Пролог

– Как же все осточертело! – закричала я, что было сил.

Но отчаянный крик души заглушил ветер и рев проезжающих машин. Я стояла на мосту, под двадцатью метрами которого бушевала глубокая река. По другую сторону пешеходной части брела старушка, но меня она вряд ли услышала бы. Вдалеке навстречу шла высокая женщина за руку с маленькой девочкой, шагающей по низкому парапету, виртуозно изображая канатоходца.

Интересно, каково это, вот так держать руку матери? Ведь у меня не было такой возможности. Я росла в приюте до пяти лет, после чего меня удочерили. Через несколько лет в семье, взявшей надо мной опеку, появился собственный долгожданный ребенок, и ко мне стали относиться холодно, а чуть позже и вовсе безразлично.

Несмотря на это, училась я старательно и прилежно, проявляя интерес ко многим предметам с целью найти свое предназначение. Я была добра к младшей сестре, заботлива. Я правда старалась полюбить людей, забравших меня из приюта. Но их отношение не менялось и когда мне исполнилось восемнадцать, я ушла из дому.

Через несколько недель выяснилось, что меня не только не искали, но еще и от всех вещичек быстренько избавились. Окончательно разорвав всю связь с приемными родителями, последующие два года я жила самостоятельно благодаря сбережению, которое накопила на многочисленных подработках. Правда, накопленных средств хватило ненадолго. Вскоре хозяйка квартиры, где я жила, «вежливо» попросила меня съехать, поскольку нашла квартирантов, готовых заплатить больше.

В тот же день я получила письмо из университета, куда собиралась поступать. Для получения стипендии не доставало двадцати баллов, а самостоятельно оплатить обучение не было возможности. С подработки уволили неделю назад, начальник сказал: «Нерациональность, а тем более недальновидность чужды моим сотрудникам». И тут же получил точный удар в челюсть за домогательства, которые перешли все границы.

В итоге я осталась без работы, денег, жилья и надежды на светлое будущее.

– Чем же я так провинилась? – тяжко выдохнула и, сжав пальцы на прохладных перилах, удрученно продолжила: – Говорят, человеку дается столько испытаний, сколько он в состоянии вынести. Но, кажется, кто-то явно переоценил мои силы.

А быть может, я преждевременно поставила на себе крест? Если не сдамся, все обязательно наладится!

– Верно! Мне всего-то двадцать лет. Нужно взглянуть на ситуацию под другим углом. Придумать план и двигаться к цели. Ведь иногда в жизни необходимо совершить шаг назад, чтобы сделать два вперед, – убежденно сказала бушующей реке.

– Мам, мам, а папа подарит мне щенка? – услышала я радостный возглас девочки. – Купит же?

– Если будешь хорошо себя вести и заботиться о питомце, – улыбнулась ей женщина.

– Конечно! Я же очень ответственная, – заверила малышка и, засмеявшись, прыгнула с парапета к матери на руки. – Я уже совсем взрослая. – Мне показалось, что на вид девочке было не больше шести лет.

– А как же, – согласилась с ней брюнетка, крепко прижимая к себе малышку.

Последовавшие за этим события случились слишком быстро и неожиданно. Грузовик, потерявший управление, перевернулся и кубарем на всей скорости полетел в нашу сторону. Я сорвалась с места и бросилась к женщине с ребенком, повалив их на землю в тот самый момент, когда грузовик снова перевернулся и, пролетев над нами, ударился с такой силой, что меня отбросило назад к перилам моста.

В глазах на несколько минут потемнело, во рту ощутила соленый вкус крови, а тело и вовсе, словно парализовало. Слух уловил громкий скрежет колес и столкновение машин. За отчаянным криком женщины «Берегись!» последовал тупой удар… ощущение падения… и вода, стремительно заполняющая мои легкие.

Глава 1

Судорожный вдох и резкий болезненный кашель сотряс тело. Перевернувшись на бок, я продолжала хватать ртом воздух, глаза застилали слезы, легкие горели, а тело дрожало от холода.

Потребовалось немало времени, чтобы немного прийти в себя, но, стоило услышать всплеск воды, и я, как ошпаренная, подскочила на ноги, отпрянув назад.

Небольшое, кристально чистое озеро располагалось у основания руин здания, походившего на старинный замок. Каменные глыбы окружали его со всех сторон. Спустившаяся на землю ночь затянула небо густыми тучами. Но, несмотря на это, из-за огромной желтой луны, чьи лучи пробивались сквозь облака и осыпали светом землю, казалось, что сейчас ранний вечер.

– Где это я? – услышала свой охрипший голос.

Но вопрос пришлось перефразировать:

– Что произошло?

Память услужливо предоставила урывки воспоминаний: авария, столкновение и река.

– Меня сбила машина! – в ужасе прошептала, непроизвольно начав ощупывать тело.

Боли не чувствовала, что странно, после таких-то событий.

Приблизившись к озеру, заглянула в тихую гладь, рассматривая свое отражение. Длинные русые волосы, заплетенные в косу, растрепались, лицо – жутко бледное, темно-синие глаза припухли от слез, одежда…

А вот одежда оказалась совсем не той, в которой я была. Джинсовые шорты и майка исчезли. Вместо них появились: белая кружевная блуза, поверх нее черная короткая жилетка с белой окантовкой по краям, весьма выгодно подчеркивающая грудь, такого же типа приталенный пиджак, черные узкие штаны и лаковые ботинки на низком каблуке.

Одежда была все еще влажной, видимо, я пролежала здесь не один час. Но больше всего меня интересовал тот, кто решил сменить мой наряд. В целом, я чувствовала себя вполне неплохо, если не считать головной боли и усталости.

– Разве после такого выживают? – задала вопрос собственному отражению. – Упала в реку, а очнулась рядом с озером в каком-то странном месте. Я умерла? – От собственных слов по спине пробежался холодок. – На загробный мир не похоже … хотя, откуда мне знать, как он выглядит, – пробормотала в изнеможении я.

Интересно, та женщина с маленькой девочкой в порядке?

– Нет-нет, – отрицательно покачала головой. – Сейчас не об этом стоит думать, лучше побеспокойся о себе! – раздосадовано себя одернула.

А услышав громкий рык и голоса, замерла на месте. Звуки становились ближе, из-за чего сердце бешено заколотилось. Не зная, куда себя деть, я оставалась неподвижной, ожидая появления тех, кто создавал этот жуткий шум.

Грохот рушившейся башни и появление на ее крыше какого-то странного существа, напоминающего то ли гигантского ящера, то ли дракона, заставили вскрикнуть и тут же прикрыть рот ладонью.

– Чего встала? Беги! – проорал незнакомый брюнет, выбежавший из-за каменной глыбы.

Вместо того чтобы дать деру, я осела на землю, ноги подкашивались, голова кружилась. Предобморочное состояние медленно, но верно затягивало в свои цепкие объятия.

– Я сказал «бежать», а не «в обморок падать»! – раздался гневный голос над ухом, и меня, ухватив под руку, резко поставили на ноги.

Увы и ах, но это было последнее, что я видела, чувствовала и слышала, прежде чем полностью отключиться.

***

Сознание возвращалось медленно и довольно болезненно. Я то просыпалась, то опять проваливалась в темноту, изредка улавливая обрывки малопонятного мне разговора…

– Послушай, Туан, если мой отец узнает, что я был в Руинах Заблудших, мне не сносить головы, – прозвучал приглушенный шепот незнакомца, в нем отчетливо слышалась паника.

– Ты сам решил увязаться за мной, Райс, – равнодушный голос показался смутно знакомым.

– Приказ отца! Тебе ведь об этом известно, – возмущенно огрызнулся собеседник.

Язвительный фырк и откровенно-насмешливое:

– Видимо, ему неизвестно, насколько плохо ты исполняешь его приказ?

– Я еще не совсем выжил из ума, чтобы идти против наследника Дома Альтриол, – с некоторой долей отчаяния ответил Райс и продолжил, стараясь говорить менее взволнованно: – Жадность до власти делает его слепцом, к тому же, мой отец чрезмерно вспыльчив.

– Похвально, что ты это понимаешь, – одобрительным тоном поддержал его Туан. – Не паникуй. В академии никто не прознает о нашей маленькой вылазке.

– Да ну? – не разделил Райс оптимистический настрой приятеля. – А что прикажешь делать с безродной?

После недолгого молчания Туан с уверенностью ответил:

– Наиса видела только меня, поэтому будет молчать.

– Нам стоит оставить ее в этой пещере и убираться подальше из руин. Будь у нее все в порядке с головой, она бы не сунулась сюда со своим-то уровнем магии. Значит, пришла проститься с жизнью, – предположил Райс, и слова незнакомца звучали очень убедительно. – Лично я мешать ей не собираюсь. Для безродной будет лучше поскорее отправиться к предкам. Что нам до ее жизни?

– Предлагаешь бросить ее на растерзание тварям Тьмы?

На первый взгляд голос Туана звучал безразлично, но я все же уловила в интонации неодобрительные нотки.

– А ты против?

Дослушать разговор до конца не удалось, сознание снова погрузилось в бессознательность, да и то, о чем они говорили, мало походило на разумный диалог.

Руины Заблудших, магия, твари Тьмы. И кто такая эта Наиса, что, по мнению Райса, пришла сюда покончить с собственной жизнью? Но больше всего поразило то, с какой легкостью приятель Туана говорил о возможности бросить эту девушку здесь умирать. К тому же, обо мне эти ребятки даже словом не обмолвились. Выходит, они и меня оставят на произвол судьбы?

А может, все это просто дурной сон?

Должно быть, так и есть.

Я думала, что вижу кошмар. Слишком реалистичный. И как только проснусь, эта неразбериха исчезнет!

***

Голова гудела так, будто у меня страшное похмелье. Во рту пересохло, в висках стучало, и состояние было такое, словно по мне изрядно потоптались.

Не открывая глаз, на ощупь стала искать на прикроватной тумбочке стакан с водой и аспирин, но пальцы хватали лишь воздух, ибо тумбочка моя испарилась.

– Воды, – замогильным голосом застонала я, попытавшись приоткрыть глаза.

– Держи, – мне услужливо вложили в руку стакан.

– Спасибо, – кивнула в ответ и, покрепче сжав прохладную емкость, жадно выпила все ее содержимое.

Зря я надеялась на спасительную минералку. Какой-то солоновато-горький вкус с ноткой кислинки, настолько насыщенный, что я не удержалась и закашлялась.

– В себя пришла? – слышу хмурый вопрос.

А голос! Он принадлежал тому самому Туану, которого я слышала некоторое время назад.

Резко открыв глаза, уставилась на парня, сидевшего на краю кровати рядом со мной. Несколько минут мы просто молча не сводили друг с друга глаз. Он немного безразлично, а я – с толикой удивления и опасения.

На вид ему было около двадцати, но, возможно, и больше. Темно-зеленые выразительные глаза, в глубине которых таилась легкая насмешка. На губах играла ироничная улыбка. Довольно красив. Прямой нос, четко очерченные скулы. Черные волосы с непослушной челкой пребывали в легком беспорядке.

– Благодарить за спасение ты явно не собираешься, – отозвался он скупо, оторвав меня от созерцания своей персоны.

– С-спасение? – неуверенно переспросила.

За усилившейся головной болью последовали обрывки неприятных и необъяснимых воспоминаний. С момента падения с моста до появления жуткого создания на разрушенном замке. Но вместе с тем мелькнуло еще одно. Странное. Вид крон деревьев, ощущение сильного ветра, взгляд, опускающийся вниз, внимательно всматривающийся в озеро и тихий шепот: «Простите».

– Это не мое воспоминание, – выговорила одними губами.

Но такое чувство, что это именно я стояла на крыше того высоченного здания. Смотрела то вдаль, то вниз. А ощущение падения… просто осталось с того раза, когда я упала с моста?

Какое жуткое чувство.

– И что за тварь там была? – произнесла мысли вслух.

– Несмотря на свое положение, ты по-прежнему остаешься одной из лучших в академии, – лениво отозвался Туан с задумчивым выражением на лице и, отобрав у меня пустой стакан, продолжил: – То создание – заблудший. Дракон, поглощенный Тьмой. Зачем спрашивать очевидное?

Дракон, да? Еще и Тьмой поглощенный? Я же, вроде, в аварию попала, тогда что забыла здесь, в психиатрическом отделении?

Правда, это, явно, не то место. И даже нисколько не похоже на больницу. Небольшая комната с высокими деревянными потолками, у светло-коричневых стен несколько шкафов с толстыми книгами. Рядом с дверью – туалетный столик. На окнах – темно-красные шторы, подвязанные черными лентами. И двуспальная кровать, на которой, собственно, сидела я и мой «спаситель».

На первый взгляд – ничего необычного. Если не считать нескольких белых огоньков, парящих над черными свечами. И неба, а вернее, трех лун на нем!

В другой ситуации я бы решила, что у меня просто троится в глазах, но Туан был в единственном числе. Довольно раздраженный, но один. Тогда с каких пор у нас на небе три спутника?

Так! Успокоиться! Нужно успокоиться и начать сначала.

К тому разрушенному зданию меня, очевидно, принесло течение…

– Нет, там не было развилок или устья реки, выходит, дело не в этом. Может, я сама туда дошла?

После такой-то аварии самостоятельно пришла? Ну, точно из области фантастики.

– Эй, Наиса.

Не то чтобы я рвусь оказаться на том свете, но разве я не погибла?

– Наиса! – встряхнули меня за плечи, прервав размышления.

Наиса? Кто? Я?!

– Не знаю, что ты делала у руин, но не вздумай рассказать кому-нибудь, что видела там меня! Ты же понимаешь, мне это сойдет с рук, а вот тебе, – многозначительная пауза и неприкрытая угроза, – будет несладко.

Та-а-ак. Найти полицейский участок – самое верное решение! Они, наверняка, объяснят происходящее и доставят меня домой…

«Доставят домой?», – пронеслась болезненная мысль.

Я совсем забыла. Дома у меня, как такового, уже нет. Да и не ждет меня никто. А хозяйка квартиры, наверняка, подумает, что я смылась по-тихому. И, быть может, сама в полицию заявит. В итоге, добрым словом меня вспомнить сможет только та женщина с ребенком, которую я, вроде как, спасла. Больше некому… Незачем.

В любом случае, из этого места нужно выбираться!

– Эм… – перевела на парня осторожный взгляд. – О том, что видела, буду молчать, – решила сперва его успокоить. – Скажи, в какой части города я нахожу…

– Адептка Мэй! – перебил меня взволнованный голос незнакомки.

Ею оказалась миловидная блондинка с ярко-фиалковым цветом глаз. На молодой женщине была надета туника свободного покроя и коричневые облегающие штаны, заправленные в невысокие сапожки такого же цвета.

– Целительница Ноэлла, – поприветствовал ее Туан легким кивком головы.

Целительница? Я покосилась на нее с недоверием.

Вышеупомянутая приветствие проигнорировала, сосредоточив все свое внимание исключительно на мне.

– Вижу, ты очнулась, – с какой-то толикой облегчения продолжила Ноэлла, двинувшись в мою сторону. – Где-нибудь болит? Ты все еще бледная.

Я бы на вас, дамочка, посмотрела, угоди вы в аварию, утони и окажись, невесть где.

– Как себя чувствуешь? – этот вопрос последовал от вошедшего следом за ней парня.

Вьющиеся волосы цвета меда слегка касались плеч. Темно-фиалковые глаза смотрели строго, отчего все лицо показалось мне довольно неприятным. Ростом он был гораздо выше блондинки, телом худощав и узок в плечах. Почему-то я предположила, что эти двое родственники, но схожесть заключалась лишь в цвете волос и глаз.

– Вполне себе жива, хотя немного выбита из колеи, – ответила ему, заметив на себе выжидательный взгляд.

Хотя выражение «немного» было тысячекратно преуменьшено.

– Что случилось?

Хороший вопрос. Но не единственный. Вот еще один: кто такая эта Наиса?

Туан и белокурая продолжают называть меня этим странным именем, чужим. Кажется, они принимают меня за другого человека, что весьма странно, ведь выгляжу я по-прежнему собой. И, если припомнить, Туан говорил с Райсом об этой самой Наисе, имея в виду, очевидно, меня. И потому мое настоящее имя при той весьма «занимательной» беседе (оставить на съедение чудищам или повременить) не фигурировало.

Мысль о сестре-близняшке отмела. Хотя вероятность такого обстоятельства есть, поскольку выросла я в приюте и о своих биологических родителях не знаю. Вполне возможно, у меня могла быть сестра.

Но с каждой секундой все больше казалось, что угодила я в весьма не простую ситуацию. И если небо за окном – не навороченная голографическая проекция какого-нибудь лазерного шоу, то, боюсь, течение реки унесло меня гораздо дальше того мира, который я знаю.

– Наиса, – вернула мое внимание Ноэлла. – Ты должна рассказать мне, что с тобой приключилось.

– Я уже говорил, адептка Мэй потеряла сознание во время тренировки, и я любезно принес ее сюда, – ответил за меня Туан, прожигая предостерегающим взглядом.

Адептка Мэй? Значит, это имя или фамилия той самой Наисы, которая, видимо, была студенткой. Если подумать, Туан и блондин были одеты в одежду, похожую на мою теперешнюю, только мужскую версию. Выходит, эти двое, как и Наиса, адепты. И облачены мы в ученическую форму.

– Это правда? – уточнила целительница, выдернув меня из размышлений.

Под ее встревожено-пытливым взглядом стало не по себе.

Как поступить? Сказать правду и попросить у нее помощи? Эта женщина, кажется, искренне переживает за Наису. Но как мне убедить ее в том, что, на самом деле, я – Александра Рамиева! И понятия не имею, кто та похожая на меня девушка. Вероятнее всего, они посчитают, что я брежу. Но я вполне смогла бы доказать им правдивость своих слов, окажись поблизости полицейский участок. Однако, сперва стоит уточнить одну «маленькую» деталь: в каком мире я нахожусь?

Боже, это и в мыслях звучит дико, а сказать подобное вслух и вовсе – выше моих сил!

– Что ж, в таком случае, я, пожалуй, пойду, – поднялся на ноги Туан. – Целительница Ноэлла, адепт Эриос, – попрощался с ними небрежным кивком брюнет, бросил в мою сторону весьма странный взгляд и направился к двери.

Грациозный и элегантный. Высок. Спортивного телосложения.

– Это довольно необычно, – нарушил образовавшуюся тишину блондин. – С чего бы наследнику главного Дома проявлять заботу о человеке, которого ранее он просто-напросто считал пустым местом?

На губах Эриоса заиграла вежливая улыбка, в то время как в глазах отражалась неприязнь.

– Насколько мне известно, вы впервые говорили с адепткой Мэй. И что-то мне подсказывает, не о ее самочувствии справлялись.

– А ты по-прежнему думаешь, что знаешь гораздо больше других, – хмыкнул Туан.

То есть, Наиса и раньше с ним разговаривала, он на это намекает?

– Послушайте…

И снова меня перебили. Дверь снова резко распахнулась и на пороге возникла высокая женщина с гривой темно-каштановых волос, ровными прядями, спускающимися к ключицам. Алые губы сложены в ровную линию. От абсолютно черных глаз меня пробрал холод. С ее появлением, казалось, даже воздух потяжелел. Она вызывала у меня неприязнь и толику страха… или, скорее, не у меня, а у… Наисы?

Погодите! Почему говорю так, будто нахожусь в ее теле, описывая чужие чувства?

– Так вот, где вы были, адепт Ариас.

Её голос вызвал во мне благоговейный трепет. И сердце пропустило удар, стоило ей перевести на меня взгляд черных глаз.

– Что здесь происходит? – холодным тоном поинтересовалась она.

– Ректор Эмари, – склонилась Ноэлла.

Эриос последовал примеру целительницы. И только Туан лишь вопросительно приподнял бровь, не соизволив даже кивнуть в знак приветствия.

– Со слов адепта Ариаса, адептка Мэй потеряла сознание во время тренировки, и он любезно, – подчеркнула последнее слово Ноэлла, – принес ее в мою комнату.

– Вам не стоило утруждаться ради помощи безродной, – в голосе черноглазой отчетливо послышалось презрение, и в мою сторону она более не смотрела. – Адепт Ариас…

– Что значит… безродная? – резко перебила я ректоршу, хмуро уставившись на нее.

Вместо чужого страха пришла злость, и была она моей. Неизвестно, что там творилось, и почему к Наисе так относились, но в этот момент перед ними стояла не она, а я!

Тонкие брови ректора Эмари взлетели кверху, в то время как взгляд, казалось, мог испепелить на месте. Ее замешательство разделили Ноэлла и Эриос, а вот Туан посмотрел на меня с нескрываемым любопытством и проснувшимся весельем.

– Что значит безродная? – повторила я свой вопрос. – Не понимаю, чем заслужила такое обращение.

– Как ты смеешь?! – тихо, но убийственно зловеще прошипела женщина.

Угрозу, исходившую от нее, ощутила физически, каждая клеточка тела кричала об опасности, и не просто возможности получить пощечину или быть избитой. От нее исходил прямо-таки могильный холод. Ей только косы не хватало – вылитый жнец, явившийся по мою душу.

– Ректор Эмари, – окликнула ее Ноэлла, загородив меня собой. – Вы перегибаете, – в голосе целительницы послышались металлические нотки.

Плохое предчувствие накрыло лавиной, впрочем, как и осознание того, что я действительно угодила в опасную передрягу.

– Да будет вам, профессор Шаас, – хмыкнула та с издевкой и, включив режим игнорирования моей персоны, сделала шаг назад. – Адепт Ариас, следуйте за мной, – велела Эмари, направившись к двери.

Стоило Туану и черноглазой покинуть комнату Ноэллы, дышать стало определенно легче.

– Мне очень жаль… молодая госпожа, – печальным голосом произнесла белокурая. – Очень жаль, что вам приходится терпеть эти унижения, – добавила она приглушенно, уныло опустив голову.

«Молодая госпожа? – искренне удивилась ее обращению.

Это как-то не вяжется с прозвищем «безродная».

– Вчера я вас расстроила, не так ли? – на губах целительницы появилась виноватая улыбка. – Прошу меня простить, я была не сдержана из-за разговора с главой Дома. Но вы и вправду не можете опустить руки и сдаться после стольких лет борьбы, – серьезно добавила она.

Нехорошо. Что-то меня сильно беспокоят ее слова. Стоит ли сказать, что она не перед той извиняется, не о той беспокоится?

– Не волнуйтесь, глава академии не посмеет причинить вам вред. Иначе ее будет ждать война с Домом Брайтис! – в сердцах выпалила Ноэлла, крепко сжав мои ладони, как бы приободряя.

Полагаю, с правдой лучше повременить. В противном случае война с Домом Брайтис будет ждать меня. А это не есть хорошо, с учетом положения, в котором я оказалась. С другой стороны, очевидно, унижения, которые вынуждена была терпеть Наиса, не основательный повод начать войну.

– Ариас сказал правду? – присел на корточки Эриос рядом с кроватью.

– Да, – почему-то ответила не задумываясь.

– Ясно, – кивнул он, с неохотой принимая мой ответ. – Я проверю, все ли в порядке с потоком твоей магии, – сдержанно сообщил Эриос.

Магии? Я, что называется, выпала в осадок.

А дальше случилось невероятное! Ладони, которые блондин ко мне протянул, окутали мерцающие дымки красно-золотого цвета. Касаясь моего тела, дымки растворялись под кожей, принося с собой неприятный жар.

– Что ты делаешь?! – повысила голос, непроизвольно ударив его по рукам.

– Не веди себя так, будто я пытался пробраться в твои мысли, – он сказал это спокойно, но я все же уловила нотки раздражения в его голосе. – Тебе не помешает целительная магия.

А этот парень говорит с Наисой не так уважительно, как Ноэлла. Они настолько близки?

– Не утруждайся, – натянуто улыбнулась, попытавшись смягчить ситуацию.

Почему-то мне показалось, что в присутствии Эриоса она была слишком покладиста. Но я не чувствовала страха или ненависти, как это было в случае с ректором Эмари.

– Адепт Эриос, отведите Наису в ее комнату, – скомандовала Ноэлла, в ее взгляде читалось сильное беспокойство и непонимание, но выказывать их вслух она не стала.

Комнату? Хотя так даже лучше, выяснить, кто такая эта адептка Мэй.

– Можешь идти? – протянул руку блондин.

Вот только моего ответа Эриос не дождался, помог подняться и, приобнимая за талию, что было излишне, повел к двери.

Покинув комнату профессора Шаас, мы направились к лестнице, после чего поднялись на три этажа выше, остановившись возле одной из трех неприметных серых дверей.

– Хорошенько отдохни. Должно быть, ты слишком переутомилась, – улыбнулся Эриос, погладив меня по щеке.

Попытку отстраниться подавила в последний момент. Понятия не имею, какие у него отношения с Наисой, но его собственническое отношение раздражало.

– Так и поступлю, – заверила его.

Под пристальным взглядом блондина, я быстро скрылась внутри комнаты, плотно закрыв за собой дверь. Не знаю, почему, но мне казалось, что он все еще стоял там, правда, об этом странном подозрении я забыла, стоило увидеть «апартаменты», в которых жила адептка Мэй.

Мда-а-а. И чему я удивляюсь? Раз ее безродной называют, то и комната будет соответствовать статусу. Но все же, жить на чердаке… А это напоминало именно его! Как-то уж слишком…

Проходя мимо туалетного столика, остановилась, рассматривая свое отражение в зеркале. Расплела высохшие волосы, которые из-за косы стали волнистыми. Обычные длинные русые волосы, местами выгоревшие на солнце. Темно-синие глаза разве что сейчас казались более насыщенными и яркими. Я, конечно, не обладаю божественной внешностью, но меня многие считали красивой. Более того, я всегда за собой ухаживала и не брезговала спортом, поэтому и фигурка у меня стройная и подтянутая.

Я вижу свое отражение, не Наисы. У нас одно лицо, но разные судьбы.

Осмотр ее личных вещей не принес никакой пользы. Я полагала, здесь могла быть предсмертная записка, но оной не оказалось. Вместо этого наткнулась на весьма пугающую находку.

Хиленький стол был загроможден книгами с такими названиями как:

«Классификация тварей Тьмы»,

«Методы управления черной магией»,

«Жертвоприношения»,

«Ритуалы на крови».

Рассматривать другие книги желание полностью отпало.

Уж слишком жутковато. От этой комнаты… нет, от самого этого места меня знобит. Да и чувство такое, словно за мной кто-то постоянно наблюдает. В ее «комнате» даже окна нет. Только маленькая форточка, сквозь которую сюда и попадал лунный свет, разгоняющий полный мрак. Однако, заглянуть в нее не представлялось возможным, слишком высоко. Нужно было выбраться на крышу и посмотреть, где я оказалась. Ну, и свежий воздух не повредил бы.

Найти лестницу, ведущую на крышу, удалось спустя пятнадцать минут. И несколько минут дополнительно понадобилось для того, чтобы открыть массивную деревянную дверь. Странно было то, что ветер здесь был еле ощутим. Это на такой-то высоте, где он должен бушевать! А если присмотреться, можно увидеть мерцающий в воздухе полупрозрачный купол, окутывающий приличный участок над и далеко вокруг этого здания. К тому же, небосвод меня по-прежнему огорчал. Три луны по убыванию были вполне себе реалистичными и, к моему превеликому ужасу, настоящими, а вдалеке, за небольшим лесом виднелся величественный городок. Не говоря уже о громадном дворце, что раскинулся на высоком холме.

– Я и вправду… – обреченно выдохнула.

Глава 2

Несмотря на то, что Александра внимательно вглядывалась в небо, она не видела того, кто так же пристально рассматривал ее саму.

Серебряноволосый мужчина, паривший в воздухе, будто у того есть невидимые крылья, с интересом наблюдал за миниатюрной девушкой, которая стояла у края крыши.

– Смотрю, ты снова взялся за старое, – суровость ее тона никак не вязалась со смешинками, что плясали в алых глазах.

На губах хрупкой девушки с длинными огненно-рыжими волосами появилась лукавая улыбка.

– Зачем вмешался в судьбу этих двоих, брат? – легко коснулась она его руки.

– Одна хотела жить, другая умереть. Я лишь исполнил их желания, Датэя, – ответил он с усмешкой, а в глазах цвета стали появилось предвкушение.

– Торэй, неужто веришь в то, что эта девушка отблагодарит тебя за твой подарок? – окинув Александру хмурым взглядом, Датэя продолжила, не скрывая укора в голосе: – Ты вырвал ее из родного мира и поселил душу в чужом теле, в сосуд, которому подвластна магия.

– Ты бы так не говорила, увидев, как в действительности выглядит чужачка, – послал он ей хитрую улыбку. – Эти двое полностью идентичны… внешне. Но эта душа гораздо сильнее, умеет бороться за жизнь, и она милосердна, пожертвовала собой ради спасения незнакомцев. Девчонка так отчаянно цеплялась за жизнь, что я не смог устоять. Да и погибли они в одно мгновение, что значительно упростило задачу. Мне любопытно, что же Александра сделает с подаренным ей шансом?

– Значит, ты вернешь все на круги своя, если ожидания твои не оправдаются? – с осторожностью уточнила Датэя.

– Зачем? – удивился ее вопросу Повелитель Судеб. – Мои ожидания ей так же угодны. Не сможет приструнить новый мир и выжить, вероятно, тогда я ошибся.

– Темнишь братец, – подозрительно прищурилась богиня и, тяжко вздохнув, добавила: – Снова ты затеял свои игры, а расхлебывать придется мне. Но раз уж наворотил дел, тебе бы и следовало пролить для нее свет. Девушка не понимает, что с ней случилось. Она не понимает, что ты поместил ее душу в тело, которое принадлежит…

– Ее магия хранит в себе некоторые воспоминания прошлой души. Вскоре она все поймет, – перебил Торэй Датэю. – Я буду с нетерпением ждать нового поворота событий.

– Тебе так понравилась эта душа, Повелитель Судеб? – тонкая бровь выразительно изогнулась, демонстрируя недоверие богини.

– Кто знает…

Улыбка, что сейчас играла на губах ее любимого брата, не сулила ничего хорошего. Возможно, именно это заставило Датэю лучше присмотреться к смертной девушке, к которой Торэй проявил излишний интерес.

***

Ночь была очень светлой, но, несмотря на это, город вдали пестрел разноцветными огоньками. Снизу доносились редкие голоса прохожих, вероятнее всего адептов, спешащих в это общежитие. А я решила побыть здесь еще некоторое время, чтобы привести мысли в порядок, когда перед глазами появился новый обрывок чужого воспоминания.

– Какое знакомое чувство, – приглушенно, почти шепотом произнесла, встав у самого края.

Из-за страха сердце забилось часто-часто, дыхание стало прерывистым, а потом… потом множество тревожных эмоций просто исчезли. Им на замену пришло облегчение и спокойствие.

Ландшафт, на который смотрела, оказался тем самым, что был в мимолетном воспоминании. Я стояла на краю крыши разрушенного замка, яркие лунные лучи светили серебром на гладкую поверхность озера. Ветер срывал с губ прощальные слова… и уверенный шаг в пропасть… за которым последовала беспробудная темнота.

– Она… она и вправду прыгнула? Убила себя?.. – в ужасе проговорила, отпрянув назад.

Что могло с ней случиться, раз она решилась на такой шаг? Неужели это из-за давления и пренебрежения со стороны других? Она была настолько слаба? Опустила руки и решилась свести счеты с жизнью?

Почему у меня было стойкое ощущение того, что это тело принадлежало ей? Но мы одновременно погибли, и я каким-то невероятным образом оказалась в ее теле.

Потому что хотела жить, а она нет?

Желание оставаться на крыше резко пропало, чердак уже не казался таким пугающим местом, поэтому, я, не задумываясь, вернулась обратно. А накатившее чувство одиночества, глядя на холодное и совсем неуютное жилье, старательно отгоняла.

Укутавшись в плед, что лежал на узкой кровати, я, сбросив ботинки, забралась на нее с ногами и просидела так около получаса, внимательно разглядывала свои пальцы, сжимающие теплую ткань.

Уверена, другая на моем месте уже давно бы разразилась громким плачем, но я еще с малых лет уяснила – слезы ни горю, ни делу не помогут. Поэтому и плакала крайне редко.

– Эй, Наиса, – пробормотала в темноту. – Ты не оставила мне ни одной существенной подсказки. Лишь воспоминание о своей смерти, да слабый отголосок чувств, который истончается с каждой минутой. Что же с тобой произошло? Но главное – что теперь прикажешь делать мне? – обреченно выдохнула я.

Я ведь и вправду угодила в другой мир, прямо, как в тех фэнтезийных книжках. В них главная героиня попадает в место, где балом правит магия, где боги и монстры реальны.

– Я умерла, чтобы выжить, – попыталась себя утешить.

Но можно ли назвать это жизнью? Выдавать себя за другую, судьбу которой, явно, не назовешь простой.

Одни называли ее безродной, другие – молодой госпожой.

Однако, Наисы отныне здесь больше не было. Она погибла, ее место заняла я. В моем же мире, где меня никто не ждет, где нет родных и друзей, я не жила, а лишь выживала. Быть может, это мой шанс начать все сначала?

И какие бы трудности ни сваливались на мою голову, я готова была делать все возможное и невозможное, дабы их преодолеть.

– И здесь смогу! – решительно произнесла. – Не стоит сидеть, сложа руки. Для начала, осмотрю-ка я еще раз вещи Наисы, – воодушевилась собственной решимостью.

Настольные часы, которые работали за счет каких-то странных красных кристалликов, показывали за полночь. Тщательный обыск комнаты занял у меня больше часа. А найденные вещи составляли: небольшой скудный гардероб в темных тонах, множество скляночек с травами и цветными жидкостями, куча книг по магии и целая гора исписанных тетрадей. Благодаря им, я выяснила, что Наиса – студентка пятого курса, а сейчас середина учебного года – выпускного. Имелось подробное расписание занятий, а в нижнем ящике даже обнаружилась потрепанная временем карта академии.

Но здесь не было сугубо личных вещей, таких, как: дневник, документы или фотографии. Может, она, как и я, была сиротой? Поэтому ее безродной называют? Хотя, будь это так, Ноэлла не стала бы обращаться к ней, называя молодой госпожой. Выходит, родители её умерли или, возможно семья разорилась, отсюда и пренебрежение.

– Мне нужно раздобыть о ней информацию, – задумавшись, я шагала кругами по комнате. – Но не могу же я подойти к кому-нибудь и сказать: «Эй, уважаемый, не соизволите ли рассказать мою биографию? Ко мне тут амнезия нагрянула, и я совершенно ничего не помню». Даже не представляю, что бы мне на это ответили. Может, есть какие-нибудь записи? Личное дело, например. Эн-нет, вряд ли черноглазая снизойдет до выполнения моих просьб. Найти союзника? – продолжила размышлять вслух.

Усевшись на полу, облокотилась о прохладную стену, когда взгляд зацепился за одну из коротких досок в полу. Если не присматриваться и не знать, куда смотреть, даже не заметишь!

Поддев пальцами древесину, аккуратно ее вытащила. Внутри оказалось несколько спрятанных вещей: небольшая шкатулка, в которой лежал плетеный браслет из металла, типа белого золота, украшенный темно-синими камнями и записка, где красивым почерком выведено: «Поздравляем нашу любимую доченьку с поступлением в академию».

– Вариант с сиротой отпадает, – отринула я одно из своих предположений.

В шкатулке также лежал небольшой портрет, на котором были изображены: Наиса, очаровательная брюнетка и светловолосый красивый мужчина.

– Ее родители, – решила я, почувствовав какое-то необъяснимое тепло, глядя на «фото». – Выглядят счастливыми. Интересно, а мои биологические родители были такими же?

Полагаю, этого мне уже никогда не узнать. В своем мире я погибла, выходит, и вернуться не смогу. Впрочем, и возвращаться некуда.

Помимо украшения, записки и портрета была еще книга без названия, в кожаном черном переплете, с металлической замочной скважиной, но ключ отсутствовал.

Я даже попыталась открыть его скрепкой, найденной у окна, но все тщетно. А когда, не на шутку разозлившись, ударила книгу кулаком, мне дали сдачи! За странным потрескиванием последовал сильный заряд тока, да такой силы, что на пальцах проступили алые ожоги.

– Черт! – выругалась я, не сдержавшись, активно размахивая руками. – Что это было?

– Это была защита, глупая, – раздался над головой тоненький детский голосок.

Вздрогнув от неожиданности всем телом, вскинула голову кверху, чтобы тут же разразиться громким визгом.

Призрак! Это был самый настоящий призрак!

Девочка лет восьми с каштановыми волосами и полупрозрачным телом, от которого исходило слабое голубоватое свечение, парила у меня над головой. Бледное, как мел, лицо, жуткий взгляд янтарных глаз, под которыми пролегли черные круги.

– Н-не… не ешь меня! – возопила я, окончательно попрощавшись с остатками самообладания. – Убирайся!

Швырнув книгой в призрака, понадеялась, что электрический заряд ее отпугнет, но предмет просто-напросто пролетел сквозь тело!

– Святой леший, – послышался раздосадованный голосок. – Будешь так вопить, все общежитие перебудишь. А ну, цыц! – и призрак притопнул ногой в воздухе.

