Ольга Шерстобитова

ЗАДАНИЕ ДЛЯ ВЕДЬМЫ

— Что, опять нет добровольцев?

В голосе Арлея, магистра по целительским заклинаниям, звучало явное ехидство, пока он обводил взглядом аудиторию. Мы, студенты, опускали глаза и пытались стать маленькими и незаметными. Метод обучения у профессора был еще тот: он наносил ранение, таким образом, проверяя, как студент выучил нужное целительское заклинание. За четыре года учебы каждый из нас не раз опробовал на себе это издевательство, заклинания зубрились так, что среди ночи разбуди — не перепутаешь. Но сегодня… магистр Арлей был в плохом настроении, за его спиной упорно клубилась дымка силы, а значит…

— Хуже ведь только себе делаете, — спокойно заметил профессор и скрестил руки на груди, а потом уставился на меня.

Ой, нет! А давайте… не будем!

— Адептка Мира порадуете нас своими знаниями?

Вокруг послышались облегченные вздохи, шепоток, что «пронесло», а я… поднялась.

Интересно, что сегодня случится? Руку сломает? Или какую-нибудь пакость вроде чесотки на мне опробует?

На месте магистра Арлея я бы опасалась вызывать не особо выспавшуюся ведьму, которая опоздала на занятия да еще и не уверена, что сразу вспомнит нужные заклинания. Когда я чего-то не знаю и не имею плана действий, рекомендуется от меня бежать и прятаться. Почему? Ведьма страшна своей импровизацией.

— Никаких потопов, — решительно заявил Арлей, и за спиной послышались смешки.

В прошлый раз, когда нас учили спасать утопленников, я мучилась два часа с иллюзией. На мой взгляд, утопить было проще, чем спасать. Понятное дело, это я так подумала, но возиться с учебным пособием не перестала, а вот сила, пока еще не особо контролируемая из-за не пройденной инициации, решила иначе. Вырвалась, призвала с ближайшего пруда воду… В общем, не оценил магистр Арлей квакающих лягушек да застрявших в волосах пиявок, а так же появившегося для разборок с учинившим это безобразие, водяного. Тот, впрочем, едва ему указали на меня, вытаращил глаза, осознав, с кем имеет дело, и сбежал.

— И никакой огненной магии.

Народ уже откровенно начал веселиться, а я прикусила губу. Ведьминский огонь — он особенный, способен любое проклятье уничтожить, если постараться. Я же пока умудрилась подпалить пару академических башен и только.

— И призывать ураган не смейте! — снова оглядывая меня с ног до головы, велел профессор Арлей.

Студенты уже не скрывали предвкушения, я — злости, а магистр — сомнений относительно моей личности.

Он понимал, что плохое настроение у него — студент выживет, оклемается, а у ведьмы в такой период просыпаются таланты, о которых они и не подозревали. И мы можем долго портить всем настроение, выносить мозг и доводить до белого каления. Магистр по защитным заклинаниям и профессор по грамматике до сих пор находятся в целительском крыле. Слишком уж явно намекали, что мне неплохо бы пройти инициацию. Я решила напомнить, насколько чудесно живется и без этого. Как итог: магистры обросли чешуей, которую сводят всем преподавательским составом вторые сутки. Ведьминский талант… он такой, захочешь — не откажешься.

— Готовы?

Вот знать бы, что за пакость задумал магистр Арлей!

Впрочем, не успел он шибануть меня заклинанием, как в аудитории вспыхнул золотой водоворот, и из портала вышел ректор нашей Кардонской Академии Магии. Оглядел разом затихшую аудиторию. Половина студентов нырнула под парты, осознав, что руководство не в настроение. Ректор Рган — высший демон и безумно редко появлялся в своей истинной форме. Это той, когда и кожаные крылья с костяными наростами имеются, и клыки высовываются, и когти едва ли не сверкают, как начищенные. Но другая песня… глаза! Они превращались в черные воронки. По Академии который год ходят упорные слухи, что он может глянуть — и любого в камень превратить.

И что за день сегодня такой?

— Высший бал за экзамен по магическому искусству есть желающие получить?

Студенты переглянулись и под парты полезли даже те, кто до этого сидел и дрожал, но храбрился. Я с грустью посмотрела себе под ноги. Мне до парты было далеко.

Просто каждый раз, когда ректор подобное предлагал, на хорошее надеяться не приходилось. К примеру, два месяца назад в горах появились тролли. Двое храбрецов, жаждущих на халяву получить высший бал по магическому искусству, вернулись зеленюшными и до сих пор наотрез отказывались рассказывать, как справились с возложенной на них миссией.

А прошлой весной… в Темном озере, что в дне пути от нас, разгулялись мавки да русалки. Оно и понятно, едва зима отступает, так они просыпаются, а кровь бурлит, силы требует. И все бы ничего, заманивали бы они путников и дальше, но водная нечисть каким-то образом добралась до ближайшей деревни и такое устроила… Впрочем, нам подробностей никто так и не рассказал, а выпускной курс боевых магов, поговаривают, приобрели незабываемый опыт, когда выяснили, что их мегасила на нечисть в период пробуждения весной не всегда действует. И да-да, поголовно зубрят самые обычные заклинания. Наш ректор никогда не станет говорить, насколько ты не прав, вскоре сам осознаешь эту истину.

Я с тоской посмотрела на притихших студентов, над которыми подрагивали парты, и покосилась на ректора Ргана.

— Заметь, Арлей, храбрая девчонка…

— Так ведьма же!

Будто мне выбор оставили! Я фыркнула и подавила тяжелый вздох. Порой кажется, боги наверху отметили ведьм черным крестиком. И иногда смотрят на нас, экспериментируют, заставляя влезать в непонятные ситуации, и тихо посмеиваются, задаваясь одним-единственным вопросом: «А интересно, как ведьмочка из этого выкрутится?»

Вот и меня сейчас волновал похожий вопрос. Нет, конечно, можно шибануть ректора молнией или проклятьем и попытаться сбежать и спрятаться… Мне даже ничего не будет, если получится хотя бы на пару минут вырубить демона, а вот если нет… В общем, дело попахивало крупными неприятностями вселенского масштаба. И зачем на меня, маленькую и беззащитную, свалилось такое счастье?

Ректор тем временем внимательно разглядывал меня, оценивая и растрепанный пучок не расчесанных волос на затылке, и сверкающие глаза, и форму, заляпанную экспериментальным зельем, из-за которого я так вчера увлеклась, что спать отправилась на рассвете, и готовность испытать на себе гнев демона.

— Хороша…

И улыбнулся клыкасто и предвкушающе.

— А вам меня не сватать, — пискнула я и подумала: «Ой, дура… Жить тебе точно надоело, Мира!»

— Собирайтесь! Вы отправляетесь к драконам!

Твою ж… кикиморку болотную да голодную! Крылатые же сожрут и не помилуют. Или сожгут… Впрочем, исход один, как не поверни!

— А зачем им ведьма? — не удержалась я.

— У владыки ценная вещь пропала. Как отыщете — вернетесь.

Даже интересно: это чем же так правитель драконов насолил нашему ректору, что тот ему меня отправляет!

Но в то же время я понимала, что смысл отправить к крылатым именно ведьму был. Маги в основном зубрили заклинания, готовили зелья по рецептам, а ведьма всегда полагалась на внутреннюю силу, черпала ее из источника и действовала интуитивно. Импровизация и полет фантазии приводил к непредсказуемым результатам, и все же большинство заклинаний и зелий для магов изобрели именно мы. И пользовались ими все по сей день.

— А ему точно нужна помощь?

— Однозначно!

— А…

— Нет, не передумаю! Справитесь — поставлю высший бал по магическим искусствам.

— И дипломатии, — тут же сориентировалась я.

Избежать отправки к драконам все равно не получится, а так… хоть какую-то выгоду получу!

Ректор Рган скептически, слегка прищурившись, уставился на меня, но я взгляда не отвела. Драконы — те пострашнее разгневанного демона будут. А с дипломатией… у меня такие проблемы! Не умею я юлить да вокруг да около ходить, и поэтому… тяжело мне живется. Впрочем, тот, кто пытается перейти ведьме дорогу, пусть опасается еще больше.

— Это все ведьмы такие наглые?

— И двойную стипендию, пока не получу диплом! — заявила я.

Парты задрожали, стали осторожненько переползать к дальней стенке аудитории.

Магистр Арлей посмотрел на меня, потом на ректора, а затем громко расхохотался. Студенты под столами замерли. Никто и никогда не слышал, чтобы профессор по целительству смеялся.

М-да… Не буди лихо, пока оно тихо.

Но ведь и у меня особого выбора нет. И… очень уж метлу хочется. Пусть не самую новую и не самую лучшую, но свою. Учиться летать на учебной, академической выходило из ряда вон плохо. Там не имелось возможности наложить особые ведьминские заклинания, напитать транспорт силой… Да и быть единственной среди ведьм без летного средства, удручало. Стоило вспомнить хотя бы ехидные смешки Ириды, у которой метла сделана из редкого сорта дерева, привезенного с юга. Прутики ровные, аккуратные. То, что они не могли цвести и выбрасывать колючки… Да кто об этом вспомнит, когда такая красавица? А летает, кажется, быстрее ветра!

