Елена Помазуева

ЛУЧШИЙ ИНСТИТУТ — УДАЧНО ВЫЙТИ ЗАМУЖ

ГЛАВА 1

Объявления о работе пестрели заманчивыми предложениями сетевого маркетинга. «Без опыта работы…», «Личностный рост…», «Помощник директора в престижной иностранной компании…» и подобные словосочетания говорили об одном — нужен торговец за проценты. Меня такое не устраивало. Хотя постоянная работа в офисе за фиксированную зарплату тоже.

Студентка, приехавшая из провинциального городка, остро нуждалась в подработке. Койко-место в общежитии есть, а вот денег на «покушать» катастрофически не хватало. К тому же родители грозились выслать теплую одежду с наступлением холодов. Новую они покупать не будут, а носить в столице старенький пуховик стыдно. Я в нем проходила последние три сезона и школу заканчивала. В общем, вопрос о подработке встал остро.

«Официантка. Работа 3/3…» — обвела карандашом. Можно поговорить, узнать подробности. «Курьер печатной продукции» — сомнительно. «Мойщица машин» — вычеркиваем. «Продавщица в супермаркете. Спросить Арена». Ларек на тротуаре рядом с проезжей частью. Однако самомнение у предпринимателя южного происхождения!

Интим-услуги, «танцовщица» — пропускаем. Что еще есть? «Подработка няней, оплата почасовая». Хм. Люблю детей, но не настолько. «Выгул собак». А вот это интересно. Оплата почасовая, утром и вечером. На первую пару вполне могу не прийти, потом конспекты спишу, а вечером… прогулка перед сном полезна для здоровья. И для карточки, куда будут перечисляться денежки. Почему бы и нет?

Первые два разговора немного поубавили энтузиазма. Требовались навыки дрессировки. Я-то рассчитывала на комнатных собачек, а предлагались в основном породы, способные протащить одну похудевшую студентку по газону в парке.

Третье и четвертое объявления не вдохновили. Груминг (знать бы, что это такое?), уход за новорожденными щенками. От перечисления обязанностей сводило скулы. Мне бы такую жизнь, как у этих представителей собачьих, купленных за сумасшедшие деньги!

Скрипнула зубами. Я упертая, я что-нибудь придумаю.

О чудо! Кот! Предлагалось посвятить время милому пушистику. Фото в анфас и профиль прилагались. Наверное, чтобы соискатели вдохновились аристократичным происхождением хвостатого и преисполнились значимостью работы в услужении сему совершенству природы.

Я девушка ответственная. Осознала, прониклась и набрала указанный в объявлении номер. Ответили практически сразу же, словно караулили в ожидании моего звонка.

— Квартира Эвелины Строем, — произнес приятный мужской голос.

От неожиданности поперхнулась заготовленной речью, как я преисполнена энтузиазма и благоговею перед мордахой одного надменного представителя кошачьих. Глаза выпучились, рот приоткрылся, но собралась достаточно быстро и даже вспомнила начато заготовленной тирады, восхваляющей меня.

— Я Ирина Симочкина…

Пауза. Дальше слова забылись. С той стороны послышалось вопросительное недоумение, выраженное сопением.

— Внимательно нас слушаю, Ирина Симочкина. — Тот же приятный мужской баритон прокатился сквозь расстояние до моего сознания и встряхнул.

Что это я в самом деле? Строем так строем. А кого загадочная Эвелина строит, узнаем при личной встрече.

— Я по объявлению… — стремительно затараторила.

По всей видимости, мои слова не пропали даром, и они смогли убедить обладателя приятного баритона в моей пригодности для обозначенной работы.

— Приезжайте по адресу: Садовый бульвар, четырнадцать. Сегодня в два часа будет удобно? — От вежливого тона и приятной бархатистости мужского голоса едва не растеклась лужицей.

Разумеется, сразу заверила, что в это время абсолютно свободна. И уже собралась было добавить, что и в остальное время аналогично, и вообще готова на ратные подвиги, но собеседник уже отключился.

До назначенного времени успела переделать массу дел. Устроить небольшую постирушку (закинула в машинку футболки, шорты, белье), прошлась по расписанию предметов на завтра (мысленно помахав рукой подготовке к урокам) и перетрясла в очередной раз небольшой гардероб. Одежды было немного. И в ограниченном выборе необходимо найти что-то, что произведет благоприятное впечатление на будущих работодателей.

— Ир, сотню не займешь? — ворвалась Светка в комнату.

— Займу. У кого? — встретила ее хмурым взглядом.

— Куда собралась? — правильно оценила разгром моя подруга и соседка по комнате, окинув взглядом разложенную одежду.

— На собеседование, — скупо отозвалась ей.

— К преподу? — уточнила она.

— Нет. Хочу работу найти, — ответила и повертела перед собой рубашку на вешалке.

— А-а… — многозначительно протянула она и тут же вдохновилась: — Ир, дай брюки поносить!

— Они на тебе болтаться будут, — возмущенно вырвала из ее рук единственные штаны из шерстяной ткани.

— Да ладно, — продолжала канючить она. — Я ремешком затяну, сверху кофточкой прикрою.

— Свет, мне не жалко. — Разозлилась, но постаралась сохранить внешнее спокойствие. — Но моя попа шире, чем твоя. Какой ремешок и кофточка?

Светка у нас в самом деле отличалась модельной внешностью. Высокая, стройная, голубоглазая блондинка. За ней все пацаны Института реализации потенциала увивались. На улице крутые тачки с визгом тормозили, а брутальные красавцы предлагали подвезти, чтобы поберечь точеные ножки. Даже удивительно, как она при широком выборе поклонников предпочла обычного парня. Станислав, правда, родился и вырос в столице, но внешностью не блистал, и капиталов в его семье не имелось.

Мне же досталась внешность обыкновенная. Волосы неопределенного цвета. Зимой под вязаной шапкой, заплетенные в косу, казались каштановыми, а вот летом, выгорев на солнце, напоминали сноп скошенной пшеницы. Хорошо еще крапины конопушек с возрастом пропали, а то в детстве надо мной часто смеялись, мол, сначала заходит рыжее облако, а потом Ира Симочкина. Помню, обижалась страшно и даже дралась, доказывая кулаками свою привлекательность. За что получила уважение мальчишек в классе и на улице. После тех потасовок дружба прошла через годы, и расстались мы лишь после окончания школы.

Вернемся к моей внешности. Ребенком в семье я была любимым, а значит, меня всячески холили и лелеяли. Выражалось это в лишнем пирожке или булочке, подсунутых под руку в нужный момент. Заботились о моем питании все: мама, папа, бабушка и тетя, и к окончанию школы я стала «заметной фигурой» на фоне одноклассниц, которые заботились о своей внешности. Талия в принципе наличествовала, но все остальное выпирало заметно.

Глаза серые, ничего особенного. Ресницам постоянно тушь требовалась, иначе о них никто бы не догадался. Вот с губами никогда проблем не было. В жизни не покупала никаких помад. Ярко-красный цвет достался от рождения вместе с конопушками, но, к счастью, в отличие от последних цвет у них не исчез с взрослением.

В общем, разглядывая себя в зеркале, я ничего примечательного не находила. Девушка с обычной внешностью, среднего роста. Такая по улице пройдет — не заметишь. Не то что Светка!

— А что за работа? — равнодушным голосом поинтересовалась подруга.

— Ничего особенного. За котом смотреть, — постаралась уйти от темы.

— Это как? Лоток за ним убирать? — заинтересовалась она и в недоумении уставилась на меня в упор.

— Нет. Думаю, там будет, кому за ним убирать. Вроде выгула собак, только с котом на поводке походить вокруг дома, — поняв, что уйти от объяснений не удалось, ответила я.

— Во дела! А сам кот гулять не может? — не унималась Светка.

— А сама-то как думаешь? — сунула ей объявление с фотографией.

— Это что за чудо? — умилилась над аристократичной внешностью девушка. — Как порода называется?

— Откуда я знаю? Я не специалист. Приду на собеседование и все узнаю, — уверенным голосом заверила ее.

— Джинсы надень, — уткнувшись в газету, посоветовала соседка.

— Почему джинсы? — с сомнением покосилась в окно.

На улице плюс двадцать семь, ни облачка. Сварюсь же!

— Демократичная одежда, — охотно объяснила Светка, — в джинсах и миллионеры, и студенты ходят.

Пришлось признать ее правоту. Сама я разглядывала ситцевый сарафан на широких бретелях. С ним хорошо сочетались старенькие, но приличного вида босоножки, однако терзали сомнения по поводу презентабельности скромного наряда.

— А сарафан повесь подальше и никому не показывай. Надевать его следует, если пойдешь на рынок за овощами. Он пригодится, чтобы разжалобить продавцов, — кинув короткий взгляд на выбранную мной вещь, выдала мнение Светка.

Недовольно поджала губы, но сарафан отложила в сторону.

— Жарко на улице, — задумчиво протянула, ощущая внутри претензию к погоде.

Осень вовсю, а температура падать не собирается. Где привычное завывание и дождь в неподходящий момент? Спрашивается, что погодники-практики натворили с климатом?

Светка задумчиво посмотрела на отвратительно ясную погоду за окном, немного склонила голову набок, а после выдала:

— Вечером северный ветер поднимется. Похолодает.

— Надолго? — с надеждой спросила ее.

— Завтра опять жарко будет, — ответила она и с беззаботным видом снова уткнулась в газету.

Получается, если меня примут на работу, то ходить будет не в чем. Выбор небольшой — либо парься в джинсах, либо вызывай жалость в сарафане.

«Если», — мысленно хмыкнула. Сначала надо получить работу, а голову потом ломать, в какой одежде ходить.

Впрочем, недовольство вскоре рассеялось. В подземке прохладно, Садовый бульвар утопал в тени вековых деревьев. На широких аллеях резвились дети, мамочки делились сплетнями и обсуждали всех вокруг. Иногда попадались парочки влюбленных, но они торопились скрыться в уединенных уголках, подальше от словоохотливых женщин. Мужчины здесь не прохлаждались, а если случайно появлялись, то становились объектом пристального наблюдения скучающих представительниц прекрасного пола. По моей фигуре скользнули оценивающим взглядом, пошептались и утратили интерес.

Четырнадцатым домом оказался старинный особняк, украшенный всевозможными завитушками по фасаду. У дверей возвышались два каменных мужика с обнаженными торсами. По флегматичному выражению их лиц становилось ясно, насколько надоело им здесь находиться.

Несмотря на старинность здания, оно было оборудовано по последнему слову техники. Двери распахнулись передо мной, едва вошла в зону датчиков движения, и сразу закрылись, когда вступила в прохладный холл.

Каждая роскошная деталь интерьера кричала о богатстве владельцев. «Неплохо котик устроился», — не покидала мысль, пока внимательно осматривалась по сторонам.

— Госпожа Симочкина? — осведомились приятным баритоном, знакомым по недавнему разговору.

— Она самая, — послушно кивнула и сжала крепче сумочку в руках.

Ее мне перед выходом Светка сунула со словами: «От сердца отрываю. Хорошая подделка под кожу аллигатора».

— Прошу за мной. Госпожа Строем вас ожидает. — Мне указали направление рукой в белой перчатке.

Проследила взглядом. Впереди ожидала мраморная лестница, на каждой ступеньке которой блестящий стержень фиксировал ковровое покрытие. На перилах и балясинах играли отблески многоярусной люстры, висевшей высоко под потолком. О ее стоимости решила не задумываться. Статуя мальчика, выливавшего чахлый фонтанчик из кувшина, смотрелась к месту в логове богатства. Огромные кадки с высокими и раскидистыми растениями привлекали внимание экзотичными соцветиями. Тонкий аромат плыл по воздуху, создавая атмосферу сказочности.

Падающий из окна солнечный свет казался слишком скромным по сравнению с блеском мрамора, хрусталя и позолоты.

Даже мужчина, шедший впереди меня, выглядел, как из другой жизни. Темно-синий костюм, сшитый явно на заказ, начищенные модельные туфли, накрахмаленная белоснежная рубашка — все смотрелось идеально и будто из далекого прошлого. Хотелось протянуть руку и убедиться в реальности происходящего. Дотронуться до напольных ваз, провести рукой по перилам и пощупать импозантного мужчину.

Мой сопровождающий лишь один раз оглянулся, удостоверился, что не отстаю, и широкими шагами направился к лифтам, чем сильно озадачил. Особняк снаружи не казался высоким. Подходя к зданию, насчитала всего три этажа. Я на седьмой в общаге частенько пешком забегаю, когда лень ждать скрипящую кабину. А здесь для удобства мадам Строем находился подъемник.

— Прошу. Вас ожидают. — Мужчина пригласил выйти из кабины лифта.

Он позволил пройти вперед, остановиться посередине огромной гостиной и замереть в неподвижности. Сам же тихими шагами направился прочь и исчез за дверью.

В комнате, она была угловой, насчитала пять окон — три по длине и два по ширине. С картин смотрели с задумчивым видом, наверное, предки хозяйки квартиры. Что-то неуловимо общее между ними было. Диван нежнейшего кремового цвета и два кресла образовывали уютный уголок в ожидании гостей. Немного в стороне стоял белый рояль, а перед ним стул для исполнителя. Паркет теплого оттенка местами покрывали ковры, зонируя пространство. И никакой техники! Что удивило в наш век прогресса.

— Вы играете на фортепиано? — строго спросил женский голос, едва я коснулась клавиш рояля.

— О нет! — поспешно отдернула руку.

Мадам Строем выглядела недовольной. Она поджала губы и осматривала меня внимательным взглядом. Хозяйка решительно прошла вперед и уселась в одно из кресел, жестом предложив расположиться напротив.

На вид ей было не больше тридцати, но над обликом наверняка поработали профессионалы. Ее с головой выдавал взгляд. На меня смотрели с высоты опыта прожитых лет и капитала. Мадам Строем привыкла жить в богатстве, и такие, как я, могли рассчитывать на внимание с ее стороны, только если она нуждалась в их услугах.

— Сколько вам лет? — немного прищурившись, спросила она.

— Восемнадцать, — твердо ответила ей и посмотрела в упор, не отводя взгляда.

— Учитесь? Работаете? — Чтобы задать вопрос, она сделала глубокий вдох, отчего ее грудь колыхнулась.

— Учусь на первом курсе Института реализации потенциала, — с готовностью отрапортовала ей.

— Магичка, — презрительно фыркнула Строем.

Видимо, маги у богатой мадам уважением не пользовались.

— По какой специальности обучаетесь? — поинтересовалась предполагаемая работодательница после непродолжительной паузы, во время которой оценивала информацию.

— Техника магических составляющих. Моя специальность позволит в будущем… — заторопилась придать себе веса в глазах скептически настроенной женщины.

— Я не спрашивала о ваших планах на будущее, — приподняв руку, резко остановила поток слов она. — Вы принесли с собой рекомендации?

Заданный вопрос поставил в тупик. Об этом не предупреждали. Да и где бы я взяла рекомендации? У мамы с папой? Моя трудовая деятельность к восемнадцати годам ограничивалась работой на земельном участке, где семья выращивала овощи и фрукты исключительно для себя. Сорнякам никто рад не был, а потому требовались рабочие руки. И как оказалось, именно мои к этому были приспособлены лучше всего. После меня некультурные виды растений опасались прорастать сквозь землю.

— Понимаете, я еще нигде не работала… — принялась мямлить, стараясь выкрутиться из ситуации, — но я ответственная, порядочная и работящая, — заключила уверенным голосом.

— Действительно? — По губам скользнула усмешка. — Впрочем, никакие рекомендации не помогут, если Эмильен вас не примет.

— Кто? — брякнула, не подумав, а потом прикусила губу.

Ах да! Их хвостатое величество не мог зваться каким-нибудь простым именем. Его при рождении должны были назвать внушительно. Странно, что не именем творца котейку кличут.

— Эмильен! — громко крикнула хозяйка пушистика.

В соседней комнате при полной тишине раздались шаги. Обладатель помпезного имени ступал не торопясь и величаво. Нетерпеливо оглянулась на дверь в ожидании красавца с фотографии.

Реальность превзошла мои скромные ожидания. В огромную гостиную вошел кот, напоминающий собаку средних размеров. Высоко поднятый хвост смотрелся опахалом. Длинные кисточки на кончиках ушей, торчащие в стороны усы, надменный взгляд зеленых глаз и непередаваемый огненно-рыжий цвет шерсти не мог оставить равнодушным никого.

— Эмильен, подойди, познакомься, — властно потребовала мадам Строем.

Кот со скучающим видом повел носом в мою сторону, но указанию подчинился. Я смотрела на степенно приближающегося представителя кошачьих, и сердце испуганно сжималось. От монструозной киски можно ждать неприятностей. Даже представлять не хочу, какого размера у него когти.

— А он… — прикусила язык, чтобы не спросить: «Меня не съест?» — как относится к посторонним?

Дрожащий голос выдал. В глазах мадам Строем сверкнула насмешливая надменность, точь-в-точь такая же, с которой «рыжик» смотрел на меня.

Кошачий нос ткнулся в кисть моей руки и задержался на несколько секунд, показавшихся вечностью. Пришлось затолкать подальше желание отдернуть временно целую конечность. Затем их кошачье величество поднял голову и вперил в меня немигающий взгляд ярко-зеленых глаз. В них словно читалось: «Ничего личного, но я тебя съем». Хвост-опахало нервно дернулся, я едва сдержала визг и чудом не вскочила с ногами на кресло.

— Пфф! — выдал свое резюме рыжий монстр.

Его голова возвышалась над подлокотником, даже когда он сидел на полу. Густая шерсть на груди придавала массивности, но это не утешало. Даже если его остричь, кот все равно будет выглядеть монстром.

— Что ж, вы приняты, — пожевав губами, выдала мадам Строем. — Можете приступать к работе.

— А в чем будут заключаться мои обязанности? — робко поинтересовалась я.

— Выводить Эмильена на прогулку, занимать его играми. Вы сумеете придумать интересное времяпрепровождение? — как бы между прочим поинтересовалась нанимательница.

— Я справлюсь, — поспешила заверить ее. — Какая оплата?

— Если Эмильен одобрил вашу кандидатуру, то могу предложить пятьсот златов за час. Вас устроит? — Она произнесла эту цифру с таким пренебрежением, будто говорила о сущей мелочи.

Сумма равнялась моей стипендии за месяц! Ах, какой миленький котик! В этот раз я посмотрела на рыжего красавца с умилением. Золотой ты мой, будут тебе и прогулки на свежем воздухе, и занимательные игры.

— Скоро Эмильен отправляется на выставку кошек, ему требуется сбросить пару килограммов, которые набрал за летние каникулы, — продолжала вещать мадам Строем.

— Да-да, я понимаю. Активные игры и прогулки, — согласно закивала головой.

— Вскоре пойдут дожди, и Эмильен не захочет выходить из дома. Вам необходимо приложить максимум усилий, чтобы убедить его пройтись по улице. — Строгий голос приковывал к себе внимание.

— Разумеется, я осознаю… — Но мое участие в диалоге не предполагалось.

— Он не любит мыть лапы, но купание после прогулки также входит в ваши обязанности. — Она чуть свела брови, показывая категоричность требования.

Послушно кивнула в очередной раз, готовая вымыть и вытереть насухо чудо, сулящее приличный заработок. Сам же объект умиления решил, что его участие в разговоре не требуется, и степенно удалился из комнаты. Теперь, когда его цвет и размеры перестали шокировать, я с еще большим энтузиазмом готова была приступить к выгулу прелестного домашнего питомца.

Мадам Строем оказалась более подкована, чем наивная студентка, пришедшая устраиваться впервые на работу. Она вызвала мужчину с бархатистым голосом и велела принести из ее кабинета договор о найме.

Буквы расплывались, юридические формулировки не усваивались неподготовленным умом, но хотелось верить, что, ставя подпись, не закладываю свою душу. Моя скромная закорючка казалась крохотной козявкой на фоне элегантного росчерка работодательницы. Четко виднелась буква «С», а дальше витиеватый рисунок оставлял простор для воображения. Сделка состоялась.

В приподнятом настроении вышла в холл особняка из лифта и замерла на месте, словно от удара под дых. От открывшегося вида забыла, как дышать.

В дверях появился мужчина умопомрачительной красоты. Образчик мужественности входил в холл и разговаривал с кем-то, кого мое замутненное сознание не воспринимало. Невидимый некто тихо засмеялся женским переливчатым смехом, когда идеал мужской красоты подошел ко мне. То есть он шел к лифтам, но на его дороге стояла я с неприлично раззявленным ртом и жадно пожирала его глазами.

— Георг, право, ты производишь впечатление на девушек, — произнесла спутница мужчины, по-прежнему находясь за пределами моего восприятия.

— Девушек? Ты о ком? — спросил идеал мужчины, проходя мимо меня.

— Так, мысли вслух, — вновь мелодично рассмеялась женщина.

Обернулась, моргнула, и зрение восстановилось. Теперь я видела рядом с Георгом — мистером Совершенство — сногсшибательную блондинку в облегающем небесно-голубом платье. Неудивительно, что он прошел мимо меня, не заметив. Не иначе принял замершего истукана за еще одну деталь в интерьере.

Наваждение схлынуло, когда пара вошла в лифт и скрылась из поля зрения. Закрыла рот и провела ладонью по губам. Нет, слюни не текли. Уже это обнадеживало.

ГЛАВА 2

Такое со мной случилось первый раз. Я не принадлежу к экзальтированным особам женского пола, впадающим в транс перед красивым мужчиной, но и хладнокровной никогда не была. Несмотря на неброскую внешность, в моем прошлом насчитывалось несколько свиданий с разными парнями, чуть меньше поцелуев, подаренных поздним вечером на прощанье, и легкая увлеченность одноклассниками и ребятами постарше опять же имелась в активе личной жизни.

Но вот выставлять себя на посмешище не удавалось ни разу. И что обидно, сногсшибательная блондинка заметила мою реакцию, и она ее позабавила. Хотя сам виновник конфуза не обратил никакого внимания. Это даже к лучшему! Тряхнула головой, избавляясь от отупляющего состояния. Мало ли что померещилось?

— Ирина Симочкина! Как хорошо, что вы еще не ушли! — воскликнул знакомый мужской голос, когда занесла ногу над первой ступенькой, желая покинуть особняк.

Остановилась и рассеянно посмотрела на торопящегося ко мне мужчину. Вот он выглядит нормально. Приветливое выражение лица, идеально сидящий костюм, и нет в нем ничего пугающего или вводящего в состояние слюнявой идиотки.

— Мадам Эвелина заметила, что вы оставили свою сумочку, и велела догнать, если еще не ушли. — Мужчина протянул Светкину подделку под кожу аллигатора, и я вцепилась в нее мертвой хваткой.

— Не ушла. Спасибо, — почти нормальным голосом отозвалась я.

Страшно представить, что пришлось бы выслушать и пережить, когда владелица сумки узнала бы о моей рассеянности.

— Просто удивительно, что удалось вас догнать, — не торопился оставлять меня одну собеседник.

— Да столкнулась кое с кем, — постаралась придать своему голосу максимум равнодушия, — только не поняла, кем доводится молодой человек госпоже Строем?

— Мадам живет одна. Компанию ей составляет Эмильен и я, ваш покорный слуга. — При последних словах он слегка улыбнулся и коротко кивнул.

Все как в лучших домах столиц мира. Смех, да и только!

— И как зовут покорного слугу? Вы мое имя знаете, а я ваше нет, — вежливо улыбнулась будущему коллеге.

Теперь у нас одна работодательница, самое время подружиться.

— Игорь Подольский, состою на службе у мадам Эвелины. — Он протянул руку для пожатия, и я торопливо стиснула ее своими пальцами.

Короткое прикосновение теплой ладони оставило приятное ощущение. Мужчина предлагал дружбу, и я с удовольствием приняла ее.

— Рада познакомиться, — заверила мужчину. — А кто такой Георг? И почему он поднялся к мадам Строем?

Кто меня за язык дернул? После неожиданной встречи до сих пор сама не своя. Понимающая и сочувствующая улыбка расползлась на губах Игоря. Наверняка ему не единожды приходилось видеть реакцию женского пола на мистера Совершенство. Несложно предположить, какое впечатление произвела на меня встреча, по всей видимости, с гостем моей работодательницы.

— Виконт Георг Ристоль проживает в квартире на третьем этаже. — Короткой информации оказалось недостаточно.

— В доме есть еще жильцы, кроме мадам Строем? — неподдельно удивилась я.

Мне показалось, моя нанимательница занимает весь особняк. Такое мнение сложилось, потому что Игорь встретил на входе, а лифт сразу доставил в гостиную, где ожидала Эвелина Строем.

— Здесь восемь квартир, а на первом этаже располагается ресторан, — с удовольствием просветил Игорь.

— Понятно, — протянула я и поспешила распрощаться.

Коллега проводил до дверей и сказал: «До свидания».

Обходительно, респектабельно и с чувством собственного достоинства. Вежливо улыбнулась в ответ.

Как предсказала Светка, на улице похолодало. Словно погодники-практики сжалились над жителями столицы, изнывающими под жарким и совсем не осенним солнцем, и дали вдохнуть полной грудью свежий воздух.

Поднялся резкий ветер. Он нес по Садовому бульвару сорванные с ветвей листья, мел пыль, кидая ее пригоршнями, и старался ударить неожиданными порывами. Девушки прихватывали подолы юбок и платьев, не позволяя им закрутиться вокруг головы. Мужчины придерживали головные уборы, надетые для защиты от раскаленного солнца. И только дети радостно взвизгивали, когда неожиданно перед ними взметался столб из смеси пыли, листьев и песка.

В джинсах чувствовала себя комфортно, в очередной раз оценив совет соседки по комнате. А вот в душе царил полный раздрай. Я вдыхала прохладный воздух и пыталась восстановить нормальное состояние.

Подумаешь, виконт Георг, как его там, живет в одном доме с Эмильеном! Надо забыть о его существовании или еще лучше — представить, что он живет в какой-нибудь отдельной стране. Или на картинке, например. Почему нет?

Стала бы я с замиранием сердца рассматривать на развороте модного журнала мужчину, одетого в деловой костюм, с выразительным взглядом темно-синих глаз, с губами, изогнувшимися в самоуверенной улыбке, с легкой синевой на щеках после бритья, придающей облику брутальность? Встречный вопрос всплыл сам собой: «Виконта Безупречность?»

Да что за наваждение? Почему меня преследует его облик? Зачем сердце трепещет от предвкушения еще одной случайной встречи? Ведь он живет в доме рыжего чудовища, а я буду приходить по адресу Садовый бульвар, четырнадцать каждый день. Какова вероятность случайной встречи? Пятьдесят на пятьдесят. То есть либо встречу, либо нет.

Логика подсказывала отказаться от увлеченного подсчитывания процентного соотношения, но какое-то робкое чувство внутри подтасовывало данные и старалось перевесить чашу весов в пользу негаданного столкновения. И в следующий раз я окажусь подготовленной! И не позволю себе замереть перед ним, мимикрировав под окружающий интерьер.

Обратный путь до общежития прошел в терзаниях и внутренней борьбе с глупыми надеждами. Ни к чему не придя, с задумчивым видом вошла в комнату общежития, зябко потирая ладони.

— Не взяли? — оценивающим взглядом прошлась по моей фигуре Светка. — Что хвостатому не понравилось? Или его хозяину не приглянулась?

— У Эмильена хозяйка. Госпожа Эвелина Строем, — машинально поправила ее, не в силах выйти из полной прострации.

Надо было как-то взбодриться, встряхнуться, а все силы ушли на прогон одних и тех же мыслей по кругу.

— Каким строем? — не поняла Светка.

— Фамилия у нее такая. Строем, — выдохнула в ответ.

— А-а, — протянула в ответ она. — И как все прошло?

— Вот контракт, — протянула ей прямоугольник из сложенных в три раза листов бумаги.

— Что ж, почитаем. — Она развернула контракт и погрузилась в юридический текст.

Для меня заковыристый язык был абсолютно незнаком. Сомневаюсь, что и Светка что-то в нем поймет. Но, оказалось, разобралась быстро.

— И давно ты владеешь имуществом в размере пятидесяти тысяч златов? — Несмотря на насмешливый тон, соседка смотрела на меня вполне серьезно. Если не сказать сердито. Как будто пыталась заглянуть внутрь магическим зрением и узреть обозначенную сумму.

— Что ты! Откуда у меня… — И осеклась, поняв, что Светка не просто так задала странный вопрос. — Где ты прочитала? — встревожилась не на шутку.

— А вот здесь, — ткнула пальцем куда-то в договор она. — Раздел «Материальная ответственность работника».

Соседка нудным голосом, полностью отвечающим заковыристым формулировкам документа, принялась зачитывать пункт за пунктом. Кроме озвученной суммы и слов «обязанность» и «полная ответственность», ничего не поняла. Для меня прозвучало как «ответственно подойти к работе и своим обязанностям». Или тут имелось в виду нечто иное? При чем здесь проставленная сумма? Ведь не мое же вознаграждение оговаривалось? Тем более мадам Строем ни о чем таком не упоминала.

— И-и-и… что это значит? — переспросила Светку, волнуясь все сильней.

— Ты договор читала перед тем, как его подписать? — хмуро посмотрела на меня подруга.

— Да, то есть я читала, но ничегошеньки не поняла, — покаянно вздохнула.

— Тогда у меня для тебя есть две новости. Одна плохая, другая очень плохая. С какой начать? — Она положила ногу на ногу и принялась ею покачивать, на самом кончике ступни балансируя тапкой.

— По порядку, — осипшим голосом выдала ей.

— Тогда с главной. Ты несешь полную материальную ответственность за своего Барсика, — перевела на нормальный язык с юридических формулировок Светка.

— Эмильена, — машинально поправила я.

— Не суть! — отмахнулась она. — Это значит, что, если киса поранит ножку, ушко или вырвет себе клок шерсти, лечить будешь за свой счет.

— Ох, выдохнула потрясенно я.

— Теперь переходим к плохим новостям, — безжалостно продолжила она. — В случае пропажи кота или его внезапной кончины ты выплачиваешь полную стоимость животного. Говоришь, он на выставку собирается?

В ответ подавленно угукнула.

— Значит, Барсик твой породистый, и это увеличивает его рыночную стоимость. Даже странно, что мадам четкую сумму прописала. — Светка подозрительно поковыряла буквы на листе бумаги, словно подозревала подвох. — Так что, Ирка, будешь у нее теперь ходить строем.

— А отказаться нельзя? — тоскливо спросила ее.

— Можно, конечно! — Она уткнулась носом в договор, а я обрадовалась, но, как оказалось, рано. — Ага, нашла. Тут есть пункт про досрочное расторжение. Если мадам решит от тебя избавиться, то ей достаточно об этом сказать. Потом ты должна будешь расписаться, подтвердив, что не имеешь к ней претензий, и затем получишь свободу.

— А я? — заглянула в ровные ряды букв, таящие в себе огромную опасность для меня.

— И ты можешь, но выплатишь неустойку, — окончательно добила она. — Вот я и спрашиваю, откуда у тебя имущество в размере пятидесяти тысяч златов? Может быть, ценные бумаги где-то припасены или драгоценности лежат на сохранении в банке?

— Ага. В трехлитровой под курятником закопала, — мрачно отозвалась на ее сарказм. — Сколько неустойка?

— Решила дать возможность мадам на себе заработать? — С интересом окинула меня взглядом Светка и по совместительству юридический консультант.

— Сколько?

— Три тысячи. — Она сунула мне в руки договор.

— Неужели настолько дорого стоит погулять с котом? — глядя с отвращением на юридический документ, задала риторический вопрос.

— В твоем случае весьма дорого. — Она поднялась с кровати и, потягиваясь, направилась к окну. — Что ж, хватит на сегодня ветра.

Она зевнула, лениво повернулась ко мне и произнесла:

— Не дрейфь! Води животинку на поводке по дорожкам, и будет тебе счастье. — Она подмигнула. — Ты бы попросила взять договор дома почитать, а потом уже подписывала. Как тебя угораздило?

— Для меня заковыристые формулировки, словно дремучий лес. Букв много, а смысла не вижу, — покаянно отозвалась я. — Да и как я могла этой Строем сказать, что хочу сначала подумать? Ты видела предложенную оплату?

— Прилично, — согласилась Светка. — Но и дамочка подстраховалась со всех сторон. Контракт на полгода, так что крепись. Прорвемся! — И без перехода добавила: — Есть хочется.

С этими переживаниями чувство голода притупилось, но после упоминания о еде в животе согласно заурчало. Есть в самом деле хотелось.

— Сыр оставался, — покосилась на маленький холодильник, уныло журчащий в углу.

Казалось, агрегат очень расстраивался из-за своей внутренней пустоты.

— Съела, пока тебя не было, — обреченно махнула рукой Светка.

После ее слов подскочила на ноги и в два прыжка оказалась у белого жестяного ящика, распахнула дверцу и обозрела пустые полки. Из нутра пахнуло холодным воздухом и обманчивым сырным духом.

— Хоть бы помыла за собой, — уныло произнесла я, разглядывая насекомое, свившее себе гнездо над холодильником. — Вон паук затосковал в уголке. — Протянула руку, намереваясь собрать паутину вместе с ее создателем.

— Не трогай Игоря! Он ни в чем не виноват! — подскочила ко мне Светка, отталкивая меня в сторону.

— Интересно, у Игоря такой же договор? — спросила, задумчиво наблюдая за ее движениями вокруг творения паука.

Светка заботливо дула на паутину, вытирала пыль с верха холодильника, над которым устроился тезка моего сослуживца у коварной мадам, и что-то ласково ему приговаривала, кидая в мою сторону грозные взгляды.

— Не обижайся на нее. Глупенькая совсем, первокурсница, — донеслось до меня. — Слышал, как ее окрутили? Во-от! Но мы же с тобой не такие? Мы сами дорогу пробьем. Ты мух ловишь, а я учусь не покладая рук.

На последнем замечании насмешливо хрюкнула, но решила не комментировать дружеские разговоры соседки по комнате с насекомым. Сама-то ненамного лучше. Подписалась за котом ухаживать, да к тому же отвечать за все его травмы и недомогания. Чем коту под хвост заглядывать, лучше с пауком дружбу водить, он хоть сам пропитание добывает.

Если бы я только знала, какими пророческими станут мои рассуждения! Разумеется, подразумеваю кота, а не Игоря. Который паук.

Георг

Блондинка утром принялась капризничать. Дайте мне терпения! Женщины с их требованиями после проведенной вместе ночи становятся невозможными.

— Зайка (!), подай мне халат!

Откуда у нее в моей квартире может быть халат? Что она о себе возомнила? Я ей не прислуга, и мой дом не рассчитан на долговременное пребывание гостей. Негодование вскипело сразу и основательно. Но халат принес. Свой.

Сам пошлепал в ванную в надежде, что недоразумение исчезнет к моему возвращению. Надежды не оправдались. Это расплата за беспорядочные связи с разного рода девицами. Увлекательно их снимать и тягостно изгонять из своей жизни.

Последняя смотрелась эффектно в ночном клубе, где из бликов магических кристаллов устроили феерию. Хозяева увеселительных заведений специально применяют дорогостоящие побрякушки для привлечения клиентов в чаянии хороших гонораров. И я один из тех, кто готов платить за эту фантасмагорию. Блондинка, составившая компанию прошлой ночью, такая же.

Мы летим на блеск ночных огней в поиске острых ощущений.

Жаркая ночь с аппетитной милашкой стала логичным продолжением вечера. Она была неутомима. Впрочем, как многие до нее. В какой-то момент поймал себя на мысли, что перестал запоминать лица. Блондинки, брюнетки, кареглазые, с большой грудью или длинными ногами. Их внешность не имела никакого значения. Они знали, кто я, и молчаливо принимали условия — одна бурная ночь без обязательств. Большего я им не обещал. Заходил в очередной ночной клуб и оценивающе смотрел на собравшихся потенциальных партнерш. Мой взгляд заранее им сообщал: «Сегодня будет секс. Жесткий, умопомрачительный, до последнего вздоха. А утром чтобы тебя не видел рядом с собой». Многие понимали и большего не требовали. Некоторые, как сегодняшняя, пытались выстроить отношения, и совсем редко встречались такие, от которых приходилось скрываться.

Новая квартира имела ряд преимуществ. В здание не пропускали никого постороннего. Сразу дал список разрешенных лиц, и проблема решена! Безопасность на высшем уровне. Центр города, милые соседи, а отличная кухня ресторана на первом этаже снимала вопрос о приличном меню.

Кроме одной дамы, живущей в квартире подо мной, которая частенько выводит из себя. При первом же знакомстве стало ясно, кто она такая. Вдова владельца крупной корпорации, «догадавшегося» несколько лет назад жениться на девушке модельной внешности, демонстрирующей нижнее белье. Подобный типаж для меня пройденный этап. Глупые, претенциозные и ослепительно красивые. Причем многие пользовались магической хирургией для улучшения внешности. Вмешательство всегда сказывается с годами. Меня последствия мало беспокоили, зато я с удовольствием наслаждался прелестями улучшенных красоток, стремящихся заработать максимум на искусственной внешности. Мадам Строем вытащила выигрышный билет, привязав к себе брачными узами наивного глупца со счетами в банках. Теперь он наслаждается вечным покоем, а его благоверная прогуливает златы, доставшиеся по наследству, и треплет нервы мне.

Ее дворецкий ничуть не лучше. Обожание хозяйки доходит до фанатизма. Надменный взгляд, словно он потомок самих королей, ведущих свой род от первого предка, правившего страной в первом году от начала летоисчисления. Вздернутый подбородок, будто он пытался им проткнуть любого, кто бросит косой взгляд на его мадам или неодобрительное слово. Мужчина всегда проходил мимо с заносчивым видом, стараясь подчеркнуть пренебрежение к мнению окружающих.

Впрочем, сейчас меня ожидала другая заноза, не соизволившая покинуть квартиру.

Блондинка сидела на кухне, положив длинные ноги на стоящий рядом стул. Полы халата распахнулись, обнажая соблазнительные формы икр и бедер. А может, пусть ненадолго задержится, раз она не торопится?

Сегодня ничего не планировал. Надеялся спуститься в ресторан и позавтракать, но сейчас подумал, что вполне могу выйти из квартиры к обеду. Мысль понравилась, и я не замедлил ее воплотить.

Губы блондинки пахли ванилью. Она отложила в сторону недоеденную сдобу и открылась жадному поцелую. Халат с тихим шорохом соскользнул по обнаженному телу и растекся шелковой волной у моих ног. Руки гладили гладкую кожу с автозагаром, оттеняющим белокурые волосы, а волны вожделения накатывали одна за другой. Девушка подавалась вперед, открываясь на каждое движение.

Время до обеда пролетело незаметно.

Расслабленно вытянувшись на кровати, проводил взглядом стройную фигуру. При дневном освещении отчетливо стали видны части тела, подвергшиеся изменениям с помощью хирургии или магии. Удовлетворенно потянулся и обратил внимание на мелькание индикатора переговорной панели. Кто-то пытался связаться, но я вчера предусмотрительно отключил звук. Нажал на кнопку пульта и отправил вызов абоненту.

Блондинка вернулась из ванной и растянулась рядом со мной на кровати. На ее губах, подправленных с помощью магии, играла довольная улыбка. Чем-то она напоминала в этот момент сытую кошку. Не люблю котов, тем более женские особи. Утешало лишь одно скоро она уйдет из квартиры, и я забуду ее, как и всех остальных до нее. Эта мысль успокаивала.

— Георг! — в благостной тишине проскрипел недовольный голос бабушки.

На экране стеновой панели приличных размеров всплыло ее изображение. Хмурая, вечно недовольная графиня Ристоль взирала с высоты на распростертого меня в разобранной постели.

— Ты еще не встал? — накинулась она с возмущением.

Болезненно поморщился. Вот уж с кем в последнюю очередь хотел бы разговаривать о режиме дня. Сколько себя помню, столько бабушка воспитывала всех вокруг: меня, отца, родственников, знакомых и прислугу. У нее было безапелляционное мнение по любому поводу, и она требовала беспрекословно следовать ее руководству. Собственно, из-за ее характера, отравляющего жизнь, решил сменить место проживания. Выбрал страну подальше от владений виконтов Ристолей и уже несколько лет получал удовольствие от принадлежности к древнему аристократическому роду.

— Ты для этого позвонила? Неужели, находясь в Верогли, тебя волнует, в котором часу я просыпаюсь? — поморщился, но открыто негодовать не стал, стараясь облечь в приемлемую форму свое недовольство.

— Нет, не поэтому, — после длительной паузы соизволила ответить старейшина рода Ристоль.

Прежде чем начать говорить, бабушка внимательно рассматривала мое лицо, всклоченные волосы, растрепанный вид, но от замечаний по поводу внешнего вида воздержалась. Уже это должно было меня насторожить, но я провел бурную ночь и совершенно не рассчитывал на разговор с прародительницей, так что предостерегающий момент упустил.

— Твой отец, граф Ольхард Ристоль погиб сегодня ночью, — оглушила новостью бабушка.

— В смысле? Как он мог погибнуть? Что с ним случилось? — Я подскочил на ноги, не в силах сразу принять информацию.

— Частный вертолет разбился в горах при посадке из-за плохой видимости. — Она произнесла роковые слова сухим тоном.

Но я ее прекрасно знал. В глазах на мгновение блеснули слезы, а затем торопливо пропали, и голос едва заметно дрогнул. И это все проявления волнения.

— Я жду тебя на панихиду. Чесмар вышлет подробности, — сообщила она и отключилась.

В полном опустошении медленно опустился на кровать.

— Значит, ты теперь получишь наследство и станешь главой семьи. Граф Георг Ристоль! Звучит, — раздался голос блондинки за моей спиной.

Совсем о ней забыл.

— Уходи. Мне надо побыть одному, — раздраженно бросил ей через плечо.

Оглядываться в ее сторону не хотелось. Безмозглая девица, ни грамма сочувствия. Наверняка решила, что сейчас удачный момент, чтобы попытаться стать мадам Ристоль. Ты просчиталась, дамочка!

— Я лучше останусь. — Она попыталась добавить в голос сочувствия, но все равно четко слышалось намерение получить максимум из ситуации.

— Во-он! — рявкнул в ее сторону.

Ответом был злой и недовольный взгляд. Блондинка что-то шипела себе под нос, но я ее уже не слушал. В висках стучало, а в голове крутилась лишь одна фраза: «граф Ольхард Ристоль погиб сегодня ночью». Отца больше нет.

ГЛАВА 3

Для первого рабочего дня одевалась с особым тщанием. Осматривала лицо в зеркале, не пропустив ни одного мало-мальского прыщика и пятнышка, с подозрением отнеся их к рыжим веснушкам. Ресницы накрасила влагостойкой тушью, увеличивающей объем, под глазами слегка нанесла тон, а по скулам едва заметно прошлась румянами. Приобретенный за лето загар и высветленные солнцем волосы завершали облик.

— На свидание собираешься? — не удержалась от замечания Светка, заметив мои старания.

— Первый день на работе, хочу произвести впечатление, — пояснила, отходя на несколько шагов назад и в очередной раз пробегая взглядом по фигуре.

С лицом вроде все в порядке, теперь осталось расправить несуществующие складочки на кофте и желательно имеющиеся на животе. Но об этом остается только мечтать. Впрочем, глядя на Светку, второй год живущую на стипендию, в душе крепла надежда на приобретение стройных форм. Правда, страдать от голода не хотелось, а подруга находилась в поисках еды с утра до вечера. Если же не удавалось ничего перехватить, то просила денег взаймы на покупку съестного.

В общем, о стройной фигуре мечталось, но идти на жертвы силы воли не хватало.

— На кого? — не сводила внимательного взгляда Светка.

Она сидела на своей кровати и по привычке покачивала ногой, положив ногу на ногу. Тапка по обыкновению балансировала на кончиках пальцев. Движение завораживало. Можно бесконечно смотреть в ожидании момента, когда обувь соскользнет с ноги.

— Не на кота же в самом деле, — фыркнула насмешливо она, не дождавшись от меня ответа. — Ты говорила, у мадам есть кто-то из прислуги. Он молодой? Симпатичный?

— Игорь? — задумчиво отозвалась я. — Приличный мужчина. Производит впечатление степенного, обстоятельного.

— Какого цвета у него глаза? — не совсем логичным вопросом перебила она меня.

— Глаза? Откуда я знаю? — справедливо возмутилась. — Глаза как глаза. Не рассматривала его.

— А кого разглядывала? Кота? Так он не оценит твой макияж. — Вот настырная!

— По городу буду идти, в подземке ехать. Тебе мало? На люди выйду, должна выглядеть…

— Ага, как влюбленная дуреха, торопящаяся на свидание, — перебила она меня. — Игорь, слышишь? Ирка кого-то присмотрела и рассказывать не хочет!

— Нечего рассказывать, — буркнула недовольно.

Подхватила сумку, на этот раз свою. Она не настолько элегантная, как Светкина, но в нее вмещается пара тетрадей с конспектами. В дороге смогу почитать.

— Сколько лет Игорю, чей цвет глаз ты не рассмотрела? — полетел вдогонку вопрос от любопытной Светки.

— Тридцать, наверное. Я у него документы не спрашивала, — ответила перед тем, как закрыть за собой дверь.

— Недооцениваешь ты важность документов! — успела выкрикнуть Светка, но я уже спешила по коридору.

Представляю, сколько еще пришлось бы выслушать по поводу моего отношения к договорам и к чему-нибудь подобному!

Впрочем, спешила напрасно. В запасе оставалось приличное время до назначенного часа. Зато в подземке отсутствовала обычная толчея, характерная для часа пик. Уселась на свободное сиденье и достала первую попавшуюся под руку тетрадь.

Снова накатило наваждение. Буквы расплылись, и прекрасное лицо виконта Совершенство предстало перед глазами. Мужественное лицо, на губах легкая улыбка, а глаза смотрят прямо в душу. Внутри все захолонуло, сердце куда-то ускакало, щеки опалило румянцем, а в висках застучало. Долго смотреть на красивое лицо не смогла и сердито захлопнула с громким звуком тетрадь.

— Чем не угодили «Метрические вычисления магической составляющей мира»? — по слогам рядом со мной прочитали мужским голосом название, написанное крупными буквами на тетради с конспектами.

Обернулась и встретилась взглядом с улыбающимся молодым человеком. Чуть старше меня, наверное, тоже студент. Одет явно не для похода в учебное заведение, а будто возвращается с дачи. Простая рубашка, шорты да летние шлепанцы на босу ногу.

— Почерк плохой, — попыталась уклониться от ответа.

— Заимствовали у кого-то? — не перестал любопытствовать попутчик.

— Нет. Сама торопилась, когда писала. — Со вздохом принялась засовывать тетрадь обратно в сумку.

— Могу предложить свои услуги по переводу вашей рукописи. — Парень попытался перехватить тетрадь и случайно сжал мою кисть руки.

От прикосновения смутилась и конечность отдернула. Не привыкла я к мужскому вниманию. Да еще в общественном транспорте. Обычно пассажиры замкнуты. Слушают музыку, смотрят в экраны планшетов или телефонов, кто-то просто дремлет. Обстановка не располагает к общению, тем более к знакомству. А тут в глазах попутчика читался явный интерес.

— Ничего. Потом в спокойной обстановке разберусь, — вежливо отказалась от предложения.

— На каком факультете учитесь, прелестная незнакомка? — спросил парень, не расстроившись из-за отказа.

Еще раз внимательно его осмотрела. Кроме потрепанной одежды, придраться не к чему. Вполне приличный, правильная речь, спокойный голос. Не суетится, не похваляется, просто пытается произвести впечатление и поддержать разговор. Скорее всего, действительно парню захотелось познакомиться.

Где ты был раньше? До того, как я увидела и по уши погрузилась в наваждение по имени виконт Совершенство? Сейчас ненавязчивое внимание со стороны приятного собеседника льстило, но не производило впечатления.

— Менталистика и проецирование, — постаралась как можно суше ответить.

Факультет, на который удалось поступить, открывал широкие перспективы для применения знаний после окончания обучения. В институте проявлялись способности студентов, владеющих магией. Но не всегда становилась понятна предрасположенность в первый год. Часто приходилось менять факультет и методику обучения, когда полностью изучен магический дар.

В институте менталистику и проецирование объединили в один факультет из-за схожести обучения. Хотя они, конечно, в корне различаются. Чтение или внушение мыслей и создание иллюзий либо видение на расстоянии не могут иметь ничего общего. Но как нам объяснили на первой лекции, в обеих сферах задействуется одна и та же область мозга, его способность генерировать магию, поэтому в начале менталисты и проецировщики получают знания на совместных лекциях. Это потом, когда станет понятна склонность студента к определенному виду магии, нас распределят по узким профилям. Тех, кто захочет совершенствоваться, углубленно изучить предмет, прикрепят к ведущим специалистам для дальнейшего индивидуального обучения. Но желающих остаться немного. В основном выпускники становились преподавателями либо уходили на государственную службу. Там хоть зарплата и выше, но и ответственности больше.

Я так высоко не метила. Вполне могла работать в проектном бюро, в архитектурных фирмах. В том случае, если пойду по пути проецирования. Способностей хватит, чтобы выстраивать объемные планы, помогая воссоздавать чертежи.

С ментальным даром придется стать подотчетной госструктурам. Применение этому таланту практически неограниченное, как и искушение воспользоваться им себе во благо и во вред другим. Ношение браслета-ограничителя обязательно для каждого менталиста. Он записывает все активации магии и передает статистику в общий центр контроля. Постоянно находиться под надзором заморочисто, но зато открывает большие перспективы.

Менталисты востребованы в крупных компаниях для поддержания атмосферы в коллективе и на переговорах, в пассажирских перевозках на дальние расстояния. Да в тех же правоохранительных структурах при допросах подозреваемых, при участии в подавлении разбушевавшихся фанатов спортивных команд или музыкантов. Всего и не перечислишь.

— Престижный факультет, — едва заметно подмигнул попутчик. — И какие планы на будущее?

— Пока я только учусь. — Распространяться не хотелось, но и грубить не имело смысла.

Может быть, человеку скучно и он решил поболтать с будущим дипломированным магом? Это еще не значит, что буду раскрывать ему душу и тем более делиться планами на жизнь. Достаточно отвечать коротко и неопределенно, чтобы отбить охоту расспрашивать.

Но молодой человек не успокаивался.

— Разумеется, но неужели еще не присмотрели себе профессию в будущем? — Собеседник хитро прищурился, словно я скрывала от него великую тайну и он желал докопаться до истины.

— Как говорит моя мама, лучший институт для девушки — это удачно выйти замуж! — разозлившись на непрошеное вторжение, дала отповедь.

— Удачно выйти замуж, — задумчиво произнес попутчик, как будто пробовал на вкус слова. — А мне нравится эта идея! — неожиданно оживился он. — Пусть будет по-вашему! Хороший и любящий муж будет для вас тем самым институтом, в котором вы будете учиться.

С этими странными словами он сделал замысловатое движение рукой и… исчез! Просто растворился в воздухе!

Я сидела, смотрела на свободное место рядом с собой и глупо хлопала глазами. Маг? Но тогда достаточно высокого уровня, ведь уйти порталом из движущегося транспорта нелегкая задача. Сильно озадачивал один момент. Я не почувствовала никакого магического возмущения вокруг. Пусть я лишь начала обучение, но выброс энергии всегда легко замечала. Творец? Только для них магия является живой материей, в которой они существуют.

Бред. Не может этого быть. Потому что быть не может. И еще раз повторю. Бред!

Объявили мою станцию, и я поторопилась к выходу, поскорее выкинув странности, случившиеся в дороге, из головы.

Садовый бульвар встретил тенистой прохладой вечера. Мамочки с детьми ушли домой, прихватив с собой веселый гомон, а вечерние парочки не спешили выйти на романтические прогулки. Мне нравилось идти по почти пустой аллее и вдыхать остывающий воздух. Где-то слышалась горьковатая нотка уходящей дневной жары, а в тени окутывало свежестью. Эти перепады заставляли прислушиваться к окружающему миру.

Я шла не торопясь, рассматривая пустующие скамейки, щурясь от солнечных зайчиков, скачущих среди листвы. Время до назначенного часа позволяло прогуляться и насладиться одиночеством.

Божество сидело на скамейке недалеко от особняка под номером четырнадцать. Сначала не поверила глазам, решив списать на очередное наваждение. Но я подходила ближе, а картинка не менялась. Виконт Совершенство кормил птиц. Делал он это с изяществом настоящего аристократа, тонкими пальцами отламывал кусочки и коротким движением кисти бросал перед собой крошево. Стайка голубей ворковала у его ног, но он не обращал на них внимания. Рассеянным взглядом мужчина смотрел перед собой и не замечал никого вокруг.

Воровато оглянулась по сторонам, словно опасаясь, что меня могут застукать за наблюдением самой обычной картины на Садовом бульваре, и медленными, заплетающимися шагами направилась прямо к скамейке. Я не поперла к нему напролом, а решила с независимым видом пройтись мимо.

Если виконт, как его там, ничего не замечал вокруг, то мое приближение вспугнуло многочисленную стайку сизых голубей и юрких воробьев. Они посматривали на новое действующее лицо с недовольством, расценивая меня как неприятную помеху. Вдруг кормилец отвлечется и перестанет щедро одаривать? В общем, птичья ватага активно замахала крыльями, поднимая пыль с земли.

Мистер Совершенство тихо выругался, и от неожиданности из его рук выпал кусок хлеба. Пернатая братия с удвоенным рвением накинулась на угощение, едва не затоптав начищенные туфли виконта.

— Эй! — возмутился он и взмахнул рукой.

Это оказалось для него фатальной ошибкой. Воробьи кинулись врассыпную. Потревоженные их отступлением, голуби забили крыльями, не решаясь бросить добычу. В итоге несколько белых клякс упали на штаны мужчины.

К деньгам — вспомнилась старая примета. Только вряд ли аристократ согласится со мной.

— Ах вы, неблагодарные! — возмутился мистер Совершенство.

Он развел руки, осматривая загаженные штаны и не решаясь отряхнуть пятна руками.

— Могу я вам помочь? — храбро шагнула к скамейке.

— Как? — Георг поднял на меня глаза невероятной синевы.

— Хм… — Решила не поддаваться смущению, моментально охватившему меня, и достала из сумки упаковку влажных салфеток. Возьмите, предложила я, — начисто не ототрете, конечно, но…

— Давайте, — обреченно выдохнул он, не позволив договорить, и забрал из протянутой руки упаковку.

Носком кроссовки я аккуратно откинула кусок хлеба подальше. Не хотелось стать второй жертвой прожорливых голубей. Стая последовала за отвоеванным лакомством, удаляясь от скамейки.

— Не ожидал голубиной неблагодарности, — проворчал виконт.

— Наверное, нечасто кормите их, — поддержала разговор, внимательно наблюдая за аристократичными кистями рук, занимающимися чисткой брюк.

Получалось у мистера Совершенство не очень. Скорее, наоборот. Резкими движениями он размазывал вонючие пятна на светло-серой материи. В задумчивости размышляла, будет ли с моей стороны наглостью предложить свою помощь?

— Только хуже стало. — Георг кинул на меня раздраженный взгляд.

— Видно, вы никогда не занимались чисткой, — мягко заметила ему. — Вам помочь?

— Творец с ними, — резко поднялся на ноги виконт. — Мне недалеко.

Молчаливо забрала упаковку салфеток и спрятала в сумку. Теперь я ими ни за что пользоваться не стану! Подумать только! У меня есть вещь, к которой прикасался мистер Совершенство!

Георг зашагал к особняку под номером четырнадцать, а я, чуть помедлив, последовала за ним. Мужчина услышал шаги за собой и остановился, дожидаясь меня.

— Простите, забыл поблагодарить. Спасибо! — Он протянул руку, а когда я, сгорая от счастья, попыталась ее пожать, резко отдернул. — Еще раз прошу прощения, после чистки надо сначала руки помыть, прежде чем знакомиться.

— Ничего, — постаралась не выдать разочарования, спрятав его за улыбкой.

— Позвольте представиться, виконт Георг Ристоль. — Он коротко кивнул, называя себя.

— Ирина Симочкина, — отозвалась в ответ, почувствовав, как от смущения потеплели щеки.

— Очень рад. — Он снова кивнул. — А теперь прошу меня извинить. Хочу сменить одежду.

— Конечно, — окончательно стушевалась я, опасаясь поверить в то, что мистер Совершенство действительно рад нашему знакомству.

Ведь так не бывает? Но почему-то хотелось верить вежливым словам.

