.

На это я лишь хмыкнула. Вот оно как. Ценный совет. В нашей академии адептов учат отстаивать свое мнение, здесь же его ни у кого не должно быть.

– Мира, – вновь ухватившись за многострадальный локоть, позвал Темар. – В этот раз стоит прислушаться.

– Темар, а давай ты перестанешь хватать меня? – прошипела от боли. – Сколько можно?

И не дав ему опомниться, поспешила следом за архимагом.

Лил недовольно сопел, пока я прыгала через ступеньки, все же Анриариу Дартирравер ушел далеко вперед, пришлось догонять.

Как ни странно, но Темар не отставал от меня ни на шаг, хорошо хоть за локоть не хватал. Когда я уже хотела психануть и сказать, что возвращаюсь обратно, все же спускаться легче, нежели подниматься, архимаг остановился.

– Прошу, леди Ночная, – останавливаясь на пролете и пропуская меня вперед, произнес высокомерный сопровождающий.

Я последовала указанию, ничем не примечательный коридор. Все те же холодные стены, разве что портретов нет.

– Куда дальше? – оглядываясь назад, спросила я.

Вот только позади меня клубился туман. Я застыла, разглядывая пустоту в серой дымке. Как такое могло произойти? Куда делись архимаг и Темар? Закрутилась вокруг своей оси, но ничего кроме тумана не увидела, очертания стен смазались и постепенно исчезали.

– Лил, что это? – хрипло спросила я.

– Не знаю, – так же тихо ответил котенок, – но это явно не входило в программу архимага.

– Тогда?… – не успела задать вопрос, как поняла, что проваливаюсь вниз.

Вот только под ногами был не пол, а вязкая каша. Просто невероятно!

– Мастер Гор, призываю тебя, – хватаясь за кулон, отчаянно крикнула в пустоту.

Кулон привычно нагрелся в ладони, туман вокруг заискрился, словно предупреждая: нельзя, не то хуже будет.

Я сильнее сжала кулон, ожидая появление своего старичка-духа. Но его не было. Мой кулон нагревался и только. Ярче сверкал туман, тело по пояс увязло в полу. Лил летал вокруг меня и голосил.

– Тихо! – не выдержав его очередного душераздирающего мява, рыкнула на друга. – Хочет со мной пообщаться это место, да будет так!

Я отпустила кулон и перестала пытаться призывать своих духов. Максимально расслабилась, позволяя вязкой массе засосать меня по грудь. Словно предчувствуя, что последует дальше, набрала побольше воздуха в легкие, и вовремя, я с головой ушла вниз.

Только через несколько секунд я поняла, что произошло. Со мной хотели поделиться прошлым. Ощущения те же, что и при временном прыжке, вот только атрибутика и антураж иные.

Что ж, Высшая Академия Небес и Хаоса, я жду твою историю.

Я не решалась открыть глаза. Мои чувства накалились, по ногам прошел ветер. Не легкий ветерок, который бывает в помещении, а такой, когда стоишь на открытой местности. Мне чудилось, будто я слышу голоса. Нет, никто не разговаривал, это был вой, боль, вырвавшиеся в стон, и он не был одним. Я не хотела открывать глаза, мое тело было ледяным. Я совершенно точно находилась на улице. И от осознания этого становилось страшно. Куда перенесло меня? Что я должна увидеть и, главное, понять?

Ветер усиливался, а вместе с ним отчетливее доносились стоны.

Давай же, Мира, с тобой ничего не случится. И неважно, что бы ты ни увидела, это было и прошло.

Медленно я открыла свои глаза. Сощурилась от полуденного солнца. Как ярко! Даже в самый разгар дня не бывает настолько светло! Сфокусировавшись на точке, выделяющей столько света, поняла, это энергетический смерч, который поглощает энергию магов, отданную добровольно, но для чего?

Я вертелась вокруг своей оси, силясь понять, где же я и что происходит. Вокруг не было стен, была изрытая земля, будто сломанные куклы кругом лежали трупы людей. Кровь давно смешалась с землей. Багряная земля и стонущие люди.

Я шла вдоль кровавого месива и думала лишь об одном: как хорошо, что я не чувствую запаха, а могу только наблюдать, сейчас только наблюдать. Ведь это не мое желание перенестись настолько назад в прошлое. Мне нечего здесь менять или брать. Я могу только смотреть.

Ужас охватил меня. Я оцепенела и постаралась лишний раз не разглядывать останки и полуживых людей. Не смотреть на энергетический смерч и замерших духов возле него. Духи? Резко я остановилась. Откуда они тут? И почему около смерча, неужели их призвали остановить взрыв? Нет, все иначе. Слишком геометрически правильно расположены они от смерча. Острый треугольник. Сколько же их? Один, два, три… восемнадцать, девятнадцать, двадцать…

Двадцать духов, кем-то призванных? Я завертела головой, но никого, кто мог бы призвать их, не нашла. Либо место, где я нахожусь, слишком далеко от магов, либо их попросту нет. Я вновь задрала голову к небу. Энергетический смерч уплотнялся, скоро произойдет взрыв. Очертания духов стали ярче, они будто накалялись вместе со смерчем.

От этого места и камня на камне не останется! Непроизвольно зажмурилась. Открыв глаза, поняла, что временные рамки вновь изменены. Не было больше изломанных тел и нависшей угрозы.

Равнина превратилась в кладбище, усеянное плитами. Но не это привлекло мое внимание. Группа людей лавировала между этими плитами, углубляясь в самый центр. Я проследовала за ними. Максимально приблизившись к ним, смогла расслышать голоса двух мужчин. Тихий приглушенный шепот и хриплый баритон.

– Сто лет прошло после Войны Трех Миров, но… – прошептал тот, что замыкал процессию.

– Но смириться с утратой тяжело до сих пор, – закончил за него мужчина, обладающий хриплым баритоном. Что примечательно, говорили они шепотом, словно боясь вспугнуть тишину, образовавшуюся на этом кладбище. Значит ли это, что тот смерч, который я видела, это кусочек из сражения Войны Трех Миров? Насколько страшно и чудовищно это выглядело!

Я скользила между плитами вслед за мужчинами.

– Смириться невозможно, – звонкий женский голос разорвал тишину.

Вздрогнула, рассматривая предводителя процессии. Мне и в голову бы не пришло, что главная здесь женщина!

– Тише!

– Тише, леди…

– Не надо…

Испуганный ропот среди мужчин заставил женщину остановиться и скинуть с головы капюшон, копна рыжих волос упала на плечи. Бледная кожа, яркие зеленые глаза. Почему мне кажется знакомой эта женщина? Где я могла ее видеть? И могла ли вообще?

– Трусы! – яростно крикнула женщина. – Вы все трусы!

– Леди Вирея! – хором прошипели мужчины.

Я не могла понять, чего они так боятся, пока не увидела их.

Тысячи духов окружали процессию. Я никогда не видела столько духов в одном месте. Почему они стали такими? Зачем?

Ведь ясно, что многие из них при жизни были обычными людьми, не имеющими магического дара, и тем не менее они совсем не неприкаянные души. Они полноценные духи, которые могут принести как пользу, так и вред.

И что-то мне подсказывает, они выбрали именно второй вариант.

– Леди Верея, бегите, мы… мы прикроем вас!

– Нет! – встряхнула копной волос женщина. – Это место больше не будет проклятым! Мне есть, что предложить усопшим!

Леди Верея скинула с себя мантию, на ней оказалось тоненькое простое платье, полностью обнажающее руки, но не это приковало мое внимание. По ее рукам тысячью золотистых нитей тянулись надписи. И они становились ярче, отчетливей с каждым приближением духов.

Догадка коснулась моего сознания. Леди – заклинательница! Вот только связь с духами осуществляется не через кулон, а через ее тело! Она сосуд для духов! В прямом смысле! Надписи – это контракты! Сколько же у нее духов?!

Невероятно!

– Я призываю вас, мастера, призываю небо и грозу, дождь и ветер, землю и воду, луну и солнце!

Широко распахнутыми глазами я следила за изменениями в облике женщины. Она словно вся светилась изнутри и на миг, мне почудилось, что она пылает.

От ее рук, ног, шеи исходило свечение, которое разгоралось, краткий миг, и словно что-то вырвалось наружу.

Не что-то, ее духи. Огромные великаны.

– Леди Верея, когда… – ахнули ее сопровождающие. – Подчинение Высших Духов… невероятно.

– Я не тратила время на страх, – ухмыльнулась леди, – я шла к своей цели.

Женщина взмахнула руками. Великаны-духи зависли над ней.

– Мастера, эти духи давно потеряли дорогу в свое измерение. Им больше не найти ее. Приказываю – полное поглощение и преобразование в материю!

Преобразование в материю? О чем она?

Мгновение, и ее духи-великаны разлетелись в разные стороны, образуя пятиконечную звезду, те, что были меньше и привычнее для моего глаза, выстроились кругом.

Небо, которое несколько минут назад было светло-голубым, почернело. Мелко закапал дождь.

Я пыталась понять, какой ритуал совершает женщина, но моя память дала трещину. Брешь в моих знаниях. Мне неизвестно ни кто эти духи, ни что сейчас происходит.

А посмотреть было на что: местные духи стекались струйкой к тем, кто висел кругом, но не проникали внутрь к пятиконечной звезде. Они застывали на расстоянии руки, словно мотыльки, приманенные ярким светом.

Наконец, духи, образующие звезду, медленно начали подниматься вверх, увеличивая расстояние друг от друга, и уже они обхватывали круг. Яркая вспышка, и все пришло в движение. Ручеек духов засасывало внутрь круга и немыслимо быстро устремляло вверх, к звезде. Белоснежный столп из духов. Срывались плиты. Летела земля. Мужчины давно лежали, только леди Верея оставалась стоять.

Ее спина была прямой, будто она кол проглотила. Ее словно не касались ни поднявшийся ветер, ни мелкий дождь, ни крошка от разлетавшихся плит.

Я не верила своим глазам. В центре пятиконечной звезды словно из другого измерения появлялось здание, как будто его переносили порталом из другого мира. Вот показалась верхушка – башня. За ней еще две, поменьше.

Сколько это длилось – не знаю. Мне казалось, время остановилось.

Однако для леди Вереи пролетела ее жизнь. Там, где недавно стояла молодая красивая женщина, теперь была сгорбленная фигура, некогда рыжие волосы превратились в скупую мочалку серебряного цвета. Я видела, насколько тяжело ей давалось каждое движение, но она упорно пыталась создать портал. Я не сомневалась, что именно его, – сиренево-черное марево ни с чем не спутаешь.

После нескольких неудачных попыток ей, наконец, удалось выстроить телепорт. Мгновенно он поглотил лежащих на земле мужчин, в тот же миг леди Верея была погребена под своим детищем. На огромной скорости здание нынешней Высшей Академии Небес и Хаоса раздавило ее.

А меня ощутимо тряхнуло. Связь прошлого оборвалась, духи отправляли Миру Ночную в ее измерение.

Глава девятая

Слишком медленно выплывала из омута чужой памяти и боли. Голова кружилась от резкой смены обстановки. Все было слишком неожиданно, но… Я рада, что мне приоткрылась одна из величайших тайн, пусть мне и пришлось оказаться в лекарском крыле. В том, что это именно тайна, сомневаться не приходилось. Мысленно дала себе клятву: никогда и никому не рассказывать того, что увидела. Я чувствовала, что так будет правильно.

Конечно, не самое лучшее начало для той, которая впервые пришла в стены Высшей Академии Небес и Хаоса, но я благодарна духам за оказанную мне честь.

– Мира? – повернула голову на знакомый голос.

– Темар…

Парень не сдержал облегченного вздоха. Он так переживал, будто я не пару часов провалялась без сознания, а минимум неделю, кстати…

– А сколько я здесь уже нахожусь? – задала мучивший меня вопрос.

– Два дня, – глухо бросил Темар и сел на край кровати. – Ты напугала всех.

Медленно он притянул к себе мою ладонь и нежно поцеловал.

– Два дня?!

Сказать, что я удивлена, значит, ничего не сказать. Невероятно! Для меня пролетело мгновение, а реальность подсунула настоящий сюрприз.

Что ж, пара дней – плата за интересную информацию… Оно того стоило, несомненно!

– Мира, что с тобой случилось? – сжимая мои пальцы, прошептал Темар.

Закусив губу, закрыла глаза.

– Теперь мне точно известно, почему данное учебное заведение носит такое название.

– Прости?

– Леди Ночная хотела сказать, что совершила временной скачок, – словно из ниоткуда появился Анриариу Дартирравер. – Хотел бы я знать, что именно показали вам духи.

Под пристальным взглядом архимага я как ни в чем не бывало улыбнулась и попыталась встать. Почему попыталась? Потому что тысячи острых игл впились в мои ноги. Как же они затекли. Совсем не смущаясь, откинула покрывало и, вздохнув, начала растирать икры.

– Значит, на мое восстановление потребовалось двое суток… – ни к кому конкретно не обращаясь, произнесла я. – Спасибо, что оказали мне помощь, но…

– Что но? – внимательно вглядываясь в мое лицо, переспросил Анриариу Дартирравер.

– Где мой анимас?!

Нет, я не хотела быть грозной, но только одна мысль, что рядом нет моего котейки, приводила меня в бешенство. Я уверена, что по собственной воле он бы от меня не ушел. Да еще при условии, что я нахожусь без сознания!

Архимаг закусил губу, Темар сжал кулаки. Ой, как мне это не понравилось!

– Я жду, – даже не стараясь скрыть свою злость, напомнила о себе.

– Мира, – начал было Темар, но я жестом остановила его.

– Я не тебя услышать хочу.

– Ваш анимас на данный момент находится в Королевском Заповеднике. После того что случилось, его телепортировал патруль, – ледяной тон, от которого мурашки побежали по спине.

– А поведайте мне, пожалуйста, – хрипло отозвалась я. – Что же случилось?

И лучше бы ему не юлить! Непроизвольно сжала кулаки.

– Его признали неуравновешенным, – ничуть не испугавшись ни моего тона, ни грозного вида, сухо констатировал архимаг.

– Мира, – вновь попытался взять слово Темар.

– Признан неуравновешенным?! Вы издеваетесь?!

– Ничуть, вам следовало лучше следить за своим подопечным. Нападение на учащихся, желающих помочь новой адептке. Это, знаете ли, слишком…

– Нападение? Учащихся… – я словно рыба, выброшенная на берег, хватала губами воздух. – Адепты… кто именно?

В моей голове мелькнула догадка о том, какие именно адепты желали помочь новенькой. По блеску глаз архимага, я поняла, что попала в точку.

– Лорд Льяр Дартирравер, лорд Нирей Виллер, леди Мали Антер, дальше перечислять? – усмехнулся архимаг.

Почему, почему я ранее не заинтересовалась родом этого гада Льяра? Интересно, кем приходится ему Льяр?

– Он мой племянник, – будто прочитав мои мысли, не отрывая глаз от моей руки, жадно сжимавшей кулон.

– Вот как, – криво улыбаясь, выдохнула я. – Что ж, вам, наверное, как архимагу, должно быть известно, что заклинатель, находящийся без сознания, всегда сможет узнать, что происходило с его телом в то время, пока он не мог его контролировать? И продемонстрировать всем желающим.

– Известно, – не менее гадостно ухмыляясь, кивнул мужчина. – Вот только вы забываете, что еще не являетесь полноценным заклинателем духов, а посему…

– У вас неправильная информация, – перебила я его. – Я все могу. Но вы явно не будете в числе первых, кто увидит события прошедших дней.

Все так же сжимая кулон, я поднялась с постели.

– Я требую защиту! Адепт Академии Света и Тьмы, Темар, прошу стать свидетелем. Artego in rosio! Artego in vireo!

– Останови… – свистящий шепот архимага потонул в грохоте, словно мы находились не в помещении, а на улице, где бушевала стихия и гремел гром.

Почему все вышло именно так? Почему ни один день не обходится спокойно? Я ни капли не жалела о сделанном. Да, мне предстоит разбирательство и копание в моей голове, но, несмотря на все, через что я должна буду пройти, добьюсь справедливости и вызволю своего котейку.

Все происходящее виделось со стороны. Будто это не из-за меня Темар отвечал на вопросы следователя. Не мой язык обвиняет архимага в предвзятости и сокрытии фактов. Не я яростно сжимаю кулаки. Не я, а кто-то чужой. Все мои мысли были об одном. Как же там мой Лил? Как он там без меня? Не навредили ли ему при транспортировке? Кушает ли он? Не плачет ли? Не применили ли к нему магию? Я боялась за него. Боялась как никогда в своей жизни.

– Леди Ночная, – требовательно позвал незнакомый голос. – Леди Ночная!

– Да! – подняла голову.

– Вам нужно пройти с нами, – указывая рукой на сиреневое марево, произнес старший из патруля.

Я сделала шаг по направлению к телепорту, как внезапно рядом с уже имеющимся порталом вспыхнул золотистый цвет. Заслонившись рукой от ослепительного сияния, отступила на три шага. Сзади кто-то подхватил меня и прижал к себе.

– Не бойся, – прошептал Темар, – это вестник из Королевского Дома.

Не успев толком ни испугаться, ни удивиться, наблюдала, как со следователем разговаривает незнакомец в длинном малиновом плаще. Действительно, вестник из Королевского Дома. Интересно, его послали из-за Темара? Все же я втянула иномирного принца в разбирательство, совершенно не относящееся к нему.

– Нам сюда, – подталкивая меня в спину, прошептал Темар, – давай же, милая.

Я послушно последовала за ним в золотистый телепорт, ощутив сосущую пустоту в левой лопатке, небольшое головокружение и падение.

Мне, как и всегда, не повезло. Я была той, на кого свалились мужчины: Темар, вестник Королевского Дома и архимаг Анриариу Дартирравер. Мне не потребовалось открывать глаза, хватило касания рукой ковра, чтобы я поняла, где мы очутились. У Его Высочества, Нордара Вест. Я вновь его гостья.

– Леди Ночная, рад видеть вас, – не скрывая усмешки, приветствовал ненаследный принц, когда я уже стояла, склонившись в поклоне.

Темар, конечно, ограничился лишь кивком головы. Спины разгибали трое: архимаг, адептка и служащий.

– Гримо, можешь быть свободным, – властно махнул рукой принц вестнику Королевского Дома.

Затем, когда мужчина в малиновом плаще исчез за дверью, его высочество указал глазами на мягкое кресло перед его столом. Что удивительно, в этот раз кабинет принца имел больше мебели, появились стулья, обитые мягкой тканью.

Архимаг едва слышно хмыкнул и величественно сел напротив Нордара. Я и Темар остались стоять.

– Анриариу Дартирравер, ваше место там, – сухо возвестил Нордар Вест, взглядом указывая на ряд стульев у стены.

– Прошу прощения, мой принц.

Я отчетливо расслышала, как заскрипели зубы архимага, но он чинно встал и прошел к стульям. Поколебавшись секунду, видимо, раздумывая какой из пяти стульев выбрать, сел посередине.

– Леди Ночная, присаживайтесь, – стальные нотки в голосе принца исчезли, наоборот, он произнес слова мягко, будто ожидая от меня неповиновения.

Убрав локон непослушной челки за ухо, поспешила сесть на предложенное место. Скрип зубов архимага услышали все. Интересно, как долго этот субъект сумеет сдерживать свой гнев и злость?

Неожиданно на мое плечо легла горячая рука Темара. Вздрогнула. Он не сел рядом с Анриариу Дартирравер, а встал позади меня. Я смотрела на принца, ожидая, с чего начнется разговор, но он молчал. Мы словно ждали кого-то. Может, не случайно в кабинете столько стульев? Но тогда не хватает троих. Кого же мы ждем? Я сцепляла и разжимала пальцы на руках. Я волновалась, пусть и пыталась быть храброй.

Жалела ли я о своем спонтанном решении? Я прекрасно понимала, что плата за вызволение котика – отказ от участия в Весенних Играх. Меня давно Льяр пытался купить, шантажировать, да попросту напугать, лишь бы моя команда снялась с соревнований. Мы на самом деле сильная команда, но нам всегда не хватало совсем чуть-чуть, чтобы оказаться лучшими. Неспроста моим проводником в Высшей Академии Небес и Хаоса оказался родственник Льяра, не удивлюсь, если он сам вызвался на эту роль.

Конечно, ради своего маленького друга я готова на все. В этом они не ошиблись. Вот только они мерили мельче, а я, как всегда, взяла выше, поставив на кон свою жизнь. Ведь в случае выигрыша архимага я лишусь возможности использовать магию, уж точно нет сомнений, что именно такого наказания он затребует. Да, меня можно охарактеризовать, как сильно эмоциональную, эксцентричную личность. Да, мои эмоции всегда хлещут через край, даже если разум ясен и требует противоположных действий, эмоции всегда возьмут верх. Сердце, вот что всегда вело меня. Чувства – основа всего живого.

Если мои поступки приводят к боли – я жива. Если существуют моменты, делающие меня счастливой, – я жива. И пусть выплеск эмоций трижды несвоевременный, он дает мне надежду, что я настоящая, а не кукла, умело играющая свою роль. Я не хочу так.

– Простите нас, Ваше Высочество, пришлось задержаться… – совсем близко от меня раздался голос.

И как я могла пропустить их появление? Слишком крепко задумалась. Соберись, девочка, еще не пришло время на рефлексию. Вот вызволишь Лила, тогда задумаешься о своих эмоциях и поступках.

– Изъяли? – сдвинув брови, спросил ненаследный принц.

– Вот, – Рикхард протянул Нордару свиток.

Я жадно следила за лицом Рика, кожей чувствуя, что позади Темара стоит Локи. Вот кого бы я хотела видеть, а не Рика! Но главой Королевского Отряда Карателей является именно Рикхард.

– Это… – подал голос до этого молчащий архимаг, я даже повернулась к нему.

Правда, Темар вернул мою голову в исходное положение.

– Итак, – раскрыв свиток, произнес принц, – прошение лорда Анриариу Дартирравер.

Я заинтересованно скосила глаза на свиток. Медленно подняла взгляд на Нордара, он жадно изучал мое лицо. Я почувствовала, как краска стыда заливает мои щеки.

– Госпожа Мира Ночная обвиняется в двух нападениях на адепта Льяра Дартирравер: прямого и косвенного. Так… так… – Нордар бегло просматривал написанное, не произнося больше ни слова, но вот он нахмурился. – Происшествие у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса, а также натравливание своего подопечного, а именно животного иномирного происхождения на вышеуказанного адепта. Требуемая мера наказания – лишение права на использование магии.

– Ваше Высочество, – подал голос архимаг, но был остановлен властной рукой принца.

– С вашей версией событий мы ознакомлены, подробности мне не нужны, – на краткий миг мне показалось, что в глазах Нордара блеснула ярость. – Леди Мира Ночная…

– Госпожа, – по привычке выпалила я.

– Леди… – с нажимом повторил ненаследный принц. – Вы являетесь уникальным хранителем кулона Эсхила, – на этих словах со стороны архимага донесся стон, – и смею ли я надеяться, что, не закончив обучение, вы способны воспроизвести события, происходящие с вами, вне зависимости от состояния вашего сознания?

– А при чем тут кулон? – почему-то прошептала я, – да, я могу показать, что происходило со мной, когда я находилась без сознания, а также то, что происходило во время моего бодрствования.

– Иными словами, вы продемонстрируете первый день в Высшей Академии Небес и Хаоса?

– Верно, но… – я замялась, не зная, как быть с тем, что показали мне духи, эту часть я не открою даже под страхом смерти.

– Но?

– Я смогу показать то, что происходило в этой реальности, но не то, что произошло со мной во временном скачке, – набравшись смелости, выпалила я.

Темар, желая поддержать меня, легонько сжал плечо, Рик же, зараза такая, наступил на ногу.

– Конечно, – едва улыбнулся Его Высочество, – нас интересует только то, что происходило между вами и многострадальным адептом Льяром.

Я не смогла не улыбнуться. Слова принца вселили в меня надежду, что решение, каким бы оно ни было, будет справедливым. Я боялась раскрывать события того дня, ведь воспроизвести все я смогу лишь раз. И больше доказательств у меня не будет.

– Мне нужна помощь, – решившись, закусила губу.

– Я помогу, – одновременно произнесли Темар, Локи и Рик.

Принц Нордар Вест рассмеялся.

– Спасибо, – пробормотала я, – Темар, мне…

– Леди, прошу прощения, но здесь не хватает еще одного человека, – вдруг остановил меня Его Высочество.

Я, начав было вставать, медленно села обратно в кресло. Это кого же еще позвал Нордар Вест?

– Несомненно, важного человека, – колючий взгляд был направлен в сторону архимага.

В сердце противно кольнуло. Мне-то чего бояться? Но… страх все равно закрался душу. Это кого с таким нетерпением ожидает его высочество?

Если мне казалось, что в дверь постучат, то я ошиблась. Я так понимаю, чтобы попасть на аудиенцию к принцу, все используют телепорты. Рядом с Риком заклубилась тьма. Я впервые видела настолько черный телепорт, это, несомненно, говорило об огромной магической силе создающего телепорт. Силе, имеющей разрушительный характер.

Мгновение, и в кабинет шагнул мужчина. Против обычного на нем не было плаща или сопутствующей его должности атрибутики. Одет он был легко: светлые штаны, белая рубаха. Лишь черные волосы и смуглая кожа резко контрастировали с выбранной цветовой гаммой одежды. Конечно, я узнала его, не могла не узнать. Мое тело действовало само. Секунда, и, не вставая, я согнулась в поклоне. Мое восхищение этим человеком было неподдельным. Безмерное уважение, вот что питало к нему мое сердце.

Анхель Фард.

– Мой принц, рад приветствовать вас, – сухо кивнул его высочеству Анхель и остановил свой взгляд на мне. – Юная леди, вы вновь попали в переделку.

Глава десятая

Я не верила своим глазам. Через столько лет лицом к лицу встретиться с героем из своего прошлого. Бывает ли так? Ведь я тогда даже не успела сказать спасибо. Конечно, я часто слышала о нем, даже видела во время Весенних Игр. А как иначе, если именно Анхель Фард является главным судьей? Но я не могла поверить в то, что он помнит меня. Ни разу за все время моего участия в играх он ни жестом, ни словом не намекнул на наше с ним знакомство. Хотя меня и распирало от чувства благодарности. Пусть мне и хотелось чуть ли не подол его мантии целовать. Но его вежливо-отстраненный тон прямо говорил о том, что он не помнит меня. Что я в его жизни была лишь мимолетным эпизодом. Он просто протянул руку помощи сироте, маленькой девочке, которая нуждалась в маячке. Маячке, указывающем ее путь в жизни.

Возможно, для главного мага страны, коим является Анхель Фард, моя беда была лишь горсткой песка. Такой незначительной соринкой, казавшейся мне вселенской бедой.

Я потеряла веру в себя. В свои силы. Я помню тот день, как сейчас.

Приют, в котором я находилась на попечении, в очередной раз получил разрешение на вывоз детей к морю. Я была в числе тех счастливчиков, кого взяли в эту поездку. Самой старшей. Мне поручили следить за младшими, и я так гордилась этим. Вот, мне целых двенадцать лет, и мне уже поручают такое важное дело.

В один из лазурных дней я познакомилась с женщиной, которая утверждала, что она – моя мама. Самое удивительное, мы внешне были похожи. Я поверила ей. Я, так мечтавшая о родителях, не обращала внимания на явную ложь молодой леди, на ее просьбы никому-никому не рассказывать о нашем знакомстве. И, поддавшись на ее уговоры и глупую детскую надежду, я сбежала от наставников. Я не была глупой, я многое понимала, но сердце отчаянно сжималось, веря в чудо – я нашла свою маму.

Правда была хуже ледяного душа. Молодая леди оказалась ни кем иным, как владелицей дома для богатых мужчин. Дома, где продавалась любовь и женское тело. Дом Леди Блэр. Пять дней меня держали взаперти, кормили раз в сутки, пытались применить магию внушения. Но…

Я была сильной, я держалась и не подпускала никого. Я не могла выбраться из того проклятого дома, мне элементарно не хватало знаний, пусть я и не была обделена магией. Магические выбросы происходили спонтанно, ведь я только-только училась контролировать свою силу. Я изучала ее, привыкала к ней. Две недели, и во мне будто что-то оборвалось. Я согласилась на все. На ту жизнь, которую пророчила мне леди Блэр. Однако…

Кто мог предсказать, что гостем этого дома станет Анхель Фард? Я не знаю, что он делал там. Может, кого-то искал, может, находился на задании.

Я разносила гостям вино в бокалах, как всегда, низко опустив голову и пряча глаза. Я чувствовала, что то, что я делаю, – постыдно. Нет, я не была с мужчинами наедине. Меня пока приучали к публике, приучали не стесняться полупрозрачных одеяний.

– Дитя, – обратился в тот день он ко мне, – подними голову.

Не знаю почему, но я испугалась его вкрадчивого тона. Мои руки задрожали и поднос полетел на ковер. Ярко-багряный напиток расплескался, водопадом брызг разлетаясь по всему пространству. Я отчетливо помню белый плащ и кровавые росчерки вина на нем.

– Дитя, – вновь позвал он, но к нему уже спешила леди Блэр, рассыпаясь извинениями за неумеху меня.

Я кланялась в пол, чуть ли не целуя ковер. Прогибалась под властной рукой женщины и дрожала всем телом. А он, не слушая никого, схватил меня за руку.

– Пойдем, – все так же спокойно и вкрадчиво, – дитя, пойдем со мной.

Я боялась этого мужчину, но крепко держала его руку, наверное, интуитивно чувствуя, что он не причинит мне вреда. Я плохо помню, что именно он сделал, но за мгновение с лица земли был стерт и этот дом, и все, кто находился в нем. А мы, мы очутились за тысячи миль от негостеприимного города.

– Дитя, ты можешь отпустить меня, – пораженная сменой обстановки и холодом того места, где мы оказались, я буквально повисла на мужчине. – Я вижу знак твоего приюта, они не сумели его стереть. Я отведу тебя домой.

Он так и сделал. Мужчина привел меня к моим наставникам. Я никогда прежде не видела столько радости в их лицах и столько боли одновременно. Шокированная их слезами, все так же крепко сжимала руку своего спасителя и как в тумане слышала его голос.

– Никогда не сомневайся в ценности своей жизни. Ты родилась свободной птицей, птицей с огромными крыльями. Расправь их и лети, и никогда не сдавайся. Тебе многое под силу, дитя. Не давай никому себя сломать, но… когда почувствуешь, что выбора нет, без оглядки выбирай смерть. Ее объятья крепки и вечны, она найдет для тебя колыбельную по вкусу.