А заметив, что я ищу новое «орудие», так резко приблизилась вплотную, что я невольно забыла, как дышать.

– Даже не думай, – пригрозила она, бросив предупреждающий взгляд на шкатулку, к которой я тихонько тянулась. – Иначе сообщу ректору Эмари, что Наиса Мэй не та, за кого себя выдает, – сообщила она с победной ухмылкой и, проведя рукой у собственной шеи, мрачно изрекла: – И тогда уж точно… голову с плеч.

– К-как… – испугалась я.

– Как? – задумалась призрак. – Ну-у-у, обычно мечом…

– Как т-ты узнала, что я…

– А-а-а, – понимающе кивнула она. – При моем виде Наиса не бледнеет под стать мне и не вопит, как нежная барышня, которой на нос упал паук. А я наблюдала за тобой все это время.

Так вот, откуда было то жуткое чувство.

– А если говорить начистоту, я тебя вижу, – хитренько прищурилась малышка, опустившись на пол и перестав парить в воздухе. – Душу твою вижу, – пояснила она, заметив мой ступор. – Ты – не адептка Мэй. Вначале я решила, что ею овладел заблудший дух, но на теле нет красных отметин.

– Призрак…

– Раиль, – перебила она.

– А?

– Мое имя – Раиль, а не Призрак, – обидчивым тоном просветила девочка. – Что насчет тебя? Не бойся, ты можешь мне сказать, – доброжелательно продолжила Раиль, заметив мою нерешительность.

– Александра, – тихо представилась. – Александра Рамиева.

На правду решилась, ибо другого выхода не было. Раз уж меня раскрыли, почему бы не попытаться извлечь из этого выгоду? Она не похожа на ту, что питается живыми людьми, и, вроде бы, вреда причинять не собирается.

– Итак, Александра Рамиева, почему ты в теле Наисы Мэй? – усевшись на пол, малышка подперла подбородок кулачками и стала прожигать меня внимательнейшим взглядом, в котором читалось неприкрытое любопытство.

– Я…

– Что? – склонила Раиль голову на бок. – Не можешь? Или не хочешь? – в спокойном голосе проскользнули нотки недовольства. – Не думаешь, что я могу стать хорошим союзником? Может, по мне и не скажешь, но в этой академии я – самый сильный и могущественный охранный дух, оберегающий здешний покой уже более тысячи лет.

«Тысячу лет?!», – опешила я.

– Тогда зачем тебе мне помогать? – глянула на нее с недоверием.

– Считай это моей личной прихотью. Здесь может быть довольно скучно и одиноко для такой, как я. Одни адепты меня игнорируют, другие – просто избегают. Они воспринимают меня, как должное. Наиса была единственной, кто говорил со мной, – ответила Раиль, не колеблясь.

– Но я – не она.

– Хочешь, чтобы я поведала о твоей маленькой тайне главе академии? – спросила малышка, не скрывая угрозы в голосе, и так жутко скривилась, что мурашки побежали по всему моему телу.

– Н-нет, – отрицательно покачала головой.

– Чудно, – сменила гнев на милость Раиль, поудобнее устраиваясь на полу. – Я вся во внимании.

Шумно выдохнув, я с особой осторожностью подняла ранее брошенную мной книгу и, оставив ее рядом со шкатулкой, опустилась напротив призрака.

– Для начала могу я задать вопрос?

Раиль нахмурилась, но кивнула.

– Где я сейчас нахожусь? Это ведь не Россия? – задала главнейший на данном этапе вопрос, хотя и побаивалась услышать ответ, который подтвердит догадки.

– За тысячу лет я ни разу не слышала о месте под названием Россия. Это твоя родная деревня? – задумчиво поинтересовалась Раиль.

– Это огромная страна, где находятся множество крупных городов, – непроизвольно улыбнулась, вспомнив о родных краях. – На нашем небе одна луна, а не три, – добавила, кивнув в сторону маленькой форточки. – И люди не обладают магией.

– Выходит, ты из другого мира? – оживилась Раиль. – Как необычно. Но… говоришь, там, откуда ты родом, люди не обладают магией? Это должно быть просто ужасно! – воскликнул призрак.

– Ну, не так уж и ужасно, хотя я частенько желала обладать какими-нибудь сверхспособностями, – со смешком ответила.

– В этом мире каждое живое существо обладает магией. А ты сейчас находишься в общежитии Академии темной магии, – пояснила малышка и продолжила добавлять деталей: – Здесь учатся наделенные, как малым даром, так и большим. Маги – они же повелители стихий, некроманты, целители, эльфы и орки. Академия находится в учебном городке, который прилегает к столице Фильвальд. Это королевство правящей семьи Тригрэй. А мир этот принадлежит богам и их проводникам.

Полагаю, сомнений больше нет, и, если хочу выжить, мне следует принять эту горькую правду и крутой поворот судьбы.

– Ты получила ответ на свой вопрос, – намекнула она на то, что теперь моя очередь поведать ей свою непростую историю.

– Сама не понимаю, что произошло, – начала я с толикой горечи в голосе. – Меня сбила машина, и я упала в реку. Тогда…

– Что за зверь такой – машина? – перебила Раиль, нахмурив тонкие брови.

– Эм, не зверь, то есть это не живое создание, а механизм. Средство передвижения. Люди в моем мире ездят на транспорте: машинах, автобусах, поездах, электричках. И, в общем-то, еще много на чем передвигаются, – попыталась объяснить, как можно доступнее.

– Любопытненько. Так ты говоришь, что тебя убил…

– Нет, это была случайность, несчастный случай, – исправила ее. – Я просто оказалась не в том месте и не в то время.

– И что было дальше?

– Холод. Боль. Темнота. А после я очнулась у Руин Заблудших, не понимая, что произошло. Благодаря оказавшемуся там озеру мне представился шанс увидеть свое отражение. На мне не было даже царапины, а ведь после такой аварии выжить практически невозможно.

– Ты хотела сказать увидела отражение Наисы? – уточнила Раиль.

– Нет. Свое. Она выглядит так же, как и я. Мы одинаковые. Я бы сказала, близнецы, но это невозможно, учитывая, что мы из разных миров.

– Правда? – недоверчиво прищурился охранный дух.

– Поверь мне на слово, я больше твоего удивлена. И… я кое-что видела. Это было похоже на воспоминание. Наиса бросилась с крыши разрушенного замка в озеро, – тихо закончила я, наблюдая за реакцией Раиль.

– Вот, значит, как, – сухо отреагировал призрак.

После щелчка пальцев маленький портрет окутало голубоватое свечение, и тот, подчиняясь невидимой силе, перекочевал в руку Раиль.

– В последнее время у меня было плохое предчувствие, – шумно выдохнула она, всматриваясь в лица на портрете. – Наиса вела себя странно. Стала еще более замкнутой, чем раньше, казалось, что-то разъедало ее изнутри.

– Сколько бы ни думала, все равно не понимаю, как я могла оказаться в ее теле…

– Тут не обошлось без Повелителя Судеб, – уверено сообщил охранный дух, переведя пристальный взгляд с «фото» на меня. – А я все гадала, что это за странная отметина у тебя на руке.

– Отметина? На руке? – не поняла ее замечания, впрочем, как и не увидела никаких странных отметин.

– Не старайся, все равно не сможешь увидеть! Только охранный дух, как я, может видеть и чувствовать божественную ауру. След скоро исчезнет, но лучше не снимай пиджак, когда будешь ходить по академии, – напутственно посоветовал призрак. – Форма пропитана защитной магией, что значительно продлевает адептам жизнь…

– Погоди, – прервала ее, – кто такой Повелитель Судеб?

– Один из Великих богов, – простенько ответила Раиль. – Но даже для демиурга провернуть такое довольно сложно, поэтому мотив его мне не понятен, – задумалась она, окинув меня довольно жутким взглядом.

– Теперь, когда ты упомянула об этой метке… Быть может, из-за нее у меня появилась эта навязчивая мысль, – проговорила мысли вслух.

– О чем ты? – правая бровь Раиль вопросительно поднялась вверх.

– Я оказалась в ее теле, потому что хотела жить, а Наиса в моем, потому что хотела умереть. Эта мысль не выходит у меня из головы, – ответила без колебаний.

На несколько минут в комнате повисло напряженное молчание. Кажется, Раиль обдумывала и взвешивала мои слова.

– Не стану отрицать, но и полностью полагаться на это нельзя.

– И что же мне теперь делать? – посмотрела на нее с надеждой.

– Ну-у-у, твой единственный вариант – похоронить настоящее имя вместе с телом, что осталось в родном мире. И жить, как Наиса Мэй, – предложила она.

Но эта идея меня не очень-то радовала.

– Жить, притворяясь ею?

– Да. Ты, конечно, можешь попытаться сбежать, затаиться где-нибудь на горном отшибе и жить, подобно тени. Но разве это лучше? Тебе подарили шанс на новую судьбу! Так почему бы не попробовать найти свое место под солнцем? – хитро улыбнулась Раиль. – Остался всего год. С дипломом в руках будет значительно проще выжить. Уедешь подальше от столицы и будешь спокойно доживать свое время.

– Наиса обладала магией, как бы это дико ни звучало. А у меня нет такого… дара, – привела веский аргумент.

– Теперь это тело принадлежит тебе а, значит, и магический дар, который сокрыт в нем. Тебе лишь нужно научиться его контролировать и развивать. Сильный дар будет подчиняться сильной душе.

– Возможно, – не стала отрицать ее слова. – Однако, я – не Наиса. У меня нет ее воспоминаний, нет ее знаний. При всем желании я не смогу ею притворяться. Где-нибудь обязательно ошибусь, – раздосадовано воскликнула я, резко поднявшись на ноги.

– Люди меняются, – заговорщически сказала охранный дух. – После стольких лет унижений не удивительно, если она, ты в данный момент, воспротивится обидчикам. На самом деле я понятия не имею, зачем она позволяла над собой издеваться, – пожала плечами Раиль, укоризненно качая головой.

– Потому что не могла себя защитить? – предположила я.

Звонкий смех призрака окончательно выбил меня из колеи, и хихикать она продолжала еще долго.

– Закончила? – скептично выгнула бровь, неодобрительно поглядывая на Раиль.

– Прости, – виновато ответила девчонка, смахивая призрачные слезы. – Вспомнила момент, когда она впервые появилась в академии. На вступительном экзамене Наиса разгромила всех экзаменаторов, на радость ректору Эмари.

– То есть ты утверждаешь, что девушка, которая, возможно, покончила с собой из-за нападок других, подавала огромные надежды и обладала сильным даром? – не поверила ей.

– О-о-о, ее магический дар был удивительным, – в сердцах выпалила Раиль. – Некромантами не рождаются! Эту науку кто и может изучать, так только маги, ибо мертвая энергия не подчиняется эльфам и оркам, целителям и подавно. Даже для магов это сложный предмет. Но Наиса, словно была рождена с ним. Потому-то я до сих пор не могу понять, как она так жила. С ней всегда был защитный артефакт способный отразить практически любую атаку. Ведь за пределами тренировочных полигонов нельзя использовать магию, она могла не опасаться удара в спину. Нарушители были бы строго наказаны, их даже могли исключить. А это равносильно смерти. Адепты могут покинуть академию либо с позором для своей семьи, либо вперед ногами. Никак иначе.

«Жуть какая. И что это за учреждение такое?!» – непроизвольно поежилась.

В моем-то положении мне гарантирован второй вариант «выхода» из этой школы жизни.

– Скажи, почему одни называют Наису безродной, а другие – молодой госпожой? – вернулась к расспросам, отогнав пугающие мысли подальше.

– Ты о профессоре Шаас? – понимающе кивнула Раиль.

– Да, Ноэлла обращалась ко мне «молодая госпожа», – подтвердила я.

– Полагаю, это просто дань уважения ее семье. Я немного знаю об адептке Мэй. Она была довольно-таки скрытной и не слишком разговорчивой, но всегда слушала меня, – заулыбалась Раиль. – Могу рассказать лишь то, что известно всем.

Я кивнула, вперив в охранного духа выжидательный взгляд.

Из-за отсутствия информации свихнуться можно!

– Тогда слушай и запоминай, а лучше записывай, – посоветовала Раиль.

Решив с ней не спорить, я подобрала с пола найденные вещицы и, положив их на стол, достала из ящика чистую тетрадь, перо и стала ожидать рассказа призрака.

– В столице Фильвальд главенствуют два Великих Дома. Самый могущественный из них – Альтриол, далее Вельрам. Но есть также и Дом Брайтис, сохраняющий нейтралитет. Последний, можно сказать, не уступает Дому Альтриол. Целители в королевстве на вес золота, – поучительно сообщила Раиль. – Главным Домам подчиняются малые и высокопоставленные семьи не только столицы, но и за ее пределами. А главные, в свою очередь, служат королевской семье Тригрэй.

– Ясно, но как это…

– Не перебивай, – шикнула на меня призрак и продолжила, погружаясь в воспоминания: – На этом портрете, – указала она на карточку, лежащую поверх шкатулки, – изображены приемные родители Наисы. Алистер и Сорин Мэй, главы Дома Дирэйт.

Выходит они ей не родные. А я уже было подумала, хоть своих родителей и не знала, но смогла бы увидеть их лица, если думать, что мои выглядели также.

– Четыре года назад у власти стояло три Дома, а не два. Дом Дирэйт возвышался над всеми и тесно сотрудничал с королевской семьей. Однако Дирэйт и Альтриол всегда враждовали. В конечном счете, после двух месяцев учебы, Наиса получила известие о том, что Дом Дирэйт полностью уничтожен. Ее родителей обвинили в измене и убили. Ноэлла из Дома Брайтис, выступила в защиту Наисы. Она утверждала, что девочка не представляет опасности, к тому же, она не была родной дочерью четы Мэй и к их преступлению не имеет никакого отношения. После долгих споров Наису помиловали и отправили под опеку Ноэллы, – закончила Раиль, заглянув мне через плечо.

Очевидно, хотела убедиться в том, все ли я успела записать. И убедившись, что ее внимательно слушали, одобрительно закивала.

– В чем заключалось предательство родителей Наисы? – осторожно спросила.

– Полагаю, в их рождении, – тяжко выдохнула призрак, в то время как я ошарашено захлопала ресницами.

– Как тебя понимать? – не поняла, к чему она клонит.

– Алистер и Сорин оказались потомками древнейшего рода заклинателей, которые в прошлом практически разрушили королевство. Чету Мэй поймали с поличным, когда те проводили запретный ритуал. Можно сказать, Наиса получила помилование только благодаря тому, что не приходилась им родной дочерью.

– Значит, они были… преступниками?

– Нет, – отрицательно покачала головой Раиль. – Они лишь отказались преклонить колено перед Тригрэй, за что и были наказаны.

– Но ты сказала…

– Версия для народа, – фыркнула девчонка и, пожав плечами, добавила: – В некоторых случаях правда злословие не остановит. Тогда-то Наису и стали называть безродной, а ректор Эмари утратила к ней всякий интерес, как только адептка Мэй перестала использовать магию.

– Вот как.

Выходит, преступление Дома Дирэйт заключается в том, что они отказались служить королевской семье, когда их раскрыли, но никак не из-за каких-то ритуалов. Раз уж меня теперь принимают за Наису, не хотелось бы влипнуть в историю еще худшую, нежели попадание в другой мир. Боюсь, тогда…

– Если хочешь выжить, сделай то, что не смогла адептка Мэй, – прервала мои мысли Раиль.

– Что же?

– Борись! – ответила она, хотя это больше походило на приказ. – Тебя не должны касаться тяготы ее ушедшей жизни. Теперь и сейчас только тебе решать, как поступить. Не упусти шанс, подаренный Повелителем Судеб. Крепко стой на ногах, подчини магию и покажи всем, на что способна, – серьезным тоном закончила Раиль.

– Я понимаю, о чем ты. Но, знаешь, ни знания, ни умение владеть магией не свалятся на меня божественной благодатью. И что-то мне подсказывает, что придется не сладко. А завтрашний день в особенности.

– До начала занятий больше шести часов. А перед тобой стоит «адептка», которая уже сотни раз окончила академию, – хмыкнула Раиль. – В благодарность, так уж и быть, можешь стать моей подругой, – сообщила охранный дух с видом «мне это не так уж и надо».

– Это меньшее, что я могу сделать, – улыбнулась в ответ.

– Тогда начнем, – невозмутимо сказал призрак, стараясь удержать победную улыбку.

Глава 3

Когда лучи восходящего солнца коснулись горизонта, в общежитии закипела жизнь. Этажами ниже раздавались громкие голоса адептов, спешащих успеть в кафетерий, куда, собственно, следовало поторопиться и мне.

Сменив вчерашнюю форму на новый комплект, что был у Наисы, ибо первый изрядно помялся и испачкался, я перекинула через плечо увесистую сумку, где находились книги, тетради и канцелярские принадлежности, которые собрала заранее, придерживаясь расписания.

И хотя Раиль сказала, что будет приглядывать за мной, было страшновато, даже, несмотря на отсутствие в этот день практических занятий. Мысль о том, что я могу стать закуской для нежити, а здесь были реальные зомби, которых академия использует для тренировки адептов, пугала до чертиков! Но благодаря специфическому знакомству с призраком я многое узнала об этой школе и мире в общем.

Оказывается, теперь мне предстояло учиться в группе, считавшейся лучшей в академии. Адептов обучают развивать свой дар по максимуму, сражаться с нежитью и тварями Тьмы. Так же в обучение входит зельеварение, травология, история магии, техника бесконтактного боя, артефактика и многое другое.

Одним словом, учиться жить пришлось заново! И быстрое привыкание обеспечивало вероятность того, что я осталась бы цела и в своем уме.

Помимо ценной информации о мироустройстве, Раиль так же показала, где Наиса хранила защитные артефакты, большинство из которых даже не использовала. Я же чураться их не стала и обвешала себя всем, что имелось. Два колечка, браслет, медальон на тонкой цепочке из эльфийской стали и серьги. И ничего, что уши у меня не проколоты, дело поправимое. Раиль – «мастер классического пирсинга» с большой охотой исправила эту маленькую оплошность.

Поскольку для изучения всей имеющийся информации времени было мало, я читала записанные Наисой лекции прямо на ходу, но не забывала поглядывать по сторонам. Мне бы не хотелось врезаться в какого-нибудь злющего и не выспавшегося некроманта или орка, не говоря уже об эльфах – к этим ребятам вообще подходить не стоит. Да и местную «столовую» отыскать не составило труда, мне просто нужно было следовать за адептами.

Так же я выяснила, что Эриос вместе с остальными целителями и представителями эльфийской расы учатся в одной группе, отдельно от остальных. В общем, с этими ребятками я буду пересекаться крайне редко. Особенно с эльфами! Эти гордые и высокомерные личности предпочитают даже трапезничать сугубо среди своих.

А местный кафетерий оказался просто-таки огромных размеров: здесь было не меньше двухсот столиков, рассчитанных на шесть персон. У длинной застекленной стойки, отдаленно напоминающей буфет, работала гномочка в белой форме и чепчике. Круглолицая, с глазами темно-медного цвета.

Адепты уже заняли места за круглыми столиками, и только я, да парочка опоздавших все еще были у раздачи блюд. На мой поднос поставили тарелку с салатом из разноцветных овощей, запеченный картофель с мясом, по запаху напоминающий курятину, и кружку ароматного дымящегося чая.

– Исхудала-то как, – слышу раздосадованный голос гномочки.

Вначале даже не сразу сообразила, что обращались ко мне, а она продолжила причитать, укоризненно качая головой:

– Глядишь, эти окаянные профессора все соки из тебя выпьют!

И пока говорила, невзначай положила на мой поднос три шоколадных кексика.

– Госпожа Мара, не честно иметь любимчиков, – прогремело над головой.

Обернувшись, уткнулась взглядом в мощную грудь, на которой форма академии, казалось, вот-вот треснет по швам. А огромного орка это никоим образом не смущало и, видимо, дискомфорта не приносило.

– Вы только посмотрите на него, – фыркнула госпожа Мара. – Прекращай столько лопать, иначе во время экзаменов через дверные проемы будешь боком проходить, – цыкнула она на него, но кексиком не обделила.

А орк, гогоча, потопал к столикам, куда, собственно, после благодарной улыбки заботливой представительницы гномьей расы, направилась и я, заприметив несколько свободных мест.

Только вот добраться до них не успела, пришлось отойти в сторонку и пропустить триаду некроманток, перед которыми почему-то все расступались. И хотя я интуитивно почувствовала неладное, все равно споткнулась об выставленную ногу черноволосой девицы. К ее великому разочарованию, равновесие я удержала, а вот поднос, к своему невезению, опрокинула. Однако, тарелки и их содержимое неожиданно зависли в воздухе, так и не достигнув пола. Вместо этого они скоренько вернулись на мой поднос!

Лишь обернувшись, увидела, что сделал это Туан одним взмахом руки.

– Адепт Ариас, – охнула черноволосая, испугано прикрыв ладошкой рот.

К слову, свита этой барышни как-то разом побледнела, и причиной такой существенной перемены стал Эриос. А все потому, что Туан вернул на мой поднос не все блюда. Салатик из цветных овощей как раз-таки украшал целителя, что сидел за соседним столиком.

Что ж, веселое начало дня.

– Ты в порядке? – проявила участие, сбросив с его плеча что-то отдаленно напоминающее капусту.

Тарелка наверняка пришлась ему по голове, раз даже в светлых волосах овощи запутались.

– Эй, безродная, кто позволил ко мне прикасаться? – с леденящей вкрадчивостью прошипел Эриос, чем собственно ввел меня в ступор.

– О тебе же беспокоюсь, – начала я возмущенным тоном. – У тебя что, раздвоение личности?

Гробовая тишина, образовавшаяся после моей реплики, навела меня на одну весьма неприятную мысль. Наиса на моем месте, должно быть, просто бы извинилась за все смертные грехи и сбежала бы, но никак не интересовалась бы психическим состоянием целителя, из-за которого у этой троицы некроманток с перепуга посерели лица.

– Эм… – попыталась собраться с мыслями.

Да гори оно все синим пламенем! Всю ночь не спала, запоминая гору информации! После всего, что со мной случилось, я, правда, чертовски и жутко устала, изо всех сил стараюсь держать себя в руках. И вообще, это моя что ли вина? Вчера, значит, чуть ли не на руках нес, а сегодня – «моя хата с краю, ничего не знаю»?!

И возвращаясь к этому треклятому прозвищу. Мне и рта теперь открыть нельзя? Как посмела прикасаться? Отлично!

Игнорируя убийственный взгляд Эриоса, покрепче ухватила поднос и, переведя взгляд на Туана с намерением его поблагодарить, тут же запнулась. Он это сделал не из-за доброты душевной, просто не хотел оказаться на месте этого медововолосого. Но, даже если поблагодарю, мне снова заткнут рот.

И все же… вежливость никто не отменял, пусть им будет стыдно!

– Спасибо за помощь, – указала взглядом на поднос и добавила, стоило Туану открыть рот: – Да-да, вы, адепт Ариас, сделали это не ради меня.

– Я собирался сказать – пожалуйста, – хмыкнул Туан, определенно наслаждаясь сложившейся ситуацией.

Удивленно вскинув бровь, с недоверием посмотрела на некроманта, правда, смотрела недолго – стайка пришедших в чувства адепток ринулись стряхивать с Эриоса остатки салата, при этом, чуть не сбив меня с ног.

Решив, что это мой шанс ретироваться подальше от места инцидента, развернулась и направилась к свободному столику в конце кафетерия. И там тихонечко расположилась, занимаясь своими делами, никого не трогая.

Здешняя стряпня оказалась очень даже ничего. Жаль, что просто насладиться завтраком не удалось – приходилось попеременно продолжать зубрить конспекты Наисы. Они-то основу знаний впитывают с грудным молоком, и да простит меня культура речи. Но у черта на рогах, фигурально выражаясь, я оказалась по велению какого-то божка. Видно, посчитал, что наградить меня всеми знаниями, которыми владела Наиса, будет слишком просто.

Я, конечно, не хвастаюсь, но памятью могу смело гордиться – раз увижу и уже не забуду. Но на изучение той горы конспектов у меня уйдет не один месяц. И ладно сегодня только теоретические лекции, но завтра практические, где не будет иметь значения, знаю ли я, как происходит подчинение вражеской нежити или нет, меня попросту сожрут и не подавятся, если не смогу использовать магию.

– Адептка Мэй.

Научиться управлять даром за ночь? Как же! Более правдоподобно звучит мое возвращение в родные пенаты.

– Адептка Мэй! – выдернули меня из размышлений.

Резко вскинув голову, уставилась на встревоженное лицо госпожи Мары.

– Милочка, ты здорова? Бормочешь что-то себе под нос, да бормочешь, а занятия уже пятнадцать минут назад как начались.

– Занятия? – округлила глаза.

После пришло понимание.

– Лекция началась! – подскочила я на ноги.

Сгрузив тетради в сумку, поблагодарила представительницу гномьей расы за очередную заботу и со всех ног выбежала из пустого кафетерия. Благодаря карте, изученной заранее, и объяснениям Раиль, к кабинету профессора Отиса примчалась через пять минут, отдышалась, постучала и влетела в аудиторию.

И вот тот страшный и неловкий момент, когда все взгляды устремлены только на тебя.

– Адептка Мэй, – скупо выговорил мое имя профессор, отложив в сторону папку.

Профессор Отис преподает теорию Магического контроля. По описанию Раиль: пожилой мужчина с длинной косой серебряных волос, орлиным носом и цепким взглядом темно-карих глаз.

– Прошу прощения, я опоздала, – виновато произнесла, закрыв за собой дверь.

– Впервые за все время учебы, – после небольшой паузы сообщил он, будто припоминал, когда это я еще смела явиться на его предмет с опозданием.

– Все бывает в первый раз, – произнесла одними губами и выжидательно уставилась на старика.

– Мои лекции для вас, адептка Мэй, стали слишком скучны? Или вы уже изучили информацию за выпускной год? – выразительно приподнял он бровь.

– Что вы, профессор Отис, – притворно ужаснулась. – Ваши лекции одни из моих любимых! – в сердцах заверила его.

И кого волнует, что этого человека я вообще впервые в жизни вижу?

– Занимайте свое место, адептка Мэй, – гнусаво приказал старик.

Кивнув, направилась к полукруглым рядам, краем глаза заметив Туана и девиц из столовой.

Просто прекрасно! Интересно, почему я решила, что этих неприятных личностей получится избегать?

Расположившись на последнем ряду, достала книгу, начатую тетрадь по этому предмету и ту, что изучала в кафетерии, решив продолжить на том, на чем остановилась.

– Итак, о практике со вторым курсом вас уведомят в ближайшее время. Тренировка будет проходить вблизи Руин Заблудших, там активность тварей Тьмы не так велика, нежели в самом центре. Поэтому вероятность пополнить их ряды значительно меньше, – начал вещать профессор серьезным тоном. – Что входит в основную защиту?

– Артефакты из черных камней создают оболочку темной энергии, благодаря чему они не смогут нас почуять до момента зрительного контакта.

– Верно, адепт Доул.

«Это же голос Райса!» – встрепенулась я.

Выходит, и этот гаденыш здесь. Наконец-то, мне удалось увидеть того, кто собирался бросить меня умирать в пещере!

По сравнению с Туаном он выглядел его бледной тенью. Непримечательное лицо, светло-голубые глаза на бледном лице смотрелись жутко, каштановые волосы ниже плеч завязаны в хвост на затылке, худощавый, а ростом на голову ниже адепта Ариаса.

Очевидно, мой изучающий взгляд Райс почувствовал кожей. Потому как обернулся и противно оскалился. Той мерзкой улыбочкой, которой бы даже гиены позавидовали. А мой ответный оскал заставил некроманта нелепо вытаращить глаза.

– Если артефакт утерян или уничтожен? – последовал новый вопрос старика.

– Высвободить магию и создать щит! Недолгая, но защита.

– Правильно, адептка Касл.

А вот и девица – ноги от ушей, хоть завязочки пришей. Симпатичная, с заостренными чертами лица, да только стерва, каких поискать.

– Ваши действия, если вы окружены, щиты разбиты, а артефакты уничтожены? Адептка Мэй?

– Бежать, определенно уносить ноги, – пробормотала я, вспомнив свое первое знакомство с созданием Тьмы, и, не замечая на себе ошарашенный взгляд профессора, перевернула страничку, продолжая углубляться в изучение классификации магических источников.

Где-то еще с минуту я, не отвлекаясь, старательно запоминала прочитанное, вот только возникшая тишина так давила на слух, что в ушах появился звон. Именно поэтому я решила посмотреть, с чего это вдруг профессор перестал задавать вопросы.

А он, кажется, просто-напросто пытался придушить меня злобным взглядом. Активно и молча.

– Вы сказали – бежать, адептка Мэй? – грохнул кулаком по кафедре профессор.

А продолговатый мелок, которым он до этого что-то писал на доске, треснул пополам.

– Эм, ну…

– Нам следует подать сигнал и, объединив магию для создания единого щита, дождаться подкрепления, – с усмешкой ответил Туан, не сводя с моего лица насмешливого взгляда.

– Да! Это я и имела в виду, – подтвердила серьезным тоном, изображая саму невозмутимость.

Но…

– Разве мой ответ неправильный? – еле слышно пробормотала, задумавшись, и продолжила тем же тоном. – Тогда он приказал мне бежать, а другой вообще бросить хотел, – обернулась я к Туану и Райсу, злобно на тех поглядывая, однако, наткнулась на не менее злобные взгляды в ответ.

Райс так вообще зубами клацнул, тихо рыча.

– Я вас не расслышал, адептка Мэй, – повысил голос профессор.

– Мы должны во что бы то ни стало защитить младшекурсников! – выпалила я в сердцах.

– Верно, вам во что бы то ни стало необходимо выложиться по максимуму, дабы адепты остались в безопасности, если практика выйдет из-под контроля…

Я уже было собиралась выдохнуть с облегчением, решив, что профессор больше не будет заострять внимание на мне и моих словах, но тут последовал новый вопрос:

– Во время боя могут произойти непредвиденные ситуации, одна из которых повреждение магического источника. Что будете делать, если тело вашего подопечного подвергнется заражению темной энергией?

«За что мне это?!», – мысленно взвыла, но не успела начать биться головой об парту, как меня осенило.

Я же читала об этом!

– Адепта нужно немедленно доставить к архимагу. Только они, достигшие высшей ступени силы, способны избавить от энергии Тьмы тех, чьи источники были повреждены, – ответила на одном дыхании, вовремя подавив ликующие нотки.

Довольная улыбка профессора стала мне наградой.

– Это необходимо сделать до того, как энергия доберется до сердца, – продолжил старик и, снова вернув все свое внимание ко мне, спросил: – В случае, когда адепта не удастся доставить к архимагу, ваши действия?

Выражение лица этого старого лиса напрягло. Нет, мне как-то стало не по себе. И не потому, что ответа я не знала, здесь было что-то другое. Будто он хотел услышать это именно от меня.

– Я…

«Повторяй за мной!»

От приказа, который оглушил мои мысли, я вздрогнула, поморщившись от внезапного укола боли.

«Не пугайся, это я – Раиль. Мой голос будешь слышать только ты. Сохраняй спокойствие и повторяй за мной, – скомандовал призрак. – Если адепта не удается доставить к архимагу до момента, как Тьма поразит сердце…»

– Если адепта не удается доставить к архимагу до момента, как Тьма поразит сердце… – повторила я, глядя прямиком в глаза мага.

«Его следует оставить в Руинах Заблудших на милость наших Великих богов».

– Его следует оставить в Руинах Заблудших на милость наших Великих богов, – продолжила, не задумываясь, а стоило осознать то, что только что сказала, кровь отхлынула от лица. – То есть бросить?

Профессор не понял, что этот вопрос я задала Раиль, поэтому недоуменно вскинул брови.

«Если Тьма поглотит того, кто будет рядом со мной, мне придется оставить его умирать?! – мысленно спросила, решив – раз я слышу ее голос, то и она мой. – Раиль! – потребовала от нее ответа».

«Да. Ты должна оставить его в руинах, – послышался тяжелый вздох. – И если маг достаточно силен, если вера его достаточно крепка, он сможет пережить повреждение источника, после чего сам себя исцелит. Если же нет… умрет».

– Адептка Мэй? – раздался голос профессора над головой. – Вы не осознаете собственного ответа?

– Осознаю, – процедила сквозь сжатые зубы. – Просто не…

«Молчи! – грубо оборвал призрак. – Причина, по которой профессор Отис раз за разом заостряет внимание на Наисе, когда дело касается повреждения источника энергией Тьмы, заключается в том, что два года назад она отказалась оставить зараженного и подвергла опасности всю группу, когда тот обратился и попытался всех убить, – быстро пояснила Раиль. – Когда нами полностью овладевает Тьма, мы лишаемся души! Становимся монстрами, которым плевать, чью жизнь забрать. У таких нет обратного пути, их не спасти! Поэтому немедленно повтори свой ответ четко и ясно!».

Сжав кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, я, набрав побольше воздуха в легкие, медленно выговорила:

– Адепта с поврежденным источником следует оставить в Руинах Заблудших. Если на то будет милость богов, он сможет пережить повреждение источника, исцелит себя и вернется домой. Если окажется слишком слаб – смерти ему не избежать.

– Именно поэтому академия прилагает все усилия для того, чтобы воспитать из вас сильных магов! Однако не всегда возможно избежать несчастных случаев. Такова жизнь. Чем усерднее вы учитесь управлять своей силой и знаниями, тем дольше проживете, – отчеканил старик и в этот раз окинул мрачным взглядом всех притихших адептов.

Неужели единственный вариант – оставить товарища на произвол судьбы? Их, правда, нельзя спасти? Не думаю, что мне когда-либо понравится здесь жить. Этот мир пугает.

– Переходим к следующей части. Оборона, – продолжил профессор и, приблизившись к доске, начал выводить замысловатые знаки мелком.

У меня не было желания быть забитой мышью. Ведь всю свою сознательную жизнь я только и делала, что боролась. Слишком рано повзрослела, и детства как такового у меня не было. Если Наиса решилась свести счеты с жизнью из-за жестокой гибели родителей, из-за которой приходилось терпеть нападки со стороны других, то справиться с этими неприятностями труда не составит.

Надо дать понять, что я над собой издеваться не позволю. А если выяснится, что причина не только в этом, тогда… тогда и буду думать. Сейчас у меня есть дела поважнее. Например, понять, как использовать магию и применить ее для собственного выживания.

Я старалась записать как можно больше информации, выделяя самое, как мне казалось, важное, плюс ко всему ответы адептов и собственные вопросы, которые вечером задам Раиль.

Несмотря на то, что искренне пыталась успокоиться и приободрить себя, до окончания лекции сидела, как на иголках, к тому же, это чувство не исчезло, даже когда аудитория опустела.

Следующая лекция будет проходить в другом крыле, и мне бы не хотелось повторить свое опоздание и получить неприязнь еще одного учителя.

В особенности профессора Градмейна. Раиль говорила, после его лекций, а ведь они теоретические, адепты выходят из класса, чуть ли ни заикаясь.

Но я никак не ожидала, что по пути, у сада, меня будет поджидать Райс. С чего я решила, что он ждет именно меня? Да просто я и рта открыть не успела, когда меня грубо припечатали к стене.

И в очередной раз я убедилась, что здесь каждый сам за себя, ведь проходившая мимо группа адептов не обратила ровным счетом никакого внимания на поведение Райса.

Глава 4

– Разве тебе не говорили держать язык за зубами? – прошипел бледненький, сжав ладони на воротнике пиджака с такой силой, что одежда жалобно затрещала. – Может, мне показать тебе, что будет, если проболтаешься о том, что видела меня у Руин Заблудших? – недобро усмехнулся адепт и каким-то уж очень странным взглядом окинул меня с ног до головы.

– И что же? Протрешь мной остальные стены академии? – решила высказать предположение.

Хотя его взгляд красноречиво говорил о том, каким именно будет мое наказание. Однако со мной артефакты, а за пределами тренировочных нельзя использовать магию, а еще…

Стоило ему рвануть края блузки, пытаясь разорвать тонкую ткань, как я перехватила руки Райса, сделала быстрый захват и, оттолкнувшись от стены, со всей силы врезала ему ногой в челюсть. Но «бледная моль» оказался крепче, чем я рассчитывала и на ногах удержался. А вот после мощного удара в солнечное сплетение, издав жалобное «Гья-я-я», быстренько осел на землю, воя от боли.

– Решил, что сможешь напугать меня этим, упырь ты пещерный?! Пошел отсюда, если не хочешь без потомства остаться! – прошипела я, оправив блузу и пиджак.

Некромант, прикрывая пострадавшее достоинство, так ошалело вытаращил на меня глаза, что я уже забеспокоилась, как бы они не выкатились из глазниц.

На заметку для будущего – у меня пятый дан по тхэквондо. Я десять лет усердно тренировалась, считая, что каждая девушка обязана уметь за себя постоять. Что ж, тренировки не прошли даром.

– Какое зрелище, – раздался громкий гогот в стороне.

Орк, стоящий рядом с задумчивым Туаном, переводившим хмурый взгляд с меня на Райса, продолжал весело смеяться.