Просто Ирида не озадачивалась, как и большинство ведьм, моральными принципами да терзаниями. Нашла богатого покровителя, прошла инициацию и… наслаждается жизнью.

А мне… мне этого было мало. Хотелось любви… Той, самой, настоящей, искренней и чистой. До опрокинувшегося от счастья звездного неба. До сбившегося дыхания, когда не разберешь, где мое, а где — нет. До распустившихся посреди зимы цветов от невысказанной нежности…

На чей-то взгляд, может, эта мечта безумна, нелепа, глупа… Но она была моей. И отказывать от нее в угоду чужим убеждениям, под давлением силы и шепотков за спиной, я не собиралась.

Мечта стоит того, чтобы ее исполнить, а любовь — чтобы ждать.

Поэтому… я без метлы и с неконтролируемой силой стояла перед ректором, который в сотый раз меня рассматривал, едва ли не препарировал взглядом, а затем вдруг усмехнулся. Глаза озорно блеснули, парты предсказуемо снова задвигались. Щиты, которые до этого ставили студенты, усилились, хотя для нашего ректора академии они, словно лист бумаги. Дунул — и не заметил. Наверняка мой курс еще и большую часть резерва вбухал. Ой, зря… Ректор-то исчезнет, а до конца занятия почти час. Магистр Арлей оторвется на всех по полной.

— Будет вам высший бал и за дипломатию, адептка…

— Мира, — подсказала я.

— Мира, — чересчур покладисто согласился ректор. — И стипендию, так и быть, повышу, если справитесь.

После этих слов настроение взлетело до небес, и ничего его уже не могло испортить! А магистр Арлей усмехнулся.

— Нервы решил потрепать Рингриату? — уточнил он у ректора. — Может, лучше меня отправишь? Помогу я найти этот амулет! Отправить к владыке драконов ведьму, да еще и Миру… Тебе крылатых совсем, что ли, не жалко, Рган? Дворец ведь не уцелеет! У Миры инициации не было, сила неконтролируема, зелья особо изощренны…

М-да… дело совсем плохо, если на мою защиту встал магистр Арлей и жаждет отправиться к огнедышащим ящерам. Во что я опять влезла?

— Прекрасно! Это то, что нам надо!

— Рган! — возмущенно-удивленно воскликнул магистр Арлей.

Да чем же драконы насолили ректору моей академии? Я не я буду, если не выясню!

— Да ты посмотри на нее! Ведьма же, напоминаю, если забыл! И сейчас в ней еще и любопытство проснулось. Мы после ее посещения драконьего королевства огребем так…

Приятно, однако, узнать, как тебя любят и ценят в родной академии!

Ректор сощурился, а потом велел:

— На сборы час! — и любезно открыл портал в мою комнату.

Последнее, что я видела, подхватывая свою сумку с тетрадями, как парты разом осыпались пеплом, щиты со студентов слетели, и вспыхнул еще один переход:

— Ну, что, Арлей, покажем адептам, как плохо быть трусами?

Студенты взвыли, но сопротивляться не посмели. Портал за моей спиной захлопнулся.

Я носилась по комнате и собирала дорожную сумку. Обычно, если нас отправляли на практику с довольно четким заданием, по выполнению которого адепты возвращались в Академию, я не брала много вещей. Самое необходимое и нужное. Но другое дело — оказаться у драконов!

Несмотря на то, что этот народ жил рядом, граничил с нашим королевством, о нем были известно катастрофически мало. Оборачиваются в крылатых ящеров, обладают талантом к магии, великолепно владеют огненной стихией. В совершенстве. Вот, пожалуй, и все. Остальная информация о драконах обрастала такими подробностями, что разобраться, где выдумка, а где — правда, уже никому не под силу.

Не удивительно, что сейчас я собиралась так, словно могли случиться потоп, извержение вулкана, нападение нечисти, вечная зима и всемирная война одновременно. И в сумку складывались не вещи, а зелья, порошки и ингредиенты. Покосилась на чудной камень с небольшой орех величиной. Он появился на моей тумбочке сегодня ночью, и я никак не могла понять, откуда. Белый, словно дивный кусок льда. Но стоило взять его в ладонь, как внутри вспыхивал ярко-алый огонек, а камень начинал заполняться янтарным светом и нагреваться.

В нашей Академии Магии постоянно что-то происходило. Часто студенты экспериментировали. Видимо, вчера кто-то учился телепортации, но пока вышло не очень удачно. Так неизвестный самоцвет, о котором я даже не успела поискать никакой информации в библиотеке, так и остался лежать на моей тумбочке. Кажется, адепту, наверняка растерявшему уже большую часть вещей, придется заодно освоить и заклинание поиска.

Подошла ближе, осторожно погладила камень пальцами. Внутри снова вспыхнул огонек, и я поддалась неожиданному порыву, взяла неизвестный самоцвет, который еще ночью, едва появился, проверила на наличие вреда и положила в карман платья. А вдруг он приносит удачу? Когда отправляешься к драконам, она явно пригодится!

Тут же, вспомнив, что времени осталось мало, дособирала сумку. Сверху, пусть и с трудом, но впихнулась моя личная волшебная книга. Каждая ведьма заводила гримуар, едва в ней начинала просыпаться сила, и вносила в него изученные и изобретенные заклинания и рецепты зелий. Такая книга часто передавалась из поколения в поколение, становилась семейной реликвией. Это мне не повезло, можно сказать. В моем роду ведьм не было. И когда несколько лет назад случайно проснулась сила, семья от меня отказалась, взяв и разом поверив во все сплетни и слухи, которые ходили о ведьмах. Отец рассудил, что без меня им станет жить спокойнее, все же еще две дочери на выданье имеются, а я… Да все равно душа пропащая.

Из дома меня выставили практически ни с чем, ошеломленную, растерянную, все еще не верящую в произошедшее… В тот день я лишилась не только семьи и дома, но и веры в людей. Себя жалеть не стала, спрятала боль в самом потаенном уголке сердца и отправилась в ближайший город, чтобы узнать, где могу обучаться дару. Мне повезло, что в Академию Магии принимали тех, в ком проснулась магия. И что здесь платили стипендию… А одиночество… Оно накатывало лишь временами, и я научилась с ним справляться.

Портал вспыхнул в тот момент, когда я подхватила сумку и оглядывала ученный в комнате погром, прикидывая, не забыла ли чего в спешке.

Затем глубоко вдохнула и решительно шагнула в воронку. Чему быть, того не миновать! Пусть драконы переживают, если у них тихая и скучая жизнь. Познакомятся со мной, внесу коррективы!

Я оказалась в просторном зале, по стенам которого словно прошлась изморозь, и теперь они безумно красиво поблескивали. Пол напоминал синий хрустальный лед, но я тут же догадалась, что это какой-то особый камень. Потолок поразил еще больше. Он казался бездонным синим небом, и что любопытно — переливался перламутром.

— Даже интересно, это Рган мне так мстит или просто издевается? — раздался ледяной мужской голос.

И тут я пришла в себя, перестала рассматривать зал и обернулась. Неподалеку стоял мужчина. На нем был черный, явно походный костюм, без всяких украшений, ножны на поясе… Белоснежные волосы, с вплетенными в них синими камнями-каплями рассыпались по плечам. Черты лица тонкие, высокие скулы и острый подбородок, невероятно притягательный абрис губ, а глаза… океан бескрайний. Да такой чистый, манящий, синий-пресиний… И мужчина этот… невероятно красив и… опасен. Я почувствовала его силу сразу же.

Такой не ведает страха, умеет быстро принимать решения, смел и… Лед чувствовался в его голосе, позе, взгляде, который буквально пригвоздил меня к месту. Мужчина рассматривал меня давно, откровенно и не стесняясь.

— Добрый день, — решила я быть вежливой.

Он удивленно хмыкнул.

— Беру! — вдруг заявил он.

Я глупо моргнула и уточнила:

— А вы кто?

Незнакомец уставился на меня, а потом неожиданно рассмеялся. Мое несчастное сердце забилось чаще, ноги подкосились. Сила вдруг оплела меня всю, требуя вырваться на волю, опутать мужчину, который находился неподалеку. Чего мне стояло ее удержать, одни небеса и ведают.

Незнакомец задумчиво на меня смотрел, оценивая и делая какие-то выводы.

А я… сходила с ума от одного его взгляда, осознавая: позовет — и пойду за ним на край света, хоть в саму бездну. Впрочем, этот мужчина и стал уже моей бездной. Ну не могла же я в этого незнакомца с первого взгляда влюбиться! Или могла?

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнила я, приходя в себя и твердо решив не поддаваться искушению.