Всего секунда, и мои руки обнимают пустоту – мужчина исчез. И только через месяц я узнала, кем был мой спаситель. Сейчас я хорошо осознаю, в какую гадость влипла и что могло стать с моей жизнью, если бы не он. Поэтому собирала любую информацию о нем. Я гордилась тем, что держала его руку, но, что самое удивительное, никаких романтических чувств к нему не питала. Наоборот, я воображала, как было бы здорово, если бы он оказался моим отцом. Впрочем, в тот же год я четко осознала, что мои родители мертвы, а чуда ждать не стоит. Я не случайно в приюте и не по ошибке. Возможно, именно тогда я и повзрослела.

– Дитя, отчего же вы краснеете? – вновь вкрадчивый голос и обращение, как много лет назад. Я невольно вздрогнула и, наверное, покраснела еще сильнее.

– Спасибо, – прошептала одними губами.

Мое прошлое настолько ярко встало перед глазами, что я совершенно забыла и где нахожусь, и какие люди меня окружают.

Ответом мне был хриплый смешок, а также горячая рука Темара, которая с силой сжала мое плечо и потянула вверх.

– Юная леди, вы можете выпрямиться, – мимолетный взгляд на меня и обращение к Его Высочеству: – Нордар, необязательно было тратить свое время. Вам скоро встречать послов.

Как мне показалось, мужчина говорил это укоризненно и в то же время с любовью дальнего родственника. Какие отношения связывают этих мужчин, если верховный архимаг так легко обращается к титулованной особе?

– В этот раз я с вами не согласен, – усмехнулся принц. – Тем более встреча с делегацией из мира Отражений несколько откладывается, – выразительный взгляд за мою спину, туда, где стоял Темар.

Анхель Фард резко обернулся, затем понимающе кивнул.

– Итак, лорд Анриариу Дартирравер вновь перешел все границы? – усмешка не сходила с его лица. – Леди Ночная, вы готовы к демонстрации?

– Да, – поднимаясь с кресла, ответила я.

– Я помогу вам, – тоном, не терпящим возражения, сухо бросил Анхель.

– Конечно, – просияла, ведь это значило, что мне не придется объяснять Темару, что он должен будет сделать, да и сама процедура пройдет намного легче.

– Но… – попытался оспорить Темар.

– Все хорошо, – обернулась к парню, – пожалуйста, не возражай.

Что-то решив для себя, Темар кивнул и проследовал к стене, где рядком стояли стулья. Он сел с краю, ближе к двери. Рядом опустился Рикхард. Не знаю, о чем он думал, но его губы были плотно сжаты, а брови нахмурены. Единственный человек, который ободряюще мне улыбнулся, был Локи, он также сел на стул возле побелевшего архимага.

– Начнем, леди Ночная? – оказавшись за моей спиной, шепотом спросил Анхель Фард.

– Приступим, – выдохнула и сжала в руках кулон.

Я закрыла глаза. Слишком давно не прибегала к этому способу взаимодействия со своим даром. Слишком давно мне не приходилось использовать внутренние потоки. Я должна сконцентрироваться на том, чего не видела и о чем не знаю, а помощь придет от моих духов. От тех, кто способен сейчас помочь, и тех, кто первыми откликнутся. К сожалению, выбрать конкретного духа из моего контракта я не могу. Каждый раз им оказывается кто-то новый. Кто-то, кто полнее всего сможет показать историю моей жизни. Историю одного моего дня или часа. Конечно, мне бы хотелось, чтобы моим помощником, как и в прошлый раз, оказался Мастер Гор. Мой любимый старичок. Но желания, какими бы сильными они ни были, в данном случае не играют никакой роли.

Распахнув глаза, на миг растерялась, свет в кабинете потух, оставив сосущую темноту. И лишь спустя мгновение я смогла различить силуэты.

Вновь погрузилась в свой внутренний мир. Я чувствовала, как накаляется в руке кулон, как мимолетное жжение набирает обороты. Я лишь крепче обхватила амулет, не боясь получить ожог. Сердце в груди заработало с утроенной силой, энергия, концентрируясь на уровне живота, пульсацией отдавалась ушах. Я всем своим существом чувствовала, как внутри меня нарастает воронка из скопления магических потоков: переплетение нити жизни и нити смерти, дара заклинателя временного пути. Энергия нарастала, я покачнулась, но устояла.

На мои плечи легли холодные руки. Верховный архимаг, Анхель Фард, крепко пригвоздил меня к полу. Ощутив, что готова, медленно сняла с шеи кулон и, вытянув руки вперед, отпустила его. Драгоценное украшение не упало, оно зависло в воздухе на уровне моей груди.

– Вертикаль времени, отмотай время вспять, – хрипло начала я, но облизав пересохшие губы, уверенней продолжила: – Три жизненные дороги: прошлое, настоящее, будущее. Одна, по которой иду.

Нить энергии потянулась из меня к кулону. Связь установлена, призыв услышан, осталось требование.

– Дорога Прошлого вашей Хранительницы, откройте тайну, отзовитесь в присутствии свидетелей!

– Подтверждаю призыв! – выкрикнул Анхель Фард.

Ярко-алая нить потянулась к моему кулону, с некоторым сомнением она слилась с моей энергией. Есть, духи приняли эту связь. Когда у меня перестанет хватать сил, верховный подпитает своей, и это даст возможность просмотреть все, что захочет показать дух.

Три яркие вспышки, от которых нещадно слепит глаза. На мгновение все озарилось белоснежным светом, вновь три короткие вспышки и цифра контракта: пятерка. Невероятно, на мою просьбу откликнулся Мастер Дьявольской Силы!

Но, прежде чем очертания духа появились перед нами, кулон вновь засиял, вот только не свет, а тьма тянулась из него. Она была осязаемой, стоит протянуть руку и можно ее потрогать, ощутить, какова она. Секунда, и в воздухе вспыхивает номер контракта. Шестерка. На мой призыв откликнулась и Леди Ниэль. Руки задрожали, энергия из меня буквально вливалась в кулон, Анхель сильнее сжал мои плечи.

– Соберись и требуй! – прорычал он мне на ухо.

– Отворите завесу! Точка отсчета: исчисление седьмого этапа, мир Тринион, утро восьмого цикла двенадцатого дня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса.

Пространство передо мной зарябило, из кулона потянулось марево. Серебристый туман, который все уплотнялся, сгущался в картинку. По бокам от импровизированного экрана устроились духи, откликнувшиеся на призыв.

Все взгляды устремились к ним. Мужчины замерли в предвкушении интересного зрелища, только Темар не отрывал глаз от меня. Точнее, от рук верховного, которые все еще лежали на моих плечах.

Не знаю почему, но мне захотелось успокоить его, и я улыбнулась ему. После перевела взгляд на серебристый туман, где уже появлялись очертания Высшей Академии Небес и Хаоса. Вот только не моя фигура была в центре внимания, меня еле можно было разглядеть из-за спин тех, на ком сконцентрировались духи, и это несказанно удивило.

– Вот эта дрянь, – прошипела девушка парню.

Я пока не поняла, кого именно показывали Леди Ниэль и Мастер Дьявольской Силы, да и голос адептки Высшей Академии, мне не был знаком.

– Ты уверен, что это ослабит ее? – все допытывалась девушка.

– Да, – убежденно ответил парень, в котором я узнала Льяра.

Вот он повернулся в мою сторону и что-то яростно зашептал, сделал едва различимый пас рукой, и искорка слетает с его пальцев. Какое заклинание он послал в меня? И неужели оно подействовало, а я даже не почувствовала этого?!

Картинка зарябила, теперь духи показывали меня, застывшую перед воротами. Ох, не знала, что так глупо выгляжу с широко раскрытыми глазами и закушенной губой. М-да, иногда полезно увидеть себя со стороны.

– Мира, Мира! – надрывался Лил. – Мира!

Но я стояла не мигая, словно статуя, и не обращая внимания на своего подопечного.

Вот он вновь теребит меня лапкой, от чего я вздрагиваю и на краткий миг в моих глазах появляется блеск. Невероятно, что бы ни пустил в меня Льяр, оно подействовало! Вот доказательство – неестественный блеск в глазах! Но почему же я ничего не почувствовала?

– Мира, – обеспокоенно позвал котейка. – Ты уже минуту столбом стоишь у этих ворот. Они тебя так пугают?

На экране было видно, как я вновь дернулась и только тогда ответила котику.

Показ продолжался, я видела, как, морщась от моего имени, меня зовет Льяр. Как выбивает ему челюсть Темар. Красивый удар, надо будет попросить, чтобы и меня научил. На мой взгляд, ничего познавательного, кроме того заклинания, которое напустил на меня племянник архимага, не было. Однако…

Как только моя нога ступила на святая святых – землю Высшей Академии Небес и Хаоса, – вокруг меня собиралась энергия. Я ничего такого не чувствовала, не ощущала той энергии, которую сейчас видела. Серые сгустки слетались ко мне, будто я была пульсаром, приманивавшим их.

Я не видела их, но их прекрасно видел архимаг, встречающий меня. Вот почему он не смотрел на меня, он тогда уже знал, что его племянник что-то сотворил!

Вот мы идем внутрь. Бесконечная лестница и все больше сгустков, которые так и преследуют меня.

– Поглощение ауры, добровольная жертва, – подал голос Мастер Дьявольской Силы. – До определенного момента я мог сдерживать подпитку восставших, но…

Картинка зарябила, вот я запнулась на лестнице, Темар подхватывает меня, а архимаг что-то шепчет.

– Чувство вины за свою импульсивность и усиление заклинания, пущенного родственником того мальчишки, пробили брешь в моей защите. Если бы не вмешательство Леди Ниэль, – на этих словах Мастер Дьявольской Силы скривился, и без того безобразное лицо стало в разы страшнее и противнее. – Госпожу бы выпили, как бокал вина, и она бы уже не восстановилась.

– Моя очередь? – мелодичный голос Леди Ниэль прозвучал так, словно она находилась в игривом настроении и все происходящее для нее было шуткой.

Вдруг я почувствовала, что энергия из меня не струится, а буквально водопадом льется в кулон. Откуда такая чудовищная потребность в моих силах?

– А вот этого делать не стоило, – замогильным голосом пробасил Мастер Дьявольской Силы.

Зеленоватый пульсар, пущенный им, угодил аккурат в лоб Анриариу Дартирравер.

– Не стоит нам мешать, – оскалился мой дух. – И хватило же наглости разорвать связь…

Внутри у меня все скрутило в тугой комок, я из последних сил держалась, боясь позорно упасть на пол. Что за вмешательство и почему я опять ничего не почувствовала?!

– Возьмите у меня, – вдруг произнес Анхель Фард, – я доброво…

– Не стоит, – в один голос отказались мои духи, перебивая верховного. – Она справится.

Ну конечно, справлюсь. Да я со стыда сгорю, если меня сейчас на полу в пружину скрутит. Да, я буду держаться на чистом упрямстве и любопытстве! Я должна знать, что натворили мои духи и Льяр во главе со своим дядюшкой!

– Что с ним? – голос Нордара Вест показался мне чересчур громким.

– Жив, – хмыкнул Мастер Дьявольской Силы, – но помешать уже не сможет.

Невольно скосила глаза на вышеупомянутого архимага. Он выглядел жалко. Его бессмысленный пустой взгляд сконцентрировался на одной точке, он даже не моргал.

– Как вы уже поняли, мальчишка призвал стражей академии, а Миру сделал добровольной жертвой. Мы остро чувствуем такие вещи, и пусть нам не всегда удается связаться со своим заклинателем, защищать – это наша прямая обязанность, – Леди Ниэль взмахнула руками. – Когда архимаг пробил защиту пятого контрактника, нам не оставалось ничего, кроме как призвать на помощь духов этого места. Но вместо того чтобы просто помочь, они решили пообщаться с нашей Хранительницей.

Мой взор устремился к показываемой Леди Ниэль картинке. Вот я делаю шаг по направлению, указанному рукой архимага, а сзади меня встает стена из серого тумана. Так он не почудился мне, нас с Лилом действительно отрезало от сопровождающих.

Вот все присутствующие наблюдают мои жалкие попытки призвать Мастера Гор, и вой, и крики Лила. Бедный мой дружок, как же он испугался, как мечется вокруг меня! Из его глазок текут слезы, а я еще и накричала на него! Мгновение, и мое тело кулем падает на пол. Вот только удара нет, серое марево бережно смягчает падение, не давая ушибиться.

Меня уже нет в той реальности, я полностью поглощена прошлым, которое приоткрыли стены этой академии. Мой кулон светится всеми оттенками радуги, я же мирно лежу на полу. Лил жмется к моему животу, а туман вокруг нас сгущается.

– Мира, – шипит Лил. – Мира, сейчас нельзя, нельзя сейчас спать!

Его ничтожные усилия вернуть меня в сознание, конечно, не приводят ни к чему. Я все так же не реагирую на обстановку, меня не существует для этого мира. Миры нет в этом мире.

– Миленькая! – вопит Лил и резко трансформируется!

Я еще не вижу, что случилось, не ведаю, что побудило моего котейку перейти к трансформации, вокруг слишком густой туман. Мое сердце бешено колотится, я боюсь того, что предстоит увидеть. Я боюсь за своего маленького друга. Он там один против враждебно настроенных адептов.

Туман резко исчез, обнажая спины пяти человек, стоящих возле нас с Лилом полукругом. Мой котик полностью превратился, его лапы широко расставлены, он закрывает собой меня. Он не даст приблизиться ко мне никому. Он не позволит причинить вред. Его морда оскалена, клыки обнажены, когти выпущены из лап, а крылья расправлены. Да, он всем своим видом внушает страх. Я вижу, как побледнели адепты, как невольно отступили на шаг.

Лил пригибает голову к земле, концентрируется и собирает энергию, из его пасти вырывается световая сеть, которая опутывает трех неудачников, не успевших отпрыгнуть. Три парня крепко связаны и не могут пошевелиться. Но еще остаются девушка и Льяр.

– Отвлеки его! – шипит Льяр. – Мне нужно влить ей зелье!

– Сам отвлекай, – яростно кричит девушка. – Отдай колбу.

Не дожидаясь ответа парня, увернувшись от очередной атаки Лила, она ловко выдернула колбу из рук Льяра.

Я знала, что мой котейка мог одной лапой прихлопнуть их, но он не мог оставить меня. Ему приходилось выгибаться и подпрыгивать на месте, так, чтобы не наступить на меня и отразить атаки Льяра. Неслыханно, он посмел напасть на анимас! Да только за это его ждет суровое наказание!

– Времени мало! – яростно кричит Льяр. – Давай плеть!

– Ты с ума сошел? – в очередной раз уворачиваясь от крыльев Лила, прохрипела девица.

А настырная она, однако, и удачливая, так близко подобралась к нам.

Туман медленно рассеивался. Лил создавал полуметровую сферу. Святые духи, это же немыслимо, после такой-то атаки его не меньше недели выхаживать придется! Мой котик не готов к таким сильным заклинаниям! За секунду до того, как Льяр пустил в ход плеть, котик ударной волной отправил сферу. Итогом встречи сферы и плети стала разрушенная стена и бессознательные тела нападавших.

– Вызывайте патруль! – словно гром среди ясного неба, голос Анриариу Дартирравер. – Нападение анимас на адептов.

Я удивлялась, как за краткий миг успело набежать столько народа. Куда делся туман и где были все эти люди, пока мой котейка отбивался от нападавших. Лил, мой маленький защитник, как же ты там?

Сквозь слезы я наблюдала, как вызванный патруль силой возвращает Лилу его изначальную форму, как его отдирают от меня, а он кричит только одно слово: «Мира».

Из его глазок текут слезы. В клетку, моего маленького посадили в клетку!

– Что здесь происходит?! – запыхавшийся Темар пробрался сквозь толпу. – Мира?! Лил! Вы не имеете права, отпустите анимас!

Я готова была поклясться, вены на лбу парня вздулись, словно он собирался превратиться в кого-то.

– Анимас признан неуравновешенным, – вышел вперед мужчина. – Мы забираем его в Королевский Заповедник. Он напал на адептов.

Световая сеть красноречиво это доказывала, ее все еще не сняли с тех парней, зато Льяру с девицей уже оказывали помощь. Одна я валялась на холодных плитах в крошке от разрушенной стены, ко мне так никто и не подошел.

Картинка зарябила, секунда, и там, где только что показывали Темара, стало пусто. Еще мгновение, и я вижу себя, лежащую на белых простынях. Надо мной склоняется архимаг, разжимает губы и что-то вливает из колбы.

Руки верховного крепко сжимают мои плечи. Не удержалась и вскрикнула.

– Прости, – шепчет Анхель и разжимает пальцы, – отзывай духов.

– Еще рано, – качаю головой, глядя на своих контрактников, вырвавшихся из кулона, – они неспроста появились вместе.

– Верно, – в унисон ответили духи, – да свершится Высший Суд!

Глава одиннадцатая

Неслыханно! Из легких враз вышибло весь воздух. Я шокированно уставилась на своих духов. Они с ума сошли? Требовать Высшего Суда? Да еще где!

Для непосвященных: Высший Суд, или, как его еще называют, – Суд Тридцати Высших Духов, – это вызов из потустороннего мира главенствующей сущности духами, заключившими контракт с магами. Мне ни разу не доводилось участвовать в этом. Но на лекциях, а особенно на вручении амулетов, нас всех предупреждали, что контрактники в случае, если будет нарушен ход времени, имеют право на обращение в свой мир и требовать исполнения их воли по законам духов. Только я не понимала, каким образом был нарушен ход времени? Где я перешла тонкую грань? Ведь в данном случае, именно я оказалась в роли жертвы.

С невообразимой скоростью мир пришел в движение. Больше не существовало кабинета. Нас словно распылило на тысячи мелких частиц и закружило в водовороте времени и пространства. Потусторонний Мир, Мир Духов, я и мечтать не смела однажды попасть в его владения!

Черно-синее сублимированное пространство. Практически невозможно дышать. Тысячи ярких точек, от которых рябит в глазах. Невольно я съежилась. Страх поселился в сердце, он словно тонкая нить прошивал меня насквозь. Мне вдруг отчаянно захотелось кричать, кричать что есть силы. Я широко распахнула рот, но не услышала ни звука.

– Не бойся! – громогласно раздалось отовсюду.

Не было конкретного человека или существа. Лишь голос, набатом отдававшийся в голове.

– Не бойся, Хранительница Времени! Твои подопечные просят за тебя! – все тот же властный голос.

Подопечные? А при чем здесь Лил? Я лихорадочно соображала, почему неизвестный использовал множественное число, если у меня всего один анимас.

Ответом были мои духи, неожиданно возникшие возле меня.

Мой дорогой старичок, Мастер Гор, я нежно смотрела в его морщинистые глаза, как же он красив в этом месте, словно прожитые годы не оставили следа на его теле!

Царственная Звезда Ириды – хрупкая девичья фигурка в полупрозрачном одеянии, длинные волосы по икры, переплетенные серебряными нитками, и венец на голове. Она всегда завораживала меня, а сейчас я просто не могла оторвать от нее своих глаз. Ослепительно улыбнувшись мне, Звезда Ириды склонила голову в сторону Звезды Сириуса.

Вечный разгильдяй, Звезда Сириуса предстал в образе странника. Длинные свободные штаны, простая рубаха с огромным воротом и порванными рукавами, вьющиеся крупными кольцами волосы, спадающие на плечи, и лукавая улыбка. Вот он, мой дух с контрактом под номером четыре.

Игривый Мастер Путей, всегда удивляющий меня, он все время выглядит по-разному. Сколько в мире дорог и путей, столько в его арсенале масок. Сейчас передо мной будто застывшая и самая прекрасная во всех мирах статуя маленького мальчика. И лишь глаза выдают серьезность намерений мальчугана. Отсалютовав мне рукой, Мастер Путей повернулся спиной.

Мои глаза находят того, кто непременно заставляет вздрагивать. Любящий подшутить надо мной Мастер Дьявольской Силы сейчас не выглядит угрожающе, наоборот, он притягателен в своем уродстве. Больше не сжимается в страхе сердце, да, он монстр, но, черт возьми, насколько он обаятелен!

Все еще находясь под впечатлением от Мастера Дьявольской Силы, перевожу взгляд на последнего духа, заключившего со мной контракт. Величественная Леди Ниэль. Она смотрела прямо перед собой, ее губы были слегка поджаты. Но не это удивило меня: за шкирку она держала дрожащего всем телом Анриариу Дартирравер.

– Оглянись, твой свидетель тоже здесь, – несомненно, поняв мое состояние, произнесла Леди Ниэль. – И ему нужна помощь, потяни вашу нить.

Она не советовала, приказывала! Конечно, я поняла, о чем идет речь. Наша магическая энергия связана, а на данный момент подпитка требуется именно Анхелю. Знать бы еще, как это все сделать!

Я резко обернулась. Зря, естественно, – меня повело в сторону, но я устояла. Нашла глазами верховного мага, ему действительно тяжело далось нахождение в Потустороннем Мире. И не раздумывая ни секунды, представила его нить, тянувшуюся к моему амулету. Она ярко встала в моем воображении, и я, все так же не размыкая глаз, присоединила к ней свою нить, буквально силой заставив их слиться.

Не знаю, сколько это продолжалось по времени, оно словно больше не существовало, но хриплый голос Анхеля, заставил распахнуть глаза.

– Что случилось? – касаясь моего локтя, спросил он.

– Нас перенесло… – но я не успела договорить, меня бесцеремонно перебили.

– Не у того вы ищете ответ, – холодно, как показалось мне, вмешалась в разговор Леди Ниэль. – Вы – свидетель, молчаливый свидетель.

Она особо подчеркнула его статус. Мне хотелось возмутиться на грубые слова моего духа, однако внутри меня все сжалось, соглашаясь со словами Леди Ниэль. Он действительно не должен ни во что вмешиваться. Откуда во мне росла такая уверенность, не знала, просто чувствовала.

– Я подчиняюсь вашей воле, – церемонно бросил Анхель Фард.

И теперь, не было сомнений, он не произнесет больше ни слова.

– Хранительница Времени, встань в круг! – требование неизвестного прошило меня насквозь. Соберись, Мира, не настолько ты и трусиха, как возомнила вдруг!

У меня даже не возникло вопроса, в какой такой круг я должна встать. Все и так было понятно. Конечно, в центр к моим духам. С одной стороны, меня, несомненно, интересовало, что же последует дальше. С другой, мне хотелось сбежать отсюда без оглядки. Вот такое двойственное желание. Я вглядывалась в лица своих духов, ища в них поддержку, но они, как назло, смотрели вверх. Куда-то пропал несчастный архимаг, да и Анхель Фард исчез из поля моего зрения. Были только мои духи и я.

– Призывающие, держать ответ!

Я задрала голову, силясь понять, кто или что обращается к нам. Вот лучше бы я этого не делала! Все, я согласна с тем, что я трусиха! Не нужны мне все эти чудеса и тайны! Отпустите меня домой!

В воздухе, совершенно обнаженный, раскинув ноги и руки, завис архимаг. Я четко видела каждую венку на его коже, он словно состоял из одних вен!

– Вмешательство в нити судьбы, – громко объявил Мастер Дьявольской Силы.

– Высвобождение третьей энергии, – подхватили в унисон Звезда Сириуса и Звезда Ириды.

Что за третья энергия?! Я впервые о такой слышу!

– Отражение на четыре ступени от Врат! – звонким мальчишеским голосом, заявил Мастер Путей.

Какие Врата? О чем они вообще говорят?!

– Распределение чужой смерти, зарождение чужой жизни! – ледяным тоном сообщила Леди Ниэль.

Единственным, кто пока отмалчивался, был мой мудрый старичок! Но я вдруг осознала, что бы он ни сказал, я все равно ничего не пойму. Все их слова были не для меня. Впрочем, на мой взгляд, мне тут нечего было делать. Почему меня призвали сюда – очередная загадка.

– Сплетение четырех материй, – практически по слогам начал Мастер Гор, но вдруг, он опустил голову и посмотрел на меня. – Принесение добровольной жертвы от третьего имени.

И тишина… зловещая.

Вдруг, архимаг резко выгнулся и взвизгнул. Вены, до этого четко обрисовывавшие его тело, лопнули. Вниз полилась черная, как ночь, кровь. Не сдержалась, вскрикнула и закрыла голову руками. Я боялась, что кровь польется на меня, но ничего похожего не ощущала. Анриариу Дартирравер продолжал кричать. Если сначала он визжал, то с каждой секундой его голос стихал, пока совсем не охрип. Чудовищное зрелище, от которого я хотела бы находиться как можно дальше!

– Требуйте! – вдруг раздался голос неизвестного.

– Расщепление и седьмой контракт! – в унисон ответили мои духи.

Их голоса еще долго эхом отзывались в моей голове. Седьмой контракт… расщепление…

– Достойна ли?

– Достойна! – вновь стройный унисон.

– Хранительница! – меня подбросило на добрых полметра.

Приняв более-менее устойчивое положение, учитывая, что привычной-то земли под ногами не было, я вновь задрала голову вверх.

Мамочки! Мое сердце сжалось в тугой комок. Если я и была обижена на мужчину за его деяния, то увиденное мной отбросило все обиды, их след простыл. Ни один человек не заслужил подобной смерти. А то, что Анриариу Дартирравер был мертв, я не сомневалась ни капли. Тело человека превратилось в невообразимое нечто, с выглядывающими костями, кожа местами свисала, где-то ее не было вообще.

Нет, чтобы он ни натворил, но такого я никому не пожелаю!

– Хранительница! – вновь гортанный зов. – Не делай поспешных выводов.

Хороший совет, ага, главное, своевременный! Мне почудилось или мои духи посмотрели на меня укоризненно?

– Выставь кулон и прими дар! – властно заявил голос. – Немедленно.

– Отказываюсь, – демонстративно убирая руки за спину, звонко сообщила я, – мне не нужен седьмой контракт!

Дар прими! Сумасшедшие! Да кто в здравом уме захочет получить такой дар?! При тебе еще с живого человека буквально сняли шкуру, вытянули из тела всю жидкость, а потом предлагают его дух в качестве контрактника.

Конечно, именно об этом духе я всю жизнь и мечтала!

– Мира, – вдруг вкрадчиво позвал меня мой старичок. – Мира. Дань Времени, ты должна ее отдать.

Я вглядывалась в лицо Мастера Гор и пыталась вспомнить, что он говорил мне о дани Времени. На самом деле в плане моего образования как Заклинательницы Духов, Мастер Гор сыграл огромную роль. Я не могла не прислушаться к его словам, вот и сейчас лихорадочно перебирала в памяти все наши разговоры.

Дань Времени! Я вспомнила!

Каждый из существ, живущий по законам Вселенной, однажды платит свою дань. И у всех она разная. Кто-то отдает жизнь, кто-то здоровье. Кто-то свободу, а кто-то теряет все.

Дань Времени – Вселенная востребует свое в нужный момент. Значит ли это, что моя пора наступила? Но я ничего не просила. Мне нечего было желать. Не сейчас, когда я в такой растерянности.

– Мира, – вновь обратился ко мне Мастер Гор. – Сохрани равновесие, помоги нам, прими дар и заплати свою дань!

Я неотрывно смотрела на своего любимого духа. Его морщинистые глаза улыбались. Он дарил мне тепло, подбадривая и подталкивая принять решение. Может, в будущем я пожалею и не раз, но сейчас, как и раньше, послушаюсь мудрого духа.

– Я принимаю ваш дар, – прошептала, выставляя руку с кулоном вперед.

Из глаз Мастера Гор покатилась одинокая слеза. Но быстро исчезла, так же как появилась. Он широко улыбался мне.

Духи пришли в движение. Их тела двигались по кругу, все набирая темп, пока я не перестала их различать. Голова закружилась, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Рука с кулоном дрожала, а амулет медленно нагревался. Я чувствовала его силу, она сливалась с моей энергией, увеличиваясь в разы.

– Хранительница Времени, спутница трех дорог, да откроются Врата, – холодный голос раздается повсюду. – Четвертый путь, Дорога Вечности, прими новое дитя!

И разверзлись небеса. Именно так мне это виделось! Пространство, черно-синее, быстро светлело, приобретая сине-голубой оттенок. Белесый туман разрезал его напополам. Навстречу мне приближалось что-то. Резко, в противоположные стороны друг от друга, отскочили мои духи, оставляя меня перед тем, что открывалось моему взору.

Мое сердце отбивало только ему одному ведомый ритм. Словно мелодия, легкая, незатейливая, она лилась по моему телу и уже стучала в моей голове.

Сами собой открылись губы и мелодия слетела с уст. Я выводила неизвестный мне мотив, который полностью завладел моим сознанием. Ощущение парения, раскинутые руки, закрытые глаза. Я парила над всеми. Птица – именно ею я себя ощущала, пусть и стояла на месте. Меня влекла чужая сила, чужая страсть. Она манила, звала, и я пошла на ее зов.

Я больше не пела, мой голос и так звучал отовсюду. И он был прекрасен, как и сама мелодия. Она дурманила, разгоняла кровь, придавала сил. Она пела во мне, я растворялась в ней. Шаг, еще шаг. Безумная улыбка счастья, и я готова ступить на первую ступеньку высокой лестницы.

На мраморном камне, переливаясь всеми цветами радуги, играли лучи. Невесомо касалась их моя нога, шаг, прыжок, третья ступенька. Я все выше и дальше, за спиной ветерок, треплющий мои локоны.

Я смеюсь, сама не зная почему. Смеюсь и смело шагаю вперед. Лестница в небо! Лестница, по которой иду я.

В меня словно вселился маленький ребенок. Я бежала по ступенькам, то подпрыгивая на месте, то вдруг хлопая в ладоши. Если бы тут был снег, я, скорее всего, набрала бы полные ладошки и подбрасывала бы его вверх. Но… путь мой закончился. Лестница неожиданно оборвалась, открывая невероятный вид на изумрудно-зеленую траву бескрайнего поля.

Легкая грустинка поселилась в моем сердце. Исчезло ощущение легкости и парения, в груди разлились теплота и покой. Я несмело шагнула на траву, ласково она защекотала мои пятки. Я только сейчас поняла, что босая. Удивительные перемены в моем облике на этом не закончились, волосы, собранные в хвост, теперь свободно спадали на голые плечи. На мне была легкая длинная рубаха до колен. Я чувствовала ветерок, но не ощущала холода. Здесь все было волшебным, умиротворенным. Уверенность, что так должно быть всегда, росла во мне. Это место не должно быть иным. Тут всегда должен царить покой. Оно создано для отдыха, в нем живет гармония. Она – звезда этого поля, которая никогда не должна угаснуть.