Георг Ристоль решил на этом закончить обмен любезностями и уверенной походкой направился к особняку. Я немного помедлила, наблюдая за ним, а потом неторопливо поплелась следом. У самых дверей мистер Совершенство остановился и резко обернулся.

— Вы преследуете меня? — сердито спросил он, строго сдвинув брови.

— Нет! Что вы! Мне тоже сюда, — поспешила заверить его.

На красивых губах скользнула усмешка. Георг сделал шаг назад, пропуская меня вперед, и сделал приглашающий жест рукой.

— Прошу! — предложил он войти.

— Благодарю, — пролепетала польщенная я и заторопилась пройти в распахнувшиеся передо мной двери.

«Он сейчас смотрит на меня? То есть провожает взглядом, как только что делала до этого я?» — испуганные мысли метнулись в голове. «Надо идти спокойно и плавно. Спокойно и плавно», — приказала себе и пошла, как мне показалось, элегантной походкой. Ровно до первой ступеньки небольшой лестницы, ведущей к лифтам. Глядя строго перед собой, не заметила коварный выступ и зацепилась носком кроссовки. Глупо взмахнула руками, как недавно голуби в парке крыльями, сумка с размаху шарахнула мне по затылку за непочтительное с ней обращение и ускорила грандиозное падение. Причем во всех смыслах.

Руки успела выставить перед собой, поэтому не распласталась на ступеньках, а приняла упор полулежа, выставив пятую точку вверх. Не в таком виде хотелось предстать перед виконтом, но творцы распорядились иначе.

— Позвольте, я вам помогу, — поспешил ко мне мистер Совершенство.

Мужчина подхватил меня под руку и потянул вверх. Я вспыхнула мгновенно и от его прикосновения, и от ситуации. Творец всемогущий! Хотелось произвести впечатление, а добилась усмешки во весь рот.

— Знаменательная у нас встреча получилась, — неожиданно развеселился Георг.

— Действительно. — Отобрала руку и смутилась окончательно.

— Я в голубином помете, ты зайца мне продемонстрировала.

Ой! Вышитый стразиками заяц красовался на одном из задних карманов штанов. Прикрыв подолом рубашки, я надеялась скрыть веселого зверька, не подходящего для ответственной работы. Длинноухий подмигивал и показывал большой палец, как бы говоря, насколько аппетитная попка спрятана под джинсами. Покупая обновку, считала себя дерзкой и смелой девчонкой. Кто знал, что ценителем портняжного творчества окажется мистер Совершенство? Представить страшно, какие мысли посетили голову Георга при взгляде на залихватского зайца, намекающего на мои прелести!

— Мне пора, — пролепетала, одергивая рубашку и прикрывая карманы на штанах.

К лифту побежала, опасаясь оглянуться на улыбающегося виконта. Повезло. Кабина ожидала на первом этаже. Едва двери расползлись на достаточное расстояние, шмыгнула внутрь и нажала кнопку с цифрой два.

— Ирина! — окликнул Георг, но механизм успел захлопнуть двери перед его лицом.

Все! На сегодня позора достаточно!

Подъем до второго этажа недолгий, и вскоре я, преисполнившись важности и ответственности перед первым рабочим днем, шагнула в квартиру мадам Строем и сразу же замерла на месте, встретившись с хвостатым работодателем. Эмильен смотрел на меня зелеными глазами и подозрительно втягивал носом воздух. Выражение морды рыжего громилы не сулило ничего хорошего. Торопливо оглянулась по сторонам, ища защиту, но в просторном холле мы с котом оказались одни.

Сделала шаг назад и зашарила по стене рукой в поисках спасительной кнопки вызова лифта. Лучше свалиться на руки мистера Совершенство, чем попасть в когтистые лапы Эмильена. Бежать!

Звонкий кошачий чих подтвердил правильность принятого решения. Рыжий монстр не остановился на достигнутом эффекте и огласил пространство громким звуком несколько раз подряд, крохотными шажочками подходя ближе ко мне.

— Ирина, вы вовремя! — раздался голос Игоря.

Мужчина вновь выглядел ухоженным и держался с достоинством.

— Что с Эмильеном? — озадачился Игорь, заметив реакцию кота.

— Не знаю. Аллергия? — выдвинула первую попавшуюся версию я.

О реакции людей на шерсть котов слышала, а вот об обратной реакции понятия не имею. Может быть, у хвостатых тоже есть неприятие человеческих особей. Если мы с Эмильеном не сможем ужиться, то плакали мои денежки, которые успела мысленно потратить. Хотя вчера ничего подобного кот не демонстрировал.

— Простите, — странно повел носом Игорь и наклонился ближе ко мне, — чем это пахнет? Я бы даже сказал, простите за резкость, воняет?

— Чем? — испуганно взглянула на него.

Аллергия на дезодорант? Специально выбирала цветочный аромат. Неужели кот не переносит лаванду?

— С голубями общались? Здесь у вас пятнышко, — понимающе улыбнулся Игорь и ткнул пальцем в рукав.

Святые небеса! Когда успела перемазаться-то? И главное, почему резкого запаха не почувствовала?

Перед глазами предстало лицо виконта, как его там, в тот момент, когда он помогал подняться после падения на ступеньках. Позор на мою голову!

— В парке стая голубей была… — проблеяла наконец, учуяв вонь помета.

Угу. А под мышкой испачкалась, потому что птичку рукой придержала, отчего крылатое создание отблагодарило. Ну, мистер Совершенство! Если я по твоей милости работы лишусь…

— Я провожу и покажу, где можно привести себя в порядок, — вежливо повел рукой в сторону Игорь, приглашая пройти.

Нервно оглянулась на Эмильена. Кот остался на месте, но почему-то показалось, он смеялся над новой работницей. Зеленые глаза хитро прищурились, вибриссы приподнялись, кончики острых клыков обнажились. Хорошо, мадам Строем не увидела моего позора. Достаточно, что кот на меня начихал.

В комнату, предназначенную для омовения (иначе язык не повернется назвать), входила с трепетом. Роскошь сияла в каждой капельке хрусталя и отражалась от зеркальных поверхностей.

— Здесь все необходимое, — указал на полочки Игорь и удалился.

Грустно посмотрела на себя в зеркало, чувствуя чужеродность в мире богатства.

ГЛАВА 4

Выходила из комнаты чистая и свежая, благоухая средством для выведения пятен. За несколько минут, проведенных в одиночестве, удалось восстановить душевное равновесие, подорванное неожиданной встречей с мистером Совершенство.

По здравом разумении, ничего ужасного не произошло. Подумаешь, виконт, как его там, узнал о моем существовании с подачи голубей, зато проявил участие и помог подняться после падения. Остальные мелочи, заставившие краснеть, — мои личные заморочки, и Георг в них не виноват. Да и острому обонянию Эмильена от голубей досталось случайно. Я его даже не гладила, ничего не делала, только вошла. Спасибо Игорю, поспешившему на выручку.

Теперь успокоившаяся и воодушевленная финансовыми перспективами я готова на трудовые подвиги.

Мадам Строем нашлась в гостиной. Она читала глянцевый журнал и с великой неохотой оторвалась от статьи, чтобы поприветствовать меня, а затем махнула в сторону рукой, отправляя к Игорю для получения инструкций. Меня устраивало находиться подальше от строгой мадам, потому поторопилась выйти из гостиной.

— Ирина, ознакомьтесь с распорядком дня. — Первым делом мне вручили длинный лист с убористым почерком.

Уткнулась носом, разбирая буквы. Как оказалось, это еще не все.

— В комнате Эмильена есть все необходимое оборудование, — воодушевленно рассказывал Игорь, идя впереди и указывая дорогу. — Пудры и присыпки стоят в закрытом ящике, ключ я выдам.

— Почему? — озадачилась я.

— Потому что вы будете следить за состоянием шерсти, — назидательно сообщили мне.

— Я про замок спрашивала, — поспешила уточнить. — Зачем закрывать пудреницы?

— Баночки с пудрой, — методично поправили меня. — Эмильену нравится их запах. Если у него появляется возможность, он обязательно ее рассыпает.

С этими словами передо мной распахнули двери, и я сразу поняла необходимость держать любые сыпучие вещества под замком. Пол устилал белоснежный ковер с высоким ворсом. Перевела дыхание, представив, что может сотворить играющий кот с кипенной чистотой, и увидела хозяина покоев.

Эмильен сидел на подоконнике и внимательно наблюдал за нахальным воркующим голубем, находящимся за стеклом в полной безопасности. Сизая птица танцевала, распушив хвост, и рассматривала глазками-бусинками рыжего кота, нервно подергивающего хвостом. Опахало взметало в воздух нити с подвешенными шариками, которые не предназначались для вымещения на них раздражения.

— В последнее время голуби в парке обнаглели, — недовольно произнес Игорь и заторопился к окну.

Я с ним согласилась и поспешила на помощь. В итоге двое взрослых людей стояли у подоконника и размахивали руками, издавая крики «кыш!». Резкие движения отгоняли голубя, но он делал круг почета и снова возвращался на прежнее место, с любопытством наблюдая за спектаклем внутри комнаты. Вскоре к нему присоединились товарищи, колотя крыльями по воздуху и стеклу.

— Что здесь происходит? — раздался строгий голос мадам Строем позади нас, офигевших от нахальства сизарей. — Эмильен попросил вмешаться.

— Голуби атакуют, — вежливо отозвался Игорь, указав на окно.

То ли птицам стало неинтересно наблюдать за замершими фигурами, то ли аура властности хозяйки квартиры подействовала, но не прошло и нары мгновений, как пернатая братия разлетелась.

— Вы нервируете Эмильена, — пожевав губы, выговорила мадам. — Ему необходим покой и моцион. До выставки осталось совсем немного времени.

Эмильен с независимым видом вплыл в комнату хозяйки и уселся рядом с ней. Кисточки на ушах слегка качнулись, а глаза снова смотрели с насмешкой. Кот явно получал удовольствие, наблюдая наши лица после выговора. Не удивлюсь, если окажется, что хвостатый монстр специально привел мадам Строем.

После высказанного замечания я уткнулась в длинный список, выданный совсем недавно, и с которым не успела ознакомиться. Нашла строчку с выгулом и бросила взгляд на часы, висящие на стене. Мадам не ошиблась, котика пора выводить в парк.

— Поводок не выпускайте из рук, — требовательно посмотрел мне в глаза Игорь. — Ирина, следите, чтобы он не вылез из шлейки.

— А он может? — растерялась я, принимая из рук мужчины кожаный ремешок.

— Вы себе даже не представляете, на что он способен, — с нажимом отозвался он.

Со страхом взглянула на рыжую напасть, упрямо тянущую меня к выходу.

Двери перед нами распахнулись, и в лицо ударил жаркий осенний ветер. Солнце и не думало делать перерыв после лета, будто позабыв о смене времен года. Пыльная удушливая жара даже к вечеру не отпускала.

Рыжий красавец гордо вышагивал по аллее, вальяжно принимая восторги и игнорируя желание встречных собак познакомиться поближе. Я только задумалась, в какую сторону идти, а Эмильен принял решение за нас. Попробовала бы я отказаться или настоять на другом маршруте! Кто бы меня стал слушать? Гордо поднятый хвост-опахало слегка покачивался в такт неспешным шагам кота, а я старалась не отставать от него.

Спустя некоторое время я успокоилась. Эмильен шел вальяжно, размеренно, не реагировал на провокации голубей и собак, не порывался залезть на дерево и вообще вел себя с достоинством. Лишь однажды мелькнула мысль, что мы можем заблудиться, но потом успокоилась, вспомнив, что в любой момент могу спросить дорогу к особняку. Но и этого не потребовалось. Эмильен сделал круг почета по парку и прямиком вывел обратно к дому.

Я почти перевела дыхание, как точно перед носом кота уселся голубь, загораживая путь. По нахальному поведению и наглому взгляду не оставалось сомнений, с кем мы повстречались. Именно он дразнил сначала Эмильена, а потом и нас с Игорем.

Рыжая махина остановилась и уставилась недовольным взглядом на птицу. Да ему этот голубь на один зубок! Жаль, нельзя спускать с поводка, я бы с удовольствием предложила погонять паршивца.

— Эмильен, твой старый знакомый? — поинтересовалась я.

Голубь и кот одновременно посмотрели на меня с удивлением.

— Это же он прилетал к окну, — пояснила Эмильену, чувствуя себя полной идиоткой, разговаривая с котом.

Посмотрит кто со стороны, усомнится в моей вменяемости. Благо поблизости никто не находился.

— Кыш! — махнула ногой в сторону птицы, и голубь взлетел, замолотив крыльями по воздуху.

Эмильен проводил его взглядом, словно желая удостовериться, что мы окончательно избавились от проблемы.

У дверей мы застали странную картину. Роскошная блондинка, которую видела в обществе Георга, переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам. Странно. Почему она здесь стоит? Если пришла, то почему не заходит, а если уходит, то зачем мнется у дверей?

Озвучивать вопросы, конечно, не стала. Просто подошла к дверям, и створки сами разъехались в стороны, пропуская нас внутрь. То есть вошли я и Эмильен, а блондинка остановилась, словно уткнулась в невидимую стену.

— Эй! — окликнула она. — Ты здесь живешь? Можешь меня провести?

От неожиданности остановилась и уставилась на нее во все глаза.

— Провести? — переспросила я.

— Ну да. Мне надо зайти, а меня не пропускают. — Она презрительно надула губки и осмотрела косяки дверей, которые не торопились захлопнуться, пока в проеме кто-то находился. — Я с Георгом в прошлый раз приходила, а сейчас почему-то не могу шаг сделать.

Она чуть присела, отчего узкая юбка обтянула округлые бедра, попыталась протаранить головой невидимую преграду, но результат остался тот же. Тогда блондинка в сердцах пнула носком туфельки перед собой, болезненно скривилась и снова посмотрела на меня.

— Чего ждешь? Проведи меня! — потребовали у меня.

— Я не знаю, как это делается, — призналась ей. — Первый день на работе.

— Просто руку подай. — Она уперлась ладонью в стену перед собой, стараясь до меня дотянуться.

Пожала плечами и подошла к страдалице. Едва протянула руку, как преграда распалась, и напиравшая на нее блондинка с грохотом свалилась к моим ногам. Физических законов еще никто не отменяя. Сколько сил вложено, столько жди при отдаче. Кажется, несчастная жертва охранного заклинания не имела об этом понятия либо спешила побыстрее попасть внутрь и позабыла основные правила.

Вскочила блондинка без посторонней помощи и поспешила к лифту. Эмильен проводил шумную гостью задумчивым взглядом и направился следом. Я едва успела вскочить за ним в кабину, как торопящаяся блондинка нажала на кнопку третьего этажа.

— Мы выходим раньше, — попыталась вмешаться я, но от меня отмахнулись.

Гостья Георга осматривала себя в зеркале, поправляя штрихи в сногсшибательном образе. На мой взгляд, она достаточно поразительно выглядела, но, видимо, блондинка стремилась к совершенству.

— Теперь он точно будет мой, — сообщила она своему отражению, а потом перевела взгляд на Эмильена. — Не правда ли, киска?

Блондинка наклонилась к коту и потрепала его по ушам. Я бы ни за что на подобное не решилась, но, судя по всему, она была иначе воспитана.

Зеленые глаза прищурились, Эмильен приподнялся и встал передними лапами на роскошный бюст чужой гостьи. Когти слегка сжались, оставив зацепки на лифе дорогой кофты. Возмутиться девушка не успела, рыжий монстр опустился вниз и потерся металлическими заклепками шлейки о дорогие чулки. Звон открывающихся дверей лифта прозвучал для меня похоронным маршем. Какое ей дело, что кот принадлежит мадам Строем, если на поводке его держу я?

— Ах ты… — возмущенная речь захлебнулась при виде хозяина квартиры. — Георг! — Блондинка выпала из лифта на руки мужчине.

Торопливо нажала кнопку второго этажа и зажмурилась, стараясь быстрей скрыться от негодующего взгляда мистера Совершенство. Нашему появлению он явно не обрадовался.

В квартиру мадам Строем я почти вбежала, радуясь быстрому спасению от злого Георга.

— За вами гнались? — спросил Игорь, выходя навстречу и заметив мой испуганный вид.

— Не-нет, — тряхнула головой, — случайно попали на третий этаж.

Правда из меня вылетела раньше, чем сообразила о целесообразности ее озвучивать.

— Виконт Ристоль позволил себе недостойное поведение? — грозно нахмурился Игорь.

— Нет-нет, — поспешила встать на защиту Георга, — к нему не могла попасть молодая особа, а я ее провела. Кажется, ему не понравился мой поступок.

— Защита дома устроена так, что посторонние не могут войти без разрешения кого-либо из проживающих здесь. Вам сделали допуск, как только был подписан договор о найме, — пояснил мужчина. — Видимо, упомянутая молодая особа не получила разрешение от виконта.

— Понятно, — протянула я, старательно пряча радость от осознания, что красавица-блондинка не пользуется расположением мистера Совершенство. — Мы отлично погуляли! — с энтузиазмом переменила тему я. — Эмильен вел себя идеально, никуда не пытался убежать и даже голубя не съел.

— Голубя? — удивился Игорь.

— Того самого, которого мы пытались прогнать. Он снова прилетел к нам, — беззаботно поведала об успешном результате прогулки.

В ответ мужчина покачал головой, оставив при себе комментарии, и предложил показать, как мыть лапы коту.

Первый рабочий день получился насыщенным событиями и эмоциями. Пару раз мадам Строем высказывала неудовольствие, молчаливо отмечала мое старание, а помощь Игоря оказалась бесценной. В целом я справилась и возвращалась в пустом вагоне подземки с ощущением, что все делаю правильно.

Подумаешь, немного напортачила, но серьезного ничего не случилось. Эмильен не сбежал, не пострадал, позволил за собой ухаживать. К тому же подправил внешний вид и испортил настроение блондинке. Прелесть, а не котик! Правда, его размеры до сих пор устрашали. Каждое прикосновение к шелковистой шерсти давалось со священным трепетом. Уж больно боялась сделать какое-нибудь неловкое движение и получить за это когтистой лапой. В общем, у меня все получилось. И осознание этого факта радовало.

Поздним вечером подземка почти пустая, можно занимать места подальше от соседей и, закрыв глаза, вспоминать события дня. Особенно встречу с мистером Совершенство. Кто бы мог подумать, что в первый же день познакомлюсь с ним и даже загляну внутрь его квартиры? Никогда не знаешь, как могут сложиться обстоятельства, поэтому я гордилась тем, что постаралась выглядеть достойно. Только голуби немного портили идиллию, но без них наше знакомство не состоялось бы.

— Заплатили? — кинулась мне навстречу Светка, едва я успела приоткрыть дверь в нашу комнатушку.

— Ага, — расплылась в радостной улыбке. — Поесть взяла и немного про запас.

— На это не рассчитывай! — сразу предупредила она. — Все съедим сегодня!

Она выдернула из рук пакеты с эмблемой магазина и заглянула внутрь.

— Что это? — одарила меня возмущенным взглядом.

— Крупы, — пояснила я. — Сказала же, что взяла впрок.

— Игорь, — Светка потрясенно повернулась к науку над холодильником, — она решила уморить нас голодом.

— Не страдай, — улыбнулась в ответ и отобрала пакет. — Снизу пирожки есть.

— С колбасой? — Надежда вновь пробудилась в голосе соседки.

— С мясом и картошкой, но сосиски «Студенческие» тоже взяла. Как раз с макаронами отварим.

— «Студенческие», — разочарованно вздохнула вечно голодная Светка, — наверняка из конспектов первокурсников. На них разве можно поправиться?

— Ты о чем говоришь? — озадачилась я.

Шутку про конспекты каждый знает, а вот новость о желании Светки прибавить пару килограммов озадачила.

— Стасик сказал… — произнесла она и замолчала.

— Что он мог сказать? — удивилась, оглядывая тонкую и звонкую фигуру подруги и не находя изъянов.

Достаточно вспомнить косяки парней, увязывающихся за Светкой в любом месте, где бы она ни появлялась. Могла бы нос задирать и взглядом в штабеля укладывать, но она словно не замечала всеобщего мужского внимания, относясь ко всем одинаково ровно. Один Стасик на уме.

— Родители его спрашивали, когда мы поженимся, а он говорит, как Светку откормлю, так сразу, — вздохнула соседка.

Помолчала, осмысливая информацию.

— А до каких размеров откармливать будет, не уточнял? — осторожно поинтересовалась я.

Личный опыт подсказывал, что нет предела совершенству. Родственники очень старались в меня вложить частичку своей любви с помощью вкусностей, а потому росла я крепко сбитой малышкой им на радость.

— Не то чтобы мне сильно замуж хотелось, — призналась Светка, помогая выкладывать продукты на стол, за которым учились и ели, если везло раздобыть что-то помимо еды в столовке, — но когда четко ставят условия…

— Не бери в голову. Станислав сообразил, как ответить родителям. Видимо, они его достали с этим вопросом, — нашлась с ответом я.

— Может, и так, — вздохнула она, — только есть все время хочется.

— Угощайся, — улыбнулась в ответ и протянула прозрачную коробочку с аккуратно сложенными пирожками.

— И чай есть! — восхитилась Светка и окончательно расцвела. — Я сейчас все организую!

Она пулей вылетела в дверь и помчалась в сторону общей кухни.

— Никого не приводи! — прокричала ей вдогонку, но ее уже и след простыл. — Самим бы хватило.

Покачала головой, но догонять не имело смысла. Если проболтается о покупках, отбоя от халявщиков не будет. Вечно голодные студенты, живущие от стипендии до стипендии, ходили снулыми рыбинами по комнатам в поисках чего-нибудь перекусить. Оживали в день получения денег, но на следующий все возобновлялось.

Некоторые, как я, искали заработок и разрывались между работой и учебой, но таких в итоге оказывалось меньшинство. С каждым годом нагрузки возрастали, и приходилось делать выбор: либо учеба, либо работа. Перспективы по окончании открывались хорошие, поэтому студенты снова возвращались к полуголодному состоянию, но обучение не бросали.

Мне до выпускного далеко, могу пропустить занятия, а потом подтяну по конспектам, взятым взаймы.

Нам повезло, за Светкой потянулись только ее поклонники, но они проявили вежливость после прозрачного намека, что девочкам самим плюшек мало, и плотно на выходе прикрыли дверь, чтобы не дразнить ароматами страждущих.

Вечер удался, я расслабилась и немного рассказала о первом рабочем дне. Незаметно Светка выпытала из меня подробности встречи с мистером Совершенство, кидая многозначительные комментарии пауку Игорю.

Георг

Худшего дня представить трудно! Блондинка вылетела из лифта, шипя как кошка. Но сквернее всего, что провела ее в мой дом девица с улицы, из-за которой голуби уделали мои брюки.

На первый взгляд обычная простушка, а оказалось, она решила подзаработать, проводя неугодных людей в особняк. Надо будет поговорить об этом с управляющим. Совсем не улыбалось отбиваться от выставленных однодневных любовниц.

Блондинку выпроводил без проблем, проигнорировав ее сетования на долгую разлуку и почему-то на рыжего кота. Суть претензий осталась непонятной, но я особо и не рассчитывал на высокий интеллектуальный уровень девицы, снятой в ночном клубе. После набора слов «рыжий кот, чулки, соскучилась, зацепки» логическая цепочка не выстраивалась.

Настроение немного улучшилось после ужина в ресторане на первом этаже, но отправляться веселиться в ночь желания не появилось.

Утро показало, что я принял правильное решение, завалившись спать в непривычное для себя время.

Звук распахнувшихся дверей лифта прозвучал громко в тишине квартиры, и я натянул на голову одеяло, догадываясь, что очередная атака блондинки началась пораньше. Новый скандал с утра не входил в мои планы, но придется смириться с неизбежным.

Равномерный стук каблуков обозначил присутствие гостьи рядом с кроватью.

— Георг.

От знакомого голоса подскочил как ужаленный.

— Бабушка? Что ты здесь делаешь? — На всякий случай протер глаза, но видение не пропало.

— Приехала за тобой, — пояснила она и внимательно осмотрела комнату и царящий в ней бардак. — Ты мало платишь прислуге?

— Нормально, — буркнул недовольно, поднимаясь с постели и направляясь в ванную. — Ты зачем приехала?

Она не ответила, уйдя в гостиную. Так даже лучше. Есть время свыкнуться с мыслью о ее приезде.

Я думал, она занимается похоронами, оповещает родственников о смерти отца, а вместо этого бабушка бросила привычные обязанности и прилетела ко мне. Надо полагать, будет требовать вернуться домой, чтобы оформить наследство. Как будто мне нужен титул! Отец его носил и соответствовал ему, а я не хочу становиться заложником устоев общества, менять образ жизни. Ради свободы уехал подальше и теперь не стремился принимать на себя ответственность.

— Итак, что ты хотела? — выйдя из душа и приведя себя в порядок, учтиво поинтересовался я.

Короткий взгляд в зеркало показал респектабельность костюма. В таком можно на прием к королю отправляться.

— Где можно прилично позавтракать? — Светский тон, отточенные движения и холодная маска на лице.

Привычный с детства облик бабушки отталкивал и одновременно притягивал своей узнаваемостью. Хотелось подойти к ней, обнять и почувствовать тепло в ответ, погоревать о смерти отца, но она всегда держала дистанцию вне зависимости от обстоятельств.

— На первом этаже есть приличное заведение, — отозвался я.

— Проводи, — кивнули мне, отдавая распоряжение.

Двери лифта закрылись, и кабина медленно поплелась вниз.

— Хочешь уговорить меня вернуться домой? — не выдержав, спросил прямо.

Давно покинул замок Ристоль и отвык вести светские игры в приличные манеры. Простое общение гораздо предпочтительнее лживых слов о погоде и урожае.

— Нет необходимости, — надменно поджала губы бабушка, — отец оставил завещание, где обязательным условием получения наследства стоит твоя женитьба.

Отец мог так поступить?

От неожиданности замер на месте, не заметив раздвинувшиеся двери лифта.

— Георг, пора выходить, — вывел из ступора голос бабушки.

Ноги передвигал машинально, собираясь с мыслями.

— А если я не женюсь? — осторожно поинтересовался я.

— Имущество и деньги в банках получу я, а титул уйдет младшей ветви. На мой взгляд, разумное решение. — Она кинула на меня короткий взгляд. — Твое нежелание соответствовать положению, отсутствие законного наследника только оттягивают передачу графства.

— И ты на это согласишься? — усомнился в ее словах.

— У меня нет выбора. Завещание огласили в присутствии всех родственников, поспешивших на раздачу имущества, нам остается только выполнять условия.

— Но графство! Ты всегда за него радела.

— Найди невесту, женись, заведи наследника, и титул не достанется младшей ветви.

— Других вариантов нет? — В ответ получил отрицательное движение головой. — Сколько времени у меня на подбор невесты?

Мы устроились за столиком. К нам поспешно подошел официант, принял заказ и поторопился его принести.

— Ты заинтересован? — холодно спросила бабушка.

— Я должен знать, в какой капкан меня загоняют, — упрямо сжал губы.

— Сейчас ты очень похож на своего отца. — В ее глазах промелькнула печаль, но она быстро взяла себя в руки. — В завещании указан срок — месяц со дня смерти Ольхарда Ристоля.

ГЛАВА 5

За прошедшие семь дней на лекциях появлялась только мельком. Вбегала, плюхалась за парту, просила помочь с записями, обещала шоколадку в награду и, подхватив полегчавшую без конспектов сумку, неслась к подземке. Бешеный ритм последних дней кружил голову. Единственное время, когда я могла немного перевести дыхание, — это пока добиралась до места работы или домой. Я честно пыталась читать конспекты и почти успевала что-то запомнить, но времени не хватало катастрофически. Ночью буквы расплывались, Светка ворчала на ночник, в итоге я сдавалась и засыпала сразу, как только голова касалась подушки.

Каждый день клятвенно себе обещала любую свободную минуту посвящать чтению пройденного в мое отсутствие предмета, но выполняла зарок наполовину. Хотя кому я вру? На треть в лучшем случае.

Шоколадки делали свое волшебное дело, конспекты, написанные с помощью магии моим почерком, заполняли тетради, а я все никак не могла привыкнуть к новому распорядку дня.

Утром вскакивала до рассвета, наскоро умывалась и, прихватив термос с горячим чаем, приготовленным Светкой по моей просьбе накануне вечером, неслась к подземке. В полупустом вагоне раскрывала тетради и завтракала, почти не чувствуя вкуса. Соседка не возражала проявить немного заботы обо мне. Во-первых, моя порция в столовой доставалась ей, а во-вторых, вечером я приносила заработок и устраивала роскошный, по студенческим меркам, ужин.

Подруга сочувствовала, достала откуда-то конспекты отличников за первый год, давно обучающихся на старших курсах. В обед в столовой заранее получала мою порцию и сторожила место, отпугивая конкурентов толпой поклонников, специально для этой цели призванных. Вечером, пока я возилась с продуктами, зачитывала последние записи вслух и комментировала своими соображениями.

В общем, неделя получилась насыщенной, а я пока не знала, каким образом успеть все и сразу.

В квартире мадам Строем время текло размеренно. Утром и вечером заботы об Эмильене ложились на мои плечи. Хозяйка проявляла мало внимания работнице, старающейся уложиться в предоставленный распорядок дня. Рыжий кот порой проявлял свой монструозный характер, и тогда приходилось прилагать немыслимые усилия, чтобы его переубедить. Конечно, в трудных ситуациях обращалась за помощью к Игорю, но порой и он не мог совладать с упрямым животным. Невероятно красивым, но упертым, вредным и самовлюбленным.

Бальзамом на душу в конце дня ложилось осознание полученного вознаграждения, переведенного на карточку.

Огорчал один факт — с памятного дня знакомства ни разу не встречала Георга. То ли мы с ним не совпадали по режиму, то ли виконт был занят или вообще уехал. Надеюсь, не навсегда.

Каждое утро я вставала пораньше, чтобы прихорошиться перед возможной встречей. Для меня было главное — создать образ интеллигентной девушки, эффектно отличающийся от внешнего вида блондинки, выставленной за дверь мистером Совершенство. Завтрак и прочие потребности стояли на втором месте. Спрашивать о Георге у Игоря опасалась. Мне показалось, дворецкий мадам Строем недолюбливал виконта, к тому же не хотелось отвечать на неудобные вопросы. А они наверняка возникнут, прояви я заинтересованность жильцом с третьего этажа.

Утро восьмого рабочего дня ничем не отличалось от предыдущих. Спокойно миновала охранную систему на входных дверях, бросила рассеянный взгляд в сторону ресторана. Посетителей еще не было, и обслуживающий персонал неторопливо выполнял свои обязанности. В раннее время широкие двери распахивали, позволяя полюбоваться роскошной обстановкой всем желающим; чуть позже их закроют, пропуская только клиентов, а ближе к вечеру заиграет небольшой оркестр. Репертуар отличался от привычного молодежного «тумц-бумд», но частенько я останавливалась, прислушиваясь к приглушенным, завораживающим звукам. Эмильен не возражал, используя заминку для обнюхивания обстановки.

Прикасаясь к кнопкам в лифте, все время ловила себя на мысли, что могу случайно ошибиться и вместо цифры «два» нажать на «три». Сделать глупость подталкивало любопытство, а еще озорство. Легко объяснить неожиданный визит случайностью, но рисковать не хотелось. Взгляд, полный негодования, хорошо запомнила, а испытывать его на себе снова боязно.

Вопреки привычному распорядку, сегодня меня встретила мадам Строем и окинула пронизывающим взглядом. Мысленно прикинула, где могла накосячить и за что сейчас меня будут отчитывать. Вариантов была масса. За несколько дней удалось немного узнать свою работодательницу и ее отношение к жизни. Так вот, наши взгляды на многие вещи не совпадали, точнее, кардинально расходились. Поэтому от представления, где и в чем оказалась не права, голова слегка закружилась.

— Госпожа Симочкина, вы вовремя. — Слова мадам Строем произнесла с осуждением.

— Здравствуйте, — проявила вежливость я.

Женщина замолчала и недовольно поджала губы, ее колкий взгляд прошелся по мне от макушки до стоптанных пяток кроссовок, а потом она оглянулась в сторону гостиной. Тогда я заметила мужчину, сидящего в кресле.

Вид он имел диковатый, встрепанный. Коротко остриженные волосы топорщились во все стороны, будто никогда не знали расчески. Хотя кто-то должен был его стричь? Хорошего качества летний костюм сизо-серого цвета сидел криво, лацканы расходились пузырями в стороны, а поддернутые штанины открывали вид на носки. Обувь рассмотреть не удалось, в ногах у незнакомца вальяжно развалился Эмильен.

— Здравствуйте, — поздоровалась с незнакомцем.

Нас не представили друг другу, но проявлять невоспитанность не стоит. Гость мадам Строем может оказаться кем угодно.

— Кур! — подпрыгнул на месте мужчина.

Эмильен поднял голову и с удивлением посмотрел на него.

— Здравствуйте, — с акцентом произнес незнакомец и снова едва заметно подпрыгнул.

Нервный какой-то. Или ему перед моим приходом досталось от строгой мадам? Тогда могу понять странное поведение. В ее присутствии забудешь слова и начнешь разговаривать междометиями.

— Госпожа Симочкина, это господин Курланд. Он приехал удостовериться, что с Эмильеном все в порядке перед выставкой. — Работодательница соизволила представить нас друг другу.

В ответ я коротко кивнула, ожидая продолжения.

— Господин Курланд остался недоволен физической формой Эмильена. Вы с ним мало гуляете? — Идеально очерченные брови высокомерно приподнялись от негодования. — В нашем контракте четко прописаны прогулки и игры на свежем воздухе. Если вы не справляетесь…

— Я не торопилась устраивать игры, давая возможность Эмильену привыкнуть ко мне, — чистосердечно заверила я.

Надеюсь, она не заметила испуганно сжатые пальцы, стиснувшие ремешок сумочки. Забыла я про игры! Заботы навалились все и сразу, а гуляли мы очень энергично. Эмильен предпочитал без предупреждения переходить на рысь, стоило немного отвлечься или засмотреться в сторону. Так что приходилось быть настороже. В нервной обстановке попробуй вспомнить о развлечениях, а не только следить, чтобы кот не убежал и не поранился.

— На мой взгляд, очень разумно. — Снова подпрыгнул на месте гость.

— С сегодняшнего дня будете проводить с Эмильеном активные игры, — приказали мне и взмахом руки разрешили удалиться.

Поторопилась скрыться в комнате Эмильена, но долго находиться там одна не смогла и прошмыгнула на кухню, где как раз хозяйничал Игорь.

— Привет, — поприветствовала мужчину и скромно присела на стул.

— Доброе утро, — вежливо отозвался он.

— Господин Курланд пожаловал, — нейтрально затронула тему я.

— Его визита ожидали.

Игорь занимался чаем для хозяйки и ее гостя, а я следила за его движениями и пыталась подобрать слова, чтобы ненавязчиво выспросить про сизого господина.

— Вам пора на прогулку, — взяв поднос, напомнил Игорь.

— Спасибо, — поблагодарила я, не найдя возможности поговорить по душам.

Собственно, дворецкий мадам Строем не отличался словоохотливостью. Он отвечал на вопросы, если спрашивала, помогал советами, но никогда не обсуждал хозяйку. Игорь преданно ей служил, и слово мадам Строем для него было законом.

В комнате Эмильена расставила по местам раскиданные игрушки, взяла шлейку и направилась в гостиную за рыжим красавцем.

— До свидания, господин Курланд, — прощалась хозяйка, стоя у открытых дверей гостиной. — Благодарю за помощь. В обед вылетаю. Игорь вас проводит.

Из лифта раздался голос гостя, он попрощался и вскоре покинул нас. Мадам Строем развернулась ко мне и снова осмотрела нехорошим взглядом. Разнос за игры я уже получила, что на этот раз?

Перебирая шлейку и поводок в руках, проскользнула в гостиную и присела перед Эмильеном. Надо сказать, кошачий монстр никак не отреагировал на мое появление. Он продолжал валяться у кресла, где недавно сидел гость, и делал вид, будто спит. Причем очень давно спит. Со вчерашнего дня, не меньше.

— Госпожа Симочкина, вы хорошо прочитали подписанный нами договор? — остановила неожиданным вопросом мадам Строем.

Молчаливо кивнула.

— Вы поняли каждый пункт? — не отставала она.

— Более чем, — вздохнула, припомнив штрафы в случае, если кот поранится или, не приведи творцы, потеряется.

— Очень хорошо. — Недовольный тон противоречил ее словам. — Значит, мне не придется напоминать о ваших обязанностях во время моего отсутствия.

— Вы уезжаете? — вежливо переспросила, не особо волнуясь.

Игорь останется, он квартиру не бросит. В любом случае за котом будет присмотр, а я продолжу приходить два раза в день, как и раньше.

— Господин Курланд напомнил о необходимых документах для выставки. — В голосе мадам отчетливо послышалась досада. — Придется заняться этим сегодня.

Надев шлейку на Эмильена, я попыталась поставить его на ноги. Обвисший, как кисель, и недовольный моими намерениями кот отказывался подчиняться. Пришлось почесать за ушком, потом перебраться на шею, и в итоге рыжий красавец проникся симпатией к ожидаемой прогулке и соизволил подняться, сладко потягиваясь.

— Вы останетесь с Эмильеном, — строгим тоном сообщила мадам Строем. — Очень надеюсь, вы справитесь.

— Хорошо, — покладисто произнесла я, направляясь к дверям лифта.

— Хорошо? — догнал меня вопрос, произнесенный недовольным тоном.

— Я приложу все усилия. — Развернулась и посмотрела прямо в глаза.

Надеюсь, мой преданный взгляд развеял любые сомнения.

— Допуск в квартиру Игорь вам выдаст. Сможете приходить в любое время, — скрепя сердце приняла решение работодательница.

— Зачем? — удивилась я.

Двери лифта со звоном распахнулись, и к нам присоединился Игорь. Эмильен не стал дожидаться окончания разговора и вошел в кабину. Давно заметила: мохнатого зверюгу мало заботили человеческие проблемы, кот жил в свое удовольствие, иногда позволяя ухаживать за собой. Если он решил, что пора отправляться на прогулку, то никакие серьезные диалоги не могли остановить его в принципе.

— Ирина, — коротко кивнул Игорь.

— Зачем мне допуск? — поспешила выяснить странное обстоятельство.

Двери лифта стали закрываться.

— Придется присмотреть за квартирой и Эмильеном, — сообщил дворецкий в оставшуюся щель между створками.

— Я не согласна! — успела выкрикнуть, и мы остались с котом одни в кабине.

Торопливо нажала кнопку второго этажа и поспешила вернуться к разговору, едва представ перед мадам Строем.

— Простите, но в договоре ничего о квартире и ее сохранности не было, — решительно шагнула в квартиру.

— Мяу! — возмущенно выдали мне за спиной.

— Идите, госпожа Симочкина. Не заставляйте нервничать Эмильена, — отрезали мне.

А мне, значит, волноваться можно? То есть на меня вешают кота, чужую недвижимость, и я должна оставаться спокойной?

— Простите, мадам Строем, но я учусь… — Договорить мне не дали.

— Игорь, приготовь договор. — Меня окатили надменным взглядом, и на этом разговор закончился.

Огромные когтистые лапы опустились на мой зад.

— Мя-ау! — напомнило о себе чудовище.

— Ай! — тихо зашипела на него, почувствовав когти, впившиеся в джинсовую ткань. — Отцепись, Эмильен.

Мы встретились взглядами, его зеленые глаза смотрели строго и с предупреждением.

— Да идем мы, — досадливо заверила его.

После этого когти оставили в покое пострадавший филей, а кот снова вернулся в кабину, где прозвенел звонок-предупреждение. Сосед с третьего этажа вызвал лифт и ожидает своей очереди.

В холле я постаралась идти нога за ногу, медленно двигаясь к выходу. Могу я посмотреть на многоярусную люстру и восхититься игрой света в ее подвесках? Или полюбоваться буйной растительностью в кадках? Опять же шнурки надо проверить перед выходом на улицу. Вдруг они развязались?

Кот воспринимал мои ухищрения спокойно, его не волновали мои выкрутасы, зато он воспользовался возможностью и сунул нос в приоткрытые двери ресторана. Посетители начинали подходить к завтраку, и персонал оживился.

Из лифта вышла сухонькая старушка. Одета просто и опрятно, без бросающихся в глаза аксессуаров. Темно-коричневые туфли почти без каблуков, легкий плащ темно-бежевого цвета не привлекали внимания, если специально не задержать взгляд на женщине. Только выражение лица контрастировало со скромной одеждой. Она надменно взглянула на меня, уверенной походкой прошла к дверям, и те послушно распахнулись перед ней.

Интересно, кто она и по какому поводу приходила к Георгу?

Немного порассуждав, решила не ломать голову. В конце концов, мало ли какие знакомые есть у виконта? Может быть, старушка приходила просить денег на благотворительную организацию для кошек или собак?

На улице Эмильен сегодня оправдал опасения хозяйки. Вел себя возбужденно, все время куда-то ломился, пытался взобраться на деревья, кидался на голубей. Один раз зашипел на комнатную собачку и выгнул спину дугой. Бедная шавка от испуга залилась лаем и попыталась запрыгнуть на руки хозяина, а когда тот подхватил ее, стала забираться еще выше.

Мне пришлось долго извиняться и строгим голосом выговаривать коту, забывшему о хорошем воспитании. Эмильену мои слова оказались до фонаря. Возмущенные слова хозяина испуганного животного еще долго доносились нам вслед.

Задание обеспечить хвостатого активными играми воплотилось простейшим способом: воровато оглядываясь, я сломала ветку дерева, растущего в дальнем углу парка. Эмильен с интересом наблюдал за моими действиями, но прыгать за прутиком с листочками отказывался, выказывая презрение к простейшим играм.

Выбившись из сил в попытке заинтересовать кота, я устало присела на лавочку. Мне требовалось время для отдыха, а заодно для придумывания развлечений для растолстевшего монстра.

Ветер налетел порывом и зашуршал листьями по аллее. Воробьи пригоршней кинулись к нам под ноги и устроили невыносимый гвалт, заметили рыжего хищника, прищурившего зеленые глаза, и кинулись прочь. Эмильен стремительно метнулся за ними, сдернув меня со скамейки. Стая приземлилась невдалеке, дразня охотника, и тот повелся на провокацию. Я летела за хвостатым монстром, утянутая поводком, и едва успевала переставлять ноги. Пернатые проходимцы забавлялись игрой и мелькали перед нами, дразня и не отлетая далеко.

Все, на что я оказалась способна, — удержать равновесие и не расквасить себе нос, когда Эмильен круто заворачивал, или спотыкалась на рытвинах.

Погоня закончилась неожиданно, когда стая, наигравшись, решила оставить нас в покое.

Потерпевший неудачу Эмильен остановился, и я замерла рядом с ним. Оперлась ладонями о колени, тяжело дыша, и согнулась, не в состоянии двигаться.

Активные игры удались. Правда, и мне досталось, но зато мадам Строем останется довольна.

Возвращались в особняк медленно, никуда не торопясь. Набегавшись за котом, я не чувствовала в себе сил торопиться на учебу. Подумаешь, пропущу еще одну пару! Мне бы сердце обратно в грудную клетку засунуть, а то оно решило выпрыгнуть и жить подальше от своей хозяйки.

Георг

Графиня Ристоль не думала уезжать. Мои поначалу скромные, а потом откровенные намеки, что ей пора восвояси, она игнорировала, ловко лавируя в светском разговоре. Даже испытал нечто, похожее на ностальгию. Давно не играл словами и не старался уловить подтекст в вежливых фразах. И все равно не собирался жертвовать свободой ради титула.

Прекрасно помню нахмуренное лицо отца, проверяющего дела графства. Даже в моем присутствии он никогда не расслаблялся, всегда заботы одолевали его. Распоряжение о запрете на передачу мне банковских средств не сильно подкосит мое благосостояние. Еще во время учебы в колледже мне открыли отдельный счет, которым я мог распоряжаться по своему усмотрению. Конфиденциальность между банком и клиентом не позволяла бабушке и отцу контролировать ведение моих дел, поэтому я использовал возможность в полной мере. Играл на бирже, делал ставки, вкладывал средства в предприятия друзей. В итоге в финансовом плане стал абсолютно независимым от семьи. Конечно, я не отказался от содержания отца, принимая на счет ежемесячные перечисления. Дополнительный источник доходов никогда не помешает. Глупо не брать деньги, если они сами идут в руки.

Именно поэтому в семье Ристоль за мной закрепилась репутация повесы, транжиры и кутилы, хотя обстоятельства складывались иначе. Я был независим от отца, бабушки и титула.

Оставалось найти способ избавиться от графини Ристоль и отправить ее домой заниматься делами.

Каждое утро бабушка наносила визит вежливости, как она это называла. На самом деле она пыталась застать в моей постели девицу и потребовать немедленно на ней жениться. Ее хитрый план понял сразу, когда увидел рядом с кроватью перед рассветом на второй день приезда. На прямой вопрос о цели визита получил пространный и витиеватый монолог, из которого можно сделать массу выводов и ни разу не угадать правильный.

Надо признать, несмотря на заверения, графиня Ристоль решила во что бы то ни стало женить меня до конца срока, указанного в завещании.

Кстати, на отца по этому пункту я особенно обижался. Он понимал последствия выдвинутого условия, знал, что я откажусь от титула, и все равно попытался принудить принять его волю. Ольхард Ристоль отличался твердостью характера и шел к намеченной цели любыми путями. Но он должен был понимать, что я — его сын и из меня невозможно веревки вить. Характеры одинаковые.

Прошла неделя моего примерного поведения. Бабушкины визиты ранним утром стали почти привычными. Она заходила в спальню, голосом, далеким от приветливого, желала доброго утра, а удостоверившись в отсутствии в моей постели потенциальной графини Ристоль, удалялась из квартиры. Лишь иногда ритуал менялся, и она заваривала себе чашку чая, пока я принимал душ.

Сегодня проснулся под звук открываемых дверей лифта, а потом ответил на утреннее приветствие. Бабушка решила выпить чаю, на прощанье сообщила о вечернем визите и оставила меня в покое.

Можно выдохнуть на какое-то время. Приличный завтрак в ресторане на первом этаже настроил на рабочий лад, и я занялся делами. Обещание вечернего визита подтолкнуло проверить финансовые дела. Конечно, я не собираюсь бабушке рассказывать о своем положении полностью, но показать основные вложения не помешает. В любом случае цифры выбьют у нее почву из-под ног, и она не сможет манипулировать мной. Пора вести себя по-взрослому.

Разговоры с партнерами, банкирами, переговоры с брокерами и выстраивание стратегии развития на будущее вырвали из действительности. Позабыв о времени и привыкнув делать заказ в ресторане с доставкой в квартиру, я почти позабыл о предстоящем вечернем визите графини Ристоль. Трезвон открывшихся дверей лифта оказался неожиданным.

— Юлиана? — С удивлением уставился на знакомую фигуру.

— Кто там, Георг? — с огромного экрана плазмы веселым тоном поинтересовался Луис, отдыхающий на берегу теплого моря, но продолжающий держать руку на пульсе своей риелторской компании.

— Графиня Ристоль, — высокомерно представилась бабушка. — С кем имею честь разговаривать?

— Луис. Луис Вишаль, — охолонув под горячим солнцем юга, вскочил на ноги старый друг, увидевший бабушку по видеосвязи.

— Кто вы? — пристально посмотрела на него графиня Ристоль.

— До связи, Лу, — попрощался я, нажав на кнопку пульта.

— Твой друг? — взгляд достался мне.

— Совершенно верно. Отдыхает, — широко улыбнулся в ответ.

— Еще один прожигатель жизни, — презрительно хмыкнула бабушка.

Я расцвел сильней. Если бы она знала, какой трудоголик Луи.

— Проводи на ужин, — приказала графиня Ристоль.

— С удовольствием.

ГЛАВА 6

— Это что? — обвиняюще спросила Светка и для надежности помахала передо мной страницами с напечатанным текстом.

— Понимаешь… — виновато вздохнула я, не зная, как объяснить.

— То есть первый договор тебя ничему не научил, — сделала вывод она.

— Я подумала… — замялась, потом взяла себя в руки. — Мне мадам Строем доверяет, искать кого-то времени не оставалось. Кроме того, есть вероятность, что мою работу перехватят. А так…

— Тебе оставили роскошную квартиру в единоличное пользование, — обвинительно потыкали в мою сторону договором. — Обо мне забыла?!

— О тебе?

— Почему не попросила свою мадам разрешить подруге пожить вместе с тобой? — Светка вскочила на ноги и поспешила к пауку, замершему над холодильником. — Игорь, ты представляешь? Ирка нас совсем не любит.

— Ты и паука собираешься с собой взять? — От удивления плюхнулась на кровать и уставилась на нее во все глаза.

Трудно представить Игоря, который членистоногое, в сверкающей чистотой квартире мадам Строем. Комната в общаге и до недавнего времени пустой холодильник подходящее место обитания для паука. Но в апартаментах на втором этаже особняка по адресу Садовый бульвар, четырнадцать!

— Можно? — В Светкиных глазах засветилась надежда.

— Нет, — резко выдохнула я.

— А без Игоря? — нахмурилась она, подступая ближе ко мне.

— Свет, ты договор читала? — Подруга мрачно кивнула. — Тогда не спрашивай.

— А может, вечером поговоришь обо мне? — Она сложила руки в молитвенном жесте. — Там наверняка много вкусной еды.

Что с человеком делает голод! Надо сказать, в последнее время моя талия замерла, закончив стремление к нулю, но не могу сказать, что я радовалась этому факту. А вот Светка, наоборот, воодушевлялась, если видела новый сантиметр. По ее довольному выражению лица сразу скажешь — торопится выйти замуж за Станислава.

— Она уже улетела, а охрана дома тебя не пропустит, — вздохнула в ответ.

Светка фыркнула и сердито плюхнулась на кровать, демонстративно отвернувшись к окну.

— Не дуйся. В холодильнике есть что поесть. Мадам Строем не будет несколько дней, а потом я вернусь, — попыталась успокоить ее. — Что ты, в самом деле? Не похудеешь.

— Думаешь? — недоверчиво переспросила она.

— Уверена! — подтвердила и приступила к сбору вещей.

Пусть переезжаю всего на несколько дней, но личные вещи надо взять с собой. В сумку поместилось все необходимое. Если вдруг что-то еще понадобится, отправлюсь в общежитие. Эмильен за это время никуда не денется. Вторая сумка приняла учебники и конспекты, по большей части так и не прочитанные.

В квартиру мадам Строем входила с опасением. Привыкла встречать либо Игоря, либо саму хозяйку, а сейчас меня окружала тишина почти в незнакомом месте. Гоняться по комнатам за котом не приходилось. Эмильен постоянно находился либо в гостиной, либо у себя, лишь иногда посещая другие помещения. Но достаточно было его позвать, и хвостатый хозяин лениво выплывал навстречу.

Днем, перед отъездом, Игорь показал предоставленную мне спальню, махнул рукой в направлении своей, затем проинструктировал на кухне, распахивая шкафы. Потом приложил мою ладонь к защите квартиры для сканирования, в итоге я стала одной из ее жительниц.

Договор подписывала второпях, махнув рукой на формулировки. Все равно ничего в них не понимаю, а терять работу не хотела. Надеюсь, квартиру не ограбят за несколько дней, а я не устрою стихийное бедствие. Мадам Строем озвучила сумму вознаграждения, и окончательные возражения были позабыты до возвращения в общежитие. Светка растолковала пункты, и мои волосы зашевелились от тихого ужаса.

В общем, я решила позвонить утром в институт и отпросилась на несколько дней. Лучше побуду в квартире с Эмильеном и почитаю то, что пропустила. А с остальным потом разберусь. Главное, охранять доверенную недвижимость и кота, чтобы вручить их хозяйке в целости и сохранности.

План казался идеальным. Посмотрим, насколько смогу воплотить его в жизнь.

В оглушающей тишине шаги Эмильена раздавались особенно громко. Кот встретил меня, осмотрев с любопытством.

— Слушай, я ни о чем таком не думала и не просила, но твоя хозяйка оставила меня присматривать за тобой и жильем, — поспешила заговорить, чтобы сбросить скованность от встречи с Эмильеном. — Отнесу в комнату вещи, и мы пойдем на прогулку.

Кот с пониманием проводил меня взглядом. Осмотреть выделенное мне помещение в обед не успела, поэтому с интересом вошла и остановилась посередине. Для гостей мадам Строем не стала экономить и создала дорогущий уют. Натуральные ткани, мебель из ценных пород дерева, мраморная отделка камина — все кричало о богатстве и роскоши.

— Я такое видела только в кино о жизни богатых и знаменитых, — пробормотала под нос.

— Мяу, — напомнил о себе Эмильен, остановившись в дверях.

— Поживу здесь, привыкну, как потом в общежитие буду возвращаться? — весело подмигнула коту.

В присутствии рыжего монстра квартира не казалась огромной и необитаемой. Эмильен вел себя по-хозяйски гостеприимно, позволяя немного привыкнуть к обстановке и собраться с мыслями.

— Надо будет сфотографировать, а то Светка ни за что не поверит, — негромко заметила я и пристроила сумки на полу возле широкой кровати.

Эмильен подошел, обнюхал мои вещи и присел рядом.

— Идем на прогулку? — спросила его. — На улице погода просто отличная!

Выражение рыжей морды радостью не осветилось. Скорее он с интересом наблюдал за мной и делал свои определенные, кошачьи выводы. Надеюсь, они не касались активной пробежки за голубями, воробьями и прочими пернатыми. Мне хватило утреннего спринта, до сих пор ноги гудят.

Шлейку надевала с особым тщанием, по десять раз проверяя застежки, заклепки и прочность кожаных частей. Подозреваю, если Эмильен вздумает вылезти из хитрого устройства, то он сделает это без проблем. Очень надеюсь, что коварная мысль не придет ему в голову.

Перед котом старалась не выказывать своих страхов, разговаривая с ним преувеличенно бравурно. На что рыжий монстр реагировал внимательным и изучающим взглядом.

Перед дверьми лифта замялась. Как-то непривычно оставлять вещи в чужой квартире, которая не запирается на обычный замок, а охраняется с помощью магии. С другой стороны, если принятым мерам безопасности доверяла мадам Строем, то, наверное, и мне стоит так поступить.

Мы с Эмильеном покинули особняк и направились к беговой дорожке, проложенной немного в стороне. Здесь меньше встречались собаки, а значит, вероятность нажить неприятности равнялась нулю. Точнее, мне бы хотелось так думать.

Рыжий красавец шел по брусчатой тропинке, не сворачивая, из-за чего редким бегунам приходилось уступать нам дорогу. Я извинялась, пыталась стащить упрямца в сторону, но Эмильен словно не замечал моих потуг. С другой стороны, не гонялся за воробьями, и то радость!

Едва сгустились сумерки, мы повернули к особняку. Фонари теплели желтым светом, ветер мел по аллеям и тропинкам опавшие листья.

Когда мы вошли в просторный холл, двери ресторана распахнулись, и на нас обрушился перелив романтической мелодии, заставив остановиться и прислушаться. Эмильен с интересом повел ухом в сторону незнакомых звуков.

— Интересно? — присев к коту, спросила я и обняла монстра за шею. — Мне тоже. Представить страшно, сколько стоят блюда в ресторане, — хмыкнула в итоге. — Моей зарплаты хватит только на кусочек хлеба из их пекарни. Идем, Эмильен. Нас ждет мытье лап и сушка феном.

— Мяу, — недовольно выдал кот и дернул хвостом.

Жужжание фена Эмильен не любил, но если шерсть оставлять высыхать самостоятельно, то она начинала виться, а это не допускалось по стандарту породы. Так что приходилось после мытья лап устраивать экзекуцию.

— Потом будем ужинать, — вдохновленно описывала я перспективы. — Ты — морепродукты, я — бутерброд с колбасой.

— Мяу? — Он поднял на меня вопросительный взгляд.

— Хочешь колбасы? Могу поделиться. Только мадам Строем не рассказывай, — развеселилась окончательно.

Представляю реакцию строгой хозяйки, если она узнает о новом рационе питомца.

— Фыр, — уселся на пол Эмильен и снова уставился в распахнутую дверь ресторана.

Очередной посетитель выходил в холл, и мы с Эмильеном с интересом заглянули внутрь.

Помещение заливал яркий свет, певица глубоким голосом выводила рулады о любви, в тон ей вторил хрипящий саксофон. Уходить в квартиру не торопилась, желая посмотреть на недоступную мне жизнь.