– Ах, ты дрянь! – запоздало отреагировал Райс, но разъяренное рвение вскочить на ноги получилось лишь с третей попытки. И это, несмотря на то, что он все еще прижимал левую ладонь к покалеченному достоинству, а вот в правой опасно заискрилась магия, не предвещая лично для меня ничего хорошего. – Я преподам тебе…

– Довольно, – оборвал его пылкую речь адепт Ариас.

– Она унизила меня! – попытался он донести до Туана свою пострадавшую точку зрения.

– И довольно необычным способом, – гоготнул орк.

Тот самый, которого я повстречала в кафетерии, когда обидчивого громилу угостили кексиком. Кожа зеленоватого цвета, мускулистый, темно-каштановые волосы чуть ниже плеч, заостренные уши, а глаза ярко-лазурного цвета.

– Ты сам себя унизил, – лениво выговорил Туан. – Мозгов хватило подкараулить ее и угрожать? Я же велел не вмешиваться.

– Эта безродная…

– Наиса Мэй! – рявкнула я. – Не безродная, бледная ты моль! Мое имя – Наиса Мэй, – повторила ему. – Запомни это!

– Да ты умом тронулась, – вынес вердикт Райс, чуть ли не провизжав свою реплику.

– Это ты рехнулся, если думал, что я позволю тебе и дальше творить, что вдумается! Я лишь дала сдачи, – спокойно ответила, пытаясь скрыть напряжение во всем теле и готовность снова себя защищать.

– Безродная или нет, а вот я все еще предпочитаю опираться на ее вступительные экзамены, – весело заметил орк. – Нужно было делать ставки, – как-то удрученно пробормотал громила и добавил с усмешкой: – Похоже, прежняя Мэй вернулась. Эй, Райс, ты и тогда получил пинка от этой малышки.

Может быть, мне показалось, но я точно увидела в его взгляде презрение, и направлено оно было не на меня, а на Райса.

– Харвей, Райс, – окликнул адептов Туан. – Отправляйтесь на тренировочный полигон.

Приказу темненького парни подчинились без лишних пререканий, если не считать уничтожающего взгляда Райса и его прихрамывающей походки, замедлившей, в общем-то, удаление адептов.

– Не слишком ли резкие перемены? – задумчиво протянул Туан, когда между делом очень захотелось последовать его приказу и догнать ушедших. – Твое поведение, манера речи, даже движения – изменились.

Обернулась. Окинула его долгим изучающим взглядом.

Откуда такие познания? Разве за человеком, которого за него и не считают, следят так пристально? Он должен был быть очень близок с ней, чтобы отметить такие перемены. Или он настолько внимателен к деталям?

Я не Наиса, и как бы ни старалась, ею быть, не получится. Желания, знаете ли, быть игрушкой для битья не возникало. Буду влачить жалкое существование – точно сыграю в ящик, если попаду под чье-нибудь влияние, угрозу, приказ и тому подобное. Воспротивиться – тоже не значит выжить. Но, по крайней мере, я не собиралась сдаваться без боя.

– Мне потребовалось довольно много времени, чтобы решиться на такие перемены, адепт Ариас. Старая Наиса умерла в тех руинах, когда Райс был не прочь бросить меня там умирать. Считай…те, что я переродилась, – решила больше не обращаться к нему фамильярно.

– Не стоит прыгать в огонь, который раньше обходила стороной, – расщедрился на совет некромант, делая несколько шагов в мою сторону, я же непроизвольно отступала назад.

– Тогда я просто перепрыгну, – ответила, пожав плечами.

Никому из них и в голову не придет, что я – не Наиса. Выгляжу, как она, магия ее. Перемена в поведении – мелочи! Если учитывать, что при поступлении она была той, кого сейчас могли бы так же бояться, как Туана или Эриоса, выказывать уважение и пресмыкаться.

– Выходит, ты решила выйти из своей тени.

– Захотелось погреться на солнышке, – парировала в ответ, натянуто улыбаясь.

И уж слишком засмотрелась в его глаза, даже не заметив, что уже прижата к стене, а Туан заключил в кольцо, опираясь ладонями о холодный камень по обе стороны от меня.

– Я тебя смутил?

– Смутили? Отнюдь. Вызываете недоумение? Пожалуй, да. Раздражение? Несомненно, – ответила, глядя прямиком ему в глаза, но тут же отвела взгляд в сторону.

Нехорошо это. Такое чувство, будто в бездну смотрю. А, как правило, если долго всматриваешься в бездну, она начинает всматриваться в тебя.

– А ты и вправду стала прежней, – усмехнулся Туан, приблизившись настолько, что нас разделяло не больше двадцати сантиметров.

Я уже поняла, что ранее Наиса не была той, кого можно безнаказанно унизить. Что ж, это определенно к лучшему. Выходит, удивляться долго они не станут.

– В начале первого курса я возлагал на тебя большие надежды, но после ты меня разочаровала. Твоя жизнь остановилась вместе с уничтожением Дома Дирэйт. Бродила здесь, подобно призраку, и медленно себя убивала, блокируя собственный источник магии, – зло выговорил Туан. – Позволяла другим насмехаться над собой.

– Я не собираюсь оглядываться в прошлое, оно губительно для будущего. Как говорилось ранее, я собираюсь вернуть себе свою жизнь. И в дальнейшем непременно прислушаюсь к вам, если это будет касаться учебы или приближающейся практики с младшекурсниками, так как вы… эм… – запнулась я.

– Староста группы, – напомнил, в моем случае – подсказал, некромант.

Впрочем, я собиралась сказать – наследник Дома Альтриол. Но не суть.

– Верно, староста, – кивнула, подтверждая его слова. – Но, что касается личной жизни, я настоятельно вас прошу не вмешиваться в мои дела. Просто игнорируйте меня, как и прежде.

– Игнорировать? – с насмешкой протянул адепт Ариас, сократив между нами расстояние до такой степени, что я могла рассмотреть рисунок на радужке его глаз. – Если мне не изменяет память, а это невозможно, избегала меня ты.

– П-правда? – нервно переспросила, сильнее вжавшись в стену.

– С того момента, как мы встретились, в твоем взгляде всегда читалось пренебрежение к моей персоне.

– Не люблю повторяться, но так уж и быть, для вас повторю. Прошлое остается в прошлом, ему не место в настоящем и будущем. И попрошу вас, адепт Ариас, больше не упоминать о Доме Дирэйт в моем присутствии. У вас нет на это права, – сухо выговорила, стойко выдержав напряженный взгляд некроманта. – А теперь, прошу меня простить, я опаздываю на лекцию профессора Мильес.

– Раз уж решила утереть нос обидчикам, – шумно выдохнул Туан, – тебе стоит быть более внимательной. Лекцию по зельеварению отменили. Сейчас у нас практика бесконтактного боя у профессора Талии. Вчера, во время объявления, ты в облаках витала?

Скорее, плавала в реке, а после – в озере.

– Не смею более задерживать, – отстранился от меня темненький, ехидненько так поглядывая и весело добавил: – С нетерпением жду начала занятия.

На негнущихся ногах пошла вперед, чувствуя на себе пристальный взгляд Туана. Такими темпами он мне дырок в затылке насверлит. А главное, из-за того, что он идет позади, сбежать не получится.

Полигон представлял собой большое поле, огражденное деревянным забором с мерцающим над ним куполом. Рядом находилось несколько крытых амбаров, откуда раздавалось весьма голодное и злобное рычание. Адепты, вооружившиеся холодным оружием, дожидались появления профессора. Моего появления, как и ожидалось, не заметили, либо просто проигнорировали.

Я же, в свою очередь, оглядывалась по сторонам в надежде увидеть Раиль и по возможности провести воспитательный процесс путем раздачи нескольких подзатыльников за то, что не предупредила об изменении в расписании. Или, может, она была бы совсем не прочь, чтобы ее новоиспеченной подруге обглодали все косточки?

– Пс-с-с, – слышу у себя под боком.

Крик сдержала титаническим усилием воли, во все глаза уставившись на две призрачные руки без тела, бросившие к моим ногам какой-то металлический изогнутый короткий с ладонь прут.

– Это твой лук, – сообщил голос, принадлежащий Раиль, но ее саму не было видно, да и ладони, которые секунду назад были сложены в молебном жесте, исчезли. – Прости, не знала, что расписание у вашей группы изменили. Используй лук, а стрелы появятся, как только натянешь тетиву.

– Эй! Ты где здесь лук увидела? Предлагаешь отбиваться от нежити одной рукоятью? – приглушенно прошипела.

– Сожми его в ладони и прикажи: активировать артефакт, – послышался незамедлительный ответ.

– Раиль! – шепотом воскликнула, подхватив рукоять с земли. – Меня же тут убьют, – жалобно всхлипнула я, в то время, как в стороне раздался громкий голос профессора Талии.

– Действуем по привычной схеме.

Женщина являлась представительницей расы орков. И выглядела так же внушительно, как и Харвей, разве что ростом чуть ниже. Длинные белые волосы были заплетены в косу, глаза ярко-лазурного цвета, с присущим этой расе зеленоватым оттенком кожи и силой, что чувствовалась в каждом их движении. Помимо острых ушек у нее еще и небольшие бивни имелись, выпирающие из-под нижней губы.

Профессор стояла, опирая на свое плечо огромное двухлезвийное копье, будто смертельное оружие ничего не весило.

– Выпустить первую группу нежити! – скомандовала она. – Начать тренировку бесконтактного боя!

– И-и-и, – пискнула я, опомнившись, и тут же отшатнулась назад, стоило нечисти лавиной броситься на адептов.

– Эй, безродная! Чего встала столбом? – рявкнул Райс, послав в приближающегося к нему зомби черный огненный шар. – Ты же в обороне. Стреляй, давай!

– А ты по имени ко мне обратись, и я обязательно тебя спасу, – заверила его, оглядываясь по сторонам в попытке найти пути отступления, ведь знала, эта моль бледная никогда по имени не назовет.

А Райс оказался, ну, о-о-очень обидчивой молью. Мерцающая дымка, внезапно окутавшая тело некроманта, несмотря на крик профессора убрать щит, заставила несколько голодных трупов двинуться в мою сторону.

– Адептка Мэй, немедленно стреляйте! – приказала профессор, с силой опустив копье в землю.

– Что там Раиль говорила? – всполошилась я. – Активировать артефакт! – громко выкрикнула, выставив руку вперед.

И, как по волшебству, из рукояти материализовался полноценный лук или, скорее, разложился, как конструктор. Красивый. Золотого оттенка, с иссиня-черными символами по всей длине и, на удивление, легкий. А на руках появились темно-коричневые защитные перчатки. Да только стрел нигде не было!

«Используй лук, а стрелы появятся, как только натянешь тетиву», – вспомнились слова призрака.

Стоило покрепче сжать лук в левой руке, а указательным и средним пальцами правой руки представить, как держу хвостовик стрелы, находящийся в гнезде тетивы, она тут же появилась. Металлическая черная, отсвечивающая золотистым светом.

– Стреляй! – услышала я встревоженный голос Раиль.

Натянув тетиву до самой щеки, разжала пальцы, выпустив стрелу. Однако та лишь немного зацепила плечо нежити и ринулась собственно в Райса, который оказался за моей целью. Благо, парень в последний момент успел отразить смертельное орудие.

– Убить меня решила?! – завопил некромант.

– Не суди всех по себе, – спокойно ответила, проигнорировав его взбешенный взгляд.

Слушать посыпавшиеся в свой адрес оскорбления, от которых даже бредущие ко мне зомби споткнулись на ровном месте, времени не было.

– Да что это с ней? – раздраженно выкрикнула черноволосая девица, имени которой мне все еще было неведомо.

– Впервые промахнулась, – злорадно добавила одна из ее свиты.

Что ж, я всегда ценю своих врагов. Они заставляют меня совершенствоваться.

– В ближайшее время у вас будет много поводов позлорадствовать. Только желчью не захлебнитесь, – фыркнула я и, натянув тетиву вместе с появившейся стрелой, снова прицелилась.

К моему большому невезению, впрочем, к обычному «впервые держу в руках боевой лук», и эта атака не достигла цели. Лишь очередной вопль упреков, а нежить все приближалась.

– Ты и с расстояния в несколько метров умудрилась промахнуться, – прокомментировал Туан увиденное. – Стоит сменить твое прозвище с «безродной» на «бездарность».

Интересно, это такой способ меня мотивировать?

Он, конечно, хам, но хам-спаситель, ибо обе стрелы, выпущенные из его черного лука достигли цели, что, собственно, отсрочило мою кончину.

– Артефакт… сломался, – и бровью не повела, солгала я.

– Да ну? – скептично выгнул бровь некромант, окинув мой лук пристальным взглядом.

– Уверяю! – попыталась опровергнуть его подозрение. – Разве раньше я промахивалась?

Исходя из комментариев «одногруппниц», Наиса была отличным стрелком.

– Если сломанный артефакт ставит на тебе крест, тогда здесь тебе не место.

«Полностью с тобой согласна», – хотелось ему ответить.

Но говоря это, адепт Ариас смотрел мне в глаза и в то же время выпускал стрелу, даже не глядя на противника, а ведь она попала точно в цель!

– Разве ты не говорила, что собралась вернуть себе свою жизнь? – спросил Туан, не скрывая во взгляде насмешки.

– Выпустить группу нежити второго уровня! – услышали мы новый приказ профессора.

– Лучше бы тебе больше не промахиваться, – не оборачиваясь, посоветовал наследник и направился вправо к небольшим ограждениям.

И дело не в том, что я тут же поверила его словам, просто увидела картину в целом. Если первая волна нежити вселяла страх, то вторая – леденящий ужас. Мало того, что они вооружены, пусть и старыми, но мечами, да к тому же, сохранившими свою остроту, так еще и разумность в глазах читалась.

С ненавистью поглядели на адептов, с отвращением на сгоревшие останки соплеменников и с громким рычанием ринулись в атаку.

Глава 5

«Если не буду прицельно стрелять, мои обглоданные косточки выбросят где-нибудь за воротами академии. И поминай, как звали!», – мысленно всхлипнула, стиснув зубы.

– Раиль, – прошептала я. – Раиль!

– И за что ты мне на голову свалилась? – заныла призрак.

– Это еще кто кому свалился, – огрызнулась в ответ. – Порхала бы себе дальше по академии, но ты решила понаблюдать. Неужели слово, данное тысячелетним охранным духом, и выеденного яйца не стоит?

– В этой ситуации могу помочь лишь советом, – услышала я тяжкий вздох.

– Каким?

– Беги, – выдала идейку маленькая… кхм призрак.

– Издеваешься?

– Если сбежишь, тебя исключат из тренировки! – воскликнула Раиль, в то время как я быстро отступала назад, делая вид, что меняю позицию и прицеливаюсь.

– А за последствия отвечать ты будешь? – выговорила, не скрывая отчаяния в голосе. – Так не пойдет.

– Тогда в обморок падай, – последовала новая «гениальная» идея.

– Ты стрелять умеешь? – решила пропустить мимо ушей блестящий совет охранного духа и перейти к появившейся идее.

– Конечно. Помню, как сейчас, что тысячу лет назад была довольно неплохим стрелком, а ведь мне было всего десять, – весело ответила Раиль, а я, не сдержавшись, обреченно взвыла. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь, чтобы я направляла выпущенные стрелы?

– Да!

Я аж просияла, довольная ее быстрой сообразительностью.

– Думаю, получится.

– Тогда направляй! – скомандовала, выпустив стрелу, и в ту же секунду орудие окутало голубоватое свечение, угодив нежити прямиков в голову. – Попала! – возликовала я.

– Не расслабляться! Держать оборону! – грубо оборвала поток моей щенячьей радости профессор. – Эй, вы двое! – перенаправила орк свой гнев на парней у ограждения. – Моя прабабка с мечом лучше обращается! Чередуйте атаки, – свирепела Талия. – Адептка Мэй, какого лешего вы там статую плодородия изображаете?! Уничтожайте подступающую к мечникам нежить!

– Вот ведь разошлась, – буркнула я, выпуская очередную стрелу.

– Ваша прямая обязанность, как стрелка, следить за ходом всего боя! – с этим гневным криком она с такой силой взмахнула копьем, что бредущую неподалеку нежить отбросило обратно в амбар воздушной волной. – Не подпускайте к адептам больше четырех голодных зомби!

– А сытых можно что ли? – хмыкнула себе под нос, но заметив или, скорее, почувствовав на себе свирепый взгляд, вскинула голову и громко крикнула: – Вас поняла!

Любопытненько, однако. Безродную все шпыняют, а вот во время боя она должна держать всю ситуацию под контролем, подпуская к адептам определенное количество зомбарей, чтобы те не понадкусывали любимых деток академии.

Где, спрашивается, справедливость?

Из стрелков здесь только я и Туан. Да и артефакт у него просто потрясающий, за раз выпускает целых три стрелы, и он еще ни разу не промахнулся!

– А я так смогу?

– Не сможешь, – услышала отрицательный ответ Раиль. – Твой артефакт не так силен, как адепта Ариаса.

– Какое редкое зрелище, – усмехнулся Харвей, остановившись напротив меня в нескольких метрах.

Его оружие было похоже на то, которым управляла профессор Талия, только в разы мощнее и больше. Оно скорее напоминало двухлезвийные секиры.

– О чем ты? – решила поинтересоваться его внезапным замечанием.

– Впервые вижу, чтобы на Ариаса ты смотрела с восхищением, – хохотнул Харвей.

– Не на него я смотрела, а на артефакт! – поспешила разрешить недоразумение.

А в следующую секунду я интуитивно выстрелила в Харвея, когда он метнул в меня кинжалом. Правда, как выяснилось, он предназначался не мне, а зомби, что полоснул мое бедро мечом, рухнув на землю, сраженный точной атакой адепта, который шокировано рассматривал порез от моей стрелы на руке.

Я стояла, будто громом пораженная, пытаясь вспомнить алфавит, дабы принести свои извинения, профессор рвала и метала, нежить громко ликовала, а примчавшийся Туан, занявший мое место в обороне, что-то раздраженно кричал то ли мне, то ли адептам.

– Мамочки, – просипела, рухнув на колени.

Рана на бедре продолжала кровоточить, вызывая неприятные ощущения. Уверена, завтра с трудом смогу двигаться, но сейчас адреналин и чувство самосохранения брали вверх, поэтому и боли почти не чувствовала. Зато нежить, будто с цепи сорвалась!

– Из-за крови? – почему-то решила я.

– Надеюсь, – обратил на себя мое внимание Харвей, – позади меня находилось умертвие, и ты просто промахнулась, – нервно кашлянул орк. – Или ты решила, что я целился в тебя, поэтому и атаковала в ответ?

– Я… – оправдать свой поступок не удалось, меня прервала профессор.

– Адептка Мэй! Ради какой Тьмы вы там расселись? Начинайте исцелять рану и возвращайтесь в строй! – негодовала женщина, размахивая копьем.

И с каждым таким взмахом воздушные волны сбивали с ног не только нежить, но и адептов, которые, в свою очередь, плевались ядом не в сторону профессора, а в мою.

– Да каким макаром я себя исцелю? – сдавленно, оттого шепотом спросила. – Я и боевой-то магии не знаю, а о том, что исцелять себя могу, вообще впервые слышу, – закончила бормотать себе под нос, пытаясь подняться на ноги.

Но те отказывались подчиняться нерадивой хозяйке.

– Адептка Мэй! – тихий, но убийственный голос профессора услышала даже через половину поля.

Это ж какой слух у этих некромантов!

– Я точно здесь помру, – замогильным голосом прохрипела, прижав ладонь к ране. – Еще и форму испоганили, – скорбно выдала я, в край расстроившись.

Может, стоит и вправду в обморок упасть?

– Даже не думай! – от голоса Туана, неожиданно раздавшегося над ухом, передернуло.

Некромант рывком поставил меня на ноги, хорошенечко встряхнув. А в голову закрались нехорошие подозрения – точно, мои мысли читают без спроса.

– Я залечу рану, бери на себя мою оборону, – скомандовал он, опустившись рядом со мной на корточки.

Стоило ему прикоснуться к ране, еле себя сдержала, чтобы не зарычать, под стать нежити. А после появилось зашипеть желание и случайненько уронить ему на голову лук. Ибо эти его прикосновения на целительные действия ну никак не походили.

– Послушайте, адепт Ариас…

– Двое на одиннадцать часов, трое на шесть, – перебили мою попытку возмутиться.

А так, как нежить, сломя голову, мчалась через все поле на запах крови, возмущение пришлось отложить на потом.

Активировав артефакт, крепко сжала рукоять и, натягивая тетиву, выпустила одну за другой стрелы, которые Раиль подпитывала своей силой. Четыре из пяти попали точно в цель, а вот последняя пролетела мимо возникшего из ниоткуда светловолосого парня, оставив на его скуле небольшую царапину.

«Ой», – услышала я почти виноватый голос Раиль.

«Это не то, что ты должна говорить!», – в изнеможении подумала я.

– Рану я залечил, – сообщил Туан, поравнявшись со мной. – Верно-верно, совсем забыл – благодарить ты не умеешь.

Не получив никакой реакции и на это, адепт проследил за моим взглядом.

– Явился, наконец, – мрачно изрек некромант. – Ларэй, ты где…

Туан и фразу закончить не успел, поскольку его попросту проигнорировали, как, впрочем, и мой виноватый взгляд. Да и практическое занятие в самом разгаре, ему вообще было побоку. Неизвестный молча направился к профессору, что-то той сказал и покинул полигон.

Интересно, кто этот парень?

– Хватит зевать! Продолжить тренировку! – зло крикнул Туан.

Видать, поведение того светленького ему, ой, как не понравилось.

Отовсюду ярым пламенем вспыхивали магические атаки, слышался звон соприкасающейся стали, указания профессора и Туана, как капитана группы. И я, с трудом осознающая себя во всем этом хаосе, наблюдала за тем, как сокурснички управляют магией. Стало грустно. Я прекрасно понимала, насколько слаба и в который раз давалась диву, почему все еще жива. Если бы не Раиль, Туан и Харвей мне бы точно не поздоровилось.

– Перегруппируйтесь во вторую позицию! – приказала орк, отступив за ограждение.

Подчиняясь ее команде, адепты разделились на несколько небольших групп по три человека. Одни, встав друг к другу спинами, замыкали других, как бы в круг. Туан и Харвей заняли позиции на середине полигона, поэтому и я решила присоединиться к парням, предположив, что выбрала нужное место. А так как в мой адрес не посыпались упреки, видимо, поступила правильно.

Тренировка продолжалась еще около двадцати минут, и в этот раз я, то есть Раиль, ни разу не промахнулась. Казалось, все идет достаточно хорошо, до того момента, как я почувствовала резкую боль в руках, тяжесть во всем теле и сильное головокружение.

Четкая картинка перед глазами вдруг расплылась, звуки и голоса стали еле слышны, словно находишься под водой. Земля под ногами, будто ходуном ходила. Но из этих пугающих ощущений вырвала новая острая боль в области лодыжки, а стоило увидеть причину, тренировочный полигон оглушил мой крик.

Недобитый зомби вцепился зубами в мою ногу, норовя откусить как можно больше.

– Нет! – взвизгнула я, шлепнувшись на землю.

Когда с собственных ладоней сорвалось черное пламя и обуяло умертвие, я вздрогнула, стараясь отползти подальше от горевшего трупа.

– Ты использовала магию! – послышался ликующий голос Раиль.

Этот факт осознать не успела, во все глаза разглядывая рану.

– Укусил, – полузадушено пискнула я. – Он меня укусил, – в ужасе прошептала.

В памяти некстати всплыл момент из ужастика о зомби, который когда-то смотрела. А воображение живенько нарисовало весьма противоречивую картину, где я, будучи обращенной в зомби, гоняюсь за адептами, чтобы впиться зубами в их живые тела. И если от первой мысли кровь в жилах стыла, то от второй захотелось позлорадствовать. Я уже и цель себе выбрала, вон он, бледная моль, ржущий над моим незавидным положением.

Как-то все-таки печально заканчивается моя новая жизнь. Вместо некромантки, которой собиралась стать, теперь буду умертвием.

Мда-а-а. Над разбитой жизнью не плачут, но глаза предательски защипало от слез, подбородок задрожал, а слова застряли в горле. На затворках сознания Раиль пыталась что-то объяснить, и голос профессора становился все ближе и громче, но я не слушала, до момента, как над ухом раздались слова Туана:

– Падай в обморок, – приказал он.

Непонимающе хлопая ресницами, удивленно вскинула бровь, пытаясь понять, не галлюцинация ли. А она повторилась:

– Говорю, притворись, что отключилась, – быстро зашептал Туан, приобняв за плечи.

Дезактивировав артефакт, я послушно плюхнулась в объятия адепта, изображая обморок, в тот момент, как тяжелые шаги профессора Талии остановились где-то совсем рядом.

– Как адептка? – слышу ее встревоженный голос.

В следующую секунду на мое плечо легла тяжелая ладонь.

– Она, наконец-то, использовала магию, – в этот раз в голосе орчихи прозвучали странно ликующие нотки. – Причина потери сознания в этом?

– Уверен, это из-за переутомления, – прокашлявшись, ответил Туан.

– Нужно доставить ее в лазарет.

– Я позабочусь об этом, – вызвался он и тут же подхватил меня на руки.

– Адепт Этрон, продолжайте тренировку, вы за главного, – отдала приказ профессор, на что незамедлительно получила положительный ответ Харвея. – Я должна доложить об этом ректору Эмари.

Вот те раз. Это что, событие века? Видеть перед смертью черноглазую не было никакого желания, хотя, может, оно и к лучшему – будет первой, кого я покусаю.

Глава 6

Профессор Талия сопровождала нас до просторного холла академии, после чего ее громкие шаги отдалились и стихли через несколько минут. Я же, в свою очередь, продолжала играть безвольную куклу, и лишь, когда некромант стал подниматься по ступеням, обхватила руками сильную шею, поскольку тот споткнулся.

А стоило приоткрыть один глаз, увидела на его лице довольнейшее выражение. Очевидно, споткнулся этот окаянный нарочно.

– Профессор уже ушла, почему не пытаешься вырваться из моих рук? – последовал вопрос с насмешкой.

– Зачем? – пожала плечами и покрепче прижалась к некроманту, почувствовав, как напряглись его руки. – У меня нога болит, – напомнила Туану. – Что-то не хочется всю оставшуюся дорогу до лазарета скакать.

Да и на руках впервые несут. И раз уж мне недолго осталось, буду хотя бы этим довольствоваться. Вот только вдоволь насладиться ситуацией «несут, будто принцессу» не вышло. Мое двуногое средство передвижения, поднявшись на второй этаж, вошло в светлое помещение с множеством узких коек. Здесь сидел старичок со светло-медовыми волосами, густо посеребренными сединой.

– Целитель Ордан, – окликнул того адепт Ариас.

Старичок отозвался лишь на второе обращение, когда меня уже успели сгрузить на кровать.

– Адептка Мэй, – он улыбнулся приветливо и, оправив длинную бело-золотую рясу, приблизился. – Какой недуг вас беспокоит?

– Ее укусило боевое умертвие – тролль, – ответил вместо меня Туан.

– О-о-о, какая неприятная ситуация, – покачал головой мужчина, вышедший из-за высокой черной ширмы.

Странный. Вернее, от него за милю несло опасностью. Длинные черные волосы были подобранны в высокий хвост, а с правой стороны виднелась одна единственная медовая прядка. Заостренные черты лица, разного цвета глаза: один фиолетовый, другой черный. Высокий, мускулистый. Руки от кистей и до локтей, насколько позволял увидеть рукав в три четверти белого халата, были, будто змеей, обвиты шрамами.

– Целитель Диаш, – от голоса Туана у меня холодок по спине пробежался.

Казалось, некромант в любой момент мог сорваться с места и атаковать незнакомца.

Но нет, внезапный гнев исчез также быстро, как и появился, ему на замену пришла холодная язвительность:

– Заблудились? Или Его Темнейшество, наконец-то, избавился от сумасброда, вроде вас?

Ух, как стало любопытненько. Кто он такой? И что еще за «Его Темнейшество»?

– Отнюдь, – ничуть не обидевшись, ответил мужчина. – Его Высочество отдал приказ. На неопределенный срок я назначен помощником целителя Ордана. Мне велено заботиться о наших бесценных выпускниках.

– С твоей заботой до выпуска бесценные не доживут, – грубо бросил Туан.

– Приказ обсуждению не по-дле-жит, – помахал пальчиком Диаш, весело и по слогам произнеся последнее слово.

– Хватит языком чесать, – цыкнул на него старик. – У меня здесь раненая адептка! – продолжил он возмущенно.

А я только собиралась напомнить о своем существовании.

– Займись своими делами, – отослал он разноглазого.

– Не буду вам мешать, – дружелюбно улыбнулся Диаш, но с места не сдвинулся.

– Самостоятельно довольно затруднительно исцелить укус нежити. Поскольку эти твари обладают магией и мешают направить собственную для лечения ран. В этом случае ранением адептки Мэй следовало заняться вам, адепт Ариас, – запричитал целитель Ордан, недовольно поглядывая на все еще улыбающегося Диаша. – Зачем же тратили время и несли ее ко мне? Насколько мне известно, у вас шло практическое занятие.

– Я… я сознание потеряла, – почему-то решила вступиться за Туана.

– Из-за укуса? – недоверчиво прищурился старик.

– Не то, чтобы из-за этого… – ответила неопределенно.

Если припомнить, до момента, как меня укусили, я испытывала очень странные и пугающие ощущения. Казалось, я тогда и вправду могла потерять сознание, и как раз-таки умертвие этого не позволило.

– Во время тренировки я ощутила сильную слабость, – честно ответила. – Эм… как бы объяснить. В руках появилась боль и…

– Ты не контролировала артефакт, – перебил Туан, сверля Диаша неприязненным взглядом.

А мне показалось, что некромант за ним просто следил, будто тот мог сотворить что-то безумное.

– О чем ты? – вернула внимание Ариаса к своей персоне.

– Я заметил.

От его взгляда мурашки выступили, я уже пожалела, что сейчас он не сверлит неприязнью Диаша.

– Твой контроль, он полностью отсутствовал. Я все думал, когда ты рухнешь без сил, но ты продержалась довольно долго, – простенько пояснил наследник главного Дома.

Получается, причиной моего плачевного состояния был артефакт?

– Не поделишься? Что ты пыталась этим добиться? – вкрадчиво поинтересовался Туан и резко шагнул в сторону, закрыв меня от пристального взгляда разноглазого. – Думала, сможешь увеличить его силу?

– Да, – сорвалось с языка, ибо другого ответа не было.

Вернее, он был, но о нем лучше промолчать.

– Значит, так, – хлопнул в ладоши старик. – Для начала, я вас, адептка Мэй, исцелю, а уже после будете выяснять отношения.

– Да что там выяснять, – пробурчала в ответ. – Погодите. Исцелите? То есть, я не стану зомби?

– Я же тебя по дороге не ронял. Что за ерунду ты тут городишь? – удивленно вскинул бровь некромант.

Старик так вообще некультурно приоткрыл рот, а выглянувший Диаш улыбнулся так, что икота к горлу подступила.

– Вы, адептка, собрались к праотцам? – одобрительная интонация в голосе заставила поежиться.

Пожалуй, приму сторону Туана. Этот тип мне не нравится!

– Простите?

– Раз умертвием хотите стать, придется для начала умереть, – пожал он плечами.

– Знаете, в последнее время я очень рассеянная. Не обращайте внимания, – натянуто улыбнулась, нервно заламывая пальцы.

– Целитель Диаш, вернитесь за свое рабочее место. Вы мне адептку нервируете, – рыкнул старик, и так на того зыркнул, что у Диаша не менее нервно дернулось веко.

– Как будет угодно, – откланялся разноглазый.

И пока моей раной занимался целитель, я мысленно отплясывала самбу, ликуя и радуясь новостям. Почему я сразу об этом не подумала? Ведь Раиль объясняла, как именно появляются умертвия. Чтобы поднять мертвого, необходимо применить некромантию! От их укуса ходячим трупом не станешь!

– Знаешь, ты и раньше была… – Туан на мгновение запнулся, очевидно, подбирая правильное значение, – чудаковатой, – сообщил он. – Но сейчас, будто другой человек.

– Вы вроде бы с лестницы не падали, – фальшиво озаботилась я, – Что за ерунду ты… вы, – быстро исправилась, – тут городите, адепт Ариас? – повторила его недавно сказанную реплику. – Люди меняются, не знали? Мне так больше нравится.

– Разве плохо, когда к человеку возвращается желание жить? – засмеялся старик, после нахмурился и внимательно осмотрел мои руки.

А я только сейчас заметила появившиеся ссадины на внутренней стороне ладоней, к тому же, совершенно забыла про ожоги на тыльной стороне рук.

– Вижу, и магию использовали. Но откуда эти раны?

– Ну… я…

Совершенно забыла расспросить о той книге Раиль.

– Случайно вышло, – туманно ответила. – Я была неосторожна.

– Что ж, вам следует беречь свое тело, – укоризненно произнес целитель Ордан и добавил совершенно серьезным тоном: – Не то замуж не выйдете.

– А вы шутник, – хмыкнула я, игнорируя на себе взгляд Туана.

– С ранами я закончил. Настоятельно рекомендую вернуться в свою комнату и отдохнуть, – хоть эта рекомендация и предназначалась мне, посмотрел старик почему-то на некроманта. – Но, сперва, проверю магический источник. Адепт Ариас, подождите за дверью.

С явной неохотой кивнув, Туан молча покинул лазарет, в то время как целитель крепко сжал мою ладонь и прикрыл глаза. Через несколько секунд я ощутила теплоту, разливающуюся по коже. Не такую, как с Эриасом, когда блондин пытался проверить мой источник, я чувствовала спокойствие, а не сильную тревогу, как тогда.

– Хм, – гнусаво протянул старец, открыв глаза. – Довольно необычно.

Я насторожилась, с опаской следя за выражением его лица.

– Источник в порядке, но очень уж неспокойный. Стало быть, причина в том, что вы, адептка Мэй, испытывали судьбу, блокируя собственные силы. Теперь вам предстоит учиться управлять магией практически с самого начала.

– Повторение – мать учения, – сорвался с губ вздох облегчения.

Уж было подумала, меня сейчас разоблачат.

– Ишь ты, какая оптимистка, – недовольно забурчал старик. – Выпускной год – это вам не шутки, и права на ошибку нет! Будущее ведь от экзаменов зависит. И раз уж снова позволили своей магии жить, определитесь, какому Дому станете служить. А теперь ступайте! – суровость его тона отражалась в каждом слове.

Мне хотелось узнать, что именно он подразумевал под «определитесь, какому Дому станете служить», но я послушно поднялась с кровати. Задать вопрос напрямую не смогла. Вдруг снова себя выдам. Да и старик сейчас выглядел уж очень сердитым.

– Буду иметь это в виду. Спасибо за помощь, целитель Ордан, – благодарно ему улыбнулась.

– Ступайте, адептка, ступайте, – махнул он рукой в сторону двери.

Прихватив с собой артефакт, который, видимо, с полигона забрал Туан, я медленно потопала к выходу. Встречаться с некромантом не хотелось, а ведь он, наверняка, ждет за дверью. В общем, лазарет я покинула, понуро опустив голову, будто нашкодивший ребенок. И мысль о том, что они в любом случае не смогут догадаться о правде, совсем не утешала.

– Вам следовало вернуться к тренировке, адепт Ариас, – говорю, тяжко вздохнув.

– Я – староста группы, – напомнил темненький, отлипнув от стены, которую до этого подпирал, – моя прямая обязанность – проследить, чтобы все адепты дожили до окончания академии и проявили себя лучшими выпускниками. Но сейчас мне любопытно другое, – говоря это, он стал приближаться, но на сей раз я и с места не сдвинулась, – что же именно ты замышляешь?

– Вселенский заговор, – незамедлительно ответила, сделав шаг навстречу, из-за чего расстояние значительно сократилось, и разделяли нас каких-то десять сантиметров. – Такой ответ вас устроит?

Сейчас прочесть эмоции на лице некроманта было невозможно просто потому, что оно ничего не выражало.

– Единственное, чего я в действительности хочу, это окончить академию и убраться от этого места, как можно дальше, – сообщила совершеннейшую правду. – Но мне тоже кое-что любопытно. Чего же вы от меня ожидали? Если знали, что не получите желаемого не стоило ждать, тогда бы и не разочаровались, – припомнила ему наш разговор, состоявшийся до практического занятия.

– Ты сказала, что хочешь вернуть себе свою жизнь, но начало практики говорило об обратном. Впрочем, ты все-таки использовала магию, – хмыкнул Туан. – Впервые за прошедшее время с момента уничтожения Дома Дирэйт, – добавил он холодным тоном, и только я собиралась «вежливо» напомнить о своей просьбе, как некромант, став совершенно серьезным, добавил: – Поэтому я хочу предложить тебе свое покровительство.

– Что, простите? – изумилась его словам.

– Присоединиться к Дому Альтриол ты откажешься, поэтому служи мне, Наиса Мэй, наследница Дома Дирэйт, – произнес он с таким видом, будто предложение делал.

Отступив, сложила руки на груди.