— Рингриат, владыка драконов, — спокойно сообщил он, с любопытством ожидая реакции.

До меня дошло не сразу, а потом я неуклюже поклонилась и выпрямилась, осознавая размер катастрофы. Мало того, что пристально его рассматривала, так еще и с вопросами полезла. Но кто же знал, что ведьму будет встречать сам правитель крылатого народа! Некстати вспомнила, что не успела даже переодеться. И да, на мне по-прежнему платье с дырявым подолом — утром, пока собиралась, случайно задела настойку с болотной аршанкой, и местами подпаленный плащ. Про прическу промолчу.

— Однозначно, беру!

— Куда? — глупо спросила я.

— Тебя Рган зачем прислал? Помочь найти амулет?

Кивнула.

— Вот и будешь искать!

И он вдруг снова хмыкнул, и я, решив наплевать на все правила приличия, поставила сумку на пол, скрестила руки на груди и заметила:

— Пялиться на ведьму нехорошо! Чревато, знаете ли… И да, предупреждаю я всего один раз, потом… действую!

Нет, ну а что он ожидал-то? Не позволю я над собой смеяться! Лучше уж пусть так… слопает и подавится. Чтоб ему!

Владыка драконов вдруг плавно переместился ко мне, чуть наклонился, взял пальцами мой подбородок:

— Вот никак не могу понять, ты отчаянно смелая, гордая или все же… глупая?

Я действовала инстинктивно — наступила ему на ногу, шибанула заклинанием левитации и припечатала к ближайшей стене.

И только потом осознала, что сотворила и с кем.

Испепелит… Эх, а жилось ведь интересно! И все так хорошо начиналось! Ну… почти.

Дракон поднялся, я попятилась. И не подошел, подлетел, прижал к стене, придавливая всем своим весом.

— Испепелите или съедите? — пискнула я, ощущая, как не могу двигаться, и почему-то желаю лишь одного: чтобы губы этого мужчины коснулись моих, опалили огнем…

— А ты что предпочитаешь, ведьмочка? Ваш ректор совсем страх потерял, присылая к драконам…

— Ведьму?

— Беззащитный хрупкий цветок.

Я не сразу поняла, что он обо мне, а потом чуть ослабила захват и сердито шикнула:

— Бабник!

Меня приподняли, ухмыльнулись.

— Прекра-асно! Значит, приворотов ждать от ведьмы мне не следует. И в моей постели я тебя случайно не обнаружу. И знаешь… если найдешь амулет…

— Лично добудете мне огнецвет! — тут же нашлась я.

Все же цветок истинного пламени, растущий вблизи огнедышащих гор, могут принести только драконы. Да и имеется такая редкость лишь в их закрытом королевстве. А сила у огнецвета такая… да никакая инициация будет не нужна, чтобы справиться с даром!

Рингриат вытаращился на меня и уточнил:

— Зачем нужен, расскажешь?

Жар неожиданно опутал все тело. Захотелось еще теснее прижаться к этому мужчине, ставшему таким желанным, близким… Поймай я в небе звезду, отдала бы за его жизнь, не задумываясь.

— Нет!

И покраснела так, что не заметить было невозможно.

Он рассмеялся, поняв все и сразу, и неожиданно заявил:

— Договорились! Будет тебе огнецвет, ведьма.

Отпустил, сделал шаг назад.

— Владыка Рингр… Ригри…

— Так и быть, ведьмочка, для тебя просто Рин, хватит коверкать мое имя!

Я кивнула и представилась:

— Мира. Рассказывайте, как выглядит амулет, где находился в момент исчезновения, когда видели в последний раз.

Владыка драконов вдруг задумался, а потом заметил:

— Ты должна принести клятву о неразглашении информации.

Я не стала спорить, так как это было стандартным условием.

— Амулет представляет собой прозрачный, как стекло, кристалл.

Владыка сделал пасс рукой, создавая иллюзию. Каплевидный камень на цепочке с мой ноготок, не больше.

— Почему не срабатывают магические поисковые заклинания? — тут же поинтересовалась я.

Он молчал долго, явно не желая рассказывать правды, подстегивая мое любопытство еще больше, но все же сдался,

— Этот амулет — древняя реликвия драконов. Он закрепляет связь между владыкой и его избранницей. Напитан моей силой, разумеется.

— И вы не можете его найти?

Владыка Рингриат подавил вздох.

— Если он окажется у женщины, то не откликнется до полной активации.

— А ваша избранница…

— Нет ее у меня!

— То есть амулет…

— Похищен. Полагаю, женщиной.

— С целью…

— Обрести надо мной власть и сесть на трон королевства.

Дракон говорил спокойно, но в его голосе слышались нотки ярости. И мне даже стало его жаль, этого красивого, сильного мужчину, справедливого настолько, что никакие сплетни не могли переубедить простой народ.

Когда в нашем королевстве случился прорыв нечисти с изнанки, кто пришел на помощь? Драконы! Уничтожили тварей, прислали целителей и… ничего не потребовали взамен. А когда корабль с детьми, отправившимися на отдых в эльфийское королевство, попал в западню к морскому богу, кто не побоялся ни морских чудовищ, ни самой бездны и вытащил их оттуда? Драконы! Да у нас и на границах в разы спокойнее, потому что с огнедышащими никто не решится связаться. Да, драконов в нашем королевстве уважали и боялись. Однозначно!

И представить, как владыку Рингриата кто-то хочет лишить свободы и практически посадить на цепь… Да у меня от этой мысли поднималась темная волна гнева.

— Список женщин, претендующих на место вашей избранницы, имеется? — деловито поинтересовалась я.

— Полкоролевства, — ехидно отозвался правитель.

— Что, совсем никаких предположений? — не отставала я.

— Нет.

Хм…

— Когда исчез амулет?

— Пропажу обнаружил сегодня утром.

— Показывайте, где лежал, — велела я.

Владыка сверкнул синими очами, взял мою руку и положил на свое сердце.

— Здесь.

Я уставилась на него. То есть… амулет сняли с дракона? Да как это вообще возможно? Он же наверняка защищен заклинаниями и такими, что и не снились!

— Мне будет нужна капля вашей силы, иллюзия амулета и… место, где я могу сварить зелье.

Владыка драконов чуть приподнял брови, кивнул.

— Сколько времени потребуется, чтобы создать нужный эликсир поиска?

— Если у вас найдется парочка нужных редких ингредиентов…

— Добыть не проблема. Так сколько?

Я понимала, почему он волнуется. Время стремительно уходит.

— Думаю, к вечеру справлюсь, если никто не станет мешать и беспокоить.

— Обеспечу. Еду принесут. Если что-то нужно…

— Владыка Рин, — обратилась я, — если кристалл у женщины, то почему он до сих пор не активировался? Я ведь правильно понимаю, для этого не нужно ваше желание и… участие?

Дракон поймал мой взгляд. И почему, как только на меня смотрит, я словно падаю в бездну, а за спиной обнаруживаются два крыла?

Нет, нет и нет! Пресветлые боги, пусть этот мужчина навсегда останется сказочной далекой грезой, а не болью в моем сердце. Пожалуйста…

— Для активации, конечно, еще нужна капля крови избранницы, Мира, — впервые обратился он ко мне по имени, и я невольно ощутила, как готова слушать его голос вечно. — И об этом знаю только я, а теперь еще и ты. Тайна, которая передается из поколения в поколение, никогда не нарушается.

Да что за напасть! Еще и это!

— А так же… Как любой древний артефакт, амулет капризен. Ему важна сила, понимаешь? Укравшая может быть алчной, коварной стервой, но при этом обладать могущественным даром. И тогда амулет примет ее.

Владыка поморщился.

— В таком случае… я не смогу отказаться от избранницы, которую не выбирал. Чары привяжут накрепко. И у меня, увы, не будет наследников. Дети у драконов рождаются только в любви. Их отсутствие, в свою очередь, грозит моему королевству смутой.

Я вытаращила на него глаза.

— Буду признателен, если никому об этом не расскажешь, иначе мой народ станет слишком уязвим.

Я оторопело кивнула. Владыка молча открыл портал.

Лаборатория у правителя драконов оказалась просторной и удобной. Я быстро сориентировалась, осматриваясь. Шкафы со стеклянными дверцами располагались вдоль одной из стен, и все заготовки — травы в мешочках и порошки в колбах и банках были аккуратно подписаны. У противоположной стороны находились полки и небольшие столики с различным алхимическим оборудованием, а левее — шкафы с толстыми фолиантами. Огромный стол, на котором и предполагалось создавать зелья и порошки, стоял посередине комнаты. Я потрогала стены, осторожно запустила искорку магии. Мои догадки, что стены гасят и удерживают ее в себе во избежание катастрофических последствий, подтвердились.

Бросила в сторону сумку, стянула плащ, оставаясь в академическом платье. Прямое, длиной до щиколоток. Покрой у него был удобным и комфортным. Разве что цвет — черный малость казался строгим, но белоснежные кружевные манжеты и воротничок сглаживали впечатление. Да и пятна выводились с такой одежды гораздо проще.