– Хранительница, – раздается в голове хрустальный женский голосок. – Тебе нравится?

– Да, – шепчу я, – здесь чудесно!

И ни капли не кривлю душой. Уют, покой, нега – этим пропитана каждая травинка. Я ловлю себя на том, что зачарованно касаюсь травы, сидя на земле. Когда я успела сесть?

– Добро пожаловать домой, Хранительница, – вновь шепчет в голове женский голос.

– Домой? – удивляюсь я.

– Конечно, – как мне кажется, невидимая собеседница нежно улыбается, – человек не может находиться в гостях у своей души.

– У своей души? – эхом твержу я.

– Твоя душа еще юна, она только растет, но посмотри, насколько она уже прекрасна и чиста, – ласково поясняет она. – Запомни это чувство, Хранительница Времени, запомни хорошенько, и береги свою душу. Не позволяй ей стать такой.

Всего мгновение и местность меняется. Мне нестерпимо жарко. Выжженная дотла земля, нещадно палящее солнце. Я задыхаюсь и цепляюсь руками за камни. И тут же отдергиваю обожженные ладони. Святые Духи, что это за место?

– Анриариу Дартирравер, – бесконечная грусть льется в голосе незнакомки. – Это его душа. Она давно мертва.

Я молчу. Мне плохо. Мое сердце сжимается в ужасе и страхе и отчаянно бьется в груди.

– Хранительница, поднимись! – властно требует гостья в моей голове. – Поднимись, дитя!

Я не противлюсь ее желанию. Пытаюсь подняться, но ноги не держат. Эта душа слишком давит на меня, мне нет в ней места. Я вновь и вновь делаю попытку подняться, но все равно ничего не получается. Кружится голова и нестерпимо хочется пить.

Мной овладело лишь одно желание: лечь и не двигаться. Лежать и ни на что не реагировать. Вот только мое сердце не согласно, оно отбивает барабанную дробь, разливаясь в висках тысячью молоточков.

Наконец, шатаясь, поднимаюсь на колени. Медленнее, чем мне бы того хотелось, встаю на ноги.

– Молодец, – хвалит незнакомка. – Дитя, ты прекрасна.

Я не согласна с ней. Пот ручьем льется с моего лба, струйкой стекая по шее и рукам. Мне душно, муторно здесь. Я хочу убраться отсюда поскорее.

Мое желание было исполнено. В этот раз не было поля, не было выжженной земли, были высокие, с огромными колоннами по бокам, золотистые ворота.

– Вам так привычней, – с непонятной грустью разлился в голове мужской голос, я уже слышала его, там, стоя в центре круга. Это он обращался ко мне, это он вершил суд над архимагом, и это он просил меня принять дар. – Не бойся, дитя, ты должна войти.

Страх? Нет, его не было. Предвкушение? Тоже мимо. Мне было безразлично, и это не вязалось с моим характером, как будто это не мое чувство, а кто-то нашептал мне его. Передернула плечами, поправила волосы и только тогда сделала шаг к воротам.

Я шла к ним, а внутри меня было пусто. Ни одной мысли, ни одной эмоции. Так ведь не бывает? Или бывает? Я уже ни в чем не была уверена.

Что ждет меня за порогом? Неважно. Что я увижу? Мне неинтересно.

Расстояние сократилось, и вот я уже переступаю невидимую черту. С едва уловимым звоном захлопываются ворота. Меня поймали в клетку? Заманили в ловушку? Нет, сегодня мне подарили спокойствие.

– Здравствуй, Хранительница Времени, – убаюкивающе шепчут губы старухи.

– Здравствуй, – не отводя взгляда от сгорбленной фигуры, вторю я, – Госпожа Вечность.

Глава двенадцатая

Кто создал эти миры? В чьих руках нити судеб? Вселенная – колыбель для всего сущего. Ее законы и правила, ее причуды и желания – крепкий фундамент мироздания. Нам может только казаться, что мы – вершители собственной доли. Но механизм Вселенной крутит свое колесико, медленно отматывая каждую нить, возможно, обрывая, возможно, соединяя с другой нитью.

Мы желаем строить свое будущее сами, своими руками и своей головой. Мы стремимся к поставленным целям и достигаем их. Сквозь пот и боль, сквозь кровь и смерть, теряя и приобретая. Мы, сломленные или воспрянувшие духом, ищем себя. Какой должна быть наша дорога? Куда приведет она и получим ли мы то, чего жаждет сердце? Ответ на этот вопрос мы и ищем всю жизнь.

И Вселенная помогает нам: направляет безмолвной рукой, предлагает пути, тормозит, когда сворачиваем не в ту сторону, отбирает то, что убивает нас и меняет нас и наше сознание, чтобы в итоге мы сумели обрести истинное счастье.

Не бывает случайностей, не бывает спонтанных препятствий: все предопределено свыше. Нам не дадут ношу, которую мы не потянем. Каждая ситуация – проверка, а достойны ли мы большего?

Кажется, будто мы не просто куклы в руках умелого кукловода, мы – песчинки, сложившиеся однажды в одну картину. В чьих руках наши судьбы? Ответ один – в руках Вечности.

– Как спокойно твое сердце, Хранительница, – шамкают сухие губы.

Да… Все эмоции разом покинули мое тело. Нет учащенного биения, нет путаницы в мыслях, нет тех ажиотажа и мандража, которые обычно бывают в предвкушении удивительного. И это не фальшь. Теперь мне ведомо, откуда и безразличие, и ледяное спокойствие: в моей душе царит гармония, а Потусторонний Мир отрезал мою эмоциональную сторону, очистив мой разум от ненужного хлама.

– Возьми мою руку, дитя, – просит старуха и зачем-то отступает на шаг назад.

Очередная проверка? Не струшу ли? Не побрезгую ли ветхостью чужого тела? С улыбкой приближаюсь к старухе и бережно обхватываю своими пальцами ее ладонь.

– Расскажи мне о своей боли, девочка, покажи мне ее, – вдруг крепко вцепилась в мою ладонь, угрожающе потребовав мою историю.

Мне бы испугаться, замереть и зажмуриться, но я послушно пошла за Госпожой Вечностью, оглядываясь по сторонам. Мы шли и белесый туман расступался, а впереди…

– Мирка, а Мирка, ты же мелочь пузатая, – нависла старшая воспитанница приюта над маленькой растрепанной девочкой, в которой я с ужасом узнала себя.

Мне казалось, Рирьета стерлась из моей памяти. Я никогда не вспоминала ее. Ни ее, ни издевательств.

Я, маленькая я, не всхлипывала, молча обнимала колени, сидя в углу чулана, и исподлобья смотрела на свою мучительницу. Рирьета, красавица и умница. Какой же милой и доброй она была перед наставниками приюта! Как обходительна и нежна к сверстникам и малышам была она! Ее всегда ставили в пример нам, маленьким, еще не окрепшим ни духом, ни телом. Вот только…

Рирьета была ночным кошмаром всех маленьких детей, находящихся на попечении приюта. Юная магичка с довольно слабеньким даром отрабатывала на нас, малышне, свои силы.

Я не была единственной, кто часто ощущал себя с утра изможденной, кого постоянно тошнило и кто не мог связать два слова, чтобы объяснить, что происходит с организмом.

– Пузатая мелочь, возомнившая себя героем, – Рирьета оскалилась, обнажая белоснежные зубы. – Думала, тебе поверят? Думала, тебе сил хватит?

Я сильнее жалась к стене, ведь слишком хорошо знала, что последует дальше. Она вновь выпьет меня, как воду из гранитного стакана. И я, ничего-ничего не смогу сделать!

– Ты напросилась, малявка! – мгновение, и меня начинает трясти, голова кружится и слабость разливается по телу.

Такое чувство, что из меня уходят последние жизненные силы. Сердце неохотно бьется, дыхание едва различимо. Вспышка в сознании. Я умираю! Рирьета, сама того не осознавая, перешла грань! Перешла черту и попросту убивала меня.

Нет. Я не сдамся, я не умру вот так. Я сжимала кулачки, царапала пол чулана и всеми силами представляла перед собой стену. Как будто вот она и защищает меня от Рирьеты. Не доберется девушка ко мне, стена ее остановит! Сейчас, глядя на то, как я лежала на голом полу и кусала до крови губы, я отчетливо вспомнила, как выкручивало от боли, как ломило кости и как в сознании меня удерживал лишь один образ, к которому я отчаянно взывала.

Наставник Симар Апри. Именно к нему я обратилась этим утром за помощью. Именно у него я просила позаботиться о малышке Лиие, которой ночью сильно досталось от Рирьеты. Она практически высосала ее силы, оставив пустую, безжизненную оболочку. Нет, я не собиралась рассказывать, что же произошло с Лиией, нет, я не жаловалась на собственное самочувствие. Но… все было и так понятно. Ложь, порождающая очередную ложь… паутина, в которой запуталась сама.

В итоге, поймав меня на откровенном вранье, наставник вытянул из меня историю о самой лучшей воспитаннице нашего приюта. Нет, мужчина не кинулся утешать, он долго молчал, и задал лишь один вопрос: как давно? Я смотрела на себя, и видела, как резко побледнело личико, как закатываются глаза. А губы хрипло шепчут: «Помогите, наставник».

Я плохо помню, чем закончилось мое наказание в том чулане. Но на следующее утро Рирьеты не оказалось в приюте. Ее и след простыл, даже если нам и было интересно, куда она делась, спрашивать о ней не решился никто.

Белое марево сгущается, исчезает маленькая девочка и ее мучительница. Три года с момента последнего события. Я и не думала, что этот момент моей жизни является важным!

Полгода прошло с происшествия на море. Я, твердо решившая во что бы то ни стало получить самое лучшее образование и стать такой же, как и мой герой – Анхель Фард.

Мостовая, мой тонкий плащик развевается на ветру, я мчусь в библиотеку, уже предвкушая, как буду читать новую историю о магах. Секунда, и я впечатываюсь в женщину. Низко сгибается моя спина, лепечу извинения и только тогда поднимаю голову.

Всего миг, и я узнаю кошмар своего детства – Рирьета! Но как же она постарела! Как неопрятно выглядит! Ей по возрасту положено было цвести, а она высохла!

– Будь ты проклята, – обезумевшим голосом шепчет девушка, – будь ты проклята!

Я отшатываюсь и на всех порах мчусь обратно в приют. Страх сжимает мое сердце. Я испугалась так, как не боялась даже в Доме Леди Блэр!

Туман вернулся, скрывая от наших глаз удаляющуюся фигурку девочки.

Волна боли поднялась во мне. Я словно вновь пережила тот момент, как отчаянно ревела в кабинете наставника и спрашивала, что же случилось с Рирьетой. Ее осушили. Лишили магии. Да, я винила себя. Я очень долго считала себя виноватой. Пока не умерла Лиия. Все эти три года малышка боролась со смертью. После манипуляций Рирьеты она осталась без магии. И, наконец, произошло то, что должно было произойти. Лиия ушла за Грань. В один из дней она просто не проснулась.

Сейчас я понимаю, почему мне показали этот момент. Да, мои горе и боль сложно описать словами, но я сделала то, на что не имела никакого права.

Я нашла Рирьету, которая вышла замуж и родила ребенка. Вернуть себе прежний облик молодой девушки и очистить сознание ей помогли маги и несколько наставников из приюта, которые, несмотря на ее злодеяния, продолжали ее любить.

Она думала, что начала новую жизнь. Новую, как человек из четвертой категории. Словно никогда не была магом, словно на ее теле не существовала метка. Она переехала ближе к столице, только не спасло ее это.

Я нашла эту тварь. В тот момент моих знаний о магии хватило лишь на одно – беспрепятственно войти в ее дом. Жалею ли я о содеянном? Нет. Даже сейчас, отчетливо понимая, что не имела никакого права разбивать жизнь этой женщине, я не жалею. Я рассказала все ее мужу, дав непреложную клятву. Не поверить магу, пусть и юному, он не мог.

Позже я узнала, что он забрал ребенка и уехал от Рирьеты, а та покончила с собой. Пусть я лишь хотела отнять у нее семейное счастье и своим поступком добивалась именно этого, но известие о ее смерти заставило меня улыбнуться. Я отомстила за смерть малышки Лиии.

– Ты видишь, к чему приводят необдуманные поступки? – раздался вкрадчивый шепот старухи. – Девчонка возомнила себя всесильным магом и из-за нее разбилась не одна жизнь. Твоя подружка не единственная, кто был опустошен и вернулся к Создателям.

Я вздрогнула и повернула голову к старухе.

– Ты вынашивала не один год свой план, ты четко знала, чего хочешь. Ты знала о последствиях, дитя, – прожигающий ледяной взгляд блеклых серых глаз, и я цепенею. – Но Вселенная вела тебя, вы должны учиться не только всепрощению, но и делать ошибки.

– О чем вы? – едва слышно спросила я.

– О жизни, Хранительница, о жизни, которую ни один из вас не ценит.

Она вновь потянула мою руку, заставив сделать шаг вперед. Очередной эпизод из моего прошлого.

Я наблюдала за повзрослевшей Мирой, которая навзрыд орала в подушку. Что случилось? Да все просто: я отказалась от мальчика, которого, как мне казалось, любила. Отказалась, чтобы он достался моей подруге, которая, как выяснилось, тоже была в него влюблена. От этого мне и было больно и горько.

С моего лица не сходила улыбка. Это так забавно видеть себя со стороны. Уже не сжималось от боли сердечко, наоборот, радость царила в нем. Ведь сейчас мне было известно, что я поступила верно! У Мари крепкая и дружная семья, она счастлива с Рифом, у них трое деток. Старший мальчик задумчивый, тихий, а к младшему меня почему-то тянуло. Непоседливый мальчишка, которому непременно требовалось все пощупать и потрогать. Он с удовольствием посидел на моих коленях, повыспрашивал о чудесах. В отличие от брата, который изучал меня на расстоянии, Ведик, как ласково его называли в семье, тянулся ко мне и новым знаниям. Я грелась душой, общаясь со своей приютской подругой. Я млела, гладя курчавую головку мальчишки.

А откликнись я на ухаживания парня, и не было бы настоящей и любящей семьи. Он не смог бы стать для меня тем, кем стал для Мари.

– Жертва. Не каждый способен отступиться от того, что может, хоть на мгновение подарить радость. Это сладкая боль, девочка.

Неосознанно кивнула, соглашаясь с ее последними словами. Это верно, сладкая боль, как смешно… А тогда… мой мир крутился с немыслимой скоростью. Мое чувство гнало прочь из города, прочь от воспоминаний. Прочь от того, что могло хоть как-то напомнить о светловолосом парнишке. Какая я все-таки умница. Вновь широко улыбнулась, в памяти всплыла встреча, случившаяся во время практики.

Мари… Удивление и радость от нашей встречи. Она чуть располнела, но ей шла эта округлость. Ее глаза лучились счастьем, я стала желанной гостьей в ее доме. Они до сих пор стоят перед моими глазами. Мари, держащая за руки своих сыновей, и маленькая дочка двух лет, все время сидящая на руках отца. Широкие улыбки на их лицах и теплота. Пока существует такая любовь, этот мир не рухнет.

Привычно сгустился туман, я продолжала улыбаться, гадая, что же увижу на этот раз.

Медленно с моего лица сползла улыбка. Свободной рукой зажала рот, чтобы не закричать. Это подло! Это действительно подло! Сколько времени мне потребовалось, чтобы убаюкать эту боль? Не один год! Моя ошибка, за которую я не понесла наказания. Хотя считала, что должна быть наказанной.

Преподаватели в Академии Света и Тьмы не были со мной согласны. Наша вторая практика. Я, счастливая, что обрела новые контракты к уже имеющемуся контракту с Мастером Гор, спустя рукава выполняла порученное мне задание.

Тем более, что в нем сложного-то? Просто перетаскивать камни из реки на сушу. А тут и ребятня сельская подоспела. Ну как не поиграть с ними? Как не показать чудеса, на которые способны мои новые духи?

Мой Мастер Гор, пока я демонстрировала чудеса ребятам, выполнял указание: «вытаскивай камни и кидай на берег». В этом и заключалась моя ошибка! Огромная ошибка! Я не четко сформулировала приказ. Я не учла ни находящихся рядом людей, ни последствий, которые могут быть. Камнем придавило ребенка. Я не сумела его спасти.

Именно после этого случая старичок сблизился со мной и стал меня учить. До этого момента наше взаимодействие было на уровне начальник и подчиненный. То, от чего всеми силами отучал нас наш декан. Дружить, мы должны были дружить со своими контрактниками.

Сильно зажмурившись, закусила губу. Глухим эхом отдавалась боль. Прости меня, маленькое солнышко, так и не выросшее и не познавшее этот мир. Прости меня за то, что отняла твое будущее. Прости меня, маленький, мне нет прощения!

Слезы соленым ручейком стекали по щекам. Я не могла ничего изменить, ни сейчас, ни тогда. Ошибка, за которую заплатил совсем другой человечек. Моя ошибка. Мне жаль. Мне жаль, что я была такой бестолковой и высокомерной.

Теперь любое задание для меня имеет огромное значение. Если я берусь за что-то, то выполняю все ответственно и планируя свои действия, а особенно действия своих духов.

Я – маг. На мне лежит большая ответственность за ту силу, которой я обладаю. Я не имею права ошибиться. Я не имею права направлять свою силу во вред. Не этому нас учат. Не для этого дарована сила, тем более сила Заклинателей Духов. Я Хранительница Времени и на моих плечах лежит огромное бремя.

– Не плачь, дитя, – нежно зовет меня Госпожа Вечность. – Тот мальчик давно возрожден для новой и лучшей жизни.

Я всхлипываю сильнее. Окровавленные смоляные кудряшки и маленькая ручка стоят перед моими глазами.

– Не плачь, он обрел любящую семью. Ты не знала, но его родители в этот вечер должны были продать его. Не плачь, ничего не бывает случайно. Этот мальчик счастлив сейчас.

– Знаете, – нервно выдохнула я, – я бы хотела, чтобы эти не случайности происходили не от моей руки.

В ответ существо раскатисто рассмеялось.

– Так не бывает, девочка, – погрозила старуха костлявым пальцем. – В первую очередь, эта ситуация нужна была именно тебе.

– Мне? – я раскрыла глаза. – Да я жить не хотела! Я…

– Знаю, – ухмыльнулась собеседница, – но смотри, к чему ты в итоге пришла.

Я умолкла. Есть доля правды в ее словах. К чему я пришла и чего достигла? Гармонии в отношениях с духами. Гармонии со своей силой. Огромному желанию быть полезной и нужной, желанию защищать слабых. Какая еще цель стоит передо мной?

Жить в мире с собой и людьми. Вот чего я хочу и вот к чему иду.

Но…разве не пришла бы я к этому, если бы не было в моей жизни трагедии? Я уверена, что мои мысли и желания не изменились бы. В глубине души я рада, что мальчик теперь счастлив, но…мне все равно горько и больно.

– Хранительница, – вывела из раздумий старуха, – смотри.

Утерев рукой щеки и нос, подняла глаза и ахнула.

Передо мной дом Мари! Старое дерево, на ветке которого, свесив ноги и упершись в ствол дерева спиной, сидит Ведик. В его руках книга, он увлеченно читает и не замечает, как его ищет отец. А из дома зовет мать.

– Теперь ты веришь мне? – шипит Вечность. – Тот мальчик обрел истинную ценность – любовь семьи. Вот он, перед тобой. Вам была подарена встреча, ты же почувствовала, что знала его раньше.

Я открывала и закрывала рот. Я не могла в это поверить. Я действительно что-то такое ощущала, мне не хотелось выпускать мальчишку из своих рук. И мне почему-то все время хотелось перед ним извиниться. Так вот почему!

– Спасибо, – шепчу, – спасибо вам.

– Тише, девочка, – уже мягче обращается ко мне старуха, – ход времени изменить можно, но это лишь отсрочка неизбежного. Все будет так, как должно.

– Если бы не я… то…

– Его смерть была бы отсрочена, но за то время, на которое остался в том теле, он бы настрадался и измучился, – спокойно, словно речь о золотых рыбках идет, пояснила старуха. – Ваши нити сплелись, даровав ему мгновенную смерть, а тебе раскрыв истину.

– Это ужасно… Разве так и должно быть? Почему…

– Тс… Неправильно формулируешь вопрос: не почему, дитя, а для чего.

– Хорошо, – я судорожно вздохнула, – для чего невинные должны страдать?

– Невинные? – расхохоталась Вечность. – Неужели ты думаешь, он впервые возродился?

– Но…

– Ты не за этим здесь, Хранительница, всему свое время. И эту истину ты постигнешь, а сейчас…

Обстановка изменилась. Мы больше не гуляли по моему прошлому. Мы вышли к башне с огромными часами. Стрелки замерли на одном месте, показывая ровно полдень.

Необычное место: башня, вокруг которой нет ни единого сооружения, только площадь, выложенная камнем. Мы шли именно к ней. Для чего, было неведомо, но я послушно брела за Госпожой Вечностью. Давно она отпустила мою руку. Мне вдруг стало зябко. Рубаха, в которой я была, не грела. Наоборот, она отлично пропускала холодный воздух. Обняв плечи, зябко поежилась. Почему здесь настолько холодно? Что является источником?

– Хранительница, поспеши, – позвала издалека старуха.

Я удивленно смотрела на ее фигуру, она уже стояла у этих часов! А я, как выяснилось, застыла на месте! Когда я успела остановиться? Крепче обняв свои плечи, ускорила шаг.

Честное слово, расстояние, казавшееся маленьким, словно издевалось надо мной, дорога к Госпоже Вечности длилась, да простите меня, вечность!

– Скажи, дитя, – обратилась ко мне старуха, когда я поравнялась с ней, – чего боится каждый человек?

– Забвения, – ни на секунду не задумываясь, отчеканила я.

– Застывшее мгновение – так зовется это место, – в голосе явно слышались нотки грусти. – Холод же, который ощущаешь ты, несут те, кто потерял себя. Их имя навсегда стерто из мира живых и мира духов.

Неожиданно пустая местность наполнилась неясными, еле различимыми фигурами. Их было настолько много, что я испугалась. Неужели это сквозь них я и шла?

– Да, они были здесь, – угадав мои мысли ответила старуха, – Пора начинать.

– Что начинать? – облизав пересохшие губы, уточнила я.

– Повернуть время вспять, – вскидывая руки над головой, пояснила она и уже зловеще добавила. – Этим стрелкам пора поработать.

Глава тринадцатая

– Поработать? – все еще не понимая, о чем идет речь, прошептала я. – Но разве…

– Помолчи, дитя, – с яростью раскидывая руки вдоль тела и вновь вскидывая их к небу, прошипела Госпожа Вечность, – и смотри!

Из ниоткуда вырвался ветер, он нарастал, его потоки били все неистовее и неистовее. Каким чудом я все еще стояла – загадка, которая легко была разгадана, – Госпожа Вечность. Именно она руководила тем хаосом, который торжествовал на площади. Ветер усиливался, его потоки сливались в воронку, ужасающую, засасывающую все вокруг.

Мне нестерпимо хотелось упасть на землю и прижать голову руками, настолько чудовищной была сила, пущенная такой хрупкой, на первый взгляд, фигурой. Но… мои глаза неотрывно следили за перемещением воронки, она приближалась, надвигалась неизбежно… Целью ее были не мы, а башня с часами.

В один момент здание втянула воронка. Нет, оно не оторвалось от земли, но от наших глаз его скрывали всполохи молниеносно крутящегося воздуха.

Госпожа Вечность завела только ей одной понятный мотив, мелодией эти скрип и хрип было можно назвать с огромной натяжкой. Ее тело завибрировало, она словно вытянулась и с каждым мгновением становилась все длиннее и длиннее. Жуткое зрелище, учитывая, что я стою вот рядом со сгорбленной старушкой, страшно размахивающей руками и что-то шепчущей под нос, а потом эта самая старушка вдруг превратилась в чудовище без лица!

Я задрожала, нет, не от страха, земля под ногами дрожала, а с ней и я! Госпожа Вечность все увеличивалась, пока не достигла того размера, что гигантская башня с часами казалась не более детской игрушки. Про себя я молчу – сдвинется и раздавит меня, как таракана. Невообразимый холод прошелся по спине и закрался в самую душу, будто ледяная змея обвила меня морозными кольцами своего тела. Сглотнула и крепче обняла свои плечи. Мне просто нужно было что-то сжать, ощутить, что-нибудь в своих руках. И пусть ногти до крови содрали кожу, пусть она стекала капельками на землю, но я должна чувствовать себя живой, а боль – самый верный показатель того, что я жива. Тело сотрясала мелкая дрожь, зубы отстукивали непонятный ритм, волосы встали колом, на них появилась изморозь. Я прикрыла глаза, и резко распахнув их, скривилась. Снег. Может, несколько мгновений назад я и мечтала о нем и о том, как бы зачерпывала его в свои ладошки, но сейчас меня поразило его присутствие. Неприятно поразило.

Слишком холодно. Внутри меня все застывает, я чувствую, как медленнее бьется сердце. Мне хочется спать. Все стало таким безразличным. Волнами накатывала лень. Я хотела лишь одного – застыть и спать.

Однако ослепительный свет, обрушившийся короткими вспышками, мгновенно развеял мою сонливость. Источником сияния и мигания была та самая поглощенная башня. Воронки больше не было, как, собственно, и гигантской фигуры Госпожи Вечности.

Почему-то я оказалась совершенно одна перед башней с часами. Ой, как мне это не понравилось! Не успела я как следует испугаться, как мое внимание привлек сначала тихий стук, затем переросший в отчетливое тиканье. Часы, несколько минут назад застывшие на цифре двенадцать, совершенно точно шли и на данный момент указывали на другое время: пять часов утра.

Рань несусветная! Жаль, обстановка не подтверждала заявленное время: как было вокруг пустынно и светло, так и осталось. Волшебный белесый туман и холод, к которому добавился снег. Зябко поежилась, вновь с силой вонзая ногти в кожу. Ступни я свои давно не чувствовала, их словно вообще не было. Пугало ли это меня? С одной стороны, да, а вот с другой… меня посетила мысль, и сейчас она не выходила из моей головы, так что о своем теле я думала в последнюю очередь.

Навеянный ветер, мороз, снег… часы! Все это, точнее, о порядке возникновения, я читала или слышала. Воспоминания никак не хотели возвращаться, дразнясь и издеваясь над уставшим разумом. Ответ ускользал, едва появившись на горизонте. Упорно заставляла мозг работать, слышала ведь! Моя память просто так не станет запоминать несоответствующие вещи! Стоп! Вот оно! Несоответствия! Только в чем?!

Стискивая виски и лихорадочно сжимая волосы, я пыталась сообразить, что же беспокоит меня. Несоответствие кого и с чем? Что меня еще, помимо всей сложившейся ситуации, может удивить и насторожить?

Часы… ветер, мороз, снег. Мертвые! Тропа мертвых. Я на Грани! Именно поэтому мне холодно, ведь я – живая! Но почему сюда? Как может Тропа Мертвых вести в Потусторонний Мир? К духам?

Зажмурилась, позволяя памяти восстановить информацию. Тропа Мертвых – путь, по которому душа умершего следует в то место, которое предопределено свыше. По сути, Тропа Мертвых – это первое, куда попадает душа. Она находится на границе между миром живых и миром духов. Но я никогда бы не подумала, что она может проходить сквозь один из миров, это противоречило всему. Вот оно, несоответствие! Я нашла его!

Тиканье часов внезапно стало громче, стрелки отчетливо отбивали каждую секунду. Затем скорость отсчета увеличилась. Бом. Бом. Бом. Бом.

Не знаю почему, но я резко отвернулась от башни, сдерживая порыв заткнуть чем-нибудь уши. Действо началось. Еще ничего не увидев, я вдруг явственно это поняла – действо началось.

Медленно издалека плыло нечто. Из-за тумана, разлившегося рекой, мне тяжело было рассмотреть приближающуюся фигуру. Я не гадала, кто передо мной. Конечно, душа погибшего. А вот чья именно душа… Я боялась правды, пусть и понимала, ответ правильный: душа Анриариу направляется к башне с часами.

Когда мои глаза привыкли к туману и слепящему свету от снега, душа мертвого архимага проделала больше половины своего пути. Я едва узнавала в том, что двигалось к нам, мужчину, который встречал меня у ворот Высшей Академии Небес и Хаоса. Его спина была сгорблена так, будто непосильная ноша собственных грехов пригибала его к земле. Лицо стало морщинистым, складки так свисали на глаза, что тех попросту не было видно.

Меня бросило в дрожь. Чудовище. Красивый, уверенный в себе мужчина превратился в чудовище, покорно бредущее к Забвению! Повернулась к ошалело бьющим часам и вздрогнула: пять утра превратились в восемь вечера… Я шире распахнула глаза. Часы! Часы отматывают его жизнь в мире живых! Отрезают его нити судьбы от нитей тех, с кем он был связан. Эти люди никогда не вспомнят его. Он сотрется, словно и не существовал никогда.

Невольно полились слезы. Да, мне было искренне жаль его.

– Ты не согласна с моим решением? – сухо поинтересовалась Госпожа Вечность.

Обернулась, пытаясь понять, откуда доносится ее голос, но ничего не увидела.

– Я никому бы не пожелала быть забытым, – прошептала, выпуская облачко пара изо рта.

– Дитя, отойди, – глас Госпожи Вечности раздался позади меня.

Потянулась на голос, вот только никого не увидела. Пустота и холод, так же, как и вокруг. Но где же она сама?

– Ты ошибаешься, Хранительница, – вновь раздался где-то за спиной скрипучий голос старухи. – Он не будет забыт. Забвению предастся его личность.

Личность? Как может личность быть подвергнута забвению? Человека или забыли, или нет, другого варианта не дано.

– Ты приняла дар, дитя, он станет твоим седьмым духом, – ледяным дыханием отчеканила старуха. – Но перед этим он должен измениться.

– Измениться? – непослушными губами пролепетала я, завороженно глядя на приближающегося духа.

– Чтобы он служил тебе, дитя, его личность должна остаться в прошлом. Его желания и стремления, цель, ради которой он переступил грань дозволенного… – хрип перерос в угрожающий рык, – подлежат уничтожению.