– Не понимаю…

– Ты не принадлежишь ни одному Дому, – не оставили мне возможности высказаться. – Пока другие еще не добрались до тебя, я хочу получить согласие на свое предложение.

– Хотите, чтобы я вам служила? – вкрадчиво поинтересовалась. – Каким образом? Кофе в постель приносила и стирала портки? – хотя и старалась говорить спокойно, раздражение в голосе все же проскользнуло.

– Понятие не имею, о чем ты, – скептично выгнул бровь некромант. – Постараюсь пояснить, как можно проще. Служение мне значительно упростит твою жизнь. Никто из адептов и профессоров более не осмелится причинить тебе какие-либо неудобства, – эти слова он произнес с такой улыбкой, что у меня невольно холодок по спине пробежался.

– С профессорами как-нибудь сама разберусь. Адепты… – оборвала себя, задумавшись, – я и не таких своло… грубиянов терпела, – быстро исправилась.

– Твоя правда, но сработало бы это, если бы ты и дальше влачила жалкое существование, продолжая губить собственный магический источник. Однако не теперь, когда другие увидели, что ты снова обратилась к магии. Разве, сделав это, ты не планировала примкнуть к одному из трех главных Домов или высокопоставленной семье, служащей наследникам?

Целитель Ордан говорил что-то похожее.

– Зачем мне это?

– По-другому выжить не сможешь, – довольно жутковатым голосом произнес Туан. – Теперь каждый адепт в этой академии будет считать тебя соперником и врагом в борьбе за возможность служить таким, как я.

Да уж, это может усложнить мою и без того непростую ситуацию.

– Так же каждый месяц ты будешь получать сорок беларов до выпуска, после сумма значительно возрастет.

Белары? Это денежная валюта этого мира?

– Щедрое вознаграждение, не так ли? Тебе не придется ни о чем беспокоиться, ты не будешь ни в чем нуждаться.

Обычно за сладким пряником следует кнут.

– У всего есть своя цена. За такую щедрость, какую цену придется заплатить мне? – деловито интересуюсь.

– Каждый род стремится укрепить свои силы, – шагнув ко мне, некромант снова сократил расстояние. – Маги, что в будущем станут достаточно могущественными, имеют большую ценность.

– Так я просто буду винтиком в большом механизме? – иронично усмехнулась.

– В моем! И на нынешнее время небольшом, – пожал тот плечами и, заглянув мне в глаза, проникновенным голосом продолжил: – Стать кем-то большим могут лишь доверенные лица, а доверие, как известно, нужно заслужить.

Он отделяет себя от семьи? Или для таких, как он, в порядке вещей собирать свое войско?

– В таком случае, почему бы вам не служить мне? – предложила учтивым тоном.

Реакция у наследничка великого Дома была забавной. Сначала его явно одолевал ступор, после Туан сделал плавный шаг назад, окинув меня с ног до головы откровенно растерянным взглядом.

Но, к моему сожалению, все же быстро взял себя в руки и смешок, сорвавшийся с его губ, мне не очень-то понравился.

– А тебе есть, что мне предложить? – со знанием дела спросил Туан. – Ну, так как?

Что ж получить согласие я и не ожидала.

– Выходит, вы станете мне служить, если я предложу стоящее вознаграждение? – на моих губах заиграла хитрая улыбка.

– Что же ты в состоянии дать тому, кто ни в чем не нуждается? – весело поинтересовался некромант.

– Себя, – коротко ответила.

Я впервые видела человека, который находился в полнейшем шоке.

– Не понял.

– Вы же хотите, чтобы я стала винтиком в вашем небольшом механизме, – пояснила свое предложение, заметив оттенок досады на его лице. – Тогда это будет взаимовыгодный обмен.

– Так дела не делаются, – процедил сквозь сжатые зубы мой собеседник. – И выражайся в следующий раз яснее, тебя могут неправильно понять.

Разозлился, что ли?

– Правда? – невинно похлопала ресницами. – Буду иметь в виду. Что ж, благодарю за предложение, я обязательно над ним подумаю, – сердечно заверила некроманта.

Сразу отказаться было бы глупо, однако и поспешно соглашаться не стоит.

– Ах да, еще кое-что. Вам лучше приготовиться. Я определенно найду то, от чего вы не сможете отказаться. Вот тогда и поторгуемся, – миленько ему улыбнулась. – А теперь я собираюсь прислушаться к наставлениям целителя Ордана и вернуться в свою комнату.

Стоило отойти на несколько шагов, как услышала следующее:

– Не забывай – я спас тебя… дважды.

Обернулась, наследник снова выглядел серьезным, и в этот раз его эмоции я разделяла.

– Долг платежом красен, – спокойно произношу. – Когда-нибудь я непременно вам отплачу, адепт Ариас.

Не люблю оставаться в долгу, особенно в таком.

Глава 7

Когда уходила, не чувствовала на себе взгляд Туана, видимо, он все же решил вернуться к тренировке, а я наивно полагала, что до комнаты смогу добраться тихо и спокойно, раз уж сейчас идут занятия и по коридорам академии не бродят адепты. Но нет, меня ожидала нежданная встреча.

– Не знал, что ты так близка с наследником Дома Альтриол, – раздался холодный голос Эриоса.

Резко остановившись, вернее, на ровном месте споткнувшись, я обернулась к целителю. Тот со сложенными на груди руками стоял у стены коридора, из которого я вышла.

– О чем ты с ним говорила? – продолжил он в том же тоне, сверля меня далеко не радостным взглядом.

До встречи с этим двуличным типом настроение и так было на нуле, но стоило увидеть эту высокомерную физиономию, кровь в жилах закипела.

– Ничего, что бы касалось тебя, – спокойно ответила, тщетно попытавшись скрыть раздражение в голосе.

Ответом моим он явно не удовлетворился. Эриос нахмурился, окинул меня долгим мрачным взглядом и, приблизившись, грубо ухватил за плечи.

– Что с тобой происходит?

– Я вдруг осознала – если буду и дальше вести прежний образ жизни, то от этой самой жизни ничего не останется, поэтому приняла решение дать обидчикам отпор в открытую, – громко выговорила и, воспользовавшись замешательством целителя, вырвалась из его рук. – За прошедшие годы ты уже позабыл, какой я была в начале поступления? – криво усмехнулась, сложив руки на груди. – Кстати, кто позволил тебе ко мне прикасаться? – припомнила ему фразу, которую он бросил мне в кафетерии.

Разве что безродным его не назвала.

А от его дальнейших действий я от изумления потеряла дар речи.

Эриос аккуратно и даже нежно взял за руку и, посылая полный вины взгляд, тихо сказал:

– Я понимаю твои чувства.

«А вот я тебя ни разу не понимаю», – мысленно добавила.

– Прости, мне следовало тогда сдержаться.

Этому парню определенно нужно к доктору, ибо целители, похоже, не в состоянии излечить его резкие перепады настроения.

– Ты ведь согласилась на наши условия, Наиса, – приглушенно заговорил Эриос, легким движением убрав прядку волос мне за ухо.

«О чем он говорит?», – насторожилась я.

– В этом замешаны только ты, я и профессор Шаас. Ты же знаешь, как опасно втягивать в такие игры весь род, – произнес он с нажимом, заставив посмотреть себе в глаза.

– Знаю, – кивнула в ответ, соглашаясь с его словами.

Сейчас я действую, основываясь на догадках и намеках, которые он сам мне любезно предоставляет. Следует быть крайне осторожной и попытаться выяснить суть этого разговора.

– Ты отступила от первоначального плана, – шепнул блондин, нагнувшись к моему уху.

– Я устала, – продолжаю играть в игру «методом тыка».

– Понимаю, – ответил он то, чего ожидала и, подтолкнув меня в спину ладонью, повел к лестнице. – Тебе не следует быть опрометчивой, твоя перемена в поведении привлекла и еще привлечет ненужное внимание, Наиса. Господину это не понравится.

Какому такому господину?

Может, главе Дома Брайтис?.. Хотя, нет, Эриос говорил только о себе и Ноэлле. Тогда кто такой этот господин?

– Прекрати создавать проблемы. Спешка ни к чему, – довольно грубо высказался целитель.

Резко остановившись у каменных ступеней, ведущих вниз, заглянула в глаза Эриоса и твердо ответила:

– Меня более не устраивает наш старый план.

– Наиса…

– И я больше не хочу втягивать в это тебя и профессора Шаас, – перебила его, в нужный момент, состроив виноватое выражение лица, а после, делая вид, будто собираюсь с силами, уверенным голосом продолжила: – Теперь я буду действовать самостоятельно.

– Что ты имеешь в виду? – ошарашено выговорил блондин.

– То, что сказала.

Я и вправду хочу выяснить, что они замышляли. Однако, выбраться из этой игры, и, что-то мне подсказывает, весьма опасной, хочу гораздо больше. Быть в курсе событий и участвовать в них – совсем разные вещи. На данный момент меня волнует собственное выживание, а не интриги и заговоры.

Прежде, чем я успела еще кое-что добавить, Эриос грубо ухватил меня за руку и потащил вниз с такой скоростью, что приходилось перепрыгивать сразу через две ступени, еле успевая держаться за перила.

– Отпусти! – попыталась освободиться.

Но не тут-то было. Хватка у блондина оказалась просто-таки железной, поэтому вырываться и повышать голос в попытке остановить его прекратила. И только, когда мы оказались у небольшого сада, окруженного каменными статуями и постаментами, меня отпустили.

– Как ты и говорил, опасно втягивать в это других. К тебе и профессору это тоже относится. Я не хочу, чтобы вы пострадали! – решила проявить участие, всем своим видом показывая раскаяние.

– Думаешь, в одиночку тебе удастся отомстить? – сердито поджал губы целитель.

А вот и оно! Кажется, мои подозрения оказались верны. Но ведь это не все? Должно быть еще что-то.

– Возможно… на этом стоит остановиться? – тихо ему говорю. – Я… – попыталась продолжить, но слова просто застряли в горле.

Голова закружилась, в руках появилась дрожь, а в ушах стоял оглушительный звон, сквозь который пробивался неизвестный мужской голос.

«Ты обязана отомстить!», – кто-то усиленно навязывал мысли… Наисе.

«Это их не вернет, – слышу свой, но будто ее голос».

«Если не отомстишь, значит, они погибли напрасно! – не унимался мужчина. – Я помогу тебе разрушить Альтриол. Они все поплатятся сполна!»

«Прошу…»

«Ради всех богов, мы свершим правосудие», – от жуткого хрипловатого голоса у меня холодок пробежался по телу, замерев где-то в области груди.

– …тебе ясно? Продолжим наш разговор позже, у меня есть неотложные дела. А ты возвращайся в свою комнату и приведи в порядок мысли! – пробился сквозь шум голос Эриоса.

Видимо, он и до этого что-то говорил, но я не слышала.

Недовольный и злой, блондин, крутанувшись на каблуках, ушел в сторону центрального входа академии, в то время как я осела на землю, потирая разболевшиеся виски.

– Что это было? – сипло выдавила, прижав к груди дрожащую руку. – Этот голос… кому он принадлежал? Господину, о котором говорил Эриос, или нет?

– Так вот, где прячется безродная, – раздался язвительный голос адептки Касл, и, конечно же, в нем звучало презрение.

Черноволосая, в сопровождении своей свиты – рыжей и каштановой (кстати, ростом обе ее ниже на голову, да и внешностью матушка природа их обделила), стояла напротив, уперев руки в бока.

– Твоя выходка тебе так просто с рук не сойдет! – провизжала некромантка с каштановой гривой кудряшек.

– Из-за тебя Алика получила выговор от адепта Эриоса, – ядовито выплюнула рыжая.

– Какая жалость, – притворно ужаснулась я, поднявшись на ноги. – Так вы пришли устроить мне темную? – фальшиво озадачилась.

– Еще смеешь дерзить? Забыла, каким семьям мы принадлежим? – прошипела, собственно, Алика, угрожающе надвигаясь.

И почему мне так «везет»? «Удача» прямо-таки прет изо всех углов.

– Давайте, я вам, трудным, по слогам объясню, – шумно выдыхаю, окинув троицу неприязненным взглядом. – Вы…

– Во имя Тьмы! – перебил меня раздосадованный голос в стороне. – Шумите, где не просят, действуете на нервы тем, кому не следовало бы.

Светловолосый парень, сидевший на постаменте за статуей неизвестной женщины, остервенело растрепал короткие волосы, спрыгнул на ноги и направился к нам.

– Вы! Испарились! – тихо, но убийственно зловеще приказал адепт.

Знакомое, кстати, лицо. Погодите! Это же он! Тот, кого задела стрела Раиль на практическом занятии. Как же его там Туан назвал? Ларэй?

Ну, точно, беда не приходит одна.

– Не расслышали? – скептично выгнул бровь светленький.

– Простите, что побеспокоили.

Обычно, вежливое извинение сквозь зубы не шипят.

Пока троица несостоявшихся карателей ретировалась прочь под пристальным взглядом адепта, я и сама решила смыться под шумок.

– Куда? – ухватили меня за шиворот.

– Испаряюсь, – пояснила свои действия, ухватившись пальцами за воротник во избежание быть им задушенной. – Ты что творишь? Пусти!

– Я-то? – удивился он.

– Ты-то, – парирую в ответ, с трудом вырвавшись.

– Для начала, помог тебе избежать неприятностей, – кивнул некромант в сторону ушедших «ведьм».

– Спасибо, – незамедлительно выдала.

К слову, Туана я так ни разу и не поблагодарила, а надо бы, приличия и все такое.

– А тебе, как я погляжу, нравится быть ходячей проблемой, – фыркнул Ларэй.

– Попрошу без оскорблений, – сердито поджимаю губы.

Кстати, а как долго он там был? Неужели слышал мой с Эриасом разговор?

– Ты почему побледнела? – к моему превеликому удивлению в его голосе послышалось беспокойство. – Да что с тобой в последнее время творится? Эй, Наиса, поговори со мной. Я же твой единственный нормальный друг, которому на тебя не плевать.

Друг? Он сказал – друг? Тьма! Не знаю, радоваться этому или ужасаться.

Если Ларэй сказал правду и является действительно близким другом Наисы, провести его не удастся, уж он-то точно узнает об обмане.

– Наиса? – как-то настороженно позвал он, не решившись меня коснуться, его рука так и зависла в воздухе, а во взгляде читалось неприкрытое беспокойство.

– Если расскажу, ты мне не поверишь, – нерешительно начала.

– А ты попробуй, – хмыкнул некромант, состроив саму невозмутимость.

После нескольких минут молчания или, скорее, разглядывания некроманта, я ответила:

– Хорошо, но не сейчас, поговорим вечером, я буду ждать тебя в своей комнате.

– Почему не сейчас? – скептично выгнул бровь Ларэй, всем своим видом показывая несогласие.

– Так ведь занятия, – напомнила ему.

– Моего отсутствия не заметят, – пожал плечами светленький.

– Нет! – возразила Ларэю, уперев руки в бока.

Я еще морально не готова к весьма опасному плану, на который решилась.

– Не хорошо прогуливать, практика на носу и экзамены не за горами, – укоризненно покачала головой, на ходу придумывая отмазку.

– А как же ты? – подозрительно он прищурился.

– Меня тролль покусал… мертвый, – спешно пояснила. – Целитель Ордан настоятельно рекомендовал отдохнуть.

– Вот как!

– Да-да, – активно киваю.

И, добавив «увидимся вечером», быстрым шагом направилась в сторону общежития. Лишь оказавшись на чердаке, который сейчас казался миленьким и безопасным местом, смогла выдохнуть с облегчением.

– Раиль! – кричу во все горло. – Каспер ты бестелесный, выходи!

Выполнять мою просьбу охранный дух отказывалась и, спустя пять минут, так же не спешила, поэтому, приуныв, я достала из сумки тетради и, обложившись ими на кровати, стала читать, борясь с подступающей сонливостью.

Глава 8

– Что происходит? Где это я? – слышу свой удивленный голос.

Оглянувшись по сторонам, медленно направилась к величественному особняку, где в нескольких высоких окнах горел мягкий свет. Там в большой уютной гостиной, у камина, сидела маленькая девочка лет семи.

«Это воспоминание?», – задумалась я, наблюдая за той, кто выглядел в точности, как я, когда была ее возраста.

Малышка, смеясь, пыталась поймать огненных бабочек, что парили вокруг нее.

Так как я заглядывала в окно, то не могла увидеть лиц женщины и мужчины, стоящих ко мне спиной, но я сразу же догадалась о том, кем они являлись. Главы Дома Дирэйт. Отец Наисы бережно обнимал супругу за талию, ее голова покоилась на плече мужа, и оба непрерывно наблюдали за играющим ребенком.

Чувствовалось тепло, исходившее от этой картины, безграничная любовь и счастье. Но в какой-то момент мягкий свет сменился холодом. Краски потускнели, вместо смеха из гостиной раздался горький плач.

Повзрослевшая Наиса, на вид ей было около семнадцати, сидела на полу у погасшего камина, а рядом – высокий, худощавый мужчина со шрамом на переносице. В его взгляде читались лишь холод, злоба и ненависть. Ни капли сочувствия при взгляде на плачущую девушку. И мне отчего-то казалось, что этот холод принес он.

Нависнув над ней, будто черная туча, мужчина положил руку на содрогающееся плечо Наисы.

– Я позабочусь о тебе, – пообещал он ей.

И голос тот самый, что совсем недавно звучал в моей голове. Голос, приказывающий Наисе отомстить. А улыбка, что появилась на его губах, заставила меня отпрянуть и бежать прочь от этого пугающего места…

***

– Эй, проснись! – громкий крик и резкий тычок заставили распахнуть веки.

Оказалась я на полу, а вокруг тлеющая мебель!

– Это… – не нашлась, что сказать.

– Решила все общежитие спалить?! – взвизгнула Раиль. – У меня не меньше часа уйдет, чтобы вернуть этому месту первоначальный вид! – гневалась призрак.

– Это я сделала? – с трудом поверила ее словам.

– Не я же, – раздраженно фыркнула девчонка. – Знаешь, практиковать магию стоит начинать не с поджога собственной комнаты.

– Я не специально, – честно ответила.

И Раиль сама это понимала.

– Что случилось? – более спокойно поинтересовалась охранный дух, паря в воздухе.

– Кошмар, – поежилась, вспоминая увиденную картину. – Я видела… кошмар. Видела человека, который окончательно загубил жизнь Наисы. Думаю, это были ее воспоминания, – забормотала, обхватив себя руками. – Скажи, ты знаешь, мужчину со шрамом на переносице, который… – я запнулась, пытаясь подобрать правильное слово, – присматривал за ней после гибели ее родителей?

– Мужчина со шрамом? – задумалась Раиль, постукивая указательным пальцем по подбородку. – Нет, ничего такого не припоминаю. Жаль тебя разочаровывать, но Наиса никогда не рассказывала мне о личной жизни. В основном говорила я, а она слушала, – с виноватыми нотками в голосе ответила призрак.

– В нашу первую встречу ты сказала – меня не должны касаться тяготы ушедшей жизни Наисы. Теперь и сейчас только мне решать, как поступить. Я не должна упустить шанс, подаренный Повелителем Судеб. Должна крепко стоять на ногах, подчинить магию и показать всем, на что способна, – повторила когда-то сказанные мне слова.

– А ты и вправду меня слушала, – довольно заулыбалась девчонка.

– Но… – прервала поток ее радости мрачным голосом, – что, если мне не позволят жить так, как я того сама желаю?

Раиль нахмурилась и, настороженно заглянув в мои глаза, коротко приказала:

– Поясни.

– Мужчина из воспоминаний заставлял Наису отомстить тем, кто повинен в гибели ее родителей. И это еще не все. Эриос и Ноэлла знают об этом и помогают… помогали ей, – исправилась я.

– Ты в этом уверена? – озадачилась Раиль.

– Это то, что я слышала, – подтвердила свои слова уверенным кивком. – Но мне неизвестен их план. Также мне неизвестно, кем является господин, о котором упоминал Эриос, он просто рассвирепел, когда я сказала, что больше не хочу втягивать их в свои дела и буду действовать самостоятельно.

– Неприятно, – скорбно выдала охранный дух, заметавшись по комнате.

– Это не то слово, которым можно описать сложившуюся ситуацию. Я могу попытаться уловками выудить у Ноэллы информацию. Разговора с ней все равно не избежать, Эриос доложит ей о случившемся, и мне нужно быть к этому готовой.

Раиль остановилась, прекратив наворачивать круги над дощатым полом, после окинула меня долгим взглядом, явно обдумывая услышанное, и быстро заговорила:

– Мне жаль, что так вышло, но сейчас ты должна сделать все, чтобы выжить. Я помогу тебе сбежать.

– И что тогда? – криво ей усмехнулась. – Всю оставшуюся жизнь прятаться, как крысе? Или трястись от страха в ожидании, когда же меня найдут? Спасибо, но нет, – открестилась от ее предложения.

– Тогда тебе придется присоединиться к одному из Домов или высокопоставленной семье, – выдвинула призрак другой вариант.

– Целитель Ордан и Туан тоже об этом упоминали.

– У тебя есть три варианта: Дом Альтриол, Дом Вельрам или одна из высокопоставленных семей в королевстве. Только они будут способны защитить тебя. Ректор Эмари принадлежит к одной из таких семей. Ее супруг, как и она сама, архимаг, – пояснила Раиль.

Упоминание о ректоре только поежиться заставило. Уж она-то вряд ли согласится взять меня на попечение.

– Я уже получила одно предложение, – решила просветить охранного духа.

– Правда? От кого? – округлила та глаза от удивления.

А вместе с тем, с ее рук сорвалось зеленоватое свечение, окутавшее всю пострадавшую мебель. Невероятно, но, обгоревшие предметы медленно стали возвращаться в свой первоначальный вид, а запах гари постепенно развеялся.

– Дом Альтриол, – ответила, оторвавшись от созерцания того, как зола, подобно дымке, испаряется с пола.

– И кто же из наследников сделал тебе предложение? – озадачилась она.

– Кто? Разве Туан – не единственный наследник? – в тон ей поинтересовалась.

– Нет, у него есть старшая сестра, Милия. Она первая в очереди к управлению Дома Альтриол. Не самая приятная личность. Ректор Эмари, по сравнению с ней, божий одуванчик, – невесело усмехнулась Раиль.

– Туан хочет, чтобы я ему служила.

– Это неудивительно, если взять во внимание твои способности к магии, – деловито подметила девчонка, усевшись на восстановленном от пожара стуле.

– Мне стоит согласиться?

– Непростое решение, – помедлила она с ответом. – Туан подает большие надежды, и большая часть Дома Альтриол, включая служащие ему семьи, не говоря уже о кронпринце, желают видеть у власти именно его. Выбраться из одних интриг, чтобы вляпаться в другие, не самая хорошая идея. Ты могла бы попросить помощи у младшего наследника Дома Вельрам. Я часто видела Ларэя вместе с Наисой, они были хорошими друзьями.

– Ларэй – наследник одного из главных Домов? – изумилась услышанному.

– Да.

Вот те раз. Тогда это объясняет, почему та троица чертовок так на него реагировала.

– Чтобы выжить в этой авантюре, мне необходимо разжиться информацией, – печально выдохнула, присев на край кровати. – Наиса не оставила предсмертной записки, но, может быть, она вела дневник или что-то, вроде того? – с надеждой взглянула на охранного духа.

– Дневник? – переспросила Раиль.

– Книгу или тетрадь, куда бы она могла записать свои мысли.

– Хм-м-м…

– А что, если… – подскочив на ноги, я бросилась к комоду, в ящике которого оставила вчера свои находки. – Эта ведь не простая книга? – потрясла ею перед Раиль. – Я не смогла ее открыть, быть может, это и есть дневник? Здесь ведь даже названия нет.

– Понятия не имею. Вчера впервые ее увидела, – пожала она плечами.

– Но ведь ты знала о защите, – напомнила ей.

– Я пояснила тебе о том, что случилось, когда ты бездумно пыталась ее вскрыть, но не говорила, что видела раньше, – спокойно ответила призрак, внимательно рассматривая книгу в черном переплете.

– Знаешь, как открыть? – я все еще не оставляла надежды.

– Такие вещицы довольно редкие и дорогие, но они только наполовину артефакты. Если попытаться открыть, как в прошлый раз, пострадаешь гораздо сильнее, а если здесь сильная защита, в чем я уверена, книга может и самоуничтожиться.

– Тогда как ее открыть?

– Кровью или магией, – пояснила Раиль, сложив руки на груди.

– Кровью? – зябко поежилась я.

– Достаточно одной капли. В шкафу есть кинжал, – указала она в сторону кровати, где, собственно, и стоял высокий книжный шкаф.

На одной из полок, среди бутылочек, глиняных емкостей и еще кучи всякой утвари, я нашла небольшой кинжал с белой рукоятью и только собиралась сделать небольшой надрез на пальце, как в двери настойчиво постучали.

– Наиса, это я, Ларэй.

– Черт! Совсем забыла, – приглушенно воскликнула, схватившись за голову.

– Что он здесь забыл? – встрепенулась Раиль.

– Это я попросила его прийти, – быстро ответила и добавила, заметив вопросительно вскинутую бровь призрака. – У меня есть план.

– Не в курсе, что тебе на ум пришло, но у меня уже плохое предчувствие, – тяжко выдохнула девчонка, укоризненно качая головой.

– Не стану спорить, план безумен, и в успешном исходе я не уверена, но это лучшее, что я смогла придумать.

– Наиса, – снова позвал Ларэй.

– Одну минутку, – отозвалась я. – Раиль, можешь сделать себя невидимой для него? Как тогда, на практике.

– Могу, но он почувствует меня. На практике этот трюк прошел удачно, поскольку там было много адептов, да еще и нежить, а спутанную энергию отследить непросто. Когда ты осталась наедине с адептом Ариасом, мне пришлось уйти, он бы точно меня почувствовал. Тебе придется справляться в одиночку.

– Прости, но оставаться с ним наедине немного страшновато. Просто подыграй мне, – натянуто ей улыбнулась и, спрятав книгу с кинжалом, поспешила открыть двери. – Входи, – приветливо улыбнулась некроманту.

Кивнув, Ларэй вошел внутрь, а заметив парящую над кроватью Раиль с каменным выражением лица, наклонился и шепотом спросил:

– Что здесь делает главный охранный дух академии?

– Адепт Свайс, вы же в курсе, что я вас слышу? – невозмутимо поинтересовался призрак.

– Ее зовут Раиль, и мы – друзья, – пояснила ему, направившись к кровати.

– Необычный выбор друга.

– Всяко лучше живых снобов, – фыркнула в ответ.

– Меня к этому числу не приписывай.

– И не думала, – улыбнулась, жестом руки приглашая его присесть на единственный, имеющийся здесь стул.

– Итак, – сложил он руки на груди, – о чем ты хотела рассказать?

– Мы ведь с тобой действительно хорошие друзья? – решила уточнить на всякий случай.

Хотя прекрасно понимала, что ложь будет сложно распознать.

– Конечно, – кивнул Ларэй, нахмурившись.

– Дело в том… – я замолчала, после сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чем, собственно, еще больше насторожила некроманта, – как бы лучше выразиться…

– Как есть, – подсказал светленький.

«Раз уж решилась, отставить попятную!», – мысленно себе приказала.

– Эм… тогда скажу, как есть, – начала, собрав всю ускользающую волю в кулак. – Ты, главное, не слишком сильно удивляйся, но дело в том, что я тебя не помню, – выдала серьезным тоном.

«Великие боги, и это – твой план?», – послышался замогильный голос призрака в мыслях.

«Я что-то не припомню от тебя идеи получше», – огрызнулась в ответ.

– Как тебя понимать? – с нервным смешком уточнил Ларэй, удивленно вскинув бровь.

– Если быть точнее, я никого не помню, совсем. Я очнулась на берегу озера в Руинах Заблудших и совершенно ничего не помнила, впрочем, как и сейчас. Ни тебя, ни себя, ни эту академию, ничего. Благодаря Раиль, я смогла немного узнать о себе и остальных.

– Погоди, – некромант даже на ноги подскочил. – Говоришь, что потеряла воспоминания?

– Именно.

– Шутишь? – озадачился Ларэй, подозрительно прищурившись.

– А что, похоже? – в изнеможении выдохнула. – Думаешь, мне легко тебе об этом говорить?

– Наиса сказала правду, – отозвалась Раиль, заметив, что некромант пристально за ней наблюдает. – Я проверила ее, – добавила она, но Ларэй по-прежнему недоверчиво щурился. – Или думаете, я могла впустить на территорию академии подчиненную Тьмой? – раздраженно резюмировала охранный дух на недоверчивый взгляд светленького. – Может, она голову повредила… сильно, – нервно прокашлялась призрак.

– Допустим, все это правда, – сдался Ларэй, опустившись обратно на стул. – Как ты смогла вернуться в академию, если ничего не помнила?

– Ах, это. Мне помог адепт Ариас, – не медлила с ответом.

– Туан? – не переставал удивляться моим словам адепт Свайс.

Упс. Помнится, наследничек просил оставить это в тайне.

– Да, – подтвердила я, понимая, что выкрутиться уже не получится. – Он принес меня в комнату профессора Шаас. После Раиль помогла мне немного восполнить утраченные воспоминания.

– Что в Руинах Заблудших делал наследник главного Дома? – нахмурился Ларэй.

– Мне-то откуда знать? Можешь сам у него спросить, – пожала плечами, но тут же, встрепенувшись и сложив ладони в молебном жесте, выпалила: – Прошу, не говори ему, что я выдала его. Он взял с меня слово, что не расскажу.

– Не волнуйся, я буду молчать, – успокоил меня Ларэй. – Лучше вернемся к основной теме. Ты у целителя была?

– По этому вопросу – нет. Я не хочу, чтобы кто-то знал. К тому же, воспоминания частично возвращаются, – ответила, нервно заламывая пальцы.

– Что ты помнишь?

Я рассказала Ларэю все, что узнала за этот слишком короткий срок пребывания в новом для меня мире, но решила не упоминать о мести и всем, что с ней связано вот так сходу, лучше постепенно.

– Поражаюсь тому, как тебя еще не раскрыли, – показательно хмыкнул некромант.

– Пришлось приложить немало усилий, – снова ответила чистейшую правду. – Без Раиль я бы не справилась, – перевела на нее благодарный взгляд.

Призрак фыркнула, старательно пряча довольное выражение.

– Почему ты решила рассказать о случившемся мне? – спросил он, несколько помедлив.

Искренне ему улыбнувшись, ответила:

– Не считая Раиль, ты единственный, кто назвал меня своим другом. Я хочу довериться тебе, а так же извиниться за то, что перекладываю это на твои плечи.

– Тебе страшно? – осторожно поинтересовался он, переводя внимательный взгляд то на меня, то на Раиль.

– Да, Ларэй, – призналась ему. – Меня пугает неизвестность, я не знаю, чего ожидать от окружающих. Боюсь, что нахожусь в весьма непростой ситуации. Кажется, меня втянули в очень опасную авантюру.

– Ты никогда прямо об этом не говорила, только намекала или случайно упоминала, но я и сам догадывался. К тому же провел собственное расследование. Однако ты уверена в том, что тебя заставили в этом участвовать?

Вопрос Ларэя несколько озадачил, я даже попыталась уловить в этом какой-то подвох, но некромант по-прежнему оставался серьезен.

– Может, я и потеряла воспоминания, но жажды крови не испытываю. Как думаешь, почему я довела себя до такого состояния, что теперь придется заново учиться использовать магию? – ровным голосом спросила.

– Ты мне скажи, – поднялся на ноги наследник.

– Без магии я бесполезна. Должно быть, мне пришлось сказать, что я больше не могу ее использовать.

– Это лишь твое предположение, – не оценил он моего ответа.

– Я так чувствую. Но настаивать не стану и пойму, если откажешься помочь, это может оказаться опасной и рискованной затеей.

– Когда это я отказывался? – поинтересовался Ларэй деловитым тоном. – Приступим?

Глава 9

На этот раз я рассказала наследнику второго Дома все без утайки. Естественно, только то, что касалось мести, а не то, кем являюсь на самом деле, и даже нарисовала портрет мужчины из сна.

– Не знал, что ты умеешь рисовать, – подметил Ларэй, рассматривая мое художество.

– А это… у меня не так уж и хорошо получается, – ответила, несколько нервничая.

– Какая скромница, – хмыкнула Раиль. – Завалишь выпускные экзамены и смело можешь идти работать живописцем.

– Ну, спасибо, – не разделила я энтузиазма охранного духа.

– Прости, но я никогда прежде не видел этого человека, – «обрадовал» Ларэй.

– Вот как, – досадно произнесла.

– Так ты говоришь, он приказывал тебе отомстить? – теперь некромант смотрел на лицо мужчины с неприкрытой ненавистью.

Я кивнула.

– Твоя мать была сиротой, а отец потерял родителей в молодости, не думаю, что он их родственник, хотя и такой вероятности исключать нельзя, – задумчивым тоном ответил Ларэй.

– Господин младший наследник, вы только и делаете, что вопросы задаете, может, поделитесь тем, что выяснили сами? – забурчала призрак.

– Сейчас я уверен в одном – для кого-то все это закончится смертью, – и произнес он это, смотря исключительно на меня.

Впрочем, помимо него, здесь я была единственным живым человеком.

– Профессор Шаас имеет большое влияние на единственного наследника Дома Брайтис Дария Эриоса, гораздо больше, нежели его отец, – продолжил пояснять Ларэй.

Так его имя Дарий. Странно было бы и дальше обращаться к нему по фамилии.

– Именно поэтому глава Дома недолюбливает ее. Ты как-то говорила, что профессор Шаас была довольно близка с твоими родителями, ей было сложно пережить их гибель. В уничтожении Дома Дирэйт повинен не только Его Величество король Тригрэй, но и Дом Альтриол. Уже несколько лет Дарий активно пополняет войско своей семьи. И появление целителя Диаша не к добру. Все это смахивает на подготовку к перевороту.

От мрачных слов Ларэя у меня сердце пропустило удар. Это гораздо хуже того, что я предполагала!

– А учитывая, что глава Дома Брайтис – двоюродный брат короля, ничего удивительного, – невесело добавила Раиль.

– Отец Дария – двоюродный брат короля? – спросила сорвавшимся голосом. – Значит, у наследника Дома Брайтис есть все шансы занять престол, если королевская семья Тригрэй падет?

– Верно, – кивнул Ларэй. – Мать главы Дома Брайтис была родной сестрой предыдущего короля.

– Но для чего им нужна Наиса? Как ни посмотри, а ее сил на это не хватит, – озадачился призрак.

– Две недели назад я проследил за тобой, когда ты тайно покинула академию, – сообщил мне некромант. – Я не видел лица того, с кем ты встречалась на территории Руин Заблудших, но кое-что слышал.

Затаив дыхание, выжидательно посмотрела на Ларэя.

– Твой отец оставил тебе то, что может пошатнуть правление семьи Тригрэй. И это что-то отчаянно хочет получить Дом Брайтис.

– Значит тот факт, что я отказалась от магии, ничего бы не изменил, им нужно совершенно другое.

– Я пришел к такому же заключению, поэтому мне и неизвестно, почему ты подавляла источник, – пояснил Ларэй, на что получил неопределенное пожатие плечами.

– Возможно, тогда я встречалась с этим человеком, – указала на портрет.

– Давайте-ка подведем итоги, – перешла к главному охранный дух. – Дом Дирэйт был уничтожен из-за того, что может свергнуть Тригрэй. Дом Брайтис готовит переворот и держит тебя рядом лишь для того, чтобы заполучить ту вещицу, при этом убеждая, что помогут отомстить, – простеньким тоном пересказала Раиль, будто о погоде говорила. – На моем веку было уже два переворота и смена королей, поэтому меня трудно чем-то удивить.

– Но я не знаю ни о чем таком. К тому же, прошло четыре года, за это время им не удалось получить желаемое. Если я знала, где находится та вещь, они могли просто влезть мне в голову и узнать, – выдвинула весомый аргумент. – Почему вы так смотрите? – спросила, заметив на себе два растерянно-удивленных взгляда.

– Мысли прочесть?

Раиль тяжко вздохнула, приложив ладонь к лицу.

– А ты была права, – обратился Ларэй к призраку. – Видимо, она и вправду слишком сильно приложилась головой.

– Да что я такого сказала? – воскликнула я возмущенным тоном.

– Твои мысли никто не сможет прочесть, поэтому успокойся. Магии это не подвластно, – пряча улыбку, объяснила призрак.

– Правда? Но я была уверена, что Туан… – начала было я, но, оборвав себя на середине мысли, задумалась над словами Раиль.

– Предсказуемое поведение и чтение мыслей – разные вещи, – насмешливо подметил Ларэй, видимо, догадавшись, что я хотела сказать.

Но! Я, между прочим, сама непредсказуемость!

– У власти Дома Вельрам стоит ваш брат, адепт Свайс. Вы говорили ему об этом? – сменила тему охранный дух, сосредотачивая наше внимание на более важном разговоре.

– Только касательно пополнения их армии. По поводу остального у меня нет весомых доказательств. Да и мои отношения с братом в последнее время несколько натянуты, – пояснил Ларэй с неохотой.