Несколько минут потратила на осмотр содержимого в шкафах, а потом достала свои заготовки для зелий и порошки, положила фолиант на середину стола и принялась за обычную ведьминскую работу. Рассчитала нужные формулы для создания заклинания усиленного поиска, учитывая свойства древнего артефакта. Затем прикинула, какие травы и корешки пригодятся для создания зелья, снижающего неблагоприятный исход. И только потом уже соединила все в одно, аккуратно переписала на лист, поднялась и уставилась на владыку драконов, который находился неподалеку и разбирал какие-то документы. Судя по куче листов, отложенных слева, делал он это безумно давно. Кажется, я так увлеклась, что даже не заметила его появления. А рядом все это время находился привлекательный сильный мужчина… Ни одна бы ведьма меня не поняла и покрутила бы еще и пальцем у виска.

— Не хотел отвлекать, — пояснил он, поймав мой взгляд.

Я смутилась. Когда уходила в работу, забывала о времени и не обращала внимания на происходящее вокруг.

Владыка почему-то смотрел на меня, не спеша возвращаться к документам. Воздух между нами стал горячим, касался губ и лица, а ощущение надвигающейся грозы становилось все отчетливее.

— У вас ко мне какое-то дело? Еще одна… просьба? — нашлась я, чувствуя, как ноги подкашиваются, а дыхания не хватает.

Не просто так же он пришел!

— Слух о пропаже древнего амулета просочился во дворец и с ненормальной скоростью разошелся по городу. Пока советники ищут виновных и стараются незаметно убрать последствия, я решил с ведьмочкой мне точно будет безопаснее.

И вот как я должна на это реагировать? То ли шутит, то ли всерьез говорит? Но в голосе чувствуется искренность и какая-то невыносимая теплота, к которой я не привыкла. Давно такого в моей жизни не случалось…

Неожиданно раздался стук в дверь, слуги внесли поднос с едой, с любопытством покосились на меня, но под весьма красноречивым взглядом своего владыки, ретировались.

— Ешьте, Мира. Вам понадобятся силы.

— А вы?

— Приглашаете?

До чего же он странный! Но на всякий случай кивнула, размышляя о неизвестных мне драконьих заморочках.

Но едва мы уселись, и Рин потянулся к тарелке, вышибла ее из его рук. Дракон удивленно приподнял брови и тут же поинтересовался:

— Отравлено или приворотное?

Пригляделась, радуясь, что интуиция сработала моментально, а ведьминское чутье в который раз не подвело, хмыкнула.

— Приворотное. Причем… даже в пирожных!

— Определить, кто именно подлил, реально? — уточнил Рин.

Кивнула, сосредоточилась, потянулась силой. Выругалась.

— Что? — в голосе повелителя драконов сквозило то ли любопытство, то ли смех.

— Тут, судя по потокам магии, постарались двадцать семь леди.

Рин поднялся, открыл портал, что-то громко велел на драконьем языке. С той стороны послышался шум, крик, заверения… Владыка повторил приказ, закрыл портал.

— Совсем расслабились! На дворце такая защита, что постороннему не прорваться. Но двадцать семь леди с приворотными… Ничего, устрою я через час своему гарнизону внеплановую проверку, — мстительно заявил Рин и предвкушающе улыбнулся. — Но покормить обедом я вас обязан, иначе сил не хватит!

Он с минуту подумал, а потом открыл портал и приглашающим жестом галантно пропустил меня вперед.

Мы оказались на пустынном берегу моря, и я удивленно охнула. Там, за спиной, виднелась темнеющая полоса леса, а в нескольких шагах от нас набегали пенные волны, шептались о чем-то своем.

Я забыла обо всем на свете: заклинаниях, владыке, причине, по которой мы здесь оказались, лишь смотрела на морскую стихию и не могла отвести глаз.

— Мира, вы никогда не были на море?

— Да! — воскликнула я и оглянулась на повелителя драконов.

Он вдруг рассмеялся.

— Побродите пока, скоро вернусь.

Скрылся в очередном портале, оставляя меня одну, растерянную и удивленную. Недолго думая, скинула обувь, зашла в теплую воду. Хорошо-то как! И какой простор! Какая свобода! Какое необъяснимое чувство счастья! И как сильно хочется однажды сюда вернуться, сидя на метле. Уж я своего не упущу, вдоволь наиграюсь с волнами в салочки!

Рин вернулся, как и пообещал, быстро. Поставил на берег корзину, потянулся и скинул обувь, рубашку и штаны. Я так и замерла, рассматривая владыку драконов. Сильные мышцы, плавные, как у кота, движения, уверенность и мощь…

— Поохочусь, — бросил он.

И пока я оторопело смотрела ему вслед, сорвался на бег, на ходу оборачиваясь в дракона. От неожиданности я так и плюхнулась на пятую точку, вымокнув до нитки. И даже не поднималась, рассматривая невероятно красивого зверя, исчезающего вдали. Дракон словно был сделан из хрусталя. Аккуратные чешуйки блестели на солнце, искрились и ослепляли. Крылья — паруса невиданных белоснежных кораблей, ловко и уверенно играли с ветрами. Дракон сделал странный кувырок, и его тело налилось золотым сиянием.

В этот момент меня снесла набежавшая сильная волна, я вскрикнула, уходя под воду, а когда вынырнула, обнаружила зависшего над собой дракона.

У него были безумно прекрасные глаза. Синие-синие, словно морские глубины. Я тонула в них даже сейчас. И забыв про все на свете, поднялась и потянулась к сказочному зверю.

Чешуйки, действительно, были как хрустальные, а кожа под ними наливалась золотисто-огненным сиянием. Я неуверенно улыбнулась, радуясь, что дракон замер и позволил мне прикоснуться к его носу и чешуйкам на нем. Фыркнул, обдавая паром, выпихивая на берег, а потом осторожно развернулся и взлетел, исчезая вдали.

Я долго смотрела ему вслед, приходя в себя. Это, получается, он вернулся, когда я вскрикнула? Забота незнакомого мужчины оказалась приятной, а чувства… Я и не думала, что одновременно можно испытывать и радость, и восхищение, и страсть, и желание, и что-то безумно теплое и нежное! Пьяняще настолько, что себя готова забыть. Наверное, так и случается, когда встречаешь своего мужчину, принимаешь его всем сердцем… любого. И слова о том, что вам вместе быть не судьба, бессмысленны. Но кто я и кто он? Смешно же, правда!

Осознание этого окатило ледяной водой, заставило подняться. Я же никогда не теряла трезвой головы, всегда была начеку и одержима единственной целью — выучиться, стать сильной, а потом… вернуться домой. Как же хотелось, чтобы родные поняли, как ошиблись в своем решении, пожалели и могли бы мной гордиться!

Но почему-то сейчас я поняла, насколько это желание глупое. Разве должна я что-то и кому-то доказывать? В особенности тем, кто не стоит того, чтобы о них помнить?

И вдруг подумалось, что владыка драконов никогда бы не поступил так с тем, кто ему дорог. Когда любят, примут любым. Когда любят… Какое непривычное давно забытое слово… любят.

Я покачала головой, поднялась и принялась приводить себя в порядок. Успела высушить волосы и одежду, разобрать принесенную владыкой корзину с едой, гадая, куда он отправился, когда снова появился дракон. Рин обернулся на берегу, бросая на песок приличную рыбину.

— Это наш обед, — кивнул он.

Я с опаской покосилась на добычу, хмыкнула. Пока владыка одевался и сушил волосы, при помощи магии выпотрошила и почистила улов. Уже собралась озадачиться тем, как ее зажарить, но Рин забрал рыбу и занялся этим сам. Я наблюдала, как он сооружает вертел, а потом создает вместо обычного костра какой-то чудной, синевато-белый.

— Будет готово через четверть часа.

— А это…

— Маленькая, любопытная ведьмочка, готовая не оставить мне ни единой тайны! — вдруг рассмеялся владыка, и я от удивления открыла рот.

Это чему он радуется?

— Предлагаю следующее: ты отвечаешь на пять моих вопросов, а я… так и быть раскрою для тебя магию, которой пользуется только королевское семейство драконов.

Признаться, ради этого знания я была готова пойти на что угодно! Это же какие перспективы! Да с таким огнем я могу готовить зелья в три раза быстрее! Но ведьминская привычка всегда торговаться, ища для себя как можно больше выгоды, во мне неискоренима.

Да и что я теряю? Происходящее кажется каким-то нереальным сном! Ведь совсем недавно я находилась в родной Академии Магии, а теперь оказалась у драконов. И они… по крайней мере, владыка, совсем не такой, как о нем рассказывают!

Его, видимо, тоже учат старательно прятать чувства и эмоции, но почему-то рядом со мной он раскрывается, словно не может сдержаться.

— Три вопроса, — выпалила я, понимая, что он хочет спросить о чем-то личном, и я имею полное право не отвечать.

