Annotation Так и знала, что всё это закончится плохо! Чужой мир, чужие силы и куча драконов вокруг. Каждому из них что-то нужно от меня, а я всего лишь хочу домой. Дорога найдена, но на пути меня ждёт ещё много опасностей. Я совершила ошибку, и Стальной лорд-дракон Эдмер Ларран никогда мне её не простит! Потому я должна бежать, чтобы вернуть себе своё тело и свою жизнь. Но как быть, если он не хочет отпускать? И если я сама никак не могу забыть о том, что нас связывает? ВТОРОЙ ТОМ ДИЛОГИИ Елена Сергеевна Счастная Глава 1 Глава 2 Глава 3 Глава 4 Глава 5 Глава 6 Глава 7 Глава 8 Глава 9 Глава 10 Глава 11 Глава 12 Глава 13 Глава 14 Глава 15 Глава 16 Глава 17 Глава 18 Глава 19 Глава 20 Глава 21 Глава 22 Глава 23 Эпилог Елена Сергеевна Счастная Ловушка для стального дракона - 2 Глава 1 Регина/Илэйн Нехорошо приходить в себя в плену. Очень нехорошо. Безнадёжно как-то, безрадостно и непонятно, что делать дальше. То, что забрали меня дуавары, я поняла сразу, как только открыла глаза и справилась с мутью, которая качалась внутри вместе с повозкой, куда меня и затолкали. Неподалёку от меня, разложив по полу хвост, сидел совсем молодой “двутелый” в расшитой характерным узором жилетке. Видимо, смотрел за тем, чтобы я не начала шалить. Но раз он один, да ещё и такой мелкий, всерьёз меня не воспринимают. Ну да, я же не маленький изард, который внезапно может обернуться драконом. Я всего лишь девица, которая немного умеет с этими драконами общаться. Не со всеми, к слову… Вот, например, с лордом Ларраном мы друг друга совсем не поняли. Ух, до сих пор злость разбирает! Но меня едва не подбросило на месте, когда я поняла, какая злость разберёт Эдмера, когда он поймёт, что я что-то у него стащила! Ведь явно стащила: этот обжигающий поток силы внутри меня — похоже, сама того не желая, я всё же похитила источник. Так, выдохнули… Допустим. Но это ещё не конец света! Другой вопрос, какова вероятность, что о случившемся знают дуавары? Тогда можно было бы объяснить моё похищение. Иначе я совсем не понимала, зачем им понадобилась. Не торопясь шевелиться, я огляделась вокруг: в углах пыльной кибитки грудой валялись какие-то тюки, свет пробивался через плотную ткань навеса только едва, но широким косым лучом падал на пол через щель в распахнутом пологе, куда с интересом и смотрел мой надзиратель. Как пить-то хочется! Ужасно жарко и невыносимо сухо вокруг. Будто влажность воздуха стремится к нулю процентов. Я поводила языком по нёбу и тихонько завозилась. Пора бы дать понять змеёнышу, что я пришла в себя и мне не мешало бы дать воды. А то скопычусь прямо тут — кому от этого какая польза? Точно не мне. Вот это сюрприз! Я потрясла рукой, разглядывая её с нарастающим внутри возмущением: меня ещё и приковали! Не поскупились, надо сказать — толстенный наручник шириной был с мою ладонь, его, если так можно выразиться, украшал хитрый узор, похожий на заклинание. Нет, тут он явно не для красоты! — Эй! — окликнул меня охранник. — Ты что делаешь? Да вообще понять хочу для начала глубину той пропасти, в которой оказалась. А там уже решу, что делать. Я повернулась к вскинувшемуся змеёнышу и вновь опустила руку. Хорошо, что он разговаривает на понятном языке — так гораздо проще. — Дайте воды, пожалуйста, — я решила быть вежливой хотя бы для начала. — Пить хочу, умру сейчас. Похоже, угроза немедленной смерти заключённой мальчишку немало напугала. Он тут же поднял с пола лежащую рядом флягу и подполз ко мне. Я благодарно кивнула и сразу припала к шершавому горлышку, косясь на хвост надзирателя, на котором почти не было видно рисунка. Чернохвостые… Ожидаемо. С одной стороны — облегчение. Значит, вероятность того, что именно Джусла предатель, невелика. Иначе было бы обидно за Эдмера, который доверил ему немало важной информации. С другой стороны, это не сулило мне ничего хорошего. — Спасибо! — я вернула парню его почти опустошённую флягу. Он с обречённым видом встряхнул её, прислушиваясь к жалкому плеску внутри, и убрал себе на пояс. — Я хотела бы поговорить с кем- то из ваших. Кто поглавнее. Парень округлил глаза, словно я попросила его немедленно наполнить для меня ванну слезами тысячи прекрасных дев. Но спорить не стал. Хотя наверняка я показалась ему безумной: отпустить не умоляю, истерику не устраиваю. Истерики, они вообще мало когда помогают делу. Мой надсмотрщик выглянул наружу и что-то гаркнул на непонятном языке: видимо, дуаварском. Пользуясь случаем, я попыталась хотя бы понять, где нахожусь: ещё во владениях Стального лорда или всё же гораздо дальше? Даже не знаю, сколько времени прошло с того мига, как меня поймали! Может, уже пару дней. И, судя по всему, так оно и было. Потому что вокруг не обнаружилось ничего, к чему я успела привыкнуть за то время, что прожила в Хэйвене. Пейзаж изменился почти до неузнаваемости. Ничего не напоминало о густых величавых лесах драконьего королевства. Вокруг простиралась поросшая иссушенным разнотравьем степь. И только вдалеке над ней серо-зелёным островком поднималась какая-то рощица. Да она, наверное, даже тени не даёт! И правда, Пыльные земли — какое всё же точно название. Пока я, натянув цепь, что держала меня у борта кибитки, таращилась в прореху полога, мой надзиратель уже вернулся на своё место и даже сердито на меня прикрикнул: — А ну, сядь! Ох, сопляк, накрутила бы я тебе хвост, кабы не была пристёгнута! От негодования и обиды внутри поднялась уже знакомая опаляющая волна. В голове что-то завибрировало — и вдруг разразилось глухим рыком. Я ощутила себя такой огромной и удивительно сильной — только махну рукой, и разнесу эту кибитку в щепки! Но это ощущение быстро прошло, оставив за собой шлейф холодящего спину недоумения. Мамочки! Это что за новые эффекты? Даже перед глазами всё померкло на пару мгновений. Я приложила ладони к вискам, чувствуя, как остро впивается наручник мне в запястье. Гул эха чужого голоса ещё плясал в глубине разума, но скоро стих — и я вновь разлепила веки. Ничего себе звуковые эффекты! Как-то совсем не похоже на отклик источника. Но если я поглотила не его, тогда что? — Эй! — окликнули меня строго, и я вздрогнула. Оказалось, кибитка остановилась, мальчишка, что сторожил меня, пропал, а передо мной, суть ссутулив плечи, теперь стоял матёрый и очень злой дуавар. Очень. Злой. Змеечеловечище. Сразу видно, воин — ни больше ни меньше. Его плечи были открыты, а живот прикрывал кожаный, проклёпанный доспех, похожий на тот, что носил Джусла. Как будто там у змеелюдей самое уязвимое место. Впрочем, глядя на развитые мускулы этого индивида и на сильнейший хвост, который удерживал туловище на значительной высоте, я в этом сразу засомневалась. — Пришла в себя, значит, — пророкотал двутелый и продвинулся чуть дальше по кибитке, которая теперь выглядела слишком тесной для него. Страшное дело, как они вообще управляются с этими своими хвостами и при этом двигаются так ловко и естественно? — К счастью да, хоть была опасность, что этого не случится, — я тоже отползла, только на попе — к борту повозки. — Кто вас учил так с девушками обращаться? Потрясла закованной рукой, словно призрак в средневековом замке, заставив цепь укоризненно прозвенеть. — Чего тебе надо? Есть хочешь? Сразу видно, кто тут живёт на нижней ступени пирамиды потребностей. Нет, врать не буду, это тоже нелишне — но подождёт. — Хочу узнать, зачем вы меня забрали и куда везёте, — проговорила уверенно. Пусть видит, что я не боюсь, хоть боюсь, честно говоря, просто жуть как. — Эй, Илан! — расхохотался вдруг змей. — Она узнать хочет! Представляешь! Он глянул куда-то за пределы повозки, и его глаза блеснули злым весельем. От даже головой покачал, тряхнув гривой густых смоляных волос, что спускались ему до лопаток. — Дурочку из себя строить решила, — ответили ему издалека. — Всё ясно… Так! Им ясно, а мне вот совсем ничего не ясно. Чем больше я живу в этом мире и этом теле, тем отчётливее осознаю, что многие вокруг знают обо мне гораздо больше, чем я сама. — Боюсь показаться назойливой, — надавила я. — Но может вы всё же объясните мне, почему? Может, они меня перепутали с кем-то? Вон Джусла тоже поначалу решил, что я амари Эдмера. Наверное, это страшное недоразумение! — Илэйн Хингрэд, так? — ехидно прищурился дуавар, опускаясь на пол рядом со мной. Я подавила первое желание ответить решительное “нет”. И пусть бы делали с этом что угодно. Хотела бы посмотреть на выражение его лица. Но, скоре всего, любоваться зрелищем пришлось бы недолго. — Допустим, — процедила я сдержанно. — Значит, пора отдавать долг, Илэйн, — развёл руками змей. — Мы и так ждали слишком долго. Но ты, видно, любишь бегать, а вот платить за оказанные тебе