Появившийся в дверях Георг еще раз подтвердил мои выводы. Выглядел он, словно сошел с картинки глянцевого журнала. Идеально сидящий костюм, ослепительная улыбка и свободная манера двигаться — все привлекало к нему внимание. Я перехватила несколько жадных взглядов женщин в ресторане до того, как двери вновь закрылись за его спиной.

— Теперь ты понимаешь, я не могу уехать, — донесся до меня его глубокий бархатистый голос.

Можно мне достать диктофон и записать каждое слово? Я буду слушать его в наушниках и млеть от счастья.

— Ничего не изменилось, Георг. — Холодная интонация незнакомого голоса отрезвила.

Какая нелепость! Второй раз превращаюсь в слюнявую идиотку. Мне показалось, что после знакомства на меня больше не действуют чары мистера Совершенство.

— Либо ты выполняешь условия, либо…

— Ирина? — удивился Георг, заметив мое присутствие.

— Здравствуйте, — нервно кивнула в ответ и покосилась на его спутницу.

Я видела ее раньше! Старушка, выходившая из квартиры виконта. Сейчас она выглядела совсем по-другому. Вечернее платье переливалось темно-зеленым цветом и подчеркивало прекрасно сохранившуюся фигуру женщины. Года ей шли. Она не казалась старой или уставшей, скорее она достойно представляла свой возраст, показывая эталон.

— Вы знакомы? — Цепкий взгляд пробежался по моей фигуре и одежде.

— Поверхностно, — отмахнулся Георг.

Я согласно кивнула, подтверждая его слова.

Взгляд незнакомки остался холодным, но в нем пропал интерес. Решив, что на этом разговор закончен, пара сделала шаг по направлению к лифтам, но у Эмильена на этот счет оказалось свое собственное мнение.

Кот привстал и положил запыленные лапы на грудь Георгу, одновременно потянувшись носом к его лицу, после чего громко фыркнул, растопырив усы. Мужчина непочтительного обращения не стерпел и оттолкнул его от себя. Кот с громким стуком опустился на четыре лапы и одним движением выскользнул из шлейки.

В этот момент двери в ресторан распахнулись, и Эмильен огромными прыжками помчался туда под грохочущий аккомпанемент финальных нот.

Творцы всемогущие!

Бросила сердитый взгляд на виконта и его спутницу и опрометью кинулась следом за рыжим хвостом. Разумеется, кот успел прошмыгнуть внутрь, а перед моим носом захлопнулись двери. Когда я рванула на себя створку, Эмильена нигде не было видно.

— Вы заказывали столик? — на входе остановил вежливый вопрос распорядителя.

— Нет! — Испуганно оглянулась на него и, заметив его реакцию, поправилась: — То есть да! Меня здесь ожидают!

Что я несу! Великие творцы, помогите не потерять кота в первый день самостоятельной жизни!

— Вас провести? — проявил участие распорядитель.

— Не беспокойтесь, сама найду, — расплылась радостной улыбкой.

Только бы Эмильен оставался в зале и не сбежал. Например, на кухню!

Дергаными движениями зашагала мимо столиков, за которыми сидели посетители в вечерних нарядах. Мои джинсы и простая кофта на пуговичках никак не соответствовали обстановке, и это если не вспоминать о стоптанных кроссовках.

Рыжей морды или хвоста нигде не было видно. Беглый осмотр показал, что никто не обеспокоился неожиданным визитом кота в ресторан. Посетители спокойно продолжали ужинать, общаться и наслаждаться музыкой. Певица как раз начала новую песню, и глубокие звуки отдавалась где-то внутри, тревожа все сильней.

На открытом пространстве в сторону кухни Эмильена тоже не было видно.

Решение пришло незамедлительно. Без разницы, буду опускаться медленно на колени или быстро, позора не избежать. Я рухнула вниз между столов, выбрав пространство, где никто не сидел. Моему взору предстали ноги. Много. Туфли мужские и женские, брюки, подолы платьев различной длины. Но, главное, я заметила рыжую спину! Совсем недалеко, между прочим.

— Кис-кис-кис, — поползла в его направлении.

— Мяу, — презрительно выдали мне.

Сейчас важно не спугнуть. Осторожно перемещаясь, я сконцентрировалась на поимке кота. При моем приближении ноги отодвигались, давая дорогу, но возмущенные слова сыпались на голову. Какое имеют значение две минуты позора по сравнению с долговой ямой, замаячившей после побега Эмильена?

— Кис-кис, зараза рыжая, иди ко мне, — ласково приговаривала я и шустро ползла на четвереньках.

Едва приблизилась на расстояние вытянутой руки, а пальцы коснулись шелковистой шерсти, чужие руки вытащили меня из-под стола и поставили на ноги.

— Пусти! — возмутилась я и попыталась вновь нырнуть под столешницу.

— Не могу, — ослепил обаятельной улыбкой Георг. — Я тебя теперь никогда не отпущу.

От неожиданности, что нахожусь буквально в объятиях мистера Совершенство, замерла на месте, чувствуя себя кроликом перед удавом. Я ощущала его дорогой парфюм, чувствовала тепло мужского тела, а его руки держали крепко, прижимая и не давая свободы.

— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес виконт, и у меня перехватило дыхание.

— Симочкина? — надменно переспросила старушка, и от нее повеяло холодом.

— Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было, — с затаенным вызовом переспросил виконт.

Несколько секунд они неотрывно смотрели друг на друга. Я переводила ошеломленный взгляд с одного на другую. Что здесь происходит? И почему все вокруг вдруг сошли с ума?

— Ирина, прими кольцо. — С этими словами Георг достал из кармана пиджака коробочку и открыл ее.

Внутри ярко вспыхнул огромный камень бело-золотистого цвета. Георг выпустил меня из объятий и медленно надел ювелирное изделие на мой палец.

Святые небеса! Наверное, мне это снится. Даже в самых нескромных мечтах не представляла подобного.

На всякий случай потрясла оглушенной головой. Сейчас проснусь, Светка заворчит, и жизнь пойдет своим чередом.

— Дамы и господа! — прозвучал громкий голос певицы. — Поздравляем жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!

И бравурная музыка оглушила, добивая окончательно.

Аплодисменты вторили громким звукам, кто-то даже кричал «браво!» и «молодцы!». Словно мы выиграли эстафету, и сейчас трибуны скандировали в нашу честь: «Мо-лод-цы! Мо-лод-цы!»

Неожиданно приглушили свет, и из кухни выехал столик на колесиках, на котором с зажженными свечами возвышался торт.

Это уже больше на кошмар похоже.

— Я не давала своего согласия. — Мой голос потонул в громких звуках.

Однако «жених» меня услышал.

— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал он в ухо, обдав горячим дыханием.

Наконец что-то реальное! А то я уж подумала, что попала в сумасшедший дом на выезде.

— Соглашусь с одним условием, — пристально посмотрела Георгу в глаза.

Мама дорогая! Зачем я это сделала?

— С каким? — Усмешка расползлась на красивых губах.

— Помоги поймать Эмильена, — справившись с накатившей слабостью, я озвучила проблему номер один.

С проблемой номер два — неожиданной помолвкой — разберемся позже. Наверняка окажется какой-нибудь розыгрыш, а вот кота надо ловить срочно!

Георг

Графиня Ристоль была точна. В ее понятии вечер начинался после девятнадцати часов. Увлеченный разговором с Луи, я немного удивился, услышав открывающиеся двери лифта в указанное время, но быстро собрался, закончив разговор с другом.

— Решила вскружить кому-то голову? — осмотрев ее вечерний наряд, улыбнулся ей.

— У меня другая задача, — вежливо отозвалась она, тонко намекнув на важность разговора.

Дождался. Графиня Ристоль решила идти в атаку. Интересно, она будет придерживаться светской тактики и ходить вокруг да около, ведя беседу утонченно и с намеками? Или решит сразу придавить аргументами?

В этот момент почувствовал, что соскучился по словесным играм, где за каждой фразой подразумевается совсем иное, чем высказанное вслух.

— Позволь пригласить тебя на ужин? — великосветски предложил я.

— Изволь, — в тон мне согласилась бабушка.

В ресторане подали неплохую шею ягненка с трюфелями. Даже на бабушкин предвзятый вкус она оказалась «съедобной». Тихо хмыкнул на скромную похвалу. В замке графиня Ристоль оплачивала услуги самого дорогого повара и наслаждалась результатами его таланта. Заказанное лучшее вино ресторана отдавало «кислятиной», а певица «фальшивила» на высоких нотах. В общем, меню и репертуар нами были обсуждены, вердикт вынесен, и больше не оставалось нейтральных тем, чтобы отложить разговор.

Первым его начала бабушка, не забывая о старшинстве.

— Ты присмотрел себе невесту? — задала первый вопрос она.

— Я в поиске, — туманно отозвался, не желая давать ей повода загнать себя в угол.

— Время уходит.

Нам принесли десерт от повара, которому я просил сообщить о визите графини Ристоль.

— Его всегда не хватает, — философски заметил я. — Однако ты вышла замуж по любви и вопреки желаниям родителей.

— Ульрих оказался лучшей партией, — едва заметно улыбнулась она.

Старая история, в которой бабушка, будучи юной и прелестной девушкой, сбегает из отчего дома и скоропалительно выходит замуж в ближайшем храме. Это потом стали разбираться, что за ушлый молодой человек увел из-под венца наследницу огромного состояния. Им оказался виконт Ристоль, наследник титула и графства. На тот момент Юлиана — моя бабушка — не озадачивалась родословной горячего парня, признавшегося ей в любви и предложившего сбежать накануне свадьбы с женихом, выбранным родителями. К всеобщему удовольствию, Ульрих Ристоль оказался выгодной партией, а супруги души друг в друге не чаяли. Счастливую семейную жизнь омрачила преждевременная кончина графа, после которой Юлиана Ристоль превратилась в строгую и неулыбчивую персону.

— Может быть, и мне подбирать невесту не по титулам и породистым предкам, а обратить внимание на простых девушек? — провокационно спросил я, ожидая закономерной реакции.

— Разве ты недостаточно облагодетельствовал «простых девушек» своим вниманием? — парировала светская львица.

О, как мне не хватало многозначительных перепалок!

— Представительница благородного семейства понимает свою роль, выходя замуж за наследника или обладателя титула. Предки, о которых ты резко высказался, правильно воспитали ее и дали соответствующее образование.

Только не это! Представить страшно разговор между супругами: «Я сегодня навещу вас в спальне». — «Приму за честь». Всю жизнь бежал от этой безликости. Уж лучше одноразовые подружки, снятые в ночных клубах. Они горячие и откровенные в отличие от холодных рыбин, знающих о своих обязанностях.

— Кроме того, приданое никогда не будет лишним.

Хищно улыбнулся, предвкушая ее реакцию. Медленно, постепенно открывая перспективы, поведал о своих финансовых делах. Я хотел добиться если не восхищения, то хотя бы одобрения.

— Я рада, что ты не промотал состояние, а приумножил его, — произнесла графиня Ристоль.

Вот и вся похвала.

Говорить резко расхотелось. Мы некоторое время перекидывались ничего не значащими фразами, а потом вышли из ресторана.

В холле обратил внимание на знакомую фигуру. Кажется, мы встречались недавно в парке. Ошибиться я не мог, она была одета в те же джинсы и рубашку.

— Ирина? — всплыло в памяти ее имя.

— Здравствуйте, — кивнула она.

— Вы знакомы? — заинтересовалась бабушка.

— Поверхностно, — поспешил пресечь расспросы я.

Расчет оказался верным, графиня Ристоль не посчитала достойным знакомиться с полноватой простушкой. Едва мы развернулись к лифтам, как рыжий котяра положил лапы на мой новый костюм! Наглая усатая морда потянулась ко мне, и я в раздражении откинул хвостатого прочь.

Рыжая сволочь метнулась в приоткрытые двери ресторана, а Ирина погналась за ним. Занятная парочка. Невольно направился следом, утянув за собой и бабушку. Впрочем, с ее стороны возражений не последовало, и мы стали свидетелями, как девчонка ползала под столами и выманивала кота.

Из-под столешницы выглядывала аппетитная попка, а сверкающий стразами заяц подмигивал, словно говоря: «Чего теряешься? Смотри, какая красотка у твоих ног!»

Перевел взгляд на бабушку, оценил презрительно поджатые губы, и в моей голове сложился коварный, но очень эффективный план.

Простушка должна согласиться помочь, в этом я был уверен.

Наклонился и вытащил встрепанную и взволнованную девчонку из-под стола.

— Пусти! — попыталась вырваться она.

— Не могу. Я теперь тебя никогда не отпущу, — включил свое обаяние.

Она замерла испуганной птичкой, пытаясь собраться с мыслями. Надо действовать решительно, пока она и бабушка не пришли в себя.

— Бабушка, познакомься, это Ирина Симочкина — моя невеста, — церемонно произнес я.

ГЛАВА 7

— Симочкина? — выдохнула потрясенная родственница.

— Тебя что-то не устраивает? Насколько я помню, никаких условий о моем выборе не было. — Я торжествовал.

Оставалось немного надавить, и графиня Ристоль сдастся, согласится, что идея с женитьбой не лучший вариант. Она оставит меня в покое и снова вернется к делам графства.

Пока бабушка пыталась испепелить меня взглядом, обдавая презрением и одновременно стараясь прийти в себя, чтобы дать должный отпор моей безумной, по ее мнению, идее, я продолжал действовать по плану. Достал из кармана кольцо в коробочке, которое бабушка насильно вручила за обедом, и произнес, глядя в глаза властной родственнице:

— Ирина, прими кольцо.

Растягивая удовольствие от триумфа, я надел фамильную вещь на пальчик девушки. Она вспыхнула, застеснялась и напоследок взглянула с недоумением сначала на украшение, потом на меня.

Творцы словно услышали мои намерения и решили подыграть. Свет приглушили, грохнула помпезная музыка, а певица оповестила всех присутствующих:

— Дамы и господа! Поздравляем жениха и невесту, обручившихся на наших глазах!

Осталось дождаться возмущения графини Ристоль, и можно заканчивать спектакль. Но мой гениальный в своей простоте план чуть было не рухнул.

— Я не давала своего согласия, — чуть слышно прошептала «невеста», едва не теряя сознание от счастья.

Рано отказываться от почти выигранной битвы с бабушкой.

— Соглашайся. Я потом все объясню, — прошептал ей на ухо.

Взгляд девушки стал осмысленным и цепким. Неужели я ошибся и она не так проста, как показалась на первый взгляд?

— Соглашусь с одним условием, — выпалила она.

Значит, я прав и Ирина Симочкина не упускает представившейся возможности.

— С каким? — усмехнулся я.

— Помоги поймать Эмильена, — огорошила она в ответ.

— Это кто? — От неожиданности на короткий миг позабыл о бабушке.

— Ко-от! Ко-о-т! Держите кота! — одновременно загомонили разные голоса, а потом загремела посуда на кухне.

— Эмильен! — испуганно выкрикнула «невеста» и, совершенно позабыв обо мне, бросилась в сторону громких звуков.

— Кажется, у тебя есть соперник, — с довольным видом заметила графиня Ристоль.

— Кот? — широко улыбнулся в ответ, стараясь скрыть разочарование.

Хороший план неожиданно дал трещину там, где не ждали.

— Видимо, для твоей невесты лохматое животное предпочтительней перспективы стать графиней Ристоль, — ехидно заметила бабушка. — Прекрасная кандидатура. Одобряю!

— Одобряешь? — удивился я. — А как же правильно воспитанные наследницы фамилий?

— Как ты правильно заметил, в завещании не оговариваются требования к кандидатуре будущей графини. Только что Ирина Симочкина продемонстрировала отсутствие меркантильности. — Она повела рукой в сторону кухни, откуда неслась разноголосица и грохот посуды. — Кот для нее важнее, чем денежный мешок, надевший фамильное кольцо ей на палец.

Кажется, я сам себя поймал в расставленную ловушку.

— Разумеется, это в том случае, если твои намерения серьезные и ты вовсе не собирался меня обманывать, — добила окончательно старая интриганка.

Неужели я надеялся ее перехитрить? Давно мы с ней не общались, подрастерял я способность находить изящные пути отступления.

Она права. План с невестой, вытащенной из-под стола, грубая и непрофессиональная игра. От неожиданной идеи несло деревенщиной. Меня даже не извиняет то, что бабушка явилась неожиданно, заранее все рассчитав и не дав подготовиться. Где моя способность лавировать между опасностями? Если бы в свое время не научился достойно отвечать на манипуляции графини, до сих пор бы проживал в фамильном замке и имел не только жену, но и целый выводок наследников обоего пола.

— Конечно, не собирался, — ответил, изо всех сил старательно демонстрируя искренность.

Гениальный в своей простоте план сорвался, теперь надо держать лицо, чтобы не давать дополнительных рычагов воздействия из-за случившейся ошибки.

— Вот и прекрасно, — пропела графиня Ристоль с довольным видом. — Я вылетаю домой и жду тебя с невестой. К свадьбе начинаем готовиться немедленно!

С последними словами она быстрым шагом направилась к дверям, обернулась, улыбнулась и исчезла в туманном будущем, где мне грозила ответственность в виде титула, недвижимости и ближайшей родственницы, решившей, что поймала меня на слове.

Проблемы пришли, откуда не ждали. Только отбивался от давления бабушки, заставляющей заняться поиском невесты, так теперь надо разыскать будущую графиню Ристоль, объяснить ситуацию и попросить подыграть мне. Потом надо решить, как убедить бабушку в серьезных намерениях в отношении невесты с неаристократическим происхождением и заставить ее отказаться от идеи сделать меня графом. Главное сейчас — найти Ирину Симочкину.

Неспешным шагом направился в сторону кухни, где скрылись девушка и кот. Причем оба примерно одной масти. Разве что окрас хвостатого немного ярче.

Помещение напоминало поле битвы, а повара, вооруженные ножами, половниками и скалками, наступали на перепуганную «невесту», одной рукой крепко прижимающую к груди виновника беспорядка, а второй прикрывающуюся от всех, как щитом, огромной крышкой от кастрюли. По ее решительному взгляду становилось понятно: живой она в руки поварам не дастся.

Ирина

Безумие, окружившее меня в ресторане, перенеслось в кухню.

Не знаю, что подтолкнуло Эмильена к месту, где готовили блюда для посетителей. Его кормили супердорогими заграничными кормами, которые заказывали и привозили лично для чемпиона кошачьей породы. И с чего он вдруг решил отведать хоть и высокой, но отечественной кухни, для меня осталось загадкой, ответ на которую искать времени не было.

Рыжий монстрила стащил со стола кусок прожаренного мяса, предназначенного клиенту, мирно ожидающему заказанное блюдо; был замечен кем-то из персонала и, привыкший к благоговейному обращению, от громкого крика запрыгнул на разделочный стол, где серебристыми молниями мелькали ножи. Я даже не успела испугаться, что Эмильен останется без лап, ушей и хвоста, как он, продолжая зажимать в зубах добычу, вскарабкался на возвышение, а потом бросился наутек, сметая все на своем пути. На пол летели начищенные до блеска кастрюли, инвентарь, названия которого я никогда не знала. Повара кинулись ловить паршивца, замахиваясь на него всем, что попадалось под руку.

Пусть в юридических закавыках я не сильна, но подсчитать убыток в состоянии, если придется платить за подпорченную шкурку. Поэтому я кинулась спасать подопечного.

Поначалу повара увидели во мне поддержку, оказанную сознательной гражданкой, недовольной ситуацией на кухне, а потому приняли в круг тех, кто загоняет рыжего кота. Воспользовавшись ситуацией и общей неразберихой, улучила момент и сцапала паршивца за заднюю лапу. В ответ мне досталось шипение, возмущение и отборная ругань на кошачьем языке. Думаете, откуда я это поняла? Не важно. Главное, у меня не оставалось никаких сомнений.

Едва ухватилась за конечность, сразу пошла в атаку. Наивные служители кухни решили доверить опасное дело поимки кота активной девушке. Они дистанцировались ровно настолько, чтобы я могла перехватить увесистую тушку покрепче.

Эмильен рычал, мурзился и пытался царапаться всеми когтями. Да он никогда во время купания так себя не вел! Что за демоны в него вселились?

— Давай его сюда. Освежую, — осклабился детина справа от меня. — За пятым столиком как раз кролика просили.

— Этот на молодого ягненка тянет, — не согласился с ним щуплый и прыщавый.

— Эй! — возмутилась я. — Вы что задумали, живодеры?! Будете потрошить животное?!

Эмильен полностью со мной согласился, взвыв на полную мощность, и для весомости своего возмущения мотнул в сторону кусок телячьей ноги.

— Не в первый раз, — ответил детинушка и, переглянувшись с прыщавым, пожал плечами. — Ты киску нам передай, и скоро она появится на твоей тарелке. Что предпочитаешь? Шейку, крестец?

— Свой филей приготовь! — выкрикнула в ответ.

Творцы всемогущие! У долбаных кулинаров есть совесть? Им без разницы, что на тарелку положить? Или, наоборот, чем редкостней мясо, тем дороже блюдо?

Не сводя глаз с потенциальной угрозы, рукой нащупывала хоть что-то, чем можно защититься. Спасением оказалась крышка от кастрюли просто гигантских размеров. За ней, как за каменной стеной замка, мы с Эмильеном скрылись полностью. Живой поварам не дамся!

Именно в этот момент в дверях появился мистер Совершенство. Разумеется, когда еще ему становиться свидетелем эпической битвы за жизнь кота? Новое действующее лицо поварами замечено не было, а вот меня присутствие виконта нервировало. Я мечтала произвести благоприятное впечатление, а получалось с каждым разом все хуже.

— Кота отдай! — потребовал амбал и уверенным шагом направился ко мне.

— Нет! — успела выкрикнуть, но живодер ухватился за мою спасительную крышку и потянул на себя.

Надо сказать, противостоять детинушке выше меня и шире примерно раза в полтора почти невозможно, но весомый аргумент в руках рычал и поддерживал мой воинственный пыл. Мы перетягивали другу друга крышку с ожесточенной решимостью. Георг на какое-то время выпал из моего поля зрения и вновь появился непосредственно за спиной живодера. Отреагировать не успела. Повар дернул на себя резче, вырвал спасительную преграду и отшатнулся назад, наступив на ногу виконту. Отчего тот тихо, совсем по-аристократически вскрикнул, нападающий, не ожидавший засады сзади, дернулся, обернулся и заехал тяжеленной посудиной по мистеру Совершенство. Вот тут с Георга весь лоск как рукой сняло. Говорил он громко и отрывочно. В основном высказывая свое мнение об амбале как о личности, а также о его умственных способностях.

Немного растерялась от неожиданной помощи в лице Георга, перетянувшего всеобщее внимание на себя, и отвлеклась от Эмильена. Рыжий монстр, поняв, что путь свободен, оттолкнулся четырьмя лапами от меня и сиганул на пол, после чего яркой молнией шмыгнул в служебную дверь, в которую кто-то вошел с улицы.

— Стой, неблагодарный! — взвыла окончательно обезумевшая я и ринулась спасать животину.

За моей спиной раздался звон упавшей крышки, загрохотавшей среди общего ора, а затем я выскочила в темноту вечера и растерянно остановилась. Кота нигде не было видно.

Служебный двор освещался хорошо. Фонари давали возможность рассмотреть вокруг все подробно, но даже хвостик Эмильена нигде не мелькнул.

— Ирина! — заорал виконт, выскакивая за мной следом.

От неожиданности вздрогнула и изумленно обернулась. Мистер Совершенство больше таким не был. Одежда испорчена, на ней виднелись следы соусов, закусок, жирные потеки украшали дорогой костюм. Волосы растрепанны, в глазах горит огонек опасности. Но самое главное, левую скулу украшал наливающийся синяк.

— Творец всемогущий, — растерянно выдохнула я, рассматривая преобразившегося мужчину.

Неожиданно наваждение, которое охватывало меня рядом с мистером Совершенство, схлынуло, и я увидела перед собой обыкновенного человека из плоти и крови.

— Кто вас так? А впрочем, не важно, — отмахнулась и помчалась к воротам.

Если вредный кот решил пакостить, то обязательно должен сбежать подальше, а значит, надо торопиться, чтобы перехватить его.

— Постой! — выкрикнул Георг.

— Не могу! — коротко обронила через плечо.

Торопливые шаги, раздававшиеся за спиной, принадлежали виконту. Неужели решил помочь найти беглеца?

— Нам надо поговорить, — попытался остановить меня Георг, ухватив за руку.

— Некогда. Мне надо поймать Эмильена. — Вырвалась и помчалась дальше.

— Рыжего кота? — поспешил за мной Георг.

— Его.

— Ты бежишь не в ту сторону, — предупреждающе выкрикнул он, и я резко остановилась.

— В каком смысле?

— Он там, — махнул рукой Георг, указывая на дерево.

Как я его не увидела? Впрочем, рассуждать некогда, пора спасать противное животное, стаскивать его с дерева и нести в квартиру мадам Строем.

Эмильен вцепился когтями в толстую кору и висел, зажимая в зубах все тот же многострадальный кусок мяса. Я подбежала к дереву, подпрыгнула, хвост вильнул, поймать не удалось, зато получила непереводимую кошачью речь, наполненную ярости и предупреждения. Решила проигнорировать недовольство кота и снова подпрыгнула, повторяя попытку захвата. О Георге, стоявшем поблизости, в пылу погони совсем позабыла.

— Он не делится едой, — весело сообщил виконт.

В ответ посмотрела грозно, но тактику решила сменить. Оглянулась по сторонам в поисках подручных средств и, стараясь не спускать взгляда с рыжей тушки, прилепившейся к древесному стволу, стала отступать в сторону пирамиды из ящиков.

— Ирина, пожалуйста, надо поговорить о кольце, — огорошил неожиданной фразой виконт.

— Каком кольце? — переспросила, а потом вспомнила. — Ах это! — Помахала рукой, бросив на украшение короткий взгляд. — Я его верну! Только Эмильена поймаю.

— Давай я помогу, — охотно предложил Георг и отправился вместе со мной за ящиками.

Вдвоем быстро нашли то, что могло пригодиться, и поспешили к дереву. Эмильен успел перебраться на толстую ветку и с победным видом поглядывал на людишек, суетящихся у подножия.

— Хороший котик, хороший, — начала ласково приговаривать и выстраивать пирамиду-лесенку из деревянных ящиков.

Добровольный помощник помалкивал, но с готовностью подравнивал мою конструкцию. Эмильен принялся смачно жевать мясо. Наверное, боялся, что отберу добычу, едва до него доберусь. Если меня не заставят платить за сворованное блюдо, то, так и быть, оставлю пушистику потыренную вкусняшку. Я девушка добрая.

Пирамида из ящиков смотрелась ненадежным сооружением, но меня сей факт не смущал. Георг пытался предложить свою помощь, но я решительно воспротивилась. Эмильен со мной знаком и от постороннего мог дать деру, а ночной забег по двору или — того хуже — по бульвару в мои планы не входил.

Ступив на шаткую импровизированную ступеньку, почувствовала, как под весом прогибается тонкая деревяшка. Второй шаг «прокомментировал» тихий скрип. Замерла, потом попробовала дотянуться до кота. Не достала.

— Помочь? — предложил Георг.

— Ящики придержи, — посоветовала я, не сводя внимательного взгляда с Эмильена, с аппетитом ужинающего сочной телятиной.

Следующая пара ступенек далась тяжелей, чем первая. Ненадежная опора скрипела, волновалась подо мной и грозила рассыпаться, казалось, от возмущения из-за неправильного ее использования. Ничего. Мне бы только за кончик хвоста ухватиться, а дальше…

Охоту испортил голубь. Вредная птица, подозрительно похожая на ту, которая дразнила за окном Эмильена, уселась на соседней ветке и с интересом уставилась на нас. Воркование привлекло внимание рыжего обжоры. Недогрызенный кусок мяса упал прямехонько на начищенные до блеска туфли Георга. Обувь — это было последнее, что на нем оставалось чистого, но кот подкорректировал сей момент.

— Да чтоб тебя! — в сердцах выкрикнул виконт, дрыгнул ногой, сбрасывая в сторону изжеванное месиво.

Борьбу с ворованным мясом наблюдала боковым зрением, стараясь не отвлекаться ни на что постороннее и медленно приближаясь к цели. Оставался последний шаг до вожделенной цели, я протянула руку, дощечка подо мной охнула и сломалась. Ступня провалилась вниз, я вскрикнула, мужские руки поспешили меня подхватит!.. Вместе мы рухнули на развалившуюся пирамиду, а сверху послышалось веселое воркование. Голубь потешался над нашими страданиями от всей птичьей души.

Боль в колене разлилась, и я зашипела на неповоротливого аристократа, усугубившего падение. Мы выясняли, кто виноват, вытаскивали конечности из ловушки продырявленных нами ящиков и одновременно отряхивали одежду. Вскинув взгляд вверх, похолодела.

Эмильена на месте не оказалось. Только голубь сидел на ближайшей ветке и внимательно рассматривал кусок мяса, вываленный в пыли.

Это был конец. Полный и беспощадный крах моей жизни. Может, не в физическом плане, но в финансовом уж точно.

— Только не это… — Чувствуя, как становится нехорошо, оперлась ладонью о ствол дерева.

— Ирина, ты хорошо себя чувствуешь? — забеспокоился Георг.

— Как я могу хорошо себя чувствовать, если Эмильен сбежал?! — воскликнула в полном отчаянии я.

— Дорогой кот? — спросил он, задумчиво рассматривая дерево.

— Еще какой! — с горечью выдохнула я, а затем позвала кота: — Эмильен! Кис-кис-кис!

Из ветвей ворковал голубь.

— Сочувствую, но нам надо выяснить вопрос с кольцом. — Вежливый и спокойный тон резко контрастировал с ураганом отчаяния, бушевавшем в моей душе.

Что ему до чужого несчастья? Стоит хоть и поколоченный, но спокойный, уверенный.

Подняла руку и посмотрела на кольцо, потом сжала кулак. Красивое, но не для меня.

— Зачем вообще все это было в ресторане? — внимательно посмотрела на Георга.

Легкая тень пробежала по его лицу, стирая едва заметную улыбку.

— Здесь не время и не место для разговора, — кинув быстрый взгляд вокруг, произнес виконт. — Пойдем ко мне и все обсудим.

— Никуда я с тобой не пойду. Мне Эмильена искать надо. И кольцо забери. — Попыталась снять украшение, но оно не поддавалось. Ободок плотно обхватил палец, а камень грозно поблескивал в свете фонаря.

Дергала долго, но избавиться от чужого украшения не получилось.

— Оно не снимется, — сообщил Георг.

— Почему? — окинула хмурым взглядом его.

— Зачарованное, — спокойно сообщил виконт. — Когда-то кольцо привязали к роду, оно послушно только нашей семье.

— Снимай! — решительно потребовала я и протянула руку.

— Нам надо поговорить, — твердо произнес он.

— Не сейчас, — отрицательно замотала головой. — Надо искать Эмильена.

Георг немного помолчал, а потом произнес:

— Хорошо. Я помогу тебе в поисках, а потом мы поговорим.

— Договорились, — с ходу согласилась на помощь.

Побитая половина лица виконта оказалась в тени, и я снова любовалась прекрасными чертами мистера Совершенство. Однако больше не превращалась в млеющую идиотку рядом с ним и вполне здраво оценивала ситуацию.

Виконт Ристоль, по каким-то одному ему ведомым причинам, назвал меня своей невестой. Мы с ним встретились второй раз в жизни, романтические чувства нас не связывают, но забирать кольцо он отказывается. Объяснения точно необходимы, но не сейчас. Рыжая проблема накрыла с головой. В конце концов, я замуж за Георга не собираюсь, потому что как только ему надоест бегать по дворам в поисках сбежавшего Эмильена, он сам заберет семейное украшение.

— Где будем искать? — по-деловому спросил добровольный помощник.

Задрала голову к ветке и задумчиво уставилась на пустое место. Куда паршивец мог слинять? Прыгнул на стену, окружающую служебный двор, или соскочил на землю и юркнул в темноту? Предположений, в каком именно направлении искать, в голове толпилась масса.

Мы обсудили план действий и разошлись в разные стороны. Я направилась к стене, а Георг решил проверить темные углы. Оба звали кота по имени и не забывали кричать «кис-кис». Хвостатый наглец как сквозь землю провалился.

После получаса бесполезных поисков мы обшарили коробки, ящики, не преминули заглянуть в мусорный контейнер, погремели инвентарем в садовом домике, даже потихоньку заглянули в кухню, там уже успели навести порядок, но следов потеряшки не нашли.

— Вот и все, — печально констатировала я, усаживаясь под деревом, где в последний раз видела кота.

— Ночь не лучшее время для поисков, — попытался утешить Георг.

Может, и так, но мне от этого не легче.

Снова задрала голову вверх и уставилась с надеждой на ветку. Сизая птица по-прежнему сидела поблизости и внимательно на нас поглядывала.

— Тебе не кажется странным увидеть голубя поздним вечером? — поинтересовался виконт.

На его замечание отмахнулась, предлагая самому найти ответ на вопрос. Мне странным ничего не казалось. Ужасно, катастрофично — скорее подходило к описанию охватившего меня состояния.

— Ирина, вернемся в дом, — предложил Георг.

В ответ отрицательно покачала головой и устало прикрыла глаза. Что я буду делать в пустой квартире, зная, что каждая потерянная минута оборачивается против меня? Мне надо искать Эмильена, а не устраиваться на ночлег в чужой кровати.

— Завтра напишем объявления и начнем поиски, — продолжал настаивать виконт.

— Ты не понимаешь, — шумно выдохнула в ответ. — Я работаю на Эмильена. В смысле на мадам Строем. И у нас контракт, по которому, если с котом хоть что-то случится, я должна буду отдать огромную сумму.

— Если все упирается в деньги, я могу помочь, — немного помолчав, произнес Георг.

ГЛАВА 8

Георг

— Я должна буду отдать огромную сумму.

Вот он — мой шанс! Оказывается, все решается очень просто. Простушке нечем заплатить за потерянного кота.

— Если все упирается в деньги, я могу помочь. — Мысленно уже потирал с довольным видом руки.

Вот так, графиня Ристоль! Мы еще поборемся!

— Как? — уныло произнесла Ирина и уставилась печальным взглядом на свои ноги.

Спортивная обувь неизвестной фирмы на ногах девушки напомнила о моих испачканных туфлях.

Найти бы рыжего поганца да вытряхнуть из него душу за сотворенные им безобразия. Когда меня в последний раз ударяли по лицу? Да так профессионально, что скула до сих пор болит. Кулаки у повара, как у грузчика. Только куда ему против школы борьбы, оконченной мною во время учебы? Габариты противника в поединке можно использовать себе на благо, применив несколько выученных до автоматизма приемов.

— Я заплачу, сколько нужно, за потерянного кота, — сделал, на мой взгляд, выгодное предложение.

Кто сможет отказаться? Никаких тебе поисков и долгов, зато в благодарность мне понадобится одна небольшая услуга.

— Почему? — подозрительно уставилась на меня девчонка.

Нет, все-таки совсем не простушка. Любая на ее месте прыгала бы от счастья еще в тот момент, когда кольцо надел на палец, а Ирина бросилась ловить хвостатую сволочь. Впрочем, теперь понятно ее трепетное отношение к животному. Но мне конкуренты не нужны, а потому щедрое вознаграждение сделает полезное дело и повернет интерес девушки в нужное русло.

— У меня деловое предложение, — решил махнуть рукой на неподходящее место и время и начать разговор.

— Нет, — резко выдохнула она и поднялась на ноги, при этом болезненно скривившись. — Ай, колено, — озвучила она свою проблему и потерла ладонью ушибленную конечность.

— Ты даже не выслушала, — возмутился я.

— Не интересует. — Ирина кинула на меня недовольный взгляд. — Снимай кольцо, и на этом распрощаемся.

— Ты уверена? — озадаченно переспросил я.

— Вполне. — Для верности она кивнула и протянула руку.

Положил кисть ее руки себе в ладонь и задумчиво посмотрел на пальцы. Мягкие, чуть пухловатые, без накрашенных ногтей и прочих украшений, они отличались от холеных конечностей обычных подружек. Те старались привлечь к себе внимание, наносили кричащий лак, унизывали фаланги перстнями. Рука Ирины дарила тепло, и ее единственным украшением была нежная кожа.

— Не затягивай. Мне еще Эмильена искать, — нетерпеливо поторопила она.

Внимательно посмотрел на решительно настроенную девушку.

— Ночью? — удивился ее намерению.

— Я маг. Мне дневной свет не нужен, — сообщила Ирина, и в глазах у нее сверкнул всполох.

— Маг?

— Проецировщик, скорее всего, — произнесла она.

— Скорее всего?

— Первый курс. Мою специализацию еще не определили. — Говорила Ирина спокойно, но чувствовалось, гордится собой.

В магии не разбирался. То есть я пользовался благами, появившимися с ее помощью. Опять же кое с кем был знаком, но как проявляется неведомая мне сила, не имел понятия. Поэтому странное слово «проецировщик» ни о чем не сказало.

— И как это поможет поискам? — немного подумав, поинтересовался у девушки.

— Понятия не имею, но я обязательно что-нибудь придумаю, — вздохнув, отозвалась она, потом опомнилась и снова потребовала: — Снимай кольцо.

Выглядела она поникшей, уставшей. Наверняка еще и колено болит. Свалился на нее грузным мешком, придавил сверху. Кот — сволочь. С его подачи все случилось, но я чувствовал себя виноватым.

— Ну!

В меня ткнули протянутой рукой. Никогда не думал, что от кольца семейства Ристоль будут отказываться столь решительно.

— Ирина, мне необходимо, чтобы ты носила это кольцо, — произнес я.

— А если я не хочу? — озадачилась девушка.

— Поэтому предлагаю тебе сделку. Я оплачиваю твоей работодательнице потерю кота, а ты… — Договорить мне не дали.

— Ни за что! Слышишь? Не нужны мне твои деньги! Хватит одного договора, из-за которого весь вечер рыщу по темному двору в поисках Эмильена.

Кажется, бабушка оказалась права. У девушки напрочь отсутствует меркантильность. Или, как вариант, сильней набивает себе цену.

Не дождавшись продолжения разговора, упрямая «невеста», не желающая называться таковой, отобрала свою руку, резко развернулась и направилась к высокой стене, огораживающей двор.

— Эмильен! — закричала она, задрав голову и пытаясь рассмотреть рыжее чудовище в темноте, свисающей над забором. — Иди, красавчик мой ненаглядный! Я тебе консервы с омарами открою! Кис-кис-кис!

— Омары? — От неожиданности я поперхнулся.

— Сегодня у него по расписанию на ужин морепродукты, — вздохнув, пояснила Ирина. — Мне бы его поймать, а омарами я его накормлю. Что бы себе рыжая морда об этом ни думала. У меня договор. Эмильен!

— Не могу не спросить, что за договор? — Подошел ближе и тоже стал вглядываться в чернильное небо над стеной.

— Кабалистический. В смысле кабальный. Холить, лелеять, гулять, развлекать и готовить к выставке. Эмильен! Красавец мой писаный! Не смей прятаться от карьеры! Я его найду, где бы этот несчастный ни прятался, — уже тише пообещала она себе.

Ее слова заставили задуматься. Деньги за пропавшего блохастика Ирину не интересуют. Тогда что я еще могу предложить? Устроить розыск пропавшего животного!

— Я помогу тебе в поисках в обмен… — Сделал многозначительную паузу, дожидаясь реакции.

— На что? — обернулась Ирина и с подозрением уставилась на меня.

— Быть моей невестой.

Ирина

Цирк уехал, клоуны остались. И, кажется, я играю в их представлении не последнюю роль.

Георг старательно улыбался, мужественно преодолевая боль от ушиба. В полумраке его глаза выразительно смотрели, а сам он имел вид потрепанный, но геройский.

— Зачем? — подозрительно уставилась на него.

— Хочу помочь с поиском Эмильена, — легко отозвался он.

— Зачем я тебе нужна в качестве невесты? Мы с тобой встречались два раза, романтических чувств друг к другу не испытываем, — здесь я старательно наступила ногой на возмущающуюся совесть, — и жениться на мне ты не собираешься, иначе бы просил стать женой, а не невестой. Повторяю вопрос: зачем?

Виконт задумчиво смотрел на меня, видимо, рассуждая, насколько можно говорить откровенно.

— Из-за бабушки, — буркнул он, помрачнев.

Интересный поворот.

— Это та милая старушка, что была в ресторане? — уточнила, вспоминая недавние подробности.

— Графиня Ристоль удостаивалась разных эпитетов, но милой ее еще никто не называл, — неожиданно развеселился Георг.

— И что не так с бабушкой? — нахмурилась я на заметное нежелание развивать тему. — Неужели жениться заставляет?

По помрачневшему взгляду догадалась, что попала в самую точку. Сегодняшний вечер, плавно перетекший в ночь, положительно сказался на умственных способностях. Хотя и частично. Я до сих пор не имела понятия, как найти пропавшего Эмильена.

Устало прикрыла глаза и вдруг увидела перед собой рыжий лист. От неожиданности тряхнула головой, сбрасывая наваждение.

— Вопросы наследования… — начал говорить Георг, отвлекая от мыслей об Эмильене.

— Тихо! — приказала ему и снова закрыла глаза.

Темнеющая золотом листва снова оказалась перед моим взором. В этот раз не торопилась, стараясь понять, откуда в сознании появился образ чего-то, не имеющего к моему восприятию никакого отношения.

— Ирина, — озадаченно позвал Георг, на что я нетерпеливо отмахнулась.

Что-то происходит не так. Ничего страшного или пугающего, но определенно непонятно и…

К листику в моем видении потянулась рыжая лапа!

Творцы всемогущие! Эмильен!

— Я знаю, где его искать! — воскликнула и, схватив Георга за руку, затрясла ее.

— Кота? — удивился виконт, пытаясь освободиться от захвата.

— Эмильен недалеко, — задумчиво проговорила, озадаченно озираясь по сторонам, — лист свежий, не успел испачкаться в пыли. Освещение падает справа. Что у нас сейчас хорошо освещено? — задала вопрос сама себе. — Правильно!

С места я взяла бодрой рысью.

— Ирина, что происходит? — воскликнул утягиваемый мной Георг.

— Я знаю, где искать. Я знаю ориентир, — воодушевленно сообщила ему. — Скорей же!

Он еще пытался что-то сказать, уточнить, но я неслась в сторону ворот, пока Эмильен не убежал за листиком, несомым ветром по аллеям бульвара. Потом попробуй разгляди его, когда ночью все кошки серы.

Сверившись с расположением дерева за стеной, на котором мы в последний раз видели Эмильена, я двинулась к ближайшему фонарному столбу. Не уверена, что сбежавший питомец мадам Строем не дал деру куда подальше, но с чего-то надо начинать поиски!

— Эмильен! — прокричала я, внимательно оглядываясь по сторонам.

Одновременно я пыталась сопоставить полутемные виды бульвара с тем, что удалось увидеть глазами кота. Вспоминалась темная земля и рыжий листик, интригующий шуршанием. Вокруг оранжевых пятен валялось множество, но Эмильен не наблюдался.

Потом подумала о разнице в размерах и присела на корточки. Листиков в моем ноле зрения появилось больше. Наклонилась, опершись ладонями на холодную землю, и попыталась найти ракурс, с которого смотрел кот.

— О каком ориентире шла речь? — задал главный вопрос Георг, внимательно наблюдая за моими манипуляциями.

— Эмильен заинтересовался листиком, — отозвалась я, внимательно вглядываясь в темнеющие деревья и кусты.

— Это многое объясняет, — весело отозвался виконт. — Осень. Здесь много листьев.

— Знаю, — раздраженно ответила ему, старательно запихивая подальше рассуждения, что он прав.

— Это какой-то особенный листик? — продолжал допытываться Георг.

— Желтого цвета, — хмуро сообщила ему.

— Ясно. — По тону было понятно, что он радостно улыбается.

— Не хочешь помогать, не мешай, — раздраженно произнесла, надеясь избавиться от свидетеля ползания на коленях по парку.

— Не могу оставить невесту в трудную минуту.

— Я не давала своего согласия, — буркнула ему.

— Кольцо на твоем пальце, — обрадовал «жених», — так что официально ты моя невеста.

Ругаться и выяснять отношения, находясь на карачках, неприлично. Раздраженно дернула плечом и прикрыла глаза.

Где ты, хвостатая потеряшка?

Есть! От неожиданности замерла на месте. Эмильен медленно двигался. Плавная походка, вскинутая голова, а впереди маячила гирлянда огней. Ах, как жаль, что, проецируя чужое зрение, не могу почувствовать запахи и звуки! Мне бы сейчас пригодилось…

— Стоять! — заорала я и вскочила на ноги.

— Стою, — смирно отозвался Георг.

В его глазах плясали искорки смеха, но он прикладывал неимоверные усилия, чтобы не рассмеяться.

— Не ты! — махнула на него рукой. — Бежим!

— Бегу, — снова послушно согласился со мной виконт.

Я припустила в сторону центра. Гирлянда из видения украшала колесо обозрения. Эмильена заинтересовала кабинка, и он вскочил в нее.

Георг

Бежать по ночному пустому бульвару в неизвестном направлении еще ни разу не приходилось. Собственно, даже не могу вспомнить, когда прогуливался в последний раз. Обычно предпочитаю пользоваться транспортом, в крайнем случае, заказанным такси. Но сегодня я мчался по пустым аллеям и веселился от души над Ириной, забавно подскакивающей от волнения.

Девушка с округлыми формами явно не любила спортивные нагрузки и вскоре запыхалась, но останавливаться не собиралась. Она, как могла, стремилась к своей цели. Кстати, о которой мне так и не сообщила.

— Здесь! — выдохнула она и остановилась рядом с колесом обозрения.

Несколько аттракционов занимали центральную площадь. Днем здесь наверняка шумно, но ночью мы оказались одни. Огни освещали небольшое пространство вокруг каждого сооружения, фонари выстроились вдоль дорожек. И только на колесе обозрения оставили зачем-то гирлянду из ярких лампочек.

— Где? — уточнил я, оглядываясь по сторонам.

Рыжего кота видно не было, спросить о нем не у кого.

Однако энтузиазм у Ирины не закончился, и она уверенным шагом направилась к невысокому забору, огораживающему колесо обозрения. Девушка попыталась запрыгнуть, попыхтела и сползла обратно. Неудачная попытка ее не остановила. Она пробовала снова и снова.

— Помочь? — вежливо поинтересовался я.

— Я сама, — пропыхтела она и вновь подпрыгнула.

Подхватил ее за талию и приподнял. Перенести ногу ей удалось с первого раза, потом она спрыгнула вниз и оглянулась на меня, приглашая последовать ее примеру. В ответ широко улыбнулся и отправился к открытой калитке. Подойдя к Ирине, получил полный недоумения взгляд.

— Не мог сказать, что там есть проход? — возмутилась она.

— И лишиться возможности помочь даме перелезть через забор? — весело поинтересовался у нее.

— Пфф! — выдала она и гордо отвернулась в сторону колеса обозрения. — Эмильен, — сладким голосочком пропела Ирина и начала красться к кабинке, стоящей внизу. — Иди сюда, мой красавчик! — призывала она наглеца.

В темноте в самом деле что-то мелькнуло. Не уверен, что это был разыскиваемый нами кот, но определенно в кабинке кто-то находился. Маленький и серый.

— Ирина, может, не стоит? — попытался ее остановить.

От моих слов девушка отмахнулась и продолжила медленно приближаться к кабинке, где, предполагаю, ждал ее совсем другой зверек.

— Эмильен, это я. — С этими словами она распахнула приоткрытую дверцу.

Из темноты появилась рыжая наглая морда кота. В зубах он держал огромных размеров мышь. Представить не могу, что понадобилось грызуну на аттракционе, но был он пойман в кабинке колеса обозрения.

— А! — коротко вскрикнула Ирина и замерла на месте.

Потом она решительно шагнула вперед и, протянув руку, категорично потребовала: «Дай!»

Ни криков «Спасите! Помогите!», ни глубоких обмороков с ней не случилось. Просто приказала отдать добычу. Кот делиться отказался. Я еще раньше заметил характерную особенность рыжего наглеца: если еда в зубах, жди от него любого выверта. Предчувствия меня не обманули.

Эмильен стал отступать вглубь темной кабинки, а Ирина так же решительно шагнула за ним. Оставлять девушку наедине с котом и мышью мне не позволила совесть. Разделяющее нас расстояние преодолел в два прыжка. Ноги коснулись металлического пола, и кабинка зашаталась. Из угла раздалось возмущенное шипение.

Рыжий поганец сообразил, что путь к дверям ему отрезан. Кот вскочил на диванчик, раскачав узкое помещение еще сильнее. Ирина поспешила его поймать, но верткая зараза проскользнула между ее ладоней и выпрыгнула в окно.

— Стой, кому говорю! — рявкнула она и попыталась поймать мерзавца в полете.

Эмильен пробежался по металлической перекладине к соседней кабинке, находящейся выше, и запрыгнул в нее. Из окна показалась довольная кошачья морда, мышь махнула нам хвостом.

— Он издевается! — воскликнула возмущенная Ирина.

— Сволочной характер, — согласился с ней.

— Что ты стоишь? — взорвалась она, повернувшись ко мне. — Сделай что-нибудь!

— Ты хочешь, чтобы я тебе помог? — уточнил, акцентируя внимание на последнем слове.

— Да!

— Значит, мы договорились?

— О чем?

— Я помогаю поймать кота, а ты изображаешь мою невесту, — сделал ей щедрое, на мой взгляд, предложение.

— Творцы всемогущие! — всплеснула она руками. — Не стой столбом! Делай!

— Это значит да? — решил закончить сделку.

— Да!

Я успел только развернуться к выходу. Ирина решила наблюдать за беглецом и высунулась в окно. Ее крик меня и остановил.

— Куда?! Стой! Эмильен! Не смей!

Выглянул из дверей и успел заметить рыжую тушу, прыгнувшую из кабинки на растущее неподалеку дерево. Если Эмильен думал о себе как о грациозном животном, то он ошибался. Кот зацепился за ветку, изрядно провисшую под его тяжестью. Потом раздался скрип, треск и душераздирающие крики Ирины и Эмильена. Паршивец обломил ветку и рухнул с ней на провода. Вокруг посыпались искры, кабинка дернулась, и я крепче ухватился за створки дверей.

— Держи его!

Ирина толкнула меня в спину, но колесо начало движение, и я поспешно убрал ногу с платформы.

Едва успел ее перехватить, когда она попыталась выпрыгнуть на ходу из кабинки. Мы поднимались вверх, а колесо заиграло огнями, и включилась музыка. Освещение внутри моргнуло и заработало. Мы стояли у открытой двери, смотрели на распластанного на земле кота и уносились в высоту. Мышь валялась рядом.

— Это конец. Я его убила, — всхлипнула Ирина.

— Строго говоря, он сам убился, — тактично поправил ее.

— Ты! Все ты! — Она накинулась с кулаками.

— Не истери, — строго проговорил я, — сделаем круг, спустимся вниз и посмотрим. Кошки живучи, обратимся к ветеринару, и он обязательно поможет.

Перехватил девушку за руки и заставил себя выслушать.

— Правда? — с надеждой спросила Ирина, глядя сквозь слезы. — Поможет?

Разумеется, если кота не убило током. Но вслух об этом говорить не стал. Притянул взволнованную девушку к себе, обнял и прижал к груди. Под веселую музыку аттракциона мы поднимались все выше и выше.

Ирина

Неожиданная теплота мужчины обволокла и заставила сердце споткнуться. Потом второй раз, а затем оно застучало часто-часто. Желание побыть подольше в объятиях Георга боролось с чувством неловкости.

В самый неподходящий момент зачесался нос. Попыталась перетерпеть, не получилось. Завозилась у груди Георга, а он сильней прижал.

— Не вырывайся, — тихо проговорил он на ухо.

— Нос чешется, — почему-то тоже шепотом отозвалась.

Он хмыкнул и позволил отстраниться, достал из кармана носовой платок и подал его мне.

— Только сильно не три. Красный будет.

Смущенно потупилась и уткнулась носом в платок. Он пах мужским одеколоном с терпкой ноткой самого хозяина. Может, сделать вид, что забыла, и оставить себе чужую вещицу? На память. Долгими зимними вечерами буду вспоминать о сегодняшнем приключении и вздыхать о Георге.

— Кажется, у нас гости. — Напряженный голос виконта ворвался в мечты.

— Какие еще гости? — возмущенно завозилась в кольце мужских рук.

— Видимо, включившееся колесо привлекло внимание, — разглядывая что-то, сообщил Георг.

— Наверное, — пожала плечами, не торопясь прощаться с прекрасным моментом.

— Полиция и администрация аттракционов, — серьезно произнес он.

Неприятно, конечно. Объясняться придется, но это не повод волноваться раньше времени. Меня сейчас Эмильен интересует да последние минуты в объятиях Георга.

— Приехали, — предупредил мистер Совершенство и быстро покинул кабинку, увлекая меня за собой.

В глаза сразу же направили мощный прожектор. Пришлось прикрыться ладонью, чтобы окончательно не ослепнуть.

— Вы арестованы! — провозгласили нам через громкоговоритель.

— За что? — возмутилась я.

Георг стиснул руку, чтобы не сказала лишнего.

— За порчу муниципального имущества! — ответил тот же металлический голос.

— Мы ничего не делали, — не удержалась и шагнула вперед.

— Благодаря Эмильену произошло замыкание, — тихим голосом проговорил Георг мне на ухо.

Рот я закрыла, но возмущение осталось.

— Проходите в машину, — приказали нам, — будем составлять протокол.

— Идем, — потянул меня за руку Георг.

— А как же Эмильен? Я его не брошу, — взбунтовалась против покорности.

Мы спустились с платформы и остановились. Ветка печально свисала с проводов, но ни кота, ни мыши нигде не было видно.

— Его нет, — расстроилась я окончательно.

— У тебя с котом магическая связь. Или как это правильно называется? — напомнил Георг.

— Все равно. Объяснения затянутся надолго. Как потом искать сбежавшего питомца мадам Строем?

Сопротивляться не получилось. Полицейские окружили плотным кольцом, да и Георг не позволял делать резких движений. Нас усадили на заднее сиденье и оставили ненадолго одних.

— Великие творцы, — выдохнула я потрясенно.

Еще утром свободная студентка, хотя и с обременительным договором, а ночью — преступница, портящая с помощью чужого кота муниципальное имущество.

— Оформление документов займет время до утра, — тихо проговорил Георг, внимательно разглядывая полицейских, стоящих рядом с машиной.

В ответ вздохнула, принимая неизбежность неприятностей.

— Предлагаю сбежать и заняться поисками Эмильена, — неожиданно произнес виконт и развернулся ко мне, загораживая спиной обзор.

— Как отсюда сбежать? — развела руки в стороны, демонстрируя замкнутое пространство салона.

— Обыкновенно. Мы просто угоним машину, — спокойно сообщили мне.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Выставила ладонь перед собой, пытаясь остановить разгулявшегося аристократа.

Не иначе решил впечатлений новых набраться. Но мне неприятности ни к чему!

— Все просто. Выезжаем из парка, бросаем машину, а сами возвращаемся и ищем рыжего негодяя, по вине которого мы попали под арест.

— Ты серьезно? — в полном недоумении уставилась на Георга.

— Абсолютно! Я обещал помочь найти паршивца и сдержу слово. Офицер! — Не дожидаясь моего согласия, виконт открыл дверь и обратился к ближайшему полицейскому. — Мою девушку укачало на колесе, ей стало плохо. У вас есть врач?

ГЛАВА 9

— Ты что творишь? — зашипела на Георга, дергая за рукав и пытаясь достучаться до его разума.

— Изображай больную! — тихо приказал он мне, не сводя взгляда с полицейского, решившего заглянуть внутрь салона машины.

— Как? — ахнула я.

— Бледней, зеленей. Или какие у девушек признаки тошноты? — не поворачивая головы, тихо проговорил он.

От ужаса я тоненько застонала.

— Так тоже подойдет, — получила похвалу.

Возразить ничего не успела. Голова бравого стража порядка просунулась внутрь, и на меня уставились внимательные глаза мужчины.

— Что болит? Я врач, — сообщил полицейский.

«Попались», — мелькнула суматошная мысль, но Георг был совершенно иного мнения.

Резкого удара в живот от арестованного аристократа не ожидал никто. Полицейский медик непроизвольно выдохнул, я приглушенно ахнула, а виконт тихо произнес:

— Хорошо, что врач. Значит, знаешь, как себе помочь.