— Годится, — согласился он. — У тебя есть мужчина?

Я скрестила руки на груди и уставилась на владыку, уже начиная понимать, в какую сторону клонится договор. Но желание узнать про необыкновенный огонь пересилило.

— Нет.

— Исчерпывающе, — заметил он, переворачивая рыбку на другой бок. — А дом имеется?

— Нет, — тихо ответила я.

— Если предложу стать после окончания учебы моим придворным магом, согласишься?

Я вытаращила на него глаза, представила, как это будет выглядеть, и расхохоталась.

— Мира, что не так? — удивился он, и в голосе прозвучало легкое беспокойство.

Я успокоилась и заметила:

— Вы свой первый вопрос помните?

— Да.

— Что я должна была подумать?

Он с минуту прикидывал, осознал, каким оказался намек, фыркнул. Ну да, ведьма в качестве любовницы… это нонсенс!

— Просто, если собираешься замуж или есть куда вернуться… на мое предложение не согласишься!

— Проверяли?

Владыка кивнул.

— Так что ответишь?

— Да какой из меня придворный маг?

— Собственная лаборатория, возможность экспериментировать, любые травы, порошки и минералы… — внес предложение, от которого ни одна нормальная ведьма не откажется.

Ну разве что я…

— Ваше драконье Величество, зачем вам в ведьмах придворный маг? Вы же такой силой наделены…

— Против приворотных зелий мне не выстоять. Защиту дворца, как выяснилось, леди смогли обойти. Единственное безопасное для меня место оказалось рядом… с ведьмой!

Он не смеялся, говорил все это серьезным тоном, пытаясь убедить меня, что не выжить ему без ведьмы-защитницы.

— Мира, все что захочешь, добуду, только не отказывайся!

— Да зачем вам это? — снова возмутилась я. — И почему именно я?

Рин вздохнул и тихо ответил:

— Я впервые за столько лет почувствовал себя… живым, когда ты оказалась рядом. Так приятно осознавать, что тебя не оценивают с точки зрения богатства и власти, не бояться, а просто… искренне восхищаются и готовы помочь! Соглашайся!

Помотала головой. Да разве ж я смогу его видеть каждый день и раз за разом отказываться от своего счастья? Это же какую боль стану испытывать! Лучше… с глаз долой — из сердца вон!

— Тебе не обязательно давать ответ прямо сейчас, время подумать есть.

Тут он, конечно, прав, но менять своего решения я не буду. Лучше оборвать сразу, чем каждый раз по чуть-чуть умирать днем за днем, сгорать до пепла от безответной любви. Мой путь не лежит в королевство драконов, я так… чувствовала. Или хотела, чтобы это было так? Уже и не разобрать!

Следующую четверть часа мы ели рыбу, а потом наслаждались кисловатым напитком с медом и травами и ароматными пирожками с земляникой. И где их Рин добыл? Зима же кругом! Впрочем, о чем речь? Если владыка способен перенести нас за мгновение на другой конец света, то добыть лакомство с ягодами среди зимы, для него не проблема.

— Давай теперь покажу, как создавать ледяной огонь.

Это у него такое название? Ой, как интересно!

Ну все, для общественности я потеряна!

Через полчаса, когда я поняла принцип заклинания и сотворила маленький огонек, владыка драконов потянулся и поднялся.

— Возвращаемся?

Я вскочила, вспомнив, что вообще-то была отправлена к нему с целью найти редкий амулет, смутилась.

Мы быстро собрали вещи, и я вскоре оказалась в знакомой лаборатории.

— Встретимся вечером, удачи с зельем! — пожелал владыка, исчезая в портале.

Охрана владыки, находившаяся в коридоре и услышавшая нас из-под приоткрытых дверей, как-то странно закашлялась, а потом я услышала их голоса:

— Нам ведь не почудилось, Шарн? Я никогда не видел владыку таким… таким… таким…

У дракона все никак не получалось подобрать нужное слово, и я еле сдерживала смех, аккуратно складывая черновики и расставляя на столе ингредиенты для нужного зелья.

— Темная бездна, мы же на тренировку опаздываем!

Охрана засуетилась, мгновенно исчезая, а я закрыла дверь, проверила щиты и принялась за работу.

Зелье было готово к закату. Далось оно мне нелегко, слишком долго возилась, добавляя в котелок то один ингредиент, то другой, точно, до грамма, выверяя дозировку и высчитывая температуру. Работа оказалась кропотливой, требовала внимательности и сосредоточенности. Несколько раз я просто прерывалась, давая возможность себе отдохнуть и стараясь не уплывать в воспоминания о сегодняшнем обеде. Наконец, закончила.

Я уже раздумывала, как позвать владыку, к кому обратиться с этим, когда перед глазами все поплыло. Ухватилась за край стола, схватила флакон с поисковым зельем. Ведь если сейчас на меня действует чья-то магия, то наверняка кто-то хочет уничтожить эликсир, не дать Рину найти амулет. Но к этому я была готова, щиты не снимала, интуиции безоговорочно доверяла.

Дальше произошло что-то непонятное, неподдающееся никакой логике. Флакон в моей руке завибрировал, вырвался… Я бросилась его ловить, но пробка вылетела быстрее, чем я думала. И зелье пролилось прямо на меня! Захотелось взвыть от отчаяния. Сколько времени, сил, расчетов, ингредиентов, и все зря! Из-за чьей-то злой воли и шутки зелье исчезло!

Флакон вдруг рассыпался на искры, и я ошарашено смотрела на воздух, где он только что находился. Нет, ну не приснилось же мне это в самом деле-то!

Ничего, сейчас я успокоюсь и пойду радовать дворец владыки, разыскивая тех, кто напакостил! И как найду… не помилую! Да эти леди у меня еще долго будут на болоте мух считать в лягушачьей шкурке и навсегда запомнят, что из себя представляет ведьма. Особенно злая ведьма, у которой под носом расплескали трудоемкое зелье!

Но ничего предпринять я не успела. Меня вдруг окутало изумрудной дымкой, а потом куда-то подхватило и поволокло.

Нет, пожалуй, не в лягушек их превращу, а в жаб! Склизких таких, противных…

Воронка портала возникла неожиданно, я и вскрикнуть не успела. Меня швырнуло в нее, словно осенний лист ветром, и мир стал рассыпаться на искры.

Летела я недолго. Уже отчаялась надеяться на щиты, которые лопались один за другим, когда падение прекратилось, и я зависла на долю мгновения над полом, а затем рухнула вниз.

Выдохнула, села и наложила щиты. В непроглядной тьме вдруг послышался хриплый стон. Я зажгла светлячок, оглянулась. Небольшая каменная пещера, которая заканчивается обрывом. И где я? И как сюда попала? И почему зелье поиска, рассчитанное не на меня, сработало?

Стон повторился. Я дернулась и обернулась. Охнула, обнаружив неподалеку мужчину. Бросилась к нему на помощь, потому что ведьминский инстинкт снова сработал быстрее, чем я подумала.

— Владыка! — удивилась я.

Он на мгновение открыл свои удивительные синие глаза, тяжело выдохнул и провалился в беспамятство.

Я уже не думала, как дракон сюда попал, догадываясь, что зелье поиска сработало иначе, перенесло меня, как создательницу, в смертельно опасный момент к владыке драконов. Быстро зажгла еще несколько светлячков, осмотрела Рина. Не ранен точно, но в то же время на лбу испарина, губы — тонкая нить, а в себя он так и не пришел. Перешла на магическое зрение, замерла. Темные плетения проклятий опутывали его, словно паутина, тянули силы. Еще немного, и если не остановить, не помочь… он умрет!

Кто сделал эту пакость? Зачем? Найду и мокрого места не оставлю!

Я вдохнула, стиснула зубы и принялась раздеваться. Я знала, как снимать такие проклятья. В Академии Магии нас и не думали щадить. Только в тот единственный раз, когда преподаватель наложил на одного из студентов эту темную магию, нас было двенадцать человек, и то с трудом справились.

Если бы я могла открывать порталы, то переместила бы Рина в безопасное место, где ему точно бы помогли, в родную Академию Магии. Но ведьмам пространственные чары с моим уровнем дара не по зубам. И некого позвать на помощь… А время утекает, как песок сквозь пальцы.

Я разделась до рубашки, расплела косу, собранную в узел на затылке, вынула из ножен владыки кинжал и очертила защитный круг, шепча нужные заклинания. В платье вдруг что-то зашевелилось, выполз кристалл, про который я давно забыла, завис надо мной. Я не сразу поняла, что тот маленький ало-золотой огонек — это сила, которую могу использовать. Кто бы ты ни был, неизвестный адепт, изучающий чары телепортации, спасибо. Именно этот запас чужой силы даст мне шанс вытащить владыку драконов из тьмы и самой остаться живой. Впрочем, если бы нужно было выжечь себя до капли, я бы не остановилась. Есть вещи страшнее смерти и потери дара… Подлость. Предательство самой себя. Трусость. С этим бы я жить не смогла.