Дух достиг конца пути. Испуганно отступила на шаг назад и закрыла рот рукой. То, что я приняла за морщины, на самом деле оказалось рубцами… Архимагу словно с особой жестокостью вырезали лицо. Не было и глаз, лишь пустые глазницы…

Заструился черный туман, ленивой змейкой обвив сгорбленное тело духа. Медленно душа архимага поднималась ввысь, к самой верхушке башни.

– Приготовь амулет, Хранительница! – властно потребовали откуда-то сверху.

Кулон… мой связующий кулон… а где он? Я ведь снимала его с шеи! И в руках его тоже нет. Меня мелко затрясло. Стыд и срам на мою голову! Как я могла о нем забыть? В исступлении шарила руками по своему телу, в глупой надежде, вдруг он все-таки на мне.

– Девочка, – громовой хохот высшей сущности, – давно я так не смеялась.

– Рада за вас, – огрызнулась в ответ.

– Дитя, просто подумай о нем, – вмиг утратив веселые нотки, посоветовали мне.

Подчинилась, мысленно представив свой кулон в ладонях. И, о чудо, он тут же проявился, привычно обдав жаром мою кожу. Я настолько обрадовалась своему кулону, что чуть не пропустила основное действие. Впрочем, нахлынувшие потоки ледяного ветра сложно было не заметить, а вот стремительно уменьшающегося в размерах архимага – легко. Очертания духа размывались, сама фигура свернулась калачиком, в позу зародыша, а затем… она будто наполнялась тьмой.

– Отведи взгляд, – посоветовала высшая сущность, – отведи… дитя.

Как бы мне ни хотелось проследить за всем процессом, но совет был явно не из тех, которые следует ослушаться. Покорно опускаю голову вниз. Вздрогнула земля, я покачнулась.

– Закончилось… – стройный хор из голосов моих духов.

Удивленно вскидываю голову и встречаюсь взглядом с печальным взором моего старичка. Его глаза полны тоски и горечи, но он улыбается.

Меня вернули обратно в кольцо из моих контрактников… не для этого ли просили выставить кулон?

Мое замерзшее тело быстро нагревалось. Рубахи и след простыл, волосы волшебным образом вернулись в прежнюю форму – собрались в хвост на затылке. Неожиданно амулет в ладошке накалился, я невольно вскрикнула, подула на обожженную ладонь и укоризненно посмотрела на свой кулон. Можно подумать, он меня испугается и перестанет гореть в руках, ага, держи карман шире, Мира. Вздохнув, переложила его в другую руку.

Подняв голову, замерла, напротив меня материализовался дух. Но…

Тот Анриариу Дартирравер, с которым я имела знакомство, исчез. Даже то чудовище, в виде которого он предстал передо мной у башни с часами, испарилось. На меня смотрели молодые глаза, так похожие на глаза Льяра. Дух выглядел как мой ровесник, и это шокировало меня!

– Хранительница Времени, – издалека донеслось до меня, но я продолжала разглядывать архимага. – Хранительница! Рот можно закрыть…

«Ничего себе предложение!» – краснея, подумалось мне. Я вмиг отмерла, рот тоже пришлось закрыть.

– Формулу, дитя! – не скрывая смешинок в голосе, потребовал неизвестный.

– Формулу, – пробормотала я, – а какую?

Нет, стандартную-то я знала, но, может, как и в случае с Леди Ниэль, придется пользоваться магией крови. Если честно, этого неимоверно не хотелось. Меня и так напрягало то, что получив в качестве контрактника Леди Ниэль, мое жизненное время разделилось на двоих.

– Умница, – едва заметный шепот моего старичка.

Он похвалил, но вот за что?! Или, это еще одна проверка? Надоело…

– Тебе подскажет амулет, дитя, – нежно, как показалось, ответили мне. – Мы не в мире живых… Да поможет тебе Вечность!

Что удивительно, дух архимага застыл в воздухе и не делал попыток двигаться, даже его взгляд нигде не блуждал, он просто был прикован ко мне. Мне стало неуютно под этим цепким, внимательным взглядом. Слишком неуютно. Может, его желания и стремления стерли из памяти, однако, чувствую, меня он точно помнит!

Я поспешила закрыть глаза. Крепко зажав в руке заветное украшение, постаралась расслабиться. Мысли покинули мою голову, ощущалась пустота и легкость. Кулон накалился, я выпустила его из рук. Уверенность, что так и должно быть, росла во мне.

– Arroi hion riot tarrio, привязка на семь поколений! – чужим голосом вещали мои губы. – Fer la sier!

«Какие семь поколений? Что это за формула?» – отстраненно подумала я, но вслух ничего не произнесла. Мое тело в данный момент принадлежало не мне.

Где-то в глубине меня интуиция вопила, что сейчас хозяйничает Госпожа Вечность. Ох, что-то странное происходит. И этот седьмой контракт, неспроста мне его навязали! Но… об этом я подумаю позже. Все-таки я привыкла доверять Мастеру Гор, и разочаровываться ох как не хочется!

– Raste in saad, благословение Вечности – даю! – громогласно вещает во мне старуха. – Покровительство Высших!

– Даю! – столь же громогласно заявляет неизвестный и замолкает.

– Свидетели – духи, контракт… – опять же произнесли мои непослушные губы и прохрипела Госпожа Вечность.

– Подтверждаем! – я слышу голоса моих духов, звучащие в унисон.

– Аgnum vertende… – и вот тут произошла заминка.

Спустя минуту до меня дошло, что мое тело свободно и я должна подтвердить свое решение!

– Аgnum vertende… – тихо начала я, и уже тверже добавила. – Контракт заключаю!

Перед глазами вспыхнул амулет, вслед ему засиял дух архимага. Вот интересно, как он мне назовется и какое направление представит? Если изначально я об этом не задумывалась, то сейчас любопытство раздирало меня изнутри.

Ярко загорелась в воздухе цифра контракта – семерка. Кроваво-красные края и черная середина, вот два оттенка цифры, такого у меня еще точно не было. Необычный цвет навел на совсем безрадостные мысли. Ничем хорошим мне этот дух не обернется!

– К вашим услугам, госпожа Хранительница Времени, – низко кланяется дух, но не скрывает презрения в голосе, кажется, влипла я с этим духом! – Риар Темный, магия смерти, ловец душ.

Как будто свидетельствуя словам духа, за его спиной заклубилась тьма.

Мамочки! Отшатнулась. На кой ляд мне ловец душ? Но не суждено было развить эту тему. Да и испугаться тоже… Краткий миг, и очертания духов смазываются, а меня засасывает воронка портала. Мы вернулись в мир живых.

Плавный полет, головокружение и мое тельце падает. Я вновь в кабинете ненаследного принца и, как всегда, обнимаю его ковер. Всем телом обнимаю! И кто бы сомневался, что на меня опять кто-нибудь упадет! Этот раз не был исключением.

Анхель Фард придавил меня к полу так, что я носом ткнулась в мягкий ворс ковра, оглушительно чихнула и вновь ткнулась в ковер. А больно, однако! Мужчина не спешил подниматься, за что и был награжден пинком. Не со зла, рефлекторно согнула ногу, когда он решил, что я батут. С чего он на мне прыгать взялся – загадка, но мне это очень не понравилось.

– Мира! – возмущенно рявкнул он. – Не шевелись!

«Ага, не шевелись! Больно же!» – но вслух ничего не сказала, тем более неприятные ощущения быстро прекратились.

Рывком меня подняли с пола. И даже отряхнули! Я так понимаю, это была месть, потому что то, что находилось пониже спины, горело огнем. Отряхивал он почему-то именно там.

Дожили, меня после приюта никто не шлепал!

– Мира! – сипло позвал Темар. – Вы вернулись…

И столько переживания в голосе, что мне почему-то стало совестно. Выпрямилась и отошла от Анхеля. Интересно, а почему Темар приблизиться ко мне не может? Нет, серьезно, между мной и присутствующими в кабинете возникла невидимая стена.

– Мира… – голос любимого старичка я узнаю из тысячи…

Обернулась, показывая спину Его Высочеству.

– Девочка, ничего не бойся, – быстрым шепотом заговорил мой дух. – Стребуют вызвать Риара, не вызывай. Стой на своем. Сейчас никак нельзя… И ничего не бойся, – исчезая в дымке, вновь повторил Мастер Гор.

Невидимая стена исчезла.

– Леди Ночная… – разглядывая меня так, что я покраснела, позвал Нордар Вест. – Присаживайтесь.

Глава четырнадцатая

– Сесть? – сглотнув, пробормотала. – Я бы и от воды не отказалась, – сипло произнесла, обведя взглядом компанию мужчин, разглядывающих меня.

Во рту все пересохло, а горло к тому же горело огнем. Под пристальным вниманием окружающих проследовала к креслу и медленно опустилась в него. Странно, но страха я не испытывала. Оцепенение и безразличие, охватившие меня в Потустороннем Мире, не исчезли, наоборот, ясность разума стала кристальной. Теперь многое стало понятным: почему произошло нападение на мою скромную персону, а также, почему духи потребовали Высшего Суда.

Может, племянник и Весенние Игры занимали место в том представлении, в котором мне была отведена главная роль, но истинной причиной этого фарса был мой шестой контракт. А именно – Леди Ниэль и ее сила. Сила, не представленная мне как то было должно! Я до сих пор не в курсе направления Леди Ниэль и имени, которым она нареклась!

Ох, что-то мне подсказывает, что я допустила ошибку. Вновь. Мира, Мира, и когда же ты научишься холодному расчету без лишних эмоций?

В кабинете повисла тишина. Она не была тяжелой или давящей, нет, каждый из нас о чем-то усиленно думал. Почти каждый.

Темар по-хозяйски расположился за моей спиной, как только я села. Но и этого ему показалось мало. Его тонкие сильные пальцы вовсю поглаживали мою шею и плечи. Легкие, практически невесомые касания переросли в лечебный массаж. Я лишь прикусила губу, заметив шокированный взгляд ненаследного принца. Да-а… Темар абсолютно не обращал внимания на общественность, даже не учитывая то, что общественность – высшие аристократы. Впрочем, он и сам такой, к тому же, из другого мира. Ему и карты в руки.

– М-м… спасибо, – попыталась прекратить ласку, прекрасно понимая, что место выбрано не верно, а ядовитый комментарий от Нордара вот-вот будет озвучен. – Зачем Анриариу понадобился дух моего архимага? – хочешь сбить собеседника с толку, подкинь тему, в которой он заинтересован, но о которой распространяться не желает.

И я попала в цель! Ехидное выражение лица Нордара сменилось удивленным, но практически сразу же принц взял себя в руки и надел непроницаемую маску человека, которому абсолютно все до фонаря.

Руки Темара напряглись, в очередной раз сжав мои плечи, напоследок он пробежался пальцами по шее к волосам так, что мурашки завладели моим телом, и прекратил массаж. Однако из-за спины выходить не стал, нависнув надо мной молчаливой тенью.

– Я рад, бесконечно рад, – после небольшой паузы взял слово Нордар Вест, – рад, что вы сумели сделать правильный вывод.

Только моим духам было известно, сколько усилий потребовалось мне, чтобы сдержать ехидно-разгневанную реплику! Рад он, видите ли, а там мой котейка пострадал! И неизвестно, во что вообще выльется для него использование заклинаний, на которые у него не имелось ресурса. Мал он для таких сильных энергетических и магических затрат!

– Однако сейчас это не имеет значения. Меня больше интересует, чем обернулось ваше путешествие в Потусторонний Мир, – сказал как отрезал принц.

– Не имеет значения? – нет, мой рассудок не заполнили эмоции, конечно, ярость присутствовала, но молчать в данном случае подобно смерти! Хватит с меня, обещали держать в курсе событий, а в итоге все равно послушную овцу сделали!

– О том, что произошло в мире духов, вам поведает лорд Анхель Фард, удостоившийся чести быть свидетелем, – я чеканила каждое слово, голос мой был тих, но яда бы хватило на всех змей, вместе взятых. – Я требую…

– Требуешь? – грозно подняв брови, переспросил Нордар. – А…

Он перебил меня, а я его, и мне не страшно, будь он хоть трижды титулованной особой. Уговор дороже денег.

– Требую, – открыто ухмыльнувшись, подтвердила я. – Иначе наше соглашение можно считать недействительным. Я молчала. Я долго молчала. Но пострадал мой подопечный, а за него я пойду против всех, в том числе и против вас, Ваше Высочество.

Да, я заменила слово «убью» на более мягкий вариант, но я точно знала, что меня прекрасно поняли. Мне бы стоило испугаться. Стоило, наверно, с трепетом взирать на Его Высочество… Однако все мои страхи остались в мире духов. И оно к лучшему!

– Леди Ночная, – прошипел принц, что удивительно, ни один из мужчин, присутствующих здесь, не делал попытки вмешаться, только Анхель Фард вдруг встал за спину монаршей особы. – Вы понимаете, что и кому говорите?

Я, так понимаю, мне дали шанс извиниться? И наш ненаследный принц наградит меня небывалой милостью, забыв о произошедшем инциденте? Да черта с два!

– Ваше Высочество, у вас есть сомнения в моем рассудке? – холодно отчеканила я. Нет уж, подачки мне точно не нужны.

Сквозь плотно сжатые зубы принц втянул воздух. О да, такую Миру точно никто не видел! Тишина стала звенящей. Мы сверлили друг друга взглядами, и никто не желал отступать. Интересно, откуда во мне взялась эта решимость?

– Ваше высочество, – вдруг обратился к принцу Анхель Фард. – Ваша магия на нее не действует.

Честное слово, я чуть не подавилась слюной! Так вот почему мы в гляделки играли! На меня пытались воздействовать? А какого характера его магия? Точно не нечто банальное. Ведь, по словам Рика и Локи, королевство Риалон находится под защитой восьми представителей вымерших кланов. И восьмой род – род нашего короля!

Я совершенно по-новому взглянула на ненаследного принца. На широком лбу залегла складка, сосредоточенный взгляд, чуть искривленные губы и мягковатый блеск глаз. Задумчиво прикусив губу, посмотрела на лорда Анхеля. Ни один мускул не дрогнул на его лице. Ледяное спокойствие, сосредоточенность во взгляде и ничего лишнего.

– Ваше Высочество, – все так же невозмутимо вновь позвал он Нордара. – Вы не добьетесь ровным счетом ничего.

Что-то не давало мне покоя. Но вот что? И почему оскал ненаследного принца не кажется угрожающим? Наоборот, словно вызов.

– Я не потерплю… – ледяной тон Темара заставил меня вздрогнуть.

А в следующий миг, моя рука вытянулась вверх, призывая парня к молчанию.

– Не получится, – запрокидывая ногу на ногу, заявила я. – Скандала не получится!

И нащупала рукой руку Темара, предупреждающе сжав ее: помолчи, ради Всех Святых, просто помолчи.

Я отчетливо уловила изменение в атмосфере кабинета. Напряженность исчезла, да и Нордар расслабился, как будто только сейчас ему позволили сделать глоток воздуха после долгого нахождения под водой.

Кстати, о воде…

– Может, мне кто-нибудь все же предложит воды? – слегка хрипло уточнила я.

Дернулся Темар, но не позволила ему отойти от меня. Нет уж, ты нужен мне здесь, а не за дверью. Перед нами совершенно явно разыгрывали представление. Только какой целью задался принц? Отвлечь, чтобы не лезла с расспросами? Вряд ли…

– Леди Мира, а вы, оказывается, можете быть дерзкой, – нарушив образовавшуюся тишину, покачал головой ненаследный принц. – Удивительно…

– Невероятно и ошеломительно? – не удержалась и продолжила ряд возможных восклицаний. – Так мы и до утра здесь просидим.

Принц буквально подавился моим замечанием. Темар же дернул мою руку. Скривилась и забрала свою конечность обратно.

Удивляло, что Рик молчит, да и Локи не спешит высказываться. А они совершенно точно присутствуют здесь. Нет, ну чувствовала же, что меня смущает что-то! Они же время заморозили! Вон, по кромке ковра пепельный дымок ползет, едва различимый, что, надо сказать, очень трудно сделать. Явный признак заморозки! Заклинание само по себе не требует сильных затрат, но, чтобы так аккуратно выполнить, нужен не только опыт, но и огромный самоконтроль. Работа рук мастера своего дела. Конечно, не Нордара Вест, сомневаюсь я что-то в его опыте. Нахалы! Знают ведь, что потом оба (я имею в виду его ненаследное высочество и лорда Анхеля Фард) будут мучиться бессонницей не меньше трех дней, и все равно решились на это.

Опять возникает вопрос: «Зачем?»

Значит ли это, что моя догадка касательно скандала верна? Все должно было пройти при одном свидетеле, коим являлся верховный маг, а должниками быть должны мы оба: и я, и Темар.

Хитро. Только на провокацию я не повелась… Теперь понятно, почему Локи не рванул за водой. У любого целителя забота о ближнем – врожденное свойство, а мой организм обезвожен.

Я должна опередить их, не дать им произнести откатывающее заклинание, иначе все опять пойдет не по моему плану.

– Лорд Рикхард, очнитесь! – громко потребовала я, сжав свой кулон.

Заклинательница я, в конце концов, или нет? Мне, как этим мужчинам, не требуется произносить формулы, когда дело касается времени.

Пепельный дымок, ползущий по кромке ковра, пошел рябью и с громким хлопком втянулся в пространство. Мой кулон медленно остывал, я улыбалась, глядя на лицо принца, который морщился от боли. А вот чтоб неповадно было! К чести Анхеля Фард, он не скривился, лишь его глаза сверкнули неодобрительно.

– Мира?! Ты в порядке? – словно солдатик на построении возле меня вытянулся Рикхард. – Что с потоками…?

– Мира, у тебя аура пылает, – наконец отмер и Локи, словами не передать, как же я этому факту рада!

– Прямое вмешательство в потоки ауры, – задумчиво протянула я, затем посмотрела Нордару прямо в глаза. – А удачно вы момент подобрали, после такого-то путешествия мой резерв должен быть пустым. И как только совести хватило, впрочем, вы и совесть – вещи несовместимые.

На этих словах ненаследный принц посерел, в его глазах бушевала тьма. Испугаться? Надо бы… но мой план должен сработать.

– Мира! – в три голоса попытались остановить меня мужчины, стоящие за моей спиной.

Это я про Темара, Локи и Рика. Поздно, дорогие мои, надо было раньше думать.

– Вы превосходный менталист, Ваше Высочество, и я даже догадываюсь, какого рода ваш кровный дар, – на этих словах Нордар поперхнулся и открыл рот, несомненно, чтобы заткнуть наглую зарвавшуюся девчонку, но я насмешливо изогнула бровь, и, о чудо, он захлопнул свой рот. – Только он ничто по сравнению с моей силой.

Давай, Мирка, держи лицо, вызов брошен! Осталось дождаться реакции! Нет, аплодисментов я так и не дождалась. А жаль, между прочим! Зато в мгновение ока вместе с креслом, на котором сидела, я вдруг очутилась за спинами мужчин. Рикхард и Локи были чуть позади Темара, чья фигура вибрировала.

Я так и не поняла, почему его бросило в дрожь. Перед моим лицом вдруг материализовался ненаследный принц. Краем глаза успела заметить, что точная копия Нордара продолжала сидеть за столом. И даже, криво ухмыляясь, выслушала первую фразу Темара:

– Моя невеста неприкосновенна.

Ага, невеста, и трижды неприкосновенна, конечно-конечно. Тьфу ты.

Черные очи Его Высочества полыхнули алым, он наклонился ко мне.

– Я бояться должна? – потянулась навстречу Нордару. – Не выйдет, – я даже плечами передернула, – иллюзионистов опасаться стоит лишь в том случае, когда у них есть сила, а вы – пустышка.

– Ррр, – утробное рычание вырвалось с губ принца, жарким дыханием опалил мои щеки, настолько близко он вдруг оказался, – интер-рр-рресная девочка.

За спиной Нордара разыгрывалось представление, достойное всех моих золотых. Мужчины ни на секунду не усомнились, что я в безопасности. А я молчу и не комментирую их глупые реплики, потому что прониклась ситуацией и поняла, что натворила.

Нет, это не иллюзия, это нечто большее. Словно он проекцию своей души вытолкнул. Или… Додумать мне не дали, прижав руками к креслу. А еще мужчина называется, вон, пытается запугать маленькую бедную девочку. Правда, плохо получается, но это так, мелочи жизни.

– Думаешь, тебе нечего бояться? – прошипел Нордар, выгибая правую бровь дугой.

– Ага, я еще и родственниками не обременена. А знаете, почему?

На меня посмотрели полные гнева очи, но я не стушевалась, лишь губу закусила.

– Меня долгое время занимал один любопытнейший вопрос, а что же стало с тем седьмым герцогством? Все так поспешно забыли про него и даже стерли упоминание о нем в учебниках, лишь сухая констатация факта: да, было такое, но больше нет.

– И что же ты думаешь? – обманчиво ласково уточнил принц. – Какую сказку придумала себе заклинательница?

– Сказку? – я открыто рассмеялась прямо в лицо мужчине. – Это вы посмели сотворить иллюзию, окутавшую все королевство.

Я отчетливо расслышала скрип зубов. Значит, я на верном пути.

– Вы и ваш род, приближенный к королю, самозванцы на троне, – скривила губы, будто ощутив на них привкус горечи. – Впрочем, не совсем самозванцы, наследника-то королевского рода нет. А свято место пусто не бывает, да, герцог Вестарди?

Мои плечи сковала боль, ткань рубахи стала мокрой и липкой. Что ж, Его Высочество слишком долго держал себя в руках, но раздирать себя на куски я не позволю! Молниеносно сжала кулон и прошептала три слова. Секунда, и пальцы, сжимавшие мои плечи, разжались, отчетливо демонстрируя мне птичьи когти.

– Исчезнувший род истинного короля никак не мог обладать даром аватаров, коим владеете вы, – указала взглядом на его деформировавшиеся руки, – Правда, я точно не скажу, к какому вымершему клану вы относитесь.

– Неплохо, – хрипло похвалил ненаследный принц, – неплохо, однако, где доказательства?

– Уничтожили, конечно, вы же не дураки, – глядя на Нордара, как на трехлетнего дитятю, растолковала я.

Секунда, и мое горло сжимают кривые пальцы, а обладатель сего непотребства шепчет в самое ухо.

– Красивая версия, девочка, да только…

Что только, мне не суждено было услышать. Ибо в этот момент произошло две вещи. Первое – Темар оглянулся и увидел… Собственно, довольно нерадужную картину он увидел.

Второе – мощная волна, которая буквально оторвала от меня ненаследного принца. И тем, кто отправил Его Высочество в полет, а далее познакомил его тело со стеной, был, как ни странно, Анхель Фард.

Благодарно выдавила улыбку и потянулась к шее, которая горела огнем. Вот что за люди?! Кстати, копия принца, которая восседала за столом, исчезла за мгновение до полета Нордара.

– Глупый мальчишка, – прошептал Анхель, но его расслышали все.

– Мира, – кинулся ко мне Темар, – прости, я…

– Перестанешь меня душить, – прохрипела, пытаясь вырваться из его объятий, – или хочешь продолжить начатое принцем?

Парень резко разжал руки.

– Так вот, я на это не согласна, – делая глубокий вдох, поделилась своим желанием.

– Прости… кровь?!

– Где? – разом воскликнули остальные мужчины, и ко мне подлетел Локи.

Вот что за представление они устраивают?

– Спокойно, – выставив руки вперед, потребовала я, – духи меня уже подлечили, а вот Его Высочеству требуется помощь, – оглянулась на распластавшееся тело мужчины.

Локи все равно провел какие-то манипуляции с моими плечами. Честно скажу, стало полегче, поэтому искренне ему улыбнулась. Анхель Фард в это время колдовал над Нордаром.

А меня посетила одна интересная мысль: с каких это пор подданные нападают на своих принцев? Ну, придушил бы он одну зарвавшуюся девчонку, так сама напросилась. А верховный не только защитил меня, так еще с огромной неприязнью лечит Его Высочество! Что бы это могло значить? И почему настолько растерянно выглядит Рик, а Локи заглядывает в мои глаза, как побитая собака?

Глава пятнадцатая

– Лорд Рикхард, вы не могли бы мне помочь? – ледяным тоном обратился Анхель Фард, нарушая образовавшуюся тишину.

– Конечно, – разрывая зрительный контакт со мной, прошептал Рик и направился к Его Высочеству.

Вместе с верховным они подняли ненаследного принца и усадили за стол. Нордар Вест был без сознания.

– Леди Мира, – вдруг обернулся ко мне верховный архимаг. – Вы не могли бы призвать седьмого контрактника? Благодаря его способностям мы сможем восстановить разорванную ауру принца и его потоки магии. Боюсь, я перестарался с ударом, и моя тьма, допущенная к его резерву, разрушит все окончательно.

Локи вздрогнул и направился к Нордару. Потрогал его руки, шею, приложил ладонь к груди и замер с закрытыми глазами.

– Леди Мира, – вновь позвал меня лорд Анхель Фард.

– Нет, – глядя в глаза своему кумиру, покачала головой.

Я хорошо помню наставления своего Мастера Гор: призывать седьмого духа нельзя. А Нордара, уж простите, мне не жалко. Да и пусть вызовут придворного целителя, он его подлатает. А магов, обладающих некромантским даром, уверена, найдется немало, они поделятся своей энергией.

– Но… леди, – укоризненный взгляд темных очей.

Можно подумать, я под влиянием чувства благодарности сейчас возьму и призову своего нового духа. Вот и нет! Как всегда, темните вы, господа лорды. Да и чувствую я, что с принцем все будет хорошо.

– Нет, – уверенней повторила, – я не призову Риара Темного.

По большому счету, мне его просто видеть не хочется. Где-то внутри меня есть комочек из жалости и вины. Грусть, пусть и неуместная, но разливается в душе, ведь племянника лишили дяди. Родственные узы – больная тема для девочки по имени Мира. Глубоко вздохнув, направилась к мужчинам, боковым зрением отмечая, что Темар явно мысленно с кем-то общается, и почему-то мне это не понравилось.

– Леди Мира, – вновь попытался воззвать к моему разуму лорд Анхель Фард. – Конечно, целители восстановят Его Высочество, но через пятнадцать минут он должен встречать послов. Вряд ли придворные маги справятся так быстро.

Хм, теперь ясно, с кем мысленно общается Темар. Странно другое, меня это знание успокоило. Я бы предположила, что на мгновение, всего лишь на одно мгновение, я приревновала принца мира Отражений, но мне не дали развить эту мысль деловитое покашливание верховного и немой укор в глазах Рика.

– Это не мои проблемы, – глядя поверх головы верховного архимага, процедила я. – Призовите его аватара. Он, в отличие от принца, без сознания находиться не может.

Все мужчины дружно втянули воздух.

– О чем вы? – прошептал Рик.

– Мира, откуда… – вторил ему вдруг сбросивший оцепенение Локи.

И только лорд Анхель Фард молчал. Бьюсь об заклад, он-то был в курсе нашей с принцем беседы как и, конечно, Темар, который продолжал с кем-то разговаривать, не обращая внимания на окружающую обстановку. Меня опять это возмутило, с кем он ведет диалог? Еще чуть-чуть и я банально выдерну его из мысленной беседы с «призрачным некто».

– Мира, ты неправильно поняла… – срывающимся полушепотом начала Рик. – У королевского рода не может быть аватара.

Я пропустила мимо ушей заявление главы Королевского Отряда Карателей. Больше меня интересовал кумир моего детства, который задумчиво пожевывал губу и прятал глаза. В какое осиное гнездо я влезла на этот раз? Честно говоря, когда мне в руки попался фолиант о герцогах Риалон, мне было настолько лениво его читать, что я обратила внимание лишь на название книги. Лил же уперся лапками и, пока Рик и его сестра не видели, свистнул данный источник информации. Именно поэтому я встала с утра злая – на сон ушло всего полтора часа. Остальное время, уткнувшись носом в пыльные страницы, на пару с Лилом изучала довольно увлекательную информацию, а также с огромным трудом, надо сказать, различала на пустых строках страниц замечания, приписанные чужой рукой, по поводу последнего герцогства.

Семь герцогств королевства Риалон, самых сильных и древних родов. Семь нитей, связанных с восьмым древним родом. Именно с королевским родом, имеющим дар… Заклинателей Духов. Впрочем, в книге он описывался немного иначе, но ведь выводы не только я умею делать. Несомненно, их сделал и тот, кто приписывал чернилами свои мысли. Дар покойных ныне королей – управление временем или, как сказано в фолианте, они были Властителями Времени. Пафосно, как же иначе, но…

Нордар Вест однозначно не имеет предрасположенности к заклинанию духов, как и его семья. И мне даже не нужно смотреть на татуировки на их теле, чтобы понять, к какому именно роду они принадлежат! Постеснялись бы и фамилию рода полностью изменили, а то просто сократили! Смешно! Если уж я пришла к таким мыслям, тогда почему молчат остальные и даже потакают этой лжи?

Седьмое герцогство, исчезнувшее больше двадцати лет назад, носящее гордое имя Вестарди. Девиз рода: «Все, что нас окружает, – иллюзия, которую создали мы». Вот уж с чем не поспоришь. Мастерски создали, следует отдать должное.

Герб рода – хамелеон, сидящий на тонкой веточке. И опять неудивительно, кто как не хамелеон является мастером маскировки? Цвет рода: нежно-зеленый, какой бывает у первой листвы после зимы.

Каждый глава рода неизменно становился советником короля, его правой, доверенной рукой. Будущий наследник престола воспитывался вместе с сыновьями герцога Вестарди. Что удивительно, этот род отличался от остальных своей плодовитостью. В семье каждого герцога (покойных и ныне здравствующих) было не меньше четырех сыновей и двух-трех дочерей. Если опираться на эту информацию, то совсем обыденным кажется, что у нынешнего короля Риалон три сына и две дочери. И меня не шокирует, если королева родит еще парочку детей.

Магия представителей герцогства Вестарди – иллюзии, а также подарок от клана Шантальев, проецирование своей души, иными словами – наличие аватара. Я могла бы сравнить вымерший клан с шаманами орков или троллей, они взывали к природе и воздавали дань животным и птицам, взамен пользуясь их телами для своих целей. Не знаю, как у них это происходило, но они «выталкивали» свою душу из тела и на нужное время вселялись в выбранное животное или птицу. Клан Шантальев обладал стихией воздуха, именно поэтому истинные аватары принимают облик птиц. И, сдается мне, еще чуть-чуть, и я бы увидела истинный аватар ненаследного принца. Судя по острым изогнутым когтям, он у него принимает вид крупной и хищной птицы.