– Его все еще беспокоит случай трехлетней давности? – понимающе кивнула Раиль.

– Какой случай? – не удержала проснувшееся любопытство.

– Ты и этого не помнишь?

– Нет, не помню. Говорила ведь, я вообще все забыла, – понуро опустила голову, изображая из себя самую несчастную особу на свете.

– На первом году обучения у нас была практика со старшим курсом на территории Руин Заблудших, – шумно выдохнул Ларэй, начав пояснять об интересующем меня случае. – Тогда я облажался и поддался Тьме. Меня не успели отвести к архимагу и оставили на милость богов, – презрительно фыркнул он. – Я был списан со счетов, но смог вернулся по прошествии трех дней. С тех пор меня стараются по возможности избегать. Но статус наследника второго по главенству Дома дает некоторые привилегии, и другие вынуждены проявлять уважение, – криво усмехнулся некромант. – В число тех, кого не заботил мой статус возможного слуги Тьмы, входила и ты, – подмигнул мне Ларэй.

– Вот оно как, – тихо проговорила, осмысливая услышанное и, проявив участие, похлопала Ларэя по руке. – Ты хорошо справился.

– Еще бы, – хмыкнул некромант.

– Сперва, давайте решим, как нам поступить. Повторное знакомство и любезности подождут, – не разделила моего настроя Раиль.

– Нам нужно узнать, что оставил отец, – перешла я к делу.

– Само собой, но для начала тебе лучше разорвать отношения с Домом Брайтис, как можно скорее. И принять предложение наследника Дома Альтриол, – напутственно посоветовала охранный дух.

– Но ты говорила…

– В связи со сложившейся ситуацией мое решение изменилось, – перебила Раиль. – Все же распри между Туаном и Милией не так страшны, как государственный переворот, – деловито подметила призрак.

– О каком продолжении идет речь? – вмешался Ларэй, медленно поднявшись на ноги.

– Адепт Ариас предложил Наисе ему служить, – ровным голосом поведал охранный дух, игнорируя внезапно появившийся гнев в глазах некроманта.

– А этот болван ни перед чем не остановится! – разозлился Ларэй.

– Если вы действительно заботитесь о Наисе, то должны понимать, что адепт Ариас единственный, кто способен сейчас ее защитить.

– Только потому, что он не знает всего, – с неохотой добавила я.

– Дом Альтриол был причастен к гибели ее родителей, как ей ему служить? – зло выговорил наследник, сопровождая свои слова резким взмахом руки.

– Убавьте свой пыл, – спокойно попросила Раиль. – Вам, как ни кому известно, что Туан Ариас отличается от своей семьи. К тому же Дом Вельрам не предпринял ничего для их защиты, не вам судить других, – с упреком сказала призрак.

Эти слова поубавили гнев Ларэя, теперь на его лице отражалась не злость, а вина.

– Адепт Ариас такой же, каким был отец Наисы, – продолжила охранный дух примирительным тоном. – Туану еще предстоит многому научиться. Но даже Харвей Этрон, наследник главного клана Северных орков, присягнул ему в верности. Если мне не изменяет память, вы были хорошими друзьями с Туаном и отвернулись от него именно вы, адепт Свайс, – и снова в ее голосе прозвучал упрек. – Мне любопытно – это был своего рода прощальный дружеский жест? Не хотели портить репутацию адепта Ариаса? Или все же что-то другое?

– А вы слишком много знаете, – ехидно заметил Ларэй, игнорируя вопрос Раиль.

– Должность обязывает, – безразлично пожала та плечами.

– Смею предположить, это ваша личная прихоть, – не удержался от колкости некромант и попал точно в цель.

– Эм… может, вернемся к вопросу моего выживания? – невзначай поинтересовалась, прервав их перепалку.

– В таком случае, если уж вам так претит сама мысль, что Наиса будет рядом с адептом Ариасом, быть может, и вам, адепт Свайс, присоединиться к «семье», которую собирает наследник Дома Альтриол? Уверена, вашего брата, главу Дома Вельрам, это порадует. Убьете одним выстрелом двух зайцев, – ехидненько прищурилась девчонка.

По выражению лица Ларэя можно было точно понять, что пристрелить он сейчас жаждет явно не представителя пушистых.

– Раиль… – попыталась я одернуть призрака, но меня перебили:

– Я подумаю над этим.

– Чудно, – закивала охранный дух, заметно расслабившись.

– Мне тоже кое-что любопытно.

Эти двое прямо-таки сговорились. Будто сидит тут супружеская пара и решает судьбу дочери на ее глазах, но без ее участия.

– Почему вы так уверены, что Дарий позволит мне присоединиться к дому Альтриол?

– Когда приносишь магическую клятву, разорвать ее способен только тот, кому ты ее давала, – пояснила Раиль.

– Клятва в некотором роде защищает господина от предательства слуги, подчиненного. Если только он не обратится к Тьме, тогда все несколько сложнее. Поэтому, выбирая Дом или семью, которым намереваешься служить, необходимо все тщательно взвесить. Это одно из важнейших решений в твоей жизни, – серьезным тоном добавил Ларэй.

В его словах я уловила скрытый намек касательно напутственного совета Раиль.

– Я это учту, – пообещала в ответ.

Сейчас у меня не так много вариантов, как хотелось бы. Если Туан Ариас единственный, кто способен меня защитить, тогда ответ очевиден.

– По поводу мужчины на портрете, я попытаюсь выяснить, кто он, – вызвался некромант.

– Буду тебе за это очень признательна, – поблагодарила его.

– Раз с важными вопросами мы закончили, я откланиваюсь. Будьте так добры, адепт Свайс, посвятите Наису в ее жизнь, – попросила Раиль перед уходом и, получив положительный ответ, исчезла.

Следующие несколько часов Ларэй рассказывал мне о жизни Наисы, я же, в свою очередь, все усердно запоминала, отгоняя подальше виноватые и грустные мысли. Так как Ларэй был действительно близким другом адептки Мэй, он знал о ней разные мелочи, вплоть до того, какие блюда ей нравились, цвет, занятия, хобби, что ее раздражало и злило, чего она боясь, в чем была сильна или наоборот – в чем давала слабину.

Рассказал о ее любимом магазинчике в центре столицы. Даже о том, как в прошлом году они тайком наведались в таверну «Драконий хвост» и получили нагоняй от поймавшего их профессора Градмейна. Еще поведал о тайных ходах в стенах академии, через которые она покидала учебное заведение.

Упомянул о хороших отношениях с приемными родителями. Чета Мэй свою дочь не по крови любили и лелеяли, к тому же очень гордились ее достижениями. Однако некромант ничего не знал о ее биологических родителях, даже в самых задушевных разговорах Наиса лишь пожимала плечами. У нее была довольно неплохая жизнь. Будучи рядом с Ларэем некромантка не притворялась и все тому рассказывала. Жаль, она не смогла доверить ему то, что отняло ее жизнь.

С каждой прошедшей минутой оставаться рядом с некромантом становилось сложнее. Уверена, узнай Ларэй, кто я на самом деле, и он лично убил бы меня. Но ведь это не моя вина, я не просила такой жизни. И именно мне теперь придется сражаться за место под солнцем и сделать все, чтобы не погибнуть в борьбе за власть сильных мира сего.

– Спасибо за то, что помогаешь мне, – искренне его поблагодарила, когда некромант уже стоял у двери.

– Без проблем, – отмахнулся Ларэй. – Увидимся на лекциях.

– Конечно, – улыбнулась в ответ и, помахав рукой на прощание, закрыла за ним дверь.

А после, стены неприглядной комнаты услышали мой вымученный и тяжкий вздох.

– Ты хорошо справилась, – подбодрила меня Раиль, опустившись на кровать.

– Почему жизнь такая сложная штука? – уныло произнесла и, медленно передвигая ногами, пошаркала к кровати, плюхнувшись на нее лицом вниз. – Не хочу обманывать ни Ларэя, ни Туана, да и Харвей кажется приличным… орком, – пробормотала в подушку, из-за чего слова получились приглушенными.

– У тебя нет выбора. Просто так сложились обстоятельства, – проявил участие призрак.

Я даже ощутила, как та погладила меня по голове. Будто прохладный ветерок растрепал волосы.

– Хочу узнать, зачем Повелитель Судеб так поступил, – решительно заявила, развернулась к Раиль лицом.

– На выходных ты можешь посетить Святыню Великих Богов. Конечно, я не думаю, что он тебе ответит. Но ты можешь высказаться. Уверена, тебе от этого станет легче.

– Уж мне-то есть, что ему сказать, но… – тут я запнулась, подбирая правильные слова, – после моих излияний на меня ведь не обрушится кара небесная?

– Вряд ли, – пожала плечами Раиль, ехидненько посмеиваясь.

– Значит, такой вариант возможен? – всполошилась я.

– Откуда ж мне знать, что творится в голове Повелителя Судеб, – фыркнула девчонка. – Но учитывая твое здесь появление, там творится настоящий бардак, да простят меня Духи, – тихонечко добавила Раиль, будто опасалась, что ее может услышать кто-то, кроме меня.

– Все с тобой ясно, – невесело улыбнулась, поднявшись на ноги.

– Кстати, адепт Свайс ушел, ты можешь попытаться открыть книгу, – напомнила Раиль.

Полагаю, этому «Касперу» больше, чем мне, любопытно узнать, что в ней находится.

– Слушай, – присев на стул, я вытащила книгу и кинжал, которые спрятала от некроманта, – возможно, стоило упомянуть о ней Ларэю, – перевела на призрака вопросительный взгляд.

– Для начала, выясним, что там, а уже после решим, – ответила охранный дух, потирая ладошки в предвкушении.

Возбуждение буквально выплескивалось из нее!

– Начинай уже пускать свою кровушку, любопытно ведь, – надулась Раиль.

– Кто бы сомневался, – буркнула я и тем же тоном продолжила: – Не ты ли говорила: не совать свой нос в ее дела?

Последнюю реплику Раиль предпочла пропустить мимо ушей, лишь нервно кашлянула, а я, поморщившись от боли, когда проколола острым кинжалом указательный палец правой руки, поднесла его к книге, позволив нескольким каплям крови упасть на замочную скважину и затаив дыхание, стала смотреть на великое «открытие».

Тридцать секунд, минута, две минуты, три…

– Может нужно больше крови? – озадачилась я, поскольку никакого открытия так и не случилось.

– Дело не в количестве, – раздосадовано ответила призрак. – Видимо, этот артефакт способна открыть лишь твоя магия.

– И что же мне делать? Магией я не управляю, – пуще прежнего огорчилась я.

– Учиться ею управлять, – последовал очевидный факт. – Уже довольно поздно, все адепты в своих комнатах. Ты можешь потренироваться на одном из тренировочных полей. Как-никак ты уже дважды обращалась к своему дару.

– Ага, обращалась, – миленько ей оскалилась и с той же «улыбкой» продолжила: – В приступе панического шока и во время «просмотра» кошмара.

– Здесь не скажешь: рано или поздно у тебя обязательно получится. Это необходимость! – отрезала Раиль. – Придется в лепешку расшибиться, но подчинить магию. И это не ради открытия артефакта, это ради выживания, Наиса. Просто смирись.

С тем фактом, что меня даже Раиль, знающая правду, называет чужим именем, я, кажется, уже смирилась. Стало быть, и с этим нужно.

– Ты же понимаешь, о чем я?

Раиль продолжала сверлить меня хмурым взглядом, пока я не сдалась под ее напором.

– Ты более чем доступно поясняешь, – вынуждено согласилась я.

– Тогда переодевайся и шагом марш на полигон, – в приказной манере произнесла охранный дух.

– А что если меня кто-то увидит? – высказала свои подозрения, достав из шкафа спортивную форму академии, состоящую из комплекта черных узких штанов, чего-то, отдаленно напоминающего мастерку, водолазки и прилагающихся к ним ботинок на плоской подошве.

– В этой академии все в курсе того, что ты не использовала магию, – немного помедлив, ответила Раиль. – А это означает – развивать ее придется заново. Злопыхатели у тебя всегда будут, управляешь ты даром или нет. Так уж обустроен этот мир.

– Это неизменно в любом мире, будь то магический или материальный, – грустно выдохнула я. – Но мне бы не хотелось, чтобы жаждущие видеть, как я падаю, еще ко всему прочему наблюдали за моими потугами обуздать магию.

– В академии довольно много тренировочных залов. Да и тренироваться можно не только там.

– Но ты говорила нельзя использовать дар за пределами тренировочных! – напомнила ей.

– Ну да, – кивнула призрак. – Боевую, – добавила она. – То есть нельзя атаковать других адептов за пределами полигона. Просто практиковать магию можно. Обычно адепты делают это в своих комнатах, чтобы другие не видели уровень их магии. Ставят щиты и занимаются улучшением контроля.

– Тогда почему бы и мне…

– Нетушки! – повысила голос охранный дух. – Это не для тебя. Хочешь все общежитие к гоблинам разрушить? Такие самоучения для тех, кто хотя бы силовой щит ставить умеет… в смысле, для всех, кроме тебя! На тренировочных щиты удерживают артефакты, туда тебе и дорога.

– Как скажете, нас-с-ставница.

Глава 10

Пока я переодевалась, Раиль ждала меня за дверью, а после отвела на уже знакомый полигон.

– А другое место нельзя было выбрать?

Я с опаской поглядывала в сторону загонов с нежитью.

К слову, эти «ребятки» во сне не нуждаются. И сейчас пристально за мной наблюдают своими жуткими глазищами, а кто-то и провалами вместо них, где светится черное пламя. Да еще ко всему прочему злобно клацают челюстями.

– Мне здесь не нравится, – решила просветить парящую в воздухе Раиль.

– На практике с младшекурсниками тебе понравится еще меньше, – парировала охранный дух, продолжая сохранять невозмутимый вид.

– Злая девчонка, – просипела я, покрепче затянув на поясе ремень с боевым артефактом.

Практиковать я буду магию, но Раиль настояла, чтобы я взяла с собой лук и вообще больше с ним не расставалась.

– С чего начнем? – смирилась я с неизбежным.

– Ну-у-у, – задумчиво протянула призрак. – Я раньше никогда не обучала некромантов, но обычно это контроль источника и защита. Полагаю, нам нужно начать с создания щита.

– Как скажешь, – согласилась с ней, решив, что в этом вопросе лучше не спорить с тысячелетним охранным духом, повидавшим гораздо больше моего.

– Сосредоточься. Почувствуй источник – силу, которая бурлит в твоем теле и направляй ее. Представь, как пальцы плетут сеть, – начала пояснять Раиль.

– Звучит не сложно, – кивнула ей и, закрыв глаза, сконцентрировалась, стараясь ощутить силу.

Вот только, как именно я должна была ее почувствовать, понятия не имела.

– Если ты уснула, я спущу на тебя нежить, – пригрозила призрак, спустя приличное количество прошедших минут.

– Я тебе не цапля, чтобы стоя спать, – бормочу в ответ. – И будто возможно заснуть с голодными зомби под боком.

– Почему я не наблюдаю никаких достижений, спустя полчаса?

– Должно быть, потому, что я не в курсе, как воззвать к магии, да и на уроках макраме никогда не блистала результатами, – просветила ее, резко вскинув голову, да вот самой Раиль рядом не оказалось. – Эй, госпожа призрак, – почему-то шепотом позвала я. – Ты выбрала не самое удачное время для шуток! – зашипела, оглядываясь по сторонам.

Темноты я никогда не боялась, да и пылающие факелы разгоняли мрак, но стало действительно жутко. А когда у ворот полигона из ниоткуда возникла ректор Эмари, будто черт из табакерки выскочила, и таращилась так, что нежное сознание было не прочь капитулировать в обморок, я во все горло вскрикнула, но, вовремя спохватившись, прикрыла рот ладонью.

Черные глаза архимага, до этого округленные от удивления, сейчас злобно и подозрительно сощурились. Правда, я и слова вымолвить не успела, как ректор, крутанувшись на каблуках, стремительно растворилась во мраке ночи.

– Может, тебе нужен стимул? – как ни в чем не бывало, высказалась появившаяся на прежнем месте Раиль.

– Эй, это что вообще было? – раздраженно на нее воззрилась.

– Ты о своем вое на луну? – вопросительно выгнула тонкую бровь призрак.

– Это был крик души, – огрызнулась в ответ.

– Ты, главное, когда пересечешься с ректором в оживленных коридорах академии, так не вопи, а то она, желая поскорее скрыться от твоих «песнопений души», может и огреть ненароком, – ответила Раиль, будто припоминая похожее событие.

– Непременно воспользуюсь твоим советом, – процедила сквозь сжатые зубы собеседнице.

– Нельзя, чтобы архимаг увидела нас вместе, – коротко пояснила охранный дух свое исчезновение и продолжила, вернувшись к первоначальной теме: – Так вот, о стимуле, – постукивала она указательным пальцем по подбородку, размышляя вслух, в то время, как я настороженно на нее поглядывала. – Ты использовала магию, будучи спящей, такое, кстати, редко увидишь, что означает – контроля у тебя вообще никакого. А вот во время практики, это хоть и было неосознанно, но к источнику ты воззвала. Воспоминаний нет, но тело помнит. А стимулом послужила нежить, – закончила Раиль, бросив в сторону загона красноречивый взгляд, не суливший лично мне ничего хорошего, а вот зомби, наоборот, из «подвисшего» состояния оживились, тарабаня по металлическим прутьям.

– Даже не думай! – воскликнула с какой-то толикой отчаяния в голосе. – Уверяю тебя, закончится твоя затея очень плачевно!

– Зомби можно посадить на магическую цепь.

– Я тебя на цепь посажу! – рявкнула в ответ, а зомби, будто соглашаясь с моими словами, активно закивали головами, злорадно скалясь. – Предел твоим гениальным предложениям будет?

– Тогда, может, я сойду на роль оппонента? – послышался голос наследника из темноты. – Или охранный дух академии решила нарушить правила?

– Ларэй! – несказанно обрадовалась его появлению.

– Благодаря нашей общей знакомой, я уже не одно правило нарушила, – фыркнула в ответ Раиль, сверля меня недовольным взглядом.

– Кстати, что ты здесь делаешь?

Я и вправду была рада его видеть, но стало любопытно, почему он бродит среди ночи у амбаров с нежитью.

– Собирался немного потренироваться.

– В такой час?

Скептичное выражение наследника подсказало, что этот вопрос смело можно адресовать и мне. Полагаю, не я одна такая чрезмерно «усердная» ученица.

– Итак, с чем нужна помощь?

– Ответ: со всем, устроит? – нервно ему улыбнулась. – Магия совсем не слушается, – уныло добавила я.

– Поэтому вы решили простимулировать ее парочкой голодных зомби? – не оценил он гениальную идею призрака.

– Это же очевидно! В стрессовой ситуации результаты могут превзойти все ожидания, – кровожадненько оскалилась охранный дух.

– Я предпочту практиковаться с тем, кто не захочет откусить от меня кусочек, – возразила ей.

– Тогда я – самый подходящий кандидат, – согласился со мной Ларэй. – Разве что, самую малость надкушу, – подмигнул наследник.

А я возмущенно вздернула подбородок, всем своим видом показывая, что сейчас не время и не место для шуток.

На практике с младшекурсниками Раиль рядом не будет, у каждого адепта своя позиция, вряд ли у них найдется время спасать еще и меня. К тому же, я не могу подвергать опасности младшеньких, а ведь они, наверняка, сейчас посильнее меня будут.

– Помоги мне выстроить щит, – обратилась к Ларэю.

– Защита – это первое, чему обучается любой одаренный. Построить щит легко, а вот наделить его силой куда сложнее, – спокойно пояснил некромант и, встав напротив меня, выставил перед собой ладони. – Концентрируй энергию в пальцах и начинай плести сеть.

С каждым его движением в воздухе образовывалась сложная «паутина», будто кто-то рисовал ее ярко-алой краской на невидимом холсте. Магическое зарево отбрасывало на лицо Ларэя причудливые тени, даже в глазах отражалась неподвластная мне сила. Зрелище было завораживающим и, кажется, мой щенячий восторг порадовал адепта Свайса.

– Вспомни тот момент из практики с атакой на нежить. Что ты чувствовала, когда магия откликнулась?

Что чувствовала? Пожалуй, ужас. Наблюдать за тем, как зомби пытается полакомиться моей ногой, было еще то удовольствие. Касательно магии…

Это походило на всплеск или скорее взрыв, будто в ладонях сосредоточилось скопление ревущего пламени, удерживаемое хрупкой преградой, которая в какой-то момент разрушилась, выплеснув силу.

Прокручивая этот момент в памяти, выставила перед собой ладони, словно держа в пальцах небольшую сферу, а стоило ощутить тепло, сконцентрировалась на распаляющемся жаре, почувствовав, как с рук сорвалось пламя, угодив прямиком в щит Ларэя и разнеся его чуть ли не вдребезги.

– П-получилось? – услышала я свой дрогнувший голос, но порадоваться этому факту не успела.

Ларэй с совершенно безразличным выражением на лице перевел взгляд на свою руку, по которой стекала струйка густой алой крови.

– Ларэй! – спохватилась я, но прежде, чем успела приблизиться, меня остановили жестом руки.

– Все в порядке. Это моя ошибка. Сам сказал вспомнить момент атаки, нужно было пояснить… доступнее, – хмыкнул он, прижав ладонь к ране на плече.

Черное зарево, еле заметное в приглушенном свете окружающих нас факелов, медленно обволакивало руку некроманта, растворяясь под кожей.

Очевидно, это была целительная магия, которую мне приказывала использовать профессор Талия.

– Мне жаль, что ранила тебя, – виновато произнесла.

– Сказал ведь, все в порядке, – отмахнулся от моих слов наследник.

– Но…

– Это тренировка, травм не избежать, – перебил Ларэй. – Я не стану извиняться, если раню тебя и тебе не советую, – добавил он спокойным голосом.

– П-правда?

Вот ведь попала!

– Давай сначала. Когда почувствуешь магию, направляй ее в сплетенную сеть. Тогда она сработает как защитная, а не атакующая.

– Поняла.

– Приложи побольше усилий, – забурчала Раиль, усевшись в позе медитации на ограждение.

– Я вообще-то изо всех сил стараюсь.

Проще некуда советы раздавать, да напутствия. Я бы на тебя посмотрела, окажись ты на моем месте!

– Начнем.

Некромант за несколько секунд построил новую сеть, вдохнув в нее защитную магию. Мне же оставалось лишь повторить за ним. Разум уже рисовал дугообразные линии паутинки, однако с пальцев снова сорвалось пламя, атакуя наследника! Благо, в этот раз Ларэй к такому повороту событий был готов.

– Прояви щит, – скомандовал некромант, встав рядом. – Нужен только зов, – тихо добавил он, коснувшись моей руки.

Прикосновение Ларэя позволило ощутить магический поток, проявляя сплетенную сеть. Нити одна за другой подсвечивались ярко-алым.

– Ты создаешь щит, но разрушаешь его своей же атакой, что значительно снижает урон, нанесенный противнику, и подвергает опасности тебя. Твоя атакующая магия не должна рушить защитную, – указал некромант на зияющие дыры в щите.

– Адепт Свайс пытается сказать, что ты должна синхронизировать импульсы, направляя каждое в свое русло. Тогда атаки не будут вредить твоей же защите, – добавила Раиль собственные пояснения.

– Закрой глаза, сосредоточься. Я помогу, а ты попытайся запомнить, – накрыл он мои ладони своими.

Кивнув, прикрыла веки, концентрируясь на магии Ларэя. И виделось это так: атакующие импульсы окрашивались в синий, защитные – в желтый. Стоило им смешаться воедино, цвет становился зеленым, как если бы кто-то смешал две краски. Ощущения от каждого импульса так же были разными: одно – спокойное, другое – хаотичное. А разом они создавали некий баланс.

Но здесь было что-то еще. Странное чувство чего-то знакомого и одновременно, отличающегося от той силы, что я чувствовала в себе.

– Наиса, – теплый шепот скользнул по щеке, заставив распахнуть веки.

Ларэй оказался за моей спиной, крепко удерживая за кисти рук, а в ладонях я удерживала будущую энергию, которая, сорвавшись с пальцев, пролетела сквозь щит, совершенно его не задев, и угодила в барьер полигона.

– А ты – многообещающая ученица, – поаплодировала мне Раиль, естественно, подразумевая мои собственные умения.

– Наиса всегда была хороша в контроле магии. Неудивительно, что даже спустя четыре года, она делает успехи, – поправил призрака Ларэй.

– Вы правы, адепт Свайс, – нервно кашлянула охранный дух.

– Теперь, пожалуй, можно начать настоящую тренировку, – воодушевленно провозгласил наследник Дома Вельрам.

Так это была разминка?!

Что-то мне не по себе от его бьющегося через край энтузиазма. Может, сперва стоит спросить о целительной магии? Полагаю, она мне будет необходима гораздо чаще остального.

– Я атакую первым, – сообщил Ларэй, отойдя на расстояние около семи метров.

А так, как я почувствовала всплеск магии, на расспросы времени не осталось. К тому же я уже начала плести сеть и в этот раз ее нужно в несколько раз увеличить, ибо огонь, вспыхнувший в ладонях некроманта, больше походил на разветвленную молнию, и этот ужас несся на меня с бешеной скоростью!

Столкновение со щитом остановило атаку, но продолжало рушить сеть. В последний момент я отпрянула в сторону, больно проехавшись по земле руками, поскольку не успела нормально сгруппироваться, так как атака все же меня задела, порвав правый рукав, где на мелких царапинах выступили капельки крови.

– Черт! – выругалась, стиснув зубы. – А мы точно друзья с этим парнем? – тихо прошипела я.

– Ты слишком медленная, – лениво отозвался Ларэй.

Это, знаете ли, не от холодного оружия увернуться, а все равно, что от пули. Без щита я была бы уже мертва. Раньше ведь мне не доводилось сталкиваться с подобным, поэтому и чудес на данном этапе ждать не нужно.

– Тебе не стоило уворачиваться и тем более падать. Зачем даешь противнику больше шансов на победу? – раздосадовано запричитала Раиль.

– Тогда, может, поменяемся местами? Я помедитирую, а ты покажешь себя во всей красе, – недобро усмехнулась ей, поднявшись на ноги.

– Мне и здесь неплохо, – отмахнулись от моего предложения. – Впрочем, даже если бы и захотела – у меня более нет таких сил, что были при жизни. Энергия, которой я повелеваю, принадлежит сердцу академии – мощному защитному артефакту.

– Не отвлекайся на разговоры! – прикрикнул наследник, а огненный шар, что сжигал, казалось, сам воздух, уже летел прямиком в меня.

Вскрикнув, закрылась руками в попытке защититься, высвободив магию, хаотично разлетевшуюся во все стороны. Атаку Ларэя остановило несколько ответных, сбив их с нужной траектории, остальные обрушились на полигон, оставляя после себя обгоревшие воронки на земле, вмятины на ограждении и довольно большой разлом в загоне, откуда радостно повалила на свободу нежить.

– Святой леший! – взвыла Раиль, метнувшись к новой проблеме. – Контролируй свои атаки и не смей мне территорию крушить! – гневно выпалила охранный дух.

В ее руках сквозь всполох ярко-зеленого света материализовался длинный хлыст, которым она и загнала приунывших зомби обратно, восстановив брешь.

Но, кажется, Ларэй не был согласен с моей маленькой наставницей.

– Хорошая атака, – услышала я похвалу.

– А вы не поощряйте ее! – цыкнула на некроманта призрак.

– Высвобождение скорее было спонтанным, но атаку Наиса сбила целенаправленно, просто части основного удара не были вовремя остановлены, – пояснил он суть этой самой похвалы.

Пока слушала, не сразу заметила в стороне зависшую в воздухе пентаграмму, а с учетом того, что сеть была готова только наполовину, кроме как снова отскочить и плашмя рухнуть на землю, к великой радости гогочущим зомби, больше ничего не оставалось.

– Ты жульничаешь! – начала я возмущенным тоном, отплевавшись от пыли.

– Когда это? – озадачился моим обвинением Ларэй.

– Что еще за пентаграмма? – ткнула пальцем в еле заметный магический след.

– Стандартная бесконтактная атака, – невозмутимо пояснил некромант.

– Но я же так не умею, – попыталась до него донести. – К слову, исцелять себя я тоже забыла, как, – потрясла перед Ларэем оцарапанной рукой.

– Беда на мою голову, – вымученно выговорил наследник, устало качая головой.

Вы только посмотрите! Мученик тут нашелся. Между прочим, это я тут по земле кубарем катаюсь, а не он.

– Иди ко мне, я помогу, – продолжил он примирительным тоном.

Шмыгнув носом, поплелась к Ларэю, но залечивать рану некромант не спешил.

– Наша целительная магия отличается от той, что обладают рожденные с этим даром. Мы способны лишь остановить кровотечение, избавить себя от боли и оградить рану от заражения, – поделился неизвестным мне фактом наследник, осторожно коснувшись руки. – Своего рода, первая помощь, перед тем, как попасть в спасительные руки целителя, – хмыкнул он.

– Покажи мне, как с этим справится твоя магия. На чужом примере мне легче понять и запомнить.

– Сосредоточься, – кивнул он.

Ларэй показал не только, как справиться со своими ранами, но и как использовать пентаграмму, переплетая ее с атакующим заклинанием. За время последующих часов тренировки, я получила еще несколько увечий, но, стиснув зубы, усиленно старалась подчинять магию и дальше.

– Мистэил! – прошептал Ларэй, вскинув руку.

Огненный шар, словно взорвавшийся вулкан, выплеснул бушующую стихию такой силы, что распалил воздух.

«Щит не выдержит такой атаки!» – пронеслась пугающая мысль.

– Мистэил! – прокричала я, выставив руку навстречу ревущему пламени, и тут же задохнулась от ужасной боли.

Прижав ладони к горлу, которое, казалось, обожгли кипятком, я не устояла на ногах и осела на землю, в ужасе смотря на несущийся огонь и Ларэя. Он в последний момент встал передо мной и стихия, будто разошедшаяся река, обогнула меня и своего создателя.

– Наиса!

Ларэй осторожно прикоснулся к плечу, стараясь заглянуть в глаза.

– Б-больно, – прохрипела я.

– Ты не можешь использовать заклинания голоса, – пояснила Раиль. – У меня были мысли по этому поводу, но я не была уверена.

– Ты не можешь использовать Старое Наречие, как заклинания?

Я отрицательно покачала головой. Мне, в принципе, ничего другого не оставалось. Я впервые слышу об этом!

– Со временем ты снова научишься, – подбодрил Ларэй. – Как ты?

Боль постепенно отступала, сейчас казалось, что горло простужено и неприятно саднит.

– Уже лучше.

– Чудно. Продолжайте тренировку, – скомандовала Раиль.

«Да ты настоящая тиранша!», – сердито подумала я.

Когда лучи предрассветного солнца окрасили горизонт багровым, мы решили остановиться и продолжить в следующий раз.

Поблагодарив светленького за помощь, первым делом направилась в лазарет, просить целителя Ордана позаботиться о моих ранах, но вместо старичка там оказался Диаш.

– Адептка Мэй!

От улыбки в лучших традициях людоедов меня передернуло.

– Прошу прощения за беспокойство, – кивнула ему. – А целитель Ордан отсутствует?

– Он появится через несколько часов, – посветил Диаш, усевшись на кушетке, и жестом руки пригласил присесть рядом. – Вижу, вы получили травмы. Устроили поединок?

– Можно и так сказать, – увильнула от точного ответа я.

– Раны незначительные, управлюсь за несколько минут, – сообщил Диаш после осмотра.

Как целитель и сказал, залечил он раны быстро, но мне эти минуты показались целой вечностью, особенно под пристальным взглядом этого жутковатого типа.

– Должно быть, ваш хозяин несказанно рад, что вы, адептка Мэй, снова обратились к магии, – на редкость добродушно произнес Диаш.

Я уверена, что целитель заметил мой мимолетный ступор после его слов.

– Хозяин? – постаралась уточнить как можно спокойнее.

– Дарий Эриос, – пояснил разноглазый.

– Он мне не хозяин, – ответила резче, чем требовалось.

– Правда? – фальшиво озадачился мужчина. – Я полагал, в благодарность за покровительство вы присягнете Дому Брайтис.

– Это не так, – отрицательно качнула головой. – Но я им очень благодарна. Однако это решение одно из важнейших в моей жизни, – вспомнила сказанные мне слова. – К тому же… – я запнулась, вовремя оградив себя от ошибки.

Собираясь сообщить о том, что ни Дом Брайтис, ни Эриос не предлагали служить им. На деле же это предложение могла получить настоящая Мэй.

– Продолжайте, – с нотками веселья попросил Диаш.

– Нет, ничего, – натянуто ему улыбнулась. – Что ж, мне пора. Благодарю за помощь.

Но стоило подняться на ноги, как на руке сомкнулись цепкие пальцы целителя.

– Вам не стоит уповать на богов, адептка Мэй, – прозвучали до крайности странные слова. – И советую вам быть осторожной в повторном обращении к магии, она бываем весьма обидчива.

Кажется, ее обиду я уже в полной мере ощутила.

– Впрочем, и предложение адепта Ариаса может сыграть с вами злую шутку.

– Что? – растеряно моргнула. – Я не понимаю, к чему вы ведете.

– Порассуждайте над моими словами на досуге, – усмехнулся Диаш, выпустив руку из захвата. – А теперь ступайте. Выглядите вы ничем не лучше нежити.

Лазарет я покидала в смешанных чувствах на негнущихся ногах. Да и обдумывать сказанное целителем сразу не стала, ибо мозг просто-таки кипел, а дел осталось еще много, и успеть нужно до начала занятий. То есть за два с половиной часа. Хотя я все время ловила себя на мысли, что постоянно возвращаюсь к тому, о чем говорил тот разноглазый.

– Отставить спать! – отвесила мне подзатыльник Раиль. – Сама же попросила показать, как использовать бытовую магию, – продолжила та строить недовольного профессора.

– Я задумалась, – виновато опустила голову, оправив смятый рукав пиджака.

– Прекрати думать о постороннем и сосредоточься на заклинании, ты и так уже один рукав сожгла! – запричитала призрак.

– Почему ты не рассказала мне о заклинании голоса? – сердито поджала губы.

– Потому что не была уверена. Кто же знал, что Старое Наречие тебе сейчас неподвластно, в отличие от источника.

– Что вообще такое это ваше Старое Наречие?

– Язык богов. Сам по себе он не опасен. Другое дело, когда ты вкладываешь в него магию. Вещь – это слово. Узнай слово, и вещь тебе покорится. Мистэил – это пламя. Зная, как на языке богов называется та или иная вещь, ее можно превратить в оружие. Словам я могу тебя научить, но силу и значения, которые ты будешь в них вкладывать, только ты можешь понять. И пока не поймешь, для чего тебе нужно это древнее знание, лучше молчи. На данном этапе магии источника будет более, чем достаточно.

Заклинания источника и заклинания с использованием Старого Наречия разительно отличаются. Последние во много раз сильнее. И в момент, когда произносишь слово, подпитывая его магией, ты, будто чувствуешь присутствие богов.

– Ты еще легко отделалась. Некоторые заклинания, как тогда, на полигоне, причиняют боль, от других можешь и сознание потерять, а некоторые и вовсе способны отнять твою жизнь. С этим знанием нужно быть очень осторожной.

– Понимаю, – кивнула, соглашаясь.

Нет у меня желания быть убитой собственным заклинанием.

– Знаешь, целитель Диаш сказал нечто странное, – вспомнила я о нашем разговоре.

– Странный – его второе имя, а третье – безумец. Если бы не могущественный дар, наследный принц уже избавился бы от этого окаянного, – фыркнула охранный дух.

– Мне было любопытно. Почему он так выглядит? То есть целители, которых я встречала, золотоволосые, с фиалковыми глазами, но он кардинально отличается от этого светлого образа.

– Последствия запрещенного ритуала, – мрачно сообщила Раиль, видимо, припомнив те события. – За это его должны были отправить в темницу, однако Его Высочество посчитал, что Диаш принесет больше пользы ему во служении.

– По поводу странностей. Он посоветовал мне не уповать на богов, сказал, быть осторожной с магией, а еще упомянул, что предложение Туана может сыграть со мной злую шутку, – озвучила ей слова разноглазого.

– Хочешь сказать – он знает, кто ты на самом деле? – нахмурилась она.

– Не знаю, – отрицательно покачала головой, тяжко вздохнув. – Но будь это так, Диаш наверняка бы уже сообщил обо мне или, в крайнем случае, прибегнул к шантажу, – привела я веские доводы. – У меня и так дел невпроворот. Я бы предпочла решать проблемы по мере их поступления и начать с малого, – потрясла перед Раиль формой.

Правда, в итоге ей самой пришлось приводить мою одежду в порядок, пояснив это тем, что уж лучше исправить незначительные повреждения, чем восстанавливать ее с нуля.

Бытовая магия оказалась не легче, чем целительная, защитная или атакующая. Собираясь смыть с себя кровь, грязь и пыль после тренировки, воду я вскипятила в лохани, да так и задремала подле нее в ожидании, пока та остынет. А спустя час мыться пришлось уже в холодной.

Глава 11

– Опаздываю! – закричала я, носясь по комнате.