услуги — нет? — Что-то я не понимаю, — я отклонилась назад ещё чуть больше. — Знаете, после того, как я упала с дракона, у меня бывают проблемы с памятью. Может… чуть подробнее? Дуавар нахмурился, теряя терпение, но затем по его лицу проскользнула тень сомнения — может, поверил, что и я правда слегка, так сказать, ущербна? Ну а что? Глядя на события последнего месяца, так и хочется сказать, что всё это плод моего воспалённого воображения. — Ты что же, голову мне заморочить хочешь? — угрожающе прошипел дуавар. — Вовсе нет! Я даже не знаю, кто вы такой! Змеечеловек страдальчески закатил глаза и цыкнул. Похоже, знать его я всё же должна. — Либо ты и правда стукнулась головой, либо очень смело лжёшь, — усмехнулся он наконец. — Но что ж. Мы помогли тебе с ритуалом призыва души умершего много лет назад дракона. За что ты пообещала отдать нам её обратно. Но время идёт. Ты сбежала от Леофа Морни, он нашёл себе другую амари. Магию нам ты не отдала. Чего ты ещё хотела? Чтобы тебе это спустили с рук? Признаться, немного неожиданный поворот! Уж не с лёгкой ли руки самого драконоэльфа всё это произошло? Он же хвалился, помнится, своими связями и тем, что поступился с некими принципами изардов. И думается мне, что собака зарыта где-то здесь и уже хорошенько пованивает. Как интересно всё же получается! Изарды всеми фибрами своей драконьей души презирают “двутелых”, но как только нужно провернуть какое хитрое или грязненькое дело, так у них сразу находятся знакомые на этой самой презренной стороне. И снова здорово: мне приходится отдуваться за махинации Илэйн. Может та драконица, о которой говорил Эдмер, как раз и есть результат того призыва? От мысли о лорде в груди нехорошо ёкнуло. Я ведь сбежала, словно бешеная, даже не посмотрев, всё ли с ним хорошо! В другой ситуации это был бы отличный повод для самобичевания. Но… мы оба были не в себе. — Я не хотела, — пришлось оправдаться. Не столько за свой побег, сколько за то, что он разошёлся с планами дуаваров. — Так вышло. Трудные выдались месяцы. Я сама не своя. Причём в прямом смысле этого слова. А в голове всё сказанное дуаваром уже складывалось в очень неприглядную картину моего будущего. Точнее, вряд ли оно у меня было, потому как змеелюди уже перешли от стадии переговоров “магия есть?” к стадии “а если найду?”. Обычно после этого всё заканчивается плохо. — Хватит! — рявкнул чернохвостый. — Лучше помолчи, иначе поедешь дальше в беспамятстве! А это, знаете, не такой уж скверный вариант в сложившихся обстоятельствах. Но меня всё же не устраивал. Я предпочитала хоть как-то контролировать ситуацию. — Допустим, я наобещала вам все эти глупости, — не стала я спорить. — Но куда вы везёте меня теперь? И в этот миг я даже пожалела, что не забрала кулон Вивьен. Вот сейчас взяла и сдала бы ей все координаты. А там меня обязательно нашли бы. Правда, в тот же миг я попала бы под гнев Эдмера, а там — под суд короля… Нет, что-то этот вариант тоже какой-то безрадостный. — Ты поедешь к жрице Праматери — Фасхим. Она проведёт ритуал и заберёт то, что ты получила незаслуженно. — А дальше? — осторожно уточнила я. Но дуавар как-то мерзенько хмыкнул и выполз из кибитки, после чего его место снова занял мой желторотый, а вернее, зеленохвостый надзиратель. Его-то расспрашивать наверняка бесполезно. Но он состроил самый серьёзный вид и уставился в стенку повозки перед собой, сложив на груди руки. — Как тебя зовут? — окликнула я его. Тишина. — Мальчик! — Я не мальчик! Я уже получил браслет воина! — гордо заявил змеиный детёныш. — Ладно, воин, как тебя зовут? — я обезоруженно подняла руки вверх. Он смерил меня взглядом искоса. — Затен, — буркнул с явной неохотой и задрал нос ещё выше. — Слушай, Затен. А ты можешь дать мне что-нибудь поесть? А то, если я обессилю от голода, вряд ли от этого кому-то станет лучше… Честно говоря, аппетит во мне проснулся просто зверский. Казалось бы, в такой шоковой ситуации мне вообще не должно хотеться есть, но я уже готова была покусать этого мальца за хвост, ей богу. Да и для побега силы мне точно понадобятся. Впрочем, пока начнём с его обдумывания! *** Эдмер — Надеюсь, ты не знал о том, что затевают земриты? — Эдмер ворвался в шатёр Джуслы, едва ему доложили, что тот вернулся. С того мига, как он пришёл в себя, они с дуаваром не встречались. Джусла со своими змеелюдьми тоже взялся обшаривать окрестности в поисках следов, что указали бы, куда делась Илэйн. Невыносимая девица всех поставила на уши! Все с ног и хвостов сбились, разыскивая её, словно самое ценное сокровище. Ещё какие-то сутки назад Эдмер так и считал — что её нужно забрать и спрятать. Любоваться и касаться самому — и никого не подпускать близко. А сейчас с его глаз словно бы радужная пыль сдуло. — Поверишь или нет, не знал, — огрызнулся “двутелый”. — Почему я должен это знать? Я же говорил тебе… Эдмер налетел на него, схватил за грудки распахнутой жилетки и тряхнул так, что тот едва устоял на собственном хвосте. — Я доверял тебе! И если узнаю, что ты водил меня за нос и продолжаешь водить… Вы никогда больше не зайдёте на земли драконов! Толстый змеиный хвост почти незаметно оплёл ему ноги. Дуавар попытался подсечь Эдмера, но тот вовремя увернулся — однако пришлось оступить. — Это твоя девчонка натворила дел, вот ей всё и выскажи! — совсем закипел “двутелый”. — Сам-то ты о ней что знаешь? Знаешь, на что она способна? Будто мало человеческих женщин связывались с дуаварами! Некоторые, представь, считают нас необычно- привлекательными. Если дуавары и произошли от змей, то Джусла — от самой ядовитой. Там, где раньше Эдмер ощущал средоточие второй ипостаси, густо запекло, будто кто-то сковырнул загрубевшую корку. Он едва подумать успел, как замахнулся и со всей силы вбил кулак в скулу дуавара. Тот явно не ожидал выпада — слепо моргнул и качнулся назад. Кинулся было в ответ, но вошедший следом за Эдмером Дэор тут же шагнул вперёд, предупреждающе опустив ладонь на рукоять оружия. Драконий пепел ранит сильно, саднит долго и оставляет шрамы даже на толстой шкуре змеелюдей. — Прости… — мрачно буркнул Джусла, отступая. Эдмер вздохнул, пытаясь хотя бы воздухом заполнить пустоту внутри. Нет, дуавар прав. Он может быть прав — Илэйн точно ушла с земритами. По своей воле или нет — не так уж и важно, ведь у неё дракон Эдмера. Похожих воровок в истории драконов и менее значительные проступки жестоко карали. От одной только мысли о том, что ждёт Илэйн, когда она попадётся, на душе стало ещё гаже. Эдмер старался верить ей. Несмотря на ворох подозрений и мутное прошлое — старался смотреть на неё другими глазами. Глазами своего дракона, который не видел в ней никакого подвоха. Который стремился к ней, словно только что вылупившийся из яйца. Разве его интуицию можно обмануть? Паршиво, что все факты говорили о том, что Илэйн это удалось. — Я просто предупреждаю тебя, — повторил Эдмер. — Пока я не выясню, что её с ними связывает и кто доложил им, где и когда мы появимся, все дуавары останутся под подозрением, а переход границ придётся ужесточить. Он предполагал, конечно, что доносчиком может быть и кто-то из его людей. Но так быстро это не проверишь. Эдмер прошёл мимо Джуслы с Дэором в одну сторону и другую. Каждый шаг отдавался в груди неприятным эхом. Собственные движения казались угловатыми и неуверенными. Кто бы мог подумать, что без драконьей ипостаси всё будет ощущаться именно так? Да кто вообще мог подумать, что похитить её возможно! — К сожалению, я подозреваю, что они ушли через портал, — доложил Джусла, кончиками пальцев трогая набухающую скулу. — Поэтому нет почти никаких следов. И куда он их перенесёт, предугадать трудно. Смотря какова их цель. — Цель у них одна: заполучить драконью силу, которая питается от источников рода или Долины, — ответил Эдмер. Значило ли это, что чернохвостые заранее знали о похищении ипостаси Эдмера? И был ли это продуманный, заранее спланированный шаг? Может, им просто повезло. Впрочем, пока что Эдмер не понимал, с помощью каких таких заклинаний у Илэйн получилось вытянуть крепко связанную с изардом драконью сущность. Она похитила часть его души — так это можно назвать. Причём похитила, кажется, сразу в нескольких смыслах. Потому что он просто не мог перестать о ней думать. И не мог забыть о том, что едва не случилось в шатре прошлой ночью. — В любом случае, искать её нужно на стороне земритов, — заключил Дэор. — С портальным перемещением дуаваров это будет сложной задачей, — Эдмер вновь с укором посмотрел на Джуслу, а тот досадливо поморщился. — Не беспокойся, это требует очень больших затрат силы. Порой её даже у жрецов нет. Думаю, чернохвостые могли переместиться, чтобы поскорее