Шестое герцогство, чьим наследником являлся Локи, существует и сейчас и, по сути, не обладает чем-то запредельным. Представители этого герцогства носят в себе кровь вымершего клана Жизни Дарующих, отсюда и тяга к целительской магии, и неоспоримый талант в лекарском искусстве. На самом деле, целителя, стоящего во главе шестого герцогства, зовут Локриаер Рантарди, и он действующий герцог, то есть его отца нет в живых, а, как рассказывал Локи, его песнь клана давно пробудилась.

Девиз рода: «Нет ничего ценнее жизни, она дарована свыше, а смерть еще нужно заслужить». Герб рода – высокая чаша на тонкой ножке, обвитая плющом и наполовину заполненная водой. Цвет рода: небесно-голубой. Естественно, что и этот род был приближен к королевскому, а придворные лекари – носители крови герцогства Рантарди.

Пятое герцогство – Алестарди, которое возглавляет Рикхард. Его отца также нет в живых. Третий и последний род, который был тесно связан с королевским. Лучшие воины – выходцы рода Алестарди. Сильные, ловкие, они составляли оплот охранной системы монаршей четы и дворца. Телохранители, цепные псы.

«Где же вы были, когда не стало ваших монархов?»

«Куда делась честь и доблесть ваших клинков?»

«И почему сейчас вы служите самозванцам?» – эти вопросы, к сожалению, останутся без ответа.

Девиз рода: «За короля до последнего вдоха». Теперь понятно, почему я возмутилась? Герб рода: скрещенные клинки, перетянутые золотой лентой. Золотой – цвет королевского рода.

Цвет рода Алестарди – черный.

– Мира! – выдернул из моих мыслей крик Темара. – Мира!

Моргнув, сфокусировала взгляд на принце Мира Отражений. Ага, меня наконец-то заметили. Впрочем, Темар попросту завершил разговор со своим собеседником, а я так, бонус к имеющейся обстановке. Ой, а почему я сижу, когда стояла? Я настолько погрузилась в свои мысли, что меня уже ноги не удержали? Забавно. Нет, просто я устала, и физически, и морально.

– Я в порядке, – предостерегающе заявила я, не давая Темару и рта раскрыть.

– Нет, – яростно сжал кулаки парень, – ты не в порядке! Тебе нужен отдых!

– Все мы отдохнем… – пожала плечами, – когда умрем.

Надо же, какая забота! А всего пару минут назад, когда меня уговаривали применить свою силу, скромно отмалчивался в сторонке, воркуя с… А редька знает, с кем!

Темар поперхнулся воздухом. Ничего-ничего, полезно иногда удивляться.

– Итак, лорд Анхель Фард, как бы мне ни хотелось угодить вам, но призывать духов я не стану, – глазами нашла верховного архимага, который все так же находился рядом с Его Высочеством. – Извините.

Почему я извинилась? Я всегда восхищалась этим мужчиной, и только потому, что он служит не тем людям, мое уважение не пройдет. Он помог мне, протянул руку помощи, хотя и мог пройти мимо. Я благодарна ему, и моя благодарность пока останется со мной. До подходящего случая, а это явно не он.

– Значит, отказываешь? – как-то глухо уточнил мой идеал мужчины из детства. – Вы понимаете…

– Прекратите! – жестко оборвал речь верховного Темар. – Этот фарс изжил себя, только глупый бы не понял, чего вы добиваетесь. Этого не произойдет.

Извините, я не понимаю. И поподробнее с этого момента.

Держи карман шире, Мира.

– Лорды, леди Мире нужен отдых! – сжимая мою тушку в объятьях, продолжал Темар. – Разбирательства не будет, остальное к ней не относится. Всего доброго!

Скажите, а как это он сделал? Я не видела очертаний телепорта! Как, как он сумел переместить объект, к тому же живой, а если уж совсем точно – двух разумных существ, без использования телепорта, да еще из дворца, который буквально напичкан охранными заклинаниями, как от внешнего вторжения, так и попыток бесконтрольной телепортации без ведома охраны и Их Величеств. Это в принципе невозможно!

– Магия Отражений, – опуская меня в кресло, прошептал в самое ухо Темар. – Слабая защита дворца ей не помеха, Мира.

И, пока я приходила в себя от прикосновения и жаркого дыхания, парень отошел, давая простор моему взору. Мы находились в чьей-то комнате, и здесь я совершенно точно была впервые.

– Где мы? – рассматривая предметы мебели, спросила я.

– В одном из особняков, которыми кишит столица, – широко улыбаясь и медленно опускаясь на корточки перед моим лицом, ответил принц.

– И что мы тут делаем?

– Ты поешь и будешь отдыхать, – ласково потрепав мои волосы возвестил он, – а мне… мне еще нужно поработать.

Почему у меня складывается ощущение, что ранее я этого человека не видела? Скажите, как в одно мгновение можно так измениться? Нет, внешне все тоже: невозмутимое лицо, цвет глаз и волос, но… Движения и голос!

– Темар, – отклоняясь назад, воскликнула я. – А с каких пор ты решаешь за меня?

– Мира, я мужчина и я буду принимать решения за себя и свою женщину, особенно те, что касаются ее безопасности и здоровья.

– Вот как?! – прошипела, очередной раз увернувшись от его руки. – Тогда иди и занимайся своей женщиной, я – не твоя!

Ответом мне стал смешок, сначала тихий, затем все набирающий обороты. Открытый, но не злой. Ироничный, насмешливый, колкий, но не словно хлысты. Дразнящий. Темар дразнил меня!

– Мира, – продолжая улыбаться, позвал он. – Девочка, тебя так загрузили, что ты не нашла времени изучить черную розу.

Я вспыхнула. Но промолчала, меня интересует, что же последует дальше.

– Я боялся, любимая, я очень боялся, что ты не примешь ее. – Веселье Темара исчезло, он стал серьезным. – В моих мыслях и мечтах ты с радостью принимала мои чувства, но разумом, разумом я понимал, что этого никогда не случится. Однако… Мира, ты дала мне шанс. Ты дала шанс нам обоим, и теперь ты – моя.

– И при чем здесь роза? Шанс, Темар, я дала шанс, а не вручила тебе свою жизнь!

– Одно и то же, милая. Это одно и то же. Магия черной розы такова, что ты полюбишь меня. С каждым днем твои чувства ко мне будут «просыпаться», ты иначе будешь смотреть на меня, иначе думать обо мне. Я стану твоим миром, таким, каким ты стала для меня.

– Что ты сказал? – холодея, прохрипела я. – Что делает роза?

– Мира, – встревоженно потянулся ко мне Темар, но я вновь увернулась от его рук. – Девочка, любимая, я не наврежу тебе. Сокровище мое…

– Ты сознательно решил лишить меня права на любовь, взамен дав магическую! – прошипела, моментально вскакивая из кресла.

Мне срочно требовалось отойти от Темара. Волна неприязни поднялась из глубин моего сердца. Каков нахал!

– Мира! – удерживая мои плечи, повернул к себе. – Я не стал третьим лишним. Твое сердце было свободно, а роза, она лишь поможет мне, но ни в коей мере не свяжет тебя обязательством! Насильно ты не испытаешь ничего.

Парень облизал пересохшие губы. Я молчала и сжимала кулаки.

– Аромат розы привлек твое внимание, он понравился тебе, но ты легко могла не вдыхать! Ты могла отмахнуться от него, просто отметив притягательность. Так и в отношении чувств, от меня и моих действий зависит, сможешь ли ты полюбить меня. Роза лишь уберет ненужные терзания и сомнения! Да, магия розы такова, что ты не взглянешь ни на одного мужчину. Тебе не захочется теплоты и нежности ни от кого, кроме меня, но…

– С чего ты взял, что мое сердце свободно? – яростно прошипела я.

– Мира, об этом каждый адепт знает, – покачал головой Темар.

– Только потому, что я отказывала местным ловеласам, не значит, что в моем сердце не живет любовь… – закрыла глаза, представляя мысленно образ мужчины, которым всегда восхищалась и безмерно уважала. – Еще с детства…

Я чувствовала, как по телу разливается жар, и точно знала, что на моих щеках заиграл румянец. Простите меня за мою ложь, но мне сейчас жизненно необходимо сбить спесь с этого наглеца! Анхель Фард, надеюсь, вы никогда не узнаете о той чуши, которую я выдам за правду.

– Он настоящий воин: и сердцем, и душой, – с придыханием и не открывая глаз прошептала, – его сила не в мышцах и количестве побед. Он прекрасен своим умом и действиями. Я знаю его давно и восхищаюсь им безмерно. Он тот, кто стал для меня кумиром и идеалом. Тот, за кем я пойду, не задумываясь и не оглядываясь. Нет, Темар, местные выскочки и в подметки ему не годятся!

И только выпалив эту тираду, открыла глаза и тут же крепко зажмурилась.

Нет, я ведь знаю, что язык враг мой! Знаю, что сейчас веду себя глупо и тем не менее все равно сделала по-своему. Говорил же мне наставник в приюте: «Мира, тебе даны один рот и двое ушей не для того, чтобы ты много болтала, а для того, чтобы больше слушала и меньше говорила».

– Посмотри на меня, – хрипло позвал принц мира Отражений.

Он, кстати, отпустил мои плечи еще в начале моей отповеди. Поднимать глаза на Его Высочество было, откровенно говоря, страшно. На его лбу вздулись вены, глаза пылали, а рот застыл в горькой усмешке.

– Мира, посмотри на меня, – уже не просил, а требовал Темар.

Сложила руки на груди, вскинула голову. Да, я была зла и считаю, что он это заслужил! Я не ожидала подлости с его стороны. Да я вообще не ждала от него никаких действий! Думала, он мне сейчас так же, как и я, выплеснет в лицо все, что думает по поводу моей влюбленности, а вместо этого…

Меня словно ураган снес. Темару хватило какой-то секунды, чтобы сжать в своих объятьях и переместить нас к стене. Мои лопатки упирались в гобелен, который висел тут же.

– Те… ма… – попыталась воззвать к его разуму, но не успела.

Удерживая мои запястья над головой, он впился своими губами в мой рот. Невольно вскрикнула, когда в попытке проникнуть языком внутрь, Темар укусил меня за нижнюю губу. Этого было достаточно для того, чтобы его желание было исполнено. Поцелуй, заполненный до краев страстью и горечью, болью и желанием, ворвался в мой мир миллиардами эмоций. Я словно была собой и не собой одновременно. Я улавливала все: бьющееся сердце Темара, очередное касание и ласку языка, свой жар и его горячее тело.

Поцелуй становился требовательней и жестче, я отчетливо ощущала привкус крови, который наполнил мой рот. Мне было больно, нестерпимо больно от его прикосновений. Ныли запястья, саднили лопатки и горели губы, но вырваться из его захвата не представлялось возможным. Единственное, что я могла, это не отвечать на его поцелуй, а дождаться, пока его страсть утихнет.

Глава шестнадцатая

Как стремительно началось безумие Темара, так же оно и закончилось. Он вдруг со стоном оторвался от моих губ. Кому из нас стонать нужно! Это у меня прокушены и пылают губы! Злость волной поднималась из глубины души. На самом деле, злость была реакцией на происходящее за все время, а Темар послужил причиной ее выплеснуть.

Кулон на груди накалялся, собирая излишки моей энергии. Вокруг меня электризовался воздух. Ощутимо повеяло серой – плохой знак, я на пределе. Нужно поскорее покинуть дом, иначе взорву его. И это не преувеличение.

Оттолкнув парня, устремилась к двери. Придерживая раскаленный кулон рукой, бежала по коридору. Мимо сновавших слуг, которые завидев меня, склонялись в поклоне. Длинная лестница и бег вниз. Перепрыгивая через ступеньки, краем глаза заметила Темара, который следовал за мной. Слишком хорошо знаю, какие бывают последствия у неконтролируемой силы, поэтому ускорилась, чуть не споткнувшись и не пересчитав собой оставшиеся ступеньки. Пронесло, чудом удержалась за перила. Новый коридор, зала, комнаты, коридор. Очередная лестница вниз. Ничего себе особняк! Нет, конечно, мне не доводилось бывать в домах аристократов, но это явно перебор! Не дом, а дворец какой-то!

Наконец долгожданная дверь на улицу попала в поле моего зрения. Прибавила шагу, напугав слуг и непонятных людей. Я так и не смогла определить, кто они, форма, надетая на них, ни о чем мне не говорила. Уже вцепившись в ручку двери, была остановлена.

Темар ухватил меня за талию и развернул к себе.

– Пусти, – прошипела больше от боли в руке с кулоном.

– Мира, прости, – чуть ли не прокричал он. – Прости меня, клянусь, я больше не притронусь к тебе… Я…

– Отпусти, – сдерживаясь из последних сил, рявкнула на него.

– Не могу… Я…

Предупреждала же ведь! Выпустив небольшую порцию сконцентрированной энергии, направила ее в Темара. Миг, и парень летит в противоположную сторону со мной вместе. Так и не отпустил, зараза! Его встреча со стеной была впечатляющая! Но до конца оценить масштаб всей катастрофы, учиненной мной, не было времени. Я обязательно извинюсь… потом, а сейчас – бежать! Пара секунд, и вылетаю за дверь. Меня буквально сносит моей же магией.

Задрав голову к небу, отметила вскользь, что уже поздний вечер, вытянула руку с кулоном, еле отцепив его от шеи. Это было красиво: вспышка яркого золотистого света, разрезающая небосвод. Маленькое персональное солнышко, ослепившее меня на несколько минут. Еще не один час всполохи золотистого цвета украшали собой ночное небо. Всю дорогу к заповеднику любовалась этой чудесной картиной. Плохо, конечно, что перед Темаром не извинилась, да и не предупредила, что ухожу. Но что-то мне подсказывает, он это и так поймет, когда в себя придет.

«У меня безрассудство в крови», – приглядываясь к очередным странным прохожим, подумалось мне. Нет, учитывая то, что я выплеснула энергию, резерв во мне наполовину пуст, но наполовину полон! Этим я и утешала себя, когда странные личности направились в мою сторону. Вот тебе и аристократический район столицы. Интересно, по измученному лицу, которое я сейчас являла миру, понятно, что у меня есть чем поживиться? А ведь на мне все та же треклятая форма Высшей Академии Небес и Хаоса, правда, несколько потрепанная.

– Девочка, – поравнявшись со мной, сипло позвал один из трех мужчин, укутанных в черные плотные плащи.

Голос-то я услышала, а вот лиц рассмотреть не сумела. Решила проигнорировать их обращение и попросту шагала дальше, но не тут-то было. Мгновение и мой локоть сжимает рука.

– Постой, девочка, мы не обидим, – все тот же сиплый голос. – У тебя кровь, давай мы проводим тебя к целителям.

Вот дурочку нашел! Делать мне больше нечего, как идти за неизвестными странными типами. Кровь у меня, видите ли, запекшаяся, между прочим! И она абсолютно не мешает ни моим планам, ни, скажем так, путешествию.

– Руку уберите, – даже не оборачиваясь, потребовала я.

– Девочка, – потянул за локоть мужчина, за что тут же, не сходя с места, получил удар в живот.

Все верно, разворачиваясь, я нанесла удар ногой, чем дезориентировала не только мужика, державшего мою руку, но и его сопровождающих.

– Вир, Раур, не стоит, она еще не в себе, – прохрипел, выпрямляясь мужчина. – Видимо, что-то ужасное случилось.

И вот тут-то меня и настиг шок. Что же это получается, мне действительно хотели оказать помощь, а я напала?

– Простите, – покаянно отступила на несколько шагов, – просто ваш внешний вид… ммм… несколько озадачил и смутил меня. Обычно свою внешность прячут преступники.

– Преступники? – разом выдохнули мужчины. – Что за варварская страна…

Ась? Они не местные, что ли? Неужели послы одного из союзных государств? Святые Духи! Еще не хватало, чтобы я приласкала своей ногой одного из важных посланников. Это же скандал, итогом которого может стать мое отчисление из академии.

– Прошу меня простить, – слегка склонив голову, произнесла, глядя себе под ноги, – но у нас не принято хватать жителей. Это расценивается как вторжение в личное пространство и нападение. И мне жаль, что я приняла вас за преступников.

– Юная леди, в нашей стране девушкам в столь поздний час запрещено гулять по улицам, – произнес мужчина, который держал мой локоть, остальные в диалог не вмешивались, – без сопровождения мужчин, это расценивается как…

– Вольное поведение, иными словами, поведение, не обремененное моральными принципами, – закончила вместо него, вдруг четко осознав, кто стоит передо мной.

– Но так как на вас форма Высшей Академии Небес и Хаоса, а также следы крови, – прожигая меня взглядом из-под капюшона, продолжал логическую цепочку полудемон, – то…

Меня резко бросило в холод. Краткая вспышка озноба, будто дуновение ветерка. Сжав кулаки, выпрямилась и с расстановкой прошипела:

– Вы пришли к неверным выводам. Во-первых, когда решили вмешаться в личное пространство адептки, исходя из законов своей страны, – облизала пересохшие губы. – Во-вторых, когда решили эти законы навязать ей. Вы находитесь на территории королевства Риалон, не стоит об этом забывать.

И вот после этого я развернулась и зашагала по мостовой. Однако везет же мне на неприятности! Нарваться на делегацию полудемонов. Теперь-то мне ясна причина, по которой они рьяно скрывали свою внешность. Во-первых, привлекут ненужное внимание, а любителей поглазеть на чудо-мужчин найдется немало, что существенно затруднит их перемещение по столице. Во-вторых, они явно скрывают, к какому роду принадлежат, то есть изучают местность инкогнито. И, в-третьих, у них совершенно точно имеется своя цель для такой прогулки. А любопытно, к какому из высших родов они принадлежат. То, что они не простые подданные своей страны, говорит их свободное перемещение по королевству Риалон. Нет, наше государство не ведет войну с хельдами, как еще называют выходцев из Веллары, но существуют некоторые запреты, которым полудемоны подчиняются беспрекословно.

– Леди, – настиг меня голос хельда на середине моста. – Постойте.

Да ни за что! Мне и так своих проблем хватает, чтобы не ввязываться в новые. А то вон, пока разговаривали, пытался загипнотизировать. Может, у него и получилось бы повлиять на мой разум, будь я простой жительницей, а не волшебницей, к тому же заклинающей духов. А так, извините, ментальные блоки нас учили ставить на втором курсе и глупости вроде заговаривания зубов и следующий за этим ментальный приказ подчиниться чужой воле на меня не подействуют.

Останавливаться не стала, как и выслушивать очередные намеки и ментальные приказы от хельдов. Мне непонятен их интерес к моей персоне, учитывая, что по законам Веллары ни один из подданных не бросится на помощь девушке, которая будет среди ночи слоняться по улицам, будь она хоть трижды подвержена насилию. И после этого они еще наше королевство смеют называть варварским! У нас хотя бы нет рабов! Все подданные королевства Риалон – свободные граждане, имеющие свои права и обязанности перед короной. Но ни за одно из преступлений на человека не наденут рабский ошейник. На мой взгляд, даже смертная казнь привлекательнее перспективы быть чьей-то вещью. Именно поэтому обычным, не именитым и не принадлежащим к великим родам полудемонам запрещено свободно пересекать границы нескольких стран, в том числе и нашу. Были случаи, когда подданным других государств хельды навязывали свою волю, а следом уводили в рабство, и только благодаря правителю Веллары удалось сохранить хрупкий мир. Скольких хельдов он тогда казнил – тьма, скольких лишил титулов, но, благодаря этому, Веллару не стерли с лица земли. Какими бы невероятными способностями не обладали полудемоны, наши маги не уступают им, да и магия иных разумных рас на многих из хельдов действует разрушительно. Не пойди их повелитель на мировую, Тринион лишился бы одной из разумных рас: уничтожили бы их, как паразитов, отравляющих существование иных жителей нашего мира.

С такими мыслями я бодро шагала по каменной дороге. Мост давно остался позади, как и приставучие полудемоны. Сейчас мой путь лежал через квартал Эрейвер. Далеко впереди мерцали четыре факела – гордость главной площади. В каждом из них сияла своя стихия: огня, воздуха, воды и земли. Огонь был устремлен на запад. Переливы воды – на восток. Маленький ураган вырывался из факела в сторону севера. А на юг в зеленоватом свечении порхали тысячи бабочек, издалека казавшиеся цветами. Очень многие приезжают в столицу, чтобы посмотреть на это чудо – факелы четырех стихий.

Мне бы порадоваться, что появилась знакомая местность, а также возможность скоординировать дальнейший путь, но… От главной площади до Королевского Заповедника не меньше трех часов пешего пути! Если я и попаду в его стены, то уже точно к утру! Денег, чтобы нанять извозчика, у меня с собой нет. Возвращаться в общежитие, которое находится в другой стороне и до которого тоже не один час пути, смысла нет совершенно. Пользоваться магией в общественных местах, к которым относятся практически все кварталы столицы, – запрещено.

Остается только одно – идти и не останавливаться. Сердцем чувствую – плохо моему котенку. Я нужна ему.

К тому моменту, когда мои ноги привели меня к огромным воротам заповедника, забрезжил рассвет. Оранжево-красный диск восходящего солнца лениво выплывал из-за гор. Может, в другое время я бы и восхитилась открывшейся взору картине, но… Мои ноги не просто гудели, я чувствовала, как хлюпает кровь в таких удобных туфлях-лодочках! Да-да, помимо облегающего фигуру плаща и кафтана, адепткам положено носить, как выразилась Нарцисса, элегантную обувь. И мои удобные сапоги, в которых обычно я хожу, под униформу высшей Академии Небес и Хаоса совершенно не подходили! Эти орудия пыток, не иначе, мне одолжила сестра Рикхарда. Боюсь, мне нечего ей будет вернуть. Потому что… Ну сами посудите, во что они превратились после столь длительного похода? А учитывая, что мне довелось стереть кожу в кровь, то о них она может только вспоминать, восстановлению туфли уже не подлежат. Чертыхнувшись, прислонилась к металлическим прутьям ворот и, наплевав на все правила приличия, стянула с ног обувь. Как не заорала от боли, не знаю. К имеющейся крови в туфлях присоединились куски моей кожи. Отшвыривая в сторону туфли, в который раз пожалела, что не являюсь целительницей.

Вообще нужно отдать должное красоте Королевского Заповедника. Ранее я упоминала про стены данного необычного заведения. И слукавила, стены, если и есть, то только в центре, где находится здание для сотрудников заповедника. Существуют еще сторожки, но вся огромная территория, лишь частью находящаяся в столице, засажена растениями и деревьями, в том числе иномирными. Поэтому я ни капли не удивилась тому, что фиолетовая лиана обвила мой пояс. Иномирное растение деловито пощупало мое тельце, легко скользнуло к лодыжкам и… с силой рвануло на себя!

Чудом успела выставить руки, иначе носом врезалась бы в землю! Интересно, оно меня внутрь затащить хочет или это новый способ познакомиться?

«А вот и не угадала», – лежа на земле и подперев рукой щеку, подумалось мне. Дружелюбная лиана решила подлечить мои многострадальные ножки. Скорее всего, запах крови и привлек это чудо природы. Только это существо явно наполовину разумное, ибо если оно собралось меня лечить, то делать это нужно было не столь ужасным способом. Ведь кроме ног, в случае неудачного падения, собирать по частям пришлось бы всю тушку.

Мне было неудобно, ни повернуться, чтобы посмотреть, что это растение делает, ни подвинуться от маленького камушка, который впивался в бедро. Лежи и не дергайся. Ага, и жди, пока куча листиков вдоволь наобнимает мои ступни, а заодно чем-то польет. Нет, логика мне подсказывала, что это липкое нечто, окутавшее мои пятки и пальчики, сок растения, но… приятного-то мало! Оно ж еще и нагревается!

Когда мое терпение лопнуло, попыталась отползти от ворот. Какое там! Мало того что меня пригвоздили к пыльной дороге, так побег этой лианы не поленился проползти по моему тельцу и отвесить мне подзатыльник. Чуть язык не прикусила!

«И что это было?» – в очередной раз стискивая зубы, чтобы не закричать от жара в ступнях, подумала я.

Естественно, ответа ждать было неоткуда. Так что вопрос остался чисто риторическим. Я лежала и лежала, вдыхая пыль дороги, лиана лечила и лечила, нагревая мои ноги. И все бы ничего, но мне нужно искать моего котейку, а не валяться.

– Что здесь происходит? – раздался звонкий голос со стороны заповедника.

Я было дернулась на него, чтобы приветствовать работника, но лиана подзатыльником вновь напомнила о необходимости лежать неподвижно.

– Ирабилиус, отпусти девушку, ее раны уже вылечены, – неизвестный строго потребовал моего освобождения, а затем мягко добавил: – Ты хорошо потрудился.

Миг, и мои ноги были отпущены. Быстро, насколько могла, поднялась с земли и отряхнулась, только после этого повернулась лицом к воротам.

– Спасибо, – глядя на низкорослого мужчину в длинном балахоне цвета июньского неба, прошептала я. На лиану смотреть не хотелось. Благодарю, конечно, за помощь и исцеление, но методы иномирного растения слишком уж дикие для меня.

– Ирабилиус, подай нашей гостье ее туфельки, – негромко попросил мужчина.

Всего мгновение и несколько лиан с небывалой скоростью устремились за прутья ворот, туда, где валялась моя обувь. Еще секунда, и побеги галантно протянули мои туфли. Надевать их вновь не было желания, однако и не взять их я не могла. Поэтому осторожно приняла подношение и, вздохнув, балансируя на одной ноге, поочередно надела туфли.

– Благодарю, – выдавила и задумалась. – Мне нужно найти своего подопечного.

– Подопечного? – если мужчина и удивился, то не показал вида, он переспросил скорее из вежливости.

– Верно, анимас, возраст пять лет, доставлен к вам несколько дней назад по ложному обвинению.

Клянусь своими духами, мужчина враз побелел! И как мне показалось, дернулся в сторону. Неужели решил сбежать?

– Как мне пройти внутрь? – ледяным тоном потребовала ответа.

– Вам нужно прийти завтра, леди Ночная.

– Вот как, вы даже мое имя знаете, – почему-то мне это не понравилось! – Я пришла сегодня и хочу забрать своего подопечного, впустите меня.

А еще я обратила внимание на суетливое поведение Ирабилиуса. Если до того момента, когда мужчина назвал мое имя, оно неподвижно лежало, то после пришло в хаотичное движение: оно то устремлялось ко мне, то возвращалось на свое место и указывало куда вглубь заповедника.

– Боюсь, у меня нет полномочий, чтобы вас впустить, – пряча глаза, сообщил работник Королевского Заповедника.

– Ирабилиус, – меня вдруг осенила идея. – Помоги мне!

– Леди, я не могу позволить вам… – начал мужчина и осекся, побег лианы просто заткнул ему рот!

В полной тишине я наблюдала, как побегов становится больше. Одни связали несчастного мужчину, который даже не потрудился представиться, другие же сооружали нечто вроде веревочной лестницы, которая поднималась вверх на вершину ворот, а затем падала к моим ногам. Улыбнувшись, ухватилась за растения и начала свой подъем. Было ли мне страшно? Немного, все-таки высота приличная. Но я успешно справилась, да и Ирабилиус меня подстраховывал, помогая мягко опуститься на землю.

– Спасибо, – искренне воскликнула я. – Ты знаешь, где Лил?

Растение в нетерпении заелозило по траве, судя по всему, это и был ответ на мой вопрос. Секунда, и оно стремительно ползет сквозь кусты и деревья. Мне не оставалось ничего, кроме как бежать следом, что было довольно затруднительно, учитывая туфли-лодочки на каблуке.

А следующее событие заставило не просто забыть напрочь о неудобной обуви, но еще и ускориться. Честно скажу, в жизни так быстро не бегала! И мне уже не требовался путеводитель, меня вел вой Лила! Моему котику было больно! Я неслась сквозь ветки деревьев и кусты, оставляя на последних лоскутки плаща. Наконец, моему взору предстала ужасающая картина: несколько мужчин с палками отбивались от полутрансформировавшегося Лила.

«Убью!» – это было моей первой мыслью.

Сжав кулон, кинулась к ним, чтобы в тот же момент отлететь назад от выброса мощнейшей волны энергии. Мой котик спонтанно начал последнюю, завершающую стадию его трансформации, которая должна была произойти не раньше, чем через год! Приземление было мягким, кто-то подхватил мое тельце. Не став тратить время на благодарности, вновь помчалась в сторону подопечного и, не дойдя нескольких шагов, замерла. От Лила, которого я знаю и помню, не осталось и следа. Передо мной был огромный монстр. Большие красные с прожилками крылья, казалось, закрывали небо, его тело больше не покрывала шерсть, он был лысым с темно-коричневым цветом кожи, каждая из лап была примерно с меня размером, а его морда с острыми, выпирающими клыками была искажена яростью.

Трансформация пошла неправильно. У меня сжалось сердце и тут же разбилось на тысячи осколков. Мой друг посчитал меня свои врагом и кинулся на меня. Я смотрела на него и не могла пошевелиться. По щекам катились горькие слезы.

– Ненормальная! – кто-то выдернул меня практически из-под лап Лила. – Он же убьет тебя!

– Прочь, – вырываясь из рук, потребовала я.

Нужно спешить! И мне нельзя отвлекаться. Моему другу нужна помощь, и только я могу ее оказать. Откуда-то набежали еще мужчины в таких же небесных балахонах, как и у мужчины, встретившегося мне у ворот. И каждый из них держал уплотненную палку с шаром на конце.

– Прочь! – срывая кулон и призывая Мастера Гор, выкрикнула я.

Ураган снес всех в сторону, резко обозначив круг, где в центре осталась я и мой котик.

Мгновение, и он кинулся на меня, я увернулась, отпрыгнув чуть правее.

– Лил, милый! – крикнула ему. – Очнись!

Ответом стал вой и новая попытка ударить.

– Безмозглая девчонка, – рыкнул кто-то справа и потянул меня на землю.

С удивлением узнала недавнего прохожего, того самого полудемона, который пытался применить ко мне ментальные приказы.

– Да пустите же, – выныривая из-под руки хельда, прошипела ему в лицо. – Это мой котенок, и только я могу ему помочь. Не мешайте.

– Котенок? Да он раздавит тебя и не заметит! – не менее яростно ответили мне и потянули на себя.

Еще один прыжок Лила, и мы кувыркаемся по поляне. Прыжок, поворот, еще один прыжок. Я отталкиваюсь от наглого хельда и бегу к Лилу, даже если он меня и убьет, я не имею права не попробовать вернуть ему разум!

– Мастер Дьявольской Силы, призываю тебя! – пробегая под телом высоченного Лила, хриплю, сжимая кулон.