С этими словами Георг вскочил с заднего сиденья, увлекая за собой побитого мужчину, усадил пострадавшего на землю, а сам открыл дверь и сел на водительское место.

— Ира, держись. Мы убегаем! — весело сообщили мне, и двигатель взвыл, набирая обороты.

Одного взгляда на полицейских хватило, чтобы понять: нам не дадут покинуть парк. Георг резко стартанул с места, и меня вдавило в сиденье. Визг колес, свистки, громкие крики слились воедино. Кажется, я тоже кричала от испуга или возмущения, особо не разобралась. Но мы в угнанной полицейской машине мчались по пустым аллеям бульвара под завывание сирен. Надсадный звук бил по ушам и нервам, а Георг лихо маневрировал между темными деревьями. Мощеная дорога его не прельщала, он выбрал более витиеватый путь, свернув на твердую землю.

— Смотри, смотри, смотри! — тыкала пальцем вперед, указывая на возникающие препятствия. — Клумба! Беговая дорожка! Мы не поместимся! А-а-а! — завывала не хуже полицейской погони.

— Держись! — коротко приказал Георг и заложил резкий поворот.

Меня отбросило к дверце, где я больно ударилась локтем. Обиженно зашипела на лихача и на неудобный салон, не приспособленный для комфорта беглецов.

— Жива? — обернувшись, спросил Георг.

— Да, но, чувствую, ненадолго, — кряхтя, отозвалась я. — Ты нас убьешь! Фонтан!

— Вижу.

— Поворачивай, поворачивай, пова… а-а-а!

Машина подпрыгнула, перескакивая невысокий бордюр, и я влетела макушкой в крышу. Потому что Георгу не нравилось ехать по ровной дороге, он выбирал исключительно неровные поверхности, от чего страдала я.

— Я хорошо вожу.

— Сомневаюсь, — буркнула я, потирая шишку на голове.

— Осталось немного, — взглянув в зеркало заднего вида, сообщили мне.

— Угу.

— До ворот всего два поворота.

— Творцы, дайте мне пережить их! — взмолилась я, мотаясь на заднем сиденье.

— Все! — выдохнул Георг, выезжая на проспект.

Нас встретил рев гудков и визг тормозов. Разве виконт стал дожидаться, когда ему уступят дорогу? Нет, мы же в бронированной машине едем. Даже если нас ударят в бок, мы выживем. Частично.

— Куда прешь! — заорал Георг кому-то из водителей.

— Ты едешь по встречке, — индифферентно сообщила ему.

— Люди, ночь вокруг! Вы должны спать, — возмутился виконт, врезаясь в поток поперек.

Нормальная езда? Нет, не слышали. Сумасшедшему аристократу захотелось остановить поток машин, продемонстрировать на бортах полицейскую раскраску и свернуть в узкий проулок.

Где-то вдалеке завыла сирена наших преследователей. Нескольким машинам трудней пробиться сквозь хаос, устроенный нами. Они кричали в громкоговорители, приказывали дать дорогу и пропустить стражей порядка. Неразбериха усиливалась, потому что смущенные нашей наглостью водители тушевались под жестким натиском.

— Ушли, — удовлетворенно произнес Георг, сворачивая в какой-то темный закоулок и выключая фары.

— Надолго? Наверняка машина оборудована маячками, и вскоре о ее местонахождении будут знать все полицейские вокруг, — попыталась остудить победный дух будущего сокамерника.

— Оставим машину здесь, — пожал плечами виконт и, распахнув дверцу, вышел. — Идешь или передумала искать рыжего паршивца?

— Не передумала, — буркнула в ответ и протиснулась в узкое пространство, ограниченное стеной.

Георг оглянулся по сторонам и решительно направился прочь. Ничего не оставалось, как последовать его примеру. Сдаваться в руки правосудия, обиженного на Ирину Симочкину за побег и кражу муниципального имущества, не хотелось.

— Куда мы идем? — спустя какое-то время поинтересовалась у спутника.

— Ты мне скажи, у тебя магическая связь с котом? — огорошил заявлением Георг.

— Хочешь сказать, что последние несколько минут мы двигались наобум? — уточнила у него.

— Мы уходили подальше от места преступления, а сейчас у нас есть выбор.

— Какой?

— Либо ты вызываешь рыжее животное и подробно расспрашиваешь, где он находится, либо отправляемся домой и начинаем поиски с утра.

— Первое, — отозвалась я, сразу приняв решение. — В смысле я постараюсь настроиться и спроецировать его видение местности.

— Принято. Где остановимся? Виконт осмотрелся по сторонам. — Как тебе предложение что-нибудь перехватить поесть?

— Все закрыто, — обреченно махнула рукой, вспомнив, что до ужина благодаря Эмильену я сегодня не добралась.

С такими темпами придется менять гардероб. Диета плюс бег с препятствиями и нервные стрессы скажутся на фигуре. Надеюсь, в положительную сторону: стану стройнее, а не прибавлю в весе.

— Найдем что-нибудь, — не согласился со мной Георг и смело зашагал по незнакомому кварталу.

Едой мы разжились в автомате, где можно было за небольшие деньги купить вредную для организма пищу, но зато она продавалась круглосуточно.

Со словами «поиски за мой счет» Георг расплатился крупной банкнотой и долго ждал сдачи, кропотливо отсчитываемой автоматом звонкой монетой. Наверное, аппарат с момента создания ни разу в своей механической жизни не видел предложенной купюры. В итоге Георгу пришлось передать мне упаковку с булкой и колбасой и подставить руки для мелочи, посыпавшейся из лоточка. Моей наличности хватило бы расплатиться за обоих, но, если мужчина решил сделать щедрый жест, его не остановить.

Некоторое время он рассматривал богатство в руках, тускло поблескивающее в свете фонариков автомата, а потом попытался рассовать по карманам. Поместилось не все, и мне было предложено поучаствовать в складывании денег. И даже после этого осталась небольшая горстка. Снова предприимчивый мужской ум с легкостью решил проблему. Георг заказал нам по стакану кофе и, наученный недавним опытом, расплатился мелочью, выданной на сдачу. В освободившуюся картонную посуду ссыпал непоместившееся богатство.

— Как там кот? Выходит на связь? — поинтересовался виконт, когда мы закончили поздний ужин, устроившись на ближайшей скамейке.

— Сейчас попробую, — отозвалась я, перебарывая сонливость.

Если меня, разомлевшую после ночного перекуса, тянуло прилечь, то Георг, наоборот, светился энтузиазмом. Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться и добиться прежнего эффекта проецирования, — видения Эмильена. Радужные круги расползались, кружились, но упрямый кот не желал «выходить на связь», как назвал это виконт.

— Ир, ты спишь? — Георг толкнул меня в плечо.

— Нет, нет! Я не сплю! — поспешила встряхнуться и распахнуть глаза. — Хотя кофе не подействовал.

— Я бы не назвал этот коричневый напиток кофе… Впрочем, не важно. Что у нас с поисками? — Он оглянулся на автомат и переключил внимание на меня.

— Ничего, — разочарованно сообщила ему. — Надо возвращаться к дому. Надеюсь, Эмильен нагуляется и вернется. Дорожки и аллеи парка он знает лучше меня.

— Подозреваю, рыжему паршивцу надоели консервы, и он решил вдохнуть свободной жизни. Кстати, где его хозяйка? Почему она не занимается поиском пропавшего питомца?

— В отъезде, — созналась я. — Меня оставили присмотреть за Эмильеном и квартирой. И я не справилась в первый же день!

Еще один тяжелый вздох. Надо возвращаться и продолжить розыск с того места, где видели его в последний раз.

— Не переживай. Мы его обязательно найдем. — Георг накрыл ладонью мою руку и слегка сжал пальцы в знак поддержки.

Я невольно остановила взгляд на его длинных красивых пальцах и задержала дыхание, осознав, в какой непосредственной близости нахожусь от мистера Совершенство. Другой рукой виконт зачем-то протянул кусок колбасы, и она замерла над нашими кистями рук.

— Георг? — подняла взгляд на его лицо и растерянно моргнула.

Рука с куском колбасы снова загораживала обзор. Не то чтобы я сетовала на невозможность полюбоваться в спокойной обстановке на красивого мужчину, но это же ненормально! Колбаса-то тут при чем?

— Эмильен, — неожиданно пришла догадка.

Вот что значит необученный разум мага. Не смогла сразу распознать новое видение, наложившееся на реальность.

— Где? — заинтересованно уточнил Георг.

— Не знаю. Но ему кто-то предлагает колбасу. — Растерянно моргнула, потому что угощение рыжий кот принял и начал смачно жевать.

— Вечно голодный, — хмыкнул виконт.

— Ему ужин не достался, — заступилась за питомца. — Мясо не доел, мышь наверняка убежала.

— Я бы на ее месте тоже воспользовался возможностью сделать ноги до приезда полицейских, — развеселился Георг.

— Надо было прыгать из кабинки, — посетовала ему.

— И сломать ноги.

— Зато теперь мы в розыске за угон полицейской машины.

— Но с целыми ногами.

Перед глазами снова предстала чужая картинка. Эмильен поднял голову, и на меня взглянула потрепанного вида старушка. Ее губы шевелились, словно она что-то говорила, а кот внимательно ее слушал. Протянулась рука, и, по всей видимости, рыжего красавца погладили по голове. Эмильен не возражал. Его подняли на руки и прижали к груди, кот прикрыл глаза, и видение пропало.

— Его забрала старушка, — шокированно прошептала я.

— Какая? Как ее зовут? — закидал вопросами Георг.

— Она мне документы не показывала, — огрызнулась в ответ.

— Ты же маг.

— Но не эмпат, чтобы читать чужие мысли.

— Действительно? — уточнил он.

В ответ кивнула.

— Это радует, — совершенно серьезно прокомментировал виконт.

— Как это понимать? — подозрительно уставилась на него.

— Никому не пожелаю жить, зная, о чем думают окружающие, — спокойно отозвался он. — Не знаю, для чего можно использовать способность видеть глазами другого существа, но на меня произвело впечатление.

В голосе Георга прозвучало уважение, и я от похвалы гордо расправила плечи. Всем приятно, когда их хвалят. А когда получаешь одобрение от человека, мнение которого больше всего ценно, то появляется ощущение, будто паришь в небесах.

— Проецирование в основном используют при проектировании. С помощью магии просто создать пространственную модель здания или какого-то агрегата. Можно не только рассмотреть со всех сторон, но и продемонстрировать работу механизма. Направлений использования множество. От архитектуры до ювелирных изделий. Но в каждой сфере надо быть не только магом, но и специалистом узкой направленности. Хотя при желании можно переучиться и сменить профессию.

— А ты, конечно, выберешь ювелиров? — слегка приподнял насмешливо брови Георг.

— Нет, — легко отмахнулась я. — Придумать простое украшение могу, но лучшими мастерами становятся те, кто чувствует материал. Я мечтаю строить мосты.

— Что? — Глаза поразительной синевы распахнулись и взглянули на меня с удивлением.

— Мосты. Создавать прочные строения, которые кажутся воздушными, что может быть лучше? — вдохновленно сообщила ему. — У нас в городе нет ни одного моста. Улицы тянутся вдоль реки, а на другой берег переправляются паромом. Мне бы хотелось построить мост, идя по которому, можно любоваться городом, водяной ширью и звенящим небом над головой.

— Мосты важны для экономики страны, — снова похвалил меня Георг.

Благодарно на него взглянула.

— Хочется построить такую переправу, чтобы польза была не только городу, а всем жителям в округе. Насколько упростится жизнь, если в любое время можно оказаться на другом берегу, не задерживаясь в ожидании парома.

Георг смотрел молчаливо, но очень внимательно. Удивительно, но он не насмехался, не выражал высокомерия из-за разницы нашего положения. Он — аристократ от макушки до кончиков туфель, и я — обычная студентка, мечтающая о простом применении своих способностей. Наверняка удивляется скромным амбициям и простым мечтам.

Георг

Казалось, Ирина на сегодня исчерпала лимит и не может больше меня удивить. Мосты. Надо же! Всегда считал мостостроение мужским делом. Скупые расчеты, проектировка. А тут студентка-первогодка мечтает создавать серьезные сооружения, говорит о помощи людям. Причем не конкретным знакомым или родным, а тем, с кем лично не знакома.

Я смотрел на ее вздернутый носик, пухлые щечки и видел перед собой личность, увлеченную большой мечтой. Как она отличалась от девиц, с которыми привык общаться. У них в глазах всегда читался определенный интерес. Они с одного взгляда оценивали платежеспособность любого мужчины и только этим руководствовались в выборе спутника на вечер или на жизнь.

Наследницы фамилий, настойчиво предлагаемые бабушкой в жены, вообще не шли ни в какое сравнение. Их узкий мирок концентрировался на муже, детях и сплетнях. Правила приличия, необходимое количество званых обедов в год, драгоценности и наряды — вот и все интересы аристократок. Они получали домашнее образование и никогда не стремились к большему. Единственная цель для них — замужество по расчету. Они оценивали кандидатов в мужья по перспективам, которые сулил им брак. Графство Ристоль — лакомый кусок в глазах брачных охотниц.

— Как связана возможность видеть глазами другого живого существа и строительство мостов? — Задумчиво погладил руку Ирины.

Девушка смутилась, но сопротивляться не стала.

— Мы только приступили к изучению, — ответила она, медленно покрываясь легким румянцем, — менталистика и проецирование задействуют схожие силы, поэтому нас обучают первый год вместе. Но вскоре будут раздельные дисциплины. Честно говоря, сама не очень понимаю, как получается видеть глазами Эмильена. Наверное, эмоциональный посыл влияет. Мне необходимо вернуть кота владелице.

— Боишься потерять деньги?

— И это тоже. Кроме того, Эмильен оказался первый раз один в большом городе. Он вырос в квартире в условиях, далеких от реальной жизни на улице. Несмотря на свои размеры, кот беззащитен перед машинами, собаками или просто злыми людьми. Я ни за что его не брошу, не махну рукой. И деньги здесь не главное.

— Пока мы знаем, что паршивцу удается разживаться едой. Мясо, мышь, теперь колбаса, — заметил я.

— Согласна. — Она вздохнула в ответ. — Сколько продлится его везение? К тому же мадам Строем скоро вернется. Что с ней будет, если я не найду Эмильена?

С магически обработанной мадам? Наверняка разозлится, что ее лишили блохастика. Породистого кота завела ради престижа или от скуки. Сомневаюсь в ее привязанности к рыжему монстру, проживающему в квартире. Вся троица отличалась снобизмом, а кот еще и паршивым характером, как оказалось.

— Ты и сам понимаешь. Не могу я бросить поиски, — по-своему интерпретировала мое молчание Ирина.

— Скоро наступит рассвет, — решил закончить эту тему. — Будем возвращаться?

Часы показывали начало пятого. Ночными прогулками и разговорами изрядно скоротали время. Надо отдохнуть и набраться сил.

— Ты иди, — предложила Ирина. — Я постараюсь снова настроиться на Эмильена.

Ирина

— И оставить тебя одну? За кого ты меня принимаешь? — презрительно фыркнул аристократ, звякнув мелочью в карманах.

Смотрелся он великолепно даже в серых сумерках и с синяком на скуле. Костюм помялся, туфли давно потеряли блеск, но осанка, уверенные жесты внушали уважение и восхищение. Кто бы еще мог провести суматошную ночь и выглядеть великолепно?

— Я дал слово и сдержу его, — произнес он так, что сомнений в его намерениях не осталось.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его.

— В ответ я ожидаю такой же отдачи с бабушкой, — признался виконт.

Простой расчет и сделка. Ореол благородства с аристократа слетел, будто от простого дуновения ветерка.

— Честно говоря, я вообще не понимаю, в чем ты хочешь ее убедить? — Развернулась к нему и уставилась немигающим взглядом.

Теперь я была уверена, что ни одна эмоция не ускользнет от моего внимания. Хотя от близкого соседства с мистером Совершенство вновь стало волнительно и тревожно. За себя и свое дрожащее сердечко.

— В недостойности выбора? Я должна изображать из себя простушку, которая отпугнет твою воспитанную бабушку? — проговаривая каждое слово, болезненно сжималась, глубоко в душе понимая, насколько мы разные и наши миры никогда не найдут точек соприкосновения.

— Не совсем, — уклонился он от ответа.

— Тогда зачем обман?

Он молчал, видимо подбирая необидные слова, которые смогут замаскировать очевидную правду. Меня выбрали на роль подставной невесты, чтобы не просто избежать брака, но и хорошенько припугнуть строгую родственницу недостойным выбором.

— Сложные вопросы наследования в двух словах не рассказать, — наконец вымолвил он.

— А ты попробуй, — посоветовала ему. — Может, и разберусь что к чему.

Георг взглянул на сереющее небо, потом посмотрел на часы и решился.

— Мой отец недавно погиб в горах.

— Кошмар! — искренне ужаснулась я. — Ой, прости. Сочувствую. Давно это случилось?

— Некоторое время назад, — снова через силу выдавил он из себя.

— А мама?

— Она умерла раньше.

— Значит, вы с бабушкой остались одни друг у друга?

— Да, — кивнул он. — Есть еще дальние родственники.

— Родня у всех есть, — отмахнулась я. — Самые близкие только вы с бабушкой. Ой, как печально. Мне так жаль.

Изо всех сил сдержала порыв обнять Георга и утешить. Внешне спокойный, уверенный, наверняка в душе переживает трагедию.

— Твой отец был хорошим человеком? Прости, я его не знала. Но если хочешь, можешь не говорить, — поспешила исправиться.

У человека недавно случилось горе, а я не хотела лишний раз бередить рану.

— Он был прирожденный владелец поместья, — неожиданно заговорил Георг. — Он решал вопросы с арендаторами, муниципалитетом. Держал в строгости работников, но щедро расплачивался за выполненную работу.

— Строгий, но справедливый, — понятливо закивала.

— Проявление чувств — плохих или хороших не для него. Но я всегда знал, когда он гневается или благодушно настроен.

— Конечно, ты же его сын. Родные души.

— Весть о его смерти стала для меня неожиданностью.

Он замолчал, вновь переживая потерю.

— О таком не задумываешься. Беда приходит внезапно. Ты думаешь, что жизнь легка и бесконечна, а любимые люди будут с тобой рядом всегда. Увы, жизнь устроена иначе. Как маг, я вижу мир с другой стороны. Потоки силы пронизывают буквально каждый предмет. Мы сами состоим из нее. В мире магии не бывает пустоты. Если что-то от нас уходит, обязательно появляется что-то взамен.

— Закон сохранения энергии?

— Сохранения равновесия, если говорить о магии, — согласилась с ним. — Я понимаю твою боль потери, но также знаю, что вскоре образовавшаяся пустота заполнится. Это может быть новое знакомство, увлечение по душе, или великие творцы сделают подарок.

— В утешение? — презрительно хмыкнул Георг.

— Почему нет? Жалость унижает. Сочувствие и утешение помогают справиться с трудной ситуацией, обрести поддержку и идти дальше по жизни.

— Зачем творцы позволили случиться трагедии? — прошептал расстроенный Георг.

— Нам никогда не узнать задумок и планов всемогущих. — Не удержалась и положила руку на плечо Георга. — Кто знает, не потому ли сбежал Эмильен, чтобы отвлечь тебя от переживаний? Пути творцов никто из смертных не в силах осознать.

Небо вдруг изменило свой рисунок. Вместо очертаний темной громады высотных домов я увидела небольшое пространство, огороженное покосившимся забором, рядом с которым рос чахлый кустик. Несколько листочков трепетали на ветру.

Некоторое время потребовалось, чтобы осознать: я снова вижу Эмильена. Точнее, место, где он сейчас находится.

— Ира, что с тобой? — осторожно позвал Георг.

— Тихо, — приказала ему, и он послушно замер поблизости.

Эмильен привстал, и обзор расширился. Теперь я отчетливо видела купол храма вдалеке. Правильно. Утренняя служба. Перезвон колоколов должен был привлечь внимание любопытного кота, и он поднялся на лапы, чтобы увидеть источник побеспокоившего его звука.

— Там храм. Далеко. Несколько улиц.

— Где? — тихо переспросил Георг, опасаясь сбить мой настрой.

— Не знаю, — призналась, когда видение исчезло.

ГЛАВА 10

Георг задумчиво смотрел перед собой, уткнув взгляд под ноги. Он о чем-то размышлял, пока я пыталась еще раз настроиться на Эмильена. Никак не могла понять принципа, когда включается связь с котом. С одной стороны, вроде просто — визуализируй на привязку, но почему-то одного моего желания оказывалось недостаточно.

— Не хмурься. Морщины появятся раньше времени, — строго приказал Георг, напрочь выбивая из рабочего состояния.

— Вот еще, — возмущенно фыркнула, но хмуриться перестала.

Не то чтобы я переживала о ранних морщинах, но замечание мистера Совершенство зацепило. Перед ним точно не хотела выглядеть букой или некрасивой. Точнее, я считала себя привлекательной, с хорошим макияжем даже обаятельной, но на привычный для виконта женский идеал красоты не тянула.

— Что с храмом? Узнала подробности? — встряхнулся Георг, сбрасывая задумчивость.

— Нет. Больше не смогла ничего увидеть, — со вздохом призналась ему.

— Рассказывай все, что смогла рассмотреть, — потребовал он.

Кустик. Это было первое, что всплыло в памяти. Трепещущие листочки интриговали кота, потому все его внимание было сосредоточено на них. Но чахлое растение, притулившееся у покосившегося забора, вряд ли поможет отыскать место нахождения рыжего монстра.

Как жаль, что не могу воспринимать ни звуков, ни запахов. Хотя, если вспомнить о пойманной мыши, лучше оставить только видение.

— Храм посвящен кому-то из творцов? — Вопрос Георга направил мысли в нужную сторону, вырывая из рассуждений, чем именно мог пахнуть грызун.

— Не уверена, — покачала головой. — Далеко от того места, где находился Эмильен.

Георг молчаливо посмотрел на небо.

— Где располагался храм по отношению к сторонам света?

— Это я могу сказать, — обрадовалась известной детали. — Небо за шпилем светлело. Поэтому я сразу подумала об утренней службе.

— Так рано? — удивился Георг.

— Обычно на рассвете, — подтвердила ему.

— Пусть так, — согласился он. — Шпиль. Какой он?

— Ну, такой, — вскинула руки и попыталась изобразить жестами.

Получалось плохо. С каждой попыткой и взмахом рук Георг начинал улыбаться шире.

— А говорила проецировщик, — поддел он меня.

Точно! Как я могла забыть? Наверное, сказалась бессонная ночь.

С магией дело пошло веселее. Конечно, полностью воссоздать увиденный шпиль и маковку храма не могла, но образ получился узнаваемый. Точнее, мне хотелось бы так думать.

Георг рассматривал трехмерную модель крыши храма и иногда поглядывал на меня, на короткое время встречаясь взглядом. Ярко-синие глаза смотрели внимательно, а сверкающие блики изображения кидали отсвет на аристократическое лицо.

— Что скажешь? — поинтересовался Георг.

— Ну вот, — очень умно выдала я, пойманная мистером Совершенство на любовании им самим.

— Никаких отличительных знаков кого-либо из творцов не видно. А это значит…

— Что храм славит всех, — продолжила его мысль.

— Но таких большинство.

— Верно, — грустно вздохнула.

— С другой стороны, мы можем откинуть центр.

— Почему?

— Потому что главный храм можно узнать сразу. Даже по крыше.

Кивнула, соглашаясь. Архитекторы постарались создать величественную красоту из камня. Воздвигнутый в прошлом столетии, он стал одной из достопримечательностей столицы. Причем в него приходили не только молиться, но и полюбоваться как на еще одно чудо света. Растиражированные изображения запоминались любому, кто хоть раз его увидел.

— Остается обойти все остальные, — подвел итог Георг.

От открывшейся перспективы поисков стало дурно.

— Эмильен не мог уйти далеко, — решила внести ленту в вычисление местонахождения потеряшки.

— Теоретически не мог, но если его увезли на машине…

Слова повисли в предутренней тишине. Город не торопился просыпаться, фонари продолжали освещать скамейку, на которой проходил наш совет, а одинокие машины лениво тянулись по пустым дорогам.

— Представить страшно, сколько в столице храмов всех творцов. — Мой голос предательски дрогнул.

— Запросим в поисковике. — Георг выудил из кармана пиджака телефон последней модели и набрал текст на светящемся табло.

Тем временем я аккуратно развеяла проект увиденной крыши, ожидая результата.

— Если верить статистике, набирается немногим больше тысячи, — «обрадовали» меня.

— Святые небеса, — потрясенно прошептала я.

— Претензия как раз по адресу, — весело хмыкнул Георг.

— Весело? — Мрачно уставилась на аристократа, не проникшегося проблемой.

— Если честно, давно настолько интересно не проводил ночь, — неожиданно согласился он.

— Нашел чем восхищаться, — не разделила с ним радости.

— И день предстоит насыщенный, — окончательно добил он меня.

Георг вновь обратился к телефону и стал что-то пролистывать и просматривать.

— У меня две новости, — в итоге сообщил он. — С какой начать?

— С хорошей! — быстро отозвалась я. — Она же есть, хорошая новость?

— Узнаем, — неопределенно ответил он. — Поблизости храмов всего три штуки.

Я воодушевленно закивала и придвинулась поближе, чтобы удобнее было смотреть на экран.

— Но ни один из них не похож на тот, что ты изобразила, — закончил говорить Георг.

— Не похож, — разочарованно протянула я.

— Это ни о чем не говорит. Кот мог смотреть на храм с другой стороны, а изображение в сети стараются выгодно преподнести.

— Наверно, — осторожно протянула я. — С чего начнем?

— С ближайшего, — принял решение Георг. — Если он нас не устроит, пойдем к следующему.

— А если…

— Вот тогда и будем думать дальше, — пресек он мои пораженческие предположения. — Идем!

Георг встал, потянулся, сориентировался по поисковику и протянул руку мне, помогая подняться. Действовал он уверенно, не сомневаясь и не колеблясь.

Идти оказалось недалеко, всего пару улиц. Приближаясь, мы уже понимали — не наш вариант. Шпиль украшала золотокрылая птица, в видении Эмильена ничего подобного точно не было. И все же мы решили подойти ближе и рассмотреть храм в предутренней серости.

Задерживаться не стали, едва убедились в правильности выводов. Вокруг высились многоэтажки, и никаких частных домов с покосившимися заборами не наблюдалось. Зато наши передвижения привлекли внимание побирающихся нищих, рассчитывающих на щедрое пожертвование от молящихся прихожан.

В тускнеющем освещении фонарного столба плохо просматривались темные фигуры. Впрочем, мы к ним не проявляли интереса, за нами же, как оказалось, внимательно наблюдали.

— Здесь занято. Проваливай! — проскрипел голос неизвестной половой принадлежности.

— Я думал, улица свободна для передвижения, — слегка озадачился Георг, крутанулся на голос, и в его картонном стакане из-под кофе весело звякнули монетки.

— Вот и двигайте отсюда, пока кости целы, — пригрозили нам из полумрака дверной арки.

— Слышал? Он уже заработал, — пробасил второй подозрительный тип, и на свет показалась тощая фигура, одетая в поношенные пиджак и брюки.

Вернее, мне так показалось, потому что предутренние сумерки и из нас делали подозрительных личностей.

— Паренек, не поделишься? — выступила вперед дородная тетка с нахальным видом. — Честные люди здесь затемно место заняли, а ты за несколько минут разжиться успел.

— Чем разжиться? — удивился Георг.

А до меня начало постепенно доходить. Местное общество нищих решило лишить аристократа мелочи из стаканчика, приняв нас за попрошаек.

— Что ты спрашиваешь? Бей его, Рыжа! Не твоя поляна!

С криком на нас кинулся владелец сиплого голоса. Он замахнулся чем-то, похожим на клюку, и только реакция Георга спасла его от удара палкой по голове. В стаканчике громко звякнуло, в карманах тоже.

— Он деньгами набит под завязку! — взвизгнула тетка и кинулась в общую свалку.

Трое на одного это совсем неправильно. Остаться в стороне я не могла. Ухватилась за развевающуюся юбку и резко рванула на себя. Выдернутая из общей свалки тетка охнула и больно приложилась седалищем о твердую землю. Георг отбивался от двух агрессивно настроенных попрошаек. Рыжа старался работать кулаками, в то время как сиплый раскручивал над головой клюку. На мою долю осталась пришибленная, но воинственно настроенная тетка. Пришлось опереться на ее плечи, чтобы удержать на месте.

Георг отточенными движениями пошел в атаку, и сиплый резко выдохнул, взмахнул руками и отлетел в сторону. Мелочь из стаканчика полетела в лицо Рыже. Вопли боли, возмущения и ликования слились в единый ор, на который из храма выскочили служители.

— Рыжа, ходу! — свистнув, приказал сиплый.

— Помогите! — завыла тетка, ползая по земле и шустро собирая монеты. — Хулиганы напали!

— Ты что несешь? — возмутилась я. — Вы первые начали драку!

— И девка… — Рыжа упер в меня палец, но договорить ему не дал удар Георга в зубы.

— Полиция! Вызывайте полицию! — закричал служитель, бегом возвращаясь в храм.

— Бежим! — Подскочила на ноги, дергая Георга за собой. — Если вызовут полицию, нам ночные похождения припомнят.

Повторять не потребовалось. Мистер Совершенство понял все с первого раза. Бежали мы резво почти целый квартал, но от возможной погони уйти удалось.

— Вроде никого, — тяжело дыша, произнесла я.

Георг выглядел на удивление свежим. В то время как я едва дышала, в боку кололо и очень пить хотелось. Как назло, вокруг все встреченные нами магазинчики или ларьки еще не работали. Разумеется, в семь утра приличные люди не дерутся с попрошайками, не бегают от них по улицам и не выискивают пункт торговли прохладительными напитками. Впрочем, я мечтала о простой воде, лишь бы она была холодной.

К очередному пункту назначения мы подходили усталые и голодные. Утренняя служба шла своим ходом, люди возносили молитвы творцам, а мы рыскали взглядами по округе, надеясь найти если не кафе с горячим кофе, то хотя бы автомат с едой.

— А ты не мог бы сразу просмотреть прилежащую к храму территорию, есть ли на ней частные дома? — недовольно буркнула я, убедившись, что искомого забора и кустика не наблюдалось поблизости.

— Интересная идея, — согласился со мной Георг, — но для этого требуется время.

— На пешие прогулки по городу тоже, — возразила ему.

— Найдем открытое кафе, и я займусь поиском. Кстати, коту не пора выходить на связь?

— Э-э-э, — протянула я озадаченно. — Не знаю. Может быть, он спит?

— Счастливчик, — широко зевнув, сказал Георг. — Я бы тоже поспал.

И я. Но прекращать поиски не хочу. Пусть я упрямая, но бросать все и возвращаться в квартиру Эвелины Строем боялась. К тому же все равно не усну, а тратить время на бессмысленные метания в кровати, когда могла бы провести его с пользой, казалось нецелесообразным.

К третьему пункту нашей программы мы направились, оглядываясь по сторонам и выискивая, где бы подкрепиться. На наше счастье, в конце улицы как раз открывалась кондитерская. Несмотря на ранний час, у дверей находились шесть человек. Наверное, заведение пользуется спросом у местных, если они собрались здесь ранним утром.

Под строгими взглядами любителей выпечки мы пристроились в конце очереди, потягивая носом аппетитные запахи. Вскоре стала понятна причина, собравшая разношерстную толпу с утра пораньше. Вчерашняя выпечка продавалась с приличной скидкой. Мы на нее не рассчитывали, но решили воспользоваться. Впрочем, Георг особо не обратил внимания на мое замечание о выгоде. Он взглядом рыскал по полкам витрины и выискивал что-нибудь посытнее.

Когда до нас дошла очередь, товар со скидкой почти весь раскупили. Оставалось выбрать либо пирог гигантских размеров, либо воздушные булочки, но без начинки. Пока я задумалась о своих предпочтениях, Георг начал общение с продавщицей.

— Вам со скидкой? — кокетливо уточнила девушка в кружевной косынке, повязанной на вьющихся русых волосах.

— Давайте, — не стал вникать в детали Георг.

— Тогда приходите завтра, — оглядев витрину, радостно сообщила продавщица, желая угодить красивому мужчине.

— Мне то, что можно купить сегодня, — исправился Георг, поняв свою ошибку.

— У нас есть пироги с курагой и смородиной, — принялась перечислять ассортимент девушка, польщенная вниманием, — пирожки с яблоками…

— А с колбасой? — перебил проголодавшийся аристократ.

— Есть, — поспешила угодить продавщица. — Бутерброды, запеченные колбаски в тесте.

— Беру!

— Сырная запеканка, — не унималась она.

— Котлеты есть?

— Мужчина, здесь не столовая, — недовольно произнесла стоящая за нами в очереди женщина.

— Жаль, — с печальным вздохом обронил Георг, повернулся и одарил сияющей улыбкой скандалистку.

Бунт угас мгновенно. Подозреваю, большинство представительниц слабого пола захотели привести Георга к себе домой и накормить не только котлетами, но и всем, чем творцы благословили. Я была в их числе.

Творцы меня благословили мелочью, потому я готова была оплатить и колбаски, и бутерброды, и даже рулет с рубленым мясом и с чем-то еще, воспеваемый зардевшейся продавщицей. В пределах имеющейся наличности.

Советы из очереди, чем можно подкрепиться, Георг воспринимал с благодарностью. Каждый раз оборачивался и очаровательно улыбался. Никто больше никуда не спешил, не торопил с выбором, и вскоре небольшая компания в магазинчике общалась с теплотой.

Всех объединила одна цель — накормить оголодавшего мужчину.

В результате мы расположились за столиком в окружении аппетитно пахнущей выпечки и двух гигантских размеров картонных стаканов с кофе. Вот с ним повезло. Оказалось, в кондитерской кофе варили натуральный.

Георг в первую очередь отдал должное запеченным колбаскам и только после этого облегченно выдохнул.

— Очень вкусно! — громко поблагодарил он продавщицу со своего места.

Я кивнула, подтверждая правоту его слов и с наслаждением пережевывая сладкий пирожок с вишней. Есть осенью сочную ягоду оказалось еще вкуснее.

Опустошив половину стакана кофе, Георг уткнулся в телефон. Он внимательно что-то рассматривал, меняя картинки, перелистывал и не замечал ничего вокруг. Вскоре покупательницы сменились, пришли новые, за ними другие, а мы продолжали сидеть за уютным столиком.

— Я нашел несколько храмов в окружении частного сектора, но это не сужает круг нашего поиска, — наконец произнес Георг.

— Почему? — уточнила я.

— Чтобы просмотреть все, требуется много времени, — пояснил он. — Но основная особенность местоположений прослеживается.

— Какая? — заинтересованно заглянула в экран.

— В основном они находятся далеко от центра.

— Насколько далеко?

— Ближе к окраине.

— Похоже. Покосившийся забор, кустик, — пришлось признать его правоту. — Но как Эмильена угораздило оказаться на окраине?

Вопрос совсем не риторический. Садовый бульвар находился в центральном районе, немного вдалеке от шумных проспектов, но до окраины расстояние приличное.

— Ты говорила о старушке. Наверное, она подобрала животное, приютила, — выдвинул предположение Георг.

— Забыл, какого он размера? На нем верхом ехать можно, — отвергла вариант с «подобрала».

— Предполагаешь, старушка использовала его в качестве ездового кота? — заинтересовался острый мужской ум.

— Вряд ли бы она после этого выжила, — возразила я. — Если Эмильен оказался в чьем-то жилище, то, значит, сам туда отправился. Давно поняла его высокомерную натуру. Его понятие мира сводится к одному — он хозяин, а вокруг двуногие рабы, которым дозволено поклоняться и восхищаться величественной красотой.

— Ничего нового. Среди двуногих встречаются похожие экземпляры, — хмыкнул с довольным видом Георг.

Почему-то вспомнилась блондинка, прорывающаяся в квартиру к мистеру Совершенство. Не ее ли он имел в виду? Хотя, по моим представлениям, ей было далеко до самовлюбленности Эмильена.

— С чего начнем? — Вытерла салфеткой руки, готовая отправляться в далекий путь.

— С простого. Найдем машину, — сообщил Георг.

— Такси дорого обойдется, — не согласилась с ним.

Угостить девушку булкой и кофе это не то же самое, что в течение дня разъезжать в наемной машине. Первое могу пережить, а со вторым категорически не согласна, тем более сама оплатить длительную поездку не могу.

— Кто говорил о такси? — вскинул брови Георг с интригующим видом.

— У тебя есть права? — уточнила на всякий случай.

— Разумеется, — сверкнул улыбкой он, сбивая с мысли.

— И машина?

Если будем путешествовать по городу в транспорте помощника, то вопрос мог решиться гораздо быстрее.

— Найдем, — беззаботно отмахнулся Георг. — Пора выдвигаться, иначе за день не успеем много сделать.

— Что значит «найдем»? — поспешила за мужчиной, направившимся к выходу.

— Именно это и значит. — С этими словами Георг подхватил меня под локоть и устремился вдоль улицы.

— Надеюсь, ты не собираешься угонять машину? — опасливо озвучила возникшие подозрения.

— Угоняют, чтобы перепродать, разобрать на запчасти, — весомо осведомили меня.

— Откуда глубокие познания в области криминального мира? — преувеличенно удивилась я.

— Новости смотрю, — хмыкнул он в ответ.

Мы остановились напротив стоящих вдоль обочины машин.

— Нам нужно что-то неприметное, но скоростное, — пробормотал Георг.

— Эй, ты сказал, что не собираешься угонять! — возмутилась громко, вырывая локоть из захвата.

— Разумеется, — с серьезным видом подтвердил он. — Мы возьмем на время. То есть взаймы.

— Воровство всегда останется воровством, как ты это не называй! — сердито выговорила ему.

— Предлагаешь на общественном транспорте колесить по городу? — провокационно протянул он.

— И все равно мы ничего воровать не будем! — топнув ногой, поставила ультиматум.

— Не мы, а я. Всю тяжесть вины беру на себя, — сообщили мне.

И разбили стекло подобранным на обочине камнем. Разумеется, сразу же взвыла сигнализация, а вскоре из окна высунулась встрепанная голова мужчины.

— Я все видел! — обернувшись на громкий окрик, заорал в ответ Георг. — Он в ту подворотню убежал!

— Ты что несешь? — зашипела на него.

— Добываю нам средство передвижения, — как ни в чем не бывало произнес он.

— Бежим! Хозяин сейчас полицию вызовет!

Схватила его за руку и припустила прочь. Недалеко.

Из-за угла дома выскочил пострадавший от рук виконта мужчина и схватил Георга за лацканы пиджака.

— Ты все видел? Как он выглядел? — закидал он вопросами.

— Невысокий, щуплый. Скорее на подростка похож, — без запинки выдал описание аристократ. — Извини, друг, лица не разглядел. Он кепку надвинул на глаза.

— Куда он побежал? Туда?

Мужчина бодрой рысью поспешил в указанном направлении. Он едва скрылся в подворотне, как с проспекта свернул полицейский автомобиль. Шум, крики и появление стражей правопорядка привлекли внимание. Местные жители выглядывали в окна, спешили на улицу, чтобы узнать подробности происшествия. Многие торопились к своим машинам и осматривали их. Мы медленно двигались к концу улицы. Там как раз суетилась дамочка в домашнем халате и в бигуди. У ее ног моталась с визгливым лаем комнатная собачонка.

— Фердинанд, мы в безопасности! Прекрати наводить панику! — приказала мадам, поднимая питомца на руки.

Фердинанд словам не внял и продолжал надрываться, стараясь выпрыгнуть из захвата и свалиться под колеса машины.

— Простите, вы не поможете? — обратилась к нам хозяйка визжащей собачонки.

— Буду рад, — услужливо протянул руки Георг.

Поступок, надо сказать, безумный. Фердинанд не одобрил передачи себя в незнакомые руки и защелкал зубами. Визг сменил на рык, не менее противный.

— Ах, он не любит незнакомцев. — Мадам смутилась от сверкающей улыбки Георга. — Возьмите ключи, проверьте, хорошо ли я закрыла двери. Сумасшедшее утро какое-то!

— Совершенно с вами согласен, — произнес виконт и подошел к машине.

Простыми движениями он проверил замки и передал ключи обратно.

— Все в порядке, — сообщил Георг.

Дамочка еще долго рассыпалась в благодарностях, пока я не показала рукой на ее бигуди, опасно размотавшиеся на крашеных волосах. Вспомнив о внешнем виде, хозяйка Фердинанда поспешила ретироваться домой.

— Прошу! — Георг широко распахнул дверцу передо мной, едва колоритная парочка исчезла за углом дома.

— Как ты это сделал? То есть я понимаю, что с блокировкой дверей при помощи ключей можно справиться, но ты же не хочешь сказать…

Я осеклась, проглотив остаток возмущенной речи. В руках Георга сверкнул брелок со стразиками. И ключами от машины.

ГЛАВА 11

— Не могу поверить. Ты подменил ключи несчастной женщине! — в который раз возмущенно проговорила я, сидя в краденой машине и уставившись взглядом на впереди едущий автобус.

Георг давно перестал реагировать на мои причитания и спокойно следил за дорогой.

— Как я могла согласиться сесть в машину? — не меняя тона, принялась ругать себя. — Не иначе сказалась бессонная ночь, вот и проявила слабость мысли, — подвела итог своему поведению.

— У тебя не оставалось выбора, — заметил угонщик, бросая в мою сторону короткий взгляд.

Я насупилась, но возражать не стала.

Хозяин пострадавшей от рук Георга машины вернулся после погони за фантомным преступником ни с чем. Он жестами показывал на нас полицейским и что-то эмоционально им рассказывал. Разумеется, стражи порядка заинтересовались странными личностями, оказавшимися единственными свидетелями и крутящимися перед чужим транспортным средством. Не знаю, подозревали нас или хотели взять показания, но Георг отреагировал быстро и авторитарно — запихнул растерявшуюся меня на пассажирское сиденье. Благо дверь была распахнута.

— Ты мог бы заплатить штраф за разбитое стекло, — спустя продолжительное время проворчала недовольно я.

— Угу, — послушно согласился со мной дерзкий преступник, ранее притворившийся воспитанным виконтом. — И потерять весь день на объяснения.

Хотелось рвать и метать!

— Ты аферист! — выдохнула возмущенно. — Второй угон меньше чем за сутки!

— Во мне есть скрытые таланты, — расцвел довольной улыбкой непрошибаемый Георг.

— И много? — возмущенно спросила его.

— Я буду раскрывать их постепенно, — вывернулся он.

Сердито фыркнула и вновь уставилась на впереди едущую машину.

— А вот и храм, — нараспев произнес Георг, сворачивая на тихую улочку.

Место выглядело перспективно: вокруг величавого здания рассыпались разнообразные частные дома. Побогаче, победнее, но однозначно не высотки.

Мы с интересом оглядывались по сторонам, выискивая место для парковки. Непосредственно перед самим храмом небольшую площадку занимала строительная техника, вокруг которой суетились рабочие. Они что-то выгружали, пересчитывали и громко обсуждали со священниками свои дела.

Люди нас интересовали мало, зато сам храм мы рассматривали с интересом. Шпиль и крыша напоминали воссозданный из видения образ. Теперь оставалось прикинуть примерное расположение дома, из окна которого смотрел Эмильен. Определившись на месте со сторонами света, мы покатили по узким улочкам, внимательно вглядываясь в дома. Я помнила, что храм находился далековато от дома, где сейчас скрывался рыжий кот, поэтому мы решили сначала удалиться на приличное расстояние и потом приступить к опросу местных жителей. Наверняка появление рыжего монстра не могло остаться незамеченным соседями.

— Эмильен, Эмильен, — тихо посетовала я на кота. — Где же тебя носит?

— Не переживай. Мы его обязательно найдем, — убежденно проговорил Георг.

Надо сказать, он держался уверенно, ни разу не усомнился в своих поступках, но мне очень не нравилась легкость, с какой он решался на неблаговидные поступки. И вроде действует правильно и во благо поисков, но меня терзали сомнения из-за нарушения закона. Георг, наоборот, никакой вины за собой не ощущал.

— Стой! — неожиданно даже для самой себя приказала я.

Георг резко нажал на тормоз, заставив нас качнуться вперед.

— Что? — спросил он.

— Мелькнуло что-то знакомое. — Лихорадочно принялась озираться по сторонам.

— Выходим, — принял решение Георг. — Будем смотреть на месте.

Я заторопилась, отстегнула ремень безопасности, вышла на пустующую улицу и поняла, что показалось знакомым. Кустик. Тот самый. Чахлое растение выглядывало из-за забора и махало нам несколькими листочками, чудом державшимися на ветках. Покосившийся забор немного отличался по цвету, но, во-первых, мы находились от него с другой стороны, а во-вторых, сейчас я на него смотрела при ярком свете.

— Этот дом, — решительно шагнула к калитке.

— Ты уверена? — засомневался Георг.

— Более чем, — сообщила ему и забарабанила в дверь.

— Ирина, я бы не торопился с выводами, — попытался меня остановить он.

— Сейчас спросим, — улыбнулась в ответ, услышав торопливые приближающиеся шаги.

Клацнула щеколда, и на нас уставились с подозрительным прищуром хмельные глаза. Точнее, один. Второй был прикрыт повязкой. От всей фигуры невысокого мужчины распространялся аромат дешевого алкоголя. Потрепанная рубашка в клеточку, спортивные штаны с отвисшими коленками и стоптанные шлепанцы на босу ногу довершали общий облик.

— Да? — выдохнули мне в лицо тяжелым амбре.

Задержала дыхание и попыталась продышаться, прежде чем сформулировать вежливую фразу.

— Выпить хочешь? — опередил меня с вопросом Георг.

— А есть? — оживился мутный тип.

— Будет, — твердо пообещал виконт.

Во все глаза уставилась на колоритную парочку, договаривающуюся о застолье.

— Когда будет, тогда и приходи, — недовольно скривился непротрезвевший хозяин дома.

— На вопросы ответишь, сразу получишь, — продолжил выдвигать условия Георг.

— Сначала покажи, — потребовал оплату вперед недовольный тип.

Виконт жестом фокусника вытащил из кармана банкноту и продемонстрировал номинал.

— Выберешь на свой вкус, — прокомментировал он свои действия.

— Другой разговор, — оживился любитель выпить.

Он протянул руку за банкнотой, но Георг ловким движением спрятал ее снова в карман.

— Ирина, спрашивай, — сделал приглашающий жест рукой виконт.

— Здесь рыжий кот? — выпалила я, опасаясь, что информатор передумает.

— Тут каждый второй кот рыжий. — Глаза мужика прищурились.

— Эмильен! — Строго свела брови к переносице. — Рыжий кот огромного размера с пушистым хвостом. Скорее всего, его приютила старушка.

— Не знаю, о ком вы говорите. — Свободный от повязки глаз мужика беспокойно забегал.

— А рожу тебе кто расцарапал? — вступил в разговор Георг.

— Никто! — слишком быстро ответил он. — Это я на дверь в потемках налетел.

— А рану не только снаружи обрабатывал, но и изнутри, — поддакнул виконт.

— Ну да. Принял обезболивающего, — согласился с ним потерпевший от встречи с дверью. — Утром во двор вышел, не видать ничего.

— Сильно кровоточила царапина?

— Ну так! Располосовал, скотина!

— А говоришь, про кота ничего не знаешь, — двинулся на него Георг. — Где он на тебя напал?

— Вот именно! Напал! — Подозрительный тип воссиял от подсказанной формулировки. — Я мимо, а он как прыгнет!

— Откуда? — направила рассказ в правильном направлении.

— От Федосьи. Я и знать не знал, что у нее косматая зверюга живет!

— Где дом Федосьи? Живо! — гаркнул на мужика Георг.

— Тама. — Рука махнула куда-то за спину.

— Веди! — ухватив за плечо пострадавшего, приказал виконт.

— Сами идите! — возмутился мужичок. — Мне одной встречи хватило.

Он прижал пальцы к повязке и болезненно скривился.

— Узнаю почерк Эмильена. Всех построить и воспитать, — пробормотала себе под нос и двинулась за решительно шагнувшим во двор Георгом.

— А на лечение? — встал перед нами хозяин дома, преграждая путь.

— Держи. — Георг вручил обещанное вознаграждение.

Мутный тип радостно осклабился, зажал в ладони купюру с гремя нулями и, потеряв к нам всяческий интерес, шустро поспешил к входу в деревянный домишко.

Георг скоро прошел по узкой дорожке меж сорняков к дальней стороне двора и заглянул через забор.

— И как, мил-человек, ты проходил мимо, если здесь даже двери нет? — поинтересовался Георг, обернувшись к хозяину дома.

— На заборе он сидел, — выкрикнул несчастный и скрылся в доме.

— Врет, уверенно вынес вердикт виконт. — Идем к Федосье.

Я как порядочная развернулась к калитке, но Георг предпочел короткую дорогу. А точнее, просто перемахнул через забор.

— Ира, перелезай, я помогу, — сообщили мне.

— Не собираюсь скакать через забор! — возмутилась я.

— Здесь невысоко. Я подстрахую.

— Даже не подумаю.

— Тогда придется кружить по улицам, потому что переулков здесь нет.

Он прав. Длинные улицы тянулись от храма. Чтобы попасть на соседнюю, придется вновь возвращаться к площади.

— Может, ты сам сходишь, спросишь? — Озадаченно осмотрела шаткий забор.

— Я могу, — не стал отпираться Георг, — но Эмильен меня не знает. А как он встречает незнакомых мужчин, мы только что видели. — Он кивнул в сторону дома одноглазого хозяина.

Лиловеющий синяк на скуле от встречи с кулаком повара потемнел. Представить еще и царапины на когда-то красивом лице было страшно.

— Ладно, — решилась я.

Быстро осмотрелась по сторонам, подгоняемая Георгом, и подставила к забору ведро без днища. Какая-никакая, а опора.

В детстве преодолевать преграды в виде заборов приходилось, навык был. Другое дело, что не пользовалась им давненько. В общем, технику помню, а набранные за прошедшие годы рост и вес давали свои плюсы и минусы. Рост — помогал, вес, напротив, притягивал к земле.

Принявший меня на руки виконт приглушенно крякнул, но на ногах устоял. Резво соскочила на землю, опасаясь окончательно раздавить добровольного помощника.

— Все женщины с возрастом полнеют. Я вот тоже когда-то весила три с половиной кило, — зардевшись, пробормотала в свое оправдание.

Георг мое замечание никак не прокомментировал, опасаясь затрагивать тему моей комплекции. Я не напрашивалась, он знал, на что шел, предлагая помощь полной девушке перелезть через забор.

Виконт направился к старенькому, но ухоженному домику. Во дворе оказалось неожиданно уютно. Небольшой огородик, с которого уже сняли урожай, яблоня и груша шелестели листьями на ветру, и много-много цветов разнообразных форм и расцветок. И кустик здесь тоже был. Он словно брат-близнец увиденного нами ранее растения в соседнем дворе уныло взмахивал почти голыми прутьями. Зато теперь забор опознала без промедлений. Он был в точности такой же, каким его увидела глазами Эмильена. А вдалеке хорошо просматривалась крыша храма.

Без моих слов Георг тоже обратил внимание на расположение дома и уверенно шагнул на крыльцо. Три коротких стука прозвучали вежливо, но настойчиво.

— Федосья! — спустя некоторое время позвал Георг.

Дверь открыли неохотно, а за ней мы рассмотрели худенькую фигуру. Кота рядом не было. Чтобы Эмильен да пропустил приход гостей! Такого на моей практике не случалось. Любопытный рыжий нос первым узнавал о визитере, а мохнатый хвост передавал окружающим впечатления кота.

— Вы кто? — спокойно спросили нас.

— Я Ирина Симочкина. Разыскиваю пропавшего рыжего кота по кличке Эмильен, — заторопилась с объяснениями.

— Был такой, — печально вздохнула хозяйка дома.

— Был? — в один голос переспросили мы.

— Ваш, значит, котик, — задумчиво произнесла она. — На зорьке пропал.

— Как пропал? — ахнула испуганно я.

— Как раз к утренней службе призывали. — Федосья сделала шаг вперед, и я смогла хорошо рассмотреть ее лицо.

Эмильен воспринимал ее немного иначе, но облик оказался узнаваемым. Седые волосы вьющимися локонами обрамляли лицо, морщинки вокруг глаз расходились лучиками. Женщина привыкла работать на земле, отчего ее руки выглядели натруженными. Одежда самая простая, из недорогих магазинов, но чистая и аккуратная.

— Попросился выйти, я дверь ему открыла, — тем временем продолжила свой рассказ Федосья, — а там…

Мы с Георгом переглянулись. Понятно, кого встретил рыжий монстр. Только что делал мутный тип в чужом дворе?

— Павлушка часто с моего огорода что-нибудь таскает. В этот раз он хотел в холодильник залезть. Котик прыгнул на него, заступился за меня. Рожу бандиту расцарапал. Павлушка обещался утром в полицию обратиться.

— А потом? — поторопила я рассказчицу.

— Заступник мой гнал воровскую душонку до забора и дальше… Только не вернулся обратно. — На глазах Федосьи сверкнули слезы. — Кот, а заступился. Чужой совсем, приблудный, но не оставил меня, дал отпор ворюге.

— Кстати, как он к вам попал? — заинтересовался Георг.

— На машине приехал, — просто ответила Федосья.

От ее слов я поперхнулась. Живое воображение подсунуло картину, где Эмильен сидит за рулем собственной машины. С деньгами мадам Строем он и не такое может себе позволить.

— Ночь давно была. Слышу, на улице мотор гудит. Я в окно выглянула. Думаю, к кому так поздно? Машина остановилась, дверь открылась, и из нее выбросили что-то лохматое. Я быстро оделась и на улицу выбежала. Мало ли что подкинули! Машины той и след простыл, а в траве оказался котик. Ночью его толком не рассмотрела, но в дом привела. Чем смогла, накормила, приласкала и решила оставить у себя, если хозяин не найдется.

— Машина незнакомая была? — уточнил Георг. — Может, ваших соседей?

— Не разбираюсь я в них, миленький. Лампочка на фонарном столбе перегорела, толком даже не могу сказать, какого цвета машина была. Кота, и того не разглядела.

Все ясно. Рыжий наглец заскочил к кому-то в машину, пока дверь была открыта, а когда его присутствие обнаружили, поспешили избавиться от шерстистого монстра. Я бы точно перепугалась, если бы обнаружила рядом с собой огромную зверюгу с когтями и клыками. За несколько дней успела привыкнуть к его размерам, но хорошо помню первое впечатление при знакомстве. Так что прекрасно понимаю реакцию незнакомцев, случайно увезших Эмильена на окраину города. К ним претензий нет, наглый котяра сам устроил ночную прогулку по городу.

— Куда, говорите, кот побежал? — продолжил задавать вопросы Георг.

— Через забор перемахнул и пропал. Павлушка орал громко, но соседи привыкли к его скандалам, никто не выглянул. Жалко котика, понравился он мне. Я одна живу, а с ним было бы веселее.

— Собачку себе заведите. Она и двор охранять будет, — протянул купюру Георг.

— Что ты, миленький! Разве друзей покупают? — возмутилась Федосья.

— Покупают, — заверил он и насильно вложил в руку женщины целое состояние, по ее мнению. — Прививку сделаете, ошейник с поводком купите.

Говорил он убежденно, отступая и оттирая меня подальше.

— Куда же вы? Калитка там. — Федосья махнула рукой в сторону, противоположную той, куда мы направлялись.

— Нам с Павлушкой поговорить надо, — проговорил Георг и подтолкнул меня вглубь двора.

— Опять через забор? — возмутилась я.

— Иначе сбежит наш оцарапанный свидетель.

— Не надо было ему на выпивку давать. — Мое недовольство вылилось в бурчание.

— Меньше разговоров, больше дела, — произнес Георг и ловко подхватил меня за талию.

Оглянуться не успела, как меня уже подбросили вверх, придержали ладонями за попу, и я оседлала шаткий забор. Внизу меня дожидалось ведро без днища.

— Живей! — приказал Георг.

Я заторопилась, перемахнула второй ногой через доски и спрыгнула вниз, попав ступней аккуратно в жестяную дыру. Штанина задралась, а кроссовка прочно застряла внутри.

Напарник легко преодолел препятствие и оказался рядом именно в тот момент, когда я тихо ругалась на ведро, поминая родных ржавой посудины. Досталось всем, в том числе и Павлушке, выкинувшему негодную емкость во двор.

— Давай помогу. — Георг благородно решил извлечь мою ногу из западни.

— Я сама, — уперлась в ответ.