оторваться от нас. Но вряд ли они сразу оказались в нужном им месте. — Получается, они могли преодолеть путь через портал только частично? Эдмер повернулся к нему, заложив руки за спину. — Скорей всего, они просто миновали земли нашего племени, чтобы не столкнуться с дозорами, — подтвердил дуавар. — А затем им придётся добираться по земле. — А дальше-то что? — страдальчески воскликнул Дэор. — Где их искать потом? Джусла опустил голову, задумавшись. — Им придётся пополнять провизию или отдыхать. И если их цель та, о которой ты говоришь, я знаю, какой дорогой они пройдут. — А если нет? — Если нет, тогда дела у твоей сентиды плохи. — Она не моя! — огрызнулся Эдмер — и собственный возглас отдался внутри сухим хрустом опустошённой души. — Ну тогда, раз она не твоя и хотела тебе зла, то дела плохи у тебя. Потому что, когда она отдаст похищенное им, это будет уже не вернуть. Да, именно такое равитие событий беспокоило больше всего. поэтому придётся поторопиться. — Дэор, отправь в Хэйвен посыльного для Айкена, чтобы он был начеку, — обратился Эдмер к соратнику. — За каждым из лордов нужно отправить наблюдение. Боюсь, кто-то из них может быть в этом замешан. Я должен знать о том, куда они направляются и с кем встретятся по дороге в свои дома. Тот кивнул и быстро вышел. — Ты полетишь верхом? — уточнил Джусла. — Дорога дальняя. Я могу переместить часть отряда через подземный портал. Но его энергии не хватит на огромного дракона. — Нам недалеко осталось до того места, где последний раз видели принца до того, как он сбежал. Время уходит. Поэтому вы можете уходить через портал. А я расспрошу драконов о Вилреде. За это время регенерация Тургара завершится, и мы вас нагоним. — Тогда отправляйся до Беаголя. Раз ты решил походя решать и другие вопросы, то встретишься с моим знакомым, который может рассказать тебе о Чёрном драконе. После разговора с Джуслой поиски Илэйн решено было прекратить — пустая трата времени. Наутро лагерь быстро свернули, и весь отряд во главе с Эдмером выдвинулся дальше. Казалось бы, всё было, как всегда, но пропажа девушки и догадки спутников насчёт того, что же случилось между ними с Эдмером, собирали напряжение в почти осязаемый кокон. Лорд едет верхом на лошади! Как тут не задаться вопросом, почему? Но распоряжения Дэора на сей счёт были самыми строгими: кто ляпнет лишнее слово о том, что произошло, по возвращении в Хэйвен отправится чистить казарменные нужники. Когда в вышине пролетал Тургар, то опережая отряд, то возвращаясь, Эдмер поднимал к нему взгляд. Ему неизменно казалось, что на мощной шее ящера виднеется маленькая женская фигурка. Да, на заживление раны благотворно повлиял источник рода Стальных лордов. Но нельзя было не признать, что в критический момент именно способности Илэйн помогли избежать гораздо большего истощения дракона. Илэйн, Илэйн… Противоречивее девушки он ещё не встречал! К середине дня добрались до нужного места, которое, казалось бы, ничем не отличалось от любого другого: небольшая поляна с едва заметными следами давней стоянки. — Здесь, как мне рассказали, останавливались дуавары перед тем, как пересечь границу, — пояснил Джусла. — И в ту же ночь принц сбежал. Ещё немного, и ему пришлось бы плохо. Вряд ли он долетел бы через все земли дуаваров до Хагедиса. — Страх за свою жизнь и не на то подвигнет, — Эдмер огляделся. — После привала вы можете двигаться дальше. Мне нужна тишина, чтобы поговорить с драконами. Всё то время, что спутники готовились к непростому и мало приятному, как говорили, переходу через подземные порталы дуаваров, Эдмер пытался уловить дух здешних мест и ощутить души драконов, что жили в густом, отливающем в сталь лесу. Никогда это не давалось ему так сложно: даже когда он был юнцом, который лишь начинал постигать науку отца. Учился слушать и подстраиваться под энергетические потоки окружающего мира Сейчас память привычных ощущений тела молчала. Он ловил проблески силы, что наполняла лес, но они терялись в опустошённом нутре, как непроглядной бездне. — Я могу остаться с тобой, — голос Дэора заставил Эдмера вздрогнуть, когда он в очередной раз задумался над тем, что с ним случилось. — Нет, — возразил тот. — Кто-то из старших изардов должен быть на дуаварской стороне и держать всё под контролем. — Если получится так, что мы нападём на след девчонки… — соратник вопросительно помолчал. — Кто пальцем тронет, тому руки оторву. В любом случае дожидаться меня. От одной только мысли, что к Илэйн прикоснётся кто-то ещё — даже из необходимости — в голове мгновенно стало горячо. Дракон ушёл с ней, но невыносимая, пожирающая ревность, кажется, никуда не делась. Это чувство ни в какую не подчинялось разуму и самым ледяным доводам. Словно существовало само по себе, как блуждающий огонёк, от которого в любой миг может полыхнуть неуправляемый пожар. — Понял, — Деор слегка ехидно кашлянул, косясь на Эдмера. Наверняка на языке у него вертелось много язвительных слов по этому поводу, но он благоразумно промолчал, а затем оставил Эдмера в одиночестве на берегу каменистого ручья, что протекал неподалёку от лагеря. После немалых трудов и затрат силы Джусла всё же сумел открыть неустойчивый портал, в который один за другим вошли дуавары и люди вперемешку. Последним — Дэор. Пыльная завеса, похожая на полупрозрачный водоворот словно поглотила их — а затем свернулась. И вокруг стало звеняще тихо. Только Тургар, который тоже наблюдал за всем со стороны, громко пыхтел, отчего, кажется, шевелились ближайшие кусты. — Ну что ж, — проговорил Эдмер громко, будто дракон мог ответить ему человеческим голосом. — Придётся тебе побыть рядом со мной, Тур. Ради солидности. Сам-то я сейчас на дракона едва тяну. Ящер насмешливо фыркнул и проредил вокруг себя траву медленным взмахом хвоста. Они отыскали достаточно обширную поляну, чтобы призвать на неё хотя бы несколько старших драконов из окрестностей. Это оказалось невероятно трудным делом. Пустота внутри оставалась пустотой. И даже на зов Тургара, который считался вторым высшим драконом после лорда Стальных лесов, никто не торопился прилетать. — Это будет оглушительный провал, — заметил Эдмер, слушая ровный голос леса, который не нарушали никакие посторонние звуки. — Знаешь, хорошо, что, кроме нас, здесь никого нет. Я имел бы довольно бледный вид на фоне этого безобразия. Тургар не стал спорить, хоть поспорить, в общем-то никогда не отказывался. Он зарокотал, выдавая отдельные слова на своём языке, из чего можно было бы отчётливо понять, что Эдмер “облажался так сильно, что все драконы померли со смеху”. Хотя ничего смешного тут, конечно же, не было. Но наконец по земле скользнула одна крылатая тень, затем другая — и, окутав Эдмера вихрем поднятых в воздух травинок и прочей трухи, на поляну опустились два дракона. Вполне обычные — лесные, каких в Долине водится больше всего. По виду, цвету чешуи и спинного гребня им было по несколько сотен лет каждому. Они сложили крылья и несколько мгновений пристально изучали Эдмера и Тургара, решая, видно, кому из них стоит доверять больше. — Твой голос тихий, — проворчал старший. Эдмер и сам знал, насколько теперь, против обычного, тише его голос. Собрав воедино все навыки разговора на драконьем, он вдохнул и выдал, почти раздирая горло: — Мне нужен чужой детёныш. Он появлялся здесь почти луну назад... — Где твой дракон? — перебил его второй ящер, совершенно проигнорировав вопрос. — Он ушёл, — ответил ему товарищ, кажется, не собираясь слушать версию Эдмера. — Я верну его, — возразил тот. — Сейчас я спрашиваю вас о другом. Наследник был потерян. В этих местах. Вы его видели? Трава вокруг заволновалась, даже листья на ближайших деревьях затрепетали, поблескивая на солнце, когда старший дракон гневно взмахнул крыльями. Тургар предупреждающе на него рыкнул, но тот только гордо вскинул голову на гибкой шее. — Ты потерял дракона. Ты не лорд! Холодные рокочущие слова ящера ударились в виски, словно приговор. — Я верну дракона, — повысил голос Эдмер. — Я лорд. Источник по-прежнему со мной связан. — Ты не разожжёшь огонь королей. — Я верну ипостась. Но сейчас… — Мы не будем говорить с человеком. Сотрясая землю, Тургар проворно и сокрушительно двинулся на обидчика. Но Эдмер поднял руку вместе со словом “стой!”