Раиль с невозмутимым видом наблюдала за тем, как я наспех собирала сумку.

– Я тебя дважды будила, – не менее невозмутимо просветила девчонка.

– И поэтому в третий раз ты решила обрушить на меня ледяной дождь? – зашипела на нее, отправив в сумку еще два конспекта.

– А что мне оставалось? – невинно похлопала ресницами призрак.

– Избавить меня от двойного принятия водных процедур! – забурчала в ответ. – Духи с тобой, а мне пора.

– Погоди немного, – остановила меня Раиль. – Я не могу все время находиться рядом с тобой, но это поможет в случае экстренной ситуации.

Когда охранный дух коснулась моей руки, на кисти сквозь всполох голубого света появилась тонкая нить, материализовавшись во вполне себе настоящую, будто браслет.

– Если угодишь в беду, я узнаю, – объяснила она. – Теперь мы связаны.

От этих слов стало гораздо легче и спокойнее.

– Спасибо.

– Теперь можешь бежать, – подтолкнули меня к двери. – И не вляпайся в неприятности! – донеслось в спину.

В кафетерий примчалась минут за пять, быстро забрала поднос, на который положила мясную похлебку, запеченные овощи и чай. Мышкой проскочила мимо группы некромантов, стараясь на тех не пялиться и одновременно сдерживать смех, так как уже имела удовольствие взглянуть на них мельком, когда только вошла в помещение.

– Эти ребятки, видимо, кому-то очень сильно насолили, – вырвались мысли вслух.

Семеро парней, краснея от явного гнева и злобы, старались прикрыть свои шевелюры, некогда черные и густые, у некоторых даже длинные, а сейчас ядовито-розовые, с огромными проплешинами. И если другие, уткнувшись носами в свои тарелки, старательно пережевывали пищу, лишь изредка поглядывая в сторону розовеньких павлинов, то вошедший в кафетерий Харвей разразился громких ржачем.

Бедолага орк даже споткнулся, распластавшись на стойке и все продолжал гоготать, попеременно прикрывая голову ладонями, стараясь уберечься от гномочки, которая усиленно избивала его поварешкой, пытаясь отвадить.

На других адептов эти «семеро поросят», не страшась, уничтожающе зыркали и даже грозились устроить темную, а вот наследнику главенствующего клана Северных орков, увы, не могли ничего предъявить. И среди вновь прибывших Туан был единственным, не считая «пострадавших», у кого эта ситуация совершенно не вызывала никакого веселья. Староста курса лишь неодобрительно качал головой и раздраженно разглядывал присутствующих, покуда его взгляд не наткнулся на меня.

– Он же не собирается идти сюда? – еле слышно бормочу, делая вид, что не заметила его, и вообще, всецело сосредоточена на поглощении пищи.

Удача была явно не на моей стороне, поскольку два тяжеленьких подноса опустились на стол, за которым сидела я, а стулья напротив – заняли Харвей и Туан.

– Уморительное утро, согласна, Мэй? – хохотнул орк, привлекая мое внимание.

– Да, день обещает быть очень забавным, – попыталась изобразить приветственную улыбку.

Но под взглядом Туана не только уголки губ нервно дрогнули, но еще и чаем умудрилась поперхнуться, а после я почему-то возмущенно выдала:

– Это не моих рук дело!

– Разве я что-то сказал? – лукаво усмехнулся некромант.

– Взгляда вполне достаточно, – сухо ему ответила.

– Я просто любовался видом, – улыбнулся он шире, с самым невинным выражением, чем, собственно, еще больше нервировал.

– У меня забот хватает, и нет никакого желания тратить свое время на такие глупости, господа адепты, – продолжила я, пропустив мимо ушей реплику наследника Дома Альтриол.

– Верно-верно, если бы мстила Наиса, они бы не отделались таким простым наказанием, – уверенно заявил Харвей, весело подмигнув.

– В самом деле, – раздраженно выдохнула. – Это не я. Лучше спросите своего приятеля Райса, вот он уж точно способен на такие глупости.

– Среди пострадавших Алика, а он в ней своей любвеобильной души не чает, соответственно, он бы и не сделал с ней нечто подобное, – задумчиво ответил Туан, постукивая пальцами по поверхности стола.

– Адептки тоже? – удивленно вскидываю бровь.

– С самого утра очередь в лазарет заняли на потеху целителя Ордана. Парни не рискнули лезть впереди них, иначе работы у старика прибавилось бы еще больше, в том числе и по исцелению ломаных конечностей.

Хоть это и было сказано серьезным тоном, но в глазах орка плясали смешинки.

– В этом только их вина, – шумно выдохнул Туан, бросив в сторону розовеньких мимолетный и даже самую малость насмешливый взгляд.

– Как так? – не поняла я замечания.

– Лекцию по зельеварению вчера отменили, вот эти экспериментаторы и решили заняться самообучением. Результат их деятельности на лицо, – злорадно хмыкнул орк. – Они собирались заработать дополнительные баллы, создав довольно сложное зелье по маскировке, а в итоге… – развел мощные руки в стороны Харвей, сдерживая смех.

– И почему сразу не сказали? – забурчала я, с укором посмотрев на парней.

Заставили, понимаете ли, на пустом месте оправдываться.

– Ты подумала над моим предложением?

Завтракать перед посторонними и так было неудобно, но от вопроса Туана ложка из моих пальцев выскользнула, громко звякнув по столу.

– Адепт Ариас, слышали когда-нибудь выражение «когда я ем, я глух и нем»? – вопросительно вскинула бровь.

– О каком предложении идет речь? – проявил заинтересованность орк, отправив в рот кусочек мяса.

– Значит, не слышали, – неутешительно выдавила я.

– Итак? – напомнил о себе Туан.

– Простите, адепт Ариас, но я пока не готова дать ответ. И если вы не возражаете, я бы предпочла завтракать в тишине, – процедила сквозь сжатые зубы собеседнику, но недовольным взглядом за компанию окинула и Харвея. – К тому же из-за вашего присутствия на меня теперь все пялятся, – добавила приглушенным голосом, скосив взгляд в сторону.

– За все эти годы ты должна была уже к этому привыкнуть, – спокойно ответил некромант, приступив к поглощению принесенных блюд.

– Конечно, – бодренько кивнула. – Только причина теперь совершенно другая. Вы, адепт Ариас, оказали мне честь стать объектом всеобщего обсуждения с новыми нюансами, то есть теперь адепты начнут строить догадки, почему это наследник Дома Альтриол завтракает вместе с безродной.

– Я сделал тебе предложение, – довольно громко ответил Туан, чем, собственно, вызвал гробовую тишину в кафетерии.

Даже Харвей, подавившись, громко закашлялся, в то время как мне захотелось спрятаться под стол.

– Адепт Ариас, будьте так добры, подбирать выражения, иначе вас неправильно поймут. Вам следует использовать несколько иное выражение, например: я предложил тебе хорошую сделку. Это вполне сойдет, – выпалила на одном дыхании. – А теперь приятного вам аппетита, – отрезала, тем самым дав понять, что разговор окончен.

А ведь очень хотелось пожелать – приятно подавиться!

Несмотря на мои слова, в тишине насладиться едой не удалось. Парни вели между собой оживленную беседу, обсуждая предстоящую лекцию и, видимо, так увлеклись спором, что не заметили, как я закончила трапезничать, и покинула кафетерий.

До аудитории добралась без каких-либо проблем и устроенных засад. Лишь, проходя мимо лазарета, решила свернуть в другой коридор и сделать круг. Всяко лучше, чем нарваться на обновленных некроманток в самом «светлом» расположении духа.

В просторном помещении стояло около двадцати пяти столов, на которых расположились, как пустые колбочки и склянки, так и заполненные разноцветными жидкостями, а так же: травы, чаши, котелки и книги. Учительский стол был загроможден тем же, не считая горы свитков.

В конце аудитории во всю стену располагался темно-коричневый шкаф с множеством небольших выдвижных ящичков. У высоких окон на низких столиках, в глиняных горшках, росло множество растений самых разных форм и цветов. А на профессорском кресле с высокой спинкой лежал странный зверек с бело-серебристой шерсткой, свернувшись калачиком.

Когда неведомый заворочался, у него еще и три пушистых хвостика обнаружилось с голубовато-синим отливом на концах. Ушки прижаты к круглой голове, как у шотландской вислоухой кошки, черный носик бусинкой, короткие лапки. Да и чем-то он напоминал лисенка.

Милота!

– Я бы не советовал этого делать, – раздался голос Ларэя позади, заставивший меня отдернуть руку. – И на твой вопрос «почему?», отвечаю – это демон.

– Шутишь? – с недоверием смотрю на некроманта.

Я всегда думала, что демоны черные, рогатые, красноглазые и жутко страшные, но никак не «плюшевые» зверьки.

– Он – одно из созданий Тьмы, подчиненное профессором Градмейном, – добавил Ларэй серьезным тоном.

Это тот, от лекций которого адепты заикаться начинают?

– И все же, не верится мне… – начала я, обернувшись к существу, и наткнулась на три миндалевидных алых глаза.

Создание Тьмы уже восседало на столе, с любопытством наблюдая за, собственно, мной. Правда, когда эта милая зверушка «улыбнулась», по позвоночнику пробежались мурашки и, откуда ни возьмись, появилась паника и страх.

– Не смотри!

От приказа Туана, оказавшегося за моей спиной, я вздрогнула, часто заморгав. Рука наследника Дома Альтриол прижалась к моему лицу тем самым вынудив сомкнуть веки. После меня резко развернули и выпустили из захвата, снова позволив видеть. А на глаза попался Ларэй с занесенной рукой в мою сторону и Харвей, стоящий на пороге аудитории.

– Какого лешего профессор не следит за своим зверинцем? – послышался гневный вопрос Туана.

– Ты в порядке? – отмер Ларэй, опустив руку на мое плечо.

Нерешительно кивнув, я медленно обернулась, наблюдая, как адепт Ариас ухватил демона за голову, не давая возможности брыкающемуся зверьку вырваться и снова сверлить окружающих своим пронизывающим до костей взглядом.

Сделав шаг к Ларэю, я приглушенно спросила:

– Как он это сделал?

– Что? Вызвал страх и панику? – по линии губ некроманта скользнула еле заметная понимающая улыбка.

– Да.

– Создание Тьмы способны заглядывать в души. Они видят самые потаенные страхи и запирают тебя в них, словно в клетке. Управлять магией в таком состоянии сложно, в некоторых случаях и вовсе невозможно. Тебя попросту убьют, поэтому твари Тьмы так опасны, – спокойно и медленно пояснил Ларэй, все так же поглаживая меня по плечу, будто пытался убедиться, прошла ли моя начавшаяся паника.

– И что столь опасное создание здесь делает? – задала немаловажный вопрос.

– Видимо, снова сбежал от профессора, не впервой, – пожал плечами адепт Свайс.

– Ты и остальные, – начала я, имея в виду Туана и Харвея, – тоже чувствовали страх?

– Нет.

С ответом Ларэя пришло искреннее удивление.

– Это еще почему?

– Твой щит, по сравнению с нашими, слишком слаб, – шепнул некромант.

– Правда? – приуныла я. – Мне следует уделять тренировкам больше времени, – еле слышно закончила.

Это только второй учебный день. Я со всем справлюсь! Шаг за шагом буду становиться сильнее.

– Выше нос, переусердствовать, как вчера, тоже не стоит, – так же тихо продолжил он.

Опустив ладонь мне на макушку, Ларэй, весело подмигнув, растрепал мне волосы, как маленькой.

«Он меня приободряет? Все-таки светленький – хороший парень», – в который раз уверилась я.

Порадоваться не успела, как кожей ощутила на себе тяжелый взгляд Туана, а в прозвучавшем голосе раздраженные нотки:

– Не знал, что ты умеешь вот так улыбаться.

Да и настроение у него, похоже, было не очень-то хорошее. Звереныш в руке некроманта жалобно пискнул, после разинул широкую пасть и цапнул адепта Ариаса за пальцы. От неожиданности Туан выпустил демоненка из захвата, а тот, не теряя времени, сиганул прямиком мне на голову!

– Т-туан, сними его! – взмолилась я, напрочь позабыв о формальностях.

– А может, оставить на денек-другой? – весело произнес этот бесстыжий наследничек, в то время как я старалась не делать резких движений.

– Ларэ-э-эй, – перевела взгляд на светленького.

Но стоило ему двинуться в мою сторону, демон тут же злобно зашипел, вонзив острые коготки в кожу.

– Ай-яй-яй! – вздрогнула я от боли, вцепившись пальцами в пушистый комок. – Ах ты, мелкий вредитель! Живо слезай! – притопнула ногой, пытаясь отодрать зверька от своей головы, но, побоявшись, что вместе с тем этот детеныш Тьмы мне все волосы выдерет, попытку оставила. – Я на тебя охранных духов натравлю!

Угрозой демоненок не проникся.

– Шапку из тебя сделаю!

– Боги, адептка Мэй! Кто вам позволил издеваться над Каэром?! – прогремел возмущенно-гневный голос позади.

– Это ваш зверинец надо мной издевается! – в тон ему ответила, резко обернувшись.

Правда, увидев, на кого именно я наорала, пыл свой поубавила и даже страдальческое выражение состроила.

– Профессор Градмейн! – взвыла я, сделав к нему несколько стремительных шагов. – Снимите его с меня, прошу вас.

Высокий худощавый мужчина с длинными черными волосами и хищными темно-карими глазами, скептично выгнул бровь. Окинул всех присутствующих изучающим взглядом, будто хотел в чем-то увериться и скомандовал зверьку:

– Каэр, немедленно возвращайся в мой кабинет!

На что создание Тьмы лишь презрительно фыркнуло.

– Каэр! – недобро прищурился профессор. – Не заставляй меня применять силу.

Испытать на себе силу Градмейна посредством снятия мне скальпа, я тоже желанием не горела, а он угрожающе надвигался.

– Может не надо? – отступаю назад. – С утра довольно сильно похолодало, а так голова не будет мерзнуть, – ляпнула первое, что пришло на ум. Хотя и понимала, какой бред несу, старалась придать лицу серьезное выражение.

– Надо адептка, надо, – не внял моему аргументу профессор.

Когда ладони мужчины окутал черно-зеленый свет, Каэр громко зашипел, дернулся и свалился мне в руки, скованный магическими цепями.

Лежит себе лапками кверху, строит тут жалостливую мордочку, смотрит слезливыми глазками и горестно пищит.

И как-то жалко стало зверька, да и заглянуть в мои страхи он больше не пытался. Миндалевидный глаз на лбу был закрыт, оставив след перевернутого полумесяца.

– Зачем же сразу в цепи? – с укором произношу, исподлобья взглянув на профессора.

Видимо, взгляд у меня был уж слишком «добрый», раз некромант отступил назад. А Каэр наоборот – вцепился коготками мне в пиджак, уткнувшись носиком в блузку, и снова жалобно и горестно запищал.

Харвея нынешняя ситуация очень забавляла, плечи здоровяка тряслись от сдерживаемого смеха, даже Ларэй и Туан не скрывали улыбок.

– Сдается мне, у Каэра появилась новая мамочка, – прыснул орк.

– Какая еще мамочка? – не оценил юмор ситуации профессор. – Адептка Мэй, верните мне демона.

– А что вы с ним делать будете? – решила я удовлетворить свое любопытство.

– Адептов тренировать, – скупо ответил он.

О-о-о, теперь понятно, почему после его лекций они заикаться начинают. Против них выставляют их собственные страхи!

– Поторопитесь адептка Мэй, моя лекция начнется через пятнадцать минут, – сообщил профессор, протянув руки.

Когда в кабинет зельеварения начали входить одногруппнички и с неподдельным интересом за нами наблюдать, попеременно шушукаясь, стало как-то не по себе.

– Адептка Мэй, этот демон не подчинен хозяином, он опасен! – приглушенно прошипел мужчина.

– Не подчинен? – удивленно округлил глаза орк, приблизившись и тем самым закрыв нас от любопытных глаз адептов.

А профессор удрученно выдал:

– Демон пока не может оборачиваться в более сильную форму. Поэтому я и не стал его подчинять. Но не думал, что недооценил его возможности, раз ему удалось сбежать.

– Я полагал, вы всех созданий Тьмы связываете заклинанием, – задумчиво произнес Ларэй и, переведя взгляд на меня, пожал плечами, мол: прости, ошибся.

Вот только не слишком-то он виноватым выглядел, а ведь демон мог и вправду меня ранить, раз его не сковывало заклинание хозяина.

– Поскольку никто не пострадал, никаких проблем нет, – сухо добавил преподаватель.

Обернувшись на звон разбившегося стекла, я не успела ничего предпринять, когда Харвей выхватил зверька, который попытался оттяпать ему за это палец, и передал его Градмейну. А тот, в свою очередь, не задерживаясь, унес шипящего Каэра.

– Что? – не понял орк моего хмурого взгляда. – Инстинкт мамочки проснулся? – хмыкнул Харвей, а заметив мой помрачневший взгляд, добавил: – Он опасен, Мэй.

– Не больше, чем любой другой, кто находится в этой академии, – язвительно подметила я и направилась к свободному столу, стараясь не обращать внимание на подошедшего Туана, решившего стать моим партнером по зельеварению.

Двум другим наследничкам ничего не оставалось, кроме как занять соседнее свободное место.

«Тебе на кой демон сдался?».

От голоса Раиль, неожиданно прозвучавшего в мыслях, я подпрыгнула на месте.

– Что с тобой? – озадачился Туан.

– Не обращай внимания, – вымучено-вежливо ответила.

«И почему ты всегда появляешься, как черт из табакерки? – недобро сощурилась я, прекрасно зная, что Раиль это увидит. – Я заикаться начну еще до нашумевших лекций процессора Градмейна. Предупреждай в следующий раз!».

«Как? Постучать?»

«Можешь цепями погреметь», – огрызнулась я на невинный вопрос призрака, на что та лишь насмешливо фыркнула.

«Забавная вышла ситуация», – намекнула охранный дух на недавние события с демоном.

«Угу. Видимо, я – какой-то неудачный магнит для всяких странных личностей и существ», – горестно выдохнула, не разделив приподнятое настроение своей «наставницы».

А вот Туан снова скосил на меня встревоженный взгляд, из-за чего пришлось натянуть на губы глупую улыбку и делать вид, будто внимательно изучаю писанину в тетради.

«Впрочем, если бы тебе удалось подчинить создание Тьмы, было бы даже очень неплохо», – тем временем продолжил призрак заговорщицким голосом.

«А это возможно?», – оживилась я.

«Не с твоими нынешними силами, – разочаровали меня. – Но возможно… – Раиль на секунду замолчала, а после тихо шепнула: – Продолжим наш разговор позже, профессор идет», – и затихла.

– Приветствую вас, адепты, – ворвалась в класс профессор Мильес. – Приступим к лекции. В прошлый раз мы остановились на изучении зелья, маскирующего ауру, – сходу начала она.

Худенькая и низенькая, ростом около метр пятьдесят, а то и ниже. С короткой стрижкой русых волос и проницательными янтарными глазами.

– Вижу, некоторые из вас решили самостоятельно оценить свои силы, – подметила профессор, окинув насмешливым взглядом розовоголовых.

Адептки, о которых говорил Харвей, сейчас выглядели, как и прежде, а вот парни не рискнувшие лезть впереди них, вынуждены были посетить лекцию, как есть.

– Сегодня приготовленные зелья вы дадите испробовать своим напарникам, поэтому постарайтесь не наделать ошибок.

После слов профессора по аудитории пронесся недовольный и обреченный гул раздосадованных однокурсников.

– Мне не о чем волноваться, ты же хороша в этом, – с довольным видом тихо сказал Туан.

– К-конечно, – запнулась я, мельком взглянув на Ларэя.

Он поглядывал в нашу сторону, стараясь спрятать злорадную улыбку за серьезным выражением.

Стало обидно. Ведь именно я буду причиной его веселья.

«Как бы ни так! Мне всего-то нужно придерживаться инструкции и внимать наставлениям профессора», – постаралась я себя приободрить.

Не знаю, что в действительности случилось между Туаном и Ларэем, но лучше бы им снова помириться!

– Приступайте к заготовкам, – скомандовала профессор Мильес, внимательно наблюдая за действиями адептов.

– Эй, не напортачь! – послышался приглушенный голос Ларэя, адресованный орку.

А тот лишь громко хмыкнул.

Что-то мне подсказывает, не все будут довольны работой своих напарников.

Когда сокурснички коснулись фолиантов в красных переплетах, те сами собой открылись на нужных им страницах. Понаблюдав за похожими действиями Туана, осторожно прикоснулась к шершавой поверхности, ощутив на пальцах что-то, отдаленно напоминающее магнитное притяжение, когда фолиант быстро распахнул свои страницы.

«Забавно», – улыбнулась своим мыслям и, сосредоточившись, приступила к работе.

В тех маленьких шкафчиках оказались травы и другие ингредиенты, но профессор не позволяла нам к ним приближаться. По ее велению на каждом столе горками появились разные травы, какие-то камни, цветные порошки и куча других непонятных мне компонентов.

Шкафчики, что были побольше и располагались ближе к высокому окну, выполняющие роль ячеек для хранения, принадлежали адептам, в том числе и Наисе. Из-за разгара лекции мне не удалось проверить «свой» чтобы все детально рассмотреть, поэтому оставила это на потом. К тому же приготовление зелья оказалось сложнее, чем я ожидала.

Приходилось все время искать описание ингредиентам, ибо не знала, как они выглядят и для чего необходимы. У других с распознаванием нужного проблем не возникало, все бурно хлопотали над своими котелками. Слышалось бульканье кипящей жидкости, цоканье склянок, шорох высушенных трав, шепотки переговаривающихся адептов, среди которых проскальзывала ругань и спор, в особенности от наших с Туаном соседей.

Глава 12

– Как идет процесс? – нагнувшись ко мне, спросил некромант.

Видимо, заметил, что я отвлеклась.

– Стараюсь, чтобы ты с такой же ослепительной шевелюрой по академии не вышагивал, – указала на парочку розовоголовых.

– Ты выглядишь взволнованной, – добавил он. – Обычно так сосредоточена, что не замечаешь ничего вокруг. Даже рухнувший потолок в прошлом году для тебя оказался пустяком.

– Меня больше пугал ее мертвецкий взгляд, – послышался голос Харвея.

– Не красиво подслушивать, – упрекнула здоровяка.

«Может, стоило поинтересоваться у Алики рецептиком их вчерашнего зелья? Чтобы и эти разговорчивые наследнички к компании розовых «павлинов» присоединились», – недобро помыслила я.

– Будьте внимательны с дозировкой компонентов, – громко проговорила профессор, медленно шагая между нашими столами.

– Что насчет вас, адепт Ариас? – тихо спросила я, продолжая перебирать травы. – Уверены, что ваше зелье не проредит мне локоны? К слову, розовый мне не к лицу.

Тихий смешок, сорвавшийся с губ Туана, ответного смеха не вызвал.

– Не переживай. Ты не единственная, кто хорош в учебе.

– Да-да, вы лучший в академии! – патетично и приглушенно воскликнула я, разве что реверансом обделила.

Это то, что я слышала. Наследник Дома Альтриол обязан быть тем, на кого другие смогут равняться. У Туана нет права на ошибку, особенно, когда ему в спину дышит отнюдь не добрая и любящая сестричка.

– Не сладко вам, должно быть, приходится, – вырвалось у меня.

Обернувшись к некроманту, наткнулась на его искренне удивленное лицо.

– То есть… я имела в виду…

– Я тебя понял, – хмыкнул он, оборвав мою нелепую попытку пояснить свои слова. – Не думал, что ты станешь проявлять ко мне сочувствие.

– Это не сочувствие, – тихо возразила я.

В каком-то смысле я его понимаю, ведь и сама втянута в опасные интриги. Может, я и не борюсь со своей сестрой, но против меня сейчас целый мир, а для того, чтобы пересчитать союзников, хватит пальцев одной руки.

– Знаете, адепт Ариас, когда предлагаете кому-то служить вам, нужно убедить этого человека в том, что он не будет вами предан. Не только я должна заслужить ваше доверие и уважение, но и вы мое, – спокойно сказала, мельком взглянув на некроманта и, к сожалению, не смогла прочесть эмоций, поэтому вернулась к изучению ингредиентов.

– Не забывайте про барьеры, – напомнила профессор Мильес, вернувшись к своему рабочему месту. – В ваше зелье не должны попасть посторонние компоненты.

– Барьер? – произнесла одними губами, внимательно посмотрев на котелок, над которым работал Туан.

Лишь спустя минуту я смогла уловить слабое мерцание защитного барьера.

«Нужно было выставить защиту?», – опешила я, чувствуя, как по спине пробежался холодок.

Нет-нет. Все в порядке. Ничего лишнего в варево точно не попадало, уж я бы заметила. К тому же возвести барьер можно и сейчас.

Выставив перед собой ладони, быстро сплела магическую сеть, что послужила каркасом для выстроившегося щита. Да только силу свою я не рассчитала, из-за чего от сильного всплеска чуть стол не перевернулся. Все же я сейчас не на тренировочном поле, где можно не беспокоиться о последствиях.

– Адептка Мэй, вы не от врага защищаетесь, зачем усилили барьер? – упрекнула профессор.

Хвала духам, что она неправильно поняла мои действия. Впрочем, я и сама не почувствовала созданный Туаном щит, а ведь стояла рядом.

– Виновата, – быстро ответила, сбавив напор высвободившейся магии.

– Осталось двадцать минут, – сообщила профессор Мильес.

Бросив на остальных мимолетный взгляд, поняла, что мне следует поторопиться, так как другие, явно, приближались к финальному этапу.

Отобрав пять семян растения Аяра, впитывающего в себя любые магические проявления, бросила их в котелок, где кипела настойка из корешков Вечного дерева, что служит защитой от энергии тварей Тьмы. Так же добавила порошок из черного камня. А с цветком Эши, лепестки которого мне необходимы, чтобы изменить первоначальную структуру магического источника, пришлось повозиться. Их было очень сложно оторвать и не только потому, что они жутко колючие. Эти огненно-красные бестии просто не хотели отделяться от бутона! В итоге их пришлось срезать кинжалом.

У меня сложилось такое впечатление, будто сейчас этот «миленький ежик» разинет появившуюся пасть и отгрызет мне пару пальцев, испив моей кровушки. Хотя кровь все же пришлось пустить. Только не себе, а Туану. Так как свое зелье буду пить не я, соответственно, и кровь должна быть не моя. Но наследник Дома Альтриол решил начать с меня.

– Не дергайся, – скомандовал некромант, покрепче сжав мою кисть.

– А зачем так размахивать? – возмутилась я. – Вы мне палец не проколоть, а оттяпать собрались? И вообще, почему я не могу сама это сделать? Другие…

– Так неинтересно, – усмехнулся сущее создание Тьмы!

Прибью! Наверняка! Когда-нибудь я точно его прибью!

– Готово, – возвестил Туан, а я только приготовилась к боли, однако ее не было. Вместо этого на пальцах почувствовала целительную магию.

«Он меня заранее оградил от болезненных ощущений», – осознала я.

А как только три капли упали в кипящий котелок, кровь остановилась.

– Твоя очередь, – поторопил Туан.

Побоявшись, что из-за нервозного состояния я, вместо целительной магии, шарахну его боевой, предпочла не рисковать. И со словами: ты же мужчина, укольчик и так стерпишь – быстро проколола ему палец.

– Какая жестокая.

Он, конечно, старался сказать это исключительно серьезным голосом, но вот смех все испортил. И, между прочим, о нем же пекусь! Ну-у-у, и о себе немножко. Атакуй я наследника главного Дома на лекции зельеварения, по головке меня точно не погладили бы.

– Все-таки используйте целительную магию, кажется, я слишком сильно надавила кинжалом, – виновато произнесла, наблюдая, как по ладони побежали тягучие капли крови.

– Я большой мальчик, переживу.

Любопытненько. И чего таким довольным быть из-за простого беспокойства?

– Приступайте к заключительному этапу, – отвлекла меня профессор от созерцания улыбающегося некроманта.

А финальным этапом было заклинание, которое каждый произнес над своим варевом.

Что ж, оно не взорвалось, цвет бледно-зеленый, как и у Туана, значит, я не напортачила.

– Время вышло. Шаг назад от своих рабочих мест, – скомандовала профессор Мильес.

Адепты синхронно отступили. Над котелками поднялись изумрудные дымки, плывущие в руки профессора, словно подчиняясь немому приказу, преобразовываясь в тонкие прозрачные страницы с кучей рисунков, надписей и цифр. Больше десяти минут мы в гробовой тишине напряженно наблюдали за ее реакцией, но на невозмутимом лице Мильес невозможно было что-то прочесть. Она лишь тяжко вздохнула после изучения всей полученной информации и спокойно сказала:

– Перелейте зелье в склянки.

Взяв большую пипетку, я, не без страха, опустила ее в получившийся отвар, после осторожно влила содержимое в стеклянный пузырек и поставила на стол к Туану, на моем же оказалось его варево.

– Теперь испробуйте, – последовала очередная команда профессора.

Туан преисполненный энтузиазма даже дзинькнул свой пузырек об мой. Но я готова была поклясться, что на лице наследника проскользнуло плохо скрытая обреченность, хотя взгляд был очень решительным. И с этой решимостью он залпом осушил склянку. Когда тот же трюк провернула я, зашлась громким кашлем.

– Какая гадость! – скривилась от горько-кислющего вкуса.

Мое мнение разделили все, лишь адепт Ариас, сжимая кулаки, стоял с каменным выражением. На какое-то время я даже испугалась, что мое зелье его в каменное изваяние превратило. Ан нет, спустя пару минут тот качнулся, оперся о стол и громко кашлянул.

– Вот так бы сразу, – фыркнула я.

– Жду вас ровно через час, зелье к тому времени уже должно подействовать, а сейчас можете быть свободны, – сообщила профессор, окинув наши кривящиеся рожицы насмешливым взглядом.

Стоило ей закончить говорить, как все, включая меня, рванули из аудитории, быстрым шагом мчась в кафетерий, где можно было получить спасительную воду. Но, к моему превеликому ужасу, путь к кафетерию мне преградила непонятно откуда возникшая Ноэлла.

– Адептка Мэй, – улыбнулась она, сложив руки за спиной. – Нам следует поговорить.

Обычно такие реплики в большинстве случаев не сулят ничего хорошего, но я это и так прекрасно знала. Знала, о чем именно она хочет поговорить.

– Вы идете с лекции зельеварения?

Я кивнула.

– Пойдемте в мой кабинет, я напою вас вкуснейшим чаем, – с дружелюбием в голосе пригласила целительница, поприветствовав мимо проходящих адептов.

Снова молча кивнув, я последовала за профессором Шаас, кабинет которой находился в первом крыле, где обучались целители и эльфы.

Предстоящий разговор немного нервировал и напрягал, а когда мы вошли в ее кабинет, и я увидела сидевшего там Дария, все только усугубилось. Правда, пока Ноэлла заваривала чай, он просто молча наблюдал за целительницей, а у меня было время собраться с мыслями, попеременно разглядывая ее обитель.

Вид из высоких окон выходил на небольшой сад, где над травами и цветами хлопотали гномы. Оформление самого кабинета выполнено в светло-зеленых и желтых тонах. На широком столе кремового цвета были аккуратно сложены папки и книги. Три диванчика для посетителей поставлены кругом, а внутри стоял темно-изумрудный круглый столик.

– Угощайся, – отвлекла меня профессор от созерцания интерьера.

Очередная дружелюбная улыбка заставила нервно поерзать в кресле, а на стол тем временем опустились три маленькие кружечки дымящегося чая.

– Отрадно видеть вас преисполненной желанием к жизни, – радостно произнесла Ноэлла, поднеся к губам кружку с ароматным напитком. – Вы так не считаете, адепт Эриос?

– Конечно, – скупо ответил Дарий, сверля меня укоризненным взглядом. – Однако Наисе не стоит якшаться с наследником Дома Альтриол. Меня это огорчает.

«А мне-то что до ваших огорчений, господин, не брезгующий чужим троном», – хотелось сказать, но я благоразумно промолчала, а слово взяла Ноэлла, и голос у нее был очень расстроенным:

– Вам ведь прекрасно известно, что Дом Альтриол также повинен в гибели ваших родителей, поэтому я не понимаю, как вы можете находиться рядом с ним.

– Это он меня преследует, – пожала плечами. – Но Туан не несет ответственности за поступки своих родных.

Почему-то в этом я была уверена. Того короткого промежутка времени, что я с ним знакома, мне хватило, чтобы понять – он не из тех, кто будет устраивать заговоры и отнимать жизни во благо семьи. С другой стороны, я так же думаю, что Туан знал о намерениях своих родителей, но ничего не предпринял. Возможно, поэтому он предложил мне сделку. Хочет помочь и облегчить груз собственной вины. Будь он подонком, не стал бы так упорствовать.

– Ты права, он не участвовал в той бойне, – раздраженно ответил Дарий. – Однако Туан Ариас – кровь и плоть своего отца-узурпатора! Неужели ты и вправду думаешь, что он чем-то отличается от своей прогнившей семейки? – зло процедил он, прожигая меня мрачным взглядом.

– Думаю, он отличается, – осторожно ответила, но взгляд целителя выдержала стойко.

– Возможно, я ошибаюсь, но все же, спрошу, – довольно холодно начала Ноэлла. – Вы все еще испытываете к адепту Ариасу теплые чувства?

– Что? – округлила я от удивления глаза.

Чувства? Так злобные и презрительные взгляды Наисы в сторону Туана были способом скрыть влюбленность?! Вот так неожиданность!

– Молодая госпожа?

– Вот еще, – открестилась я.

Он, конечно, вызывает симпатию и довольно хорош собой, первый в академии, богат, с определенно светлым будущим, благородный, как мне показалось, да и…

Кхм-кхм.

Что-то меня не в ту степь понесло. В общем, нет у меня времени на такую чепуху! Мне о выживании нужно думать, а не о романчиках. Да и сомневаюсь я, что семья Туана позволила бы ему связать себя узами с безродной.

Духи! О чем я только думаю?!

– Значит, я ошиблась?

– Несомненно! – повысила я голос, злясь скорее на себя, чем на профессора Шаас.

– Что ж, раз уж вы, адепт Эриос, услышали то, что хотели, оставьте нас. Я хочу поговорить с адепткой Мэй без свидетелей, – благосклонно улыбнулась ему Ноэлла, а он, не возражая, молча покинул кабинет!

Раиль и Ларэй были правы. Профессор Шаас имеет большое влияние на Эриоса. А если призадуматься, он смотрит на нее отнюдь не так, как должен смотреть ученик на учителя. Может, я ошибаюсь, это просто ярая привязанность и верность или все же…

– Мы остались наедине, – вырвала меня из размышлений Ноэлла. – Ни мне, ни вам, молодая госпожа, больше не нужно притворяться. Дарий нас не услышит, никто не услышит – я установила барьер. Вы можете сбросить свою жертвенную маску, – усмехнулась профессор, заметно расслабившись.

Чтобы не вызывать подозрений, а я сейчас была в полнейшей растерянности, решила поступить в пример ей. Расслабленно откинулась на мягкую спинку кресла, закинула ногу на ногу и, сложив руки на коленях в замке, устремила на целительницу спокойный взгляд.

Да только в мыслях бился один весьма нетерпеливый и жаждущий получить ответа вопрос:

Что здесь происходит, черт побери?

– Раз уж вы решили прекратить эту игру, полагаю, и перед Дарием больше нет нужды притворяться забитым зверьком, – криво усмехнулась целительница, потянувшись за изящной кружечкой с чаем.

– Верно, – подыгрывая, кивнула ей.

На деле я старалась успокоить бешено колотившееся сердце, стук которого, казалось, могли услышать и через защитный барьер.

– Впрочем, совсем недавно вы и перед ним не сдерживались.

Намекает на вчерашний разговор или случай в кафетерии?

– Раз уж так случилось, утолите мое любопытство, – поставив кружку на маленькую тарелочку, Ноэлла снова откинулась на мягкую спинку кресла. – Зачем вы позволяли другим относиться к себе пренебрежительно?

Так и для нее это загадка?

– Знаю, что так вы не вызвали бы подозрений, но не слишком ли усердствовали? Признаться, я думала, вы вынашиваете какой-то план. Но когда вы попросили моей помощи несколько месяцев назад, я была удивлена, ведь вы столько лет терпели и боролись в одиночку.

Значит, Наиса пришла к ней относительно недавно. При нашей первой встрече, когда Ноэлла сказала, что я не могу опустить руки после стольких лет борьбы, я подумала, что они все это время медленно двигались к своей цели, но похоже ошиблась. Она лишь повторила Наисе тот факт, что та не сдавалась все это время и продолжала жить.

– А вы как думаете? – решила ответить вопросом на вопрос, невинно поглядывая на ухмыльнувшуюся целительницу.

Пусть истинную причину знает только настоящая Мэй, предположение той, кто был рядом с ней, может оказаться весьма полезным.

– Думаю, таким образом, вы пытались искупить свою вину. Ведь ваши родители погибли, а вы остались живы.

– Что ж будем считать, что вы правы, профессор Шаас, – спокойно отвечаю, пригубив кружку с чаем.