— Сама будешь в следующий раз, когда меня рядом не будет, — отрезал он.

Мужские руки прижали меня к забору, давая опору, потом ухватились за жестянку и потянули на себя. Извлечение ноги, казалось, должно было быстро пройти, но почему-то не получалось.

— Ящики, теперь ведро. Рядом с тобой я вспомню весь свой хулиганский опыт из детства, — тихо возмущалась я на помощника.

— То есть лазить по заборам для тебя не в диковинку? — стрельнул в меня веселым взглядом Георг.

— Каждое лето воровали яблоки у соседей.

— Зачем? Нельзя было попросить?

— Ты что! А как же адреналин? Знаешь, какой злой пес у них жил? Кого-нибудь обязательно ловил и клок из штанов вырывал.

— Хм, — прокомментировал рассказ Георг.

— Мы придумали способ. Двое отвлекают в дальнем углу двора зубастого стража, а остальные в это время перелезают через забор и бегут к дереву.

— А пес?

— Кидался за нами, но достать не успевал. Мы яблоки срывали и давали сигнал, что пора снова отвлекать. Когда охранник убегал защищать двор от второй угрозы, скатывались на землю и бежали к забору. Вот тут уже как повезет. Яблоки мешают, а не бросишь. Надо делить добычу с теми, кто пса отвлекал.

— И соседи не ругались? — весело поинтересовался Георг.

— Как без этого? Мальчишкам доставалось, а на меня никто подумать не мог, — фыркнула я, — румяная пышечка ни у кого не вызывала подозрений. Хотя платья и штаны тоже приходилось латать по-тихому, чтобы мама не ругалась.

— То есть ты уже в детстве готовилась стать аферисткой?

— Вот еще!

Мы встретились взглядами и прыснули со смеху. Совсем недавно я Георга обвиняла, теперь он ответил той же монетой.

— Готово, — произнес виконт, отбрасывая погнутую мужскими руками посудину. — Теперь надо найти поцарапанного Павлушку.

Хозяин нашелся почти сразу вместе с батальоном только что купленных бутылок. Он как раз открывал первую, любуясь богатством одним глазом. Почему-то получила мрачное удовлетворение от перебинтованной физиономии мутного типа. Федосья — старушка добрая и отзывчивая, а наглый сосед повадился у нее воровать. Если мы в детстве из озорства по паре яблок уносили, то Павлушка злонамеренно оставлял пожилую женщину без припасов. Вся забота — как на выпивку златы найти.

— Батальон, — похвалил Георг. — А скажи-ка, куда кот побежал?

Павлушка нахмурился и сердито плеснул дешевое пойло себе в стакан, не отличающийся чистотой.

— Не знаю.

Виконт подошел к столу и покачал одну из бутылок, внимательно следя за реакцией хозяина.

— А если вспомнить?

— Говорю, не знаю. Кинулся на меня, я едва спасся.

Павлушка попытался перехватить бутылку, но Георг ухватился за горлышко, взмахнул ею и треснул об стол.

— Ты что творишь?! — с душевной болью прозвучал возглас мутного типа.

— Память не вернулась? — Игнорируя эмоциональный всплеск, Георг взял в руки следующую бутылку.

— Поставь на место! — проорал Павлушка и вскочил на ноги.

— Кот где? — уточнил виконт и замахнулся стеклянной посудиной.

— Сбежал. Откуда я знаю? — возмутился хозяин дома и кинулся спасать свое сокровище.

— Куда? Говори точнее!

Дзынь! Осколки разлетелись во все стороны, а дурно пахнущая жидкость растеклась по столу и закапала на пол.

— В подпол! — Павлушка практически лег на свое богатство, прикрывая его телом.

— Веди! — приказал Георг.

— Нет его там. — Опасливо покосился единственным целым глазом мерзкий тип. — Продал его на птичьем рынке.

Я ахнула и медленно опустилась на ближайший табурет. Вот, значит, когда Эмильен прошелся по роже Павлушки, а мутный тип еще и с нас денег запросил. Если бы не Георг с его методами, никогда бы не узнали, что случилось с питомцем мадам Строем.

— Кому?

— Я имен не спрашивал, — огрызнулся хозяин дома.

— Опиши.

— Мамаша чокнутая с мальцом. Увидела и деньги сунула, сколько запросил.

— Ира, идем, — немного подумав, принял решение Георг. — У нас осталась надежда на связь с котом. Давно его не слышно.

Точно! Что это я растерялась? Конечно, я же могу еще раз попробовать достучаться до Эмильена.

Георг разворачивался на узкой улице, а я пыталась силой мысли воззвать к беглецу.

— Куда мы? — очнулась и осмотрелась вокруг.

— Возвращаемся домой, — ответил Георг. — Нам надо отдохнуть, привести в порядок одежду. Мне кажется, я насквозь пропитался сивушным запахом.

Возразить нечего. Бессонная ночь, суматошный день вымотали. Смертельно хотелось есть, спать и найти Эмильена. Но первые два желания перевешивали. Рыжий монстр нашел себе новое пристанище, и без подсказки мы не сможем его разыскать. Может быть, если немного отдохну, смогу увидеть место, где сейчас обитает Эмильен?

Вечер в столице обозначился пробками на дорогах. Георг включил навигатор и постоянно с ним сверялся. Только поэтому нам удалось почти без проблем добраться до места. Но там нас ожидали новые неприятности в лице постового полисмена. Полосатая палочка указала на нас, приказывая остановиться.

— Ой мамочки, — испуганно пискнула я.

— Спокойно. — Рука Георга прикрыла мою кисть и погладила, утешая.

— Ваши документы, — потребовал полицейский после того, как представился.

— Прошу. — Виконт спокойно протянул ему пластик со своим фото. — Не подскажете, срок у моих прав подходит к концу, мне необходимо их поменять день в день?

Постовой внимательно вгляделся в дату, посмотрел на календарь в своем планшете, сверил личность с фотографией и протянул права владельцу.

— Замена документов в течение трех дней. Если не будете затягивать, у вас не будет неприятностей, — строго посоветовали нам.

— Благодарю за совет. Не премину воспользоваться, — серьезно кивнул Георг и включил зажигание.

— Он не спросил о документах на машину, — потрясенно прошептала я.

— Разумеется, — с довольным видом улыбнулся Георг. — Я указал ему на возможное нарушение, акцентировал на нем внимание с расчетом, что с остальным все в порядке. У него и мысли не возникло проверить другие документы.

— Аферист, — выдала я.

ГЛАВА 12

— Предлагаю привести себя в порядок и поужинать вместе, — подходя к дверям лифта, произнес Георг.

Вместе. Это же не свидание? Нет? Встретилась с улыбающимся взглядом мужчины. Двери дзынькнули и распахнулись перед нами. Вместе шагнули внутрь кабинки. Георг нажал на кнопку с цифрой «два».

— Официальный ужин с моей невестой, — ошарашил он.

И не откажешься. За последние сутки Георг помогал искать Эмильена и ни разу не упомянул о данном мной обещании изображать из себя его невесту. Кажется, пришло время расплачиваться услугой за услугу.

Вышла в квартире мадам Строем и развернулась к «жениху».

— Где? — смогла выдавить из себя приглушенный вопрос.

— Я за тобой зайду, — сообщили мне, и двери лифта закрылись.

Тихий звук поднимающейся кабинки затих, и я оказалась совершенно одна. Уставшая, измотанная и абсолютно невыспавшаяся. Нервов не хватало на волнение, но обещание скорой встречи с мистером Совершенство помогло мне преодолеть силу притяжения к дивану и погнало в выделенную мне комнату, чтобы привести себя в порядок.

Зеркало отобразило потрепанную фигуру, осунувшееся лицо и всклоченные волосы. Даже не представляю, за что хвататься первым делом. Поэтому я решила присесть и попытаться в очередной раз заглянуть к Эмильену. А вдруг?

Упрямец отказывался мне помогать. То ли ему понравилось на вольных хлебах, то ли отсыпался после нервотрепного дня. Я бы тоже последовала его примеру, но визит «жениха» не за горами.

Освоилась с удобствами быстро. Контрастный душ взбодрил и освежил. Вскоре я стояла у зеркала и аккуратно красила ресницы, когда раздалась мелодия звонка. Надпись гласила: «Светка». Не так страшно, как если бы это была владелица квартиры.

— Покажись, — нараспев потребовала подруга, заглядывая в экран. — На свидание собралась?

— Просто привожу себя в порядок, — увильнула от ответа.

— Угу. В половине десятого ты решила припудрить носик и навести марафет, — понятливо поддакнула Светка.

— Ты что хотела? — нахмурилась в ответ, с опаской поглядывая на часы.

Вдруг именно сейчас войдет Георг?

— Узнать, как у тебя дела. Вечером ушла из общежития и ни разу не позвонила. У тебя все в порядке? Кота не потеряла? — Последний вопрос она произнесла шутливо, но строгим тоном.

Двери лифта тихо тренькнули. Тревожно оглянулась на вход и, как в замедленной съемке, увидела улыбающегося Георга, выглядевшего, будто только что сошел со страницы журнала мод.

— Свет, мне пора, — бросила подруге без объяснений.

— Потеряла?! — успела услышать подругу, ахнувшую в ответ.

Как она такая умная и догадливая может переживать после слов Стасика о своей фигуре?

Впрочем, это была последняя мысль о подруге. Красота и мужественность Георга вытеснили напрочь посторонние эмоции из головы. Мистер Совершенство пришел за мной, чтобы вместе поужинать. С этим надо как-то свыкнуться, иначе можно снова превратиться в слюнявую идиотку.

— Надо же! — искренне восхитилась я, подойдя поближе. — Ты даже синяк замазал!

Георг рассмеялся, поднес руку к скуле и аккуратно прикоснулся.

— Почему не сказала про заплывший синяк?

Помпезность ситуации сошла на нет, и мы снова общались, как и раньше.

— С ним ты казался нормальным, — осмелилась и тоже дотронулась до его щеки.

— А сейчас? — Он перехватил мою руку и положил ее себе на согнутый локоть.

— Красив и недоступен, — откровенно, но весело призналась ему.

Двери лифта распахнулись, и мы вошли внутрь.

— Знаешь, я устал за сегодняшний день. Давай закажем ужин ко мне в квартиру. Не хочется никого видеть. Согласна?

Если он о ресторане, то да! Туда я точно не вернусь. Ни с Георгом, ни одна. После поведения Эмильена и ползания под столами ресторан был последним местом в списке, где я хотела бы провести время.

Квартира Георга разительно отличалась от расположенной ниже. Мадам Строем предпочитала вычурность и роскошь. Здесь же все устроено по последней моде — минимализм во всем. Если это кухня, то с идеально чистой и пустой поверхностью. Гостиная — с минимумом мебели. Даже планировка отличалась. Перегородки между комнатами убрали, давая больше простора. Дышалось свободнее, но я ощущала скованность внутри.

Поздний вечер, за окнами свет уличных фонарей, и мы вдвоем. Обстановка походила на романтическое свидание, которого у нас по определению быть не может. Аристократ и бедная студентка не могут иметь ничего общего.

— Располагайся. Я закажу ужин, — предложил Георг, указывая в сторону гостиной.

Диван в современном стиле оказался мягок и уютен. Примостившись на краешке, немного поерзала, а потом отодвинулась к спинке и устроилась удобнее. Я наблюдала за Георгом, заказывающим ужин по телефону, и пыталась осознать случившееся. Мы почти сутки не расставались, гонялись за котом, и когда-то малознакомый мистер Совершенство сейчас находится от меня всего в нескольких шагах. Непонятная афера с предложением считаться его невестой добавляла неопределенности в странных отношениях. Одно могла сказать точно, на Георга я могла положиться.

— Скоро все доставят, — сообщил он, закончив разговор по телефону. — Предлагаю выпить чего-нибудь расслабляющего в конце дня.

— Только чуть-чуть, — подумав, согласилась я.

Георг достал из бара пузатую бутылку, плеснул в высокие стаканы рубиновую жидкость.

— За наш договор! — провозгласил он тост.

Пить за это не хотелось. Нет, я понимала, что рядом со мной Георга удерживает расчет, и больше ничего, но кроме идиотской влюбленности я испытывала к мужчине искреннюю симпатию и доверие. Очень хотелось, чтобы и он смотрел на меня не как на помощницу, согласившуюся обмануть его бабушку.

Двери лифта тихо прозвонили. Доставили ужин из ресторана.

Георг

Наконец-то суматошный день закончен, и можно немного отдохнуть в приятной компании.

Хм. Приятной.

Поймал себя на странной мысли и внимательно осмотрел толстушку. Никогда не считал девушек ее комплекции привлекательными. Единственная мысль, возникавшая при взгляде на них, — приковать их к беговому станку, пока лишний вес не сойдет. Жестоко, знаю. Но я не привык себе лгать, а пышные формы никогда не волновали мужское желание.

С Ириной все происходит совершенно иначе. Она интересна, разносторонне развита, умна, сообразительна. И в первую очередь привлекает своими душевными качествами, а не внешностью. Хотя за сегодняшний день успел рассмотреть выразительные глаза, здоровый румянец на щеках и (что скрывать?) привлекательную грудь. И упругую попку. Да и ножки у нее… Интересно, если ее раздеть?

Стоп! О чем я думаю?!

Пришлось тряхнуть головой, выкидывая соблазнительные сцены, навеянные моим воображением. Благо ужин доставили вовремя.

Кухня, как всегда, оказалась на высоте. Прожаренный ягненок в винном соусе просто таял во рту. Я ожидал, что Ирина начнет отнекиваться от сытного мяса, предпочитая салатик, специально заказанный мной на этот случай, но она отдала предпочтение нормальной еде. Да еще отчитала официанта, предложившего ей «силос».

— Дама предпочитает салат?

— Что за дискриминация по половому признаку? Если я девушка, то должна ковыряться в зеленом нечто? Я есть хочу! Дайте мне нормального мяса.

От ее требования официант сначала обалдел, но вскоре взял себя в руки и сервировал стол по требованию заказчицы.

Меня ее тирада развеселила. Наверное, она единственная девушка, которая не скрывала своих предпочтений в еде. Спокойно выбирала то, что хочет, а не старалась произвести впечатление на окружающих. Наверное, поэтому и набрала лишний вес. Да творцы с ним! Неожиданно одернул сам себя. Аккуратные округлости ей очень идут!

Ей вообще очень шла приятная взгляду полнота. Попытался представить фигуру девушки, подогнанную под общий стандарт красоты, и понял: Ира потеряет свою прелестную притягательность. Исчезнет смешливый взгляд, румяные щечки превратятся в обтянутые кожей скулы, а губы… Вот они наверняка не изменятся. Останутся такими же яркими и сочными, а значит, манящими. Поначалу думал, что она, как и каждая девушка, накладывает помаду, но за сегодняшний день убедился — яркие краски даны ей от природы.

Пришлось отвернуться и уставиться в окно, чтобы отогнать подальше внезапно появившееся желание.

Разговор неожиданно забуксовал, виной тому оказалось мое молчание. Вот только что мы перекидывались фразами, вспоминая совместные приключения, и вдруг в квартире наступила тишина. Она показалась странной, неестественной. Мне захотелось подняться, подойти к Ирине и поцеловать, чтобы разорвать натянутость от возникшей паузы.

Почему я не могу так сделать, если мне этого хочется? Ответ я найти не мог. Желание дурманило разум, откидывая в сторону разумные доводы.

Она будет моей! Сегодня. Сейчас!

— Я пойду? — Ее голос в тишине квартиры раздался робко, неуверенно.

Он не развеял наваждение, скорее подстегнул его.

— Нет, — взяв себя в руки, произнес почти спокойно и твердо, а затем повторил: — Нет.

Пришлось посмотреть прямо и встретиться с ней взглядом. Зря я это сделал. Теперь я точно знал, что хочу эту девушку. Немедленно.

— Все было очень вкусно, — произнесла Ирина и промокнула губы салфеткой. — Время позднее, пора спать.

— Верно, — согласился с ней. — Последний бокал, и нам просто необходимо отдохнуть. Вместе.

Последнее слово произнес, глядя ей в глаза. В них вспыхнуло понимание, а затем во взгляде всполошился страх.

Нет, растерянный воробышек, сегодня я тебя никуда не отпущу.

Медленно, стараясь не испугать Ирину резкими движениями, поднялся и подошел к ней. Положил руки на плечи, а потом склонился и прикоснулся к чуть приоткрытым губам. Творцы всемогущие! Лучше бы вы не приводили эту девушку в мою жизнь! Ее губы пахли немного земляникой и медом. Я знал, что это букет вина, выбранного мной для ужина, но вкус удивительно сочетался с ее образом.

Мягкие, послушные губы приоткрылись от напора, и я смог откровенно рассказать о возникшем желании и потребовать разделить его со мной. Сдерживая нетерпение, я ласкал языком, гладил ладонями ее тело и стремился добраться до нежной кожи, чтобы попробовать ее на вкус. Она пахла изумительно. Свежая, аппетитная и желанная. Ира.

— Нет, Георг, — успела выдохнуть она.

Но я вновь перехватил инициативу:

— Да. И это не обсуждается.

Ирина

— Куда собралась? — сонным голосом спросил Георг, почувствовав, что стараюсь выскользнуть из его рук.

— В ванную, — попыталась отбиться, но меня не отпустили.

— Даже не думай, — так же сонно отозвался он. — Не позволю сбежать и нафантазировать не пойми творцы что.

Я замерла, не в силах осознать чувства, переполнявшие меня. Георг прав: в душе был полный раздрай. Последние несколько часов мы упивались страстью. Безудержно, нежно. Я не могла отказать ему. Мое женское начало чихать хотело на доводы разума. Мистер Совершенство оказался красив не только внешне, но и в постели был на высоте. Он смог преодолеть мою скромность и стыдливость, разбудить чувственность, и первый опыт любви навсегда для меня останется чем-то светлым и чистым. Воспоминанием, которое я буду хранить всю свою оставшуюся жизнь.

— Тем более в ванной мы уже были. — С этими словами он притянул меня ближе к себе, и мы встретились взглядами.

Где мы только сегодня не были! В ванной точно были, и вовсе не по прямому назначению. Фантазия Георга поражала, а после покоряла изобретательностью. Я вообще забыла о реальном мире, что он где-то существует. Я знала, что есть только мы двое — Георг и я. Этого знания казалось достаточно.

— Сейчас уже поздно что-либо объяснять, — произнес Георг. — Утром поговорим. Хорошо? — Он прикоснулся губами к кончику моего носа, и неожиданно я успокоилась.

Поговорим. Звучало очень обнадеживающе.

Утро наступило неожиданно и совсем не так, как можно представить себе. Я все еще находилась в объятиях Георга, когда нас разбудил восторженный вопль:

— Я так и знала! Свадьба будет!

От неожиданности подпрыгнула на месте и воззрилась на седовласую старушку. До меня с трудом доходил тот факт, что меня застали в постели виконта. И не кто-нибудь, а его ближайшая родственница, графиня Ристоль.

— Юлиана, что тебе здесь надо? — простонал Георг.

— Сегодня мы вылетаем, — сообщили нам.

— Куда? Я не могу! — испуганно подскочила на месте.

— Ира, я разберусь. — Снова сгреб меня в охапку любимый мужчина. — Что ты еще придумала?

— Ты познакомил меня с невестой, состоялось официальное обручение. Пора всем представить будущую графиню Ристоль, — радостно произнесла когда-то милая старушка.

— Стоп! — Я вырвалась из объятий Георга и постаралась мыслить разумно. — Кто чья невеста?

Спросонья вообще трудно соображать, тем более до этого гоняясь больше суток по городу за котом.

— Ирина Симочкина? Я не ошибаюсь? — соловьем пропела старушка, по недоразумению принятая когда-то мной за милую женщину.

— Выйди, — грозно приказ Георг, обращаясь к бабушке. — Разговаривать будем в гостиной.

Графиня Ристоль недовольно поджала губы и с величественным видом покинула спальню внука, где на кровати испуганно сжалась под тонкой простыней я.

Едва стук каблуков по паркету стих, вскочила и принялась лихорадочно одеваться. Белье нашлось почти сразу, зато один носок где-то затерялся.

— Не спеши. У нас полно времени, — перехватил меня Георг в очередном забеге по просторной комнате. — Юлиана будет ждать хоть до возвращения творцов.

— Сам разговаривай с бабушкой, — зашипела на него, стараясь вырваться из крепкого захвата.

— Ира, все хорошо, — произнес он, тепло улыбнувшись.

— Ничего хорошего. — Все-таки вывернулась и отскочила подальше.

Близость Георга действовала на меня словно хмельное вино. Голова кружилась, хотелось верить каждому слову, а самое главное, казалось, что нет ничего важнее, чем смотреть в синие глаза и видеть в них свое отражение. Безумие, помноженное на влюбленность, может кого угодно превратить в податливый материал.

Носок нашелся под кроватью. В полумраке узкого пространства удалось заприметить полосатую горку. Очень хотелось верить, что это не я его туда отправила, отдаваясь порыву страсти.

— Ира, что ты делаешь? — удивился моему ползанию под кроватью Георг.

— Вещи собираю, — пробубнила я.

— И поторопитесь! Самолет нас ждет! — донесся голос графини Ристоль из гостиной.

Комнаты большие, акустика приличная. Расслышать командный голос смогла даже под прикрытием мебели.

Выползать из убежища расхотелось напрочь.

— Я никуда не поеду, — выговаривала я, медленно выбираясь на свет. — Мне Эмильена надо искать.

— Искать надо, — согласился со мной Георг, — но где?

Вопрос века. Рыжий пушистик отказывался выходить на связь. Может быть, играло роль расстояние? В парке мы были недалеко от него, потому и увидела колесо обозрения. Но в следующий раз я увидела Федосью, протягивающую колбасу, когда перекусывали на лавочке. Отчаянно не хватало теоретических и практических знаний по проецированию.

— Где… — разочарованно вздохнула и села на кровать, уставившись взглядом в окно.

На подоконнике со стороны улицы сидел голубь и с любопытством наблюдал за нами. Он словно завороженный зритель следил за разворачивающимся действом, где главными героями выступала Ирина Симочкина и Георг Ристоль. Затянувшаяся пауза сизарю не понравилась, он взмахнул крыльями и сорвался вниз. Георг присел рядом и обнял за плечи. Его молчаливая поддержка действовала успокаивающе.

— Бабушка от нас не отстанет, — спустя какое-то время произнес Георг. — И она не бросалась пустыми словами о самолете. Машину держат в готовности, пока мы не вылетим.

В ответ горестно вздохнула. Ну какая из меня подставная невеста? Куда лететь, если кот пропал, а мадам Строем вернется со дня на день?

— Рассказывай свой гениальный план. Мы в твоей квартире, все, как ты хотел, — потребовала у него оглашения моих обязанностей по договору.

— Вопросы наследования сложная штука, — оглянувшись на дверь спальни, тихо произнес Георг.

Сделала пасс рукой и накинула на нас полог тишины. Сверкнувшие искорки произвели эффект на «жениха». Он какое-то время понаблюдал за хаотичным танцем, потом уставился с немым вопросом в глазах на меня.

— Теперь нас никто не услышит, — спокойно сообщила ему. — Полог тишины — первое, что научилась делать. Я люблю петь, но вокального таланта творцы не подарили. Вот и приходится прикрываться, чтобы не травмировать психику невольных слушателей.

— Так все плохо? — тепло улыбнулся Георг.

— Про медведя, наступившего на ухо, в моем случае не вспоминают. А вот о семействе косолапых, захотевших станцевать кадриль, это как раз мой вариант.

— Не верю. У тебя мелодичный голос. — Его взгляд остановился на губах, и я неожиданно вспыхнула.

Казалось бы, после сегодняшней ночи не должна стесняться проявления заинтересованности со стороны Георга, но как раз воспоминания о горячих моментах заставили смутиться. И как с этим жить, если перед глазами почти постоянно соблазнительные сцены?

Георг склонился ко мне, и его губы коснулись моих. Поцелуя мне хотелось так же, как и ему.

— Ты начал рассказывать план, — положив кончики пальцев на его губы, остановила новый виток сумасшествия.

Георг разочарованно вздохнул и немного отстранился.

— Мне кажется, ты ищешь повод не говорить об этом. — Подозрительно прищурилась на «жениха».

Синие глаза смотрели добродушно, а на самом донышке плескалось нечто такое, что переворачивало всю душу. Медленно убрала руку и постаралась как можно незаметнее перевести дыхание.

— Что сложного в наследовании? — подтолкнула к объяснениям.

— Графство переходит к наследнику мужского пола… — слегка сдвинув брови к переносице, начал говорить Георг.

— Пока все понятно, ничего сложного, — прокомментировала я, заметив возникшую паузу.

— Если у меня не родится сын, то графство отойдет младшей ветви рода.

— Наверное, в этом есть смысл, — пожала плечами. — Нечто вроде преемственности.

— Сложность в другом. Титул моему сыну достанется только в том случае, если его мать будет тоже носить титул. Иначе это будет мезальянс.

— Весело у вас, — едва не присвистнула я. — Моя роль — припугнуть графиню Ристоль незнатным происхождением?

Пристально посмотрела в глаза Георга и прочитала в них раскаяние. Вот, значит, как ты выбрал себе невесту. С самой худшей родословной в понимании аристократов.

— Не совсем, — произнес виконт и замолчал.

— Еще кого-то необходимо впечатлить, что я не голубых кровей? — с вызовом спросила его.

— С этим как раз проблем не будет. Высший свет перевернется, едва бабушка представит тебя в качестве моей невесты.

— Лестно, что я стану темой для обсуждения и сплетен, — криво усмехнулась я.

Незавидную роль прочат мне. Может, начать в носу ковыряться во время смотрин в высшем обществе? Или из зубов спичкой доставать кусочки зелени? Что еще не положено делать аристократам?

— Злословить всегда будут. Обсуждение знакомых единственное занятие, которым высший свет занимается с удовольствием.

— Сочувствую, — искренне произнесла я.

— Я вырос среди этих людей. — Он равнодушно пожал плечами в ответ. — Но я хотел тебя просить вот о чем.

И снова пауза. Сижу жду, пока мистер Совершенство произнесет очередную пакость.

— Обещаю тебе хорошее вознаграждение.

— За что?

Тон мне не понравился. Георг говорил так, словно собирался набросить на мою шею удавку.

— Мы доведем дело до свадьбы…

— Что-о-о?! — Вскочила на ноги я и возмущенно замахала руками. — Ты в своем уме?!

— Ты не дослушала, — холодным тоном осадил он меня.

Сложила руки на груди, уставившись на него требовательным взглядом.

— В храме мы расстанемся, не проведя церемонию, — озвучил он совсем бредовую идею.

— Это и есть твой гениальный план? — Моему возмущению не было предела.

— Да. Я не хочу, чтобы мне выдвигали ультиматум и заставляли жениться ради наследования титула.

— Это я могу понять, — согласилась с ним. — Но зачем устраивать цирк со свадьбой? Просто откажись, поставь перед фактом бабушку.

— Можешь мне поверить, я использовал множество аргументов, но она упряма, как и все Ристоли.

— Верю, но все равно не понимаю, — тряхнула головой.

Георг протянул ко мне руку и привлек к себе, усадив на колени. Оказаться вновь в его объятиях волнительно. Если он приложит ладонь к моей груди, то почувствует, как бешено скачет взволнованное сердце.

— Свадьба, на которой произойдет разрыв между женихом и невестой, навсегда покроет позором несостоявшихся супругов. — Его нос уткнулся мне в ключицу, а теплое дыхание щекотало кожу. — Не выполнивший свои обязательства мужчина будет изгнан из высшего общества, и он выплатит штраф семье невесты.

— Вот о каком вознаграждении ты говорил, — понятливо протянула я.

— Верно, — согласился Георг и легко прижался губами к коже. — Ты согласна?

— Бросить тебя в храме? — шутливо уточнила я.

Мы встретились взглядами, говорившими совершенно об ином, абсолютно далеком от темы храма и свадьбы.

— Ты уже обещала, — напомнил «жених», медленно пробираясь руками под блузу.

— И подмочить твою репутацию? Разве я могу с тобой так поступить?

Веселая перепалка закончилась на кровати, куда мы рухнули, отдаваясь поцелую.

ГЛАВА 13

Георг

Каждая минута, проведенная рядом с Ириной, насыщена жизнью. Каждый поцелуй дарил надежду на новое открытие. Я наслаждался ее легкостью, страстностью и открытостью. Понятия не имею, к чему все приведет, но творцы определенно что-то задумали, приведя желанную девушку в мою жизнь. Хотелось ее любить с утра и до вечера, а ночью начинать все сначала. Не выпускать из своих рук, наслаждаться каждым мгновением, ее обворожительным взглядом. Наваждение накатывало с новой силой, стоило лишь прикоснуться к ней. Казалось бы, я уже узнал все тайны ее тела, но мне хотелось повторить «пройденный материал».

С Ириной все происходило необычно. Прошлое словно стерлось, выметая из памяти обрывки прежних знакомств, если таковые оставались. Никого до нее я так сильно не желал и тем более не хотел ни с кем остаться рядом.

Она пьянила без вина ароматом губ, движением рук. Приятная мужскому взгляду полнота делала ее очаровательней многих магически усовершенствованных красоток, входящих в мою жизнь. Дикая, естественная и откровенная, она была лучше всех и манила к себе еще сильней.

— Георг, Георг, твоя бабушка, — донесся до меня голос Ирины.

— Что? — будто вынырнул из тумана.

— Она в соседней комнате. — Для наглядности она указала пальцем на дверь.

Оглянулся вокруг. Мерцающие искры плавали вокруг. Графиня точно нас не услышит, но будет неприятно, если зайдет не вовремя. Принесла же ее нелегкая!

— Ты мне поможешь? — спросил, нехотя отрываясь от Ирины.

— А как же Эмильен? — вздохнула она, стараясь скрыть разочарование.

— Кота обязательно будем искать, но и с бабушкой надо что-то делать. — Протянув руку, помог ей встать с кровати.

Она поправляла одежду и молчаливо обдумывала ответ. Конечно, прошлой ночью я добился от нее согласия, но только сейчас Ирина узнала, в какой авантюре предлагаю ей участвовать.

Я не стал говорить, что для брошенной в храме невесты не остается шанса найти себе мужа, но и Ирина не аристократка. Ее круг общения слишком далек от элиты общества. Ни одну из наследниц знатных фамилий не мог бы попросить о таком. Их воспитывают с единственной целью — стать парой не менее родовитому жениху. О взаимных чувствах никто не спрашивает, все решает родословная и деньги. Став изгоем среди высшего света, я наконец-то избавлюсь от его влияния и наложенных происхождением обязанностей. Заработанный мной лично капитал намного превосходит доходы графства Ристоль. К тому же я сохраню независимость и сам выберу, когда вступать в брак и с кем.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь проблему, — наконец произнесла Ирина и подняла на меня задумчивый взгляд. — Но если иного выхода нет, то я сделаю, как ты просишь.

— Напарник, — протянул руку для пожатия.

— Только без поцелуев! — улыбнулась она в ответ.

— Почему?

— Потому что после них я долго собираю мысли в кучку. — Она смущенно отвернулась.

Кажется, не один я теряю голову. Мысль польстила и воодушевила. Сегодняшняя ночь будет не последней.

Уверенно под руку мы вышли навстречу строгой родственнице. Графиня окинула нас быстрым взглядом, в котором промелькнуло понимание, а затем кивком головы нам приказали сесть. Вот так, Георг, в собственном доме ты не хозяин. В который раз укрепилась уверенность в правильности принятого решения. В ответ на собственные мысли пожал ладонь Ирины. Ее теплая рука с нежной кожей, словно якорь, удерживала меня, давая точку опоры.

— Вы не торопились, — с осуждением произнесла графиня Ристоль.

— В наши планы не входил перелет, — спокойно отозвался я и другой ладонью накрыл ладошку Ирины, вздрогнувшую от сурово произнесенного замечания.

— После официальной помолвки мог бы предположить, — недовольно поджала губы Юлиана.

— Зачем? — с показным равнодушием пожал плечами. — Ты всегда напомнишь об обязанностях.

— Георг, не стоит разговаривать со мной в подобном тоне! — отчитали меня как нашкодившего мальчишку.

— Простите, что вмешиваюсь, — робко вклинилась в перепалку Ирина, — но мы действительно никуда не можем уехать. Обстоятельства таковы, что…

— Вы студентка. Мне это известно. Обучение придется оставить. Графиня Ристоль не станет сидеть за одной партой с простолюдинами. — Характерным жестом руки Юлиана отмахнулась от возражений.

— Вы не имеете права принимать решение за меня.

В голосе Ирины почувствовалось возмущение.

— Согласившись выйти замуж за моего внука, вы, Ирина Симочкина, становитесь частью нашей семьи. В ваших же интересах как можно скорее позабыть о своем плебейском прошлом. Единственная задача графини Ристоль быть матерью наследника.

— Что-о?! — возмутилась моя обаятельная заноза.

— Прости, что не предупредил, — развернулся корпусом к «невесте» и одарил ее веселым взглядом.

Как бы молчаливо говорил ей: «Теперь ты меня понимаешь?» Она понимала, и очень хорошо. Сейчас в ее глазах сверкал не только гнев и возмущение, но и магия. Подозреваю, если Юлиана захочет надавить сильнее, на голову упертой аристократки выльется чашка чая, которую бабушка отставила в сторону, когда мы вышли из спальни.

— То есть вы, Ирина Симочкина, отказываетесь выходить замуж за моего внука? — провокационно спросила коварная интриганка.

Значит, на этом был построен весь план? Мелковато плаваешь, бабуля. Здесь надо ловушку посерьезней готовить.

— Почему? — Поддавшись моему многозначительному взгляду и сделав над собой усилие, Ирина постаралась произнести вопрос легким тоном.

— Разве вы не поняли? Обучение придется оставить, отказаться от прежних знакомств, — с затаенным торжеством принялась перечислять Юлиана.

Она умеет быть жестокой, когда ей это необходимо. Я видел, что Ирина едва сдерживается, чтобы не послать к творцам графиню Ристоль. От резких слов останавливала моя поддержка и уверенность, что браку не суждено состояться.

— Станешь великосветской клушей, извини, леди. Тебе придется общаться со сливками общества, всячески поддерживать репутацию, тратить семейные деньги на пышные празднества… — в тон бабушке продолжил я, забавляясь реакцией обеих женщин.

Если графиня Ристоль с умным видом кивала, слушая меня, то Ирина изо всех сил старалась не скривиться. Меня тоже перекашивает от образа жизни аристократов, именно поэтому сбежал подальше из графства.

— А на благотворительность? — неожиданно спросила Ирина.

— Хороший выбор, — похвалила Юлиана. — Благотворительность прибавит вес в обществе.

— Я предлагаю передать все деньги на приют для бездомных животных, а в замке устроить клинику для кошек и собак, — воодушевленно вещала «невеста».

Теперь перекосило графиню Ристоль, но она быстро справилась.

— Деточка, состоянием семьи распоряжается муж. Георг никогда не позволит спустить деньги на чудачества.

— Вы считаете благотворительность чудачеством? — искренне удивилась Ирина.

Браво, моя драгоценная спасительница! Ты сделала опытную интриганку, но пока мы провели только первый раунд. Бабушка так просто не сдаст свои позиции.

— «Вес в обществе» — ваши слова, — напомнила Ирина. — Если мне нельзя учиться, я найму профессионалов и стану санитаркой. Уборка помещений после операций, чистка вольеров, вычесывание вшей, обработка лишаев.

Бабушку перекосило еще больше. Аристократы напоказ для прессы имитировали участие в какой-нибудь грязной работе. Например, держали в руках вилы, стоя рядом с конюшнями, пока их снимали для хроники. Но заниматься уборкой!

Обожаю эту девчонку! Ни разу в жизни мне не удавалось выбесить бабулю, у Ирины получалось на раз.

Однако графиня Ристоль славилась своей выдержкой. Удар она выдержала и даже улыбнулась в ответ. Вскоре ее глаза вспыхнули от предвкушения, и Юлиана пошла в атаку:

— И снова напоминаю, что деньгами семьи распоряжается муж. Насколько я знаю своего внука, Георг откажется ввязываться в нечто… недостойное. — Она проглотила неприличное слово, заменив его в последний момент.

Графиня Ристоль отбила пас «невесты» и послала нокаутирующий, по ее мнению, удар.

— Жоржик, любимый, — надула губки бантиком Ирина.

«Что за прелесть!» невольно подумал я, вспомнив, каковы ее губы на вкус. Желание вновь его ощутить закрутилось в груди тугим кольцом. И при этом манерность тона веселила, а не бесила, как обычно происходило раньше с прежними подружками. Творцы, как же хорошо, что все плохое осталось в прошлом!

— Ты же не откажешь своему воробышку? — Ирина состроила умильную мордашку и прижалась ко мне пышной грудью.

Спасибо воспитанной с детства выдержке! Улыбнуться получилось без проблем. Близость желанной женщины возбуждала и настраивала на игривый лад.

— Воробышек хочет лечебницу? — уточнил я, кося глазами на мрачнеющую бабулю.

— И много котиков! — воодушевилась Ирина. — И доктора! Самого лучшего.

— Ты же не согласишься? — всполошилась графиня Ристоль.

— Отчего же? Не только графство может приносить доход. Арендаторов оповестим, что больше в них не нуждаемся, наберем персонал, откроем клинику. Мне нравится идея моей невесты.

С последними словами поднес замершую ручку Ирины к губам и подарил многообещающий взгляд.

— На что ты будешь жить?! — взорвалась окончательно бабушка.

— Налоговые послабления, — улыбнулся в ответ. — Благотворительность может приносить доход не меньше, чем арендаторы. Ты не знала?

Юлиана не знала, а я блефовал от всей души. Попробовала бы нечто подобное предложить одна из навязываемых ею родовитых наследниц! Ирина совсем иной случай.

Графиня Ристоль пребывала в растерянности недолго. Она взвешивала все «за» и «против», а потом приняла решение.

— Творцы с вами! Ваша жизнь, можете сами решать, как ее испортить. Едем! — Она решительно поднялась, не сомневаясь, что оба последуем за ней.

Мы переглянулись. Я знал, что графиня Ристоль сильна. Ее духу любой молодой позавидует. Удар она выдержала, устояла и начала действовать. Ирина с эмоциями справлялась дольше. Но ее взгляду понимал: девушке трудно упорядочить в голове новые требования, предъявляемые к ней.

— Эмильен, — произнесла она одно слово, удерживая меня за руку, когда собрался подняться с дивана.

Верно. Только помощь в поиске кота удерживает Ирину рядом со мной. Почему-то эта мысль омрачила день. Я привык к навязчивому вниманию со стороны женщин, но, кажется, толстушка оказалась единственной, о ком хотел бы думать, что симпатия взаимна. Расчетливых девиц всегда хватало.

— Мы никуда не летим, — вздохнул, принимая правоту напарницы.

Поиски Эмильена связаны с моей свободой. Я не могу подвести Ирину.

— Не обсуждается! — Графиня была категорична. — Сегодня на приеме я должна показать невесту.

— У кого? — насторожился я.

— Герцогиня Вахратовская устраивает ужин «для своих».

Мысленно выругался. Бабушка за короткое время проделала колоссальную работу! Она смогла не просто принести весть в высший свет о мезальянсе, но и заручилась поддержкой столпа этого общества. Ужин «для своих» у герцогини Вахратовской приравнивался к приему у венценосных особ. Влипли.

Нас одобрили и уже заочно поженили. Разумеется, бабушка давила, указывала сроки, оговоренные завещанием, и смогла добиться невозможного.

Но это не отменяет моего плана по обретению свободы. А вот с Эмильеном придется сделать перерыв.

Ирина дернулась и замерла. Ее взгляд полыхнул магией. Эмильен.

Ирина

Образ графини Ристоль поплыл перед глазами. Смущенно моргнула, опасаясь проявить неучтивость, но в итоге зрение стало четче.

Эмильен шел по квартире. Небогатой. По крайней мере, полы в комнатах деревянные, выкрашенные охристым цветом. Нет ковров и прочих изысков, к которым привык рыжий монстр.

Вместо вычурной миски с именем его — великого и прекрасного — обнаружилась обычная тарелка с синими цветочками. Содержимое рассмотреть не удалось, но, видимо, кота оно не обрадовало. Эмильен ткнулся носом и уселся на попу в ожидании привычных изысков. Сегодня по расписанию говядина. Мадам Строем особенно напирала на поддержание диеты, а Игорь выдал список — в какой день чем кормить. Гора консервов возвышалась в шкафчиках на кухне в квартире на втором этаже, а кот отсутствовал и не вкушал деликатесы.

Новая хозяйка попала в зону зрения не сразу. Сначала мелькнул подол, потом шлепанцы на босу ногу. Кот пытался привлечь к себе внимание и наблюдал за передвижением того, кто должен, по его мнению, прислуживать и боготворить. Пока удалось лишь лениво наблюдать за семенящими ногами.

Вскоре Эмильену это надоело, и прицельным попаданием коготь (простите, мадам Строем, как раз собиралась их обрезать) зацепил тапок. Не ожидающая подвоха новая хозяйка споткнулась и, взмахнув руками, шлепнулась плашмя.

Узнаю нахала. Всех организовать и построить. Воспитательный процесс, судя по всему, начался.

Вскоре я увидела молодую женщину. Она замахнулась полотенцем на виновника ее падения, но вдруг отвлеклась. Кот перевел взгляд на новое действующее лицо. На кухню вкатил карапуз. В полном смысле слова. Лошадка на колесиках проигрывала в росте коту-великану, но прекрасно справлялась с функцией транспортного средства.

Кот заскучал. Он чуть прищурился, прикрыл глаза, потом подошел к новой хозяйке и выдал ей свое неудовольствие. Уловить эмоцию получилось даже без звука.

Мелодия звонка встряхнула, пробиваясь сквозь видение. Светка.

— Да! — выкрикнула я, прижимая аппарат к уху.

— Нашла? Барсика нашла?! — завопила подруга.

— Эмильена, — поправила ее.

— Творец с ним. Пусть будет Эмильен. Ты нашла своего хвостатого? — орала в трубку Светка.

— Почти, — смутилась и отвернулась от внимательных взглядов представителей семейства Ристоль.

— Издеваешься? Или лишние деньги завелись? — прошипела подруга.

— Свет, ты же знаешь… — Многозначительно замолчала.

Умная подружка-третьекурсница подумала, потом еще подумала и в итоге выдала:

— Ты понятия не имеешь, где скотина пушистая обитает.

— Да, — пришлось покаяться.

Молчала она недолго.

— Слушай сюда, первогодка недоделанная. — Еще одна командирша на мою голову. — Ищешь тихое место и вызываешь проекцию. Хоть до посинения! Чтобы никто не мешал. Пропустила практические занятия, теперь будешь наверстывать. Поняла?

Я молчала, глядя на жестко поджатые губы графини Ристоль.

— Я спрашиваю, поняла?! — повторила с нажимом Светка.

— Да, — коротко признала свое поражение.

Против двоих мне не выстоять. Либо та, либо эта. С одной еще как-нибудь, но с обеими!..

И вообще! Мне срочно нужен Георг! Один он меня понимает и поддерживает. По крайней мере, пока мы связаны договором. Встретилась с ним взглядом, и от сердца немного отлегло. Виконт понимал, что со мной происходит. Благодарность потеснила влюбленность. Мистер Совершенство слишком хорош. Таких в жизни не бывает. Их только придумать можно. Отличный выход! Буду думать, что я идеализирую мужчину, а на самом деле он совсем другой. Даже легче стало. Глупая я, да.

Георг

Едва Ирина сбросила вызов, быстро подошел к ней и внимательно вгляделся в глаза. Она была растеряна.

— И? — коротко спросил ее, перехватывая девичьи руки и сжимая их.

— Он у новой хозяйки… — торопливо начала объяснять Ирина.

— Дети, нам пора лететь. Самолет ждет, — встряла не вовремя бабушка.

— Подождет! — отрезал ей.

— Я ничего не поняла, но, кажется, Эмильен не доволен новой жизнью, — понизила голос до шепота Ирина.

— Ясно, — понятливо кивнул.

Поганец привык к другой обстановке, а если Павлушка не врал, то продал он кота небогатой семейке. Значит, оголодал паршивец, зовет спасительницу. Теперь Ирина точно никуда не полетит, но герцогиня Вахратовская — это серьезно. Жаль, нет возможности объяснить тонкости невесте. В мой план обретения свободы ужин отлично вписывается.

— Юлиана, подожди нас. Мы на минуточку. — Расплылся в самой обаятельной улыбке бабушке и, ухватив за локоток невесту, уволок ее в спальню.

— Что происходит? — просипела Ирина, а потом накинула на нас искорки.

— Ты летишь, а я остаюсь и продолжаю поиски рыжей морды, — выдал главное.

— Что?! — воскликнула невеста, благо искорки продолжали кружиться.

— Герцогиня Вахратовская просто подарок для моего плана. — Даже присел от удовольствия, оценивая масштабы. — Твое присутствие на ужине «для своих» обязательно, в то время как мое не требуется. Ты летишь с бабушкой, спокойно воспринимаешь приготовления к выходу в свет, а потом очаровываешь герцогиню.

— Я?! — в ужасе воскликнула Ирина.

— Просто будь собой. Ты не представляешь, сколько в тебе шарма, — улыбнулся ей от всей души.

Творцы. Она просто прелесть!

— Примерно шестьдесят восемь килограммов шарма плюс личное обаяние потянет еще на три, — пробурчала недовольно она.

Чудо что за девушка! Но сейчас не об этом.

— Я остаюсь здесь и ищу твоего паршивца, — выдвинул весомый аргумент.

— Ты? Как?

Вопрос, конечно, интересный.

— Ты говоришь, Эмильен вышел на связь. Будешь мне звонить и сообщать подробности. Описание местности и прочее. Я ищу хвостатую сволочь и отчитываюсь подробно. Главное — ужин у герцогини. Для меня это очень важно! Примерно как для тебя поиск Эмильена.

Я смотрел на напарницу и понимал. Ничто для меня не важно. Ни кот, ни герцогиня. Вообще ничто. Только ее губы, упрямо сомкнутые, и потому хотелось их поцеловать, заставить раскрыться.

— Хорошо, — медленно согласилась она, подавленная моими аргументами. — Ты всегда должен быть на связи! — потребовала, собравшись.

— Вот мой номер.

Мы обменялись короткими вызовами и занесли их в список контактов. Сколько их у меня — Наташ, Марин? Стереть все к творцам! Кажется, в моей жизни начинается новый период, где нет места случайным встречам.

— Ирина летит с тобой. — Расплылся в самой обаятельной улыбке я, выходя из спальни, где прошел «семейный» совет. — Я остаюсь. Мне необходимо закончить кое-какие дела. Ты не возражаешь?

Графиня Ристоль возражала, но против моего предложения и ужина «для своих» не могла противостоять. Ей необходимо было представить невесту, чтобы заручиться рекомендациями старой сплетницы. И я правильно рассудил: мое присутствие на ужине не требовалось. Конечно, бабушка предпочла бы предъявить пару молодоженов, но приходилось смириться с ситуацией. Юлиана лишь бросила изучающий взгляд на Ирину, ожидая от нее слов протеста, но правильно мотивированная невеста не попыталась возражать.

В итоге я вызвал такси для моих женщин, спустился на первый этаж их проводить и помахал рукой вслед. Потом остался стоять на месте с тяжелым сердцем. Где я буду искать паршивца? Ответ на этот вопрос знала Ирина, уехавшая в обществе хищницы.

За невесту нисколько не беспокоился, она прекрасно справлялась с графиней, но Иназия значительно отличалась от привычной ей Россаи. Ни за что бы не отпустил Ирину одну в лапы лживых аристократов, но так сложились обстоятельства.

Главное, я смог договориться с Ириной, объяснить свою стратегию. А дальше все будет зависеть от ее тактики. Я в нее верил и знал, что она не подведет. И дело было даже не в Эмильене. Чувствовался в ней стержень, да и не позволит она задвинуть себя, словно ненужную книгу, на дальнюю полку, как водится у жен аристократов, привычных к такому положению. Ирина личность неординарная. Чем дольше общался с ней, тем больше проникался симпатией. Очень хотелось бы, чтобы это было взаимно.

Впервые почувствовал потребность стать объектом внимания женщины. Странно. Необычно. Волнительно. Будто вернулся в далекое прошлое, когда женщина для меня была загадкой, которую хотелось разгадать.

Ирина для меня точно нечто экстраординарное, случившееся в моей жизни.

Знать бы еще, к добру или к худу?

Время покажет. Главное сейчас, выполнить условия договора. Мне найти Эмильена, Ирине — выстоять в высшем свете. С остальным мы разберемся после. Если оно, конечно, будет. У нас.

Как же она давно не звонит! Они хорошо долетели? Бабушка не запугала вконец? С суровой родственницы станется!

В дальний угол сознания заталкивал мысль, что жду разговора с Ириной, потому что просто хочу услышать ее голос, узнать, что с ней все в порядке.

— Справочная? Полет частного самолета графини Ристоль прошел нормально? Я родственник пассажирок! А, спасибо! Всего хорошего.

Они приземлились.

ГЛАВА 14

Ирина

Личный самолет графини Ристоль на меня произвел впечатление еще на взлетном поле. Стюардессы проводили нас в VIP-зону, предложили легкий перекус, пока пилоты в очередной раз осматривали воздушное судно. Нервное утро сказалось и напрочь отбило аппетит. Самое главное, я до сих пор не понимала, как могла согласиться лететь куда-то, вместо того чтобы мчаться на розыски Эмильена. Однако Георг оказался убедительным.

И все же, чем больше увеличивалось между нами расстояние, тем сильней я сомневалась в правильности принятого решения. Но отступать было некуда. Графиня Ристоль следила за моими движениями цепким взглядом и ожидала с моей стороны хоть одной подсказки, как разлучить нас с Георгом. Подумать только! Я считаюсь официальной невестой мистера Совершенство, а на пальце сверкает кольцо рода Ристоль! Насладиться этим фактом мешала мысль о заключенном договоре между нами.

И все-таки сама мысль, что мы стали друг другу не посторонними, едва знакомыми людьми, а близкими, связанными не только договоренностью, но и прошедшей ночью, будоражила. Я бы решила, что это всего лишь сон, но кольцо на руке, гул моторов и сидящая напротив через столик графиня Ристоль не давали шансов забыть о реальности происходящего.

Давно, еще в детстве, примерно такое же состояние было, когда обнаружила у себя способность к магии. Волнение, эмоциональный подъем и гордость бурлили во мне, смешиваясь с предвкушением и переживаниями.

Посадку самолета и прием почетных гостей, то есть нас, воспринимала отстраненно, словно наблюдала за жизнью богатых и знаменитых со стороны. Вроде участвую в происходящем, но не имею к этому отношения. Однако реальность взяла свое, наглядно показав, из-за кого собрались люди вокруг.

— Представляю вам невесту моего внука Ирину Симочкину, — железным тоном произнесла графиня Ристоль перед собравшимися.

Щелкнули вспышки, и я недоуменно повернулась к Юлиане.

— Что это значит? — возмутилась я.

— Привыкайте, Ирина. Вместе с мужем вы получаете не только фамилию и титул, а также становитесь публичной личностью. Свадьба Георга долгожданное событие. — Мне подарили жесткий и предупреждающий взгляд.

Потом глава семейства, по недоразумению относящаяся к слабому полу, царственной походкой направилась в сторону длинного лимузина, где в ожидании замерли несколько мужчин в черных костюмах. Она коротко отдала распоряжение, махнув рукой в мою сторону, и скрылась в недрах машины.

Я вышагивать, словно на подиуме, не приучена, потому, сохраняя спокойствие, прошла мимо рядов журналистов и остановилась у открытой двери.

— Ирина, вы поедете в другой машине, — сообщила мне графиня Ристоль. — У секретаря есть расписание, она будет заниматься вами.

— Ясно. — Посмотрела в сторону приближающегося второго автомобиля.

Солнечные блики в высоких окнах аэропорта заставляли прищуриться. Ко мне подкрадывалась, шурша шинами, точная копия черного монстра графини. Мужчина в костюме закрыл дверь, обрывая разговор с графиней Ристоль, а сам скоренько потрусил к водительскому сиденью. Лимузин подмигнул растерянной мне черным лаком, напоследок брызнул отсветом с крыши в правый глаз и покатил прочь.

— Ирина Симочкина? — выскочила из недр второго монстра стройная шатенка.

— Я, — коротко кивнула, разглядывая красивое лицо с тонкими чертами лица.

— Мое имя Полия, — представилась секретарь, делая ударение на первом слоге. — Полия Градль.

Она протянула тонкую кисть, и я смущенно пожала ее.

— Очень приятно, — вежливо отозвалась я.

А дальше на меня обрушился поток информации. Под звучание уверенного голоса меня усадили в мягкое кресло лимузина, вручили стакан свежевыжатого сока и повезли в незнакомый город незнакомой страны. А где проверка документов? Пограничники с собаками и досмотр на предмет оружия?

— На сегодня это все, — тем временем сообщила Полия, — а завтрашний день будет более насыщенный.

— Еще насыщенней? — ужаснулась я, вспомнив наставления Светки о тихом уголке и проецировании.

Телефон завибрировал, а на табло высветилось имя подруги. Приехали, точнее, прилетели. Пришлось жестом остановить исходящий поток информации от секретаря и обреченно принять вызов.

— Смогла? Ты его увидела?! — без предисловий взорвался голос Светки в моем ухе.

— Э-э… нет, — пришлось признаться.

— Рассказывай, как обстоят дела, — потребовала она.

— Свет, тут такое дело. Я не могу уединиться. Кругом люди. — Смущенно взглянула по очереди на замершую в ожидании Полию и молчаливого водителя машины.

— Шли их всех! Тебе озвучить сумму, которую придется выплатить, если Барсик не найдется?

— Я помню, — обреченно вздохнула.

— Отлично! Значит, с мотивацией у нас порядок, — воодушевилась подруга. — Ты сидишь?

— Угу.

— Откинула голову, — получила суровый приказ.

— Куда откинула? — удивилась я.

— Затылком куда-нибудь упрись, — пояснила она непонятливой мне. — Сделала? — Получила от меня мычащий ответ и продолжила распоряжаться на расстоянии: — Глаза закрой. Нет, лучше не закрывай! Погоди!

— Так закрывать или нет? — Еще один смущенный взгляд на секретаря.

Полия вежливо старалась не проявлять интереса, изучая составленное расписание.

— Расфокусируй!

— Ясно. Свет, я правда не могу.

— Можешь! — рявкнула она в ответ. — Будет тебе Барсик как миленький!

— Со мной люди, — попыталась остудить ее пыл.

— Плевать на их реакцию. Они помогают в поисках? — В ответ получила молчание. — Значит, махни на них рукой. Делай, что говорю!

Пришлось послушно обратиться к магии, позволив той переключить зрение. Рядом раздалось удивленное шуршание. Кажется, листики, исписанные мелким почерком, вывалились из секретарских ручек.

— Вспомни последнее видение Барсика.

— Эмильена.

— Не суть! — отмахнулась она. — Рыжий красивый кот, любимец хозяйки и всего человечества в целом… Ну!

— Да. Вспомнила, — отозвалась, увидев глазами Эмильена карапуза на лошадке.

— Отлично! Держи картинку. Теперь позови его.

— Кого? — уточнила я, потому что все еще разглядывала мальчишку.

— Кота, Ир! Делай, как говорю.

Делаю. В смысле мысленно повторяю про себя «кис-кис-кис».

— По имени зови, — словно подслушав меня, подсказала Светка.

«Эмильен! Эмильен! Эмильен!» — начала повторять, как мантру, кличку рыжего монстра.

— Не работает, — разочарованно произнесла вслух.

— Наверняка у него по документам одно имя, а для домашних другое, — задумчиво отозвалась подруга.

— Ага. А еще есть третье, секретное, которое он не говорит никому, даже если очень попросишь, — саркастически ответила я.

— Скорее всего, — серьезно согласилась она.

На некоторое время Светка замолчала, будто что-то обдумывала.

— Ты все еще сидишь? — строго спросили у меня.

— Сижу.

— Рассказывай коту, как ты его любишь, — приказала подруга.

— Чего?

— Делай, как говорю! И пообещай ему что-нибудь вкусненькое. Колбасу, например.

— Чтобы Эмильен ел кол… Светка! Ты гений магической мысли!

— Это вне всяких сомнений, — серьезно согласилась она. — Представила колбасу?

Даже труда не составило. Весь сыр-бор начался, когда я пообещала свой бутерброд рыжему проглоту, а потом Федосья его так же угощала. И лишь новая хозяйка не догадалась купить деликатес. За что и поплатилась.