. И дракон замер, раздражённо метя хвостом землю. — Хорошо. Я вернусь, когда снова обрету дракона. И тогда вы будете говорить! Драконы заскребли лапами, оставляя глубокие борозды выкорчеванной травы. Ещё недавно они склонили бы головы, а теперь смотрели надменно, словно на недостойного. Отступив на пару шагов, они одновременно ударили крыльями и, дав круг над поляной, исчезли за куполом крон. — Вот и поговорили, — вдохнул Эдмер, проводив их взглядом. “Они будут без хвостов”, — смысл угрозы Тургара был совершенно понятен. Но драконы были правы: без ипостаси даже с источником лорд не сумеет вновь разжечь Королевский огонь. И когда все драконы Долины узнают о том, что лорд лишился части души, которая роднила его с ними, они больше не примут его, как своего правителя. И никого из его потомков. — Мне нужна Илэйн, — Эдмер сел на землю прямо там, где стоял. Сейчас он не мог понять, в каком смысле она нужна ему больше: чтобы отходить по заду за все проделки и вытрясти из неё свою ипостась. Или всё же потому что он просто хотел, чтобы она была рядом. Хотел взглянуть в её лицо и понять, что всё это — только цепь скверных случайностей. И судя по тому, как сочувственно заворчал Тургар, ему она была нужна тоже. Глава 2 Сегодня меня разбудил драконий рык. Я уже обрадовалась было, что всё это: и мой побег, и дуаварский плен, и целый день дороги по Пыльным землям — мне приснились. Но когда открыла глаза, то поняла, что нет. Вся та, мягко говоря, непростая ситуация, в которой я оказалась, всё там же. И даже углубилась в сторону полнейшей… В общем, туда, откуда выбраться будет ещё сложнее. А рык, оказывается, звучал в моей голове, раздаваясь дрожью по всему телу. Надеюсь, это не моя драконица решила проснуться именно теперь? Её пробуждение скорее пугало меня — как с ней вообще управляться и как заставить помочь? Накануне, самой поздней ночью, мы добрались до небольшого с виду городка — я не смогла разглядеть в скудном свете факелов и огней на стене, сложенной, кажется, из какого-то светлого камня. В сам город заходить не стали — остановились на подступах в небольшой деревеньке. Здесь нас встретили знакомые главаря всей этой хвостатой банды. Того самого, который рассказывал мне накануне, в чём же “я” перед ними провинилась. Звали его, как выяснилось — Боа. Что в переводе на человеческий драконий означало “удав”. То, что удавить он может кого угодно, причём одним только взглядом, я ни капельки не сомневалась. Поэтому предпочитала разговаривать с ним меньше. И тут меня выручал мой надзиратель — ценный, как оказалось, источник почти бесполезной для меня информации. Но хотя бы в пути не скучно. Но сейчас я в обмазанной глиной лачуге была одна. И всё так же привязана — но на этот раз к кольцу, что торчало из стены. Вообще удивительно предусмотрительное оснащение. Как будто тут до меня регулярно держали пленников. Цепи, которая за день успела немало меня утомить, всё же хватило, чтобы добраться до окна и выглянуть наружу. Так и есть: вокруг деревенька, с неожиданно чистыми улицами, низенькими глинобитными или сложенными из неровного камня домами. Заночевали мы на ближней к городу окраине, поэтому отсюда я видела его стены, теперь, почти ослепительно белые на солнце. — У Боа здесь дела, — вдруг раздалось за спиной. — Поэтому мы задержимся на сутки. Наверное, это даже хорошо — может быть, если невольно обворованный мной Эдмер пустит следом погоню, они сумеют нас нагнать. Впрочем, судя по некоторой беспечности Боа, он был уверен, что не успеют. — Что за дела? — я повернулась к Фасхиму, который принёс мне что-то поесть. В общем, ничего особо нового: суховатые лепёшки с каким-то соусом на незнакомых мне приправах, пропаренную крупу неизвестного земному человеку происхождения, и воду. Мальчишка расставил всё передо мной на застеленном половичком полу и пожал плечами. — Я толком не знаю, но в Дааге часто торгуют пленниками и рабами, — пояснил он безразлично, махнув головой в сторону города. А у меня как-то нехорошо вздрогнуло в груди и ледяная волна гаденького предчувствия поползла от висков вниз по телу. — Что-то я не видела здесь никаких пленников, кроме меня, — заметила я ворчливо и принялась за еду, стараясь сохранить невозмутимый вид. Фасхим сел поблизости и прислонился спиной к стене. — Ну так, как только ты перестанешь быть нужна, скорее всего, тебя продадут. Я совершенно постыдно поперхнулась. Вот это новый поворот! Нет, с одной стороны, облегчение уже в том, что меня не прикопают где-нибудь в степи и не спалят в жертвенном огне. Но и перспектива быть проданной в неведомые дали неведомо кому радовала меня немногим больше. Ну, то есть почти совсем нет. Прокашлявшись, я вытерла слёзы с глаз и глянула на Фасхима, делая вид, что просто мне еда не в то горло попала. — И часто у вас так? — Ну… — мальчишка вздохнул. — Тех людей из свиты принца уже продали. Я на миг перестала жевать и осторожно уточнила: — Какого принца? Парень покачал головой, словно моя неосведомлённость его удивляла. — Я слышал, драконьего. Сам-то он фьюить — сбежал! А люди его остались. Кто был изарды — тех в храм, а остальных продали. Лепёшка вмиг показалась мне ещё более сухой, чем раньше. Я едва сумела её проглотить. Но такими сведениями не разбрасываются! Поэтому я придвинула тарелку с лепёшками к Фасхиму поближе, предлагая тоже поесть. Одной мне всё равно не справиться, а он поглядывает на мой “стол” с явным интересом. Растущий организм. — Надеюсь, меня не сегодня продадут? — нервно хихикнула я. Это было бы досадно. — Нет, — змеёныш с готовностью принялся за еду. — Но договориться с покупателем могут уже сегодня. Ты красивая, тебя быстро купят. Так себе комплимент… Вот уж, наверное, Илэйн не подозревала, что обернётся этим. А я — тем более. Училась себе, подрабатывала репетитором — а тут этот непознанный мир со всеми его опасностями и диковатыми порядками. То замуж выдают против воли, то продать вон решили. Нет уж, я в ваши игры играть отказываюсь! Но и решения, как сбежать, тоже пока не находилось. Думай, Регина! Думай! — Ты чего тут болтаешь? — в дверном проёме вдруг выросла огромная змеечеловечья тень. Боа прополз дальше, строго глядя на Фасхима, у которого, кажется, даже кусок в горле застрял. — Мы просто разговариваем! — вступилась я за мальчика. — Или поговорить даже нельзя? Дуавар хмуро уставился на меня, а затем вдруг принялся отстёгивать мою цепь от стены. — Пошли! На тебя посмотреть хотят. Вот лично я на себя смотреть вообще не хотела: платье уже потеряло свежий вид, волосы наполнены пылью, а кожа ощутимо зудит. Лицо наверняка чумазое: с утра умыться я ещё не успела. Будем надеяться, что мой непрезентабельный вид покупателя отпугнёт — если меня на смотрины повели, конечно. Боа схватил меня под локоть и потащил прочь из похожей на хлев лачужки. С другой стороны от неё, оказывается, стояли шатры, а чуть дальше — такие же домики, где, судя по рассказам Фасхима, как раз и держали приготовленный для продажи “товар”. Дуавар провёл меня по дороге в сторону города, ничуть не подстраиваясь под ширину моего шага. Поэтому я чаще бежала, тяжёлое платье мешало двигаться, корсет давил на рёбра. Но как ни странно, даже умудрялась смотреть по сторонам, выискивая любую возможность к побегу. И тут ощутила знакомую чистую силу драконов. Следом за этим лёгким соприкосновением с моими силами сентиды, раздался отдалённый рык и клёкот — прямо над нашими головами. Я задрала взгляд к небу: так и есть. Поблескивая чешуёй на свету, в выгоревшем небе кружили два золотистых “песочных” дракона. И откуда только они здесь взялись? Вообще странно, что я ощущала их эмоциональный отклик с такого огромного расстояния: раньше за мной такого не наблюдалось. Мне приходилось подойти хотя бы на десять шагов, чтобы разобраться в переплетении их чувств лучше. А чтобы воздействовать — и того ближе. Но теперь я словно шагнула на более высокую ступень единения с драконами. Чётко ощущала их интерес и лёгкое недоумение, как будто они не могли понять, что я вообще здесь делаю. Похоже, магия, которую я вытянула из Эдмера, значительно усиливала мои способности — и сейчас это явно было мне на руку. А ещё то, что дуавары распознать мою магию не могли. Я осторожно позвала песочных драконов, стараясь ничем не выдать волнения и напряжения, от которого слегка немела кожа. Боа даже головы в мою сторону не повернул — продолжал тащить меня по пыльной улице к скопищу полосатых и однотонных навесов, издалека напоминающих обычный рынок. Впрочем, рынком это и было. Или неким перевалочным пунктом для путников, караванщиков и прочих гостей города, которые ожидали, когда их наконец пустят внутрь высоких стен. Многие не теряли времени даром — совсем как Боа — и пытались сбыть товар уже тут. Кто-то ругался у дальних навесов, мужчины, почти все в длинных одеждах до пят с высокими разрезами по бокам, галдели, сновали, толкались. Двуногие люди и “двутелые” — все вперемешку. И никому, кажется, не было никакого дела до меня. Поэтому я всеми силами пыталась “наладить контакт” с ящерами, которые, услышав мой