– Честно признаться, несмотря на то, что я вам не нравилась и все еще не вызываю симпатии, – профессор сделала весьма красноречивый акцент на последних словах, – думала, вы обратитесь ко мне за помощью гораздо раньше, ведь я была единственной, кто был готов поддержать вас. Впрочем, я рада, что вы все же решились. Уж лучше поздно, чем никогда.

Вот значит как. Ноэлла была той, кто оградил Наису от наказания королевской семьи Тригрэй, и она же была той, кто дожидался, пока Наиса сломается. Ноэлла чувствовала, как ненависть начинает разъедать ее изнутри? Ждала, когда Наиса сама придет к ней за помощью, чтобы отомстить?

– Вы обратились ко мне, сказав, что ваш отец оставил вам документ, способный пошатнуть королевскую власть, и предложили мне сделку.

Документ?! Выходит та вещь, которую Наисе оставил ее отец, является каким-то документом? Что же в нем должно содержаться, раз он способен навредить королю и его семье?

– Я согласилась помочь, – продолжила Ноэлла, – но неделю назад вы стали вести себя очень странно, а после того, как адепт Ариас принес вас в мою комнату, и вовсе будто переродились. Я больше не вижу ненависти в ваших глазах, более того, вы сказали Дарию, что собираетесь действовать в одиночку и не нуждаетесь в нашей помощи, – раздосадовано произнесла профессор, сделала минутную паузу и язвительно добавила: – Давайте начистоту. Я и Дарий – не те люди, за жизни которых вы будете волноваться. Что же случилось?

Хотела бы и я это знать. Но когда кто-то кому-то предлагает сделку, а после, понимая, что другая сторона получит больше выгоды, чем он сам, человек ведь вполне способен повысить цену.

– Тот факт, что от моей сделки вы окажетесь в большем выигрыше, меня несколько расстроил, – осторожно отвечаю, но стараюсь вести себя непринужденно.

– О-о-о, – понимающе кивнула профессор, – Что ж вы правы, в этой сделке Дом Брайтис получит гораздо больше. В таком случае, почему бы нам не добавить то, что я предлагала изначально? Не просто очистить имя ваших родителей, но возродить Дом Дирэйт, где вы будете главой? Я помогу вам вернуть былую славу и величие рода Мэй. Когда мы осуществим наш план, Дом Дирэйт снова встанет во главе столицы.

– А вы окажетесь у власти королевской семьи, когда Дарий сядет на трон, – холодно произнесла, наблюдая за реакцией Ноэллы.

– Я не настолько жадна до власти, – улыбнулась она, пожав плечами.

С этим я бы поспорила.

– Вам молодая госпожа не стоит меня опасаться. Мы преследуем одну цель.

Вот это уж вряд ли.

– Как только мы найдем документ, все закончится. Останется лишь вырвать оставшиеся сорняки, чтобы сад снова начал процветать, – ответила профессор Шаас с притаившейся ненавистью в глазах и нотками злорадства в голосе.

Несмотря на положение, в котором оказалась Мэй, у нее был козырь. Но, думаю, даже без него Наиса продолжала бы вести себя, как и полагается наследнице Дома Дирэйт пусть и разрушенного.

– Мне нечего терять, кроме своей жизни, а она мне не очень-то нужна, – безразлично говорю, стараясь вложить в эти слова как можно больше правдоподобности. – Не разочаровывайте меня, профессор Шаас, и тогда каждый получит то, чего хочет и что заслуживает, – позволила себе благосклонную улыбку.

– Я не предам будущую главу Дома Дирэйт. Ведь вы и я будем теми, кто изменит к лучшему королевство, – вторила мне Ноэлла.

– Касательно документа… – начала я в надежде, что профессор продолжит и, как ожидала, слово взяла она:

– Не волнуйтесь, мои слуги ищут его. Но территория Руин Заблудших слишком велика и опасна, я потеряла уже немало солдат. На это потребуется время.

Я видела, как на ее лице проскользнуло недовольство и нетерпение.

– Буду ожидать от вас хороших новостей, – спокойно отвечаю, поднимаясь на ноги. – А сейчас мне нужно возвращаться.

Но прежде, чем коснуться ручки двери, я обернулась и сказала:

– Ах, да. По поводу адепта Ариаса, – взглянула на нее с той ненавистью, которую она так жаждала увидеть, – не вмешивайтесь в это, – с предостережением в голосе советую ей. – У меня с ним собственные счеты.

– Понимаю.

От оскала профессора по спине пробежался холодок, замерев где-то в области сердца.

– Я поговорю с Дарием.

С этими словами она легонько взмахнула рукой, и слабо осязаемый барьер исчез, позволив мне покинуть ее обиталище.

***

– Говорите вам, молодая госпожа, нечего терять? – на губы целительницы скользнула алчная улыбка. – Тогда мне стоит подождать и проверить, так ли это на самом деле. Впрочем, я оставлю это дело ему.

***

Длинный коридор я прошла с высоко поднятой головой, не обращая внимания на презрительные взгляды и смешки эльфов, которых впервые видела вблизи. Но, оставшись в одиночестве, я облокотилась о прохладную стену, прижав к груди дрожащие ладони.

– Думала, я там в обморок грохнусь, – жалобно прошептала, медленно сползая по стеночке. – Голова раскалывается.

То, что Ноэлла назвала притворством, на самом деле просто-напросто достоинство, с которым вела себя Наиса. Она знала, когда следует склонить голову, не унизив при этом себя. Пока другие плевались в ее сторону ядом, злорадствовали и устраивали мелкие пакости, Наиса, как и полагается благородной леди, вела себя сдержано, не позволяя эмоциям взять над собой вверх. Но, пожалуй, я соглашусь с Ноэллой. Кажется, адептка Мэй терпела нападки других, чтобы наказать себя.

– Уж прости меня, Наиса, но я считаю это жалкой попыткой самобичевания. Сомневаюсь, что твои родители радовались бы, наблюдая за тем, как другие принижают тебя, – шумно выдохнула, потирая разболевшиеся виски.

Исходя из всего услышанного, теперь я сомневаюсь в том, что Наиса покончила с собой. Здесь явно причина в другом! Именно Мэй рассказала Ноэлле о документе, они практически у цели, так зачем ей накладывать на себя руки? Профессор Шаас сказала – ее слуги разыскивают документ в Руинах Заблудших. Ищут там, где очнулась я, там, где я увидела первое воспоминание о Наисе!

Что она делала в Руинах Заблудших? Самостоятельно искала документ? Почему? Ведь люди Ноэллы этим занимались. Может, она не доверяла им? Или была уверена, что справится со всем в одиночку?

– А-а-а! – в отчаянии взвыла я, схватившись за голову. – Я совсем запуталась!

Когда голубая ниточка на руке потеплела, я вскинула голову, увидев перед собой Раиль.

– Что за гнетущая атмосфера? – поморщилась призрак. – С зельем напортачила? – интересуется она, по-своему истолковав мое нынешнее состояние.

– С зельем? – вскинула на нее полный усталости взгляд. – Не знаю. Дело не в этом. Кажется… ни ты, ни Ларэй, ни тем более Туан, не знали настоящую Наису.

– Поясни, – нахмурилась охранный дух.

– А здесь безопасно? – украдкой оглянулась по сторонам, намекая, что мы, в общем-то, на вражеской территории.

– Поблизости никого, говори, – кивнула она.

Вкратце, я пересказала Раиль мой состоявшийся разговор с Ноэллой и свои собственные домыслы. А призрак, после недолгого раздумья, раздраженно прошипела:

– Поэтому я и говорила тебе присягнуть адепту Ариасу и оборвать все связи с Домом Брайтис!

– Ты же понимаешь, мне из этого не выпутаться так просто. Если откажусь, Ноэлле ничего не будет стоить обвинить меня в измене, и тогда даже Туан не сможет помочь.

Глава 13

После получасового спора с Раиль, который мы решили продолжить вечером, я вернулась в аудиторию профессора Мильес, где собралась уже добрая половина адептов с весьма специфическими последствиями принятого зелья.

Кто-то снова получил едко-розовую шевелюру, один паренек и вовсе облысел… или все же девушка? Впрочем, с учетом того, как Райс, пестря красными прядями в каштановых волосах, вымаливает прощение у лысенькой, предположу, что это Алика. Жаль, спиной стоит, и полной картины не видно.

Харвей, сменивший зеленоватый цвет кожи на пурпурный, громко спорил с Ларэем, увидев которого, я на мгновение даже перепугалась, ведь он был полупрозрачный, как призрак!

– Ларэй! – спохватилась я. – Ты в порядке? В смысле это последствия зелья? Ты ведь не умер? – затараторила, схватившись за руки некроманта, а почувствовав тепло, выдохнула с облегчением.

– Испугалась?

Мое поведение явно позабавило светленького.

– Еще бы! – не оценила я его появившегося веселья.

– Мэй, а за меня не переживаешь? – разочарованно поинтересовался орк, указав на всего себя. – Я пурпурный!

– Ты же до этого зеленым был, – не прониклась я его отчаянием.

– Благородный оттенок для Северных орков, – гордо возвестил он, но, вспомнив, как выглядит теперь, приуныл. После недобро сощурился и злобно оскалился невозмутимо стоящему Ларэю.

– Я прозрачный, – недвусмысленно намекнул некромант на ошибку Харвея.

– Пур-р-рпур-р-рный, – громко прорычал орк, продолжая настаивать на том, что его ситуация гораздо серьезнее.

– Ничего, выпьешь нейтрализатор и вернешься к благородству, – невинно похлопала я ресницами.

– Ты меня убиваешь, Мэй, – вконец разочаровался Харвей.

Сейчас я испытала странное чувство дежавю. Посмеяться от сложившейся ситуации не успела – как кожей ощутила на себе чей-то убийственный взгляд.

– Наис-с-са, – злобно прошипели позади.

Ларэй разразился громким хохотом, которому вторил Харвей, хлопая себя по коленям. Меня же появление Туана ввергло в настоящий ужас, поскольку выглядел он жуткой версией Каэра.

Серебристый мех покрывал все тело некроманта, включая лицо, эта шерсть даже сквозь ткань формы пробивалась. Глаза раскосые и красные, приплюснутый нос и когтистые руки, не говоря уже о ступнях, вернее пальцев ног, когти на которых проткнули крепкие ботинки. Но дополнительные конечности не отросли, в смысле хвостов не было видно.

– Т-т-туан? – прозаикалась я, отступая назад.

– Ты же это с-с-специально? – с леденящей вкрадчивостью прошипел «некромант-тире-пародия» на создание Тьмы.

– И в мыслях не было! – заверила его, подняв ручки кверху.

– А это тогда что? – рыкнул наследник, ткнув в себя пальцем.

– Мне-то откуда знать? Ты же все время рядом был, разве видел среди моих ингредиентов Каэра? – начала я возмущенным тоном.

– Вот уж и мне стало любопытно, откуда у вас, адептка Мэй, шерсть демона, – недовольно проговорила профессор Мильес, войдя в кабинет. – По местам, адепты.

– Вы знали об этом и не сказали? – теперь Туан сверкал красными глазищами в сторону преподавателя.

– Я проверяла зелье на наличие ядов и смертельных компонентов. Повышенная лохматость, адепт Ариас, вашему здоровью не навредит, – невозмутимо пояснила профессор Мильес. – Займите свои места.

И пока «пострадавшие» послушно поплелись за свои столы, профессор достала деревянный ящичек, в котором звонко звякнуло стекло.

– Как вы уже поняли, с сегодняшним заданием справился один адепт Ариас, остальные провалились, – просветила нас в очевидном профессор. – Нейтрализаторы подействуют в течение суток, – указала она на ящик, где, по всей видимости, и были склянки с зельем.

Нейтрализатор для Туана решила принести лично, с любезным выражением вложила открытый пузырек в мохнатую ладонь некроманта.

– С-с-спас-с-сибо, – «вежливо» поблагодарил наследничек, одним махом осушив небольшой пузырек с розоватой жидкостью.

– Обращайтесь, – нервно обронила, получив очередной убийственный взгляд.

– Я разочарована! – гневно выпалила профессор. – Выпускной курс все еще не знает, как выглядят те или иные компоненты для важных зелий! Более того, не в курсе дозировки! В наказание к следующей лекции каждый из вас перечислит мне перечень половины ингредиентов из книги, – потрясла она огромным фолиантом. – Расскажите их применение и значение, а так же необходимое количество для зелья!

Замогильный гул адептов стал для профессора последней каплей в чашу ее терпения.

– Вы – лучшая группа академии и считаете: раз сила есть – ума не надо?! Все, кто так думает, может смело переводиться на боевой факультет! – отрезала она. – Умение варить зелья может не единожды спасти вам жизнь! Защитные, исцеляющие раны, маскирующие и многие другие зелья понадобятся вам в сражениях на территориях, подвластных Тьме! Если не вобьете этот факт в свои головы с чрезмерным самомнением, можете не посещать мои лекции. Адепт Ариас! – перевела Мильес мрачный взгляд на Туана. – Вы – староста группы и обязаны следить за успеваемостью других адептов!

– Я это испр-р-равлю, – клятвенно пообещал некромант, но самого длительного зрительного контакта, от которого по коже пробежалась армия мурашек, удостоилась я.

– Это описание вашей работы, я указала на ошибки, изучите, чтобы не повторить свой «триумф» в будущем, – вторила профессор адепту Ариасу. – На этом все.

Стоило только выдохнуть с облегчением, решив, что меня все же пронесло, и за свое триумфальное варево, сотворившее такое безобразие с наследником главного Дома, я не получу наказания, как профессор поманила рукой, сопроводив свое «адептка Мэй, подойдите» улыбкой, от которой впору бежать со сверкающими пятками.

Собрав свои вещи в сумку, я направилась к профессору, ожидая выговора.

– Как шерсть демона оказалась в вашем зелье? – сходу припечатала вопросом Мильес, нетерпеливо стуча пальцами по гладкой поверхности стола. – Решили насолить лучшему адепту академии таким мелочным способом, да еще и в открытую?

– Я не специально! – раздраженно воскликнула, но тут же прикусила язык и спешно начала пояснять: – Каэр сбежал от профессора Градмейна и навел тут шуму.

И плевать, что сдала препода, меня, между прочим, из-за его невнимательности, сейчас преступницей считают!

– Должно быть, на мне осталась шерсть зверька, а так как я не сразу выставила щит, скорее всего, она попала в котелок.

– Не сразу выставили щит? – янтарные глаза профессора подозрительно сощурились.

– Да, – виновато кивнула. – Из-за предстоящей практики в последнее время я очень рассеяна. Мне, правда, жаль. Этого больше не повторится, – заверила я смотревшую с недоверием Мильес.

В самом деле! Это вышло случайно! О том, что нужно ставить щит, нигде не сказано.

– Что ж, поскольку ранее таких прецедентов не было, в наказание будете следующие три дня собирать ягоды Отару.

В наказание несколько дней собирать ягодки? Вы это серьезно?

– Да, профессор!

От моего радостного возгласа ее светлая бровь удивленно изогнулась. А я, не веря своему счастью, с благодарностью посмотрела на миловидную женщину. Честно признаться, я думала, мое наказание будет весьма устрашающим, все же не абы кому повышенную лохматость устроила, а самому наследнику Дома Альтриол!

– Можете быть свободны, адептка, – махнула та рукой, отсылая из аудитории.

Перед уходом я решила заглянуть в шкафчик Наисы, где нашла несколько склянок, но, из-за отсутствия на них названий, лишь смогла предположить, что это зелья или, может, травяные настойки, хотя пузырек с густой красной жидкостью мало походил на последнее.

Закрыв дверцу шкафчика, прикоснулась к гладкой древесине ладонью, услышав щелчок закрывшегося замка, и только после этого покинула класс.

Следующие две лекции прошли относительно спокойно, если не брать во внимание нейтрализатор, который на адепта Ариаса подействовал необычным образом. Шерсть, что должна была просто исчезать, осыпалась, будто тот линял. Где бы Туан ни проходил или ни сидел, везде оставлял за собой след или кучку шерсти. Всякий раз, когда это происходило, он незамедлительно напоминал о том, что лично займется моим обучением, а мне лишь оставалось послушно кивать и, по возможности, его избегать.

После лекций нам оставили время для самообучения. Адепты разбрелись по всей академии, я же решила посетить местную библиотеку, которая больше походила на огромный лабиринт из тысячи книг, свитков и даже артефактов. Правда, после прочтения нескольких писаний, не заметила, как уснула, подпирая один из стеллажей, где обложила себя небольшой крепостью из книг.

Не знаю, сколько времени я проспала, но разбудить меня пытались очень активно. А когда на тычки я лишь недовольно поерзала на полу, кто-то решил, что от болючего укуса я уж наверняка очнусь.

– Мамочки! – взвизгнула я.

Подскочила на ноги, споткнулась о сложенные мной ранее книги и со всего размаху шлепнулась обратно на пол, потирая ушибленный бок.

– Что за черт?

Оглянувшись по сторонам, увидела сидевшего на разбросанных учебниках Каэра. Зверек, невинно хлопая глазками, наклонил пушистую голову набок, рассматривая мое удивленное лицо.

– Не совсем черт, но близко, – замогильным голосом вынесла я вердикт. – Ты снова сбежал от профессора Градмейна?

На ответ я, в общем-то, не рассчитывала, но зверек, оскалившись, кивнул.

– И что тебе нужно? Снова пришел пугать?

Выразительная морда демона, будто говорила: Зачем мне это? Жизнь тебя, мол, и так вроде бы неплохо потрепала.

– Надо бы тебя отнести к профессору, – вымучено выговорила, но предложение мое получило рычащий протест. – Раз не хочешь, тогда иди, куда шел! – скомандовала я, раздраженная тем фактом, что долгожданный сон был прерван.

Подчиняться мне, кстати, никто не собирался, вместо этого Каэр сполз с учебников и потопал к моей сумке, куда начал совать нос и что-то выгребать лапками.

– Эй!

Прежде, чем я поднялась на ноги, демон уже нашел то, что искал, и этим чем-то оказался кекс, завернутый в лист бумаги, который я забрала из столовой, потому как в меня больше не влезло, вот и решила оставить на потом. Но, видимо, на потом не получится, так как демон слопал кекс вместе с бумагой.

– Так ты голодный, – решила я. – Что ж, пожалуй, я и сама не прочь чего-нибудь съесть, – задумчиво проговорила, услышав собственное урчание в желудке.

– Ты что, демона похитила? – любопытненько осведомилась появившаяся Раиль.

В этот раз от ее неожиданного прибытия я не вздрогнула. Либо слишком устала, либо уже привыкла к ее постоянным выкрутасам.

– Сама прекрасно знаешь, что это не так, – спокойно ответила, начиная собирать книги с пола и расставлять их на полки. – Я уснула, а когда проснулась… то есть, это он меня разбудил, – исправилась я.

– Вместо учебы халтурим, значит? – ехидненько прищурилась охранный дух.

– Я же два дня не спала, – возмущенно ответила. – Уставшей, злой и голодной я вряд ли найду для себя выход из ситуации, в которой оказалась. Кстати, о голоде, ты не знаешь, что едят демоны?

– Человечинку?

– Прекращай язвить, мурашки по коже, – поежилась я. – И он только что сожрал мой кекс, – не оценила я жуткую шутку призрака.

– Я никогда демонов прежде не кормила, откуда мне знать, – фыркнула Раиль. – Но раз ему кекс по вкусу пришелся, им и корми, а лучше верни зверька профессору.

– Может, сама вернешь? Я не хочу чтобы он мне все пальцы искусал, пока я буду его нести. А так, сытый, может, и сам уйдет, – предположила я.

Закончив расставлять книги, я подхватила сумку, к немалом весу которой прибавился ещё и вес Каэра. И направилась к выходу, перед этим отметив небольшую кучку шерсти с местом, где я спала.

– Здесь был Туан?

Представив, как этот «писаный красавец» в образе снежного человека наблюдал за тем, как я сплю, мне сделалось дурно, правда, не так сильно, как от его слов, что теперь я ему снова должна.

– Слушай, – шепнула я плывущей рядом Раиль, – мне тут интересно стало, а на что жила Наиса? У нее были какие-нибудь сбережения?

– В конце каждого месяца, перед выходными, все адепты получают стипендии. Сумма беларов зависит от успеваемости. Проще говоря, адепты из лучшей группы академии получают приличные средства.

Надо же! Тут, оказывается, и стипендия имеется.

– Кстати, Туан тоже это упоминал. Но что такое белары?

– Белар – это золотая монета королевства Тригрэй. Один белар равен тридцати силинов серебра. Один силин равен пятидесяти торенам меди, – пояснила Раиль.

– Нужно будет запомнить, – устало выдохнула я. – А Наиса? И она получала эти белары?

– Конечно, она ведь была одной из лучших учениц.

– И на что она обычно тратила свою стипендию?

– Большую ее часть Наиса откладывала на свое имя в Дом Министра Финансов. Как ты могла заметить по ее скудным вещам и прочему, она немного тратила. Когда получишь свою первую стипендию, можешь отправиться в город. Тебе было бы неплохо посетить Святыню Великих Богов. Бросишь несколько силинов или преподнесешь какой-нибудь дар.

– Например?

– Да все, что душе угодно. Главное – отдать с благодарностью за щедрость и милость их к тебе и с почтением к их великой силе, что дарована всем.

Милость и щедрость говоришь? Как же!

– Для начала, мне бы дожить до этой стипендии, – несчастно выдохнула я, но Раиль была настроена более оптимистично, сказав, что до этой я уж точно доживу.

В кафетерии оказалось не так много адептов, поскольку время уже перевалило за семь вечера. Все свое самообучение я проспала, но, с учетом того, что сегодня ночью меня ждет очередной урок с Ларэем, сон мне был просто необходим.

Наполнив свой поднос большим количеством блюд, чем обычно, я направилась к одному из свободных столиков, придвинув к себе соседний стул, куда поставила сумку с Каэром, и приступила к трапезе. Но, прежде чем демоненок успел долопать второй кекс, в кафетерий ворвался профессор Градмейн, на всех парах несясь к нашему столику.

– Адептка Мэй, я жду, – начал он хмурым голосом.

– Чего? – не поняла я.

В наступившей тишине послышалось громкое чавканье зверька, от чего глаза некроманта недобро сузились, а мое веко нервно задергалось.

– Я его не забирала, – честно призналась. – Он сам пришел.

Мои оправдания профессору были, в общем-то, без надобности. Он молча обошел стол, быстро схватил зашипевшего Каэра с двумя кексами в лапах и понес того прочь из кафетерия. А мне пришлось под бдительным взором гнома, видимо, заменявшего госпожу Мару, впихивать в себя все принесенные мной блюда, которыми я собиралась поделиться с Каэром.

В итоге жутко переела и всю дорогу до общежития боролась с подступающей тошнотой. Да еще и с лестницы чуть не свалилась, когда врезалась в спускающегося целителя Диаша.

– Адептка Мэй, – склонил он голову в знак приветствия и, более ничего не говоря, что удивило, продолжил спускаться дальше вниз по лестнице.

– Что он тут забыл?

Но ответ нашелся сам собой. Раз Диаш теперь работает в академии, значит, ему должны были выделить комнату в общежитии, где жили и профессора.

Отогнав от себя ненужные мысли и, наконец, добравшись до своей комнаты, я сбросила с плеча тяжеленую сумку, пытаясь размять ноющие мышцы.

– Эх, умей я нормально управлять бытовой магией, мне бы не пришлось таскать такие тяжелые книги. Одно заклинание – и весили бы они, как перышки, – мечтательно произнесла я, опустившись на стул.

Собираясь опустошить сумку, заметила на столе небольшой, сложенный вдвое листок бумаги, из-за чего сразу же насторожилась, ведь точно знала – его оставила не я и не Раиль.

– Северная часовня, в полночь, – проговорила вслух содержимое записки.

– Откуда ты знаешь о часовне? – спросила возникшая за моей спиной Раиль.

– Не знаю, о ней сказано здесь, – потрясла перед ней клочком бумаги.

– Послание? – нахмурилась призрак, поближе разглядывая написанное.

– Со мной хотят встретиться в полночь у Северной часовни. Но кто? – задумалась я, непроизвольно потянувшись к ящику, где лежал портрет недавно нарисованного мной мужчины. – Возможно ли, что это он?

– Ты узнаешь наверняка, если прибудешь на место встречи. Но ты должна понимать – это может быть опасно.

– Понимаю, – не стала с ней спорить.

– Этот человек, несомненно, не из окружения профессора Шаас и ее людей, – предположила Раиль.

– Для того, чтобы встретиться со мной, Ноэлле нет нужны отправлять мне записки, – согласилась я с призраком. – Ларэй говорил, что видел Наису с человеком, который рассказал ей о документе, возможно, это он.

– А так же возможно, что эта встреча даже не будет касаться нынешних обстоятельств, – продолжила размышлять охранный дух, явно загоревшись интересом к посланию.

– Как ты и сказала, я выясню это, если встречусь с адресатом. До полуночи еще есть время, тебе придется детально описать мне дорогу и показать тот тайный ход, через который Наиса покидала академию. Я должна знать, как обойти защиту и остаться незамеченной.

– Если о встрече тебя просит человек с портрета, – указала она на рисунок, – ты можешь оказаться в опасности.

– Никто еще не уличил меня во лжи. Если я почувствую неладное, сошлюсь на то, что мне нужно вернуться в академию, так как сейчас за всеми выпускниками пристально наблюдают.

– Тебе стоит рассказать об этом адепту Свайсу, – предложила Раиль, немного помедлив.

– Если сделаю это сейчас, он увяжется следом, а тот человек, наверняка, ждет меня одну. Думаешь, скажу Ларэю дожидаться неподалеку, и он послушается?

Раиль не ответила, прекрасно понимая, что он не останется в стороне, а может, и вовсе не пустит на встречу.

– Не заставляй меня волноваться, – забурчала призрак, буравя недовольным взглядом.

– Не переживай, я вернусь в целости, – решительно ответила, стараясь утихомирить разыгравшееся волнение.

Глава 14

Последующие часы Раиль объясняла мне дорогу к Северной часовне, разрушенной и находящейся на окраине учебного городка. Объяснила, как обойти защиту с помощью созданных Наисой артефактов, а их осталось всего два. Это значит, мне нельзя провалиться.

– Это все, что я могу для тебя сделать, – устало выдохнула призрак, наблюдая за моими сборами.

– Если выяснится, что в моем побеге принимала участие первый охранный дух, тебе придется не сладко, я понимаю. Ты все доступно пояснила, я справлюсь, – в который раз попыталась ее успокоить.

Сложив черную мантию, я положила ее в сумку и, перекинув ту через плечо, вышла из комнаты. Мой путь должен был проходить через западное крыло к коридору, ведущему в оранжерею академии, где выращивали травы, цветы, ягоды и прочую растительность, что впоследствии использовали в качестве компонентов для зелий и артефактов.

В зеленой оранжерее находился небольшой склад, а в нем – потайная дверь, созданная несколько десятилетий назад каким-то адептом. И вела она в узкие коридоры в стенах академии. Один из них должен был вывести меня к старым воротам, где и возможно применить артефакт, временно блокировав в том участке защиту.

В запасе всего лишь четыре часа – за это время следует добраться до окраины города, встретиться с загадочным адресатом послания и вернуться обратно незамеченной.

– Ничего сложного, – проскрежетала я зубами, медленно двигаясь по пыльному, жутко узкому коридору. – И зачем создавать столько трудностей? Разве нельзя было отправить эту злосчастную записку в выходной день? – раздраженно прошипела, усиленно стараясь концентрироваться на магическом шаре, что тускло освещал мой путь.

Здесь всюду висела паутина, цепляясь на одежду, лицо и волосы, а проход все сужался и становился ниже. И все бы ничего, но когда до заветного выхода оставалась всего пара метров, я обнаружила пропажу артефакта!

– Да вы, наверное, шутите! – раздосадовано воскликнула я, перерывая сумку и карманы. – Неужели по дороге обронила?

Мысленно ругаясь, на чем свет стоит, развернулась и поплелась обратно, попутно разглядывая пол под тусклым светом магического «фонарика», который с каждой минутой становилось все сложнее удерживать. В итоге, оставив сумку у выхода в склад, тихонечко выбралась в оранжерею.

После затхлого и сырого воздуха, аромат, исходивший от растений, показался просто божественным. Но полюбоваться садом я решила позже и, не теряя времени, начала обыскивать каменную дорожку, по которой проходила, однако артефакта нигде не было.

– Может я его в комнате забыла? – размышляю вслух, отодвигая в стороны широкие листья ярко-оранжевых растений, расположенных у самого края дорожки.

– Ты, случаем, не это ищешь?

От шепота, раздавшегося у самого уха, подпрыгнула на месте, потеряв концентрацию над магическим светилом, и тут же с силой размахнулась, намереваясь, как следует пнуть нежелательного визитера, но тот с легкостью увернулся.

– Этот трюк может пройти с Райсом, но не со мной, – победно хмыкнул Туан.

– Вижу, вы адепт Ариас, уже всю шерстку сбросили, а вот глазки на зависть вампирам остались, – съязвила я.

– Благодаря тебе «за своего» примут, – с ленцой в голосе ответил наследник Дома Альтриол.

А я вот задумалась, не издевается ли? Ведь о существовании вампиров Раиль мне совершенно ничего не говорила!

– Итак, полагаю, это твое? – продемонстрировал он металлический предмет, напоминающий круглый щит, уменьшенный до размеров ладони, по поверхности которого простилались руны.

– Что вы! – тут же открестилась. – Я за ягодками пришла, – уверила его. – Разве не слышали, профессор Мильес велела собрать.

– Ягоды Отару растут в красной оранжерее, а это зеленая, – сообщил некромант неизвестную мне деталь.

– Так я как раз туда и направлялась, – и бровью не повела, нагло солгала, активно кивая головой.

– Ночью? – скептично выгнул бровь Туан, не скрывая насмешки в глазах.

– Не спалось, вот и решила времени зря не терять, – последовала очередная ложь.

– Значит, артефакт не твой? – с напором повторил свой вопрос адепт Ариас.

Стараясь сохранить невозмутимый вид, я отрицательно покачала головой.

– В таком случае, от него следует избавиться, – спокойно сообщил наследник, а я изо всех сил сдерживалась, чтобы не предпринять попытку отобрать потерянное.

Когда он сжал ладонь в кулак, тот полыхнул синим пламенем, оставляя от артефакта одну мерцающую пыль, мне же оставалось мысленно проклинать все на свете, оплакивая потерю билетика в город. Да еще и безразличие изображать под пристальным взглядом изумрудных глаз.

– Попади он к профессорам, хозяина этой вещицы могли не допустить к практике, а возможно, и вовсе исключить из академии.

Он пытался казаться сдержанным, но я все же смогла услышать раздражение и неодобрение в его тоне.

Выходит, это могло коснуться и Туана? Вот почему он просил держать в тайне его вылазку с Райсом к Руинам Заблудших?

«И все же, как он посмел уничтожить артефакт?! Теперь всего один остался!», – гневно прокричали мысли.

– Ты чем-то расстроена?

Этот псевдоупырь еще спрашивает! Он ведь, наверняка, понял, что артефакт мой!

– Разве есть повод для расстройства? – пожала плечами, сдержав обреченный вздох.

Сегодня я могла приблизиться к разгадке еще на один шаг, но, благодаря одному красноглазому некроманту, этот шанс упущен, а мое отсутствие на встрече может вызвать подозрение или беспокойство неизвестного адресата, отправившего послание.

Я уже собиралась откланяться, поскольку руки так и чесались прикопать наследничка где-нибудь под ближайшим кустом, но решила задать интересующий меня вопрос:

– А вы, адепт Ариас, собственно, почему здесь?

– Пришел за цветком Эланис, – не медлил он с ответом.

– Ночью? – повторила вопрос, не так давно заданный мне.

Оценивающий взгляд некроманта мне не понравился. Еще больше не понравилось, когда он сократил между нами расстояние до вытянутой руки.

– Знаешь, думаю, твоим обучением мне, действительно, необходимо заняться вплотную.

– Зачем же такие крайности? – уголки моих губ нервно дернулись, пытаясь изобразить подобие улыбки.

– Цветок Эланис распускается лишь ночью под лунным светом, это основной компонент целительного зелья, – снизошел до объяснения Туан. – Раньше со знанием редких и важнейших растений у тебя не было проблем, – нахмурился он, делая еще один шаг навстречу.

– Это потому… в последнее время…

– Ты рассеяна, – прервал наследник мою попытку придумать оправдание. – Я слышал, – ехидно улыбнулся он, не позволив отступить назад.

Прищурив зеленые глаза, Туан продолжал внимательно рассматривать мое лицо, из-за чего стало уж совсем некомфортно и даже боязно. Будто он мог заглянуть в саму душу.

– Я постараюсь исправиться, – пролепетала в ответ, отведя взгляд в сторону.

– Буду ждать с нетерпением, – отпустил он мою руку, которую до этого крепко сжимал. – Началось, – сообщил адепт Ариас, посмотрев мне за спину.

Обернувшись следом, на небольшой поляне, которая была ограждена деревянным низким заборчиком, я увидела растущие бледно-голубые стебельки с закрытыми белыми бутончиками, и те начали медленно распускаться, как только лунные лучи осыпали их своим светом.

Но больше всего поразили маленькие существа, которые хлопотали над цветками, помогая распускаться все еще закрытым бутонам, направляя на них лунный свет, что те удерживали в крохотных ладошках.

– Это потрясающе, – выдохнула я, двинувшись в сторону полянки.

– Ты что впервые видишь, как работают лесные феи? – в тоне, которым был задан вопрос, послышалось удивление.

Феи?! Эти крылатые малышки – реальные феи?

Ростом они были не больше восьми сантиметров. Их тела и сами походили на стебельки, тоненькие ручки и ножки, на бледных лицах большие янтарные глаза, с крыльев, как и с раскрытых цветков, сыпалась мелкая сияющая серебристая пыльца, а еще, при каждом взмахе маленьких крылышек слышался звон колокольчиков.

– Чего застыла? Собирай цветки, – скомандовал Туан, присев рядом с поляной.

Бросив рядом с собой черный маленький мешочек, некромант начал аккуратно срывать мерцающие бутоны, мне же ничего не оставалось, кроме как опуститься рядом на корточки. Да только, когда одна из лесных фей возникла рядом с моим лицом, я от неожиданности дернула рукой, вырвав цветок вместе с корнем, а через несколько мгновений растение завяло и утратило сияние.

Я перевела испуганный взгляд на Туана, в то время как малышка, все еще порхающая возле моего лица, бегло смотрела то на меня, то на цветок, то на помрачневшего некроманта. Секунд так десять смотрела, а после это милое создание издало визг, пробирающий до костей, и набросилось, собственно, на меня, стараясь повыдергивать как можно больше моих волос.

Пытаясь отбиться от взбесившейся «Динь-Динь», споткнулась о выступ и почти упала на цветочную полянку, но каким-то чудом умудрилась в последний момент ухватиться за Туана и, повалив его на землю, шлепнулась сверху. Уж лучше наследника слегка помну, чем цветы, из-за порчи которых эти милые лесные создания всем скопом снимут мне скальп.

– Тише-тише, успокойся, – начал приговаривать некромант.

– Да я абсолютно спокойна! – воскликнула ему в лицо.

– Помолчи, я не с тобой разговариваю, – цыкнул на меня наследник, приподнявшись вместе со мной на локтях, поскольку я так и продолжала лежать на нем.

А в ладони у него оказалась та самая разгневанная фея, притопывая ножками и тыкая в меня пальцем.

– Понимаю, – кивнул Туан, соглашаясь с тем, что говорила фея.

Что там этот «Питер Пэн» понимал, я была без понятия. Впрочем, в данной ситуации можно было смело предположить, что речь шла о погибшем растении.

– Я же случайно, – решила сообщить существу на всякий случай.

– Верни ей цветок, – приказал некромант.

– К-конечно… вот, держи, – спохватилась я, протянув увядшее растение, которое лесное создание с горестным вздохом забрало и вернулось обратно на поляну.

А стоило нескольким феям погрузить корешки обратно в землю и направить на него лунный лучик, как цветок медленно, но верно снова зацвел.

– И надо было столько шума разводить? – опешила я.

– Слезать не собираешься? – спокойно поинтересовался Туан, вопросительно заломив бровь.

Почувствовав, как щеки полыхнули красным, быстро сползла с наследника и, приняв сидячее положение, пыталась привести растрепанные волосы в порядок.

– Пожалуй, я лучше вернусь в общежитие, – пробурчала, уставившись на клочок волос, оставшийся на пальцах. – Маленькая зараза, – тихо выругалась я.

– Мы еще не закончили, – напомнил Туан, предотвратив мою попытку подняться на ноги.

«И почему я вообще должна этим заниматься?», – устало выдохнула, но снова принялась срывать бутоны, стараясь игнорировать злобные взгляды фей и улыбку некроманта.

Когда мы со всем управились, я вернулась в свою комнату, где меня никак не ожидала увидеть Раиль.

– Что случилось?

– Туан Ариас случился, – убито ей ответила.

– Это он тебя так? – указала она на мои волосы, округлив глаза от удивления.

– Фея, – еще более горестно ответила я, опустившись на стул. – Я случайно сорвала цветок Эланис вместе с корнем.