Колбаса представилась сразу же. Наверное, голод помог. Даже аппетитный запах почувствовала. И — о чудо! Эмильен отозвался!

Кот смотрел из окна на мостовую, где кормилась голубиная стая. Проголодавшийся, недовольный, он бил хвостом по подоконнику. Его состояние легко угадывалось, а я торопилась запомнить местность.

Ничего приметного, обычный спальный район. Высота примерно второго этажа. Вдоль тротуара припаркованы машины. За узкой дорогой виднелась детская площадка с лестницами и горками. Снова подъездная дорога и окна высотки, выстроенной напротив.

— Свет, пока! — Нажала на кружок сброса.

— Получилось? — успела она выкрикнуть, но я уже вызывала другой номер.

— Ира! — ответил после первого же гудка Георг. — Как долетели? Все нормально?

— А… Ага, — чуть сбилась от заботы, прозвучавшей в его голосе. — Слушай, что я запомнила.

Дальше я постаралась очень подробно описать все, что показал Эмильен. Вплоть до цвета припаркованных машин у обочины. Количество голубей вряд ли даже кот смог подсчитать, к тому же величина непостоянная и в качестве ориентира использоваться не может.

— Понял, — серьезно отозвался Георг, когда я закончила перечислять приметы и поинтересовалась его готовностью отправляться на поиски. — Начну с районов, находящихся недалеко от храма. Павлушка не мог огромного кота далеко отнести.

— Верно, — кивнула в ответ, забывая, что собеседник не может меня видеть.

Неожиданно мы оба замолчали, но не торопились разрывать соединение.

— Ты как там вообще? — кашлянув, спросил Георг.

— Терпимо. Твоя бабушка отдала меня в руки Полии, а сама уехала по своим делам.

Бросила короткий взгляд в сторону секретаря и обратила внимание на ее поведение. Полия старалась делать вид, будто не слушает разговор, но у самой ушки были на макушке.

— Полия, — коротко произнес Георг. — Передай ей телефон.

— Это вас, — послушно выполнила просьбу.

Кончики ушей девушки окрасились розовым цветом.

— Слушаю, — по-деловому произнесла секретарь. — Все согласно расписанию. Ваша бабушка одобрила, господин виконт. Нет, я не могу! — Она помолчала, выслушивая наставления, а потом покорно произнесла: — Я вас поняла, господин виконт. Сделаю.

Мне вернули аппарат, и я торопливо приложила его к уху.

— Теперь тебе будет легче, — веселым тоном заверил Георг. — Я отменил бабушкины распоряжения по поводу занятий гимнастикой и плавание в бассейне.

Что? Где? Зачем? В смысле спасибо! Огромное человеческое спасибо! Но зачем мне гимнастика?

— Полия тебе объяснит, — хмыкнул в ответ Георг. — До связи. Как только будут первые новости, я обязательно сообщу.

Красный кружок моргнул на экране, и телефон замер в руке.

— Гимнастика? — Подняла взгляд на секретаря.

— Графиня Ристоль распорядилась за короткий период привести вас в лучшую форму, — тактично сообщили мне о лишнем весе, которому решили дать бой. — Я как раз собиралась вам об этом сообщить, зачитав расписание на завтра.

Светка — спасительница моя — позвонила, и я не узнала подробностей приготовленной экзекуции.

Ну, бабуля! За гимнастику будет отдельная благодарность от Ирины Симочкиной.

— Я переделаю расписание, — поторопилась заверить меня секретарь, — вместо физических нагрузок включу прогулку в парке.

— Отличное решение, — с готовностью согласилась с ней.

Георг

План города изучал подробно, открыв карту на плазменной панели. Ковыряться в небольшом экране телефона можно на улице, не имея под рукой ничего лучше. Сейчас же я просматривал не только схему, но и объемные изображения.

Конечно, подробный отчет о цвете припаркованных машин вряд ли поможет, но есть вероятность, что жильцы оставляют свой транспорт примерно на одном и том же месте. Больше меня интересовали высотки поблизости от блошиного рынка, где, как я предполагал, Павлушка продал Эмильена.

От последней мысли хмыкнул с довольным видом. Хотелось бы увидеть реакцию мадам Строем и ее дворецкого, если бы они узнали о торговой сделке редкостного мерзавца и любителя горячительных напитков по совместительству. Представляю, что бы с ними случилось, если бы они увидели, в чьих руках сейчас находится рыжий поганец. Собственно, самому Эмильену я желал не меньших переживаний. Рыжий кот заслужил свои приключения.

Изучив подробный план, вбил в навигатор маршрут и вышел из особняка. Осенний вечер в самом разгаре. Бульвар опустел, завсегдатаи разошлись по домам, а мимо спешащих горожан мало беспокоили красоты.

У брошенной вчера машины крутились полицейские. Зябко передернул плечами, не желая вступать в разборки со стражами порядка. Даже если они смогут составить описание со слов пострадавшей владелицы, для предъявления обвинения нужно будет найти что-то посолиднее, чем предположения. Свидетелей угона не было. Вернут хозяйке мелкой собачонки имущество и на том закроют дело.

Развернулся в другую сторону и зашагал к парковке особняка, укрытой от любопытных глаз. Здесь меня дожидался верный железный конь, закутанный в защитный чехол. Сдернуть, свернуть и убрать водонепроницаемую ткань в отделение багажника времени занимает немного.

Коллекционная модель мотоцикла сверкнула хромом на вечернем солнце. Провел ладонью по кожаному сиденью, перекинул ногу и сел, почувствовав упругость амортизаторов. Повернул ключ зажигания и проверил уровень горючки. Больше половины бака. Мотор взревел, радуя оборотами.

Удобство двухколесного транспорта в том, что можно объезжать вечерние пробки, пробираясь между стоящими машинами. У кого-то сдавали нервы, и водители сигналили вслед, другие провожали равнодушным взглядом, переживая лишь за целостность лакового покрытия. Дорога до спального района, идеально подходящего по описанию, заняла гораздо меньше времени, чем если бы попытался в час пик пробиться на машине.

Навигатор заморгал, обозначая конец пути. Дальше придется надеяться только на себя и наблюдательность, данную от природы. Жаль, Ирина, кроме этажности, не смогла сказать ничего определенного. Значит, будем импровизировать.

Первый же колодец между домами обнадежил наличием детской площадки. Мотоцикл оставил на свободном месте, недостаточно широком для машины, но идеально подходящем для моего красавца. Шлем снял, повесил его на предплечье и зашагал вдоль дома.

Ира постаралась определить расположение солнца во время связи с котом, поэтому я стал ориентироваться на месте. Одна из высоток не подходила по расположению, поэтому я направился ко второй. Если творцы облагодетельствуют благословлением, я смогу высмотреть в одном из окон второго этажа рыжую наглую морду. Внимательное разглядывание ничего не дало. Придется идти в разведку.

«Видеорегистраторы» и «детекторы» на проходящих мимо нашлись у ближайшего подъезда. Две старушенции, закутанные в длиннополые пальто и пушистые шали, посматривали на меня с интересом. Нисколько не сомневался, что они успели обсудить мою персону и сделать определенные выводы.

Итак, начнем! Лучшего источника информации не найдешь. Не могла рыжая сволочь пройти незамеченной мимо зорких взглядов скучающих матрон.

— Здравствуйте! — остановился и демонстративно посмотрел на небо. — Осень-то душная выдалась. Так и бабье лето пропустим.

Мгновение тишины, и раздался ответ:

— Наследующей неделе циклон обещали. Похолодает.

Мой кожаный костюм для поездок на мотоцикле оценили и обсудили. Отлично! Контакт налажен.

— Как и положено, — радостно улыбнулся, демонстрируя дружелюбие.

— Правильно.

— Так положено.

Слаженно соглашается со мной заметно потеплевший дуэт и выжидательно замирает.

— Мне ваша помощь нужна, — искренне признался им, присаживаясь на край скамьи.

— Так ты не из жилконторы? — подозрительно всматриваются в меня.

— Мы писали, чтобы прислали мастера проверить батареи. А то они расслабились там, у себя, осень-то теплая.

— А что делать пенсионерам, если зимой в квартирах холодно?

Честно? Понятия не имею, что делать пенсионерам. Ни зимой, ни в другое время года.

— Не отвечают? — сочувственно поинтересовался я, сведя брови к переносице.

На меня вылился поток жалоб и предложений для улучшения жизни пенсионеров. Начиная от промывки труб и заканчивая денежными выплатами. Оставалось кивать и соглашаться из-за отсутствия информации по данному вопросу.

— Так что ты хотел, сынок? — благодушно спросила одна из собеседниц, поделившись наболевшим.

Наверное, я оказался самым благодарным слушателем за последние несколько лет.

— Женщину ищу одну. С ребенком.

Это было единственное, что успел сказать. На меня посыпался град вопросов:

— Твой ребенок?

— Жениться хочешь?

— Как зовут?

— Алименты не платишь?

— Денег должен?

От обилия вариантов даже растерялся. Мне ничего такого в голову не пришло. Но опытные женщины выстраивали версии с ходу.

— У меня невеста есть, — ухватился за спасительную соломинку, стараясь не потонуть под обилием версий.

— Зазнобу ищешь, чтобы на стороне погулять? — Мне достался злой прищур.

До сегодняшнего дня я даже о браке не помышлял, но сейчас почему-то срочно захотелось увидеть Ирину и прижать ее к себе крепко-крепко. И никуда не отпускать.

— Кота ищу.

Мое заявление озадачило сплетниц. Старушки переглянулись и с интересом воззрились на меня, требуя объяснений.

— У невесты кот пропал. Редкой породы. Кое-как удалось узнать у алкаша, что продал он рыжего паршивца молодой мамаше с ребенком.

— Рыжий? — уточнила одна из «видеорегистраторов» и задумалась.

— Давно пропал? — начала расследование вторая.

— Почти двое суток.

— Здесь у нас Наташка с Артюшкой, — вздернув голову вверх, задумчиво произнесла собеседница, осматривая ближайшие окна и вспоминая соседей.

— У ее мужа аллергия на кошачью шерсть, — возразила наперсница.

— Там Жанка… но у нее девка. — Взмах рукой в сторону.

— В последнем подъезде Ритка живет, — воодушевилась одна из свидетельниц.

— Точно! Одна. Мужа в глаза не видели. А сынок ейный совсем еще карапуз.

Подходит. Облегченно выдохнул я.

— В какой квартире?

— На втором этаже. Как войдешь, сразу направо.

Творцы! Неужели свершилось?

— Только она сейчас в магазин убежала. Минут через сорок вернется.

— Сегодня четверг, Матрена, — в голосе информатора послышался упрек, — у Тошки занятия, потом уже магазин.

— Точно! Придется подождать, сынок.

И обе старушки расплылись в счастливых улыбках.

— Куда я денусь? Подожду, конечно, — произнес, вставая с лавочки.

Одернул брючины, а когда собрался сделать первый шаг, услышал заинтересованный вопрос:

— Свадьба когда?

— Свадьба? — переспросил от неожиданности.

— Дату назначили?

— Осенью хорошо под творца Благодатного. Жизнь будет счастливая да сытная.

— Рыжий всегда поможет, — авторитетно поддакнула вторая.

— Рыжий? — удивленно переспросил я.

— Осень, Рыжак, Благодатный, — расплылись в благодушных улыбках старушки, — творец любит дарить подарки. Потому осенью лучше всего свадьбы играть.

— Бабья осень, — неизвестно зачем поддакнул им.

— Верно, — согласились со мной дуэтом. — Рыжак поможет!

— Не думаю, что бабушка этими соображениями руководствуется, — пробормотал себе под нос, но все равно был услышан.

— Не сумневайся!

— Бабушка твоя в этом вопросе разбирается, если решила под Рыжака свадьбу играть.

— Большого ума женщина.

— Знает главное. Как молодоженов свести.

— Сынок, ты бабушку слушай, — мне погрозили пальцем, — опытная женщина плохого не посоветует.

Ничего не оставалось, как рассыпаться в благодарностях за советы, информацию и заверить добрых женщин в честности своих намерений.

— Смотри не обмани! — неожиданно донеслось мне вслед. — Рыжак не прощает обмана!

Осенник. Наконец вспомнил я имя творца.

Время тянулось долго и нудно. Я стоял рядом с указанным подъездом и периодически осматривал окна. Рыжего паршивца нигде не было видно. Порой невольно косился в сторону лавочек, где сплетницы продолжали сидеть.

Может быть, они перепутали, или это вообще не тот дом. Вдруг мне надо ехать дальше и расспрашивать следующих информаторов? Вопросы роились, выводя из терпения.

Мелодия вызова раздалась неожиданно.

— Георг, что там? — Взволнованный голос Ирины пролился бальзамом на издерганные нервы.

— Есть одна наметка. Стою, жду.

— У тебя все хорошо? — обеспокоилась она.

— Нормально. Рад тебя слышать.

Ирина замолчала, а я впервые не знал, что сказать. Привычное «я тебе перезвоню, детка» не укладывалось в наши отношения. Толком даже не мог подобрать название тому, что нас связывает. Но точно не встреча на одну ночь. Желание снова увидеть улыбку девушки царапнуло в душе предвкушением.

— Справляешься? Полия перестала терроризировать? — вспомнив последний разговор, поинтересовался я.

— Я на ужине с тумбой, — коротко обронила Ирина.

С кем? Ах да, герцогиня. Ужин «для своих».

— Сильно прессуют? — посочувствовал ей.

— Нормально, — равнодушно отозвалась она. — Дома сильней достают, когда спрашивают о планах на замужество. Тут проще. Ты — жених, поэтому все стрелки на тебя перевожу.

Она тихо хихикнула, а я неожиданно расплылся в довольной улыбке.

— Георг решил, Георг считает. В общем, обычный отвод, на который никто не может возразить.

— Бабушка сильно давит?

— Подозреваю, графиня Ристоль решила увести меня от мысли о приюте для животных, поэтому готова поддержать любую другую безумную идею.

— Ира — ты прелесть! — откровенно расхохотался я. — Когда мы встретимся, я тебя расцелую!

— Я запомню, — в тон мне отозвалась «невеста». — Будешь расплачиваться за мои страдания.

В сумерках взгляд выхватил две фигуры — мамашу и семенящую мелочь рядом.

— Мне пора. Я тебе перезвоню, — произнес, заканчивая разговор.

Парочка медленно приближалась. Карапуз пытался через шаг остановиться, но целеустремленная мамаша волокла упирающееся чадо вперед.

— Маргарита? — шагнул навстречу я.

— Вы кто? — едва заметно отклонилась она, но настороженный, ощупывающий взгляд прошелся по мне не хуже сканера.

— Я приехал из-за Эмильена. Рыжего кота, купленного вами утром на блошином рынке.

— Ошибаетесь. У меня нет кота, — хищно оскалилась собеседница.

ГЛАВА 15

— Чем владеет ваша семья? — одарили меня вежливой улыбкой.

«Да-а-а, положение становится критическим», — раздался в голове голос спортивного комментатора.

Георгу постаралась ответить так, чтобы он не беспокоился обо мне, но сама-то я ой как переживала!

Имущество у нашей семьи, разумеется, было. Заключалось оно в подержанном автомобиле отечественного автопрома, добротном доме, собственноручно построенном папой и дедушкой задолго до моего рождения, и приличных размеров прилегающего к нему земельного участка. Два поколения Симочкиных легко помещались на одном пространстве. Это если не вспоминать частых гостей, которых с радостью принимали хлебосольные родители.

Оставалось придумать, как обрисовать герцогине имущество моей семьи.

— Владеем недвижимостью в провинции. — Прямо посмотрела в глаза хозяйке вечера.

Дама, надо сказать, отменной комплекции. Невысокого роста, хрупкая, она только с первого взгляда вызывала умиление. Достаточно было перекинуться с ней парой фраз, чтобы понять: гренадер в юбке. Ей бы в войну полком командовать. Если бы она приказала, противник сразу бы послушно сложил оружие.

Подозреваю, бабушка Георга очень рассчитывала на давнюю «подругу» и надеялась с ее помощью отвадить невесту от внука. Одно не учли старые леди — у меня в запасе был железобетонный аргумент оставаться твердой под их прессом. Эмильен.

Если я не найду рыжего красавчика, вечер «для своих» у герцогини мне покажется ужином в детском саду, где заставляют доедать манную кашу. Неприятно, но жить можно.

Сейчас мне пытались не дать семейные капиталы, а мадам Строем отберет у Симочкиных все. Так что, как бы ни старалась герцогиня меня смутить и сбить, достаточно было кинуть взгляд на телефон, где на заставке красовался рыжий монстр, чтобы спокойно воспринимать беседу, больше похожую на допрос с пристрастием.

— Неужели? — Удивленно приподнялись идеальные тонкие брови. — И какой именно?

— Дом и земельный участок, — сухо обронила в ответ.

— Ферма, — понимающе переглянулись подружки.

— А из движимого имущества чем владеете?

«Кот Дымок и собака Клякса» — чуть не ляпнула, едва сдержавшись.

Конечно, я понимала, что светских дам интересовали акции-облигации и прочие ценные бумаги.

— С движимым все в порядке, — радостно улыбнулась я.

Опустила взгляд на тарелку с размазанным по ней ужином буро-свекольного цвета. Ни консистенция, ни вкус не помогли опознать продукты, из которых было приготовлено затейливое блюдо. Но повар старался, и я даже пыталась собрать с гладкой поверхности с вензелями жидковатое нечто, расползавшееся во все стороны. Хотя без особого успеха.

Вытянула руки перед собой и замерла. С полсотни гостей уставились на меня в недоумении. Колец нет, браслетов и подавно. На что, спрашивается, смотреть? Как я пальцами шевелю?

Но я творила магию. Первый этап проецирования незаметен для обычного взгляда. Только одаренный силой может понять мои действия. Изучающие заклинания рассыпались во все стороны, обследуя помещение, людей, а потом поспешили дальше, собирая информацию. Потихоньку я начинала чувствовать помпезный замок, выстроенный на высокой скале в давние времена. Видела роскошно убранные комнаты, отмечала присутствие каждого человека, заглядывала в служебные помещения, а потом устремилась вниз, к самым основам. То, на чем стояло старинное здание, создавая видимость воздушности при первом взгляде. Строили с расчетом не просто потрясти воображение, а на века.

Повисшее молчание за столом прервал робкий выдох, когда на моих руках вспыхнул крохотный голубой огонек. Первый вестник вернулся и принялся создавать каркас-основу для будущей проекции. Поспешившие за ним заклинания привнесли свою лепту. Я работала с удовольствием, наблюдая, как в моих ладонях создается точная копия замка герцогов Вахратовских. «Срисовывать» домики я научилась давно, а потом закрепила и отточила умение в институте. Поэтому самая простая для меня задача творилась без напряжения, но зато смотрелась очень эффектно. Об этом догадывалась по тихим шепоткам вокруг. Приглашенные аристократы обсуждали мое умение, боясь спугнуть видение.

— Примерно так, — произнесла я, рассматривая светящийся голубым замок, и покрутила его вокруг оси.

Наметанным взглядом определила неточности, подправила и плавным движением отправила к хозяйке. Пусть полюбуется и оценит.

— Что за фокусы? — фыркнул кто-то из гостей.

— Магия. Созидательная, — со вздохом возразил ему кто-то.

Я откинулась на спинку стула и бросила взгляд на телефон. В бесшумном режиме моргал значок пропущенного вызова.

— А-а… это не опасно? — поинтересовалась герцогиня Вахратовская, поочередно кидая короткие взгляды на меня и на проекцию.

— Абсолютно безопасно, — искренне заверила ее. — Если найдете источник, к которому я могу подключить проекцию, то можете сохранить навсегда. Если нет, скоро развеется.

Рука потянулась к телефону. Георг. Неужели нашел? Сердце радостно подпрыгнуло.

— Вы дипломированный маг? — полюбопытствовал средних лет мужчина, сидящий на противоположной стороне стола.

— Я учусь, — скромно ответила я.

— Помилуйте, как вас выпустили из страны? Разве не получившие диплом маги могут выезжать?

Честно говоря, я что-то об этом слышала, но особо не вникала. Пересекать границу не собиралась, а спонтанное решение графини Ристоль привезти меня на ужин «для своих» ошарашило настолько, что о законности поступка даже не подумала.

Теперь еще и нелегальная эмиграция в моем активе.

— Вы сомневаетесь в моих связях? — демонстративно вскинула брови виновница очередного проступка.

— Отнюдь! — поспешил замять разговор собеседник, не желающий становиться поперек дороги грозной старушке.

— Будущая графиня Ристоль откажется от обучения в пользу семьи. — Ее вздернутый подбородок мог проткнуть любого сомневающегося.

— Жаль, — выдохнул мужчина, который высказал замечание о созидательной магии.

Взгляды присутствующих сначала скрестились на мне, ожидая подтверждения или опровержения, но, не дождавшись реакции, вскоре нашли более достойный предмет. Началась смена блюд.

Из-под рук забрали плоскую тарелку с размазней, а взамен поставили чуть поглубже. Это вселило надежду, что меня сейчас накормят. Ошибалась. Супа-пюре мне досталась ровно половина половника. Рука слуги ловко расплескала по неглубокой посудине тягучую жидкость, не уронив ни капли, а затем отточенным движением вернулась обратно к супнице. Надежда на добавку умерла тихой смертью, когда столик на колесиках сверкнул начищенными дужками и покатился к следующему гостю. Привычный мне хлеб заменяли круглые булочки.

Люди вокруг словно не замечали издевательств над одной голодной студенткой. Казалось бы, пригласили на ужин, должны накормить? По крайней мере, у нас в доме ни один из гостей голодным не уходил. Еще и гостинец пытались с собой вручить. Здесь же встреча за столом означала предлог собраться, чтобы обсудить новости, а угощение не должно отвлекать от главной цели. Сегодня для обсуждения преподнесли меня. Зря не поела перед поездкой.

Суп в тарелке закончился быстро, и я с нетерпением поглядывала на соседей, неторопливо ведущих разговоры и почти не притронувшихся к еде. Телефон моргнул еще одним неотвеченным вызовом. На этот раз Светка пыталась связаться. Но приходилось терпеть и ждать момента, когда можно будет выйти из-за стола.

— Скоро будет десерт, — заметив мои мытарства, ободрила хозяйка замка.

В ответ одарила вежливой улыбкой, не надеясь на что-то приличное. Размазня, суп-пюре, следующей в перемене блюд должна стоять какая-нибудь желейная масса, трясущаяся от каждого колебания.

Угадала.

— Во время цветения жасмина мы собираем цветы и помещаем их в персиковое желе, — огласила обществу герцогиня предысторию блюда. — Выглядит бесподобно!

— Потрясающе!

— Великолепно!

— Передайте слова восхищения вашему повару!

Посыпались со всех сторон восторженные реплики.

В ответ на них мой оголодавший желудок возмущенно заурчал. Тихо-тихо, только чтобы я одна его услышала, прониклась и срочно кинулась на поиски съестного.

— У нас в зимние праздники берется говяжья нога, кладется в мясной студень и выносится на холод. Выглядит бесподобно!

Слова сорвались раньше, чем я успела о них подумать. Холодец смог бы утолить мою печаль по неудавшемуся ужину, а смотреть на белый цветок в полупрозрачной массе было больно.

— Мясной студень? — заинтересовался сосед справа.

Глаза мужчины блеснули предвкушением. Значит, не одна я осталась недовольна угощением. Хотя они гости опытные, наверняка не раз бывали на ужине «для своих», потому должны были заранее позаботиться о своих организмах. Меня никто о предстоящем испытании не предупредил. Даже Полия, которая наверняка знала об особенностях изощренной экзекуции.

— Вкусно и сытно, — подтвердила ему.

Наш разговор сразу же привлек внимание графини Ристоль. Она не сводила с меня внимательного взгляда, словно подозревала в заговоре против ее внука и себя лично.

Пришлось прервать зародившийся диалог и тоскливо поковырять желе. Цветок упорно отказывался ложиться в ложку, но я особо и не упорствовала. Не хватало еще травой питаться. Колбаски бы с хлебушком.

Жасмин медленно растворился, и я увидела перед собой ноги. Детские ботиночки переминались, а Эмильен шипел и возмущался. Он негодовал, преграждал дорогу малышу и отказывался отходить в сторону. Что еще удумал рыжий монстр? Не нападет же он, в самом деле, как до этого на Павлушку?

От неожиданности и беспокойства за неизвестного мне ребенка вскочила со стула и вцепилась в телефон.

— Милочка, вы куда? — попыталась меня остановить герцогиня.

— Ирина! — грозный оклик со стороны бабушки Георга.

Но объяснять что-либо не было времени, да и смысла тоже.

— Давай, давай. Давай же! — набирая номер, приговаривала я, выбегая из комнаты, где наделала шума своим поведением.

— Ира, как ты? — бальзамом пролился бархатный голос на мои издерганные нервы.

— Георг! — запальчиво выкрикнула я и услышала эхо в пустой и просторной комнате.

— Что случилось? — встревожился виконт.

— Где Эмильен? Ты его нашел? — заторопилась с вопросами.

— Нет. Я подозреваю, что мне его не хотят отдавать, но ничего доказать не могу, — сухим тоном отчитался Георг.

— С ним что-то происходит, — произнесла и приложила ладонь к загоревшимся щекам.

Наверное, высшее общество решило перемыть косточки, но меня это мало волновало.

— Слушаю. — Уверенный тон и готовность помочь вдохновили.

Подробно описала все, что увидела глазами Эмильена. Георг задал несколько уточняющих вопросов, а потом на некоторое время замолчал. Слышалось только его дыхание, будто он куда-то торопился.

— Ира, — потрясенно произнес он и тихо выругался, поминая всех святых и их проведение.

— Что случилось?! — выкрикнула я, не в силах сдержать волнение.

— Они горят. Я перезвоню!

— Георг? Георг?! Кто горит?!

Но в телефоне уже наступила тишина, а с заставки внимательно смотрел Эмильен. Вы когда-нибудь обращали внимание на выражение глаз котов? Даже на замершем снимке они словно заглядывают в душу.

Георг

Пламя внутри квартиры раскрасило стекло яркими цветами. Увидеть удалось только потому, что подошел вплотную к палисаднику.

— Дежурная, — отозвалась строгим голосом женщина.

— Пожар по адресу: улица Сосновая, дом тридцать шесть, квартира… — замялся, лихорадочно высчитывая номер, — на втором этаже. — Выдохнул тяжело, потом собрался: — Сто тридцать один.

— Вы видите огонь? — оставаясь спокойной, поинтересовалась дежурная.

— Да. В квартире находится ребенок.

— Выезжаем.

Пожарная команда скоро прибудет, но ждать?

Быстрым шагом подошел к подъездной двери и нажал цифры ближайшей квартиры.

— Кто?

— В квартире сто тридцать один пожар. Впустите меня.

— Хулиган!

Ладно. Попробую еще раз. Следующая квартира не отзывалась. Я перебирал номера, говорил о пожаре и выслушивал в ответ недовольство.

— У Ритки? — наконец послышалась нормальная реакция. — Вы не шутите?

— Я в окно увидел пламя.

Замок щелкнул, а из динамика сыпались вопросы:

— Кто вы? Пожарных вызвали?

На второй этаж взбежал через ступеньку. Дымом пахло почти незаметно, словно затянуло с улицы. Неудивительно, что ближайшие соседи не поверили мне. Дверь стальная, надежная. Выбить не получится.

— В самом деле пожар? — послышался молодой женский голос сверху и топот ног в шлепанцах. — Вы уверены?

— В окно увидел и вызвал пожарных, — задрав голову, сообщил соседке.

— Врет он. Аферист! Весь вечер вдоль дома шлялся, в окна заглядывал. Ритка его отшила, когда он к ней приставать начал. Сама видела, — прошипела старушенция, приоткрыв дверь на цепочке. — Решил пожаром прикрыться.

— Аферист? — резко остановилась, не добежав пролет, миловидная брюнетка в домашнем халате.

— И ты, Симка, вертайся домой. Нечего перед мужиками голыми коленками сверкать!

Дверь старухи захлопнулась.

— Я кота искал, — со вздохом пришлось признаться.

— У Ритки нет кота. — Девушка сделала два опасливых шага назад.

— Слушайте, там ее сын и кот. В окно я увидел пожар. Вы можете помочь?

— И про сына уже выспросил. — Она обиженно поджала губы.

Помощи от соседей не дождался. Еще раз осмотрелся вокруг и помчатся на улицу. Зарево в окне застилало все. Занавески полыхали, а вскоре стекло не выдержало и лопнуло. Это оказалось последней каплей.

Около дома рос старый абрикос. Ярко-оранжевые листья пугающе гармонировали со всполохами огня. С трудом продираясь сквозь колючие шипы, взобрался на самую верхнюю ветку, способную выдержать мой вес.

— Эй! — раздался возглас Симы. — Ты зачем?.. Святые небеса! Пожар! Пожар! Люди, горим!

— Камень нужен! — крикнул ей.

— Ага! Сейчас!

Девушка подбежала к дереву и передала холодный осколок. Размахнулся и кинул в окно. Стекло с громким хлопком лопнуло и осыпалось. Оттолкнулся ногами и прыгнул.

— Куда? — взвизгнула помощница.

Пальцы зацепились за раму, но дальше пришлось приложить все силы, чтобы подтянуться на руках. На узком пространстве подоконника в лицо ударило опаляющим жаром. Одной рукой прикрыл глаза, второй намертво вцепился в раму. Толстая кожа куртки и брюк надежно прикрывала от огня. Но я понимал, что это временно.

— Пожар! Горим! — продолжала голосить отзывчивая соседка. — Вызвали! Вызвали! Да он туда полез! Этот аферист твой!

Разноголосица осталась на улице, а я шагнул внутрь. Надо найти ребенка и Эмильена. Только где их искать в незнакомой квартире? Основной огонь полыхал в одной из комнат и понемногу расползался в стороны, перекрывая видимость. Крутанул вентили на кухне, специально дал большой напор, чтобы вода текла вокруг. Занавески и ковровую дорожку сунул под струю и осторожно выглянул дальше. В дальней комнате пока огня не было. Укрывая руками голову и лицо, пробежал мимо полыхающей дверной арки и толкнул приоткрытую дверь.

В углу стоял знакомый малыш, а его прикрывала рыжая туша. Эмильен шипел и возмущался, если ребенок пытался сделать шаг в сторону. По-своему, как понимал, он спасал ребенка от огня, загнав в дальний угол.

— Тихо! — мягко проговорил я, увидев перепуганные глаза мальчишки. — Я пришел, значит, все хорошо. Пожарные уже едут. А где твоя мама?

— Я один иглал.

— Эмильен, уходим! — приказал коту, подхватив ребенка на руки.

Кот одарил меня внимательным взглядом, блеснул зеленью глаз и первым направился к выходу. Проход к входной двери нам преграждало пламя из комнаты. Получалось, не так уж и глупо поступал кот, заставляя ребенка прятаться. Если бы малыш побежал к двери, его бы поглотил пожар. Эмильен нашел единственное безопасное место и не позволял его покинуть, пока не пришла помощь в моем лице. Знать бы теперь, как нам всем выбраться из огненной западни!

— В ванную комнату! Быстро! — приказал я, когда люстра рухнула с потолка, взметнув вокруг себя языки пламени.

Поставил на дно ванны ребенка и включил воду, потом направил на себя поток, основательно намочив нас обоих.

— Согласен? — обратился к Эмильену как к разумному.

Кот не заставил себя уговаривать и запрыгнул к ребенку. Еще раз окатил обоих водой, снял мокрую куртку, накинул на голову малыша и снова взял мальчишку на руки. Осталось попытаться вернуться к окну кухни. Вдалеке послышались сирены, пожарные спешили.

За это время огонь из комнаты разбежался по стенам коридора. Крепко держа двумя руками ребенка, я согнулся и кинулся опрометью сквозь пламя. Очень надеюсь, что кот последовал за нами, а не остался за стеной огня, где пока еще не полыхало, но было нестерпимо жарко.

Вода из крана текла по ковру, занавескам и заливала пол, заставляя временно отступать огонь. Прошлепав по образовавшейся луже, я выглянул из окна.

— Вот! Вот он! Помогите же ему! — закричала отзывчивая соседка, увидев меня первой.

Пожарные деловито разматывали шланги, особо не обращая внимания на собравшихся, но на крики Симы обернулись к окну.

— Все нормально! Малыш у меня! — выкрикнул им. — Дверь забаррикадирована, к ней не пройти. Огонь начал распространяться из гостиной!

Клубы дыма вытягивались в окно, заставляя делать остановки и кашлять. Под курткой завозился мальчишка, рядом на подоконник вскочил кот. С мокрой шерсти капали грязные капли. Один бок у него опалился, видимо, до того, как я намочил его водой.

— Кот! Видела?! А ты — аферист! — кинулась с обвинениями на вредную старушенцию Сима.

Пожарные приняли мои слова к сведению, протянули рукава по двору и стали пристраивать лестницы к окнам. Вскоре к нам взобрался один из наших спасателей и протянул руки:

— Давай мальца!

Пришлось передать перепуганного ребенка в руки профессионала. Привыкший к крутым лестницам огнеборец быстро спустился вниз, где его страховали на всякий случай с растянутым пологом.

— Запрыгивай, — похлопал себя по плечу, предлагая Эмильену помощь.

Рыжая зверюга прыгать не стала. Он аккуратно переместился на мои плечи и старался не выпускать когти. Внизу нас встретили сразу несколько рук.

— Ожоги? Травмы? — по-деловому задавал вопрос врач.

— Все в порядке. Обошлось, — заверил его, но меня все равно отправили в машину неотложки для обследования.

Эмильена пришлось взять под мышку, но он возражать не стал. Только рыжий хвост мокрой сосулькой беспокойно колотился из стороны в сторону.

— Ритка-то где?! — раздался возмущенный вопрос сразу нескольких соседей.

— Малец сказал, он один играл, — ответил я, разделяя с ними возмущение.

— Вот Ритка! — возмутилась женщина в возрасте, одна из моих информаторов. — Куда ее понесло на ночь глядя?!

— Дитя одного оставила! — вторила ей напарница.

— Знаем мы, куда она ходит!

— Тоша, хороший мой, — приговаривала Сима, гладя мальчонку по голове, — как пожар-то случился?

— Кот плохой, — из-под руки выглянула надутая мордашка. — Я хотел костел, а он не давал.

Эмильен тихо зарычал, от чего по моему телу пошла вибрация, а потом хлестнул хвостом по спине.

— Костер, батюшки! — всхлипнула сердобольная Сима.

— Нашел, значит, своего кота, — прищурившись, осмотрела меня Матрена.

— Молодец! Ребенка спас и кота невесте вернул! Была б я помоложе, сама бы за тебя замуж вышла!

— Уймись! Невеста без места. Вышла б она… — усовестила ее Матрена.

Бабульки продолжали беззлобно переругиваться, Сима успокаивала то ли малыша, то ли себя, а я захотел услышать голос Ирины.

Куртку мне вернули, но надевать на себя мокрую кожу не стал. Кто-то из старушек-невест-подружек накинул мне на плечи пушистый платок, а под боком грелся взволнованный Эмильен.

— Прости, я все видела! — загробным голосом произнесла Ирина.

— В смысле что видела? — опешил от неожиданного тона.

— Как ты в огонь из-за Эмильена кинулся.

— Не только. Кот мальчишку от огня прятал.

Она немного помолчала, потом выдохнула.

— Я переживала за тебя. Испугалась, когда люстра упала. И вообще… Как ты мог?

Она всхлипнула, и я почувствовал, что напряжение последних минут начинает отпускать.

— Ох, Ира. Я не мог поступить иначе, — с улыбкой ответил ей.

Потрескавшиеся от жара губы горели, но не улыбаться я не мог.

— Знаю. Но все равно. Чуть не умерла от страха за тебя!

— Все позади. Я нашел Эмильена. Мы живы. Все хорошо.

— Твоя бабушка меня убьет, когда узнает.

— Мы ей ничего не скажем, — счастливо выдохнул я.

Переживала, беспокоилась.

ГЛАВА 16

Георг

Суета пожарных привлекла внимание всех вокруг. Толпа собралась нешуточная. Тошей и Симой занимался врач, а нас с Эмильеном наконец-то оставили в покое. Бравые парни влезли в окна и сейчас заливали огонь пеной. Бабульки-информаторы комментировали каждое движение и одновременно выдвигали предположения, куда могла запропаститься Маргарита.

Народ ахнул, когда пожарный показался в окне с молодой женщиной на руках.

— Жива! Без сознания! — выкрикнул он громко, перекрывая гомон толпы.

— Ритка! — испуганно выдохнула Сима и прижала голову мальчишки, чтобы он ничего не видел.

— Она на головную боль все время жаловалась, — огорченно покачала головой Матрена.

— А ты ей не верила! — укорила ее подружка.

— Наверное, таблеток наглоталась и спать легла, — не стала оправдываться Матрена.

— Ой-ой! — покачала сочувственно головой вторая соседка. — Эх, сынок, если бы ты не стал искать кота своего…

— Мальчонка-озорник без отца растет. Тяжело матери одной с ним.

— Кот ребенка от огня в дальней комнате прятал. — Указал на рыжего монстра, пригревшегося у меня под рукой.

— Ты подумай! Зверь, а понимает! — восхитились старушки одновременно.

Невольно вспомнил Федосью и расцарапанную физиономию Павлушки. Эмильен побольше многих людей понимает.

— Что с ней, доктор? — услышал недалеко взволнованный голос Симы, прижимающей к себе Тошку.

— Отравление дымом. Небольшие ожоги. Отправляем в больницу. — В сухом голосе мужчины слышалось сочувствие.

— Успели вытащить. Диван уже горел вовсю, — произнес пожарный, спасший молодую женщину. — В комнате огнем все охвачено, а диван последним занялся.

— Не увидел сквозь пламя, — горестно покаялся я.

— Ты молодец! Не каждый войдет в горящую квартиру, — похвалил пожарный. — Вовремя поступил вызов. Чуть позже, и женщину было бы не спасти. А так успели.

Сирена неотложки взвыла, разгоняя толпу.

— Тошку я к себе заберу, — проводив взглядом машину, увозившую ее подругу, сообщила соседям Сима. — Утром буду звонить в больницу.

Она повела мальчишку с собой, а ей вслед раздавались слова одобрения.

— Ну что, нам тоже пора возвращаться, — потрепал рыжего монстра у себя на коленях.

— Как же добираться будешь? Промок совсем, — посочувствовала Матрена.

— Такси вызову, — отозвался я.

В мокрой одежде на мотоцикле по ночной прохладе только о простуде грезить. К тому же куда кота дену?

Такси подъехало, когда красные машины выезжали из двора-колодца. Любопытных еще хватало, но в основном соседи почти разошлись.

— Я могу попросить присмотреть за моим мотоциклом? — вежливо обратился к старушкам-сплетницам, возвращая теплую шаль.

— Не сумлевайся! Присмотрим и сбережем! — в один голос заверили меня подружки-соседки.

Бросил короткий взгляд на зияющее чернотой окно и сам поразился, как духу хватило быстро принять решение и вскарабкаться на второй этаж?

Такси по пустому городу домчало в центр быстро. Кот улегся на сиденье рядом и прищурил глаза. Водитель поглядывал на мою потрепанную одежду и изо всех сил сдерживался, чтобы не закидать вопросами. Разговаривать сейчас хотелось меньше всего, поэтому отвернулся к окну и с уставшим видом рассматривал огни ночного города.

Длинный выдался день, начавшийся с визита бабушки и закончившийся пожаром в чужой квартире.

По крайней мере, я смог найти кота и свою часть сделки выполнил. Осталось убедить графиню Ристоль в серьезности моих намерений в отношении Ирины, и свобода будет обеспечена.

Правда, сейчас мне хотелось совершенно иного. Тишины, покоя и не мокрого и грязного кота рядом, а почувствовать в объятиях приятные округлости одной определенной особы, цветом волос напоминающей масть рыжего монстра.

Первым делом, поднявшись на лифте в свою квартиру, направился к холодильнику и заглянул внутрь. Охлажденная минеральная вода утолила жажду, но не голод.

— Есть хочешь? — обратился к Эмильену и получил заинтересованный «мяв» в ответ.

Кто бы сомневался, что проглот откажется? Заказать ночной ужин в ресторане не проблема, но до его доставки надо постараться привести себя в порядок. Переодевание проблемы не решит, требовалось основательно смыть с себя запах гари. Да и с кота тоже.

Задумчиво осмотрел развалившуюся на белом ковре грязную тушу. Интересно, позволит монстрила себя помыть или решит ходить с колтунами до приезда своей хозяйки?

— Купаться идешь? — хмуро поинтересовался у кота, указав головой в сторону ванной комнаты.

Когда спасались от огня, Эмильен вел себя разумно и против воды не возражал. А как он поступит теперь?

Кот поднял голову, осмотрел меня, потом сел, провел языком по шерсти и сморщился. Выражение морды говорило, что терпения вылизываться у него нет.

— Иди первый, — предложил неожиданному соседу.

Эмильен неохотно поднялся и важной походкой направился к двери в ванную комнату. Своим видом кот показывал, что он делает мне величайшее одолжение, позволив выкупать подпаленную местами шкурку.

Наверное, кот устал за сегодняшний день или решил воздержаться от выказывания презрения к двуногому рабу, но под струей воды стоял смирно и не возмущался, когда намылил его своим шампунем, а не специальным, для животных. Укутывание в махровое полотенце, а следом и тщательное вытирание тоже перенес стоически, лишь иногда недовольным «мяу» выражая неодобрение.

Ужин доставили точно тогда, когда Эмильен счел, что достаточно сухой. Тихий звон распахнувшихся дверей привлек его внимание, и кот поспешил встретить еду.

— Простите, я ошибся! — произнес официант, увидев Эмильена.

— Все верно. Я заказывал ужин, — махнул рукой молодому парню, замешкавшемуся в дверях.

Тележка с блюдами вкатилась в квартиру, и Эмильен сразу последовал за ней.

— Разве это кот не мадам Строем? — осторожно поинтересовался официант, косясь на рыжую зверюгу.

— Он самый. Зашел по-соседски, — подтвердил догадку парня.

Официант сервировал стол и удалился. Я оставил все как есть и направился в душ. Надо и себя от копоти отмыть. Эмильен с задумчивым видом смотрел на пустые тарелки. Надежды на тихий ужин не оправдались. Звон посуды заставил выскочить из-под воды и мчаться в гостиную, где с довольным видом рыжий монстр вгрызся в кусок курицы в кисло-сладком соусе.

— И как это понимать? — грозно поинтересовался у хвостатого вора.

В ответ на меня намурчали, нашипели и продемонстрировали приличных размеров когти. Яснее ответа не придумаешь. Мол, хочешь ходить со шкурой без дырок, отстань и дай поесть оголодавшему погорельцу.

— Творец с тобой, — буркнул, помолчав некоторое время. — Я бы тоже этот кусок выбрал.

Но снова отправиться в душ мне не позволил звонок телефона. Экран монитора на стене вспыхнул, как только принял вызов.

— Смотрю, намерение жениться нисколько не изменило твоих привычек? — едко улыбнулась графиня Ристоль.

— О чем ты? — нахмурившись, переспросил ее.

— Продолжаешь развлекаться, — повысила голос бабушка.

— Я?

— Накрытый ужин, и ты полуголый. Ирина, можешь полюбоваться на своего жениха, развлекающегося, пока тебя нет рядом.

— Прекрати! — выкрикнул.

На экране показалось лицо Ирины. Полия над ней мастерски поработала. Профессиональный макияж подчеркивал выразительный взгляд в окружении пушистых ресниц. Даже не ожидал, насколько соскучился по задорным вихрам каштанового цвета с золотым отливом.

— Не надо, — отвела взгляд Ирина, на долю секунды я поймал в нем разочарование.

— Ира! — попытался что-либо объяснить, но бабушка отключила телефон.

Эмильен продолжал вгрызаться в мясо, полностью проигнорировав только что произошедшее.

Телефон все еще держал в руках. Нашел номер Ирины и нажал вызов. С каждым длинным гудком надежды на разговор таяли.

— Слушаю, — услышал далекий и родной голос, проговоривший обычное приветствие хмурым тоном.

— Не слушай бабушку! — поторопился объясниться.

— Георг, ты мне ничего не должен объяснять, — отозвалась Ирина, — завтра я вылетаю.

— Когда? Я тебя встречу. — Стиснул аппарат пальцами.

— Я пока не купила билет, так что не могу тебе ничего сказать.

— Ира, я принимал душ после пожара, — делая паузу после каждого слова, произнес твердо. — Бабушка старается нас рассорить.

— Это не важно. Я выполню наш договор, как и обещала. Спокойной ночи, Георг.

— Спокойно ночи.

Изо всех сил размахнулся и швырнул аппарат об стену. Ну, графиня Ристоль, вы пожалеете о своем поступке!

В бешенстве отправился в душ и встал под ледяную воду. Эмоции бурлили. Хотелось крушить все вокруг, а особенно хотелось вытрясти старую расчетливую душонку из ближайшей родственницы. Был бы отец жив, он бы такого не допустил.

«Он предпочел бы откупиться», — подсказал внутренний голос.

Холодный душ немного привел мысли в порядок, а голод поторопил вернуться к ужину, пока тот не остыл. Довольный Эмильен разлегся на диване и встретил меня осоловелым взглядом.

— Тебе проще. Все тебя любят просто потому, что ты кот, и стараются покормить.

— Ме, — получил в ответ презрительное.

Ужин остыть успел, но меня это не остановило.

— Имей в виду! — пригрозил Эмильену. — Спать будешь здесь, на диване. Чтобы я тебя не видел в кровати.

— Пфф! — получил в ответ.

Уснуть не получалось долго. Несмотря на нервный и долгий день, никак не мог успокоиться и все время вспоминал взгляд Ирины. Творцы всемогущие, лучше бы вы никогда не приводили эту девушку в мою жизнь.

Неожиданно приключения, внесшие изменения в мою жизнь, оказались не просто развлечением.

Ирина

Я уткнулась в уголок подушки и пыталась уснуть. Получалось плохо. Конечно, я поверила Георгу, когда он объяснил свой полуголый вид. Но дело не в этом. Неожиданно до меня дошло, какая пропасть лежит между нами. Заскучавший виконт с азартом бросился на розыск Эмильена, заодно договорившись со мной об обмане бабушки. За время, проведенное вместе, совершенно позабыла о разнице в нашем положении.

Георг привык к совершенно иной жизни, в которой нет места для такой, как я. Его знакомые девушки и красивее, и намного интереснее. Виконта во мне заинтересовало происхождение, способное отпугнуть аристократов. Наша ночь ничего для него не значит. Георг с легкостью пойдет дальше по жизни, позабыв о моем существовании. Именно эта простая мысль мучила и не давала покоя. Мы с ним не пара. И никогда не будем.

Глупое девичье сердечко отказывалось смириться с реальностью, но сегодня на долю секунды я поверила, что Георг развлекается с кем-то у себя в квартире. И если в этот раз графиня Ристоль выдала желаемое за действительное, то в следующий раз это может оказаться правдой. Надо как можно скорее осознать и принять неоспоримый факт. Иначе потом будет еще больней.

Конечно, согревала мысль, что Георг спас Эмильена и неизвестного мне ребенка. Он хороший человек и поступил благородно. Но, с другой стороны, его поступок вовсе не означает, что у него есть какие-то чувства ко мне.

Я выполню данное Георгу обещание и доведу абсурдную ситуацию со свадьбой до конца, но сначала мне надо вернуться домой и вручить Эмильена мадам Строем.

С этими мыслями кое-как удалось уснуть.

Будильник на телефоне взбодрил бравурной мелодией. С кровати я скатилась на пол, потому что спросонья потерялась в пространстве.

Стеная и охая, поднялась на ноги, закинула на кровать одеяло, свалившееся вместе со мной на пол, и сладко потянулась. Осеннее солнце слегка окрасило горизонт, но из-за домов его особо не рассмотреть. Самое время сбежать из особняка Ристолей. Интерьер ванной комнаты для гостей выполнен в лучших традициях морских мотивов. Зайдя внутрь, легко представила себя на берегу теплого моря. Несмотря на желание провести здесь весь день, торопливо привела себя в порядок, освежилась и вприпрыжку отправилась собирать вещи.

Вчерашние уроки Полии о сочетании цветов в одежде и ускоренный курс макияжа решила испробовать дома со Светкой. А сейчас я торопилась незаметно выскользнуть из дома, оставив пояснительную записку. Главное, как можно скорее добраться до особняка под номером четырнадцать, что на Садовом бульваре, и вернуть Эмильена в его квартиру.

Расположение комнат запомнила легко, тем более Полия провела не просто экскурсию, а практически экзамен по топографии на местности. Проще было «срисовать» дом, как я это сделала в гостях у герцогини, но секретарь придерживалась строгих инструкций, а потому инициатива с моей стороны была пресечена.

В общем, подкованная знаниями о планировке дома, я могла без проблем его покинуть, даже не проходя мимо покоев графини Ристоль. Скучать точно не буду. Мой путь лежал в противоположную сторону от них. Не сильно отклонилась от выбранного маршрута, пройдя мимо служебных помещений. Если в хозяйской части дома царила тишина, то со стороны кухни, которую опознала по дразнящим ароматам, раздавались громкие голоса и звуки посуды. Еще вчера я решила не информировать графиню Ристоль о своих намерениях, утвердившись в них после разговора с Георгом, а потому быстро проскользнула и вышла через дверь для прислуги, вежливо придержав ее для паренька-молочника. Он радостно поблагодарил и поспешил в сторону кухни. Пора и мне торопиться. Если он поинтересуется о незнакомке, помогшей ему войти, могут возникнуть неожиданные осложнения.

— Новенькая? — остановили меня вопросом из-за кустов. — Ты вовремя. Принимайся за работу.

— Где? — растерялась я, не найдясь, что ответить.

— Грабли возьми в садовом домике, а грести листья будешь у старых вишен. Поняла?

Из-за кустов ко мне вышел пожилой мужчина. Судя по рабочей одежде, он здесь работал садовником или разнорабочим.

— Что стоишь? — нахмурился он.

— Уже иду, — искренне отозвалась.

Надо драпать. И как можно скорее. Если буду грести листья, то точно не успею сбежать до подъема графини Ристоль.

— Не туда! — резко окликнули меня. — Не знаешь, где садовый домик?

— Не знаю, — с чистым сердцем призналась я.

— За липами. Кто ж этого не знает?

Действительно! О садовом домике должно быть известно всему миру, а тут попалась дуреха.

— За липами, — послушно кивнула и бросила обеспокоенный взгляд на особняк.

— Ладно. Пойдем, провожу, — развернулся садовник и направился прочь от хозяйского дома.

Направление меня в принципе устраивало. На месте разберусь, как выйти на дорогу. Денег с собой прихватила немного, но очень рассчитывала, что их хватит на покупку билета и проезд до аэропорта.

Телефон зазвонил неожиданно громко в утренней тишине графского сада. На меня бросили грозный взгляд за нарушение спокойствия.

«Игорь» — высветил экран.

Влипла. Хорошо так, с головой.

— Слушаю, — кашлянув от смущения, отозвалась я.

— Ирина, сегодня мы возвращаемся. Мадам Строем хотела бы застать вас в квартире по возвращении. Документы к выставке готовы. — Бархатистый голос Игоря прокатился сквозь расстояние и поверг меня в шок.

— Конечно, — через силу выдавила из себя. — Я буду.

— До встречи.

— А когда?.. — Но задать важный вопрос не успела.

— Поторопись! — прикрикнул на меня садовник, ушедший вперед.

Правильно. Надо торопиться. В голове крутилась тысяча вариантов развития событий. Я сжимала телефон в руке, не зная, на что решиться. Самое простое — позвонить Георгу и рассказать о проблеме, но так поступать не хотелось. Он много для меня сделал, нашел Эмильена, но после вчерашнего откровения я не хотела его обременять еще больше.

Светка тоже мало чем могла помочь. У нее нет доступа в особняк, и опять все упиралось в Георга. По какой-то непонятной причине очень не хотелось, чтобы подруга видела виконта. Потом от ее вопросов и комментариев пауку покоя не будет. И опять же у Георга тоже нет доступа в квартиру мадам Строем. Получался замкнутый круг. Куда ни посмотри, все упиралось в одно — мне срочно надо возвращаться.

— Как я и говорил, все просто. Липы — садовый домик. — Мужчина широким жестом указал сначала на деревья, потом на строение.

— Липы, вилы, грабли, — задумчиво проговорила я, сложив руки на груди, и, подняв руку, постукивала телефоном по подбородку.

— Вилы в саду не понадобятся, — со знанием дела отозвался на мое замечание садовник, — скошенную траву уже сложили в кузов.

— Кузов? — машинально переспросила, рассеянно наблюдая за мужчиной.

— Сегодня вывозить будем. На грузовике.

Проследив за его взглядом, обнаружила навес рядом с садовым домиком. И — о чудо! В полумраке просматривался старенький грузовичок.

«Если сегодня на нем собирались вывозить скошенную траву, значит, он заправлен и на ходу?» — мелькнула дерзкая мысль. О том, что у меня опыта вождения практически нет, решила не думать. Главное сейчас — как можно быстрее оказаться в аэропорту, а садовый грузовичок мог решить проблему с транспортом.

О том, как устроен механизм, имела смутное понятие, но одно время папа не терял надежды, что научит свою дочь правилам вождения, а потому целое лето мы практиковались на второстепенных дорогах, подальше от оживленных трасс.

— А когда вывозить будут? — кивнула в сторону навеса.

— Алекс должен скоро подойти. — Теперь недовольство садовника переключилось на неизвестного мне водителя.

Я послушно покивала, мысленно вспоминая подзабытые навыки.

— Грабли возьмешь здесь. — Садовник зашагал к строению. — Вишня растет у южной ограды. Все поняла?

— Конечно! — произнесла нараспев, предвкушая скорый побег.

За моими действиями внимательно проследили, убедились, что грабли держать в руках умею и сама о них не убьюсь, а потом махнули рукой в нужном направлении, чтобы выдвигалась. Бравым шагом я направилась, куда послали. Шла я быстро, с энтузиазмом и недалеко. Едва расстояние скрыло от строгого взгляда мою фигуру, свернула в сторону, прислонила садовый инвентарь к стволу дерева и припустила обратно к навесу с грузовичком.

Я опоздала. Алекс сидел в кабине и дожевывал аппетитно пахнущую булку. Есть хочется, а он дразнится.

Мужчина средних лет в рабочем комбинезоне никуда не торопился. Значит, буду просить подбросить до ближайшей автобусной станции. С отчаянной решимостью шагнула вперед и резко остановилась. В нашу сторону спешили несколько слуг. Возглавляла их Полия.

Плавный шаг назад и вбок. Вскочить в кузов и засыпать себя душистой травой оказалось делом непростым. Во-первых, борта возвышались мне почти по плечо, а во-вторых, траву упаковали в прямоугольные тюки. Пыхтя и тихо ругаясь, все же кое-как смогла вскарабкаться и почти незаметно рухнуть в узкое пространство между бортом и травой. Как раз вовремя.

— Алекс! Где наша гостья? — послышался громкий голос Полии.

— Кто? — вылез из кабины водитель.

— Девушка в джинсах, пояснила секретарша. — Колин ее сюда отправил за граблями.

— Не видел, — искренне отозвался мужчина.

— Куда она могла подеваться? Графиня скоро спросит о ней. Что я ей отвечу?

— Не знаю, — равнодушно отозвался Алекс, — когда пришел, никого не видел.

— Придется по всему саду искать. Колин вручил ей грабли и отправил листья собирать.

— Мне ехать пора, — сказал водитель и снова залез в кабину, — к обеду надо вернуться.

Мысленно поблагодарила творцов за хороший аппетит мужчины. Еще не закончив завтракать, он уже думает об обеде. Но мне на пользу.

Мотор чихнул, поревел для приличия оборотами, и грузовичок, поскрипывая кузовом, выехал из-под навеса, а я даже зажмурилась, опасаясь быть найденной. Но все обошлось. С относительным комфортом я покидала территорию грозной графини Ристоль.

Вдалеке слышатся голос Полии, надрывно зовущий меня. Я вспомнила расписание на сегодня и невольно поежилась. Накануне ответственная секретарша озвучила порядок действий, чтобы я заранее настроилась и вдохновилась.

Нагруженный грузовичок мягко катил по дороге, лишь иногда переваливаясь с боку на бок на поворотах. Устроиться смогла с относительным комфортом, но я не жаловалась. Главное, побег удался, а с остальным разберемся.