Потянула силу из кристалла, оставляя его пустым, чувствуя себя при этом весьма странно, словно магия была знакомой, какой-то болезненно- родной, но времени на размышления не оставалось. Черные щупальца тянули саму жизнь из того единственного мужчины, который был для меня всем. Незаметно, меньше чем за сутки встретить и потерять…

Я позволила магии пробраться наружу, отмечая, что руки светятся не привычным белым, а голубоватым. Коснулась темного плетения, глубоко вдохнула и дернула нити, разрывая проклятье.

Владыка в этот момент пришел в себя, рыкнул и уставился на меня.

— Я тебя вытащу. Обещаю. Не смей сдаваться, Рин! — уверенно заявила я.

Он попытался что-то ответить, но сил не осталось, и снова провалился в беспамятство. Я заставила себя загнать все страхи внутрь. Тянула темные нити осторожно, стараясь не поранить Рина, скатывала в клубок, сжигала своей силой в ладонях.

Время тянулось медленно, словно застыло. Я сосредоточилась на стуке сердца моего дракона, окончательно признавая тот факт, что встретила суженого. Как я буду жить с этим дальше? Не знаю. И почему сразу почувствовав, как откликается моя сила на каждое даже мимолетное прикосновение владыки, не догадалась, не приняла правду? Побоялась ведь… А теперь, моя жизнь без сияния синих глаз, бессмысленна.

— Никудышная из меня ведьма!

— Лучшая на свете, — прохрипел Рин, неожиданно приходя в себя.

Я вздрогнула, но не ответила. Лишь потянула очередную нить. Они казались в моих руках живыми змеями, и я боялась ни темной магии, направленной не на меня, а только одного: не успеть. Лишь бы хватило сил… Лишь бы…

Прошла вечность, когда я сняла последнюю нить и сожгла ее магией света, а потом вгляделась в тяжело дышавшего Рина. Его жизнь все еще висела на волоске. И если в ближайшее время кто-нибудь не поделится силой. Вдохнула, потянулась к нему…

— Мира, не смей! Запрещаю, слышишь? Там такие последствия будут…

— Мое разбитое сердце? — шепотом уточнила я.

У меня, как у ведьмы, есть свои слабости. Если добровольно поделюсь силой, то навсегда привяжусь к тому, кому ее отдала. Оттого-то ведьмы осторожны, никогда не лезут, куда не нужно, не готовы отдавать часть себя тому, кто не оценит.

Рин рыкнул, попытался помешать, но не смог даже приподняться. Жизнь утекала из него, смерть стояла рядом, трогала дыханием сердце. Я создала шар света, резко опустила ему на грудь, позволяя силе разбегаться по венам. И повторила еще пару раз, чувствуя, как у меня от магии осталась капля. Восстанавливаться буду долго… Очень.

— Мира! Глупая девчонка!

— А ничего, что я тебе жизнь спасла? — устало поинтересовалась я.

— Меня Андира, дочь моего старшего советника прокляла. И знаешь, почему я перемещался на пределе возможностей?

— Почему? — уточнила я, гадая, свалюсь без сил прямо сейчас или нет.

— Она, используя запрещенное заклинание, случайно найденное в древнем хранилище, попыталась меня приворожить. Если бы Андира сняла проклятие, спасла мою жизнь, то амулет бы наверняка сработал, сделал нас парой.

— А что, связь может закрепиться без капли крови, если вам кто-то спасет жизнь?

— Если только амулет будет в руках избранницы или надет на нее.

Мы помолчали.

— Сдается, у нее стоит спросить, куда дела ваш родовой амулет и как вообще его сняла, — заметила я.

— Спрошу, как выберемся. Только… чую, не у нее он. Что-то в этой истории не складывается. Мы упускаем какую-то важную деталь.

Хм…

— И проклятье это мощное так не вовремя…

Я рассмеялась. Ну когда подобное случается вовремя?

— Мира…

— Тогда точно, Ваше Драконье Величество, вы должны быть благодарны одной ведьме за спасение.

Рин вздохнул, сел и уставился на меня.

— Знаешь, назови меня кто-то вот так… Ваше Драконье Величество, я бы испепелил, а у тебя… выходит как-то даже… ласково.

Я ехидно хмыкнула.

Владыка вдруг напрягся, рыкнул и явно попытался открыть портал.

— Нерушимая бездна! Магия не работает. Сил полно, но что-то словно… мешает, не дает.

— И что будем делать? Как выбираться? Может, подождем…

Рин вдруг сжал виски, рвано выдохнул.

— Как думаешь, почему Андира решила, что спасет мне жизнь и связь закрепится?

Я промолчала, чувствуя слабость и странное желание прикоснуться к Рину. В пещере, где мы находились, было холодно и сыро, но воздух наполнился странным жаром, словно кто-то разворошил угли.

— У этого проклятья есть поганый обратный эффект. Оно вызывает желание у носителя. И если эту страсть не удовлетворить… я умру.

Я вытаращила на него глаза. Рин поднялся, подошел к краю пропасти. И я зачем-то рванула к нему, обняла, оттащила, боясь того, что он задумал. Потерять этого мужчину выше моих сил.

Мне не хотелось объяснений и слов, поэтому я осторожно прикоснулась к его губам и чуть отпрянула.

— Я не могу, — прохрипел он.

— Глупый, — отозвалась я и снова прижалась к нему.

Жар полз по моему телу, туманил разум…

— Я желаю тебя больше всего на свете, — созналась тихо.

У Рина потемнело в глазах, дыхание сбилось.

— Только я ни с кем и никогда…

Смутилась и уткнулась ему в плечо. Такое надежное, сильное… Сколько же я его ждала!

— Хрупкая храбрая моя девочка…

Рин стал покрывать поцелуями мои волосы, плечи, шею, добрался до губ и накрыл своими. Нежно, глубоко, жарко… Я и не знала, что поцелуй может быть таким. Ответила робко, неуверенно, неумело… Дракон остановился, отдышался и заявил:

— Нет! Как ты там мне сказала? Ты меня вытащишь? Вот и я тебя вытащу, ведьмочка! И я не позволю какому-то откату от проклятья взять верх!

Я вытаращилась на владыку дракона, но сил спорить не осталось. Когда он отошел в сторону, прислонилась к стене. Рин помог мне одеться, временами порыкивая, а потом вытащил меч, крест-накрест прочертил пространство.

— Духи предков, я готов загадать заветное желание!

Послышались какие-то шепотки, я уставилась на сияющий перед владыкой просвет.

— Оно у тебя только одно… Ты хорошо подумал? — раздался голос.

— Да. Я желаю вашей помощи. Снимите откат от проклятья.

На то, что происходило дальше, я смотрела огромными от удивления глазами. Вокруг повелителя замерцали алые искры, а потом засиял белый свет. Мгновение, и я почувствовала, как последнее послевкусие проклятья исчезло, словно ни бывало. Сияние перехода в другой мир тоже угасло. Рин убрал меч, нахмурился, а потом развернулся ко мне. Быстро подошел, подхватил на руки, так как идти я была не в состоянии, спокойно открыл портал.

Мы почему-то оказались во все той же лаборатории. Я быстро собрала вещи, подхватила свою сумку.

— Мира, ты…

— Хочу покинуть дворец, Ваше Величество, — вежливо ответила я, не поднимая глаз. — Похитительница вашего родового артефакта найдена.

Он молчал с минуту, словно собирался что-то сказать, но так и не произнес ни слова. Да и к чему это? Между нами и так все ясно. И к тому стыду, который сейчас опутал меня — да что и кому я предложила — добавилась боль. Сильная, резкая… Дышалось с трудом. К горлу подкатывал ком.

Рин выдохнул, но я не позволила ему поймать мой взгляд. Нырнула в раскрытый портал и только потом позволила себе расплакаться.

— Что, и в этот раз нет добровольцев? — усмехнулся магистр Арлей, разглядывая аудиторию, в которой студенты старались казаться тише воды, ниже травы.

Иногда только косились на меня, сидевшую так, словно палку проглотила, старательно поддерживая иллюзию, чтобы никто не рассмотрел ни опухших от слез глаз, ни бледное осунувшееся лицо, ни белой нитки губ. Да покойники краше выглядели, чем сейчас я.

Нет, конечно, любопытство среди адептов сильно и меня пытались расспросить, как я провела день у драконов, интересовались, стоит ли дворец владыки, но… поймали мой взгляд, в котором разглядели что-то такое, что и вопросы задавать дальше не стали, и шуточки свели на нет.

— И когда это закончится? — возмутился магистр Арлей.

Я молча поднялась со своего места, прошла вдоль ряда и вышла к нему. Преподаватель удивленно приподнял брови, но ехидство с него почему-то разом слетело. Скрестил руки на груди, задумчиво оглядел, видимо, пытаясь понять, что же такого со мной случилось у драконов, что я сама изъявила добровольное желание пойти к нему на пытку.