Вспышка на краткий миг ослепила, и этого хватило, чтобы мой котенок ударил меня. Из легких разом вышибло воздух, нестерпимо защипал левый бок, куда в основном и пришелся удар Лила. Что-то загремело, затем раздался отчаянный вой Лила, заставивший меня подскочить с травы. Хельд непонятным заклинанием уничтожал моего обезумевшего друга!

– Валу! – отчаянно хриплю. – Огненная стена!

Секунда, и полудемона отбрасывает в сторону, меня же и Лила от остальных отрезает огненное кольцо. И трижды идиотом нужно быть, чтобы попробовать прорваться через него.

– Заклинательница, пригнись, – слышу голос Мастера Гор и тут же пригибаюсь, еле сдержав стон.

Ребра хрустнули, словно хворост под ногами, да и кафтан с плащом вдруг стали мокрыми и липкими. Стараясь не думать о своих повреждениях, опустив голову, продвигалась вперед, где мои духи удерживали Лила. Неожиданной для меня стала помощь Ирабилиуса. Как здесь оказалось это растение – загадка, но именно его лианы пригвоздили лапы моего друга к земле.

– Мастер Валу! – вдруг благоговейно кричат три голоса. – Пощади недостойных.

Я недоуменно ищу глазами чудиков, которые просят прощения у моего духа, но языки пламени не дают рассмотреть, что же творится за кольцом огня.

– Заклинательница, не отвлекайтесь, – материализуется Мастер Дьявольской Силы около меня, – иначе будет поздно.

– Поняла, – киваю и бегу к Лилу.

Он уже не пытается вырваться. Лежит на земле, уткнувшись мордой в лапы. Из его глаз катятся кровавые слезы, а сам он стонет.

– Шестой контракт, дух архимага, призываю тебя! – остановившись на расстоянии руки от своего друга, шепчу я. Мне нужна Леди Ниэль, кажется, я догадалась, каким направлением обладает она. Пора назваться новым именем!

Глава семнадцатая

Три яркие вспышки ознаменовали появление моего шестого духа. Она была прекрасна и величественна. У меня же подкосились ноги и резко сперло дыхание, слишком огромные затраты энергии выпали на сегодняшний день. Организм явно не справлялся с нагрузкой.

И, несмотря на это, я заставила себя встать и идти к Лилу. Как бы плохо мне сейчас ни было, моему верному другу намного хуже.

– Им нужна была трансформация, – вдруг произнесла Леди Ниэль, когда я поравнялась с затихшим Лилом.

– Им?

– Да, еще никому не удавалось увидеть последнюю стадию превращения анимас.

– Поэтому меня не хотели впускать? – ярость, казалось, пропитала каждое мое слово.

– Мир-ра, – вдруг прорычал Лил, – Мир-рр-ра…

Огромные глазищи были устремлены на меня, я же не могла пошевелиться. Сколько же боли было в них и сопротивления. Мой маленький боролся со своим зверем. Он вспомнил меня, и я помогу ему выбраться из кошмара, в котором он оказался.

– Прости меня, – прошептала, глядя в глаза друга, – прости, что оставила тебя и поздно пришла.

Медленно Лил закрыл веки, словно соглашался с каждым моим словом. Словно принимал мои извинения. Мой маленький и добрый друг, они обязательно за все ответят!

– Леди Ниэль! Время пришло! – срывая с шеи кулон, рявкнула я. – Игры закончились. Шестой контракт, направление?

– Ты же уже догадалась, заклинательница, – горько выдохнул дух.

– Я не заставляла тебя заключать контракт, но… расторгнуть его уже не позволю! – только сейчас я поняла, почему Леди Ниэль не называла свое направление, как поняла и то, что мне придется заставить ее подчиниться.

– А все могло бы получиться… – глядя в мои глаза, прошептала она.

– Мне жаль, но твоя новая жизнь начнется после завершения этого контракта, – с нажимом ответила, не отводя своих глаз. – При жизни ты получила статус свободных аланрин, не так ли?

Леди Ниэль промолчала, но ее тело засияло – первый признак принятия новой сущности. Что ж, друзьями нам уже точно не стать, да и в будущем могут возникнуть проблемы с этим духом, однако сейчас мне нужна ее сила!

– Требую полного подчинения! Назовись!

Дух выгнулся. Мир завертелся в ярких красках. Женщина менялась. Поток энергии буквально высасывался из меня. Ручеек соленой крови полился по подбородку, утерла рукавом нос. Я выдержу. Смогу!

– Держись, девочка, – сквозь пелену слышу голос своего старичка. – Ей стоило раньше просить свободы.

Свободы, которую я бы ей дала. Не раздумывая и не жалея. Мой Мастер Гор прав, она должна была сказать раньше, и тогда получила бы желаемое. Раньше я никогда бы не подумала, что это возможно. Очередная сказка, но, видимо, в любых, даже самых невероятных, легендах и преданиях есть толика правды. Дух, при жизни имевший статус свободных аланрин, при заключении контракта и согласии заклинателя мог получить новое тело в ином мире. Иными словами, ожить и начать новую жизнь с сохранением памяти о прошлой. Вот только не сегодня и не со мной.

Я хорошо помню наставления Николаса о последней, завершающей стадии привязки и трансформации моего котика. Она должна была произойти через год, и я бы нашла способ связаться с принцем Мира Отражений для того, чтобы вернуть анимас в привычную для него среду обитания. Он должен был пройти трансформацию среди своих соплеменников, таких же, как и он сам. Но не в чужом мире. Именно поэтому никто из нашего мира до сих пор не видел, каким образом происходит последняя стадия перевоплощения. И, с одной стороны, я могу понять, почему ослушались приказа наследного принца. Уверена, что в тот момент, когда мы только собрались в его кабинете, приказ об освобождении моего анимас уже был у главы Королевского Заповедника. Что ж, они сами вырыли себе яму.

– Скользящая на Грань, – прервал мои размышления холодный хрустальный голосок. – Аланэль Сияющая, к вашим услугам.

«Скользящая на Грань?» – мой мозг устало перерабатывал информацию. Невероятно просто! Я совсем не этого ожидала! Какие еще сюрпризы преподнесет мне этот дух? И ее новое имя…

– Аланэль, разрыв материи, открой портал в Мир Отражений!

– Заклинательница, вам может не хватить сил, – сухо сообщила она. – Итогом может стать смерть. Ваша.

Да, если бы не негласное правило сообщать о возможной непоправимой ошибке использования дара духов, она вряд ли сказала бы, чем мне грозит открытие портала.

Прежде чем я успела открыть рот и подтвердить свой приказ, исчезло огненное кольцо, а Мастер Дьявольской Силы устремился к трем хельдам, стоящим на коленях. Я так и не поняла, что меня больше поразило: то, что они стояли на коленях, или то, что при приближении моего пятого духа склонили головы.

– В память о предках, – раскатисто прорычал Мастер Валу. – Ритуал черной крови для юной принцессы!

Я отчетливо услышала, как зашипела бывшая Леди Ниэль, все никак не привыкну к ее новому имени. Не знаю, что это за ритуал, но, судя по всему, он поможет мне выжить. Только почему Валу назвал меня принцессой?

Не знаю, кем для полудемонов являлся мой дух, но они вмиг вскочили на ноги и устремились ко мне, на лету срывая свои плащи. Инстинктивно зажмурилась, когда троица поравнялась со мной. Нет, я не испугалась мужчин, во всяком случае, до того момента, как они начали срывать с себя рубахи. Это зрелище настолько изумило меня, что я невольно отступила на несколько шагов назад.

– Не бойтесь, – произнес один из хельдов.

– Заклинательница, – голос пятого контрактника раздался сверху, – они поделятся силой, не пугайтесь и следуйте их словам.

– Почему? – только и смогла выдохнуть, когда в руках одного из полудемонов появился маленький острый клинок. А когда он вспорол руку от запястья и до локтя, отшатнулась. Резко замутило.

– Вспомни, где ты заключила контракт со мной, – отвлек меня от кровавого зрелища дух.

– В разрушенном храме на границе земель с Велларрой, – послушно ответила.

– Правильно, – успокаивающим тоном подтвердил дух.

Я хорошо помнила ту ночь. Мой последний день в деревне Тайрани. Я успешно выполнила задание, на которое меня отправляли, и спешила обратно в столицу. Мой путь лежал через границу владений Риалон и Веллары, туда, где можно было воспользоваться телепортом. В поисках укрытия от дождя набрела на разрушенный храм. Меня не пугала тьма, царившая в нем, так же, как холод и спертый воздух. Я маг, который умело пользуется полученными знаниями и навыками, мне не составило труда ни согреться, ни разогнать мрак вокруг. Я сидела у подножия страшной статуи и жевала хлеб с вяленым мясом, запивая едва теплой водой. Вкусного, конечно, мало, но в тот момент эта еда казалась мне самой лакомой во всем мире.

Мы общались с Мастером Гор, именно благодаря его стихии я не мерзла. Теплые порывы ветра обдували мое тело, не давая окоченеть. Разводить огонь в недружелюбном месте почему-то поостереглась. Я уже точно не вспомню, о чем именно мы разговаривали, но в итоге наша беседа переросла в спор.

Именно в этот спор вмешался дух того места. Да, Мастер Дьявольской Силы, или, как я его еще называю, Валу. Он сам пожелал стать моим духом, прельщая меня своей огненной стихией. Вмиг зал, в котором находилась статуя и где сидела я, озарился тысячью маленьких огненных шариков. От яркости рябило в глазах. Дух быстро исправил положение, загасив больше половины, но и оставшиеся не только освещали помещение, но и согревали меня. Однако не это стало причиной, по которой я согласилась заключить контракт. Естественно, мне хотелось получить в свою, скажем так, коллекцию духа, обладающего огненной стихией, к уже имеющимся стихиям воздуха и земли это был бы замечательный бонус и помощь в исполнении заданий, которые я не могла взять, так как не справилась бы. Нет, я заключила контракт с Мастером Дьявольской Силы после нашего прощания. Когда кончился дождь, я вышла из разрушенного здания, он так трогательно пожелал мне легкой дороги, что мое сердце на краткий миг дрогнуло. Тем не менее я ушла. Но вернулась. Да, внешний вид духа вызывал у меня страх, но его вмиг потухшие глаза разжалобили меня. Мы так здорово провели время, что я не сомневалась: мы сумеем подружиться, а я внесу в его существование немного ярких красок. Внесла…

– Быть не может… – осознание краткой вспышкой затопило разум. – Прародитель хельдов. Бог…

– Тс-с, – раскатисто рассмеялся Мастер Дьявольской Силы. – Нам тоже бывает скучно.

«Нам? Скучно?» – хотелось спросить мне, но в горле словно комок встал.

Глубоко вдохнув, медленно выдохнула.

– Спросите еще что-нибудь, – тихо попросила я, стараясь не смотреть на хельдов, которые объединили свои усилия. Капающей на траву черной крови стало больше.

– Ты так юна, девочка, – вступил в наш диалог Мастер Гор, – так юна и чиста. Ничего не бойся.

– Заклинательница, знаешь ли ты, кто перед тобой? – спросил Валу.

– Хельды. Полудемоны.

– Перед тобой – виновные в твоей разлуке с семьей, и сегодня им выпал шанс все исправить.

На этих словах мужчины резко обернулись в мою сторону и впились в меня своими черными глазищами. В их черных зрачках на миг заплясало пламя. А затем они разом закрыли веки, словно что-то пытались скрыть. Секунда, и они направляются ко мне. Все с тем же клинком и ужасающими ранами на руках.

– Виноваты?… – эхом повторила я. – Семьей? – кажется, даже сорвалась на крик.

– Скоро ты все узнаешь, девочка, – теплый ветерок прошелся по моим локонам и шее. – Будь сильной, девочка.

Я всегда знала, что для духов нет границ времени. Им открыто как прошлое, так и будущее.

«Стоит ли воспринимать их слова как предсказание? Да», – сама себе ответила на невысказанный вопрос.

– Позволь помочь им, – вдруг просит Мастер Дьявольской Силы.

Только киваю, говорить не могу – страшно.

– Я Раур, отдаю свою жизнь.

Мгновение, и с меня слетают остатки плаща, теплый воздух приятно скользит по оголенными рукам. Едва сдержав стон от боли в левом боку, молча протягиваю правую руку хельду. Не знаю, почему я так сделала, но мне показалось, что именно этого он и ждет, и не ошиблась. Блеснуло лезвие, и небольшая ранка покрыла мое запястье. Еще секунда, и полудемон приложил к моей ране свою кровоточащую руку. Вздрогнула при соприкосновении. Как такое возможно? Его кровь и тело словно сотканы из огня!

– Я Вир, отдаю свою жизнь.

Все так же молча протягиваю левую руку. Действие повторилось. Морщусь от боли, но молчу. Жду, что же будет дальше.

«Зачем я на это согласилась?» – первая мысль после того, как третий полудемон сделал ко мне шаг. «Мне нужны силы», – вторая мысль, когда с хлопком исчез Мастер Гор, до этого изолировавший нашу группу от работников Королевского Заповедника.

У меня кружилась голова и дрожали ноги. Хотелось провалиться в сон и никогда не просыпаться, но очередной полустон Лила привел меня в чувство, заставив собраться с последними силами. Я выдержу этот ритуал и обязательно верну своего котика в его родной мир, где ему обязательно помогут.

За этими мыслями я пропустила удар. Да я попросту не ожидала его от хельда! Устояла благодаря двум другим полудемонам, которые не позволили разорвать нашу связь. Краткий миг, и перед глазами плывут цветные пятна, нечем дышать. Широко открываю рот, чтобы глубоко вдохнуть и буквально захлебываюсь чем-то терпким и соленым. Жидкость тягучая, словно мед, льется в горло, обжигая его.

– Я Айрес, дары принимаю и отдаю, – будто издалека доносится голос хельда.

А жидкость все льется, судорожно глотаю и понимаю, что это кровь третьего полудемона! К цветным пятнам перед глазами добавились рвотные позывы. Неожиданно сильная рука прижала затылок, не позволяя моим губам отлипнуть от источника льющейся в рот крови.

Сказать, что мне было дурно, значит, не сказать ничего.

Во мне будто все смешалось: усталость, боль, тошнота. Все кружилось внутри и собиралось в тугую пружину, чтобы толчком выстрелить наружу.

Меня все еще крепко держали, когда я поняла, что медленно, но верно начинаю пылать. Жар поднимался от самой груди и наполнял тело. Потихоньку отступала тошнота. Голова перестала кружиться, а вместо цветных пятен перед глазами встала тьма. Я буквально горела изнутри и в какой-то момент не сдержалась – заорала.

Вот только с губ слетел не крик, а полустон-полухрип. Еще немного, и к нему бы добавился вой. Ужас затопил мое сознание. Жжение в груди нарастало, создавалось ощущение, что и дым из ушей непременно валит.

Неожиданно огонь внутри меня отошел на второй план. Капля за каплей я чувствовала, как исчезает усталость, как наполняется мой внутренний резерв. Меня больше не мутило, не кружилась голова, наоборот, я ощущала небывалый прилив бодрости. Наконец, решилась взглянуть на полудемонов. Хельд продолжал сжимать мой затылок и свою руку у моих губ, а вот остальные… Остальные угасали буквально на глазах. Смуглая кожа полудемонов посерела, их будто выпили. Я выпила!

Попыталась вырваться из рук хельда, но не получилось! Да, они помогли мне, я чувствую, как сила бурлит во мне, но умирать-то зачем? Столько сил мне не требуется!

Я вновь дернулась, но хватка мужчины стала жестче, не позволяя мне вырваться, он буквально заставил сжать зубами его плоть. Из глаз брызнули слезы, но еще раньше, порыв ветра отбросил от меня двух бедолаг. Мой старичок вернулся.

Я рухнула на траву, как мешок с мукой. Еще долго откашливалась и отплевывалась.

– Валу, до конца проводить ритуал было не обязательно, – услышала возмущенный голос Мастера Гор.

– Это был их выбор, – зевнул Мастер Дьявольской Силы, обнажая свои клыки, – впрочем, он не завершился как должно.

– Еще бы! – возмутился мой старичок. – Мы не в твоих владениях, здесь это запрещено!

– Как и открывать зияния в другой мир, – ответил Валу.

– Ты прекрасно знаешь, что в этой ситуации закон будет на стороне заклинательницы.

– Законы… – хмыкнул Валу, – пыль, не стоящая внимания.

– Перестаньте, – хрипло потребовала я, влезая в их перебранку, – перестаньте, пожалуйста.

– Вот видишь, расстроил девочку.

– С ними, что с ними, – смахивая слезы и пытаясь разглядеть лежащих на траве полудемонов, прошептала своим духам.

– Жить будут, – в унисон ответили они.

Эти слова успокоили. Вдруг, что-то обхватило мою талию, и только когда увидела фиолетовый побег перед лицом, поняла, это Ирабилиус. Растение осторожно скользило по раненому боку, а затем вообще полезло под кафтан. Раза с пятого у него получилось. Попутно оно меня щекотало до слез. Глупо хихикая, удобнее села на траву, позволяя иномирному растению подлатать меня.

Пока Ирабилиус возился со мной, я смотрела на Лила, которой словно спал. Думаю, так оно и было. Над ним в воздухе витала Аланэль Сияющая, и мне даже не нужно было приглядываться, я видела, что котенка окутывают путы волшебства. Тонкие искрящиеся ниточки. Моя магическая энергия.

Я терпеливо вынесла лечение Ирабилиуса. Свободной рукой погладила его лиану.

– Спасибо тебе, чудо иномирное, – ласково обратилась к нему, когда растение выползло из моей одежды.

Конечно, мне ничего не ответили, зато поползли ко рту. Даже не видя себя, точно знаю, что выгляжу чудовищно. Чужая, да и моя, кровь размазана по лицу. Уверена, и несколько синяков украшают подбородок. Вздрогнула, когда лепестки буквально залепили мне лицо, оставив открытыми лишь глаза.

– Заклинательница, – позвала меня Аланэль, – скоро начнется вторая волна трансформации.

«Ей-то это откуда известно?» – хотелось спросить, но вместо этого начала отдирать недовольно вцепившегося Ирабилиуса. Ему явно не нравилась спешка.

Слегка покачнувшись поднялась и зашагала к Лилу.

– Аланэль, разрыв материи, открой портал в Мир Отражений, – повторила недавний приказ, крепко сжимая кулон.

Я не видела, но знала, что за моей спиной молчаливой тенью встали мои духи. Только Аланэль порхала впереди, орудуя невидимыми ножницами, она будто разрезала пространство. Каждое ее движение отзывалось болью в груди.

Неожиданно пришли в движение мужчины, до этого застывшие от нас в нескольких метрах. Те самые, которые нападали на Лила со своими палками.

Видимо, мой шестой дух усыпляла не одного котенка. Что ж, лишь бы успела, а работники Заповедника для меня не помеха.

– Мастер Гор, третий вихрь, – практически не разжимая губ, попросила я.

Третий вихрь – это острый порыв ветра, который похож на огромное лезвие, подсекающее деревья и траву. На самом деле, третьим его назвала я, когда выясняла боевые возможности моего старичка, а заодно и его стихии. По идее, третий вихрь – атакующий ветер. И буквально подсекающий жертву. И я не завидую тем идиотам, которые зачем-то устремились ко мне.

Секунда. Вторая, и мужчины попадали на землю. Истошно воя, они метались по траве, оставляя за собой кровавые следы. Было ли мне их жаль? Нет! Каждый из них это заслужил. Мой котик никому не желал зла, но в итоге именно он плачет кровавыми слезами.

– Формулу принятия, – потребовала Аланэль, отвлекая меня от созерцания покалеченных тел.

Формула принятия – это своеобразный пароль-приглашение в Мир Отражений. Она единственна и неповторима. Конечно, можно проникнуть в иной мир без нее, но путь будет гораздо тяжелее и болезненней, а может так статься, что мир вас примет в условиях недоступных для жизни. К примеру, вы войдете в скалу или очутитесь на дне океана.

На самом деле, эта формула не передается из уст в уста, о ней знает малое количество людей, ибо получить ее можно только от жителя иного мира. В моей памяти хранится момент передачи формулы, Николас позаботился о том, чтобы Лил в нужное время беспрепятственно попал на свою родину в Долину Анимас.

Я сжала в руке кулон и закрыла глаза. Сейчас мои губы произнесут формулу, но голос будет принадлежать не мне.

– Artoi arreo fassred rin tarron, – полушепот, и уже громче: – Arren nerra norrat tarron.

И провалилась в бездну. Именно такие ощущения я испытывала при переходе в Мир Отражений. Будто бесконечно долго падала вниз и, наконец, упала на невероятно огромные фиолетовые листья. Вот только не говорите мне, что Ирабилиус также из Мира Отражений, а вскоре он станет таким же гигантским!

Я вертела головой в поисках своего котика и не находила. Неужели эта зараза, я про Аланэль, перенесла только меня? Развоплощу без права на новую ипостась!

– Заклинательница, – холодный голос той, о которой я только что думала, раздался сверху, – лучше подвиньтесь.

«И что это было?» – вскользь подумалось мне, но задрав голову, резко откатилась. На меня, Слава Духам, плавно опускался Лил. Еще не успела порадоваться тому, что с ним все хорошо, как мой котик открыл глаза, вот только не было там узнавания. На меня смотрели огромные, полные ярости и злости глаза. Кажется, мой друг вновь будет меня убивать. Точнее, пытаться.

С резким хлопком исчезла Аланэль. Ожидаемо, конечно, этот переход из мира в мир сожрал практически всю мою энергию и защищаться мне придется самостоятельно.

Я едва успела увернуться от его прыжка, как он вновь прыгнул. И теперь летела вниз, даже не пытаясь сгруппироваться, чтобы приземление вышло мягче. Не успевала попросту!

– Мира! – раздался смутно знакомый голос. – Амир, лови котенка!

«Это он про меня?» – мысленно удивилась, продолжая падать.

– Мира, – новый крик, и мою тушку сжимают в объятьях.

Если говорить откровенно, то я буквально свалилась кому-то на руки.

– Все будет хорошо, адептка, – облегченно заявил мой спаситель, – и с котенком тоже.

– Ник? – подняла голову. – Простите, Николас…

– Сестренка, может, ты и в реверансе опустишься? – на меня лукаво смотрел старший брат Темара. – Стоять сможешь?

Кивнула в ответ. Бережно меня поставили на землю.

– Ты молодец, Мира, успела вовремя, – глядя куда-то мне за спину, сказал Ник.

Обернулась и отпрянула назад, затылком уткнувшись в спину мужчину.

– Это мой анимас, Амир, – сообщил Его Высочество и приобнял меня, – не пугайся, он боевой анимас, твой Лил не таким быть должен…

– Но… – я отчетливо поняла, что Ник в замешательстве и явно недоговаривает!

В это время Амир тащил моего Лила за холку, как нашкодившего кота. Сам анимас Ника был раза в три больше моего подопечного, имел великолепные черные с золотым крылья и бронзовую кожу. Он был красив, несмотря на исходившую от него опасность. Я боялась и любовалась им одновременно.

– Дело в том, что твой анимас изначально имел природу советчика и слушателя.

– Кого? – зорко следя за двумя огромными котами, переспросила я.

– Его везли принцессе, – выдохнул практически в мое ухо, – стражников ей и так хватало, а вот друга, которому она могла бы рассказать все, что на душе и в мыслях, вряд ли. Лил должен был стать идеальным слушателем и советчиком.

– Я даже не знала, что анимас как-то разделяют на виды, – потрясенно прошептала. – Однако привязка случилась раньше и не к той…

– Верно, его сущность выбрала тебя. И вместо девочки, которая нуждалась бы в близкой подружке, он получил воина в юбке. А потому, пусть и не специально, менял линию поведения. Поэтому, Мира, когда пройдет трансформация, я не знаю, кто выйдет в итоге. Возможно, воин, возможно, страж.

– А в чем разница?

– Разница… Эрийа, помоги Амиру.

Восхищенный возглас сорвался с губ. Я смотрела на невероятное существо с серебряными крыльями. Она была меньше Амира, но легко подняла и его, и Лила, и полетела куда-то с ними.

– Куда… – выдохнула я.

– В гнездо, – прекрасно понял мой вопрос Ник. – Там Лил завершит трансформацию. Это займет примерно пять дней, Мира, и…

– И?…

– Он может не вспомнить тебя.

– То есть? – Я не хотела плакать. Слезы сами полились на лицо. – Это я виновата, да?

– Я не знаю, что с тобой случилось и что случилось с Лилом, но ты сделала все возможное, чтобы твой подопечный не погиб.

– Не погиб?

– Да. Анимас не могут трансформироваться в чужом мире, – осторожно провел рукой по моим волосам. – Это убило бы его.

– Сейчас… – всхлипнула, – сейчас с ним…

– Все будет хорошо, он справится и ему помогут. Но, Мира, я не дам гарантии, что он вспомнит о тебе. Это новое рождение, вместе с ним он получит иное имя, или не получит и останется в Долине.

– Не страшно, – сжимаю руку в кулак. – Не страшно, если он не вспомнит меня. Пусть не вспомнит, без меня ему безопаснее.

Пусть мой маленький забудет обо мне, главное, чтобы он был здоров и жив, был в безопасности, где на него никто не будет нападать, чтобы насолить мне, где никто не будет ставить над ним эксперименты, чтобы только посмотреть, как проходит последняя стадия трансформирования у анимас. Мне было больно даже думать о том, что рядом больше никогда не будет моего друга, но его жизнь дороже, намного ценнее, чем моя привязанность. Слезы градом катились по щекам. Мне нужно возвращаться, желательно, в свою комнату, где я смогу, обняв подушку, выплакать свое горе и боль. А затем, я вернусь в этот чертов Заповедник, и тому, кто спровоцировал трансформацию моего котика, придется сразиться со мной. Нет, я не убью его. Я буду медленно убивать его во время дуэли, он не сможет рассчитывать на легкую смерть. Сколько бы во мне ни было жалости и любви к ближним, но такие мрази не должны ходить по земле.

– Ты можешь вернуть меня в мой мир? – прикусывая губу до крови, просила я.

Боль на краткий миг осушила слезы.

– Тебе нужно отдохнуть, Мира, и рассказать, что с вами случилось. Тебе нужна помощь, девочка, – разворачивая меня к себе, мягко произнес Ник.

– Мой резерв пуст, – пряча глаза, промямлила я, – и самостоятельно выстроить портал не сумею. Помоги, я должна вернуться в академию.

– Мира. Я опять поссорюсь с братом, если сделаю так, как ты просишь. Будь благоразумной, девочка. Здесь тебе ничего не угрожает, а там…

– Ник, пожалуйста, – да, он прав, но мне нужно вернуться в свой мир.

– Хорошо, – поколебавшись с минуту, согласился брат Темара, – но через пять дней ты должна быть здесь.

– Зачем? Будет лучше, если он забудет меня, – в который раз сообщила я.

– Это не тебе решать, – жестко бросил Ник, – не разочаровывай меня.

Удивленно посмотрела на старшего из принцев.

– Ты на себя не похожа. Где та сильная девочка? Я не вижу ее, передо мной тряпка, о которую только ноги вытирать.

– Ник! – моментально вспыхнула я.

– Ты думаешь ему будет лучше без тебя? Анимас, не имеющие подопечного, умирают очень быстро. Ваша связь – гарант его долгой, наполненной интересными событиями и счастьем жизни. Ты уверена, что хочешь лишить его этого?

– Нет, – прошептала.

– И еще, если он станет стражем, для того чтобы выжить и не сгореть, ему нужна будешь ты. Стражи прошлую жизнь не забывают. Ты все еще не хочешь вернуться?

– Я поняла, Ник, я поняла, прости, – улыбнулась сквозь слезы.

– Молодец, – вновь взъерошил мои волосы принц. – А теперь иди.

Еще не увидела, но почувствовала, как за спиной открылось зияние.

– Спасибо, – на секунду посмотрела прямо в глаза и тут же отвернулась, спеша к порталу.

– Я не заслужил твоей благодарности, – полетело мне в спину, когда я уже оказалась внутри зияния.

Обернуться и спросить, о чем он, не успела. Меня закружил водоворот. На этот раз он был соленым бризом, легким и приятным. Когда открыла глаза, обнаружила себя у ворот родной академии. Что ж, Николас прав, плакать еще не время. Нужно действовать.

Глава восемнадцатая

Когда я приблизилась к своей комнате, совершенно не удивилась визитеру, который, прижавшись спиной к стене, дожидался моего появления.

– Я рада, что ты в порядке, – поравнявшись с Темаром, бросила в пустоту. – Отойди немного.

Парень медленно отлип от стены, не отводя от меня своих глаз, так же медленно отошел в сторону. Вздохнув, приступила к открытию замков. Через пять минут все было готово. Отворив настежь дверь, произнесла:

– Добро пожаловать.

Удивленно изогнув бровь и наконец облегченно выдохнув, Темар вошел, я следом.

В комнате было как-то пусто. Словно вмиг ушло тепло ставших за столько лет родными стен. Мне не хватало Лила и Илги. Я вдруг отчетливо поняла, что бесконечно одинока.

– Извини, – не глядя на Темара, произнесла я, – мне не стоило так говорить, как и не стоило применять силу. Впрочем, уже неважно.

– Ты отвела Лила? – неожиданно близко раздался голос Темара. – Я чувствую на тебе частички нашего мира и…

Он не договорил, а резко втянул воздух у моих волос, словно вдыхая все ароматы, которыми могла быть окутана моя голова.

– Твой старший брат помог мне вернуться и помог с Лилом, – устало произнесла я.

Внезапно мне остро захотелось побыть в одиночестве. Просто побыть наедине с самой собой. Я устала за эти дни так, как не уставала за все время учебы.

– С Лилом все будет хорошо, – опуская свои руки мне на плечи, сообщил парень. – Ты умница, а я сглупил, перенеся тебя в свой дом, а не к нему, это моя вина.

– Целиком и полностью вина лежит на главе Королевского Заповедника, – отступая на шаг, резко ответила я.

Новый судорожный вдох.

– Мира, мне жаль…

– За что именно?

– Я не хотел причинять тебе боль, – это он о поцелуе что ли?

– Я в порядке, – усмехнулась, – такая мелочь меня волновать не может.

Возникла пауза.

– Темар, я б хотела привести себя в порядок и принять душ, – обернувшись к Его Высочеству, поделилась своими желаниями, или даже скорее необходимостью.