Навигатор в телефоне показывал направление, и я постаралась сориентироваться на местности. Мы двигались почти в нужную сторону, но скоро придется менять транспорт, чтобы сильно не отклоняться от цели. Особняк графини Ристоль хоть и находился в пригороде, однако от него до аэропорта было несколько километров. Оставалось разобраться, как смогу до него добраться.

ГЛАВА 17

Георг

Утром меня разбудила вибрация. Надо же, не помню, чтобы ставил будильник на утро. Странно, что никакой мелодии не слышно. Убрал звук?

Поспешил взять телефон и отключить будильник, рванул на себя, и… объяснение нашлось под боком — на лицо упал Эмильен. Точнее, его часть. Задняя, хвостатая. На меня обиженно зашипели, угрожающе продемонстрировав когти, затем с громким стуком спрыгнули вниз.

— Я тебя предупреждал! — погрозил коту пальцем вслед.

В ответ получил презрительное виляние хвостом и демонстративное игнорирование.

— Попросишь у меня завтрак, — добавил вдогонку.

Реакции не последовало. Либо Эмильен научился сам открывать банки с едой, либо не сомневался в покорности двуногого раба, готового подать все необходимое. По надменному выражению рыжей морды понял, что, скорее всего, кот склонялся ко второму варианту.

Выдавая завтрак хвостатому соседу, неожиданно поймал себя на мысли, что предвкушаю встречу с Ириной. Я поглядывал на темный экран телефона в ожидании ее звонка, а настроение заметно улучшилось по сравнению со вчерашним.

Что Юлиана может сделать? Попытаться нас рассорить? Так мы и не пара. Не в смысле совсем не пара, а в том, что связывает нас договор, который не предусматривает романтических отношений. Но ведь нам никто не запретит воспользоваться возможностью. И да, я с нетерпением ожидал встречи с Ириной.

После завтрака Эмильен посматривал на меня ленивым, но внимательным взглядом. Сквозь прищур он наблюдал за моими передвижениями по квартире, развалившись на диване. Почему-то я постоянно чувствовал его внимание и косился в его сторону. Мысли о скорой встрече не давали покоя, а еще кот наблюдал, словно забавлялся над моими размышлениями.

Перед выходом из квартиры шагнул к Эмильену.

— Не знаю, что ты себе думаешь, и, собственно говоря, мне без разницы. Но имей в виду! Я ухожу, а ты остаешься один. И если ты попытаешься напакостить…

Строго погрозил ему пальцем. Чувствовал себя необычно. С котом разговариваю, как с разумным существом! Вчера это не казалось странным, а сегодня ощущал неловкость.

Эмильен спокойно выслушал мою проникновенную речь и слегка дернул кончиком хвоста. Осталась непонятна его реакция, но я все сильней начинал беспокоиться о его поведении в мое отсутствие. Ирина знает, как обращаться с монстром, а я могу разве что мясо в ресторане заказать.

Такси ожидало в положенном месте. Назвал адрес и прикрыл глаза, вспоминая темные завитушки с медным отливом, обрамлявшие милое лицо. Хотелось вновь до них дотронуться и почувствовать шелковистость.

Центр города «порадовал» пробками, поэтому в спальный район тащились долго, кланяясь каждому светофору по нескольку раз.

Когда доехали до знакомого двора-колодца, выдохнул с облегчением. Мотоцикл стоял на прежнем месте, а вокруг него собралась компания женщин в возрасте. Они волновались, переговаривались и возбужденно размахивали руками. Причем сразу в несколько сторон, так что была непонятна причина, собравшая соседок в одном месте.

— Здравствуйте, — проявил вежливость я, подходя ближе. — О чем разговор?

— Пришел!

— Вернулся!

Сразу несколько рук вцепились в джинсовую куртку и затрясли меня.

— За мотоциклом, — попытался вырвать рукав из цепкой хватки.

— А ты все Рыжак, Рыжак! — Одна из старушек передразнила кого-то. — Обычный человек. Из плоти и крови.

— Матрена, он вчера кота искал? — выступила еще одна пенсионерка вперед.

— Он, — подтвердила мою личность старая знакомая. — Истинно он!

— Что случилось-то? — вклинился в оживленную дискуссию, пытаясь разобраться в происходящем.

— Привиделось тут Симке, а Антонина Егоровна выдумала нелепицу. — Матрена пренебрежительно потыкала в подружку пальцем.

— Что привиделось? Что за нелепица? — запутывался все больше.

— Голубь! — распахнув глаза, нараспев выдала Антонина Егоровна.

— Голубь, — повторил за ней, — и что?

— Симка в квартиру к Ритке пришла утром, а там голубь!

По лицам собравшихся бабулек стало понятно: мне выдали потрясающую сенсацию.

— Влетел, наверное. Стекла в окнах выбиты, — пожал плечами, найдя самое простое объяснение.

Словоохотливые соседки переглянулись. Кажется, мне удалось немного сбить таинственность с простого события.

— Не будет голубь по ночам летать и в квартире после пожара прятаться, — обиженно поджав губы, авторитетно заявила Антонина Егоровна.

— А я о чем?! — убежденная доводом, встала на сторону подруги Матрена.

— Почему ночью? День уже, — удивился я.

— Пока Тошка спал, Симка в квартиру пошла, чтобы детские вещи поискать. Переодеть-то мальчонку надо! Утро было раннее. Вон Семеновна едва проснулась, когда заметила ее у дверей Ритки. — Антонина Егоровна потыкала в соседку погорельцев, принявшую меня за афериста. — Симка из квартиры выскочила. Сама вся белая, руки трясутся. Семеновна к ней, а та твердит одно: «Голубь там, голубь».

— Голубя взрослая девица испугалась, — презрительно фыркнула одна из соседок, до этого не принимавшая активного участия в обсуждении.

— Кинулся он на нее, крыльями хлопал. Симка перепугалась и сбежала, — точно передала события Семеновна. — Сама небось тоже бы перетрусила.

Оппонентка обиженно замолчала, посрамленная аргументами. Симпатии пенсионерок переметнулись к Семеновне.

— Допустим, голубь случайно влетел в окно, испугался, когда кто-то вошел в квартиру. Не вижу ничего необычного, — подвел итог спору я.

— Ночью влетел!

— Ночью птица спит.

— Пожар был, не мог он влететь.

Меня закидали доводами.

— Хорошо. Тогда, по-вашему, что произошло? — сдался под напором я.

— Голубь тот — Рыжак! — авторитетно выдала Антонина Егоровна.

— Неужели? — вежливо удивился, удержавшись от желания покрутить у виска.

Все понимаю, женщинам скучно, а тут столько событий. Как из этого не сделать сенсацию, даже если ее нет?

— Вот, смотри. — Матрена придвинулась ко мне и принялась загибать пальцы. — Огонь ты увидел, когда только занялся. Пожарные сами сказали, что их вызвали вовремя. Раз! Ритка спала в той комнате, откуда пламя пошло, а сама почти не пострадала. Два!

— Угорела малость, но уже пришла в себя, и скоро врачи ее отпустят. Симка утром звонила в больницу, — со знанием дела покивала головой Антонина Егоровна.

— Пожарный объяснил, что диван последним загорелся, — попытался достучаться до разума подружек.

— А почему?! — Матрена потрясла передо мной кистью руки с согнутыми двумя пальцами.

— Не знаю я. Огонь стеной стоял, не мог за него заглянуть, потому не увидел ее.

— Вот! — победно подняла палец женщина. — Рыжак ее оберегал! Потому не тронул Ритку огонь!

— Ожоги были, — встрял кто-то из соседок в пламенную речь.

— Небольшие. Считай, что и нет их, мазями помажет и забудет, — отмахнулась Матрена. — Огонь Ритку не тронул, а ночью Рыжак квартиру охранял! — Она с торжеством осмотрела присутствующих.

— Это голубь? — снисходительно уточнил я.

— Он! Не летает птица ночью. Спит она. Ночью на второй этаж мог любой злодей в окно залезть. А Рыжак Ритку уберег и за квартирой присмотрел. Вот какие дела!

Богатая фантазия у старушек. Я восхищенно покачал головой. Вступать в дискуссию себе дороже. Доказывать, что творцам до нас нет никакого дела, бессмысленно. Свято верующая женщина найдет множество доказательств своей правоты.

— Рыжак мог. Его время, — поддакнула Антонина Егоровна.

Пенсионерки воодушевленно зашумели, обсуждая сенсацию. Подумать только, их соседку сам творец спас! Чем не повод собраться и поговорить об этом. Непонятно только, почему у моего мотоцикла? Или они решили обсуждение совместить с охраной?

— Спасибо вам, что присмотрели за моим железным конем, — произнес громко, прорываясь сквозь нарастающий шум. — Мне ехать пора.

— Зовут тебя как? — Матрена расплылась в широкой улыбке.

— Георг, — представился одним именем, не желая объяснять происхождение фамилии.

— Человек он. Я же говорила, — шепнула Семеновна кому-то из собеседниц. — Видела его вчера. Ничего от творцов в нем нет.

— Самый обыкновенный, — одарил улыбкой сплетницу.

— Будто Рыжак признается, — фыркнула Антонина Егоровна.

Я сел в седло, и амортизаторы спружинили. Дожил. Меня за творца приняли.

— Голубь — творец, а я самый обыкновенный жених, который едет в аэропорт встречать невесту, — решил поставить точку в разговоре и повернул ключ зажигания.

Мотор взревел, обдав выхлопными газами дружную компанию пенсионерок. Возмущаться они не стали, зато быстро отошли в сторону, позволив выехать со двора. Не оборачиваясь, я знал, что обсуждение не окончено, и мой отъезд лишь ненадолго задержал выяснение: был ли залетный голубь Рыжаком или нет?

Телефон в куртке тревожно молчал. Я ожидал звонка Ирины с нетерпением, но с каждой минутой на душе становилось беспокойней. Вылетела или нет? На какой рейс купила билет? Когда ее встречать? И самый главный вопрос: с ней все в порядке? Почему не звонит с самого утра?

Свернул с проспекта в сторону и припарковался на свободном месте. Мне просто необходимо услышать ее голос и убедиться, что с ней ничего не случилось.

— Ира! — почти выкрикнул, когда гудки прекратились, и вместо слов послышалась непонятная возня.

Спит? Не собирается вылетать домой?

— Я в дороге, — тихо прошептала Ирина.

— Где ты? Когда будешь дома? Я тебя встречу!

— Я не знаю. Кажется, я перепутала направление, — так же тихо прошептала она, — ой, пока!

Связь оборвалась.

Творцы всемогущие! Что это значит? В какой дороге? И почему разговаривала шепотом, словно опасалась быть услышанной?

Набрал номер справочной службы аэропорта и запросил сведения об Ирине Симочкиной. В ответ услышал, что пассажирка с таким именем билет не покупала. Я долго выпытывал подробности, но ответ оставался прежним. Ирина не вылетела домой.

Не в багажном же отделении она в самом деле летит? Замерзнет! К тому же с чего бы ей говорить шепотом. Вроде в ее голосе я не услышал, что она дрожит.

Не в состоянии терпеть неизвестность, снова вызвал ее номер.

Ирина

На экране снова высветилось имя Георга.

— Тьфу! — Едва приняла вызов, как почувствовала травинку во рту. — Что?

— Где ты?! — рявкнули на меня.

— Тьфу! Зараза колючая. Еду я в аэропорт. — Относительный комфорт в начале пути сменился абсолютным дискомфортом в его середине.

— Кто колючий? — сурово переспросили меня.

— Трава, — объяснила непонятливому Георгу, почесываясь сразу во всех местах.

— На чем ты едешь?

— На грузовике твоей бабушки.

— У нее нет грузовика!

— Есть. Она на нем перевозит скошенную траву.

— Бабушка? — опешил Георг.

— Алекс. Водитель. Что пристал? Ты зачем звонишь?

Решила, что лучшая защита — это нападение. Пусть лучше он оправдывается, чем я буду объяснять, на каком транспорте покинула особняк графини Ристоль.

— Беспокоился о тебе, — немного помолчав, произнес Георг.

— Как Эмильен? — спросила, почувствовав, как сердце сладко ухнуло вниз.

— Что с ним сделается? Спит, ест, — спокойно отозвался он.

— Ты его на прогулку выводил? — обеспокоилась я.

— Даже не подумаю. Не хочу его снова ловить по городу, — весело хмыкнул Георг.

— Сегодня мадам Строем возвращается. Игорь позвонил и предупредил. Мне обязательно надо быть дома, — призналась ему.

— Будешь.

— Угу. Ой, пока. Алекс останавливается. — Нажав на отбой, скрючилась на колючей траве.

Водитель с хорошим аппетитом не пропускал ни одного кафе по дороге. Первый раз он остановился на заправке долить бензин. Купил себе стакан кофе и сладкую выпечку, от запаха которой едва не захлебнулась голодной слюной.

В тот момент, когда Георг позвонил в первый раз, Алекс допил кофе и направился к кабине. Я смотрела на него сквозь щели борта и боялась попасться ему на глаза, чтобы он не доложил о сбежавшей гостье графине Ристоль. Уверена, Полия тщательно допросит всех слуг. А так у Алекса будет чистая совесть, и он меня не сдаст.

Вторая остановка случилась у небольшого магазинчика. Открыла навигатор и постаралась определить правильное направление. По всему выходило, пора покидать колючее гнездышко. Дорога, по которой направлялся Алекс, все больше отклонялась от необходимого мне аэропорта. Надо найти более подходящий транспорт — покомфортнее и в правильном направлении.

Выпрыгнуть из кузова легче, чем в него залезть. Осторожно оглянулась на стеклянные двери магазинчика, куда направился Алекс, и поспешила прочь, отряхивая пожухлую траву с одежды и волос. Если час назад я была свежа после принятого душа, то сейчас меня основательно присыпало трухой и пылью.

Ничего. Мне бы до аэропорта добраться, а там я приведу себя в порядок.

Расспросы местных очень помогли. Мне подсказали, как проехать, сколько будет стоить билет на автобус и много другой полезной информации. На меня, правда, подозрительно косились из-за непрезентабельного вида, но я решила не обращать внимания.

Автобус нужного маршрута быстро довез до аэропорта. Приветливый водитель, которому пришлось вкратце объяснить причину своего запыленного вида, потыкал рукой в направлении, где смогу привести себя в порядок.

Но сейчас важнее было оплатить билет. Я боялась, что мне может не хватить наличности. Во время поисков Георг брал расходы на себя, а потому у меня оставалась достаточная сумма, но точную цену перелета я не знала.

У кассы, где продавали билеты на мое направление, разгорался скандал. Точнее, мне показалось, что он набирал обороты, но вполне возможно, что шел он давно. Мужчина средних лет потрясал бумагами и убедительно доказывал свою правоту. В ответ он получал вежливые стандартные ответы. Люди в очереди, потеряв терпение, разделились на три лагеря: первые встали на защиту прав скандалиста, вторые поддерживали авиакомпанию, третьи пытались терпеливо дождаться своей очереди. Я примкнула к последним. Все равно мне неизвестна причина вспыхнувшего конфликта, да и втягиваться в чужие разборки не хотелось.

— Ричард полетит со мной! У него все бумаги! — громогласно басил скандалист.

— Вес превышает норму, — донеслось глухо из-за стойки.

— Людей вы не взвешиваете! Начните отказывать пассажирам из-за их веса!

— Правила авиакомпании не позволяют провоз в салоне ручной клади, превышающей установленный вес, — тем же уставшим монотонным голосом проговорила кассирша.

— Ричард не кладь! У него все документы!

— В самом деле, девушка, как можно кота отправлять в багажное отделение? — поддержала скандалиста женщина средних лет.

— Ничего, у него столько жира, что не успеет замерзнуть, — парировали защитнице животных.

Как выяснилось, Ричарда не разрешали брать в салон самолета, потому что вес кота превышал допустимую норму. Мадам Строем переживала из-за лишних килограммов у Эмильена, но она собиралась его показывать на выставке. Здесь же хозяин пламенно защищал все наеденное котом за свою жизнь.

Упоминание о еде сразу отозвалось потребностью чем-нибудь подкрепиться.

— Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору. Госпожа Ирина Симочкина, пройдите к администратору, — прокашлял на весь зал громкоговоритель.

Я сделала вид, что не имею понятия, кто такая вызываемая гражданка. Я помнила о связях графини Ристоль, которая оказалась способна провезти через границу без досмотра мага, не получившего диплом. Недаром она хвалилась перед гостями на ужине у герцогини своими связями. Наверняка Полия уже доложила о моем побеге, и меня разыскивают с полицией. Ни в коем случае нельзя признаваться, что я имею отношение к Ирине Симочкиной.

Скандал набирал обороты. Мужчина все громче негодовал, девушка в кассе твердо держала оборону, а очередь возмущалась задержкой. Собственно, я тоже. Время неумолимо убегало. Мадам Строем в любой момент может оказаться в своей квартире, а ни меня, ни Эмильена там нет.

Медленно передвигаясь между людьми, я приблизилась к эпицентру конфликта, а точнее, к мужчине с котом. Ричард с флегматичным видом наблюдал за хозяином и окружающими его людьми. Только кончик хвоста подрагивал, выдавая нервозность животного. Выглядел толстячок великолепно. Набитая дымчатая шерсть смотрелась плюшевой. Хотелось погладить красивое животное, послушать, как он умеет мурчать. И я прекрасно понимала хозяина, разгневанного решением летной компании отправить Ричарда в грузовой отсек. Их величество должно путешествовать исключительно первым классом в удобном кресле. О чем, в сущности, и говорил вид кота-красавца.

В очереди обстановка накалялась.

— Я могу помочь, — тихо произнесла хозяину кота, пока кто-то внушал девушке за стойкой, насколько она не права.

— Чем? — одарили меня хмурым взглядом.

— Это не совсем законно, — кашлянула я, стараясь скрыть от всех свои слова.

— Я согласен, — в тон мне отозвался мужчина и воровато оглянулся по сторонам.

— У меня нет багажа, я возьму ваш и… хм… спрячу его от всех.

— Спрячете? — От удивления мужчина позабыл о конспирации.

Я демонстративно отвернулась, приняв независимый вид и пережидая момент. Пусть все снова отвлекутся, а мы продолжим разговор. Хозяин кота мой намек понял и поддакнул одной из своих защитниц. Вдохновленная женщина пошла на новый виток скандала.

— Уходим, — повела взглядом в сторону.

Мужчина послушно взял переноску с котом, громко выразил протест и гордо зашагал прочь. Следом поплелась я, рассматривая взлетное поле через стеклянную стену.

— Ну? — накинулся на меня хозяин дымчатого красавца, едва мы исчезли из поля зрения очереди.

— Я маг, — поспешила озвучить свой план, — багажа у меня нет, значит, ничего предъявлять не буду. Ричарда накрою заклинанием невидимости и тишины.

— Понимаю, — обрадовался мужчина.

От радости он потер ладони и расплылся в довольной улыбке.

— Сколько я вам должен? — спросил он.

— Ничего. Я же из любви к котам вам помогаю, — пожала плечами и с теплотой посмотрела на кошачье величество.

Конечно, Ричард размерами уступал Эмильену, но в красоте вполне мог поспорить. Глаза цвета янтаря посмотрели на меня внимательно и равнодушно. Все правильно, двуногие рабы должны сами решать возникшие проблемы и не беспокоить их величество.

— Госпожа Ирина Симочкина, подойдите, пожалуйста, к администратору! — снова раздалось из всех динамиков в зале.

— Позвольте я вам оплачу билет! — не сдавался мужчина.

— Пожалуй, — смутилась я.

— У меня бронь на два места, — засуетился он.

— Хорошо, — сдалась я.

В конце концов, я понятия не имею, хватит ли мне денег на дорогу. К тому же дома надо будет брать такси, чтобы успеть к возвращению домой мадам Строем.

— Значит, договорились! — окончательно повеселел мужчина.

Искры окутали Ричарда, который озадаченно осмотрел их ворох и даже попытался достать одну лапой, мяукнул недовольно и уставился на меня серьезным взглядом.

— Надо же! — восхитился мужчина и протянул руку к переноске. — На ощупь чувствую, а глазами не вижу. — Он приложил ухо к клетке. — И не слышу, — добавил он.

— Я вас здесь подожду, только вы сделайте печальное лицо, — посоветовала я.

— Буду серьезным, — пообещал хозяин кота.

— Вы светитесь от счастья, — покачала головой, — потерпите хотя бы до самолета. Когда взлетим, всем будет все равно. А пока покажите, как опечалены тем, что пришлось отправлять кота домой.

— Я бы и не смог, — стушевался мужчина, — мне некого попросить отвезти его обратно.

— Об этом мы никому не скажем, — подмигнула ему. — Идите за билетами. Вроде очередь рассосалась.

Все прошло, как я и предполагала. Тяжеленный кот сидел смирно, не мешал нести переноску, но от этого меньше весить не стал. Мне же приходилось делать вид, будто иду с пустыми руками. Хозяин кота выкупил два билета на свое имя и один из них вручил мне. Досмотр мы проходили порознь у разных служащих. Повышенный интерес к скандалисту, желающему пронести неположенную кладь на борт самолета, отвлек внимание от остальных пассажиров, и меня пропустили без проблем. Единственный вопрос, который мне задали, почему нет отметки о моем прибытии в страну. Пришлось рассказать о частном самолете графини Ристоль. Очень надеюсь, что ей не сообщат обо мне незамедлительно и позволят улететь.

В самолете стюардесса встретила приветливо, усадила на положенные места и предложила легкий завтрак. Мы облегченно выдохнули. Я и хозяин кота. Потом одновременно засмеялись одинаковой реакции.

— Вы меня так выручили, — произнес мужчина и протянул руку для пожатия. — Теодор Пирс.

— Ирина Симочкина, — представилась в ответ.

— Домой или путешествуете? — вежливо поинтересовались у меня.

— Домой.

— Мяу, — раздалось из переноски.

Ричард решил тоже принять участие в разговоре.

ГЛАВА 18

Георг

Услужливая администратор в аэропорту забронировала билет и обещала найти Ирину, а когда та оплатит проезд, сообщить мне. Ближайшие полчаса я завтракал в кафе аэропорта и ожидал обещанного звонка. Терпение закончилось так же, как и бодрящий напиток, — неожиданно. Снова набрал номер и выслушал голос робота, дожидаясь связи с оператором. Меня в очередной раз отправили по длинному маршруту, где в конце ожидал милый голос той, кто обещал помочь.

— Администратор зала Виолетта, — привычно представилась девушка.

— Снова Георг Ристоль. Вы обещали сообщить…

— Господин виконт, пассажир с именем Ирина Симочкина не покупала билет. — В голосе администратора проявились вежливые, но строгие нотки.

Мол, я ответственный работник и свои обязательства выполняю. Извольте ждать! Я ждать не хотел.

— Она уже должна была приехать в аэропорт, — начал давить я.

— Билет для госпожи Симочкиной отложен, — вежливо отчитались строгим тоном, — объявление для госпожи Симочкиной звучит в аэропорту регулярно. Как только она подойдет ко мне, я сразу все устрою.

— Посмотрите еще раз, не покупала ли она билет? — настаивал я.

Виолетта сдержалась и послушно принялась исполнять мою просьбу. Некоторое время она проверяла списки пассажиров, а потом сказала:

— Госпожа Ирина Симочкина не покупала билет и не проходила регистрацию. Всего доброго, господин виконт.

Святые небеса! Ира, где ты? Что с тобой случилось?

«Вызываемый абонент вне зоны действия сети», — металлический голос произнес из телефона.

Кафе располагалось на втором этаже здания аэровокзала. Стеклянная стена позволяла наблюдать за самолетами, взлетающими или совершающими посадку. В ожидании известий от Ирины или хотя бы от Виолетты рассеянным взглядом наблюдал за строго контролируемым передвижением на взлетном поле. К ближайшему трапу медленно приблизился лайнер. Даже сквозь толстое стекло слышался звук работающих двигателей, по полу пробежала легкая дрожь. Привычные к окружающей обстановке официантки не обращали никакого внимания на воздушные суда, я же залюбовался громадиной, спроектированной и построенной людьми.

Ирина говорила, что все начинается с воссоздания модели — проекции мага — проецировщика, а потом уже к процессу подключаются технологи. Невольно восхитился, какой надо обладать фантазией, чтобы представить в объеме сложный технический объект. Привычно пользоваться благами прогресса, принимать их как должное, но если задуматься, то все начинается с идеи, мысли. Ирина мечтает строить мосты, соединять берега, давать возможность людям преодолевать пространство над пропастью. Едва ли не самая сложная задача, а она решила посвятить этому занятию жизнь.

Что с ее целеустремленностью могу сравнить в своей жизни? Заработать больше денег, чтобы доказать свою независимость? Отказаться от титула, досадив Юлиане, и выиграть свободу? Для чего? Чтобы вновь погрузиться в привычный полуночный образ жизни, где чередой сменяют друг друга магически улучшенные красотки? Ни чувств, ни отношений, ни обязательств. До недавнего времени меня все устраивало и ломать привычный образ жизни не собирался. Но незаметно что-то изменилось.

Простая девчонка со светлыми мечтами и идеями показала жизнь с другой стороны, где доброта и отзывчивость не пустой звук, где стремление помочь людям считается нормальным, где титулы, родовитость и размер банковского счета не являются критериями для создания семьи. Я хорошо помнил, как переживала Ирина из-за рассказа о погибшем отце. Странно, но ее сочувствие поддерживало, а не унижало. Попробовал бы кто-нибудь из наследниц фамилий высказать соболезнования. Сухой тон, равнодушие в сердце и точный подсчет моего состояния в алчных глазах. Желание продать себя подороже считается нормой, а о чувствах говорят, чтобы как-то прикрыть равнодушие.

Снова набрал номер Ирины. «Абонент вне зоны действия сети». От постоянно повторяющейся фразы в душе поднималось нетерпение и раздражение. Я не мог ее найти, и беспокойство росло с каждой минутой.

Следующий лайнер пристыковался к телескопическому трапу, пассажиры выходили из самолета. Скользил по ним рассеянным взглядом, пока не зацепился за знакомое лицо. Сердце беспокойно стукнуло. Кажется, неприятности прилетели с последним рейсом.

Соседка со второго этажа, мадам Эвелина Строем с высокомерным видом прошествовала в VIP-зону. Следом за ней вышагивал ее дворецкий. От его фигуры и манеры держаться отдавало снобизмом. От воротничка рубашки, выглядывающего из-за ворота пиджака, до каблуков начищенных туфель все кричало о самодовольстве. Мужчина гордился своим положением у мадам и не скрывал этого.

Ира, где же ты?

Меня терзали противоречивые чувства. Ехать домой и вручить Эмильена или остаться и встретить Ирину, чтобы она сама разбиралась с мадам Строем?

Абонент снова не отзывался.

Когда телефон дернулся в руке, принял звонок, не глядя на экран.

— Господин виконт! — раздался взволнованный голос Полии, — ваша невеста почему-то сбежала сегодня утром.

— Ирина собирается вернуться домой, — разочарованно перевел дыхание.

Не этого звонка я ожидал.

— Я тоже так подумала, поэтому отправилась в аэропорт, — продолжила помощница Юлианы. — Билет она не покупала, но служащий в таможенной зоне вспомнил ее.

— Неужели? — постарался скрыть свою заинтересованность, но беспокоиться стал сильнее.

Почему не отозвалась на объявление, не взяла отложенный для нее билет?

— Она сослалась на графиню Ристоль при осмотре, и ее пропустили без задержек, — пояснила Полия.

Вот как?

— Каким рейсом она летит? — рявкнул на помощницу.

— Пятнадцать сорок восемь, — без задержки отчеканила она.

Взглянул на светящееся табло. Прибывает через пять минут!

— Бабушке доложить, что я ее встречу. К свадьбе вернемся, — короткими фразами закончил разговор.

Возразить мне не посмели.

Из VIP-зоны важно выплыла мадам Строем. Вовремя! Все, что ни делают творцы, все к лучшему!

Ирина

Пассажир на сиденье впереди меня подозрительно шмыгал носом и упорно чихал. Очень не хотелось подхватить вирус, и я пошарила по карманам в поисках носового платка.

Теодор сидел с любимым котом на коленях. Мужчина после взлета попросил вернуть ему любимца, и хотя не мог его ни видеть, ни слышать, но родная тяжесть согревала ему сердце. Оба были довольны жизнью.

— Простите, у вас есть таблетки от аллергии? — подозвав стюардессу, гнусаво спросил пассажир со шмыгающим носом, — у меня аллергия на кошачью шерсть.

— Но откуда здесь мог взяться кот? — удивилась стюардесса.

— Понятия не имею, — возмутился мужчина, — но у меня определенно аллергия. Дайте мне что-нибудь.

Девушка приветливо улыбнулась, с озадаченным видом осмотрелась вокруг и направилась в поисках необходимого лекарства. Мы с Теодором переглянулись и тихо засмеялись. Потом приняли серьезное выражение лица и постарались не выдавать себя.

Полет длился недолго. Я успела позавтракать, успокоиться и даже определиться с порядком действий по прибытии домой. Ричард счастливо спал в переноске, а его хозяин старался не выпускать свою ношу из рук. Так он был уверен, что кот на самом деле летит с ним и никуда не подевался.

Телефон, отправленный в режим полета, молчал. Вскоре объявили о посадке и попросили пристегнуть ремни. Мужчина с насморком наконец-то успокоился после лекарства и больше не пугал сидящих рядом пассажиров громкими чихами.

Теодор незаметно переставил переноску с Ричардом мне на колени, и кот взволнованно заерзал. Дымчатый красавец переводил взгляд с хозяина на меня, словно опасаясь, что расстается с ним навсегда.

— Не беспокойся. Это ненадолго, — прошептала коту, чем вызвала волну взмахов хвоста. — Как приземлимся, сразу вернешься к хозяину.

— Он взволнован? Ему нехорошо? — встревожился Теодор.

— Спасибо, мне уже лучше, — отозвался сосед спереди, приняв слова на свой счет.

Мы переглянулись, спрятав улыбки.

Проверку на выходе прошли без проблем. Только Ричард оттягивал руку, а мне приходилось делать вид, будто иду налегке. Одно плечо все время норовило опуститься вниз, и приходилось напрягать мышцы спины, изображая из себя прохлаждающуюся гражданочку без багажа.

— Вот ты где! — На меня налетел вихрь и подбросил вверх.

От неожиданности коротко вскрикнула и затихла.

— Вы что себе позволяете? — встал рядом со мной Теодор, грозно сдвинув брови.

— Встречаю. А на что это похоже? — не менее грозно посмотрел на моего спутника Георг. — Ира, кто это?

— Теодор, — успела ответить, но продолжить мне не дали.

— Теодор Пирс. Спутник Ирины. — Попутчик отодвинул меня себе за спину.

— А я ее жених. — Теперь меня потянул Георг на свою сторону.

Надо сказать, сцена получалась комическая. Я девушка заметных габаритов, плюс к этому толстячок в переноске добавлял веса. Но меня перетягивали из рук в руки, словно пушинку, — одним дыханием. Дунули, и я лечу в сторону, переменили направление, и я снова возвращаюсь на прежнее место.

— Тихо! — окончательно пришла в себя от неожиданности. — Георг, Теодор! Не задерживайте людей. Давайте выйдем и поговорим спокойно!

Мужчины голосу разума в моем лице вняли и поспешили покинуть зону для прибывающих пассажиров. Мы и так стали центром всеобщего интереса, к тому же на нас посматривали служащие таможни, недовольные образовавшимся затором.

— Ирина, — потянул меня за руку Теодор, едва мы покинули зону для прибывающих пассажиров, — давайте Ричарда.

— Здесь еще и Ричард?! — резко остановился Георг.

— Ну да, Ричард с нами, — кинула в ответ и протянула переноску Теодору.

— Кто такой Ричард? Что рядом с тобой делает этот тип и почему ты подаешь ему руку? — вознегодовал окончательно Георг, увидев наше пожатие.

А как еще могла выглядеть передача толстяка, скрытого пологом невидимости?

— Георг, это совсем не то, что ты думаешь, — улыбнулась на эмоциональную вспышку обычно спокойного мужчины.

Искры полога вспыхнули, представив нашим взглядам дымчатую тушку, встревоженную громкими голосами. Едва сняла полог, как громкое и требовательное «мяу!» огласило пространство.

— Я-то думал, ты с Теодором мне изменяешь, а оказывается, Эмильену, — развеселился Георг, а затем хлопнул себя по бокам ладонями. — Совсем забыл! Строем только что прилетела.

— Кого строим? — опешил счастливый хозяин кота.

— Мадам Строем, — машинально ответила ему и вцепилась в куртку Георга. — Где она?

— Выходила из аэропорта, когда вы приземлялись.

— Это конец, — мрачно отозвалась и медленно отцепила пальцы.

Она прибудет намного раньше меня в квартиру, в которой котом давно не пахло. В полном смысле слова.

— Ничего не конец. Идем! — Он протянул руку, и я с тяжелым вздохом вложила свою в его ладонь.

— Спасибо, Ирина! — послышалось мне вслед.

— Всегда пожалуйста, — обернулась к счастливому Теодору.

— Бежим. Нечего оглядываться на всяких попутчиков, — недовольно пробурчал Георг.

Его реакция ненадолго развеселила, но вскоре беспокойство тисками сдавило грудь. Если я не успею… если мадам приедет раньше… если… Много разных «если» кружилось у меня в голове.

Мы промчались сквозь толпу к выходу. Я еще пыталась извиняться, но Георг игнорировал невольные крики в наш адрес. Если честно, сама проявляла вежливость из-за привычки с детства, потому что голова гудела от беспокойства.

— Сюда. — Георг свернул в сторону, не меняя темпа, добежал до стоянки и вежливо предложил: — Садись!

— Куда? — опешила я, лицезрев вороной, с хромовыми деталями мотоцикл.

Вместо ответа Георг протянул мне шлем и надел свой.

— Это необходимо для безопасности. Правда, в нем все девушки выглядят глу…

Я решила не кокетничать и сразу же нацепила шлем на голову.

— А тебе идет, — задумчиво произнес Георг, жадно рассматривая мое лицо.

— Не уверена, — мотнула головой, отчего ремешки взметнулись перед глазами. — Это точно безопасно? — Перехватила их руками.

— Едем, — приказал Георг и, перекинув ногу, спокойно уселся на ненадежную, на мой взгляд, конструкцию.

Он убрал подножку, оттолкнулся ногами, и мотоцикл под ним не просто закачался, он даже сдвинулся с места. Я опасливо сделала пару шагов назад. Одно дело примерить шлем и совсем другое — ехать на мотоцикле.

— Я опытный водитель. Можно сказать, профессионал своего дела, — ободряюще сверкнул улыбкой Георг.

Ведь знает, какое действие оказывает его обаяние, и бессовестно им пользуется! Но отступать было некуда. К нам медленно подъехала машина и замерла в ожидании места для стоянки. У аэропорта всегда напряженно со свободными местами, а тут мы выясняем «едем — не едем». От нетерпения нам посигналили.

Тяжело вздохнула и села позади Георга. Никуда не денешься, придется ехать в непосредственной близости от предмета мечтаний.

— Руками за талию меня обхвати! — выкрикнул виконт, заводя мотоцикл.

А что поделаешь? Обняла, прижалась к спине Георга и от страха крепко зажмурила глаза.

Эх, поехали!

Мотор ревел, в ушах заложило похлеще, чем при посадке самолета. Чуть приоткрыть глаза отважилась не скоро, но сразу зажмурилась еще сильнее. Мы мчались по скоростной автостраде и явно с превышением. То есть здесь и так максимально разрешенная скорость, а Георг летел в два раза быстрей. Не меньше! Ветер рвал на нас одежду, порой обсыпал песком. Вот когда пожалела, что не стала опускать стекло. Я рассчитывала на спокойное движение, а виконт гнал мотоцикл на пределе всех лошадиных сил.

В центре стало еще хуже. Длинные пробки с уныло стоящими автомобилями не позволяли развить скорость, но Георга это не смущало. Он выезжал на тротуар, лавировал между потоками, подрезал на светофорах, входя в крутые повороты. Если бы я смотрела, вообще умерла бы от страха. А так просто забыла, как дышать, и вспоминала только, когда воздух в легких совсем заканчивался.

На Садовом бульваре Георг снова воспользовался любимой дорогой. Точнее, ее отсутствием, он гнал напрямую, среди деревьев, полностью игнорируя приспособленное для транспорта покрытие. Подскакивание в седле мотоцикла напоминало укрощение дикой лошади. С единственной разницей, что устроил безобразие Георг, а его не укротишь.

— Приехали. — Звук его голоса прозвучал музыкой.

Руки зажались в замок мертвой хваткой, разорвать их я не могла.

— Отпускай, — весело хмыкнул виконт и погладил по кистям рук.

— Не могу, — выдавила из себя.

— Я надеялся, что нравлюсь тебе, но сейчас нам надо торопиться.

— Они сцепились и не хотят размыкаться. — Подергалась из стороны в сторону.

— А я-то подумал…

— Вот еще! — фыркнула в ответ на демонстративно глубокий вздох огорчения.

— Машину мадам Строем мы смогли обогнать, но намного ли? Ирина, надо торопиться перенести кота, пока нас не обвинили в похищении.

— Угу. Я постараюсь, — честно заверила его.

Общими усилиями мы смогли разжать мои пальцы.

Я принялась их энергично растирать, пытаясь вернуть кровоток. Георг перехватил мои ладошки и прижал к своим щекам. Святые небеса! Снова увидеть синеву мужских глаз — серьезное испытание для меня, решившей больше никогда не думать о нем.

— Мне уже лучше, — отобрала руки, старательно глядя в сторону.

Именно поэтому смогла увидеть сворачивающее на бульвар такси.

— Бежим! — прикрикнула и даже подпрыгнула на месте. — Это мадам Строем!

Георгу второй раз повторять не потребовалось. Резвой рысью мы кинулись в особняк, промчались к лифтам и нажали кнопку вызова. Кабина двигалась нарочито медленно под стать жильцам, привыкшим все делать не торопясь. Им хватало средств жить размеренной жизнью.

Эмильен встретил нас заинтересованным взглядом, сидя на подоконнике. С другой стороны окна ворковал голубь. Или мне показалось, или сизарь очень походил на того, что мы с Игорем в прошлый раз пытались отогнать. Мысль мелькнула и потерялась. Сейчас необходимо действовать решительно.

— О, Эмильен! — восхитилась я и сложила руки на груди.

Поспешила к коту и почтительно погладила по рыжей голове. Надеюсь, он меня не забыл и не вцепится в руку. Мало ли какие мысли могут быть у зверя на мой счет. Сбежать позволила, обещанной колбасой не накормила, да еще и мышь из-за меня потерял.

— Не верь ей, — подошел к нам Георг, разрушая идиллию. — Она тебе с другими котами изменяла.

Эмильен вопросительно посмотрел на мужчину.

— Сам видел, — подтвердил тот. — В переноске носила и с хозяином кота мило беседовала.

— Мм? — повернулся ко мне Эмильен, интересуясь подробностями.

— Не слушай его. Мадам Строем возвращается. Надо скорее вернуть тебя в квартиру, — перевела разговор на более тревожную тему. — Идем!

Но без шлейки проблематично заставить упрямца что-то делать, если у того нет желания. С подоконника спрыгнуть заставила, спугнув птицу на улице, а дальше рыжий монстр отказывался передвигаться.

— Что же мне с тобой делать? — озадачилась окончательно.

— Я отнесу, — спокойно подошел к Эмильену Георг и поднял его на руки.

Удивительно, но кот не сопротивлялся. Мне показалось, будто он даже удобно устроился под боком у мужчины. Оба смотрелись великолепно! Красивы, глаз не оторвать. Мой восторженный выдох понравился обоим представителям мужского пола.

В лифте спустились на один этаж, и Георг поставил хвостатого хозяина на пол. Эмильен поспешил проверить территорию. Он распушился, а усы подрагивали от возбуждения.

— Ира, я хотел это сделать сразу, как ты прилетела. — Георг привлек к себе внимание, затем обнял и поцеловал.

От неожиданности ахнула и потерялась. Глубокий чувственный поцелуй закружил голову, открывая истину, насколько я нуждалась в любимом мужчине. Скучала, тосковала вдали от него и боялась поверить, как глубоки мои чувства. И в ответ получила такое же откровенное признание.

— Личную жизнь устраивайте в другом месте! — Резкий выговор пронзил словно током.

Я немедленно отпрянула от Георга, в то время как он не спешил меня отпускать. Его руки придержали, не позволяя увеличить расстояние. Щеки немедленно вспыхнули. Сама виновата, не должна была забывать, в чьей квартире нахожусь, и отдаваться чувствам. Моя нанимательница имеет полное право быть недовольной.

— Госпожа Симочкина, вы уволены, — холодно обронили мне. — Игорь, расторгни договор.

— С компенсацией? — услужливо уточнил верный дворецкий.

— Подождите! — поспешила заговорить. — Я ничего такого не хотела. Все произошло случайно! Этого больше не повторится!

— Что вас не устраивает? — обнял меня за плечи Георг. — Я всего лишь помог принести кота в квартиру после прогулки, когда он оказался без шлейки. А наши личные отношения никого не касаются. Или у вас в договоре прописано, с кем может строить отношения ваш работник?

Мадам Строем недовольно поджала губы. Я-то договор не читала, а Светка мне перевела только финансовую часть. С работодательницы станется установить правила моего поведения с противоположным полом. Судя по выражению лица, мадам Строем об этом моменте не подумала, о чем сейчас очень сожалела. Игорь замер в ожидании решения.

Из кухни вышел Эмильен. Важной походкой он подошел к хозяйке, сел перед ней и замер в ожидании восхищения и поклонения.

— Что это? — ужаснулась мадам Строем. — На кого он стал похож?

— Ма-ау, — величественно провыл Эмильен и медленно повернул голову из стороны в сторону, демонстрируя себя в анфас и профиль.

Мол, боготворите и поклоняйтесь!

— Игорь! Что она с ним сделала?! — потрясенно поинтересовалась у дворецкого мадам Строем.

Теперь точно уволят!

— Придется откормить свежим мясом, — задумчиво произнес Игорь, разглядывая рыжего монстра.

Эмильен обернулся на меня и хитро прищурился. Почему-то мне показалось, что именно такой реакции он и ожидал.

— Ирина, на сегодня вы свободны. Завтра жду вас в обычное время, — отмахнулась от меня мадам Строем, затем обратилась к своему верному дворецкому: — Немедленно заказывай парное мясо!

— Сделаю, — солидно кивнул Игорь, получив важное задание.

— А мои вещи? — робко поинтересовалась я.

— Я вынесу, — немного подумав, согласился дворецкий.

— Я помогу, — выступил Георг вперед.

— Прослежу, чтобы ничего не забыли, — ответил Игорь на недовольный взгляд хозяйки.

Сумки остались неразобранными. Как в первый вечер их принесла, с тех пор ничего не доставала. Георг подхватил сразу все и спокойно направился к лифту. Нашу короткую процессию Эмильен провожал понимающим взглядом.

— Вниз, — произнесла я.

— Вверх, — одновременно со мной проговорил Георг.

Двери лифта закрылись, и мы остались один на один.

ГЛАВА 19

— Ирка! Что с телефоном? Почему ты не отвечала? Где Барсик? — Вопросы Светки посыпались сразу, как только я ответила на ее вызов.

Из-за гонки после посадки телефон включить забыла, и об этом обстоятельстве вспомнила только в подземке. Независимость мне удалось отстоять и отобрать сумки у Георга. По очереди я отказалась от предложения вызвать такси и прокатить на мотоцикле. Хотелось немного успокоиться и разобраться во всем. Георга я заверила, что никуда исчезать не собираюсь и договор остается в силе.

Наверное, последний озвученный аргумент заставил отступиться упрямого аристократа, продолжавшего настаивать, чтобы я поднялась к нему в квартиру. С вещами. Иначе мы до сих пор катались бы на лифте с первого до третьего этажа и обратно. Каждый пытался опередить другого и нажать кнопку, на словах доказывая свою правоту. Я проявила твердость духа, несмотря на два случившихся поцелуя.

— Эмильен вернулся к хозяйке, — успела вставить ответ на последний вопрос.

— Фу-у-ух! — облегченно выдохнула Светка. — С этой проблемой разобрались. Ты где? Куда бежать, чтобы тебя спасать?

— Никуда, — улыбнулась намерению подруги, — я еду в подземке, возвращаюсь в общежитие.

— Все прошло нормально? — уточнила она.

— Все закончилось хорошо, — уклонилась от ответа.

— Ладно. Расскажешь, когда вернешься, — понятливо сдалась Светка.

Трясущийся на стыках вагончик несся по туннелю, увеличивая расстояние между мной и Георгом. Эйфория немного отпускала, а сердце начинало тосковать из-за разлуки.

Странные мы, девушки. Влюбляемся в тех, в кого не надо, мечтаем о несбыточном, а потом плачем над разбитым сердцем. Уж лучше сразу держать дистанцию, чтобы потом не было мучительно горько от свалившегося разочарования. Но как же приятны мысли о том, кого полюбила с первого взгляда. Тем более услужливая память подсовывала воспоминания о нежном взгляде, сказанном слове, ласковом объятии. Как же легко принять волшебную сказку за действительность и запутаться в переживаниях. И сколько приходится прилагать усилий, чтобы заставить себя не думать о Георге? Получалось плохо. Тем более никто не отвлекал, а темнота за стеклом не мешала всплывать ярким картинам из недалекого прошлого.

— Что в сумках? — встретила меня первым вопросом Светка, едва открыла дверь.

— Одежда. Помоги, — протянула самую легкую из всех.

— Ага. Давай!

Подруга с готовностью приступила к сортировке вещей. Ни разу не раскрытые книги и конспекты складывала стопочкой на столе, потеснив тарелку с нарезанными бутербродами и чашками с чаем, заботливо приготовленными к моему возвращению. Одежду я развешивала на плечиках в шкафу и раскладывала по полкам.

Маетная тревога никак не успокаивалась в душе. Вроде поступаю и действую правильно, но почему-то хочется сделать наоборот.

— А теперь рассказывай все в подробностях! — потребовала Светка, устраиваясь с чаем.

Я медлила, долго размешивала ложечкой сахар, потом задумчиво смотрела в устроенный водоворот, и говорить совершенно не хотелось. Точнее, напротив, желание пуститься в подробный рассказ накрыло с головой. Но что мне это даст? У Светки свои проблемы со Стасиком. Где ей понять странную влюбленность, возникшую неожиданно и оглушившую меня с первой встречи.

— То, что ты влюбилась, видно невооруженным взглядом, — со знанием дела произнесла подруга. — Не осуждаю, но подробности необходимы! Надо же понять, ругать тебя или благословлять для похода в храм.

Наблюдательная и умненькая у меня подруга. Не отвертишься.

— Я так понимаю, сосед-красавец тебе голову вскружил. — Мне достался внимательный и изучающий взгляд. — И я говорю не о Барсике.

Понятливо вздохнула. Все-таки Светка отличается наблюдательностью.

— Слышал, Игорь? Ирка не хочет рассказывать, с кем в храм собралась! — обернувшись к пауку над холодильником, прокомментировала мое молчание подруга.

— Кхе-кхе, — прокашлялась я. — Свет, это долгая история. Как-нибудь в следующий раз.

— Я отпросилась со всех пар. У тебя заявление подписанное. Так что времени у нас много. До самого утра! — приведя доводы, подруга требовательно уставилась на меня.

— Про храм это ты точно заметила, — вздохнув перед неизбежным разговором, начала признание, — только собралась я туда не для того, чтобы выйти замуж, а бросить жениха во время церемонии.

— Рехнулась Ирка в богатом доме! Или тебе там мозги вынули и чужие засунули. Иного объяснения я не нахожу.

Пришлось рассказывать долго и подробно. И про ресторан, и про побег Эмильена, про мышь у колеса обозрения и угон полицейской машины. Светка хихикала, отпускала язвительные замечания, обращаясь к Игорю, который паук, и торопила откровенничать дальше.

Так она узнала о нашем договоре с Георгом обмануть графиню Ристоль с ее матримониальными планами. О поисках Эмильена и моей поездке на ужин «для своих» к герцогине.

— Вау! Ирка! Я видела этот замок на картинке в журнале, а ты в нем была! — восхитилась Светка. — И как впечатления?

— Красиво, но люди в нем живут надменные.

— Не обращай внимания. Подобных павлинов везде достаточно! — презрительно фыркнула она в ответ. — Рассказывай дальше!

Георг

В квартире неожиданно почему-то стало пусто. Даже соседство с Эмильеном сейчас для меня было бы желательнее, чем ощущение полнейшей тишины. Заказанный из ресторана обед остался нетронутым, хотя за окном начали сереть вечерние сумерки. Шальной голубь уселся на подоконник и заглядывал внутрь, будто удивлялся своему присутствию здесь и пытался найти причину внутри помещения. Взмахнул рукой, но наглая птица отказывалась улетать.

С Ириной перед расставанием мы договорились, что я позвоню ей, как только станет известно о планах графини Ристоль. От Юлианы никаких новостей не поступало. Странно, но сейчас мне бы хотелось услышать знакомый голос с требовательными нотками, выдвигающий претензии. В конце концов, она должна обрушиться на меня с обвинениями, что невеста сбежала домой, не закончив церемонию представления высшему свету.

Но телефон молчал.

Включил спортивный канал, стараясь заполнить тишину. Взволнованный комментатор вещал об игроках, называл имена, но его слова до моего сознания не доходили. Многоголосый шум меня окружил, но успокоения не дат.

Зачем я ее отпустил?

Меня мучил один и тот же вопрос. Я пытался себя отвлечь, вспоминая о прежней жизни до встречи с Ириной. И почему-то все казалось пресным, неинтересным.

Выключил экран и набрал номер друга. Давно мы не обсуждали биржевые сводки.

Разговор получился эмоциональным и немного встряхнул меня. Акции стремительно теряли в цене. За два дня они упали на два пункта. О панике говорить рано, но тенденция складывалась нехорошая.

— Слухи о твоей женитьбе верны? — в конце разговора поинтересовался Луис Вишаль.

— В общем-то да, — неохотно отозвался я.

— Эх, еще одного холостяка теряем! — рассмеялся друг, по совместительству финансовый гений.

— Из-за титула, — неожиданно для себя откровенно признался.

— Хорошее вложение, — похвалил Луис. — Владелец компании, получивший титул, воспринимается акционерами намного солиднее. Думаю, вскоре после твоей свадьбы акции не просто вернутся к своей цене, но и возрастут. Правильное решение!

К словам финансового гения, способного из четверти злата сделать два полновесных, всегда прислушивался. Но я вновь ощутил в себе внутренний протест. Не желаю жениться ради титулов, капиталов и акций. Точнее сказать, я вообще не хочу жениться! Возможно, позже, но не сейчас.

В окно что-то стукнуло. Оглянулся. Голубь сидел на прежнем месте и внимательно меня рассматривал. Именно он ударил клювом в раму. Дожил, теперь меня еще и голубь осуждает! Решительно подошел к окну и замахал на наглую птицу руками. Пусть летит прочь, нечего подслушивать и подглядывать.

Вечер и ночь прошли в ожидании, а утренний звонок Юлианы заставил подскочить с постели.

— Один? — грозно спросила графиня Ристоль, внимательно оглядев комнату с экрана на стене.

— Что ты хотела? — Плюхнулся на диван и строго посмотрел на родственницу.

— Где Ирина? — грозно свела брови Юлиана.

— В общежитии, — сухо ответил и замолчал, приготовившись к заслуженному нагоняю.

Против ожидания бабушка молчала, недовольно поджав губы. Они даже подрагивали, словно графиня Ристоль едва справлялась с эмоциями.

— Привези Ирину. Ее хочет видеть герцогиня Вахратовская, — в итоге произнесла Юлиана совсем не то, что я ожидал услышать.

— Зачем? — настороженно спросил и подался вперед.

— На ужине Ирина с помощью магии сотворила замок герцогини. — Бабушка отвела взгляд в сторону, словно ее смущали произносимые ею же слова.

— Ира — маг-проецировщик, — поддакнул я, ожидая продолжения.

— Ее проекция вызвала вопросы, — резко выдохнула Юлиана.

— И что?

— Если она все сделала правильно, то замку грозит серьезная опасность.

— Ирина зачем нужна? — стал давить на полное признание. — Пусть вызовут специалистов, архитекторов. Кто там еще необходим?

— Ты не понимаешь всей серьезности, — покачала головой бабушка, — герцогиня хочет сохранить все в секрете, а многочисленные специалисты привлекут внимание.

Я попытался вставить слово, но она меня перебила:

— Разумеется, Вахратовские вызывали специалистов под разными предлогами и давали им возможность обследовать замок. Осмотр ничего не дал, а на проекции Ирины хорошо видны детали, которые никто объяснить не может.

— Маги тоже смотрели? — проникся серьезностью ситуации я.

— Конечно! Их приглашали первыми. Предполагалось, что студентка ошиблась и герцогиня зря подняла панику. Собственно, вчера она позвонила утром и просила приехать Ирину к ней в замок, чтобы задать ей вопросы. Как оказалось, твоя невеста сбежала домой.

Вот мы и добрались до главных обвинений. Наконец-то. А то я уже стал удивляться.

— Если вы считаете, что Ирина ошиблась, то зачем ей приезжать? Вызовите главного проецировщика, и тот разрешит все сомнения, — сразу же встал на защиту своей невесты.

— Ты сомневаешься в связях герцогини? Кого, по твоему мнению, она первым пригласила, едва появились сомнения?

Тихо хмыкнул. Разумеется! Только главному проецировщику позволено посещать Вахратовскую, едва у нее появляются вопросы.

— И он не разобрался?

— Маг сказал, что попросить объяснения надо у Ирины, герцогиня Вахратовская беспокоится и хочет развеять сомнения.

— Я тебя понял. Какова срочность?

— Вчера.

— Сделаю все, что смогу, — пообещал Юлиане, внутренне радуясь найденному поводу найти Ирину.

Ирина

В студенческую жизнь я вернулась, словно окунулась в реку. Казалось, стихия бушевала вокруг, втягивая меня в обучающие процессы. Преподаватели решили сегодня пожалеть ошалевшую от суеты студентку, но грозили с завтрашнего дня взяться за меня серьезно. Я обещала, кивала и старательно записывала лекции. По учебным дням пропустила немного, но по темам… Святые небеса! Как я буду догонять однокурсников?

Светка перехватила меня на перемене, выслушала жалобы и отмахнулась. Мол, все наверстаешь! Главное, не противоречить, во всем соглашаться и обещать отработать. Преподаватели не звери, тоже когда-то учились и понять студентов всегда могут. Совет приободрил, вдохновил, и я помчалась на следующую дисциплину.

Мой энтузиазм встретил преграду в лице Георга. Виконт зашел в фойе института и сразу же стал объектом наблюдения нескольких десятков пар глаз. Сердце больно дернуло от ревности и сладко заныло от радости. Я понимаю, что ему необходима моя помощь с бабушкой, но все равно до мурашек приятно снова его видеть.

— Явился свет наш сокол, — плавно пропела Светка, по одному взгляду точно определив, кого именно занесло к нам в институт.

— Может, он по делу, — зашептала ей.

— Разумеется. Где он еще найдет доверчивую и согласную бросить в храме писаного красавчика? — хмыкнула она в ответ.

— Свет… — укорила ее.

Вчерашний разговор ни к чему хорошему не привел. К полуночи мы разругались, не придя к общему мнению. Я настаивала, что надо выполнить договор и расстаться с Георгом. Светка, наоборот, твердила, что я дура, если упущу шанс выйти замуж за любимого мужчину. Она пыталась меня убедить, чтобы не смела отказываться и провела церемонию по всем правилам. А потом красавчик пусть на руках носит и в глазки заглядывает. Потому что жена.

В общем, мы спорили, доказывали свою правоту. А утром с обиженным сопением демонстративно разговаривали только об учебе, старательно избегая темы личных отношений. Дорога до института окончательно нас примирила. Светка времени даром не теряла и все конспекты пропущенных занятий у моих одногруппников собирала. А кто ей может отказать?

В итоге благодарность за заботу переборола обиду за предложение обмануть жениха у алтаря.

Георг странно смотрелся среди студенческого люда. В идеально сидящем сером костюме, в начищенных до блеска туфлях он словно сошел с картинки журнала мод. В то время как студенты предпочитали одежду попроще и поудобнее. Вечные сумки с учебниками и тетрадками на плечах, мотающиеся рукава повязанных на талии кофт, надеваемых по утрам из-за прохлады, и озадаченные выражения на лицах резко контрастировали с уверенным в себе мужчиной, неожиданно заглянувшим в наш муравейник.