призыв, слегка снизились. Теперь можно было рассмотреть, что они без наездников, но и дикими не выглядели. Скорее всего, те, кто на них прилетел, были где-то здесь, а они пока свободно летали в ожидании. Собирая в памяти слова драконьего языка и пытаясь сложить из них нечто вразумительное, я даже не заметила, как мы с Боа остановились. — Вот эта девушка, — проговорил дуавар. И я вздрогнула, осознав, что разговор зашёл обо мне. Перед нами теперь стояли двое смуглых черноволосых, похожих почти как братья мужчин. Только один старше, гладко выбрит, а другой — с бородкой, похожей на слегка отросшую эспаньолку. Они смотрели на меня внимательно и чуть хмуро, в их почти чёрных глазах я не могла распознать ни одной эмоции. Поняла только одно: они не изарды. И не змеелюди, конечно же, потому как хвостов у их не было. — Какая-то она замызганная, — капризно выдал тот, что слегка помоложе. — Вы что, в пыли её валяли? Боа громко хмыкнул. — На её достоинства это никак не влияет. Кожу можно отмыть, надеть чистое платье, — огрызнулся он недовольно. Да, агент из него неважнецкий. Он смотрел на потенциальных покупателей с явственным пренебрежением и такой усталостью на резко высеченном лице, будто торговался уже битый час. Я красноречиво поскребла пальцами свободной руки макушку, а затем шею — и лица мужчин слегка вытянулись. Они переглянулись, после чего старший растянул губы в напряжённой улыбке. — Ты посмотри, какая у неё белая кожа! — проговорил он бодро. — А волосы! Она чистая уроженка Туманных островов. Это сразу видно! Таких у нас сыскать очень сложно. Молодой обошёл меня сбоку, разглядывая с головы до ног и морщась. Ну прямо как ребёнок, придирчиво выбирающий игрушку в магазине. Он хотел жёлтый грузовик, а ему предлагают серый трактор взамен. — Тощая, — наконец резюмировал он. О, так у нас тут любитель женщин, у которых есть, за что ухватиться. Нет, я вовсе не считала Илэйн слишком худой. У неё, а значит, временно у меня, очень даже гармоничная и приятная фигура, без торчащих костей, со всеми нужными выпуклостями. Но этому черноглазому, кажется, было мало. — Ты придираешься, — разделил мои мысли старший мужчина и страдальчески закатил глаза. — И вообще, выбираем не для тебя. Вот прекрасно! Значит, я ещё и не им предназначаюсь. Прямо сюрприз кому-то будет на день рождения. Ей богу, если не уверены, понравится ли получателю, лучше взяли бы подарочный сертификат. И пусть бы дальше он маялся сам! — Что-то у меня живот крутит, — довольно громко пожаловалась я Боа. — Кажется, снова началось… И чешется… Ну там, понимаете? Я опустила выразительный взгляд ему ниже пояса. Чернявый молодчик сразу отпрыгнул от меня, тараща глаза и брезгливо кривясь. Дуавар же мгновенно побагровел. — Не неси чушь! — А вы проверяли? Нет! Говорю же, чешется! Я, нарочно переступила с ноги на ногу, помялась и замерла, слегка скособочившись, всем видом выражая страдания. Теперь даже на лице старшего покупателя появилось сомнение. — Она лжёт, с ней всё в порядке! — надавил Боа и даже улыбнулся, хоть его лицевые мышцы, кажется, вообще не были для этого приспособлены. — Вам, змеехвостым, тоже верить нужно через раз. Девица, может, пользована уже! А ты пытаешься всучить её нам, как невинную. — Проверьте, если надо! — Не надо! — сразу возмутилась я. Все трое уставились на меня, не зная, кажется, как реагировать на то, что я решила взять ход торгов в свои руки. Змеечеловек тихо зашипел — этаким особым способом, доступным только дуаварам. Кажется, и рта не раскрыл, а из его горла явственно донёсся трещащий устрашающий звук. — Нам нужно обсудить! — спешно пробормотал старший мужчина, схватил подопечного под локоть и оттащил в сторону. Боа тут же на меня накинулся: — Будешь хитрить — поплатишься! — Как? — смело огрызнулась я. — Убьёте меня? Не получите то, что вам нужно. Покалечите — не продадите потом. — Такую гадину и придушить после ритуала — особое удовольствие. Упс! Об этом варианте я как-то уже позабыла. Всё, хватит развлекаться! Я благоразумно замолчала, а когда Боа слегка потерял бдительность, вновь обратилась к драконам, которые так и кружили поблизости. Позвала одного — что поменьше — и тот ответил мне всплеском подозрительности. Они что, сентид никогда не видели, что ли? Сейчас меня снова запрут, и я уже не смогу общаться с ними так свободно. Потому время терять нельзя! Я снова позвала драконов, напрягая все свои магические резервы. Но они, ещё немного снизившись, дальше не двинулись. Вот же упрямые чешуйчатые ослы! От негодования вперемешку с разочарованием я внутренне зарычала, стараясь не испустить ни звука вслух. По телу тут же пронеслась сухая горячая волна, застряла в висках двумя тяжёлыми камешками, а в ушах прозвучал совсем не мой голос. Сначала глухо, а во второй раз — почти оглушительно. “Иди сюда!” — вдруг распознала я бескомпромиссный приказ. И сразу ощутила волну колебания, что донеслась от парящих над рынком драконов. Они словно посовещались, а затем вдруг изменили наклон крыльев и быстро устремились вниз. Сначала вокруг стало тихо. То есть совсем. Я даже головой потрясла, решив, что мне уши забило пылью. Но через миг всеобщая мизансцена вдруг обратилась резким всплеском паники. Все засуетились, заторопились куда-то. Кто-то крикнул: — Они напали! — Где их хозяева? — вопросили в другой стороне. Кто-то толкнул меня, проносясь мимо. Боа натянул цепь, тревожно глядя в небо, что уже заслоняли две огромные фигуры ящеров. — Пойдём! — он потянул меня обратно. Его “клиенты” и вовсе позабыли о сделке, помчались, как ни странно, не в ту сторону, куда бежали все, а навстречу драконам, что- то крича и размахивая руками. Похоже, на этих золотистых парнях прилетели как раз они. Но куда там обычным людям совладать с драконами, когда те нашли того, кому подчиниться с большей охотой. Как две газонокосилки, они в бреющем полёте пронеслись над землёй. Многие люди попадали ничком, боясь, что им отхватят головы прямо на ходу. Несколько навесов снесло воздушной волной, и вокруг на пару мгновений стало почти ничего не видно из-за поднятой пыли. — Быстрей! — дёрнул меня Боа. Я сопротивлялась, как могла, делая вид, что бежать мне мешает платье. Но тут дуавар резко остановился и даже загородил меня собой — почти по-рыцарски. А прямо перед нами на землю опустился один из песчаных драконов. Он упёрся сгибами крыльев в землю и двинулся на нас. Боа отступил, огляделся, выискивая, куда нам деться с дороги ящера. Пусть я и не пацифист, но вреда никому причинять не хотела. Хоть и могла, наверное, отдать приказ сжечь тут всё в пепел. Мне бы как-то от Боа оторваться. А он держал мою цепь крепко! Дракон угрожающе рыкнул, вытянув шею, заглянул змеечеловеку за спину, совсем не обращая внимания на то, что мимо него, обегая десятой стороной, несутся люди. — А ну с дороги! — отважно выкрикнул дуавар. Но общение с драконами явно не его конёк. Я, устав от того, что он постоянно меня толкает, приподняла подол и со всей силы наступила ему на достаточно тонкую часть хвоста. Туфли у меня были на жёсткой подошве, рассчитанные для езды на драконе и на дорогу. Эх где же мои шпильки. Впилась бы сейчас каблуком в змеиную тушу — завыл бы. Впрочем, Боа и так дёрнулся, обернулся ко мне — и в тот же миг дракон бросился на него сзади. Но дуавар оказался проворным, увернулся, скользнул вбок и потянул меня следом за собой. Но я бросилась в другую сторону. Да, про цепь не забыла! Нет, на лёгкий побег не рассчитывала… Но пока дуавар сориентировался, моя привязь натянулась, и тогда-то я велела ящеру нападать. Тот оказался достаточно смышлёным, чтобы клацнуть зубами прямо в промежутке между моей рукой и рукой Боа. Честно, было страшно, что он промахнётся на какие-то десять сантиметров — и всё! Лишусь кисти. Но золотистый явно был ювелиром в душе, поэтому “кусь” пришёлся ровно посередине оков — и те с тихим звоном легко разлетелись на две части. Боа потерял равновесие и слегка качнулся назад. Но его замешательство было недолгим. — Стой! — заорал он, размахивая остатком цепи. Бросился за мной, и я ощутила, как стальные звенья ударили меня по юбке. Спасибо тому, кто создал кринолины! Вот правда! Только сейчас я осознала всю значимость этого изобретения. Потому что будь я в штанах, цепь легко обвила бы мне ноги — и тогда пиши пропало! Я задрала подол повыше и рванулась в сторону, проталкиваясь между несущимися навстречу людьми. И не людьми тоже. Пару раз меня попытались схватить, но я успевала ускользнуть. А на пути Боа встал один из моих защитников. Второй в это время от души наводил кругом хаос. — Вызывайте стрелков! — возопил кто-то вдалеке. — Несите сети! Я тебе дам стрелков! Я тебе дам, сети! Живодёры