Что самое интересное, принц сам выглядел болезненно. Словно кто-то каплю за каплей тянул из него жизнь. Встряхнула головой – привидится же.

– Может, позволишь перенести тебя в мой дом? – делая шаг ко мне, проникновенно спросил он. – Там…

– Нет, – перебила его. – Я благодарна и вижу, что ты волнуешься. Но сейчас твоя забота мне не нужна. Сейчас я бы хотела привести себя в порядок и немного поспать.

– Хорошо, – сдался принц, – я могу позже зайти?

– Конечно, – вымученно улыбнулась.

Этот день был слишком долгим, и я устала. Очень-очень устала, а впереди еще много дел, и мне просто не до чувств молодого человека. Я не представляю, как должна себя с ним вести. Я обязательно подумаю об этом, но позже. Тогда, когда мой персональный кошмар закончится.

Темар не спешил уходить, пожав плечами, я пошла собирать вещи для принятия душа. Когда выходила за дверь, парень все так же продолжал стоять. Мне показалось, что он просто задумался, а потому я не стала его отвлекать от размышлений, тем более ничего ценного в моей комнате не было. Но когда я, наконец приняв душ и переодевшись, вернулась в комнату, Темар оставался в том же положении, в котором я его и оставила.

– Темар, – позвала.

Тишина.

Испугавшись, кинулась к нему и потрясла за плечо. Но он так и не отреагировал, а у меня не вышло его даже на сантиметр сдвинуть! Святые Духи, что делать?!

Я металась по комнате, как загнанный зверь. Кого звать? Кто сможет помочь? В очередной раз попытавшись сдвинуть Темара, отлетела в противоположную сторону, чуть не впечатавшись в стену. В итоге я сама сползла по ней, закрывая руками лицо и пытаясь скрыть душившие меня рыдания. Что произошло? Почему он вдруг посреди разговора застыл статуей? Почему никак не реагирует на мои попытки и мой зов?

Я сидела на корточках, прижавшись спиной к холодной стене, горячие слезы капали на пол. И тут мой взгляд зацепил нечто неожиданное. Стебель, обломанный стебель.

Резко поднявшись, побежала в спальню. На полу валялись бутоны, точнее, то, что от них осталось. Огромный черный был буквально выпотрошен, лепестки выдернуты и разорваны на мелкие кусочки. Что касается маленького белого, то его попросту примяли ногой, но разрывать не стали.

Мало того, окно было распахнуто настежь. Неужели моя защита дала сбой? И то, что случилось с Темаром, – это последствия случившегося варварства?

Я трижды дура, что не узнала ничего об этой проклятой розе! Всхлипывая, собирала лепестки розы, затем бережно уложила их поверх покрывала кровати. Только после этого захлопнула окно и вышла из спальни.

Уверена, Темару можно помочь, чтобы там ни случилось из-за этой розы, он все еще жив! Мне нужна Клириза! Она наверняка много знает об этой чертовой розе, не зря же отправляла в библиотеку!

Утерев слезы, подошла к парню и крепко обняла. Его тело было холодным, словно он был выкован из стали. Это напугало меня, и я прильнула к его груди. Облегченно выдохнула – сердце билось!

– Обещаю, я верну тебя обратно, – шепнула и выбежала вон, на поиски леди Клиризы.

В моей голове смешалось все: дни и месяцы, люди и лица. Я не помнила ни какой сегодня день, и тем более о том, что у леди Клиризы могут быть лекции. Оглядываясь назад, вряд ли скажу, почему бросилась именно к той, кого за все года учебы, пусть и уважала, но недолюбливала. Однако мои ноги сами привели меня к аудитории. Меня не насторожило отсутствие адептов в коридоре, да попросту я на это внимания не обратила, как и на то, что за дверью слышался лишь один голос: голос преподавателя.

Резко распахнув дверь, сделала шаг вперед и застыла. На меня недоуменно уставились адепты на пару курсов младше. Оцепенение быстро спало, я не дала возможности заговорить леди Клиризе, вместо этого сделала еще один шаг вперед и прошептала:

– Помогите, пожалуйста.

Я могла ожидать чего угодно. Но не того, что леди подавится воздухом и закашляется, а затем, бросив один взгляд на меня, скажет:

– Лекция окончена, адептка Ночная, пойдемте, – и первой выскочила за дверь.

Пару раз моргнув, устремилась за ней.

– Что произошло? – в нетерпении спросила преподаватель.

– Розу уничтожили, Темар застыл.

– Где?! – мне почудилось, будто волосы на ее голове зашевелились.

– В моей комнате.

– Бегом! – практически рыкнула она и пустилась в бег.

Невероятное зрелище! Леди Клириза бежит по коридорам академии! Где-то на задворках сознания забрезжила мысль, что она чудесная женщина и хороший человек.

– Открывайте, – крикнула преподаватель, стоя у моей двери. Я же еще бежала. Пять минут казались вечностью, но и им пришел конец, дверь отворилась.

Первым делом, когда леди Клириза вошла, она кинулась к Темару. Она не трогала его, только обошла со всех сторон.

– Кто-то сломал тайник с розой? – вдруг спросила она.

– Тайник? Нет, я не знала, что ее следует прятать, – пыталась сдержать предательские слезы. – Я так ничего и не узнала о ней. Проникли в спальню через окно, там роза и находилась. Сломали стебель, разорвали бутон, правда, мой не так сильно, как его.

– Твой? Ты хочешь сказать, что… Покажи!

Молча провела женщину в спальню и указала на то, что осталось от небывалого чуда.

– Отлично, – вдруг раздраженно выдохнула преподаватель. – Ты девственница.

– Простите?

– Цвет твоего бутона – белый, – спокойно пояснила леди, – это означает чистоту и невинность девушки. Если бы это было не так, цвет был бы таким же, как и у основного бутона.

– Это значит, у Темара…

– Какая разница? – почему-то вспыхнула леди Клириза. – На то он и мужчина. А вообще, начни ты создавать розу, она бы тоже была черной, вне зависимости от наличия или отсутствия… хм… мужчин в твоей жизни.

– Чем я могу ему помочь?

– Честно? – почему-то глядя в сторону произнесла она. – Теперь не знаю.

– Объясните, пожалуйста.

– Тот, кто сломал твою защиту, был, несомненно, близким тебе человеком, – уже глядя мне в глаза, практически прошептала леди, – но тот, кто решил уничтожить защиту черной розы, знал все твои тайны. Единственный вариант восстановить розу это…

– Я поняла…

– Он слишком хорошо знал тебя, девочка, – неожиданно с материнской теплотой произнесла женщина. – И знал, что ты не…

– Я сделаю это. Вот только…

– Не сможешь, – покачала головой она.

– Я знаю, что нужно делать, проблема не в моей неопытности, будет ли он… – я задумалась, подбирая слова, – отвечать на мои прикосновения.

Память о времени, проведенном в Доме Леди Блэр, все еще жива. Я слишком хорошо помню картины, не предназначенные для глаз ребенка.

Зрачки леди Клиризы расширились. На миг она застыла, а затем подошла и обняла меня.

Я лишь удивленно хлопала ресницами, вдыхая терпкий аромат ее духов.

– Тебе стоит только поцеловать его, и он пойдет за тобой. Все зависит только от тебя.

– Я поняла, – отстраняясь, кивнула.

– Есть еще один способ, но он не дает гарантию, что Темар восстановится как маг. Ритуал создания розы очень кропотливая работа. Он вбирает в себя не только мысли и чувства, он забирает жизнь. А в случае магов, жизнь – это его магия.

Такого не пожелаешь и врагу! Нет, Темар этого не заслужил. Возможно, позже он возненавидит мое решение и мою помощь, но сейчас я не намерена отступать.

– Я помогу тебе. Я уберу твой страх и усилю желание, – вдруг решительно заявила леди Клириза. – И поставлю защиту на твою комнату. Никто не сможет войти, пока ты находишься здесь. И никто ничего не услышит.

– Вы меня проклянете? – тихо уточнила я.

– Иного выбора нет, – согласно кивнула женщина, – на тебя ни одно зелье не подействует.

А потом меня проклянет Темар, когда узнает, что я переспала с ним под действием проклятия. Будь что будет, лишь бы он жил и сохранил магию!

– Готова? – уточнила леди Клириза, когда закончила осмотр комнат.

Насколько я поняла, она поставила дополнительную защиту от вторжения, и, судя по всему, от преждевременного «желания» уйти. Великолепная клетка. Пока действие не закончится, никто не сможет высвободиться.

– Да, – сжимая кулаки, решительно ответила ей.

– As rome lov er lov, – удерживая мою голову руками и заглядывая в мои глаза, нараспев произнесла она. – Я горжусь тобой, адептка, – отпустив меня, прошептала она и поспешила на выход.

Пока я не чувствовала перемен в своем организме. Знала только одно – плакать расхотелось. Мне было примерно известно, как действуют подобные проклятья, но ни разу не приходилось применять их к себе. Поэтому я не стала ждать, пока меня накроет безумие под названием желание и страсть.

Мне было неудобно, все же Темар выше меня, но я все же изловчилась и прижалась к его губам. Минуту не происходило ничего, и мне даже показалось, что ничего не выйдет. Но еще минута, и каменные, холодные руки Темара плотным кольцом обвили мою талию.

А сам он ответил на поцелуй. В голове взорвались тысячи огней и с каждой секундой разгорались ярче.

«Проклятие действует», – вскользь подумалось мне, и тут же новая мысль затопила сознание. – «Нужно переместиться в спальню. Не хочу в первый раз на ковре».

Глупо, конечно, но именно так я и думала, пока медленно отстранялась от губ парня. И так же медленно вела его в свою спальню. Одним взмахом руки отправила покрывало на пол, боковым зрением отметив, что остатки розы не пострадали.

А дальше разум отказал мне. Я хотела объятий и поцелуев, нежности и тепла наших тел. Водоворот из страсти охватил меня, заставляя буквально гореть каждую клеточку моего тела. Я сама толкнула послушного моей воле Темара на кровать и сама потянулась к его одежде. Низ живота покалывало, пульсацией отдаваясь по всему телу. Судорожно втянула воздух и сорвала с себя рубашку. Еще мгновение, и я прижимаюсь к голому торсу парня.

Невообразимо холодное тело Темара остужало жар моего тела. Прикосновения ледяных пальцев были колючими, но невероятно желанными и необходимыми. Я жадно льнула к нему и с той же жадностью впивалась в его губы, царапалась и кусалась. С каждой моей новой лаской Темар будто оживал, температура его тела повышалась, и в огне сгорали мы уже оба.

– Мира, – в какой-то момент жарко выдохнул парень.

– Тш-ш, – сильнее прижалась к его телу, обвив ногами его талию, и закричала.

Чувства многократно обострились и лавиной обрушились на мое сознание. Я тонула сама в себе и своих ощущениях. Я растворялась в Темаре и становилась его продолжением. Мне не хватало воздуха, голова кружилась.

Очередной поцелуй заглушил мой стон, а инициатива перешла в руки Темара. Теперь я не сгорала, а плавилась. Касания стали нежнее, а поцелуи глубже и чувственней, будто я была самой хрупкой вещью во всех мирах. Темар был моим родником, а я все не могла напиться. Я сжимала его плечи до боли в пальцах, кусала его шею, жадно вдыхала аромат его тела. Мне хотелось быть ближе, насколько это вообще было возможно. Еще один сладкий поцелуй и движения стали резче и глубже, я выгибалась, отталкивалась от него и вновь льнула.

Голова шла кругом, разум затопила мгла и волна неги прошила тело. Я откинулась на подушки, ловя последние секунды наслаждения. На моих губах блуждала улыбка, а глаза были закрыты. Так хорошо мне еще ни разу не было. Будто меня расплавили на частички и пустили по миру. Эйфория. Мира для мира.

– Девочка моя, – одной рукой обнимая мою талию, зашептал Темар, другую руку он подсунул мне под голову. Так, что она оказалась на его плече.

– Спи, – нежно провела пальчиками по его шее и груди, а затем обняла.

Знаю, он мгновенно уснет. Это нормально, учитывая тот факт, что он стал объектом действия проклятия. Не сможет противиться ни дреме, ни долгому сну, а спать он будет не меньше суток.

– Я люблю тебя, – жаркое дыхание у самого уха.

Я молчала и ждала, когда он уснет. Моя эйфория давно прошла, как и те волшебные ощущения. Теперь невообразимо тянуло низ живота и очень хотелось в ванную.

Дождавшись, когда дыхание парня стало тихим и равномерным, осторожно выскользнула из его рук. Так же тихо опустилась на пол, собирая свою одежду. Внимание привлекло нечто темное на месте порванных лепестков розы, да и моего бутона тоже не было. Присмотревшись, резко выдохнула. Там, где лежали остатки розы, теперь был пепел, вот и все. Больше никто не сможет повлиять ни на меня, ни на Темара, посредством проведенного им ритуала. Его больше не существует. И абсолютной защиты тоже. Оно и к лучшему.

Подобрав брюки, на цыпочках вышла из спальни. Тихо закрыла за собой дверь, и только тогда смогла выдохнуть. Подошла к окну и отодвинула штору, на улице было темно, вечерние сумерки. Ощущение времени давно стерлось из моей головы, но осознание, что мы с самого утра и до вечера провели в кровати, заставило залиться румянцем. Кое-как обмотавшись полотенцем, поспешила в душ, надеясь, что в душевую очереди не будет и никого не придется смущать своим внешним видом.

Но как только моя нога коснулась коридора, раздался хлопок, а я провалилась в телепорт, созданный кем-то прямо в полу. Падала и думала, лишь бы это не Его Высочество вызывал меня. Такого позора я не вынесу.

Однако тем, кто создал телепорт, оказалась леди Клириза. Я сидела на ковре в ее комнате и хлопала глазами.

– Я подумала, – вдруг покраснела она и отвела глаза, – что тебе лучше принять душ, не опасаясь…

– Спасибо! – потрясенно выдохнула я, прекрасно сообразив, что хотела сказать женщина.

– Вторая дверь направо, – облегченно, как мне показалось, выдохнула она, – там есть все необходимое.

Осторожно поднялась и направилась в указанном направлении.

– Поздравляю, Мира, ты стала женщиной, – когда я уже нащупала ручку от двери в душевую, донеслось мне в спину тихое от леди Клиризы.

– Спасибо, – так же тихо ответила я и вошла внутрь.

Глава девятнадцатая

Могла ли я когда-нибудь представить, что буду чувствовать благодарность по отношению к леди Клиризе? Мой ответ – нет. Она не только позволила воспользоваться ее ванной, но еще и накормила, выслушала мой рассказ о Лиле и уложила спать в своей кровати. Я провалилась в сон, как только моя голова коснулась подушки. А наутро обнаружила на столике в гостиной завтрак и записку, в которой говорилось, что меня на неделю освободили от лекций.

Позавтракав, я мысленно поблагодарила женщину и отправилась в комнату. Мне было неизвестно, проснулся ли уже Темар или все еще находится под сонными чарами. Но, шагая мимо аудиторий, невольно вздрогнула, услышав его шипение и разъяренный крик леди Клиризы. Я поспешила к ним, но резко остановилась у двери в аудиторию, услышав слова леди.

– Да, я прокляла ее. Можешь ненавидеть меня, но ее обижать не смей.

– Вы поступили подло по отношению к ней, вы это понимаете? – прорычал Темар.

Я застыла, боясь пошевелиться. Подслушивать нехорошо, но заставить себя пошевелиться я не могла.

– Подло. Но ты жив и сохранил магию.

– А о ней вы подумали? Да меня в дрожь бросило, когда я увидел кровь на простынях, – прохрипел Темар. – Она столько лет берегла себя, и моя магия – не повод рушить ее жизнь!

– Вы оба нужны как этому миру, так и другим, – спокойно произнесла она. – Наследный принц Мира Отражений не может остаться без магии из-за собственной глупости.

Темар решил, будто я осмелилась на близость с ним под действием проклятия? Он всерьез думает, что леди Клириза заставила меня? Как он вообще понял, кто наслал на меня чары? Наследный принц? А как же Николас?

– А вот это уже не ваше дело, – вспыхнул будущий король Аттранса. – Вы же понимаете, что я в своем праве?

– Совершенно верно. – Я не видела, но готова поклясться, что женщина улыбается. – Меня не страшит смерть.

Смерть?! Мурашки побежали по моему телу. Темар совсем потерял разум? И почему леди Клириза молчит о том, что прокляла меня с моего же согласия? Нет уж, моя честь не стоит таких усилий.

– Прекратите, – врываясь в аудиторию, потребовала я. – Леди Клириза, зачем вы лжете?

– Мира… – на краткий миг растерялась она. – Ты еще не в себе. Ваше Высочество, не слушайте ее.

– Если ты потребуешь казни моего преподавателя, я тебя собственноручно придушу, – стоя напротив парня, прошипела я.

Нет, я понимаю, что он в первую очередь думал обо мне и моих чувствах, но переходить границы все же не следовало. Для начала стоило пообщаться со мной, поговорить, выяснить все обстоятельства случившегося и только потом бежать с обвинениями к леди.

– Мира…

– В том состоянии, в котором я была, мне требовалась помощь, – сжимая кулаки, произнесла я. – Уж извините, но слезы и истерика вряд ли позволили бы осуществить задуманное. Лучше спасибо скажи этой женщине! Она не только подсказала, как вытянуть тебя, но оказала дружескую поддержку после.

Я жадно хватала ртом воздух и сжимала-разжимала кулаки. На лбу у Темара вздулись вены, будто внутри него шла борьба.

– Темар, – подошла к нему и легонько стукнула его в грудь. – Я самостоятельно приняла решение. Понимаешь ты? Сама! И безгранично благодарна леди Клиризе за ее попытку защитить мою честь. Простите, пожалуйста, – обернулась к женщине и утерла выступившие слезы.

Мне было безумно стыдно за сцену, которую разыграл Темар, стыдно за его поведение и свое. Совершенно посторонняя женщина оказалась втянута в личную жизнь адептов. Зачем ей чужое грязное белье? Мало того, она знала секрет принца, но не выдала его ни словом, ни делом. Каким бы скверным ни был ее характер, все же у нее доброе сердце.

– Я не верю, – вдруг выдохнул мне в затылок принц. – Чем вы ее опоили?

«Что?!» – мысленно закричала я, но вслух получилось только рыкнуть. Мне нестерпимо захотелось стукнуть Темара. Желательно – чем-то тяжелым.

– Леди Клириза, я прошу у вас прощения, уверена, позже Темар принесет вам свои извинения, а сейчас позвольте нам удалиться.

И, не дожидаясь ответа леди, схватила парня за руку и потащила на выход. Я молчала и волокла его по коридорам. Молчала и тогда, когда открывала двери своей комнаты. Молчала, когда втолкнула его внутрь. И только после того, как от души залепила ему пощечину, я начала говорить.

– Ты хоть представляешь, насколько унизил меня? Зачем ты пошел к ней? Ты должен был дождаться меня и удостовериться в моей вменяемости или невменяемости! Ты же рассудительный и умный! Или у тебя рядом со мной мозги отказывают?!

Если изначально мой голос был тихим, то в конце тирады я перешла на крик.

– Между нами ничего непоправимого не произошло! Ты же сам горел желанием жениться на мне, так какая разница, когда произошла первая брачная ночь? Или Ваше Высочество передумало и не желает брать на себя ответственность? – на самом деле, ни о чем подобном я не думала. Моя злая речь потрясла не только его, но и меня. Нет ничего зазорного в том, что женщина-маг имеет детей, будучи не замужем, и уж никто не станет ее осуждать, если у нее будет до свадьбы связь с мужчиной, даже и не с одним. Век человека короток, а вот магов – долог.

– Нет, я, конечно, не ждала от тебя радости, но уж точно не думала, что ты посчитаешь мой выбор навязанным кем-то со стороны.

– А что я должен был подумать? – Темар сделал ко мне шаг, а я отступила. – Проснулся, а тебя нет. Последнее воспоминание – твои слова о необходимости привести себя в порядок. Затем меня буквально охватили отрывки воспоминаний о нашей близости. Думал, схожу с ума, но один взгляд на простыни… отрезвил меня окончательно. Все, что мне казалось привидевшимся, произошло на самом деле.

Еще один шаг ко мне, и еще, а я отступаю. В итоге оказалась прижатой к двери.

– Потом я увидел пепел, – проникновенно зашептал в самое ухо парень. – Сложить кусочки пазла в единую картину не составило труда, как и выяснить, кто еще находился в этой комнате. По остаточной магии я определил двух людей: леди Клиризу и…

– И?

– И твою подругу… Прости, так как она погибла, то не могла… и…

– Я поняла, – резко выдохнула и оттолкнула Темара. – Мне нужен Локи! Срочно!

– Что?

– Мы позже вернемся к нашему разговору. Пожалуйста, найди Локи!

Не знаю, что увидел Темар в моем лице, но он вдруг исчез, быстро коснувшись моих губ.

– Магия отражений, – произнесла вслух. – А я полная дура!

Для воплощения Ритуала Забвения нужны не только жертвы, но и исполнители! Один из них обладает даром заклинающего, а второй является потомком клана анссеров! Илга никак не могла стать жертвой, иначе была бы замыкающей в ритуале, а замыкающая – я!

Что хранилось в том сундучке, который нашел Лил? Может, описание этого самого ритуала на свитке? Именно за ним и приходил ее брат? Что она пообещала ему взамен?

Неожиданно мне пришло в голову просмотреть нашу с Илгой тетрадь. Недолго думая, я схватила ее и начала перелистывать страницы. Тетрадь нагрелась, подтверждая мои самые худшие мысли: Илга жива и это она предала меня.

Послание было коротким, но еще долго прочитанные буквы отзывались болью в сердце.

«Догадалась наконец? Скоро все закончится, – гласили строчки. – Я ни о чем не жалею. Ты забрала у меня любимого, так пусть он не достанется никому».

Илга никогда не рассказывала, что у нее есть возлюбленный. Она всегда желчно и колко отзывалась о поклонницах Темара, но ни словом, ни жестом не выдала своих чувств к нему. Я делилась с ней всеми своими мыслями, самым сокровенным, а она… выходит, что она притворялась!

В сильном волнении я металась по комнате из угла в угол. Мне нужно было успокоиться, но я никак не могла взять себя в руки, только ходила из стороны в сторону и считала минуты, ожидая Темара и Локи. Мне необходимо с ними поговорить, иначе я точно сойду с ума.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, но не подойти к ней. Я лишь хлопала глазами, когда повернулась ручка, а в комнату медленно вошла девушка. Она гадко ухмылялась и смотрела на меня с презрением. Я узнавала и не узнавала ее – это была Илга и не она одновременно. Передо мной стоял совершенно чужой человек.

– Ну, здравствуй, подружка, – прошипела она и кинулась ко мне.

Всего один миг, одна вспышка и нас уносит прочь из моей комнаты. Слишком часто я стала пользоваться телепортами. В этот раз, когда я оказалась в незнакомом месте, меня сильно мутило, и это говорило об одном – место, где мы находимся сейчас, далеко от того, откуда осуществлялся перенос.

Кое-как справившись с тошнотой, попыталась понять, куда, собственно, нас занесло. Серые каменные стены, холодный мраморный пол, да и сижу, как выяснилось, на огромном плоском камне черного цвета. Попыталась слезть, но не смогла.

– Не советую дергаться, – хмыкнула позади меня Илга, не позволяя мне подняться. – Твое место на алтаре, но… у нас еще есть время поболтать.

– Алтаре? – Вот это холодное нечто черного цвета – алтарь?

– Именно, – легко соскочила с камня девушка. – Ирвеср, свет, пожалуйста. А вот это тебе не понадобится.

Одновременно произошли две вещи: вспыхнули сотни свечей, освещая мраморные стены, и дрожащие пальцы бывшей подруги ловко расстегнули застежку на цепочке, лишая меня кулона.

– Тварь, – не сдерживаясь, рявкнула я.

Она была тем единственным человеком, кому я доверилась полностью. Тем человеком, который мог безболезненно снять с меня кулон, так же как я могла снять с нее.

– Кто бы мог подумать, что наша Мира способна на такие выражения, – рассмеялась она и зашвырнула кулон в какую-то чашу. Выдохнула, проследив глазами за полетом единственной связи со своими духами. Я и без них кое-чего стою, а пока поиграем по ее правилам.

– И как давно?

– Что давно? – резко оборвав смех, переспросила она.

– Ну, как давно сохнешь по Темару?

Разумнее было бы спросить о предательстве, скажете вы, но что-то мне подсказывает – эти две вещи связаны.

– Сейчас-то какая разница? – хмыкнула Илга. – Со второго курса.

– И ты столько времени молчала? – удивилась я.

– А ты бы не молчала, когда объект твоей любви вышвырнул тебя, как ненужную тряпку? – прошипела она в ответ.

– В каком смысле?

– То, что он мне начал нравиться, я поняла после первой практики. Молчала, потому что не хотела быть осмеянной, – примостившись рядом со мной на алтаре, произнесла она. – Я же сама была в числе тех, кто издевался над его поклонницами. И ты была бы первой, кто осмеял бы меня.

В чем-то она права, подтрунивать над ней я бы точно стала, но потом приняла бы ее выбор и попыталась помочь. Разве ей это в голову не приходило?

– Сначала я пыталась бороться со своими чувствами, но он все больше и больше проникал в мою душу: его красота и сила, упорство, несгибаемая воля… помнишь Бал Выпускников?

– Точнее ночь, когда ты не ночевала дома? – понимая, к чему она клонит, спросила я.

– Верно. Не спрашивай как, но мне удалось договориться с парнями из его комнаты и после бала его ждал сюрприз. – девушка вздрогнула и прикрыла глаза. – Я тогда не обратила внимания на его попытки уйти с празднования вслед за тобой. Конечно, многочисленные поклонницы ему этого не позволили, но дали мне время, чтобы попасть в его комнату и его кровать.

Я поперхнулась. Неужели они…

– Он вышвырнул меня голую за дверь! Вышвырнул, как нашкодившего щенка, – она сорвалась на крик. – Он не стал ничего слушать, вообще не позволил и рта раскрыть ни тогда, ни позже.

– Позже?

– Да. Я трижды проникала в его комнату. И я не была единственной, кто это делал. Именно поэтому через год ему выделили другую комнату и других соседей. – Илга сжала кулаки. – Вот с ними договориться не мог никто.

– Ты сама-то понимаешь, как глупо себя вела? – выдохнув, сообщила я. – Мало того что навязывала себя, так еще и выставила себя идиоткой в глазах других курсов.

Теперь мне понятен повышенный интерес к подруге от студентов факультета Воинов Вечной Силы. Они знали то, чего не знала и не замечала я, и совершенно естественно, что они пытались залезть под юбку к той, которая сама предлагала себя, пусть и не им. А я, выходит, зря дралась за нее и защищала от посягательств особо наглых парней.

– Да, я навязывала себя. Да, я выглядела глупо. Но что может знать никогда не любившая кукла? – ядовито заключила она. – Ты будто статуя с семью замками на сердце! Думаешь, полюбив так же сильно, станешь вести себя иначе? О нет, ты совершенно забудешь о гордости… Впрочем, тебе это не светит.

– Хочешь сказать, ты согласилась помогать с Ритуалом Забвения из-за любви к Темару?

– Не только, – вцепившись в меня, прорычала мне на ухо Илга. – Я ненавидела тебя. Все, с кем бы я ни общалась, всегда ставили тебя в пример. Даже мои папочка и мамочка на первой нашей встрече интересовались тобой! А этот придурок, братец…

Я не сдержалась и отвесила ей мощную оплеуху. Но мы в расчете, по ее плану меня вообще убить должны. Прошу прощения, принести в жертву.

– Знаешь, сколько стоили тайные знания? – будто не заметив удара, хмыкнула Илга. – Ночь с тобой. Я обещала братцу: если он принесет мне ларец с описанием Ритуала Забвения, то устрою вам ночь любви.

Запрокинув голову, она расхохоталась. Не в первый раз за этот разговор у меня возникла мысль, что подруга, мягко говоря, не в себе. И, возможно, вообще находится под чарами. Но… вспомнив, как легко она сняла кулон, отбросила эти мысли в сторону – если на нее влияли извне, снять мою связь с духами не смогла бы даже она.

– Вот как, что-то я не заметила его пламенной любви, когда он нападал на меня, стараясь забрать шкатулку.

– Ты нашла ее?

– Лил нашел.

– Маленькая тварь, – вспыхнула девушка. – Где она? И где замыкающий кристалл?

– Кто? – не поняла я.

– Не делай вид, что не знаешь! – прошипела Илга. – Ты точно засунула свой нос в шкатулку, любопытная дрянь.

– Ты про камушек что ли?

– Камушек?

– Камушек, – спокойно подтвердила.

– Камушек, – вновь рассмеялась Илга, будто я ей рассказала самую смешную шутку. – Это, дорогая моя, не просто камушек, это, между прочим, накопитель твоей энергии.

– Чего?

– Именно, он был настроен на твою ауру и, как только заполнился твоей энергией под завязку, мы приступили к ритуалу.

– Мы? Только не говори…

– Как скажешь, дорогая, – ухмыльнулась девушка, – не скажу.

– Зачем он нужен? – выдохнула я и отвернулась, пряча выступившие слезы.

– Во время ритуала он замкнется на тебе, и тогда твоя жертва не будет напрасной, – легко соскакивая с алтаря, возвестила Илга. – Итак, где замыкающий кристалл?

– У меня, – голос, от которого у меня волосы встали дыбом!

Я очень хотела, чтобы это оказалось ошибкой и мои уши обманули меня, но нет. Обернувшись на голос, я увидела мужчину, которого безмерно уважала и которому безгранично доверяла. Это был глава Академии Света и Тьмы, лорд Тирш ар Кагло.

Глава двадцатая

– Быть не может, – воскликнула, глядя в черные глаза. – Это ошибка.

– Ну почему же, – расплылся в такой знакомой улыбке мужчина. – Тебе ли не знать, что мир полон сюрпризов.

Честно, я уже устала удивляться.

– Илга, раздеть и привязать.

– Да, мой лорд, – склонила голову девушка. – Ирвеср, приступай!

Земляной дух устремился ко мне. Я не видела причин, чтобы сопротивляться, сейчас явно неудачный момент. На такого сильного мага у меня не хватит опыта и сил, даже со всеми моими духами, нужно дождаться помощи. Моя уверенность в том, что меня найдут и спасут, пусть и таяла с каждой секундой, но все же теплилась в сердце. Темар должен найти меня.

Дух бодро уложил меня голыми лопатками на холодный каменный алтарь.

– Удивительно, а как же сопротивление? – вдруг произнес глава академии.