— Иди. К тебе пришел, — подтолкнула Светка, выводя из задумчивого созерцания.

Ноги понесли сами. Сколько я ни пыталась притормозить и идти неспешно, задержаться не получалось.

Георг заметил меня, спешащую по лестнице вниз, и тепло улыбнулся. По рядам девчонок прошелестели шепотки. Послышались отдельные восхищенные слова, и я еще сильней заторопилась вывести его из института. Подальше от любопытных глаз. На всякий случай.

— Здравствуй! — произнесли мы одновременно и рассмеялись.

Ярко-синие глаза смотрели весело и нежно. Как же я соскучилась. Губы сами собой вспыхнули, стоило увидеть улыбку и вспомнить о вчерашних поцелуях.

— Какими судьбами? — спросила я, не в силах отвести взгляд.

— Тебя хочет видеть герцогиня Вахратовская, — став серьезней, ответил Георг.

— Вахратовская? Зачем? — Казалось, после неожиданного визита «жениха» в институт меня ничто не может удивить.

— Хочет уточнить что-то в твоей проекции, — коротко кивнув, подтвердил он.

— Если ее не подключить к источнику подпитки, она сама скоро развеется, — спокойно пояснила ему. — Она полностью безопасна.

— Опасность угрожает замку, — огорошил Георг.

— В каком смысле? — переспросила в недоумении.

— Подробности Юлиана не сообщила, но положение серьезное. Герцогиня просила, чтобы ты немедленно прилетела.

— Я?! Опять через границу? Ты хотя бы в курсе, что магу-студенту запрещено покидать страну до получения диплома?

— Значит, нарушим закон еще раз, — улыбнулся в ответ Георг. — Ира, я соскучился. Полетели?

Непонятно почему, но я кивнула, соглашаясь. Вблизи этого мужчины мыслить здраво получалось плохо. Бросила короткий взгляд в сторону, где мы недавно стояли со Светкой. Подруга молча подняла большой палец, одобряя. Она понятия не имела, на что я снова подписываюсь, но заранее поддержала.

Звонок распугал любопытных по аудиториям, оставив нас в полном одиночестве.

— Идем. Нас ждет такси, — обняв за плечи, произнес Георг и прижал к себе теснее.

Щеки заметно потеплели.

— Настолько был уверен, что я соглашусь? — посмотрела на него искоса.

— Очень на это надеялся.

— А я хотела хоть немного подтянуть хвосты, переписать пропущенные темы.

Конечно, я лукавила. Светка вечером передала мне записи, а сегодня я собиралась прочитать и постараться выучить.

Имена герцогини Вахратовской и ее подруги графини Ристоль открыли перед нами двери, через которые проходили дипломаты. Нам оказали почтение, окружили всевозможной заботой и разве что не пытались на руках носить. Георг забавлялся моей реакцией и старался сократить время ожидания.

По прилете нас встречал черный монстр автопрома. В этот раз обошлось без сенсаций и фотографов, зато водитель ждал с распахнутой дверцей. И снова никакого досмотра. Кажется, меня второй раз нелегально перевезли через границу.

Всю дорогу до замка герцогини Вахратовской Георг держал мою руку в своей. Тепло и уютно с ним. И глупые Светкины предложения выйти за виконта замуж потихонечку проникали в сознание. Почему бы и нет? Но тут же себя одергивала, для меня немыслим брак по обману.

В замке нас встретили и сразу проводили к герцогине. Она ожидала нас в чайной комнате, как назвал помещение дворецкий. Вахратовская сидела за небольшим столиком, а перед ней стояла полная чашка. На ее лице застыла тревога.

— Ирина, очень рада вас видеть! Георг, вас хочу отругать за пропущенный ужин. Мы очень надеялись увидеть будущих супругов вместе!

Герцогиня заученно улыбнулась, проявляя гостеприимство, только глаза ее смотрели сосредоточенно и серьезно.

— Здравствуйте, — поприветствовала я в ответ.

— Несравненная Элона Вахратовская! — подошел к хозяйке замка Георг и склонился над поданной рукой для приветствия. — С каждым годом вы становитесь обаятельнее.

— Хотелось бы быть молодой и красивой, а приходится быть мудрой и харизматичной, — рассмеялась она в ответ. — Присаживайтесь! — Она повела рукой в сторону столика и приготовленных для гостей стульев. — У меня к вам, Ирина, серьезный разговор.

Она внимательно осмотрела нас обоих, надолго задерживая взгляд.

— Георг сказал, это касается моей проекции, — решилась прервать затянувшуюся паузу.

— Это касается нашего короля, — возразила она мне.

Ой. В смысле почему? И какое я имею отношение к королю чужого государства?

— К Филиппу? — переспросил Георг спокойно, но между бровей залегла складочка.

— Надеюсь, вы понимаете, что разговор должен остаться между нами? — строго проговорила герцогиня, словно отдала приказ.

Я закивала, обязуясь унести доверенную мне тайну в могилу. Георг, наоборот, с недовольством смотрел на собеседницу.

— Не желаю участвовать в интригах.

— Боюсь, проблема гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Если проекция Ирины верна, нас ожидает заговор с целью свержения короля.

— Неужели? — равнодушно отозвался виконт. — Меня мало интересуют светские сплетни и интриги. Снова выдуманный заговор для скучающих аристократов.

— Не стоит шутить, когда нависла серьезная опасность.

— Может, я просто посмотрю на проекцию и сразу определим, с чем имеем дело? — решила встрять в разговор, пока не началась серьезная перепалка.

— Разумное предложение, — согласилась со мной герцогиня и вызвала прислугу.

— Не надо, — остановила ее. — Я могу сама перенести проекцию.

— Да? — удивилась Вахратовская.

— Она мое творение, и я чувствую свою магию. Несложно призвать, — пояснила ей.

Пальцами сотворила пассы, определяя источник, питающий проекцию, переключила ее на себя и движением кисти направила к себе. Над чайным столиком вспыхнул замок в миниатюре. Невольно залюбовалась результатом своей работы. На мой взгляд, здесь все было на месте, как и во время создания.

Хозяйка замка восторженно смотрела на дело рук моих, но от восклицаний воздержалась. Выдержки женщине не занимать.

Медленно вращала проекцию вокруг своей оси, вспоминая ощущения при ее создании. Нет, никаких тревожных признаков я не заметила.

— Что вас смутило? — спросила я, убедившись в правильности созданного здания.

— Вот здесь. — Герцогиня осторожно ткнула пальчиком в одно из окон. — Странный силуэт.

— Увеличим и посмотрим.

Линии послушно приблизились, расширились, и мы смогли заглянуть внутрь. В комнате находился человек. Мужчина. Ничего необычного в нем не заметила. К тому же он был создан магией, а значит, просто светился. Я бы никогда не смогла его опознать.

— Филипп, — тихо выдохнул Георг.

— Король? — Удивленно посмотрела на герцогиню. Она выглядела взволнованной.

— Да, он был здесь, — подтвердила Вахратовская, — но как вы об этом узнали?

— Поисковым заклинаниям без разницы, кого «срисовывать». Они считали фигуру и воссоздали ее. В чем проблема? — озадачилась я.

— Проблема здесь. — Теперь герцогиня ткнула куда-то в подвал.

Снова увеличила проекцию, теперь уделяя внимание другому помещению.

— Пустая комната, — спокойно прокомментировала я.

— Филипп должен был находиться здесь.

— В заточении? — ужаснулась я.

— Что вы! Из этой комнаты есть потайной ход.

Я прикрыла глаза, и поисковые заклинания мгновенно разлетелись выполнять новое задание. «Ох, какая красивая задумка!» — восхитилась мысленно.

На столе перед нами от замка протянулся мост над ущельем, а внутри него потайной коридор, скрытый от всех каменным орнаментом. Во время ужина я «срисовывала» только замок, не озадачиваясь окружающей местностью, поэтому не обратила внимания на тайный ход, начинавшийся за стенами строения.

— Все верно, — подтвердила герцогиня.

— Так в чем проблема? — спросил Георг.

— Король Филипп пропал.

Слова упали тяжелым камнем между нами.

— Это не я! — на всякий случай открестилась от обвинений.

ГЛАВА 20

Оказалось, король Филипп не пришел к потайному ходу в назначенное время. Его стали разыскивать сразу же, оповестив о возникшей проблеме хозяйку замка. Поиски пропавшей венценосной особы проходили тихо, с соблюдением всех мер конфиденциальности. Гости ничего не заметили. А я так и подавно, взволнованно наблюдая за Георгом во время пожара.

Восстановив примерный маршрут передвижения короля по замку, герцогиня смогла установить примерное время его исчезновения. Оставалось понять: как и куда пропал Филипп?

— Свет, помоги! — сухим тоном произнесла, когда подруга ответила после двадцатого, наверное, набора номера.

— Ира, я на занятии, — просипели мне в ответ.

— Помоги кое-кого найти, — сказала и немного смутилась под внимательными взглядами аристократов.

О короле я не должна говорить ни слова. Но как тогда донести важность поисков?

— Опять Барсик пропал?! — Приглушенный сип раздался громче.

— Госпожа Троицкая, мы вам не мешаем? — услышала я голос преподавателя на заднем фоне.

— Ох, — раздалось от нас слаженное.

Связь оборвалась.

— Как успехи? — поинтересовалась герцогиня.

— Она на занятиях. Придется подождать, — смущенно ответила я.

— Долго? — недовольным тоном поинтересовались у меня.

Собственно, это была моя идея попросить помощи у подруги. Сама я плохо понимала механизм установления связи с объектом. С Эмильеном сплошные проблемы были. А как настроиться на человека, которого ни разу в жизни в глаза не видела? Вот и подумалось, что подружка должна помочь в трудном, но решаемом деле. Честно говоря, проникшись глобальностью проблемы — пропажей короля, — позабыла о том, что Светка сейчас сидит на занятиях и прилежно записывает лекцию.

Конечно, мне подсовывали портреты и фотографии короля Филиппа, и я честно пыталась проникнуть в разум неизвестного мне человека. Но, увы, ничего не получалось. То ли мыслил его величество другими категориями, то ли на колбасу не покушался. С Эмильеном последний пункт срабатывал, а с пропавшим королем нет. Может, у него другие любимые блюда. Вопрос о гастрономических пристрастиях задать не успела, откликнувшись на предложение Георга проконсультироваться с кем-нибудь из знакомых. О Светке вспомнила в первую очередь. Подруга точно знала, как устроены мозги мага, а самое главное, «инструкцию» к ним намного раньше начала изучать.

Ждать пришлось недолго. Часов под рукой не было, потому не могу точно сказать, занятия закончились или Светку все же выгнали из аудитории, но меньше чем через минуту телефон принял вызов от подруги.

— Георг потерялся? Вроде взрослый мужик, не похож на несмышленыша, — ворвалась Светка по громкой связи.

Случайно нажала на значок граммофона, когда принимала вызов!

— Творцы всемогущие, — тихо проговорила себе под нос и торопливо перевела связь в привычный режим.

На губах Георга появилась тонкая улыбка, а у герцогини в недоумении приподнялись брови. Быстро отвернулась, чтобы не засмущаться сильней, и стала расспрашивать Светку.

Вопросы «Кого будем искать? Что с тобой случилось? Не с тобой? А с кем?» оставила без ответа, начав разговор по существу.

— Теорию, значит, не выучила, — осуждающе протянула подруга, сделав верный вывод.

— Когда? Вся в заботах, — повела свободной рукой в сторону.

— Ладно. Объясняй точно и по существу, — приказала она.

Я доложила ситуацию, старательно передавая обстоятельства дела.

— А что он вообще забыл в этом замке, если собирался уходить тайным ходом? — задала логичный вопрос Светка.

— Не знаю. Какое это имеет значение?

— Большое. Вот смотри, если наш потеряшка проник внутрь нелегально, значит, должен от всех скрываться. Он мог запросто залезть в шкаф, под кровать…

— Ну что ты такое говоришь? Сидеть под кроватью больше суток?

— Проверяли? — проигнорировала мое неудовольствие она.

— Замок осматривали? — переадресовала вопрос герцогине.

— Разумеется, — получила закономерный ответ, произнесенный высокомерным тоном.

— Нет его под кроватью. Другие варианты есть? — вернулась к разговору с подругой.

Светка немного помолчала, потом выдала:

— Иди в ту комнату, где его видели в последний раз.

Замок после «срисовывания» стал практически родным, потому без объяснений быстрым шагом вышла из чайной комнаты и направилась в назначенное место.

— Примерно знаешь, где он стоял? — продолжала руководить подруга.

— Точно знаю.

— Отлично! — похвалила она. — Встань, выпрямись, а правую ногу согни в колене!

— Зачем? — удивилась я.

— Проверяю, насколько ты послушно выполняешь то, что говорю, — получила серьезный ответ. — Согнула?

— Да.

— Теперь стоишь и не двигаешься.

В дверях показались Георг и хозяйка замка. Пришлось помотать головой, мол, не до объяснений сейчас. Главное, не мешайте. Они послушно замерли у порога.

— Теперь, Ир, самое сложное, — предупредила Светка. — Вдох, выдох. И постарайся почувствовать вибрацию в груди. Сразу говорю, к бабочкам в животе от вида Георга это не имеет никакого отношения!

— Зато к тараканам в голове кое у кого в самый раз, — тихо прокомментировала я.

— Я все слышу!

— Молчу.

Я старательно дышала, прислушивалась к себе и пыталась не смотреть на Георга.

— Получается?

— Не-а, — разочарованно отозвалась я.

— Ты одна? — уточнила Светка.

— Нет.

— Выгони всех! У тебя практики не хватает, чтобы на публике с магией работать.

Послушно попросила всех выйти. Странно, но даже выдохнула с облегчением. Светка — спасительница моя, знает, как помочь подруге.

Дыхание помогло почувствовать вибрацию, зато перед глазами появилась дымка. Я смотрела на кровать, комод, словно сквозь туман.

— Ну?

— Получилось.

— Все! Дальше сама!

Связь отключилась сразу. Раздумывать о причинах поспешности подруги было некогда. Я смотрела на комнату взглядом короля Филиппа. Озадачивал один момент. Пропавший король находился в этой комнате некоторое время назад, а мне передалось его изображение. Я могу видеть прошлое?

Оказалось, могу.

Дверь отворилась, и в комнату вошла женщина. Видение прервалось, выкинув в действительность.

— Георг! — неуверенно позвала я, зябко обняв себя за плечи.

Конечно, я еще не дипломированный маг и многое не умею, но открывшаяся возможность обеспокоила не на шутку. Отчаянно не хватало теории и практики. Последней особенно.

В комнату вошел виконт, а следом за ним герцогиня. Оба на меня смотрели с волнением и любопытством.

— Получилось увидеть кусочек прошлого, — постаралась придать себе уверенности в голосе.

Если меня попросят объяснить, каким образом у меня получилось, даже не знаю, что сказать.

— И? — поторопила Вахратовская.

— Он был здесь. В комнату вошла женщина. Увы, лица я не смогла рассмотреть. Объект услышал звук, обернулся и заметил силуэт. Дальше связь оборвалась.

Докладывала отрывочно, стараясь вспомнить все до мельчайших подробностей.

— Вернемся и еще раз рассмотрим людей в проекции, — обдумав мои слова, предложила герцогиня.

Молчаливо призвала свое творение, вновь озадачив владелицу замка.

— Вы сможете опознать всех людей? — уточнила у нее, увеличивая изображение.

— Сидящих за столом гостей можно не рассматривать. Я их прекрасно и без магии помню, — серьезно подошла к вопросу Вахратовская.

В ответ кивнула, и мы приступили к опознанию. Прислугу герцогиня угадывала легко, и я касанием пальцев развеивала фигурки. Стены оставались на месте, а количество подозреваемых убавлялось. Мужские силуэты также исчезали бесследно, но о них никто не жалел. В конце концов, если хозяйка замка пожелает, сделаю ей еще один «домик» со всей живностью внутри. Или без оной.

Вскоре у нас осталось трое подозреваемых, ближе всех находящихся к комнате, где в последний раз видели короля. Некоторое время мы поразмышляли над фигурой, сидящей в кресле, и пришли к выводу, что за короткое время женщина не могла бы преодолеть пару длинных коридоров. Вторая стояла на балконе и любовалась раскинувшимся под ним ущельем. Пройти небольшое расстояние ей не составило бы груда. Но, спрашивается, зачем проводить время на свежем воздухе, чтобы позже похитить короля? Так что неизвестная, а точнее, неопознанная дама осталась под вопросом.

Третий женский силуэт шел по коридору. И вот эта фигура нам показалась самой перспективной. Во-первых, идет в правильном направлении, во-вторых, промежуток пути как раз соответствует отрезку времени. В-третьих, надо же кого-то подозревать!

— Все равно это нам ничего не дает, — подвел итог Георг, рассматривая проекцию. — Нам неизвестно, кто вошел в комнату, как исчез из замка Филипп и где он сейчас.

— В любом случае неизвестная женщина имела допуск в замок, следовательно, это кто-то из знакомых, — недовольно покачала головой герцогиня.

Интересно! Посторонние здесь не ходят, экскурсии для туристов не проводят.

— Значит, король мог знать ее? — уточнила я.

— Не обязательно, — вздохнул Георг. — Если вошел кто-то из слуг, Филипп мог спокойно выслушать чье-то послание или принять записку.

— Слуг мы исключили. Они все находились вдалеке от этой комнаты, — напомнила ему.

— Чужая прислуга, приехавшая с гостями, дальше служебных помещений не ходит, — согласилась со мной Вахратовская.

— Помощники, секретари? — задала вопрос я, вспомнив помощницу графини Ристоль, сопровождавшую нас на ужин «для своих». — Полия приехала с нами. Ее за стол не пригласили, отослав к горничным и кухаркам. Но в замке она была!

Я с подозрением уставилась на три женские фигуры. Творцы их знают, кто похож на Полию.

— Не могу сказать, кто из гостей с собой привозил секретарей, — созналась герцогиня. — Их приемом занимался Теодор, мой дворецкий.

— Вызовите его, — воодушевилась я.

— На следующий день он отбыл в отпуск. Мы с ним заранее договорились, что Теодор оставит пост после ужина, — со вздохом произнесла Вахратовская.

— Придется опросить всех слуг, — принял решение Георг.

Меня от обязанностей следователя освободили, предложив пообедать в одиночестве. К концу опроса я успела поесть, поскучать и полюбоваться видом из окна. Меня никто не беспокоил, но и сама не решилась мешать.

Результаты оказались интересными. Дворецкий заранее попросил об отпуске, о чем были информированы все, поэтому кандидатуру для замены заранее нашел сам Теодор. Мужчина собирался отправиться на выставку кошек с горячо любимым котом.

— Подождите, — попросила я, осененная догадкой, — вашего дворецкого зовут Теодор Пирс?

— Именно так. Вы знакомы? — заинтересовалась герцогиня.

— Встречались однажды. Георг, ты тоже должен помнить его, — с нажимом произнесла я.

— Ричард? — изумленно воскликнул он.

— Ричард! То есть… Ой! — Смутилась основательно, вспомнив о своем незаконном поступке.

— Что? — подозрительно посмотрела на нас Вахратовская.

— Летели мы с ним одним рейсом, — как можно невиннее ответила ей.

— В Россаю? Зачем? — удивилась герцогиня.

— Мы об этом не разговаривали, — пожала плечами я.

— Где проживает дворецкий? — вступил в разговор Георг, молчавший какое-то время.

— У него дом неподалеку.

— Свой или снимает?

— Насколько я знаю, свой.

— Едем. Расспросим его.

— Мне с вами? — На лице хозяйки замка читалось нежелание ходить в гости к прислуге.

— Справимся, — правильно понял ее настроение Георг.

Нам предоставили машину с водителем, который знал точный адрес Теодора Пирса. Небольшой домик в горной деревушке выглядел пустым. Ни огонька, шторы задернуты, калитка надежно закрыта на щеколду.

— Идем, — перепрыгнув через забор и отперев задвижку, пригласил войти Георг.

Теперь мы вламываемся в частные владения. Кажется, я уже начинаю привыкать к нашим правонарушениям и лишь увлеченно веду их подсчет.

— Закрыто, — потолкав входную дверь, разочарованно произнес Георг.

— Он улетел. Здесь никого нет, — попыталась убедить его.

— Ира, можешь сделать этот дом? — обратился с неожиданной просьбой Георг, постучав указательным пальцем по наличнику двери.

— Могу. А зачем? — удивилась я.

— Есть у меня одно подозрение, — загадочно ушел от ответа мой подельник.

Поисковые заклинания разбежались в пространстве, и вскоре перед нами стала воссоздаваться проекция.

— Никуда он не уехал, — мрачно проговорил Георг, внимательно следивший за моими действиями. — Вот сюда посмотри. Что это?

— Не знаю. Мешки какие-то, — пожала плечами.

— Выбиваем окно!

Георг свистнул ожидающему нас водителю и помахал рукой, призывая подойти. Вместе они стали крушить красивую раму. «Порча имущества», — мысленно отметила я.

Водитель подсадил Георга и помог тому проникнуть в чужой дом. Нет чтобы меня оградить от обвинения в проникновении в жилище, так виконт еще и церемонно распахнул передо мной дверь и пригласил войти. Разумеется, я не собиралась отказываться! Поднырнула ему под руку и первая помчалась к лестнице, ведущей в подвал. Дом для меня не имел загадок, я знала все его закоулки и повороты.

Темное пространство огласилось угрожающим шипением и громким «мя-а-ау-у!». Потом на нас бросились и полоснули по ногам. Хорошо, что у обоих штаны: у Георга брюки, у меня джинсы. Когти нас не достали. Зато мы услышали тихий шорох.

Щелкнула пальцами, высекая искру, и приглушенно ахнула. Георг оказался прав. В углу лежал связанный человек. Я его едва смогла узнать. Лицо грязное, с кровоподтеками от побоев. Но это был Теодор Пирс, с которым мы летели одним рейсом. То есть не он, а кто-то другой, невероятно похожий на дворецкого герцогини Вахратовской, покупал мне билет.

— Врача! — крикнул Георг наверх водителю.

— Понял! — отозвался он, и мы услышали удаляющиеся шаги.

В свете искры серого кота рассмотреть получалось с трудом. Но его сверкающие зеленью глаза полыхали не хуже магии. Он охранял своего хозяина и не позволял к нему приблизиться.

— Я беру на себя Ричарда, а ты развяжи Теодора, — приказал Георг.

Благородно взяв на себя миссию по нейтрализации преданной угрозы, виконт снял с себя пиджак и стал наступать, оттирая животное в сторону. Получалось не очень. Кот упорно отказывался отходить от своего хозяина.

Георг кинулся вперед, Ричард наперерез. Крики, ругань и громкое шипение слились в общий шум. Победителем из неравной схватки вышел Георг. Ему удалось плотно спеленать пиджаком шипящую и извивающуюся зверюгу. Сверток ходил ходуном, и, чтобы удержать его хоть на какое-то время, Георг засунул кота под мышку.

Я времени даром не теряла. Пока шла борьба на грязном полу, присела рядом с мужчиной и торопливо принялась за веревки. Связывали надежно. Так, чтобы надолго обездвижить. Теодор находился в полуобморочном состоянии. Он явно страдал от жажды и голода, тело занемело. Разбитое лицо пугало гематомами.

— Ира, я посмотрю, где можно закрыть кота, — сообщил Георг и поспешил подняться по лестнице.

Кое-как мне удалось распутать веревки, и впервые мужчина вздохнул свободно.

— Я принесу воды. Врач скоро приедет, — ободрила Теодора и тоже поднялась по лестнице.

Только сейчас обратила внимание на царивший вокруг разгром. Видимо, хозяин дома оказал сопротивление, не желая становиться жертвой.

На кухне нашла чашку, плеснула в нее воды из-под крана и помчалась обратно.

Наши усилия не пропали даром. Водитель герцогини привез лечащего врача Вахратовских, который связался с ближайшей больницей и вызвал неотложку. Вскоре пострадавшего отправили на лечение.

В доме нас ожидала очередная проблема. Кот бился в ванной комнате, где его закрыл Георг. Положение спасли соседи, сбежавшиеся на шум. Они пообещали присмотреть за домом и котом.

Едва мы собрались отъезжать, как пожаловали полицейские, вызванные «добрыми людьми». Пришлось какое-то время потратить на объяснения и обещания дать показания, как только потребуется. И только после этого мы смогли вновь вернуться в замок.

Коротко проинформированная по телефону герцогиня ожидала нас в нетерпении. Выдержка женщине изменила, она быстрым шагом мерила чайную комнату.

— Что с ним произошло? — обрушился на нас вопрос.

— Подождите! — остановила ее я, осененная догадкой. — Конечно! Все очень просто! Как я раньше об этом не подумала?

— О чем ты? — Ухватив за руку, Георг насильно усадил меня за стол.

— Кот! Понимаете? Кот! Поэтому я не могла ничего увидеть! — От возбуждения подпрыгивала на месте.

— Еще раз и с самого начала, — потребовала герцогиня строгим голосом.

— Кажется, я догадываюсь. Но это же дикость! — воскликнул Георг.

— Именно! На это и был расчет, — подтвердила его догадку.

— Дети! Факты! — хлопнула по столу ладонью Вахратовская, потеряв терпение.

— Я не знаю, кто вошел в комнату к королю, — начала объяснять появившееся предположение, своим безумием сильно похожее на правду, — но к его величеству применили заклинание перевоплощения. Я знаю, такие существуют, хотя мы еще их не проходили. Они относятся к ментальной магии.

— Пе… пере… перевоплощения, — заикаясь, произнесла герцогиня.

— Правильно! — поддакнула ей и гулко сглотнула пересохшим от волнения горлом. — Женщина вошла, не вызвав подозрений, запустила заклинание и превратила его величество в кота!

— Кота! — вскочила на ноги Вахратовская.

— Помните, вы рассказывали о коте Теодора? Женщина вынесла кота из замка, передала сообщнику, — продолжила пояснять свою теорию.

— Почему сообщнику? — заинтересовался Георг.

— Со мной летел мужчина. Это раз! В доме Теодора явно дрались. Женщине сложно справиться с взрослым мужчиной, надежно связать и стащить его в подвал. Кота нести еще терпимо, — вспомнила тяжесть Ричарда и невольно потерла плечо, — но с остальным без сильной руки невозможно.

— Подождите, подождите! — замахала на нас руками герцогиня. — Какой сообщник? О ком вы говорите?

— Не знаю, — спокойно призналась я. — Я лишь поясняю, как все могло произойти.

— Я понимаю, — протянул Георг. — Теодор давно служит в замке. Знать по именам гостей входит в его обязанности. Накануне дворецкий тебя представлял и провожал на ужин. Он должен был узнать тебя, а меня и подавно.

— Да! Мужчина из самолета вел себя так, словно никогда меня не видел, — согласилась с ним. — К тому же, как только предложила помощь, предупредив о незаконности поступка, согласился без сомнений. Ему необходимо было покинуть страну!

— О какой незаконной помощи идет речь? — От обилия информации герцогиня на нас смотрела потрясенным взглядом.

— Пронести кота в самолет, — призналась я, и только потом до меня дошло. — Получается, я помогла похитить короля? То есть в переноске был его величество?! Святые небеса! — ошеломленно закончила я привычным обращением.

— Где кот?! В смысле где сейчас его величество?!

Как в хрупкой женщине может ужиться подобная мощь? Рявкнули на нас так, что ложки в блюдечках испуганно звякнули.

— А бумаги он взял у настоящего Теодора Пирса. Дворецкого избили и обездвижили, засунув Ричарда вместе с хозяином в подвал. После этого злоумышленник без проблем забрал документы на Ричарда и билеты. Теперь понятно, почему вес кота превышал норму для ручной клади.

Кусочки мозаики складывались.

— Клади, — испуганно выдохнула хозяйка замка.

— При магическом перевоплощении масса тела не меняется. Творцы всемогущие! Я несла одной рукой взрослого мужчину!

— Но кто скрывался под личиной лже-Теодора? — задумался Георг.

— Не знаю. Но мы можем начать искать Ричарда-Филиппа, — воодушевилась я. — Кот! Он — кот!

— Нам не привыкать разыскивать котов, — рассмеялся виконт.

— Надеюсь, он не сбежит, как Эмильен, — кивнула, соглашаясь.

— Творцы всемогущие! Кто такой Эмильен и какое он имеет отношение к похищению Филиппа? — взмолилась Вахратовская, потерявшая нить разговора.

— Опосредованное, — отмахнулась от неважных вопросов и позвала дымчатого красавца.

Он отозвался! Толком не понимаю, как это работает, теории катастрофически не хватает, но, едва я перестроилась с человека на кота, как магическое зрение подключилось к Ричарду.

Он сидел в той же переноске. Невдалеке стоял стол, за которым сидели двое: мужчина и женщина. Кот мог видеть только ноги, но определить их принадлежность не составило труда. Ричард явно находился под воздействием какого-то лекарства. Видимо, похитители постарались заранее угомонить животное тире короля, чтобы не иметь проблем. То-то я удивилась спокойствию кота в аэропорту и в самолете, списав на привязанность к хозяину. Опять же лже-Теодор заботился о любимом питомце, а оказывается, он опасался за ценную ношу. Или добычу, смотря с какой стороны посмотреть.

Мысли промелькнули и пропали. Главное сейчас — сосредоточиться и рассмотреть подробно обстановку и похитителей.

Женщина встала и подошла к переноске, позвав кота. Ричард поднял голову, и я ее узнала. Еще бы! В замке герцогини Вахратовской посторонние не бывают, только строго по приглашениям или в качестве помощников и секретарей гостей. Полия.

Нечто подобное я ожидала, и все равно оказалась не готова. Сознание вынырнуло, и связь прекратилась.

— Ира? — вопросительно позвал Георг, пока я старалась прийти в себя.

— Ричард, в смысле король Филипп жив, — сообщила первую хорошую новость. — Он все еще у тех людей.

Мы встретились взглядами с Георгом. Заметив мое встревоженное состояние, он ободряющим жестом накрыл мою руку своей. Он меня понимал и старался поддержать.

— Ты кого-то узнала? — мягко спросил Георг.

— Полия, — выдохнула, переведя дыхание.

— Кто? — удивилась герцогиня.

— Секретарь бабушки, — пояснил виконт. — Но почему она?

— Не знаю. Мужчину разглядеть не удалось. Ричард накачан лекарствами, наверное, успокоительными. Так мне показалось.

— Творцы всемогущие! — ахнула герцогиня.

— Если это она, то бабушка должна знать, где сейчас находится ее помощница, — доставая телефон, произнес Георг.

Некоторое время он ожидал соединения, а потом заговорил:

— Здравствуй, Юлиана. Да, мы с Ириной у герцогини Вахратовской. Все в порядке, мы разбираемся. У меня к тебе вопрос. Где сейчас твой секретарь Полия? Нет, ты ошибаешься, я интересуюсь юной особой из других соображений.

Тихо фыркнула. Графиня Ристоль в своем репертуаре.

— Где? Очень интересно. — Он помолчал, выслушивая пространные объяснения или наставления. — Как она попала к тебе на работу? — Еще одна длинная пауза, а потом брови Георга взметнулись вверх от удивления. — Даже так? Не ожидал!

Он коротко попрощался и обвел нас довольным взглядом.

— С чего начинать? С начала или с конца?

— С конца! — одновременно выпалили мы с герцогиней.

— Полия отпросилась на несколько дней, хотела проведать родных. А вот теперь новость из начала этой истории. — Он сделал небольшую паузу, во время которой я едва не задохнулась от нетерпения. — Полия — моя дальняя родственница. Она Градль.

— Младшая ветвь! — понимающе воскликнула Вахратовская.

— Верно. Бабушка долгое время тешила себя надеждой свести нас, соединив семейные линии, но успеха не достигла. Я не задумывался и не спрашивал, зачем Юлиане это потребовалось. Надо признать, Полия также старалась привлечь мое внимание.

Ах ты, секретарша с холеными ручками! Я-то думала, она из любопытства подслушивает наш разговор, а оказывается, ее Георг очень интересовал. Потому-то быстро согласилась отказаться от издевательств надо мной, едва вожделенный мужчина попросил об этом.

— Простите, но разве женщина может наследовать титул? — сухо кашлянула, прочищая горло.

— У нее есть родственник-мужчина, — кивнула герцогиня.

— Кажется, брат, — задумался Георг. — Вспоминаю, бабушка рассказывала, что Полию она взяла на работу секретарем после смерти ее отца. Получается, проявила заботу о младшей ветви.

— Благородно с ее стороны. Помощь дальним родственникам, — согласилась Вахратовская.

— Могу ошибаться, но вам не кажется, что мужчина лже-Теодор и есть брат Полии? — выдвинула предположение.

— Без доказательств мы не можем ничего утверждать, — покачала головой герцогиня.

— Но проверить можем, — возразил Георг. — Достаточно отправиться в дом к Градлям.

— А мне учиться надо, — тяжело вздохнула, представив новый виток приключений, ожидающий нас впереди.

Такими темпами придется оставаться на второй год.

— Верно, — неожиданно согласился Георг, — дальше мы будем разбираться сами. Возвращайся домой, учись, а когда все будет готово к свадьбе, я прилечу за тобой.

Ой! Сердце сладко дернулось при словах о свадьбе, сказанных нежным тоном. Словно «жених» на самом деле решил на мне жениться.

Мы встретились взглядами, и я на какое-то время потерялась. Любимая синева глаз завораживала, притягивала и обещала скорое счастье. Дыхание сбилось, а сердце бешено пустилось вприпрыжку.

— Я на вас надеюсь, Георг, — вернул в реальность голос герцогини. — С моей стороны любая помощь.

Попрощались с хозяйкой замка коротко. Она вновь взяла себя в руки, и по лицу надменной аристократки невозможно было прочитать испытываемые чувства. Георг сел рядом со мной в машину. А потом… мы просто позабыли, что есть реальность. Скорая разлука подтолкнула нас друг к другу, и мы потерялись в долгом и горячем поцелуе.

Кажется, в аэропорту цвет моих щек привлек всеобщее внимание. Я торопливо приглаживала волосы, а Георг тихо посмеивался над моими стараниями. Вихры упорно отказывались подчиняться без расчески. В дамской комнате смогла более-менее привести в порядок мысли и внешний вид.

Георг оставался рядом, пока не подали личный самолет графини Ристоль. Нет, я понимала, что необходимо найти короля Филиппа, но от расставания с любимым на душе становилось печально. Пока мы находились в одной стране, в одном городе, была вероятность встречи, а сейчас с каждой минутой полета расстояние между нами увеличивалось.

Звонок телефона прозвучал неожиданно. В частном самолете не просили выключить звук. На экране высветилось имя Игоря. Творцы всемогущие! Совсем забыла об Эмильене. После короткого разговора пришлось сменить намерение засесть за конспекты и мчаться после приземления в особняк под номером четырнадцать.

Эмильен меня встретил перед дверьми и внимательно обнюхал. Вспомнив недавнее посещение дома Теодора, где на нас напал Ричард, я замерла на месте, опасаясь недовольства со стороны рыжего монстра.

Появление Эвелины Строем внесло, с одной стороны, успокоение, что меня не порвут на тысячу кусочков, но с другой — внушило волнение. Обычно хозяйка не выходила меня встречать.

— Я хотела с вами поговорить, — поведали мне, едва поздоровалась, — пройдемте.

Мы устроились в гостиной, а Эмильен важно прошел мимо и улегся на свободном пространстве между диваном и креслами, практически заполнив его полностью.

— Я удивлена, но вы справились со своими обязанностями. — Тон сухой, глаза холодные, но слова меня обрадовали. — Эмильен сбросил лишний вес к выставке. Он в прекрасной форме. Но меня беспокоит один вопрос. — Повисла короткая пауза. — Каким шампунем вы его мыли? Шерсть стала немного короче.

— Короче? — опасливо переспросила.

Не вычтут из заработка за усушку-утруску шерсти?

— Она стала набитой и смотрится лучше. Назовите шампунь, которым вы пользовались.

Лихорадочно вспоминала, чем я мыла Эмильена. И тут до меня дошло! В последний раз его купал Георг, а значит… И я назвала любимую брендовую марку средств по уходу за телом, на которую обратила внимание в ванной комнате у Георга.

— Странный выбор, — приняла к сведению мадам Строем, — но если Эмильену понравилось…

Мы обе посмотрели на довольного жизнью кота.

— Мы уезжаем на выставку, — продолжила мадам Строем. — Некоторое время нас не будет в городе.

— Вы не подскажете, где будет проходить выставка?

— Маис, — ответила она. — Вы там бывали?

— Нет. Мне просто интересно, — вежливо отозвалась.

— По возвращении Игорь вас вызовет. На сегодня вы свободны. Оплата, как обычно, переведена на карточку.

В течение дня мы с Георгом общались по телефону. Он коротко отчитывался о проделанной работе, но результатов практически не было. Полия домой не возвращалась, ее брага тоже давно никто не видел, и куда они могли податься, оставалось неизвестно.

Иногда мне удавалось выйти на связь с Ричардом-Филиппом, но он находился все в том же месте и состоянии. Так что ничего нового сообщить не могла.

Светка появилась в общежитии поздним вечером, мурлыкая с довольным видом привязчивый мотивчик. В руках она несла две огромные сумищи с округлыми боками.

— Это что? — поинтересовалась, перехватывая из хрупких женских ручек неподъемную тяжесть.

— Продукты, — коротко проинформировала она.

— Откуда?

— Решила браться за дело и полнеть, — радостно сообщила она.

— Сбрендила, — вынесла вердикт.

— Я рассуждаю логически. Вот смотри, — начала она говорить, распихивая в холодильник скоропортящиеся продукты, остальные пакеты задвигая под стол, — Стасик дал слово на мне жениться, когда поправлюсь. Георг с тебя влюбленного взгляда не сводил. Я в таких вещах разбираюсь. Вывод? Очень простой! Полнота — залог семейного счастья!

— Слушаю тебя и удивляюсь. Вроде, Свет, умная девушка, а говоришь глупости. Стасик твой нашелся с ответом родителям, а Георг…

— Что Георг? Скажешь, не обнял тебя на выходе?

— Обнял.

— Если бы ты ему нужна была из-за договора, стал бы он обниматься у всех на глазах?

— Не знаю.

— Я знаю. Видела, каким влюбленным взглядом он на тебя смотрел. Точно тебе говорю, творцы мне в свидетели, лучшего мужа тебе не найти! Любит тебя Георг, глупенькая, а ты от своего счастья отказываешься.

— Не верю, — обиженно надулась я.

— А ты поверь моему наметанному глазу.

— Вот когда сам скажет, тогда поверю.

— Игорь, ты слышишь? Подтверди первогодке неопытной, что мужики порой сами не догадываются о своих чувствах. У них в голове звучит: «Ар-р! Моя!», — а то, что это любовью называется, мы — женщины — должны им объяснить.

— Стасику тоже объясняла?

— А куда я денусь? Конечно, объясняла. Настоящий мужик!

Мы обе прыснули со смеху.

Мой мужчина снова позвонил, когда придумывали для него слова, что же называется любовью. После обмена новостями, точнее, их отсутствием, я захотела поделиться скромной радостью.

— Представляешь, они уезжают на выставку, и несколько дней я им не понадоблюсь. Могу учиться, учиться и учиться. Наконец-то догоню материал, — счастливо улыбнулась, болтая ногой под столом.

Светка тактично ушла на кухню готовить сытный и калорийный ужин. Я могла откровенно радоваться разговору с любимым и наслаждалась своим тихим счастьем.

— Кто-то из слуг говорил, что Теодор Ричарда тоже собирался везти на выставку, — неожиданно серьезно произнес Георг.

— Точно! — От неожиданности даже подпрыгнула. — Но ты же не думаешь, что Полия с братом отправятся на выставку с Филиппом?

— Кто такой Филипп? — раздался голос Светки за спиной.

— Еще один потерянный кот, — отозвалась ей.

— Скоро сможешь открывать фирму по розыску домашних питомцев, — хмыкнула подруга. — Вот котлеты. Сторожи! Я за макаронами.

— Маис, — сообщила Георгу, едва за Светкой закрылась дверь. — Выставка будет проходить в Маисе.

— Конечно, это глупость, но проверить надо. Вдруг семья Градль владеет там недвижимостью?

— Есть вероятность, что лже-Теодор отобрал не только документы на провоз кота, но и все билеты. Хотя…

— Я вылетаю, — сообщил Георг, потом, помолчав, добавил: — Я соскучился.

А мне послышалось: «Ар-р! Моя!»

Ближайшие два дня Георг не звонил. Вот тебе и наметанный глаз. Разочарование отбивало охоту читать конспекты. Я все чаще заглядывала в телефон, переживая, что могла пропустить звонок. Но с экрана на меня смотрела наглая, рыжая, усатая морда, а сообщений не было.

Светка со счастливым выражением лица приплясывала перед зеркалом, замеряя талию и отмечая увеличение объема не несколько миллиметров. Каждый вечер ознаменовывался сытным ужином и сладкой выпечкой. Мне же, наоборот, есть абсолютно не хотелось. Такими темпами придется меняться одеждой с подругой. Потому что скоро на мне все будет болтаться, а она не сможет влезть в свою. Так где-то на середине и встретимся.

— Не грусти, подруга, — подбадривала Светка, отмечая мою печальную молчаливость, — переделает Георг все свои неотложные дела и вернется к тебе! Разлука лучшее средство для усиления чувств.

— Откуда столько опыта? — устало поинтересовалась у нее.

Учиться расхотелось совершенно.

— Поживи с мое, — хихикнула она.

Утро встретило нас хмарью. По какой-то непонятной причине осень вдруг вспомнила, что пора лету убираться восвояси. Резко похолодало, и мы со Светкой толкались у шкафа, доставая теплые вещи. На улице никто из нас не был, поэтому решить, насколько плотной должна быть одежда, мы не могли.

В итоге выскочили из общежития с опозданием. В зонтики сразу вцепился порыв ветра, претендуя на владение нашим имуществом. Мелкая морось осыпала лица.

— Что погодники-практики себе позволяют? — ругались мы в сердцах.

Новый вихрь напал на меня неожиданно. Схватил в объятия и приподнял над землей.

— Привет, — с нежностью произнес Георг.

— Здравствуй, — отстранилась от него, — давно не виделись.

— Слишком давно, — согласился он.

— Ир, я пойду, — сказала Светка и вприпрыжку, подгоняемая ветром, побежала к входу в подземку.

— Я соскучился, — произнес Георг и склонился ко мне.

А потом у меня из рук улетел зонтик, и, кажется, волосы трепал ветер, а тяжелая сумка с конспектами рухнула к ногам.

Святые небеса! Кажется, я пропала. Окончательно и бесповоротно. В поцелуе, в своей любви и в оглушающем счастье, прижимающем к себе крепко-крепко.

— Едем, Ира, — разорвав поцелуй, произнес Георг, опалив синевой глаз.

— Куда?

— В храм. Все готово к свадьбе.

В небе вспыхнула молния, и раздался гром, а на лица упали первые капли дождя. Говорят, мокрая невеста — счастливая невеста. Но, видно, это не про меня.

— Бабушка и Вахратовская ждут.

— Да, конечно, — гулко вырвалось из мгновенно пересохшего горла. — Я помню. Договор.

— Договор? — переспросил Георг.

Он выглядел растерянным и удивленным.

— Точно! Договор. Я и забыл о нем. Привык считать тебя своей невестой. — Он сверкнул улыбкой, отчего колени подкосились.

Надо держаться! Нельзя вновь превращаться в слюнявую идиотку.

— Значит, у нас все остается по плану? — судорожно схватилась за мысль о договоре.

Она спасала, не позволяя потерять чувство реальности.

— О нет! Я передумал. — Он закинул голову к небу и искренне рассмеялся. — Творцы всемогущие, благодарю за ваш подарок! Благодарю за то, что вы привели эту девушку в мою жизнь! Я люблю ее!

Небо откликнулось эхом раскатов, в котором слышалось «Ар-р! Моя!», многократно повторяясь и дробясь на тональности.

— Любишь? — робко переспросила.

— Очень. — Откровенный взгляд стал мне ответом. — А ты?

— Да, — робко кивнула.

— Едем! Самолет ждет, гости собрались. И только попробуй выполнить договор! Не позволю бросить меня в храме!

Дождь хлестнул по нам тугими струями, заставив рассмеяться. Мокрые и счастливые, мы сели в ожидающее нас такси и помчались в аэропорт.

ЭПИЛОГ

Родители встретили Георга, как родного сына. Первым делом его постарались накормить, потом напоить домашним вином, а следом устроили допрос с пристрастием. Выпытали всю родословную, пообещали оборвать все выступающие части тела, если вдруг аристократ посмеет обидеть любимую доченьку. Это от папы.

От мамы пришлось откупаться рассказом о свадьбе в главном храме Иназии. По центральным каналам транслировали церемонию, но родители об этом узнали не сразу, а только когда я сумела вырваться из жестких рук стилистов и сообщить родным.

Конечно, мне простили, что вышла замуж второпях, никого не поставив в известность. На что бабушка придирчиво осмотрела мою изрядно похудевшую фигуру, с легкостью отнеся мое состояние к интересному положению. На заверения в обратном легко отмахивалась, повторяя, что это временное явление.

На следующий день потянулись родственники и соседи, прознавшие о нашем возвращении. Георга показывали, трогать не разрешали, зато всех усаживали за стол и угощали чем творцы благословили.

На третий день отец потребовал пойти в храм и при всем честном народе повторить клятвы. Потому что кто его знает, что за ритуал мы провели! Заверения не помогали. Отец, проникшийся мыслью, что Георг теперь моя семья, решил довести дело до конца.

Граф Ристоль возражать не стал, прошептав со смехом мне на ухо, что вторая брачная ночь его вдохновляет.

Эту свадьбу наш городок запомнит надолго. Хлебосольные Симочкины расстарались для единственной дочки, вытащили припасы и угощали всех желающих.

В столицу мы вернулись, как и заведено, с гостинцами и напутственными речами. Бабушка прошептала напоследок, что ждет весточку о правнуке и в любую минуту готова выезжать нянчить.

Свадьба в центральном храме Иназии стала сенсацией года. Графиня Ристоль предупреждала, что, став женой Георга, я буду в центре внимания, но подобного размаха не ожидала. Для меня все происходило словно в тумане. Молитвы в храме, поздравления гостей, фейерверк по окончании церемонии в нашу честь оглушали и будоражили. Мой теперь уже муж весь будто светился и едва не подпевал, когда нам желали счастья.

Сразу после храма мы отправились в королевский дворец на официальную передачу титула. По дороге мне рассказали, как Георгу удалось вызволить Филиппа из плена.

Дарит и Полия Градли давно задумали убрать со своей дороги тех, кто стоял между ними и титулом. Сестра устроилась к графине Ристоль, чтобы изнутри наблюдать за семьей. Она слегка заколебалась, когда Юлиана предложила брак с Георгом. Таким образом она могла без проблем обрести то, о чем мечтала. Но брату эта идея не понравилась. Между ними вспыхнула ссора, разделившая их на некоторое время. Дарит принялся искать другие способы получения желаемого и в итоге сошелся с теми, кто мечтал свергнуть Филиппа. Вскоре Полия убедилась, что виконта не интересует брак в принципе, и тогда первичный план снова вступил в силу.

Им требовалось удалить со своего пути мужчин из семейства Ристоль: отца и сына. Граф Ольхард Ристоль запланировал поездку и попросил Полию детально разработать маршрут. Благодаря ее стараниям вертолет вылетел во время тумана, что привело к катастрофе и гибели отца.

Оставалось избавиться от Георга. С этим оказалось сложнее. Наследник жил в другой стране. Надежду внушало то, что виконт отказывался принимать титул. Им всего лишь надо было протянуть время, оговоренное в завещании, и тогда они получили бы желанный приз.

Наш договор спутал им планы. Реальная угроза с моей стороны подвигла на решительные меры. С помощью Дарита заговорщики решили выкрасть короля, когда стало известно, что он будет находиться в замке герцогини Вахратовской во время ужина «для своих». В благодарность Дариту обещали пожаловать графский титул. Сбывались мечты многих недовольных своей судьбой. На трон вместо Филиппа должен был взойти его младший брат, а семейство Градль становилось старшей ветвью с правом передачи титула.

Ужин «для своих» привел меня в замок в момент похищения. Потом в аэропорту столкнулась с негодяем, нацепившим маску дворецкого герцогини. И в итоге вопрос о месте выставки кошек подсказал, в каком городе искать заговорщиков.

Георг выяснил, что в Маисе семейство Градль владело небольшим домом, который до недавнего времени сдавали внаем. Именно там нашлись Полия с братом и король Филипп под видом кота.

Захватывающего рассказа хватило на время дороги до дворца. Нас встретили торжественно, проводили в тронный зал, а меня терзал вопрос: какое наказание понесли заговорщики?

— Виконт Ристоль с супругой! — рявкнул рядом со мной мажордом.

От неожиданности вздрогнула. Сейчас нас ожидало официальное представление. Георг медленным, но уверенным шагом направился вперед по мраморному полу, увлекая меня за собой, взяв под руку.

— Я не знаю, как надо себя вести, — тихо пропищала от испуга.

До меня только сейчас дошло, что сидящий на троне мужчина — король. И именно его я нелегально перевезла через границу! Святые небеса, спаси-и-ите!

— Виконт Георг Ристоль, вам вручается титул графа Ристоль с грамотой, подтверждающей ваше право, — произнес король глубоким голосом и сделал жест рукой.

К Георгу поспешил мужчина и протянул расписной ларец с открытой крышкой. Внутри на красной подушке лежал свернутый лист бумаги с огромной печатью.

Георг учтиво поклонился и взял свиток в руку, поцеловав печать. Мужчина вернулся на место.

— Госпожа Ирина Ристоль, вам вручается графский титул графини Ристоль с грамотой, подтверждающей ваше право на ношение титула, — огорошил его величество.

Теперь ко мне важно прошествовал тот же мужчина и подсунул ларец. Я брать не решалась. С чего бы меня награждать титулом? За контрабанду котов через границу в тюрьму сажают, а не награждают! Вдруг там ордер на мой арест?

Мы встретились взглядом с королем. Заметив мое смущение и нерешительность, он наклонился вперед и тихо проговорил, чтобы только нам с Георгом было слышно:

— Я же тяжелый. Как вам удалось меня столько времени нести?

Творцы всемогущие! Он меня запомнил!

— Берите титул. Это моя благодарность за то, что не пришлось лететь в багажном отделении.

Это был конец. То есть вообще все точно помнил? До самого последнего словечка?

Свиток жег пальцы. Георг накрыл вздрагивающую руку своей ладонью, стараясь поддержать.

— Зачем мне эта бумажка? — шипела недовольно, тыкая ею в бывшего виконта.

— Не нужна? Отдай мне, — легко согласился Георг.

— Что ты с ней будешь делать? — поинтересовалась, с неприязнью рассматривая грамоту в руках мужа.

— Приложу к свидетельству о рождении наших детей.

— Что? — возмутилась я и со всех сторон получила недовольные взгляды.

Прием у короля еще не закончился. Окончания мы ожидали среди тех, кто прошел церемонию.

— Только то, что теперь у наших детей чистая родословная. — Он даже подул на свитки и любовно провел по ним пальцами.

— Ты же был против! — напомнила ему.

Свадьба — это хорошо. Тем более по любви. Пусть праздник получился с размахом, но титулы!

— Я почему был против? Потому что не встречалась достойная девушка. А теперь я очень хочу передать наследникам титул и графство в полном порядке.

— Брачный аферист! Обманул, запутал и в итоге графиней стать заставил.

— Я же обещал свои таланты раскрывать постепенно, — рассмеялся Георг.

— Осенник, ты молодец, — с уважением произнес встрепанный мужчина в костюме, внешностью похожий на нахохлившуюся птицу, — такое желание исполнил.

— Вы все молодцы, — отозвался рыжий парень.

Медно-красные волосы, простая рубашка, шорты да шлепанцы на босу ногу. Он походил на студента, вернувшегося с прогулки или дачи.

Компания сидела в гостиной квартиры на втором этаже особняка под номером четырнадцать по Садовому бульвару.

Здесь ничего не изменилось. Огромный диван, кресла, рояль оставались на прежних местах.

— Основная работа все равно твоя, Эмильен, — произнес Игорь, подрастерявший свою импозантность.

Мужчина средних лет сидел запросто, закинув нога на ногу, позабыв обуть модельные туфли. Сейчас он сверкал босыми пятками, а от пиджака избавился, оставшись в штанах и рубашке с расстегнутым воротником.

— Эвелина порадовала грозным видом, — хихикнул тот, кого только что назвали кличкой кота. — И мой нижайший поклон за помощь с пожаром и информацией, Курланд.

— Мне нетрудно. Ты смотрел за мальчишкой, я за его матерью. Все справедливо, — пожал плечами мужчина в мятом пиджаке.

— Одно я не могу понять, как ты догадался о желании? — Глаза женщины полыхнули ледяной синевой.

— Спросил, — хмыкнул в ответ Эмильен.

— Когда? — удивился Курланд. — Ирина все время была у нас на глазах!

— Подсел к ней в подземке, завел беседу. Ничто не проявляется так отчетливо, как желание прервать неудобный разговор. Человек показывает свое истинное лицо, выказывая либо лучшие, либо худшие качества. Ирина оказалась терпеливой и невольно призналась, что самый удачный для девушки институт — это удачно выйти замуж. Так ее воспитала мама.

— Почему Георг? — потыкала пальцем в потолок Эвелина.

— Он так усердно прятался от чувств, что становилось ясно: ему их очень не хватает. Кроме того, Ирина влюбилась в него с первого взгляда. Сердце всегда делает лучший выбор. Нам оставалось лишь свести пару, предназначенную друг для друга.

— Хорошо поработали, — похвалил всех Игорь. — Надеюсь, в свое время я тоже смогу исполнить истинное желание.

— И я, — подхватил Курланд.

— А я уже предвкушаю. Скоро выпадет снег. Будет где развернуться. — Эвелина мечтательно посмотрела в окно. — Бульвар укроется белым покрывалом, холод на улице подтолкнет искать тепло. Уютное время. Мое.

— Весна тоже хороша, — поддакнул ей Курланд, — пробуждение жизни. В свое время я хочу соединять влюбленных. Пусть встречаются, ходят на свидания.

— Лето! Запомните, лето — лучшее время для того, чтобы влюбляться! — счастливо улыбнулся Игорь.

Осенник хмыкнул, радуясь завершению дела. Сложная выпала ему задача, но с помощью друзей он справился. Встреча, которая помогла родиться большому чувству, не пропала среди суеты и фальшивых слов. Двое влюбленных нашли друг друга.

Его друзья могут рассуждать, какое время лучше, но Осенник точно знал: встретиться можно зимой, бегать на свидания весной, предаваться жаркой страсти летом, а свадьбы лучше осенью справлять.

Георг

Моя жена будет обучаться магии. Как бы ни пугала Юлиана, ни приводила аргументы о правилах поведения жен аристократов, принятых в высшем свете, Ирина продолжит учиться и найдет себе дело по душе. Ей нравится строить мосты. Пожалуйста! Я поддержу любое ее начинание. Выстоять против бабушки нам помогут герцогиня Вахратовская и король Филипп.

Кстати, акции действительно выросли в цене после нашей свадьбы. Мы разбогатели, еще один нолик появился в конце суммы на нашем счете, подтвердив старую истину: «Что творцы ни делают, все к лучшему».

Дальние родственники получили заслуженное наказание, оказавшись в тюремном заключении. На следствии они подробно рассказали, как воспользовались сильнейшим артефактом для перевоплощения, переданным им недовольными правлением Филиппа. Из-за секретности дела о похищении короля процесс прошел за закрытыми дверьми. Ирину вызывали в качестве свидетеля. О причинах присутствия его величества в замке во время ужина «для своих» нам никто не рассказал.

Кот Ричард на выставку не попал, но Теодор Пирс надеется, что его любимец станет чемпионом породы в следующем году.

Мадам Строем вскоре покинула Россаю. Ирина какое-то время вздыхала об Эмильене, скучая по рыжему наглецу, но новые заботы и учеба закружили графиню Ристоль.

Помните погорельцев — Тошу и его мать Маргариту? После выписки из больницы молодая женщина отправилась благодарить пожарника, вынесшего ее из огня. Будущей осенью они собираются пожениться, потому что свадьбы лучше играть на Рыжака.

Как говорит Ирина, лучший институт для девушки это удачно выйти замуж.