несчастные! Они же не едят никого. Подумаешь, разровняют тут этот рабский рынок — будет вам уроком вселенской справедливости. Впрочем, может, пора и заканчивать. Если сюда придут те, кто умеет стрелять таким копьями, как я уже видела, то ящерам придётся несладко. Поэтому я позвала второго дракона, который как раз крушил один из прилавков, с удовольствием раздирая на части навес в красную полоску — и тот поднял голову. Выплюнул обрывки ткани и, на ходу взмахивая крыльями, чтобы облегчить себе бег, устремился ко мне. — Ну, давай, малыш! — подвала я совершенно по-человечески. Рождать в голове даже обрывки драконьих фраз у меня не осталось совершенно никаких сил. Ещё и ошмёток цепи мешался., путался в моей юбке, а намотать его на запястье никак не получалось. Впрочем, он может мне пригодиться! Наконец мы с драконом встретились, как влюблённые в аэропорту после разлуки. Он ко мне, я к нему — взгляд, вспышка, безумие… Ящер замер, позволяя мне приблизиться сбоку. Я размахнулась, и накинула цепь на выступ его спинного гребня. Сама ухватилась за второй конец и подтянула себя вверх. Да, в платьях по драконам лазить, это вам не в каретах разъезжать. Но кое-какие навыки у меня были. Потому я быстро уселась в удобной впадине у основания его шеи и крикнула на драконьем: “Вперёд!” Ящер испустил протяжный рык, подзывая собрата собрата, взмахом крыльев разогнал всех, кто был вокруг и, сделав пару шагов, оторвался от земли. Ю-ху! Ветер ударил в лицо, растрепавшиеся волосы сразу закрыли обзор. Но через какие-то пару мгновений я привела себя в порядок и, чувствуя торжественное пение души, глянула вниз. Внутри меня словно бы урчал огромный кот. Удивительно, что я так остро стала ощущать драконью ипостась — к такому ещё нужно привыкнуть! Скоро к нам присоединился второй дракон, оставив своих наездников подпрыгивать и орать внизу. Оценив масштаб разрушений рынка и то, что он полностью опустел, я вновь обратилась к несущему меня ящеру. “Огонь!” — прозвучало в голове так естественно и угрожающе, словно я только и делала, что жгла города раньше. Тут, конечно, не город, но эту рабскую клоаку нужно уничтожить хотя бы на время. Дракон с готовностью ушёл в вираж, чуть снижаясь. В его груди ощутимо забулькало, словно вода в котле, снизу, прямо мне под юбку начал просачиваться почти невыносимый жар. Так, может это я зря погорячилась? И тут золотистый раскрыл пасть, из неё ослепительным плавящим потоком полилось пламя. Словно вода из брандспойта. Только огонь. Он, словно напалм, опустился на уцелевшие тканевые крыши, на обломки прилавков и пустые телеги, спасать которые от гнева драконов никто не стал. Хорошо горит! Мы вновь взмыли вверх. Всё внизу затянуло серым дымом. К счастью, рынок стоял в стороне от деревни — по голой земле пламя туда не дойдёт. Фигурки людей, поднявшихся за тушение пожара, стали почти неразличимы. Но одну я всё же узнала, прежде чем они окончательно превратились в муравьёв: Боа выполз на открытое пространство, так и держа в руке обрывок цепи. Он долго стоял, задрав голову к небу — пока драконы не унесли меня прочь. Несколько минут я, кажется, вообще ни о чём не могла думать. В голове было удивительно пусто, сердце пока не могло успокоиться, то и дело подпрыгивало к горлу. И только когда очертания города затерялись вдали, до меня вдруг начало доходить: а куда я, собственно, лечу? В какой стороне долина Стальных лесов? На севере? Или на востоке? А может, вовсе на западе… С местной географией у меня до сих пор нелады. Однако ящеры летели уверенно и спокойно, словно сразу выбрали для себя нужное направление. Можно догадаться, конечно, что прибыли они из долины Поющих песков. И может быть, отправиться туда для меня будет лучшим решением. Теперь я не рабыня, которую можно втихую купить для неведомых утех. Я сбежавшая из плена аристократка — и могу найти помощь в одной из провинций драконьего королевства. “Лети к лорду!” — велела я так громко, как могла, сдобрив резко звучащие слова потоком успокаивающей магии — чтобы он не думал, что я вдруг решила приказывать. Таков уж драконий язык, даже признание в любви на нём, кажется, будет звучать, как угроза. К счастью, ящер ничуть не обиделся, но и курс не изменил. Мы что же, туда и летели всё это время? Или он решил проигнорировать желания девушки, как истинный дракон? Но сейчас я летела на высоте больше сотни метров на спине своевольного существа, которое ещё десять раз подумает, прежде чем кому-то подчиниться. У меня с собой никаких вещей, кроме тех денег и портальных камней, что были спрятаны потайной сумочке под верхним слоем юбок. Если учесть всё это, выбор у меня невелик. Придётся положиться на порядочность этих хвостатых защитников и понадеяться, что они не заведут меня в ещё большую беду. *** Эдмер За вынужденную пару дней передышки Тургар почти полностью восстановился, рана окончательно затянулась — и дракон летел во всю силу, так быстро, как мог. Поэтому путь до Беаголя оказался не таким долгим, как Эдмер ожидал. Внизу то и дело проплывали небольшие деревни дуаваров условно дружественного племени сайритов. Случались и казусы, когда на сторожевых башнях змеелюди принимались заряжать свои особые стрелковые орудия — чтобы непременно подранить незваного ящера. Но наученный горьким опытом Тургар сразу поднимался выше, недовольно ворча и булькая приготовленным для них огнём. Наверное, даже снизу дуавары замечали это угрожающее сияние в его груди — и сразу переставали так яро бравировать. Ну что, в конце концов — летит себе и летит дракон. Заблудился, может. Но чаще всего в Тургара никто не целился, никто караульных огней не разжигал и в панике туда-сюда не бегал. Так что можно было сказать, что путь проходит спокойно. Но вот ровная степь начала бугриться каменистыми отрогами, которые, словно огромные ступени, постепенно сложились в длинную цепь рыжих гор. Между двумя скошенными грядами вилось бесконечное ущелье-дорога к городу-храму сайритов — Беаголю. Даже с высоты можно было разглядеть разожжённые у входа огни. Но вокруг было удивительно пусто. Тургар выбрал удобную для приземления площадку и опустился у подножия высеченной в мягком камне колонны. Эдмер спешился и огляделся. О Беаголе он слышал много, но даже Джусла раньше не мог привести его сюда. От оформленного барельефами входа в храм в разные стороны разбегались дорожки- лестницы, вырубленные прямо в теле красноватой скалы. Дома жрецов и всех, кто пожелал жить здесь, были устроены в естественных пещерах — тут и там в ноздреватой стене виднелись арочные, не закрытые дверями входы. Закончив осматриваться, Эдмер пошёл к воротам храма, которые были оказались распахнуты. Изнутри доносился запах трав, раздавалось тихое шуршание. Между колоннами по залу ползал один- единственный дуавар ещё не старый, но уже солидного возраста. С его шеи целыми гирляндами свисали ритуальные бусы и цепочки в палец толщиной. Волосы были убраны ткаными лентами и множеством подвесок: даже не понятно, как только он носил на себе всю эту тяжесть. — Я ищу Джуслу Онта, — громко проговорил Эдмер, проходя дальше. Жрец вряд ли вообще его заметил: настолько был увлечён своим загадочным обрядом. Кажется, он ничего особого не делал, но упругие потоки неопознанной силы так и витали в воздухе. Дуавар всё же остановился и повернулся к гостю всем телом, оглядел неспешно и въедливо, а затем приблизился. — Ты Эдмер Ларран? — его голос гулом разнёсся между стенами храма. — Ты знаешь меня? — Джусла мне сказал, что ты должен скоро прибыть. Он тоже здесь, как и твои люди, — змеечеловек махнул рукой в том направлении, где они, видимо, должны были находиться. — Если хочешь поесть с дороги, тебе лучше пойти к ним. Но я слышал, ты ищешь некоторые ответы. — А ты тот мудрец, который может дать их мне? Эдмер тоже пошёл ему навстречу. — Ну… — “двутелый” усмехнулся. — Мудрец слишком громко сказано. Но надеюсь, что-то я сумею рассказать. Эдмер оглянулся к выходу, размышляя. Да, отдохнуть и хоть немного поесть после долгого изнурительного пути ему не мешало бы. Но и о чёрном драконе он хотел услышать как можно скорее. Потому отвлекаться не стал — прошёл дальше, к огромному очагу, который горячей рытвиной пересекал почти весь храм, но не горел — только на самом его дне тлели угли. — Пожалуй, я повременю с ужином. Дуавар кивнул и взмахом руки указал ему на устилающий каменный пол ковёр. Да, дуаварам не нужны скамьи, им удобнее так. Потому Эдмер сел, скрестив ноги, а змеечеловек устроился напротив — за стеной разогретого воздуха, что дрожащей стеной поднимался над очагом. — Меня зовут Кайри, — представился жрец. Очень, надо сказать, своевременно. Эдмер спросить его