— Я никогда не сомневался в вашей смелости, адептка Мира. Рад, что вы перестали прятаться от самой себя, осознали, кем являетесь.

Я уставилась на преподавателя.

— Если бы знал, что знакомство с драконами раскроет вас настоящую, сам бы давно отправил к ним на практику.

Ну не гад ли? И в то же время я понимала, насколько магистр Арлей прав. Я действительно вернулась из королевства драконов другой. Словно тот день выжег из души все ненужное, не позволяющее расти. Я — ведьма! И это значит, должна иметь свои четкие принципы и убеждения.

— Готовы?

Я глубоко вдохнула и кивнула. В аудитории стояла странная тишина, и адепты не сводили с меня глаз.

Но сделать ничего магистр Арлей не успел, потому что в аудитории вспыхнула воронка портала, и оттуда вышел владыка драконов. Боль кольнула в сердце, которое — вот неразумное, теперь билось только ради этого мужчины, колени подогнулись, а пальцы сжались в кулаки.

Он был еще прекраснее, чем тогда, день назад, в первую нашу встречу. Белоснежные волосы с привычно вплетенными в них капельками-сапфирами казались растрепанными, черты лица — изящные и тонкие заострились. А глаза… я не могла в них не смотреть. Погибель они моя настоящая, бездна беспросветная… И я смотрю, падаю в глубину, синее которой нет на всем белом свете, и не знаю, как стану жить дальше.

Магистр Арлей первым пришел в себя и уточнил:

— Ваше Светлейшее Величество…

Так вот как все к нему обращаются!

— А вы как защиту нашей академии магии вскрыли? Рган же новую поставил.

Он не ответил, лишь с трудом оторвал от меня жадный взгляд, накрыл окружающее нас пространство куполом, не пропускающим посторонних звуков, скрывающим любопытных, а потом шагнул ближе. За его спиной что-то колыхнулось, но рассмотреть мне это не удалось. Да и нужно ли? Всего лишь проклятое ведьминское любопытство!

— Мира, выслушай меня… пожалуйста.

Сдается, последнее слово совсем непривычно для владыки драконов.

— Я не знаю, что со мной творится в последние сутки. Едва ты появилась в тронном зале, такая маленькая, хрупкая и беззащитная и при этом отчаянно храбрая, смешная и светлая, мой твердо устоявшийся мир рухнул. Я… словно проснулся. И ни с кем никогда не чувствовал себя таким… настоящим, живым, когда рядом была ты. С тобой… Темная драконья бездна! Да с тобой оказалось не нужно притворяться, казаться кем-то… Я мог быть собой, и тебе это понравилось! Я же знаю!

— Что вы хотите, владыка? — оборвала я лишние признания.

Сердце и так грозило рассыпаться на осколки, и от моего контроля осталось безумно мало.

— Вот скажи, как я мог спасать свою жизнь ценой твоей жертвы? Как? И ненавидеть себя до конца дней, что причинил боль женщине, которая желанна, как каждый проклятый вдох?

Я уставилась на него, боясь, что ослышалась.

— Прости меня. Я не желал оскорбить, унизить или обидеть. Да одна твоя слеза — и хочется весь мир разрушить до пепла, потому что тебе больно! Спалить точно так же, как ты сделала это с моим сердцем. Теперь оно другое. Чувствует и любит…

Я осторожно приблизилась, просканировала ауру владыки.

— Ты что делаешь?

— Проверяю, не опоили ли вас приворотным, — честно ответила я, ведь другого объяснения его словам не находила.

— Не веришь? — вздохнул он.

Пожала плечами, чувствуя, как сил почти не осталось. Ночь-то выдалась бессонная… и горькая. Врагу такой не пожелаешь.

— Клянусь огнем в моем сердце, силой дракона, жизнью, что не лгу. Я люблю тебя, Мира.

Я вздрогнула от его слов. С ума сойти! Принести истинную клятву! И судя по тому, что владыка жив, он не лгал.

— Мира…

— А как же… избранница? — пискнула я, начиная дрожать, все еще не в силах поверить в происходящее.

Снится или нет?

— Я выбрал тебя… сердцем.

Он неожиданно сделал пасс рукой, и из-за его спины выплыла огромная корзина с огнецветами. Волшебные цветы пылали огнем, опустились рядом со мной. Я ошарашено смотрела на них. Это сколько же он их собирал? Да и сколько рисковал собой, растапливая снег в горной долине возле спящих вулканов?

— Я же тебе обещал, — улыбнулся Рин.

Еще один пасс — и из-за спины Рина показалась метла.

Мать честная! Да откуда он добыл ариарду — дерево из Зачарованного леса? И прутики на ней… один к одному.

— Я решил, что дарить тебе сундуки с самоцветами — это как-то… глупо, что ли? Но если нужно, все сокровищницу отдам. Только скажи свое «да» на один-единственный вопрос, который я собираюсь задать.

Я перевела взгляд с метлы, что замерла рядом со мной, уставилась на владыку драконов, так и не придя в себя.

— На какой? — тихо спросила я.

Рин опустился на колени, заставив меня вытаращить глаза. Мне кажется? Мерещиться? Да драконы никогда и ни перед кем… Да они предпочтут смерть!

— Мира, ты станешь моей женой?

Глупо хлопнула глазами и подумала, что если это чья-то шутка, не переживу.

И столько сомнений накрыло с головой, столько страхов и тревог… Но я смотрела в бездонную синеву любимых глаз и могла ответить только одно:

— Да.

Рин улыбнулся так, что сердце сделало кульбит. Поднялся, схватил меня в охапку и нежно-нежно поцеловал, заставляя мир рушиться.

— Никому не отдам. Никогда. Слышишь? И постоянно буду доказывать, как сильно люблю.

Я покраснела, утыкаясь ему в плечо, и в этот момент защитный купол рухнул. И только сейчас я осознала, что все это происходило в аудитории, полной студентов! Те сидели с глазами-блюдцами, не менее чем я, ошарашенные происходящим. Зато ректор Рган, который и снял щит, и магистр Арлей находились рядом, готовые к чему угодно.

— И вот как это понимать? Ваше Величество, вы вообще обнаглели? Вон!

— Как насчет постоянно портала в комнату моей невесты?

Ректор полыхнул огнем, скрестил руки на груди.

— И так и быть, доверю демонам новую разработку огненных камней на границе королевства драконов.

Я видела ректора всяким — собранный и смелым, сильным и яростным, расчетливым и невозмутимым, но удивленным…

— Да не трогал я твои мечи! — возмутился Рин, прижимая меня к себе. — Проверил бы ты на них камни призыва…

Рган нахмурился, буравя нас взглядом.

— И вспомнил бы о свойствах этого артефакта. Алые узоры случайно по лезвию не пошли?

Я увидела, как у демона округлились глаза, потом он рвано выругался и снова уставился на нас.

Студенты в этот раз, несмотря на явное желание спрятаться под парты, не сдвинулись с места и с небывалым любопытством следили за происходящим.

— Проверю, — рявкнул Рган, потом бросил на меня оценивающий взгляд: — И когда вы, адептка, успели завладеть сердцем дракона? Отправь вот ведьму к крылатым меньше, чем на сутки… Дворец-то цел?

Рин почему-то рассмеялся, и половина женской аудитории мечтательно закатила глаза и застонала. Я фыркнула и наслала легкий чесоточный сглаз, чтобы неповадно было покушаться на мое сокровище.

Владыка довольно хмыкнул, снова утыкаясь мне в макушку, Арлей весело блеснул глазами, а ректор ехидно заметил:

— Ведьме обычно нужен очень сильный мужчина, безукоризненной сильный во всех смыслах. И чтобы у него была единственная слабость — она. Знаешь, Величество, не завидую. Помощь будет нужна, обращайся. Характер у ведьм тот еще…

— Скорее уж тебе нужна будет помощь моей невесты, а по совместительству и придворного мага.

— Я не соглашалась на второе! — возмутилась я, поглаживая метлу и мечтая, как быстро могу ее опробовать.

— Уговорю, — прошептал Рин.

— Да зачем тебе ведьма в качестве придворного мага, тем более теперь, когда я стала… твоей невестой? — выдала я.

— Всегда под рукой, рядом, никто не обидит… — серьезно начал перечислять мой дракон.

— Ведьму обидишь… тем более ту, что считается сокровищем дракона. Посмотрел бы я на такого самоубийцу, — заметил Рган. — О какой помощи ты говоришь, Величество?

— О поисковом зелье, — хмыкнул мой жених.

Ректор задумался, снова выругался и уточнил:

— И что за это хочешь?

— Украду ее на пару дней? — поинтересовался Рин, обнимая меня за плечи.

Демон, скрипя зубами, согласился. Мой дракон открыл портал, подхватил меня, вцепившуюся в метлу, на руки. Последнее, что я услышала: разочарованный стон студентов и уверенный голос магистра Арлея:

— Ну что, кто хочет ответить?