– Не только же мне удивляться, – желчно ответила я.

– Вот, теперь узнаю леди Ночную.

– Леди? – на моей памяти он впервые назвал меня так.

– Или правильнее – Ваше Высочество?

Вздрогнула не только я, но и Илга, которая раскладывала какие-то камушки вокруг моего распятого тела. Что удивительно, я не испытывала ни смущения, ни стыда из-за своей наготы.

– Что же ты, девочка, так и не пришла к правильным выводам? Разве в твоих руках не побывала родовая книга?

– Родовая?

– Именно. Эти твари на долгие годы укрыли Риалон иллюзией, не только внутри королевства, но и за его пределами.

– Они – это представители седьмого герцогства?

– Что ты, девочка, конечно, решающую роль сыграли именно они, но им многие помогали. – Ярость буквально затопила глаза мага. – Но я все равно получу желаемое.

– И что же это?

– Власть.

– И каким образом? Ритуал Забвения направлен на уничтожение волшебства…

– Дура, – вдруг выругался глава академии.

Мне все больше и больше стало казаться, что я участвую в каком-то спектакле, где мне отведена роль шута.

– Значит ли это, что ритуал собирает небывалую мощь, которая может быть собрана, скажем так, в одном сосуде?

– Именно, – важно подтвердил лорд Тирш. – И как ее использовать, решает тот, кто его проводит. Вспомни изначальную причину создания этого ритуала – он был направлен на уничтожение магии.

– А вам хочется полной власти над всеми мирами, не так ли? – подвинувшись, хрипло спросила я.

Я стала замерзать, да и спина вдруг зачесалась, и нога, и рука. Жаль только подвинуться не получилось, меня словно приклеили к алтарю.

– Изначально мне нужен был Риалон, но твоя мама была слишком упертой и не желала связать свою судьбу со мной.

– Мама?!

– Да, королева Риалон, великолепная, неотразимая и неприступная. Ее Величество Беатрикс отвергла все мои ухаживания, мотивируя это тем, что мы с ней дальние родственники. А потом она встретила его, твоего отца. Выскочка-маг, не имеющий в своих венах ни капли аристократической крови. Сейчас ты носишь его фамилию. Те, кто сумел сохранить твою жизнь, ошиблись, оставив Мирабель Тардинион половину ее имени и фамилию отца.

Меня затрясло, не столько от холода, сколько от полученной информации. По щекам лились горькие слезы, не было сомнений, что именно лорд Тирш виноват в гибели моих родителей, а помогали ему демоны. Ведь не зря Валу сказал, что они виноваты в моей разлуке с семьей.

– Я столько лет тщательно готовился к этому ритуалу. Однажды мой план чуть не провалился, когда эта дура Беата вместо того, чтобы просто выкрасть тебя, решила оставить в своем заведении.

Мужчина вскинул руки, мои глаза уловили только тени, но теперь вместо холода я чувствовала жар.

– Но ее смерть не была напрасной, я выяснил, что ты под присмотром. А после похищения надзор усилили, да все равно проглядели, – лорд разразился каркающим смехом.

На мгновение сердце замерло и ухнуло в пятки. За мной всю мою жизнь приглядывали? Зная, кто я такая? И тем не менее не открыли тайны моего рождения!

– Анхель Фард?

– Не только он. Знаешь, что сделали герцоги для того, чтобы ты жила, девочка?

– Нет, – дрожа, ответила я.

– Сдохли, – буквально выплюнул он. – Все семь герцогств разом лишились глав, чтобы защитить королевство от возможных посягательств на трон.

– При чем здесь трон и моя жизнь? – отбивая зубами барабанную дробь, ехидно поинтересовалась.

– Илга, неси чашу и клинок.

– На вопрос-то ответьте, – глядя в черный потолок, потребовала я.

– Потому что ты – наследница королевства Риалон, – прорычал он.

– Сволочь вы, – сорвалось вдруг с языка. – Разве ваша призрачная власть стоила чужих жизней, тем более жизней ваших адептов?

Я ведь говорила, что язык враг мой? Я во всей красе ощутила, каковы на вкус не вовремя сказанные слова. Со свистом пролетела плеть, еще один взмах, и она легла на мои ноги. Чтобы не завизжать от боли, прикусила губу и тут же ощутила привкус крови.

– Ты такая же дрянь, как и твой братец. С таким же длинным и поганым языком.

– Кто?! – на секунду у меня даже раны болеть перестали.

– Твой старший брат. Я еще не сказал, что ты поздний ребенок? – И вновь мои глаза улавливали лишь тени. Мужчина что-то делал, но я не могла рассмотреть ничего, кроме теней. – Беатрикс родила тебя, когда наследный принц достиг совершеннолетия и вот-вот должен был вступить на трон.

– Если у меня был старший брат, то почему наследницей стала я? – у меня шла голова кругом.

– Потому что после твоего рождения он пропал, – довольно хмыкнул лорд Тирш. – Если точнее, то я упрятал его туда, где ни его дар, ни его сила не могли помочь. У него так и не произошло зова крови, а по силе дара он был слабее, чем ты сейчас.

– Упрятали? – морщась от нахлынувшей тошноты, прошептала я.

– Да, он стал рабом. Идеальный вариант для этого щенка.

– Хельды… – догадка стрелой метнулась в сознании.

– И все-таки ты слишком умная. Илга, надрез, пора начинать!

– А проиграть не боитесь? – зло выплюнула я, когда девушка нависла надо мной.

– Проиграть? Единственный, кто мог найти тебя, – это Темар с его вспыхнувшими чувствами. Не могу не сказать, что они не сыграли мне на руку. Я голову сломал, думая, как уберечь тебя от близости с мужчинами.

– Это что, главное условие успеха ритуала? – мне стоило некоторых усилий не засмеяться: если моя догадка верна, то его план потерпит фиаско в любом случае, неважно, выживу я или нет.

– Да, чистота последней жертвы – главное условие успеха. Именно поэтому тебя с таким упорством пичкали любовными зельями, они не только вырабатывали иммунитет, но и затупляли твои чувства. Ты просто не могла влюбиться, а с твоими принципами ты бы вряд ли легла в кровать с мужчиной даже из любопытства. Ко всему прочему, это отсрочило твой зов крови, он закончился, так толком и не начавшись.

С губ сорвался едва слышный смешок. Он был настолько уверен в моих принципах? Да что они по сравнению с чужой жизнью? Слишком малая цена, которую я бы, не задумываясь, заплатила еще раз.

– Значит, роза – ваших рук дело?

– Конечно, это я подсказал мальчишке о существовании черной розы, и это сузило вероятность твоей сердечной привязанности до одного кандидата. Но и здесь я сумел уговорить его подождать с признанием до выпускного бала.

– Но он признался раньше.

– Это Николас виноват! Я заподозрил неладное, когда он решил остановиться в академии, но тот сумел усыпить мою бдительность. – Холодная сталь коснулась моего живота, невесомый росчерк и с губ срывается вой, практически заглушая слова лорда. – Николас был другом Габриеля. Он не мог не узнать тебя, ты его маленькая копия, вы оба похожи на отца. Разве что глаза у тебя от Беатрикс. Неспроста ты получила анимас, я должен был еще тогда разлучить вас, но…

Еще одно движение Илги, и сознание уплывает от меня, разум затапливает боль. Словно пружина она тянется по всему телу, вытягиваясь и собираясь воедино. Я больше ничего не слышала, только кричала.

– Нет, девочка, ты нужна мне в сознании, – сквозь волны боли расслышала голос мужчины, – приходи в себя!

Резко распахнула глаза. Лорд Тирш склонился надо мной, я отчетливо видела его лицо. Близко, очень близко.

Собрав все силы, плюнула ему в лицо.

– Подавись, – прохрипела и в следующую секунду захлебнулась собственным криком.

– Мой лорд, – подобострастно позвала Илга, – если вы продолжите, она умрет раньше.

Моя агония прекратилась. Перед глазами стоял туман, в ушах звенело. Самонадеянная идиотка, следовало бежать еще тогда, когда мы были с Илгой наедине. Нет же, потянуло меня на разговоры! А теперь? Я даже сконцентрироваться не могу, чтобы собрать остатки магической энергии и отлипнуть от холодного алтаря!

– Собери в чашу ее кровь! – рявкнул лорд. – Кулон Эсхила сняла?

– Да, мой лорд.

Ноющая боль в запястье и прикосновение металла к руке. Она сцеживает кровь, будто я корова на дойке.

– Потерпи, – едва различимый шепот, и девушка отходит от меня.

– Что? – кричу вслед, но раздается хрип.

– Начнем, – раскатисто заявил лорд.

Мгновение и мы погрузились во тьму. Секунду-другую ничего не происходило, затем возле меня забрезжил неяркий свет. Он отбрасывал причудливые тени – символы. Мне понадобилась еще минута, чтобы понять, что светится мое тело! Точнее раны, нанесенные мне руками Илги и Тирша. Они вырезали какие-то символы на моем теле, а сочащаяся из них кровь давала свет!

Голова закружилась, нестерпимо захотелось пить. Жажда иссушила мое горло, и оно горело огнем. Меня разрывало на части, к звону в ушах добавился монотонный голос лорда Тирша, и я не знала, что хуже. Единственное желание охватило мое существо – не слышать и не чувствовать, лишь бы поскорее все закончилось.

В какой-то момент я отключилась. А может, меня и не стало по-настоящему, иначе как объяснить то, что я видела всех семерых своих духов-контрактников?

– Мира, борись, – в унисон просят Звезда Сириуса и Звезда Ириды.

– Ты можешь, девочка, – Мастер Путей протягивает свои детские ладошки.

– Мы верим в тебя, – шепчет Мастер Дьявольской Силы.

И только Риар Темный и Аланэль Сияющая молчат, но их взгляды красноречивее слов – брезгливость и обреченность. Вместе со смертью заклинающего гибнут и его духи, без права перевоплощения. Я не должна сдаваться хотя бы ради них, но и мне нужна помощь!

– Позови нас, – шепчет Мастер Гор.

И видения исчезают. Возвращается боль и я слышу уже не шепот, а крик лорда Тирша.

– Риар Темный, призываю тебя! – хриплю я, но мои слова тонут в поднявшемся гуле.

Новая волна боли и очередной прокус на губе.

– Риар Темный, призываю тебя! – вновь кричу я.

– Что она делает? – слышу взволнованный голос Илги, этим вопросом она сбила монолог и заклинание Тирша, чем выиграла мне время и дала шанс на то, что я смогу призывать духа, не касаясь кулона.

– Риар Темный, призываю тебя! – третья попытка и смех моего мучителя.

Крепко зажмурилась и открыла глаза. Я чувствовала приближение своего нового духа, его нельзя не почувствовать, не тому, кто на волосок от собственной смерти.

Ловец душ, как вовремя я получила этого духа, а еще отказывалась!

– Закрепление души, удар на три поворота! – шепчу, но не знаю, буду ли услышана.

О ловцах мне когда-то рассказывали Валу и мой старичок. В целях общего образования, как думалось мне тогда, но… Именно духи знают, что будет с нами или что с нами было, для них не существует времени, они живут сразу на трех дорогах во время того, как заклинатель выбирает тот или иной путь. Слова мастера Валу сбылись, я узнала немного о своей семье. И, судя по всему, хельды, оказавшие мне помощь с обретением силы, являлись хозяевами моего брата!

Эта мысль привела меня в бешенство. Я уже жалела, что сохранила их жизни!

Не зря мои контрактники проводили мне лекцию о духах, владеющих магией смерти, и ловцах душ. Они даже рассказали о некоторых их способностях и какие приказы стоит им отдавать!

Сейчас, находясь на грани, мой седьмой дух закрепит мою душу в теле, чем продлит мою жизнь и страдания одновременно. Но я вынесу эту боль и поборюсь за свое существование.

Удар на три поворота – это призыв трех душ, убитых последними. Я не знаю, кем являлись убитые при жизни, но то, что они захотят отомстить лорду Тиршу – не сомневалась. Очертания двух незнакомых девушек и парня прорисовывались в воздухе надо мной. В них тут же полетел пульсар, призванный духом Илги. А вот и зря, этим духам в этом мире больше ничего страшно. Даже я бы побоялась вступить с ними в схватку, мне неизвестны их слабые места.

– Ловец душ? – потрясенно просипел Тирш, – Анриариу?! Тварь!

Я видела, как Тирш замахнулся, но удара не почувствовала. Три духа синхронно вскинули руки, и глава академии отлетел от алтаря, сшибая своим телом свечи, расставленные по всему периметру зала. Я попыталась встать, но потерпела неудачу – мое тело все так же было приковано к алтарю. Может, Мастер Гор сумеет мне помочь?

– Не призывай, – вдруг раздался шепот Илги. – Я сейчас помогу.

– Риар, объятья мглы! – прорычала я, когда девушка прикоснулась ко мне.

Секунда, и вокруг меня сгущается плотный черный туман, не дающий Илге подступиться ко мне. Она пытается дотронуться до меня, но хватает пальцами пустоту.

– Дай хоть кулон надеть, – вдруг рычит она и кидается к моей голове.

Туман беспрепятственно пропускает ее. Не знаю, чем руководствовался Риар, но он пропустил ее. Невероятно, но Илга, нащупав мою тушку, тут же надела на шею мой кулон.

– Слава Духам, – выдыхает она и шепчет: – Дай мне минутку.

Я потрясена и киваю, забыв напрочь, что ей не видно меня.

– Тварь, ты убила моего сына! – из другого конца зала орет лорд Тирш.

Вздрагиваю от холодных пальцев Илги.

«Стоп, сына?!» – эта мысль пронзает сознание.

– Анриариу… – как безумный ревет мужчина, а Илга прекратила свою щекотку и вновь оказалась у моей головы.

– Я знала, что ты наплюешь на свои принципы. Ты молодец, Мира.

Резко вскакиваю и вытягиваю кулон. Тут же заваливаюсь на бок, но меня поддерживают руки Илги. Неожиданный союзник или она никогда не предавала меня?

– Призыв Мастера Путей, призыв Мастера Гор, – хриплю я. – Звезда Сириуса, Звезда Ириды, Мастер Дьявольской Силы, Аланэль Сияющая, призываю вас!

От сияния кулона на миг ослепла, а от тянущейся из меня нити энергии чуть не упала. Слишком много требуется для воплощения всех духов, но выбора у меня нет.

Да и Темар что-то не спешит на помощь!

– Это убьет тебя, – слышу хрип Илги. – Отзови хоть архимага, Мира!

– Совместная защита! – не обращая внимания на стоны девушки, рычу я.

– Глупая, – шипит Илга и разворачивает меня к себе так, чтобы я могла видеть ее глаза. – Давай же, формулу!

Я не сразу понимаю, что требует от меня подруга, а мой рот послушно выдает:

– Gaar sher na aar, энергию принимаю.

– Энергию отдаю, – нараспев произносит она и кулем падает у моих ног.

И это я глупая?!

– Заклинательница, она жива, – слышу голос Валу. – Но мы не справляемся.

Оборачиваюсь и замираю. Мужчина свил плеть и подтягивал связанного Риара Темного к себе. От трех призванных душ не осталось и следа, Звезда Ириды припечатана к стене, Звезда Сириуса пытается ей помочь, но у него не выходит.

– Анриариу, очнись! – ревет Тирш и окружает духа плотным коконом из серебристой энергии.

– Что он делает? – почему-то шепчу я.

– Пытается разорвать ваш контракт, – отвечает мой старичок.

– Ирида, веер тысячи звезд! – командую, а сама прячусь под алтарь.

Трижды вспыхивает и повсюду летит каменная крошка – остатки той стены, к которой была пришпилена Звезда Ириды. Меня мутит, а в глазах двоится.

– Мастер Гор, развей! – кашляю от каменной пыли. Поднявшийся ветер уносит каменные крошки прочь.

– Риар Темный, коса смерти!

– Не смей! – воет Тирш.

– Мастер Дьявольской Силы, огонь преисподней! – уворачиваясь от темного сгустка, пущенного магом, приказываю духам: – Аланэль Сияющая, остановка времени на три цикла!

Это высосет меня, но если все получится, то…

Аланэль не успела ничего сделать, так же как и Валу. Мощная волна отбросила меня на алтарь, припечатав лицом о камень так, что я услышала хруст собственного носа. Не мне тягаться с лордом Тиршем ар Кагло, не тогда, когда он собрал силу девятнадцати жертв! Я слаба против него!

– Ты умрешь в мучениях, – навис надо мной мужчина. – Ты будешь в сознании, когда я выпотрошу тебя.

Три хлопка оглушили меня – Звезда Ириды, Звезда Сириуса и Мастер Путей исчезли.

– Риар Темный, коса! – вновь требую, захлебываясь собственной кровью.

Мощный удар о камень словно выбил остатки разума, миллиарды звезд закружились в голове, отдаваясь болью. Еще два хлопка и исчезают Аланэль и Мастер Дьявольской Силы.

– Нет, ты не получишь легкую смерть, – встряхивая меня, прорычал мужчина. – Что ты сделала с Анриариу?

Неужели он думает, что я в состоянии отвечать? Да я через раз дышу, то открывая, то закрывая рот, как выброшенная на берег рыба.

Еще один рывок и моя спина врезается в холодный камень, а горло буквально заливает кровью из разбитого носа. Я глотаю соленую жидкость, банально боясь захлебнуться в собственной крови.

– Отзывай контракт! – приподнимая мою голову, требует лорд.

В ответ плююсь кровью, за что тут же получаю новый удар головой об алтарь.

«Да когда уже сознание покинет меня», – обреченно думаю, скуля от очередной порции пульсирующей боли.

– Папа, – сквозь пелену слышу мертвый голос. – Отпусти ее.

Быть не может, ни одна сила не сможет оспорить решение Госпожи Вечности! Если она стерла его личность, значит, так и есть!

– Я верну тебя, – разжимая кулак с моими волосами, шепчет Тирш. – Отзывай контракт!

Это, естественно, уже мне.

– Заклинательница, коса смерти не сработает, у него больше жизней. – Вдруг заявил Риар, заставив меня поперхнуться.

Так вообще бывает? Или это украденные жизни?

– Щенок, – выплевывает глава академии и вновь хватает меня за волосы.

Урод, он такими темпами с меня не только волосы, но и кожу снимет!

– Ритуал не сработает, – шепчу я, чтобы выиграть время. – Вы не получите силу.

– Да что ты, – хмыкает мужчина и с силой тянет на себя.

С губ слетает вой.

– Я помогла Темару, – хриплю и все-таки почти захлебываюсь.

Но неожиданно изверг отпускает меня, давая возможность опустить голову.

– Что ты сказала?

– Я не девственница, – выплевываю вместе с кровью.

Удар в живот отбрасывает меня с алтаря в стену. Не могу дышать и двигаться. Новый хлопок, исчезает Риар, остался только Мастер Гор, но он не сможет мне помочь. Я даже отпустить его не могу, сил не хватит.

– Прочь! – кричит незнакомый мужской голос и практически закрывает меня собой.

Я вижу только ноги и светлые брюки.

«Не Темар», – отмечает уставший мозг.

– Габриэль? – неподдельный шок и ярость.

– Не ожидал увидеть, дядюшка? – и столько яда в голосе, что, будь я на месте того дядюшки, недолго думая, бежала бы прочь!

– Брат?! – шамкаю и пытаюсь поднять голову.

У меня не выходит, да и крик мой потонул в ворожбе лорда Тирша и незнакомого мужчины.

– Ты за все ответишь, ты и твои приспешники!

Вновь пытаюсь хоть голову приподнять и понимаю, что сил нет. Мгновение и мое тело бережно поднимается, окутанное теплым ветром, Мастер Гор осторожно прислоняет его к стене так, чтобы я сидела и могла видеть развернувшуюся битву.

– Илгу, – лепечу, – укрой Илгу.

Ей не помешает защита, она отдала мне свою энергию, заклинания могут срикошетить по ней. И, если она умрет, в том будет и моя вина.

– Хорошо. – Дуновение ветерка и старичок направляется к Илге.

Мне мало что было видно и слышно, слишком болело тело, слишком тяжело было дышать. Да и лицо опухло так, что вместо глаз у меня были две маленькие щелочки. Лишний раз старалась не вдыхать, ребра отзывались тупой болью.

Кровь все хлестала из носа, уже не ручейком, а липкой и вязкой массой. Меня тошнило и знобило одновременно, я была соткана из боли. Глаза всматриваются в мчащийся сгусток магии и стремительно летящий в меня клинок. Знаю, что не сумею увернуться, и просто закрываю глаза.

– Мирабель! – последнее, что слышу, прежде чем окончательно провалиться во тьму.

Эпилог

– Давай же, девочка, приходи в себя, – голос Локи, казалось, звал меня издалека.

Возвращаться в сознание не хотелось. При первых же попытках голова отзывалась болью, да и не только она. Тело ломило так, будто я сорвалась вниз с крутого склона и в полете ударялась о каждый выступ, а в итоге упала на камни, чудом сохранив жизнь.

– Умница, – вновь ласковое обращение, – давай же, открывай глазки.

Стук сердца отдается в висках в такт словам Локи. Медленно разлепляю тяжелые веки, голова идет кругом, все плывет. Лицо парня, склонившегося надо мной, смутно вижу сквозь серую дымку.

– Пить, – хриплю и содрогаюсь от своего голоса.

– Нельзя, милая, потерпи, – явно с облегчением просит Локи.

Он пытается сказать что-то еще, но грохот заглушает его слова. Морщусь от боли в ушах, мой организм отвергает реальность, пытаясь вновь вернуться к состоянию беспамятства.

– Нет-нет, – практически у моих губ шепчет целитель, – Мира, нельзя, соберись с силами.

– Локи, – по слогам зову, когда калейдоскоп в голове кружит так, что волна тошноты поднимается из недр желудка, – переверни меня.

Святые духи! Каждая клеточка тела вопила о пощаде, лишь бы не трогали и не касались. Но парень осторожно уложил меня на бок и придержал голову. Меня выворачивало наизнанку, отвратительный вкус наполнил рот.

– Умничка, – выдохнул Локи и бережно отодвинул меня в сторону.

– Спасибо, – выдавила, когда целитель помог вытереть лицо. – Где мы?

Перед глазами все еще стоял туман. Да и по грохоту вокруг сложно было понять хоть что-то.

– Далеко, – ушел от прямого ответа Локи, – лучше скажи, что последнее ты помнишь?

– Лорда Тирша и мужчину, который защищал меня. Илга… что с ней?

– Извини, пока на этот вопрос я не смогу ответить.

– А откуда ты здесь?

– Об этом позже, хорошо? Нужно подлечить тебя, – вздохнул парень. – Сейчас будет больно, Мира, но придется потерпеть.

Храбро кивнула и зажмурилась. Если Локи говорит, что лечение будет болезненным, жди не просто боли, а волну отвратительных ощущений.

Конечно, я не ошиблась. Для начала меня бросило в жар, затем накрыло ледяной волной. То, что творилось внутри, словами описать я вряд ли сумею, но остро хотелось упасть в обморок.

– Молодец, еще немножко, – бормотал себе под нос Локи. – Потерпи, Мира.

В районе груди громко хрустнуло. Вздрогнула всем телом и не сдержала вопля. Боль разрывала на части, меня как будто живую кинули в костер.

– Локи! Что с ней?! – сквозь пелену боли слышу незнакомый голос.

– Песнь клана. Я ничего не могу сделать.

– Прервать?

– Нельзя. Однажды это уже сделали, и второй раз…

– Может отобрать силу?

– Да.

– Охраняй ее. Я вернусь за вами.

– Да, Ваше Высочество.

Это было последнее, что я слышала. Мир за одно мгновение потерял краски. Мне было невыносимо больно, но я не могла пошевелиться. Я видела Локи, который склонился, убирая взмокшую прядь со лба. Видела, но не могла ничего сказать – меня парализовало.

Страх ледяной рукой закрался в душу. Что со мной? Почему так горит тело? Не кровь, а раскаленный металл бежит по венам! Мгновение и все поплыло перед глазами. Я больше не видела Локи. В моей голове выстраивались непонятные образы и картинки. Видения, атаковавшие с невероятной скоростью мой мозг.

Они были такими яркими, что казалось, будто передо мной разворачивается история моих жизней. Словно я – воплощение всего, что мелькало перед моими глазами.

В какой-то момент сознание пронзило понимание. Это действительно так.

Это история моего духа, не получавшего нового воплощения уже много лет. Последний раз я возрождалась в образе той самой рыжеволосой леди, которая подчинила себе Высших Духов. Та, которая преобразовала материи и та, которая была раздавлена сотворенным детищем. Она – это я в прошлом.

Песнь клана Заклинающих Духов – это рассказ крови о перерождениях. Такова наша судьба, судьба истинных носителей крови, мы не исчезаем бесследно, мы возрождаемся подобно фениксам.

Знания, накопленные нами за века и тысячелетия, не исчезают. Мы храним в памяти боль прошлого, судьбу настоящего и завесу будущего. Именно поэтому правителями выбраны были мы – Клан Заклинающих.

Я – одна из сильнейших представителей, я дочь главы клана. Была и есть. Мой покойный отец – пятнадцатое перерождение главы клана. Мой старший брат когда-то был моим кузеном. Но не в этот раз. Я смотрела на себя и свою прошлую жизнь, на то, какой была моя семья и каким был мой родной мир. Мир, которого больше не существует.

О нашей особенности не знает никто. Для всех мы те, кто управляет духами, кому подвластно время. Но и мы сами – порождение времени и Мира Духов. И совершенно по-иному выглядят наши взаимоотношения с духами, мы их неотъемлемая часть. На наши плечи возложена огромная ответственность по равновесию миров. Мы – Стражи Грани. Так было, есть и будет.

– Принцесса моя, – сквозь полудрему слышу родной голос, – маленькая моя, все позади.

– Ты слишком долго шел ко мне, – едва ворочая языком, прошептала брату в ответ, – слишком долго.

– Прости, – убирая налипшую прядь с моего лба, прошептал Габриэль.

– Но ты спас меня, – наконец открыв глаза, улыбнулась ему.

– Почти, – тут же нахмурился он.

– Мне не нравится твоя привычка, – протянула руку, чтобы разгладить морщинки, – так ты кажешься стариком.

– А ты похожа на старуху, – улыбнулся Габриэль, – слишком много ворчишь.

– Как Илга? – игнорируя его замечание, задала волнующий меня вопрос.

– Жива и в полном порядке, – живо ответил брат. – Ей понадобилось намного меньше времени на восстановление.

– Ты недоговариваешь, – моментально уловив знакомую нотку в голосе брата, ответила я.

– Конечно, ведь тебе это не понравится.

– Трибунал? – выдохнула я, понимая, к чему он клонит.

– Да, Мира.

На краткий миг закрыла глаза. Трибунал Духов, другого брат созывать не станет. Нападение на Стража Грани наказуемо лишением силы. Лишением навсегда, она больше никогда не сможет призывать духов, да и те не станут откликаться на ее потуги. Одна слезинка скатилась по щеке. Еще не зная причин, побудивших подругу встать на мою защиту, я знала, что не стану заступаться за нее. Не смогу. Она должна понести наказание.

– Иного я не ждала, Габриэль, – выдохнув, наконец, произнесла я. – Сколько я спала?

– Три недели. Песнь клана не давала разбудить тебя раньше.

– В этот раз все прошло тяжелее, – намекая ему на свои прошлые воплощения, вздохнула я. – Что с дядей?

Брат замялся.

– Габриэль…

– Исчез.

Я внимательно посмотрела на брата. Складывалось ощущение, что в нем чего-то не хватает. Я потянулась к его силе и резко выдохнула.

– Твоя сила? – охрипшим голосом спросила я.

– Спит, Мира, – после некоторого молчания, выдавил он. – Обряд, проведенный дядей, и нахождение у демонов… сила восстановится, но не сразу, девочка моя.

– Не грусти, – потерлась щекой о руку Габриэля. – Я буду рядом и помогу.

– Я больше боюсь того, что тебе могут причинить боль. – Наклоняясь к моему лбу, прошептал он. – Прости меня. Я не знал, что ты жива. До последнего не знал.

– Все хорошо, я и сама не знала, кем являюсь. Ты не виноват. – С трудом приподнялась на подушках и приобняла мужчину. – Все позади, у нас есть время, чтобы все исправить.

– Знаю, малышка, – выдохнул он так нелюбимое мной прозвище, за что тут же получил кулачком в бок.

– Я рад, что ты быстро восстановилась, – рассмеялся он, ловя мой кулак в свою ладонь.

Не выдержав, тоже прыснула, так забавно он смотрелся в этот момент. Виноватый взгляд сияющих глаз, выбившаяся прядь светлых локонов из хвоста на макушке. Мой брат, о котором я забыла, пусть и не по своей воле. Вздохнув, крепче прижалась к нему. Мгновение, и пальчики Габриэля ловко скользят по моим ребрам, щекоча меня. В ответ я, конечно, тоже попыталась его пощекотать, но получалось плохо. Поэтому сквозь смех и выступившие слезы, пыталась увернуться от него.

Стук в дверь, прервал наше веселье. Мгновение и в комнату вошли Локи и Рик.

– Ваше Высочество, – дружно склонились они. – Мы счастливы видеть вас в добром здравии.

Если улыбка Локи сияла, как новенькая монетка, то выражение лица Рика говорило о том, что перед своим приходом он как минимум съел лимон, а затем еще и запил его соком из неспелых слив и вишен.

– Рик, еще раз скорчишь подобное на своем лице, – грозно начала я и, махнув рукой, рассмеялась, – лично выпорю тебя.

– Мира… – рыкнул он, а затем тоже рассмеялся. – Я, конечно, подозревал, что ты можешь быть потерянной принцессой, но явно не был готов к правде.

– Рикхард, – протянул брат и поднялся с постели, – я не желаю видеть такое отношение к моей сестре. Она твоя принцесса, а не подопечная.

Мужчина дернулся, словно ему дали пощечину, но послушно склонился.

– Да, Ваше Высочество, – прошептал он.

– Брат, я понимаю, что тебя не было слишком долго, и ты желаешь исправить это… – закусив губу, произнесла я, – но мне не три года. Локи и Рикхард входят в мой личный круг друзей, и им позволено обращаться ко мне неофициально. Поэтому будь терпимее.

Рикхард в который раз дернулся, улыбка Локи стала шире.

– Мы об этом еще поговорим, – нахмурился Габриэль.

Вспышка боли скрутила сознание. Как же я могла забыть!

– Потом, все потом! Мне нужно к Лилу!

Конец первой части