имя как-то позабыл. — Говори, что ты хочешь знать, и зачем сюда пришёл? — А ты как будто не знаешь… — Эдмер помолчал. — В последнее время мне несколько раз попадались знаки, которые указывали на некоего чёрного дракона, — он вынул из сумки рисунок, который теперь всегда носил с собой. Жрец взял его и внимательно рассмотрел. — Я не знаю, кто это или что. Может быть, некий предводитель, а может, символ какого-то культа. Но это не может быть просто орнаментом. Ведь дуавары не носят на себе изображений драконов. Это было бы… странно. Кайри покивал, чему-то улыбаясь. — Ты прав, это было бы очень странно. По рассказу Джуслы примерно я понял, что ты имел в виду. И кое-что правда нашёл — пришлось немало покопаться в старых храмовых записях. Удивительно, но чёрный дракон в некоем роде связывает наши народы, — он вернул изображение Эдмеру. — Ты, наверное, знаешь, что когда Пыльные земли ещё не были пыльными, здесь тоже жили драконы. Да уж, начал издалека. Но может, ответы и правда кроются там, о чём не осталось записей даже в самых ценных свитках библиотек. — Да, я изучал историю своего народа и его расселения в древние времена. Теперь в Пыльных землях остались только курганы древних драконов. Но сила тёмной магии настолько велика, что они не могут больше здесь жить. — Тогда странно, что тебе не встретились упоминания самых первых драконов, которые, по легендам, были родоначальниками остальных. — Огненный дракон, — сразу возразил Эдмер. — Из его искр произошли драконы. И его душа после превратилась в Королевский источник. А его лучи дали силы источникам Долин и самых старых родов изардов. Кайри внимательно его выслушал, храня на губах сдержанную улыбку. Удивительно благожелательный дуавар, против остальных, которые отличались вспыльчивостью и зачастую — жестокостью. Даже Джусла — только с хорошими знакомыми он был сдержан, а в бою с ним лучше не встречаться. Если не убьёт, то доставит много хлопот. И поспорить горазд до кровавых соплей. — Да, это всё верно, — покивал змеечеловек. — Детям нынешних драконов и даже дуаваров рассказывают именно эту легенду. Вряд ли даже наши деды помнили, что у неё есть ещё одна часть. Потому что был второй дракон. Хранитель подземного мира, где упокоились души умерших драконов. Чёрный дракон, как сейчас ты его называешь. Только раньше он назывался Пепельный. Признаться, когда я рылся в старых храмовых записях, не сразу догадался что он и тот дракон, о котором ты говорил с Джуслой, один и тот же. — То есть он хранил души драконов? — Да, можно так сказать. Когда курганов на этих землях стало очень много и сила первоначальных, самых древних драконов угасла, сила Пепельного дракона начала нарастать. И всё это стало чем-то вроде огромного могильника, на котором отказались жить изарды и даже драконы. Ведь вы те ещё гордецы, — Кайри усмехнулся, пристально глядя на Эдмера. — Дуавары заняли освободившиеся земли. Мы более неприхотливы. Да и в те времена. они ещё худо-бедно были похожи на ваши нынешние. Понадобилось много сотен лет, чтобы они начали приходить в упадок. Понемногу, почти незаметно. Но если сравнить с тем, что было когда-то, и тем, что сейчас, мы могли бы увидеть огромную разницу. Эдмер нахмурился, чувствуя горечь в словах дуавара. Да, многие годы драконы не пускали змеелюдей даже на окраины своих земель, считая тех мусорщиками, низшим народом, который питается тёмной магией и способен жить в суровых условиях Пыльных земель. — Раньше многое было по-другому, — он пожал плечами. — Но если Пепельный дракон всегда хранил души умерших и никогда не совался в мир живых, то откуда его изображения взялись на поверхности теперь? Если это настолько поросшие мхом древности, то где их откопали земриты? — Думаю, это связано с несколькими событиями, — продолжил жрец. — Об одном из них прекрасно знают все драконы. Скоро погаснет Королевский источник. Значит, время правления династии Фултахов подойдёт к концу. — Но раньше мне не встречались записи о том, что во время угасания источника появлялся бы Пепельный дракон. Источник просто разжигал достойнейший из лордов Долин — и всё. Кровавые стычки между ними не в счёт. — Я не знаю, что именно случилось, что чернохвостые или часть их не просто вспомнили о существовании Пепельного дракона, но и решили служить ему? — Кайри протянул руки к очагу, рассматривая их так внимательно, будто в светящейся кайме, что очертила контур его ладоней, было что-то очень интересное. — Я могу только предположить, что им было какое-то предзнаменование или предсказание о его появлении. Поэтому они готовятся. — Тогда что стало причиной возможного пробуждения? Жрец покачал головой. — Ничего об этом я не нашёл в записях, — вздохнул, сжав губы, и дёрнул кончиком хвоста. — Но земриты должны знать. И боюсь, они могут использовать его появление в личных целях. — Я даже не могу предположить, на что он способен. Но боюсь, если он имеет способность забирать и удерживать души драконов… — Эдмер прикрыл глаза, на миг представив себе масштабы опустошения. — Знать бы наверняка! — Ты можешь узнать… только расспросив кого-то, кто связан с последователями Пепельного дракона, — заявил Кайри. Кажется, проще было бы поговорить об этом с самим Оненным драконом, чем с чернохвостыми! Они ещё немного посидели, обсуждая мелочи, которые остались для Эдмера в тени. Но оказалось, что подробностей не существует теперь даже в самых старых свитках дуаваров. Осталось лишь самому догадываться о том, что всё это значит. Но раз земриты наносят знак Пепельного дракона на свои доспехи, значит, это настолько великая сила, что пугает даже их. Они неспроста забирают магию изардов или их потомков — они или пытаются защитить себя, или хотят принести жертву, чтобы показать себя верными слугами, которые полезны живыми. Когда обсуждать стало больше нечего, Кайри проводил Эдмера в пещеру для ночлега. Оказалось, что все его люди и правда там. Покои не королевские, сильно не разбежишься, но чтобы отдохнуть с дороги, больше и не надо. — Я уж подумал было, что ты появишься только завтра, мой лорд, — Деор поскочил со своей лежанки как только Эдмер вошёл. Остальные мужчины тоже поднялись на ноги, чтобы приветствовать лорда, но он махнул рукой, веля им садиться. — Я задержался у жреца Кайри. Мы… о многом поговорили. — И что же он сказал? — Деор даже шею вытянул, готовясь услышать что-то интересное. — Сказал, что скоро нам придётся очень трудно. Всё, о чём они рассуждали, говорило именно об этом. Что бы ни значило появление Пепельного дракона. — Вот же хитрый змей! — раздался от входа голос Джуслы. — А мне ни словечка лишнего не сказал, будто я не достоин. Скорее такими разговорами не стоило смущать лишние умы до тех пор, пока что-то не прояснится. — Просто всё пока размыто, и мы можем только догадываться о том, что нас ждёт дальше, — заступился Эдмер за жреца. — Одно ясно: нам нужно остановить тех, кто служит Чёрному, а вернее Пепельному дракону. Иначе, когда погаснет Королевский источник, мы можем столкнуться с силой, которая опустошит всё вокруг. Ещё часть ночи пришлось потратить на то, чтобы пересказать соратникам всё, что поведал Кайри. Все сразу кинулись строить предположения, что всё это значит и чем грозит появление Пепельного дракона изардам и дуаварам заодно. Никаких утешительных выводов сделать не получилось — и все улеглись спать в скверном расположении духа. С утра мужчины были мрачными и задумчивыми, собрались в дорогу скоро, как будто только того и ждали, чтобы убраться из этого странного и мрачноватого места поскорей. — Я ещё раз обдумал, куда могли направиться чернохвостые вместе с твоей девчонкой, — сообщил Джусла, заталкивая вещи в заплечный мешок. — Других вариантов нет: они наверняка пройдут через Даагу. Но соваться туда незнакомым драконам без договоренности — это наверняка вызвать кучу подозрений, а то и злость местных. Поэтому ты должен оставить Тургара задолго до того, как мы войдём в Даагу, и пересесть на лошадь. Это торговый город, там появляются свободно, как земриты, так и санриты. Но вам всем лучше раздобыть одежду людей Долины Поющих песков. Из всех изардов к ним там относятся терпимее всего. — Да если я похож на пустынника, то ты танцовщица в провинциальном театре, — расхохотался Деор. Уж его рыжая шевелюра уже издалека расскажет всем, откуда он родом. — За танцовщицу можно и в рыло получить, — беззлобно огрызнулся дуавар. — В дороге ваши лица слегка потемнеют, по пути мы заедем к одной моей знакомой, которая поможет вам с одеждой. — Сколько у тебя таких знакомых? — Эдмер улыбнулся, глядя на Джуслу искоса. — На вас всех хватит и ещё останется, — довольно ответил тот. Часть пути до той самой