Рин обнимал меня нежно и не намеревался выпускать из рук, даже когда мы переместились. Судя по обстановке, прямиком в его спальню.

— Рассвет мой, — прошептал в самое ухо, прокладывая дорожку из поцелуев по шее и добираясь до подбородка, — я дышать без тебя не могу, а когда рядом — тобой надышаться.

Мысли вылетели из головы, я застонала и выгнулась в его руках.

— Чувственная моя девочка… Драгоценная… Как же долго я тебя ждал… Любишь меня?

— Думала, без тебя остановится сердце, — честно созналась я, утонув в беспросветной синеве.

Рин наклонился и поцеловал. Как в этом мужчине умещалось сильное пламя и невыносимая нежность, я не понимала. Просто поддалась ему, лаская в ответ, даря стоны и прикосновения.

В моей жизни все вдруг встало на свои места, когда он появился рядом.

Мы целовались и не могли остановиться, жадно пили стоны друг друга, желание и страсть накрывали с головой. Не знаю, как Рин держал контроль, я не могла. Сила выбралась наружу, оплела моего мужчину и уже не отпустила. Одежда соскользнула на пол, из кармана что-то выпало, но это все ушло на дальний план… Вот так, кожа к коже, сердце к сердцу, губы, обжигающие огнем, осторожные пальцы, ласкающие внизу живота.

Я не понимала, взлетаю или умираю в его объятьях, что-то бессвязно шептала и молила не останавливаться.

— Моя, — прохрипел Рин, накрывая собой, обрушиваясь огнем, не отпуская.

Он пытался быть нежным, осторожным и бережным, сдерживался из последних сил, а я требовала большего, того отчаянно-острого и желанного, сжигавшего до пепла.

Рыкнул, опутал и сделал своей, зацеловывая до опухших губ и звезд перед глазами. Мы не танцевали в объятьях друг друга, кружили огненным смерчем, пока вместе не вспыхнули и не рассыпались на искры.

Я еще долго приходила в себя, а Рин целовал мои губы, лицо, руки, ласкал пальцами позвонки, но так и не отпустил.

— Больно? — прошептал, заглядывая в мои глаза, встревоженный, растрепанный и такой желанный.

— Разве что чуточку.

И внезапно ощутила небывалый прилив сил, и так удивилась, что не удержалась и уточнила у Рина, всегда ли магия будет увеличиваться после близости с ним.

Он рассмеялся.

— Драгоценная моя, ты забыла об инициации?

Ой!

Дракон весело хмыкнул, но улыбнулся ласково, смотря на меня наполненным нежностью взглядом.

— Мне бы одеться, — попросила я.

— Зачем?

— Хочу умыться и опробовать метлу, — честно созналась я.

Рин фыркнул.

— Сам собрался взять в жены ведьму! — напомнила я.

Владыка не стал спорить, потянулся за моей одеждой и неожиданно замер. Наклонился, поднял что-то, протянул мне на раскрытой ладони. Камень величиной с орех, напоминающий кусок льда с огоньком внутри. Правда, показалось, пламя в нем стало больше.

— Ой, а я про него совсем забыла! Надо найти того, кому принадлежит.

Рин как-то странно на меня посмотрел, потом о чем-то подумал и уточнил:

— Откуда он взялся?

Я, хихикая, рассказала, как студенты осваивают чары телепортации, вследствие чего чудной камень нашелся на моей тумбочке чуть больше двух суток назад. И конечно, упомянула, как вытянула из него силу, когда спасала владыку в пещере.

Рин молчал долго, потом вдруг ошалело улыбнулся и… расхохотался.

— Эй, ты чего? — тут же поинтересовалась я.

— Мира, это и есть амулет, который закрепляет связь с избранницей!

— Что? Ты шутишь? Тот кристалл выглядит иначе!

— Он может менять, если нужно, форму и цвет. Смотри!

Владыка сжал камень в ладони, и тот стал точно таким, каким он мне показывал в иллюзии — длинной каплей.

— Но… как он попал ко мне? Он же давно… То есть его же украли… как ее…

— Ну да, ты же ничего не знаешь! Сейчас расскажу.

Рин уселся поудобнее, притянул меня к себе и снова счастливо улыбнулся.

— Леди Андира применила ряд запрещенных зелий, подлив их своему отцу, и тот частично на пару минут снял с меня защиту.

Я выдохнула, владыка поцеловал мои волосы.

— Так камень и оказался у Андиры. Она уже собралась было воспользоваться им и активировать — для этого нужно было изъять каплю моей силы, но…

Рин покосился на меня и неожиданно заявил:

— На самом деле, это опасно. Моя сила может сжечь дотла, забрать магию, уничтожить… Не все с ней могут совладать. Лишь достойная…

— Но я…

— Погоди, моя радость, дай продолжу. Так вот, когда Андира попыталась выпустить из артефакта силу, камень вспыхнул в ее руках, и леди на миг ослепило. Через мгновение, когда она открыла глаза, кристалл по-прежнему лежал в ее ладони, но казался… не живым. Ей и в голову не пришло, что древний артефакт создал иллюзию и исчез. Он обладает разными свойствами, одно из которых — в момент опасности для владельца перемещаться в руки той, что избрана для владыки драконов богами, способна сделать его счастливыми.

— То есть… он переместился ко мне?

— Да.

— Рин, но почему ты тогда искал камень, а не девушку?

— Я же не знал, что произошло, выяснил только ночью, когда Андира вынуждена была отдать кристалл, и фальшивка рассыпалась у меня в руках. Немного времени понадобилось, чтобы восстановить события.

— Рин… Этот камень тебя спас от того проклятия.

— Нет, драгоценная моя девочка, спасла меня ты. И… Мира, откат… я думал, он выражался в том, чтобы пробудить во мне желание, но на самом деле, лишь временно лишил возможности пользоваться магией и все. Посидел бы в той пещере, все бы вернулось на круги своя. Но… трезво мыслить не получилось, поэтому так все и обернулось.

— Но ты… и я…

Я не знала, как подобрать нужные слова, чтобы объяснить то темное и запретное, что появилось в той пещере между нами.

— Все дело в артефакте. Ты его активировала? Активировала. Обычно после этого у владыки и избранницы закрепляется связь… Да-да, тем самым способом, о котором ты подумала. Первой близостью.

Рин жарко прошелся по мне взглядом, заставляя сердце ухнуть вниз, приласкал и прикусил ухо, а потом заявил:

— Вот под действием артефакта, который должен был завершить ритуал, и появилось желание обладать тобой. Видит бездна, как я старательно и долго его сдерживал.

— Всего-то день!

— Мои драконы с тобой не согласятся. Ты пообщайся при случае с гвардейцами, которым я устроил внеплановые учения.

Рин хмыкнул и заметил:

— Гонял их так, пытаясь забыться и выкинуть тебя из головы, что мало не показалось.

Он вдруг наклонился, жадно меня поцеловал и выдохнул:

— А потом ты ушла через портал, и у меня словно душу вынули. Полночи потратил на выяснение обстоятельств, а затем… плюнул и на артефакт, и на то, у кого он может быть, и отправился добывать огнецветы и лучшую на свете метлу. Ведь знаю, что ведьмы… вы готовы сделать тысячу шагов навстречу, но ни одного вдогонку! И я не мог тебя потерять.

Что я могла ему сказать? Мужчине, который был готов ради меня отказаться от той, что предназначена богами?

— Рин, а почему камень амулета счел меня достойной избранницей для тебя? Я же ведьма, во мне на тот момент и нужной силы не было.

— Мира, у тебя есть сила. Твоя внутренняя сила. Она сверкает драгоценным камнем, переливается. Твои… родные глупые слепцы, раз не рассмотрели этого.

Я уставилась на него.

— Ты откуда это знаешь?

— Был у них на рассвете, — тихо ответил Рин. — Хотел попросить твоей руки, чтобы как положено…

Я удивленно уставилась на него, заволновалась…

— Меня назвали упырем и выставили вон. И уж прости, не сдержался, дом подпалил, хотя все остались живы. Сами виноваты. Иметь дело с драконом… оно иногда огнеопасно, — улыбнулся владыка, а потом взял мое лицо в ладони и твердо сказал: — Не горюй и не расстраивайся из-за них. Не стоит. Теперь у тебя есть я. И я стану твоей семьей. Не предам, не обману, не разлюблю…

Я посмотрела на него, потянулась за поцелуем.

— Мира, ты ведь не сбежишь, если скажу, что амулет… эммм…

Я уставилась на владыку драконов, который явно чего-то опасался:

— Мы теперь муж и жена.

Охнула и вытаращилась на Рина. Тот занервничал и попытался еще теснее прижаться ко мне, словно и правда боялся.

— И не рассчитывай, — рассмеялась я. — Слишком люблю тебя.

Он накрыл мои губы поцелуем, обжигая до самого донышка души.

Моему дракону пока не обязательно знать, что если ведьма решит кого-то сделать счастливым, от этого уже ничто не спасет!

Конец!