деревни, где жила знакомая Джуслы, Эдмер с Деором преодолели по воздуху. Они старались не опережать идущих по земле намного и обозревали окрестности, надеясь, что увидят нечто интересное. Но вокруг было всё так же спокойно. Только небольшие волнения начинались в поселениях санритов, когда в небе над ними появлялись драконы. — Что самое паршивое во всём этом, Деор, — обратился Эдмер к соратнику, когда они приземлились, — что я не смогу позвать Тургара, когда он вновь мне понадобится. — Понимать, что у тебя осталось только две ноги для передвижения, наверное, очень тяжело? — хмурясь, поинтересовался тот. — Дело не в ногах. Я чувствую себя… пустым. Кроме желания найти Илэйн, внутри как будто больше ничего нет. — Она всё же нравилась тебе… — хмыкнул соратник. — Она предала меня! Тургар, который стоял рядом, вдруг ощутимо толкнул Эдмера носом в плечо — и его укоризненный рык обдал затылок горячим дыханием. Тот закатил глаза, прекрасно понимая чувства дракона, который, кажется, продолжал безоговорочно верить в невиновность Илэйн. Но ему вообще сложно понять многие чувства людей. А вот изарды вынужены испытывать всё разом: и человеческие страсти, и животные инстинкты ящеров. — Не торопись делать выводы, пока не разберёшься, что случилось на самом деле, — заметил Деор. — И ты туда же. Изард развёл руками, но продолжать спор не стал. Знакомая Джуслы и правда оказалась приветливой женщиной, только не столь молодой, как остальные подумали. Оказалось, на жизнь она зарабатывает тем, что вышивает ткани и шьёт одежду — не только для женщин, но и мужчин тоже. За то, чтобы переодеться, пришлось заплатить — но теперь все выглядели, как заправские уроженцы долины Поющих песков, если бы не более белая, чем у тех, кожа. Задерживаться у гостеприимной хозяйки не стали, как и терять часть дня, которую ещё можно было потратить на дорогу. Поэтому в Даагу добрались только следующим утром — ответвление главного тракта привело путников к близлежащей деревне, издалека больше похожей на кучу глиняных кирпичей. Дома тут теснились друг к другу, а на окраинах и вовсе превращались в лачуги, где только скот хранить. — Рабами торгуете, значит, — заметил Эдмер, оглядывая небрежно построенное жильё. — А потом говорите, что драконы вас не любят… — Торгуют потихоньку, конечно, — вздохнул Джусла. — Но не все. Те, у кого совести нет. Но, думается, ещё меньше её у тех, кто рабов покупает. А среди них есть и жители вашего прославленного королевства. — Значит, Песчаный лорд поощряет. Эдмер ясно представил себе, как это происходит. И что могут чувствовать те, кто ещё вчера был свободен, а теперь оказался в чьей- то безоговорочной власти. Возможно, до конца своих дней. — Открыто он не поощряет, но в местные дела не лезет, — раздражённо бросил дуавар. — Давай ты не будешь высказывать недовольство мне, а выскажешь самому Фултаху на каком-нибудь пышном балу... О! Что это? Он указал взглядом вперёд, и прибавил ходу, оставляя в слое мелкого дорожного камня неглубокую борозду там, где только что прополз. Зашумели и остальные мужчины. Эдмер повернулся в ту сторону, куда одновременно уставились все — и в тот же миг ветер донёс до него запах недавнего пожара. Похоже, местный рынок немало пострадал от огня! Почти ничего не уцелело. Все: и дуавары, и люди, теперь разбирали обугленный завалы, громко бранились и что-то яростно обсуждали. — Что здесь случилось? — Эдмер спешился рядом с дуаваром- надзирателем — судя по тому, что его одежда была чистой, сам он не работал, а лишь отдавал отрывистые приказы. Высокий и тучный “двутелый” — а они, оказывается, тоже бывают тучными! — вальяжно подбоченился и поджал губы, оглядывая его с явным пристрастием. Похоже, он уже устал отгонять праздных зевак и искателей захватывающих историй. Но, оценив вид Эдмера, сразу сменил раздражение на усталую приветливость. — Если хотели чего купить, уважаемый, то ещё пару недель здесь не будет торговли, — он добавил резкую фразу на дуаварском. Похоже, настолько заковыристую, что даже Эдмер не смог её понять, хоть неплохо знал этот язык. — Что тут было вчера, вы бы видели! Хотя вам повезло, что не видели. — Так что случилось-то? — пришлось напомнить ему, что до сути он так и не добрался. — Торговали, как и всегда, — всплеснул руками “двутелый”. — Осторожнее! Осторожнее, ну! Гхм… Простите. Так вот торговали мы. С утра пришли новые караваны, ещё телеги разобрать не успели. Над городом летали два дракона. Дело это обычное, к нам из Долины Песков часто хаживают. И тут они как взбесились! Налетели, начали всё громить. Я сам не видел, но мне рассказывали, что когда они улетали, забрали с собой какую-то девчонку. Может, врут… Какая ж девчонка с драконами сладит! Их хозяева-то не смогли. Эдмер хмыкнул, слегка удивляясь наивности этого здоровяка. Надо же: хвост толщиной с бревно отрастил, а о драконах так ничего и не знает. У них нет хозяев, есть те, чью власть они готовы признать с оговоркой, что в любой момент могут повернуться к нему задом, а то и отхватить голову. Зато из слов дуавара сразу стало понятно, какая девушка улетела на одном из драконов, ради кого они могли поступиться со своими привязанностями. Только Илэйн Хингрэд! — А как эта девица тут оказалась? — Не знаю! — вдруг заполошно замахал руками “двутелый”. — Может, и не было её вовсе. Не мешайте, уважаемый! Проезжайте себе мимо. Эдмер с лошадью в поводу прошёл по расчищенным от завалов рядам, озираясь и решая, к кому можно обратиться ещё. Остальной отряд остановился у края бывшего рынка, ожидая новостей и распоряжений. Джусла куда-то пропал — тоже, видно, решил узнать подробности того, как же случилось так, что всё здесь сгорело. Но скоро он нагнал Эдмера, который только заговорил с другим местным. — Здесь был отряд Боа, — буркнул дуавар, схватив его за плечо. — Как будто я знаю, кто такой Боа. Эдмер повёл соратника в сторону. Нечего местным подслушивать разговоры, которые их не касаются. — Боа — один из приближенных предводительницы земритов. Другими словами, её правая рука со всеми сопутствующими. Тот ещё головорез и контрабандист. Так вот. Он был здесь… И, говорят, хотел продать беловолосую девушку двум пустынникам. — Пустынникам, значит… — Эдмер едва зубами не скрипнул. Похоже, с Хилдом Фултахом у него всё же состоится неприятный разговор. Если на этом рынке с попустительства лорда продают не просто невольников, а свободных подданных Хагедиса, это ничуть его репутацию не улучшит. — А то! — подтвердил Джусла. — Говорю, они любят тут пошуршать. Так вот девица эта стащила у них двух драконов и под конец подпалил всё. Говорят, это она им велела. — Она могла… — хмыкнул Эдмер. — И куда они направились? — Кто видел, утверждают, что в сторону замка Думанли… — К Хилду? — Ну а куда ей тут ещё деваться? — развёл руками дуавар. — Если это так, то она как раз должна была добраться туда сегодня. Вот же прыткая девица! Конечно! Скорее небо упало бы на головы “двутелых” и придавило бы их, чем она согласилась бы стать чьей-то невольницей. Свободу Илэйн ценила больше многого в своей жизни. И если она сумела спровоцировать драконов на бунт, то почти наверняка они отнесут её к своему лорду — его из людей и даже изардов они почитают больше всего и готовы доверить ему самую большую ценность. — Ты чего лыбишься? — подозрительно спросил дуавар, заглянув в лицо Эдмера. Тот моргнул, осознав, что неподвижно смотрит перед собой, а по губам и правда сама собой расползается улыбка. — Только представь, что тут было! — он хлопнул Джуслу по плечу. — Не находишь это забавным? — Вообще-то не очень, — скептически скривился змей. — Это большой урон торговле. И дело даже не в невольниках. — Ничего! Глазом моргнуть не успеешь, как они сколотят себе новые прилавки. А ещё, — продолжил Эдмер, — раз Илэйн сбежала от Боа, значит, не была с ним в сговоре. Эта мысль показалась даже приятнее лёгкого злорадства при виде всех этих разрушений — щелчка по носам всех, кто продавал и ещё соберётся продавать здесь рабов. Да, полной уверенности нет — но это уже вселяет надежду. Эдмер с Джуслой вернулись к остальным. — Ну что? — сразу поинтересовался Деор. — Нашлись следы? — Мы возвращаемся туда, где я оставил Тургара, — ответил Эдмер, садясь на лошадь. — Он ещё ждёт меня. А дальше мы разделимся. Вы вернётесь в Хэйвен. Джусла — к себе. А я отправлюсь в Думанли, к Хилду Фултаху. Так будет быстрее. Возможно, там я что- то узнаю про Илэйн. Чем дольше длилась эта погоня, тем сильнее Эдмеру хотелось, чтобы она наконец попалась ему в руки. Конец ознакомительного фрагмента. Купить полную книгу вы можете на страничке автора: https://litnet.com/ru/book/lovushka-dlya-stalnogo-drakona-2-b342778