– Легко отделалась, – вынесла вердикт охранный дух, криво усмехнувшись, на что мне оставалось только раздраженно фыркнуть.

– А еще Туан уничтожил мой артефакт, – продолжила посвящать ее в подробности неудавшейся вылазки.

– А вот это не хорошо.

Приподнятое настроение Раиль улетучилось так же быстро, как и появилось.

– По крайней мере, он не знает, зачем мне нужно было в город.

Мою оптимистичную реплику призрак не оценила, продолжая прожигать укоризненным взглядом.

– Что будешь делать?

Немного подумав, спокойно ответила:

– В Северную часовню я опоздала, тут уже ничего не поделаешь. Попытаю удачу еще раз, если мой неизвестный отправитель снова изъявит желание оставить послание. А сейчас я собираюсь составить несколько списков того, что мне необходимо сделать, а после займусь стрельбой. Надеюсь, и на сон время у меня останется.

Не знаю, услышали ли боги мои молитвы, но следующие три дня прошли относительно спокойно. На моем столе так и не оказалось новой записки с просьбой о встречи. В свободные минуты я тренировалась с Ларэем управлять магией, в другое время – стреляла из лука с Раиль. Усиленно зубрила половину списка из книги зелий, а так же конспекты и книги, читала некрологи и свежие газетные новости, что доставляли в академию и, ко всему прочему, еще умудрялась выделять время для сна.

К тому же, я готовилась к предстоящему походу в город, вот только в день перед выходными троицу магов с выпускного курса боевого факультета поймали на попытке покинуть академию через зеленую оранжерею. Ту самую, потайными ходами которой собиралась воспользоваться и я! Благо, свою сумку, что оставила там, я забрала в тот же день, рано утром, после встречи с Туаном.

Нехорошо то, что из-за этих магов-недоучек всему пятому потоку отменили выходные, а пойманных адептов отстранили от занятий на три недели, поставив их участие в экзаменационной практике под вопрос.

А вот мое наказание отменили! Когда профессор об этом сообщала, она с неприкрытым раздражением сверлила Туана недовольным взглядом. Тогда-то я и сообразила, что сделала она это вынужденно, по инициативе наследника. Правда, когда я попыталась донести до обоих, что мне, в общем-то, не сложно собрать ягодки, адепт Ариас любезно сообщил, что растение Отару охраняют демонические существа, именуемые пикси. И если феи пытались снять мне скальп за то, что погубила цветок, то эти милейшие создания просто потому, что это было бы весело.

В итоге, поблагодарив Туана за такую ценнейшую информацию, напрочь открестилась от сбора ягод, про себя отметив кровожадность профессора Мильес. Не стоило мне раньше времени радоваться тому, что получила такое пустяковое наказание. Еще неизвестно, чем бы все закончилось, но интуиция подсказывала – точно ничем хорошим.

Следующие дни до выходных я продолжала усердно учиться, искренне радуясь значительным успехам и тому факту, что пересекаясь с Эриасом, целитель больше не предпринимал попыток в чем-то меня обвинить или переубедить. Ноэлла выполнила свое обещание. Хотя Дарий не скрывал презрительных и ненавистных взглядов, что бросал в мою и адепта Ариаса сторону, когда видел нас вместе.

А за день до выходных, после очередной тренировки, выполняя обещание или скорее угрозу, которую давал, меня перехватил Туан, решив заняться моим обучением.

– Все еще неуверенные движения, – сообщил наследник, пристально наблюдая за тем, как я отбираю компоненты для целительного зелья.

«Знаете ли, уже ночь на дворе. Все эти дни я занималась, как ужаленная, выделяя на сон всего лишь по несколько часов. Выполнила задание профессора Мильес, вызубрив половину из книги зельеварения и еще кучу конспектов, не говоря уже о ежедневных тренировках с Ларэем и Раиль», – хотелось ему сказать, но я благоразумно промолчала.

– Это уже девятое зелье, – устало выдохнула я. – И всего одна ошибка, – произнесла с намеком, что можно было бы меня и похвалить.

Каков придира! Все-то у него должно быть идеально!

– Если тебя ранят в бою, неправильно сваренное зелье не сможет исцелить рану. Одна ошибка может стоить тебе жизни, – резюмировал в ответ Туан, ничуть не проникнувшись моей обиженной моськой, немного помолчал и добил новостью: – Закончим на сегодня, завтра у нас практическое занятие, а в противниках – создания Тьмы.

– Я не слышала об этом, – мой голос против воли сорвался.

– Поэтому я и сообщаю сейчас, – не понял он моей паники. – Не впервой сражаться с ними будем, – заметил наследник. – Ты волнуешься?

– Мою спину будут прикрывать «верные товарищи»! О чем же мне волноваться? – съязвила в ответ.

– Просто следуй нашему плану. Харвей, я и Ларэй подстрахуем в случае опасности, – уверил меня адепт Ариас.

И с такой серьезностью это было сказано, что прямо-таки прониклась и поверила.

– Не хочу быть вам обузой, – обронила я тихо, нервно заламывая пальцы.

– Я знаю, что твоя магия все еще не стабильна, – неожиданно выдал Туан, прибирая разбросанные компоненты со стола.

– Откуда? – я оторвалась от уборки.

– Видел тебя на полигоне с Ларэем прошлой ночью, – показушно проворчал некромант, ссыпая ярко-алые лепестки в склянку.

– Мой контроль довольно шаткий, сложно сдерживать такую мощь, – решилась я на откровенность.

– Страх и злость – не те чувства, которые следует вкладывать в атаки и защиту, – серьезным тоном ответил он, заглянув мне в глаза.

– Я не злюсь.

Заметив скептичное выражение на лице Туана, добавила:

– Ну, может чуть-чуть.

По сути дела, я не знала, на кого мне злиться. На Хранителя Судеб, что спас мою жизнь, но забросил в неизвестный и опасный мир? Или, быть может, на обитателей академии, за то, что те видят во мне не более чем грязь под своими ногами? Есть еще Ноэлла и странный мужчина из снов, втягивающие меня в водоворот интриг, где велика вероятность, что от меня попросту избавятся. А может, злиться на Наису, место которой теперь заняла?

Говоря на чистоту, я ни к кому не испытывала лютой ненависти. Презрение? О, да! Но чувство мести мне было чуждо. Полагаю, это потому, что все произошедшее с адепткой Мэй, случилось именно с ней, а не со мной. И сейчас продолжается только потому, что я продолжаю играть ее роль.

Там, где преобладает власть, деньги и сила, закон всегда отступает. Я хочу узнать, что случилось с Наисой, и попытаться раскрыть правду не только из-за чувства совершенной несправедливости по отношению к ней. Мысль о том, что сотворившие это с Мэй, сейчас живут дальше и, наверняка, припеваючи и в свое удовольствие, выводит меня из себя!

Я не буду тратить время на бесполезное чувство ненависти и злости, потому что собираюсь сражаться за свою жизнь изо всех сил. А для того, чтобы найти свое место под солнцем, мне нужно закончить все незавершенные дела Наисы. Только в этом случае я смогу жить своей жизнью.

– Что за внезапная решимость в глазах? – полюбопытствовал Туан, склонив голову набок.

Как оказалось, пока я предавалась мыслям, он пристально за мной наблюдал, даже сейчас по линии губ некроманта скользнула еле заметная улыбка.

– В последнее время я немного расклеилась, – ответила, слегка помедлив, – но почему-то сейчас взяла себя в руки. Я справлюсь со своей злостью и преодолею страхи. Буду двигаться медленно, но решительно приближаясь к цели.

– Неплохое начало, – удовлетворенно кивнул Туан, – откровения сближают, не правда ли?

Кажется, находясь рядом с ним, я слишком сильно расслабилась, а он, облокотившись ладонями о стол, за которым я сидела, нагнулся и проникновенным голосом продолжил:

– Я намерен услышать положительный ответ на свое предложение.

– Выходит, вы из тех, кто всегда получает желаемое?

Вместо того, чтобы отстраниться, откинувшись на спинку стула, я наоборот – подалась вперед, не скрывая хитрой улыбки.

– В основном… да, – задумчиво ответил некромант.

А самоуверенности ему не занимать.

– Я прикладываю к этому много усилий.

Несмотря на серьезность тона, в его изумрудных глазах плясали смешинки. Очевидно, сложившаяся ситуация или скорее принятый вызов с моей стороны, подняли ему настроение.

– Меня вы, адепт Ариас, пока не впечатлили, – деловито подметила я.

– Тогда… – наклонившись еще немного, Туан заглянул в мои глаза, выдержал несколько секунд и снисходительно добавил: – Не забудь сообщить, если вдруг впечатлю.

– Непременно, – незамедлительно с ним согласилась, проворачивая тоже, что и он.

Однако после пары минут гляделок, наследник отстранился, о чем-то поразмышлял и со вполне серьезным выражением, сказал:

– Возвращаясь к твоим тренировкам. Ларэй, несомненно, силен, но в твои учителя не годится. Магу сложно обучить некроманта, особенно с искаженным источником.

Вовремя спохватившись, прикусила язык, чтобы не спросить: в смысле, магу?! Общаюсь с Ларэем на протяжении уже почти двух недель и даже не знала, что он – заклинатель стихий, принимая его за некроманта!

А я все гадала, почему наша магия так отличается? Что за чувство я испытала во время нашей первой тренировки? А причина была в этом!

– С недавних пор в Руинах Заблудших возросла активность темной энергии. Эта практика не сравнится с предыдущими, и нам пригодится твоя сила. Может, ты и хорошая лучница, но с одним артефактом против тварей Тьмы не выстоять, – мрачным голосом выговорил Туан.

Пару дней назад я кое-что поняла. У Ларэя, Туана, Харвея и меня самые опасные позиции в построении. Мы будем на первой линии огня, трое из четырех свободно используют магию, но не я. Если ситуация выйдет из-под контроля, если артефакта окажется недостаточно, меня попросту убьют.

Называя меня безродный, они прямым текстом говорили о моей малозначимости. Но гибель адепта сильно пошатнула бы репутацию академии, будь я из высокопоставленной семьи. Однако обо мне думают, как о расходном материале.

Я не переоценивала свои силы, зная, в чем мои сильные стороны, а в чем слабые. Но никто из профессоров не стал бы специально тратить свое время, чтобы помочь мне справиться с поврежденным источником и обуздать магический дар.

– Я сам займусь твоим обучением.

Снова погрузившись в размышления, сразу и не сообразила, о чем он сказал, поэтому переспросила:

– Займетесь моим обучением?

– Я – самый подходящий кандидат в твои оппоненты. Со мной тебе не придется сдерживаться, как ты это делаешь c Ларэем, опасаясь его ранить, – пояснил он, усмехнувшись, стоило увидеть мои округлившиеся от удивления глаза.

Туан это понял, просто понаблюдав за моим с Ларэем поединком?

– Как только ты почувствуешь свою силу в полной мере, ее станет легче контролировать.

– А что, если я раню вас, адепт Ариас? – осторожно спросила.

– Не ты первая, кто пытался это сделать, – отмахнулся наследник.

– Я ведь могу отказаться?

Выразительный взгляд некроманта дал вполне очевидный ответ.

– До практики осталось не так много времени, не отказывайся от моей помощи. Я делаю это не для того, чтобы впечатлить тебя.

На данный момент не столь важно, для чего именно он так поступает. Даже, если это не простое благородство, а попытка избавиться от чувства вины или еще что-то, я выяснила бы причину позже. Отвергать его предложение неблагоразумно.

– Я не в том положении, чтобы пренебрегать вашей помощью. Прекрасно это осознаю и признаю.

– Приятно знать, что мы мыслим одинаково, – более расслабленно произнес Туан. – Начнем наши тренировки завтра, после занятий. Я попрошу выделить для нас тренировочное поле, где никто из адептов и профессоров нас не побеспокоит. Так тебе будет спокойнее? – перевел он на меня вопросительный взгляд.

Я кивнула.

Надо же, решил и об этом позаботиться.

– Возвращайся в общежитие.

– Сперва загляну в библиотеку. Нужно вернуть несколько книг и взять другие.

Объяснять свои дальнейшие планы не было необходимым, но я почему-то решила иначе.

– Не засиживайся слишком долго, – не стал со мной спорить некромант.

Закончив с уборкой в классе зельеварения, мы разошлись в разные стороны. Он, наверняка, ушел в общежитие, а я, медленно шагая по серым плитам темного коридора, устремилась в направлении библиотеки.

С моим появлением в просторном помещении с высоченными потолками загорелись магические шары, освещая полки с книгами, широкие столы и дорожки между стеллажами. Направившись в серую секцию, где, в основном, все книги и свитки касались истории королевства, я достала из сумки ранее взятые книги и расставила их по местам. Пробежалась глазами по полкам и направилась дальше.

Информация, которую я искала, оказалась на последнем ряду черной секции, где я нашла книгу по классификации тварей Тьмы второго уровня, и только после этого вернулась в свою комнату.

Потратив два часа на прочтение, я не заметила, как уснула, а разбудила меня Раиль и в этот раз без того, чтобы окатить ледяной водой.

Глава 15

– За всю тысячу лет я так ни за кого не волновалась, как сейчас за тебя, – убито выдохнула призрак, паря рядом со мной в своей излюбленной позе медитации.

– Это обычное практическое занятие, а не экзаменационная практика, – заметила я. – Что же с тобой будет, когда придет и это время?

– Очевидно, умру повторно… от переживаний, – буркнула Раиль.

Не сдержавшись, я рассмеялась, что вызвало ответную улыбку у охранного духа. Я не люблю приносить другим неудобства или оставаться в долгу. Но сейчас мне было приятно сознавать, что есть человек, ну, может быть, не совсем человек, который так переживает за мою жизнь.

– Перестань, не то могу привыкнуть.

На мое замечание Раиль лишь повела плечом.

– Тогда, как тебе фраза: я в тебя верю?

– Бальзам на душу, – хихикнула я. – Я готова свернуть горы.

– Начни лучше с нежити, – фыркнула Раиль и, тихо бормоча, добавила: – Буду неподалеку, но помочь смогу, только если это будет в моих силах.

– И на том спасибо, – улыбнулась ей. – Мне пора.

Когда покинула общежитие, заметила Туана и Харвея. Парни довольно громко обсуждали сегодняшнюю практику, поэтому, проходя мимо, я тихо поздоровалась и собиралась, в общем-то, продолжить свой путь до кафетерия в одиночестве, но, очевидно, Туан решил иначе.

Сильные пальцы сомкнулись на моем запястье, заставляя остановиться.

– А как же поприветствовать своего учителя? – усмехнулся наследник.

Харвей, явно не понимающий, о чем идет речь, молча кивнул в знак приветствия.

– Я поздоровалась, но учитель был так занят беседой, что не заметил этого, – совершенно спокойно ответила. – Отпусти, – указала взглядом на руку, которую тот продолжал крепко удерживать.

– Зачем? – односложно спросил некромант.

– Пойдем в кафетерий, держась за ручки? – смешок с моих губ сорвался совершенно непроизвольно.

Смеяться тут, в общем-то, было не над чем, с учетом того, что все проходящие мимо адепты чуть ли ни пальцами в нас тыкали.

– Тебя что-то смущает, Мэй?

Такого вопроса от Харвея я никак не ожидала услышать. А он, видимо, решил подключиться к неизвестной мне игре, которую затеял Туан.

– Вы настолько в себе уверены, что есть время на всякие глупости вместо того, чтобы думать о практике, которая начнется почти через час?

– Брось, Мэй. Тебе нужно расслабиться. Ты ведь давно не сражалась, используя дар.

– Вот именно поэтому мне и не следует расслабляться, – возразила орку.

– Будешь так сосредоточена до практики, и на бой ничего не останется, – вторил мне Харвей. – Наш противник не умертвие, а создание Тьмы. Не стоит так усердствовать и опасаться провала. Этот страх может сыграть им на руку.

– Вам бы…

– Молодой господин! – перебил меня звонкий голос за спиной.

Пальцы Туана, сжимающие мое запястье, ослабли, что позволило вызволить свою руку из захвата.

– Сая?

Удивленные взгляды парней заставили и меня проявить любопытство и обернуться к незнакомке.

Высокая девушка с копной каштановых волос ослепительно улыбалась Туану. В серых глазах читалась неприкрытая любовь к объекту ее восхищения. Красивая, миленькая и хрупкая. Внешность, которая вызывает у других желание ее защитить.

– Когда ты вернулась? – интересуется Харвей, подавшись вперед.

Сая, не сводя взгляда с адепта Ариаса, изящной походкой двинулась в нашу сторону, удостоила орка приветственным кивком и снова перевела на Туана полный обожания взгляд. Мою персону проигнорировали и лишь когда меня, посчитав за пустое место, заставили подвинуться и уступить ей место рядом с наследником Дома Альтриол, Сая наградила мимолетным брезгливым взглядом.

Эта барышня относится к числу людей, которых я больше всего ненавижу. Про таких говорят: волк в овечьей шкуре. Но, имея опыт общения с подобными личностями, могу сказать – эти люди не считают себя плохими, они уверены, что во всем поступают правильно.

Они всегда прикидываются жертвами, чтобы окружающие жалели их и обвиняли невиновных, тех, кто перешел им дорогу.

– Я вернулась несколько часов назад. Не могла пропустить практику.

Несмотря на то, что вопрос был задан Харвеем, ответила она Туану.

– Целый месяц не виделись, молодой господин, – грустным голосом произнесла Сая, строя адепту Ариасу печальные глазки, в которых блеснули слезы.

Мда-а-а. В общем, я, пожалуй, откланяюсь.

И только об этом помыслила, как меня под руку ухватил Ларэй и повел вперед.

– Долго еще собиралась там стоять?

Некромант… то есть маг, очевидно, стал свидетелем произошедшего и решил прийти мне на выручку.

– Нет. Я как раз собиралась уходить, – улыбнулась ему. – Но ты меня опередил.

– Я так и подумал, – хмыкнул Ларэй, выпустив мою руку.

А когда мы заняли свободный столик в кафетерии, я все же решилась расспросить его о том, кто такая эта Сая и чего от нее стоит ожидать.

– Она дочь главы академии, – ответил адепт Свайс, отложив вилку в сторону.

– Дочка ректора Эмари? – удивилась я его ответу. – Они совершенно не похожи.

Не только внешне, но и характерами, я уверена, отличаются. Глава академии не чуралась в открытую выказывать свою неприязнь ко мне, а вот Сая делала это исподтишка, чтобы не показаться злобной стервой, которая принижает других перед объектом своего вожделения.

– Ректор ее мачеха. Терой Эмари, архимаг из высокопоставленной семьи, решил объединить свой род с родом главы академии Ирии Давсьен.

– Это был брак по расчету?

– Обычное дело, – пожал плечами Ларэй. – Сая ненавидит ректора, и это чувство взаимно. Но, как ты могла заметить, тебя она презирает больше.

– Я еще не успела в полной мере почувствовать ее «любовь» ко мне, – фыркнула в ответ. – К слову, она сказала, что отсутствовала целый месяц.

– Не знаю всех деталей, но это связано со смертью предыдущего главы рода, ее деда. Но раз уж она вернулась, то снова продолжит вставлять тебе палки в колеса, и связано это с нашим общим знакомым.

– Сая испытывает чувства к Туану, – сообщила я очевидное.

– Она без ума от него и грезит мыслью стать супругой наследника Дома Альтриол. А ты у нее, как бельмо на глазу из-за его интереса к тебе.

– О-о-о, выходит, я представляю для нее угрозу. Что ж польщена, – произнесла с сарказмом в голосе.

– Тебя это забавляет?

Ларэй не оценил моей расслабленности по этому поводу.

– А мне стоит бояться? И тем самым дать перевес тварям Тьмы перед практикой? – спрашиваю со скепсисом в голосе.

– Нет.

– У страха глаза велики. В мире, где твой страх могут обернуть против тебя, следует избавиться от этого чувства. Человеку, которому нечего терять и бояться нечего.

«Но сейчас ты и Раиль можете стать моей ахиллесовой пятой. И это плохо», – мысленно добавила я.

Впрочем, согласись я на защиту Туана, разве не подставила бы его? Когда правда раскроется, а она в любом случае вылезет наружу, что будет с теми, кто помогал мне?

– Разве я в том положении чтобы думать об этом? – еле слышно пробормотала, заметив идущих в нашу сторону Туана, Харвея и, конечно же, следующую за ними по пятам Саю, вернее, следующую за адептом Ариасом.

– Здесь нет свободных мест, – хмуро отреагировал Ларэй, стоило Туану опустить свой поднос рядом со мной.

И ничего, что четыре стула пустуют.

– Обзавелся невидимыми друзьями, а Ларэй? – с издевкой поинтересовался Туан, сел рядом и одарил меня напряженным взглядом. – Почему ушла, ничего не сказав?

– А мне нужно было спросить разрешения? – я скептично выгнула бровь.

– Нет, но…

– Адептка Эмари, вы вернулись к занятиям? – прервал Туана радостный возглас подошедших к нам адептки и подобных ей, которых насчитывалось не менее десяти. Не говоря уже о других, кто, отложив завтраки, смотрели в нашу сторону.

Прямо-таки фанаты на появление звезды сбежались.

– Я приступаю с сегодняшнего дня.

Да уж, я, наверное, еще не скоро, а быть может, и вовсе никогда не смогу сказать с таким щенячьим восторгом в голосе, что рада приступить к занятиям в этой академии.

Сая продолжала оживленно щебетать с «фанами», в то время как я пыталась сосредоточиться на беседе Ларэя и Харвея, но постоянные взрывы хохота уже начали порядком действовать на нервы. А вот Туану, видимо, были побоку оба разговора, он просто молча завтракал, да поглядывал на меня.

– Сегодня, после занятий нам лучше приступить к тренировкам, – сообщил Туан, закончив трапезничать.

– Как скажете, адепт Ариас, – не стала ему возражать, а на немой вопрос Ларэя махнула рукой, мол, позже объясню.

Зато Сая мгновенно потеряла всякий интерес к адептам, сказав, что позже обязательно навестит каждого, после чего обратила все свое внимание на Туана.

– Адепт Ариас, из-за долгого отсутствия я немного потеряла сноровку, – неловко начала она. – Буду вам признательна, если вы потренируетесь со мной, ведь экзаменационная практика уже совсем скоро.

Ну, надо же, как рьяно рвется учебой заниматься! Или скорее рвется остаться с Туаном наедине. Ей эта сногсшибательная мысль в голову пришла после того, как она услышала слова некроманта?

– Ректор Эмари говорила, ты, не переставая, тренировалась, поскольку боялась отстать от группы, – спокойно ответил наследник, лениво попивая чай.

– Д-да, – заметно занервничала некромантка, – но все же тренировка с лучшим адептом академии куда эффективнее.

– Не так эффективнее, как с профессорами, – вмешался в разговор Харвей и, если бы не кусок жареного мяса, который он с энтузиазмом резал, от него бы не ускользнул секундный взбешенный взгляд Саи, красноречиво говоривший, чтобы тот подавился.

– Жаль тебя разочаровывать, но сейчас я всецело в распоряжении Наисы.

Ух! Хорошо, что прожевать успела, не то я могла бы поперхнуться едой.

– Почему?! – Сая даже на ноги подскочила.

– Почему? – не понял ее восклицания Туан.

– Зачем вам помогать безро… адептке Мэй? – вовремя спохватившись, исправилась дочурка ректора.

– Потому что я хочу снова увидеть ее дар в действии, – пожал плечами наследник и более детально объяснять Сае свои намерения и желания не стал. – Если тебе нужна дополнительная тренировка, я уверен, найдется много желающих оказать тебе помощь.

– Адепт Ариас! – обиженно надула губки Сая. – Раньше вас не интересовала наследница, утратившая свое место среди Великих Домов!

– Откуда такое умозаключение? – весело поинтересовался Туан.

Сообразив, что ситуация выходит из-под ее контроля, Сая успокоилась и примирительным тоном продолжила:

– Простите, я вспылила. У меня выдались тяжелые дни.

«С моими уж точно не сравняться, – мысленно фыркнула я. – А вспылила ты из-за отказа, который никак не ожидала получить».

– Мы давно не виделись, я лишь хотела наверстать упущенное.

Подумалось, что мне в очередной раз пора откланяться, чтобы как следует настроиться на предстоящую практику. С завтраком я закончила, а выслушивать излияния этой особы не было никакого желания.

– Как я уже сказал, у меня нет времени, – с этими словами Туан поднялся следом за мной.

А я, тяжело вздохнув, направилась к стойке, оставив поднос. И уже приближаясь к выходу, краем глаза заметила идущих следом некроманта, орка, мага и нагнавшую нас Саю, которая довольно громким голосом убила всех знаменательной новостью:

– Я понимаю ваши чувства, адепт Ариас. Мне и самой было несколько неловко встретиться с вами, после того как я услышала от отца, что мы с вами сыграем свадьбу после выпуска…

От ее слов парни одновременно споткнулись, а за нашими спинами послышался характерный звон подающих столовых принадлежностей и гул переговаривающихся адептов.

– Женитьба? На ней?! – опешил Ларэй, удивленно уставившись на тяжело вздохнувшего Туана. – Спятил?

– Что значит «на ней», «спятил»?! – остервенело бросила некромантка. – Что вы себе позволяете, адепт Свайс? Вы все прежний, никакой тактичности, – с неудовольствием прошипела Сая.

Практика, практика и еще раз практика! Мне совершенно неинтересно замужество Туана, то есть я хотела сказать его женитьба! Подумаешь, с неуравновешенной свадьбу сыграет! И не с такими порой священными узами себя связываются.

– Чего встал? – я потянула Ларэя за рукав. – Нас это не касается. Пойдем.

– Еще как касается! – вдруг выпалил он.

– Режим друга включил? – съязвила я. – Ты же не переносишь адепта Ариаса, какая тебе разница? Даже если он в жены тролля возьмет, это не наше дело, – приглушенно заговорила, хотя понимала – Туан услышит, а Ларэй, будто опомнившись, обернулся и с довольной улыбкой сказал:

– Всех благ жениху и невесте! Пришлю подарочек на свадьбу.

– Отрадно видеть твое мимолетное беспокойство о старом друге, – прогремел укоризненный голос Харвея.

Проигнорировав реплику орка, Ларэй возобновил шаг, а я направилась следом, но холодные слова Туана мы все же услышали:

– Поговорим об этом после практики, Сая. Однако советую тебе больше не распространяться о браке. Не стоит вводить всех в заблуждение, этим ты унизишь только себя.

– Я понимаю. Вы хотите сосредоточиться на учебе, – виновато ответила она.

Сая не дура и намек Туана прекрасно поняла. Но значение его слов она просто-таки мастерски перевирает. Такое чувство, будто она слышит только то, что хочет, и принимать отказ не собирается.

– Тяжелый случай, – пробормотала я, свернув в коридор. – Чувствую, эта девица доставит много проблем.

– Правильно чувствуешь, – хмыкнул Ларэй. – Но сейчас лучше сосредоточься на практике.

– Я сосредоточена, – возразила ему. – Постой, полигон в той стороне, – окликнула я мага, когда он свернул к северной части сада.

– Все еще забываю, что ты у нас страдаешь потерей памяти, – шумно выдохнул Ларэй, остановился и пояснил: – Никто не позволит выпустить тварей Тьмы на главной территории академии. Для этого обустроен специальный полигон за пределами главного барьера.

– На карте его нет, – вспомнила я о брошюрке.

– Его построили около десяти лет назад, и используется он только выпускниками, на карте его не будет, – добавил Ларэй. – Иди за мной.

Чтобы добраться до полигона нам пришлось обогнуть сад, пройти каменную пристройку и выйти к высокой стене, что огибала всю территорию академии. Огромные металлические ворота были настежь распахнуты, а все пространство «арки» заполнила серая дымка.

– Что это такое? – я с некоторой опаской стала рассматривать вращающийся туман.

– Барьер, – ответил Ларэй, подтолкнув меня поближе к входу. – Он считает твою магию, чтобы определить примерный уровень сил, а охранные духи контролируют проход, дабы избежать неприятностей, если какие-нибудь младшекурсники решат сунуть свои любопытные носы, куда им не следует, – указал он пальцем вверх.

Над воротами и вправду появились два парящих призрака. Ими оказались старички. Совершенно одинаковые. Строгие, морщинистые лица, полупрозрачные тела и длинные черные туники, что были на них надеты. Ярко-янтарные глаза, под которыми пролегли темные круги. Длинные седые бороды. И волосы, спускающиеся до самых пят. От призраков исходил изумрудный свет, а не голубой, как от Раиль.

– Здравствуйте, – поприветствовала их, проявив вежливость.

Строгое выражение на их лицах вдруг сменилось удивлением, старичок справа неуверенно кивнул, тот, что слева подозрительно прищурился, окинув меня долгим изучающим взглядом, из-за чего стало несколько неудобно.

– Приветствую, – после недолгого молчания последовал моему примеру Ларэй.

Теперь в ответ последовало уже два неуверенных кивка, после чего старички переглянулись и пожали плечами, а Ларэй, взяв меня за руку, втащил в белесую дымку. И поскольку в этом странном мареве было, хоть глаз выколи, я покрепче сжала ладонь мага.

– Чему они так удивились? – спросила я, поближе держась к Ларэю.

– Сперва твоему приветствию, после – моему. Обычно мы не обращаем внимания на охранных духов, а они, в свою очередь, не маячат у нас перед глазами. Просто тихо наблюдают.

«Здесь может быть довольно скучно и одиноко для такой, как я. Одни адепты меня игнорируют, другие просто избегают. Они воспринимают меня, как должное», – вспомнились мне слова Раиль.

– Очень даже зря! – рассудительно заметила я. – Поговорив с ними, можно узнать много нового, ведь призраки старше нас не на одну сотню лет и повидали гораздо больше, чем мы.

– Возможно, – отмахнулся от моих слов маг, и в отместку за это я с силой впилась ногтями ему в кожу.

– Эй, за что? Я же не железный! – возмутился наследник.

– Нет, ты просто ледышка, – показушно проворчала я, но свою руку выпустить не позволила.

А когда туман начал рассеиваться, открывая вдалеке очертания фигур, стало не так страшно. Вот только до той поры, пока перед глазами ни предстала полноценная картина.

– Руины Заблудших?!

Глава 16

Большое поле было усеяно черными деревьями, ветви которых тревожил пронизывающий до костей ветер. Густой туман медленно расползался по иссушенной земле, проникая в щели и дыры разрушенных домов. В мертвой тишине слышались лишь тихие голоса адептов, что пришли на полигон раньше нас.

– Это лишь их приближенная копия, – опроверг мою догадку Ларэй. – Создана артефактами, чтобы адепты могли в кои-то веки понять, что их будет ждать в реальных условиях. К тому же местность руин огромна, а это лишь жалкий кусок их начала, – пояснил он отстраненным голосом.

– Так это фальшивка?

Нотки облегчения в голосе скрыть не смогла, что вызвало улыбку мага.

– Присмотрись. Видишь каркасные линии защитного барьера?

Я проследила за рукой Ларэя и кивнула.

– Они создают иллюзию. Поэтому тебе кажется, что территория полигона куда больше, чем на самом деле.

Некоторое время назад я устроила настоящий бардак в библиотеке, когда искала информацию о Руинах Заблудших. Город Иствуд, так раньше называлось это место, около двадцати лет назад стал эпицентром военных действий между королевской семьей Тригрэй и заклинателями, отказавшимися подчиняться воле короля Самиера. Тогда почти всех заклинателей обратили в прах, а их дома в руины.

Но в книгах и хрониках находилась лишь половина правды. Раиль говорила, что силы заклинателей – это очень редкий дар, с которым можно лишь родиться, ему нельзя научиться. И главная мощь их возможностей в противостоянии Тьме. Источник заклинателя никогда не подвергнется разрушению. Более того, они способны сдерживать порталы Подземного мира, откуда и появляются чистокровные демоны, такие как Каэр.

Тот разрушенный замок у озера принадлежал семье основателей Иствуда. Глава Дома перед смертью сломал установленную печать на портале, тем самым позволив выжившим заклинателям бежать, а обычные жители покинули свои дома еще до начала сражения. Но король все еще преследует выживших, и, пока живы Тригрэй, они будут и дальше вынуждены скрываться.

– О чем так сосредоточенно раздумываешь?

Теплое дыхание Туана, скользнувшее по виску, заставило непроизвольно вздрогнуть.

– Размышляю об Иствуде, – ответила, не оборачиваясь.

– Давненько я не слышал этого названия, – напряженно произнес Харвей, поравнявшись со мной и вышедшим из-за моей спины Туаном.

После разрушения печати, Иствуд поглотила Тьма, обращая всех, кто вступил на эти земли в бездушных монстров. Всех, кто не был способен ей противостоять, ведь тьма есть в каждом из нас.

– Адепт Ариас!

А вот и Сая, бедняжка даже запыхалась.

– Простите, меня задержала ректор Эмари.

– Харвей, ты прикрываешь Саю, – обернулся Туан к орку, переходя сразу к делу.

– Без проблем, – не раздумывая ответил тот, выхватив из-за спины, где были прикреплены ножны, огромный двуручный меч.

Харвей всем своим видом показывал, что готов и к атаке, и к защите.

– Адепт Ариас, разве не вы будете меня прикрывать?

Сая попыталась задать вопрос спокойным голосом, вложив в него каплю разочарования, а на деле получилось все наоборот, но орка ее поведение совершенно не задело.

– Я буду прикрывать Наису.

Непоколебимый взгляд некроманта придал мне дополнительную уверенность, несмотря на презрительное выражение падчерицы ректора. И все же что-то мне подсказывает – отбиваться придется не только от тварей Тьмы.

За сегодняшней практикой, помимо ректора Эмари и профессора Талии, прибыли наблюдать целитель Диаш и профессор Градмейн. Но когда наша группа выстроилась в два ряда, в ворота вошли пятеро неизвестных.

– Сейчас состоится контрольная практика! Она покажет, насколько вы подготовлены, – громким голосом возвестила глава академии. – Эти пятеро первокурсников, – указала ректор в сторону адептов, – вызвались быть добровольцами на роли ваших объектов защиты.

Мантии на младшекурсниках скрывали не только их лица, но и тела. Ростом пятерка добровольцев была метр с кепкой, и со стороны они казались жутко худыми.

– Я же здесь не только в качестве судьи, но и в качестве архимага, – продолжила ректор. – Также за вашим боем будет наблюдать член королевской семьи.

– Член королевской семьи? – кто-то приглушенно переспросил позади.

– Неужто сам король? – эта реплика, преисполненная восторга, исходила от рыженькой подружки Алики.

Но порадоваться своему счастью барышня не успела, так как адептка Касл быстренько спустила ее с небес за грешную землю:

– Не будь идиоткой, это ведь не экзаменационная практика. Впрочем, даже на ней он вряд ли появится.

– Верно. Скорее всего, это кронпринц, – продолжились домыслы в строю.

Приунывшая некромантка вдруг снова воспрянула духом. Да что там! Возбуждение буквально выплескивалось из нее. Очевидно, кронпринцу она радовалась больше, нежели королю.

– Придется выложиться на все сто, чтобы не ударить в грязь лицом.

– Уж лучше в грязь, чем в лужу собственной крови, – послышалась от Райса самая «оптимистичная» реплика или, скорее, саркастичная и приправленная толикой злорадства.

Видимо, бледная моль, таким образом себя подбадривал.

– Группа! Занять позиции! – скомандовала профессор Талия.

Младшекурсники оказались под «опекой» второй линии, а первая группа, куда входили я, Туан, Харвей, Сая, Ларэй и Райс разбились на пары, заняв позиции вокруг адептов. Несколько минут тишины показались целой вечностью. Я, стараясь не замечать собственного напряжения, уже приготовилась к обороне, активировав артефакт, чтобы в любой момент выпустить стрелу в скалящегося монстра, но вместо злобного рыка атакующих нас демонов, подпрыгнула на месте от звучного баса Туана:

– Не позволяйте Заблудшим пробраться к вам в головы! Не поддавайтесь иллюзиям страхов! Ваш противник из плоти и крови! Тьма не сможет нам противостоять! Крушите собственную слабость и прорывайтесь к победе! Мы – будущее королевства!

– В нас нет страха! – в один голос выкрикнули адепты.

Сливаясь с боевым кличем, над сводами защитного барьера раздался звук горна, знаменующий начало боя. Туман стал гуще и выше, лишая нас возможности видеть четкую картину происходящего, и вместе с тем появился жуткий холод, оставляя на иссушенной траве следы расползающегося инея. В звенящей тишине послышалось рычание и вой рыскающего в поисках добычи врага.

– Во мне нет страха, – я тихонько произнесла мантру, которую несколько секунд назад повторяла про себя.

На лекциях профессора Градмейна мне удавалось противостоять влиянию Каэра, но нынешняя обстановка разительно отличалась.

– Повелитель Судеб, – прошептала дрогнувшим голосом, – не знаю, почему вы вернули меня к жизни, но раз уж подарили мне шанс, не дайте здесь окочуриться, – взмолилась я и, тут же опомнившись, резко обернулась к Туану, чтобы понять услышал ли он мои необдуманно сказанные слова.

Однако вместо некроманта я увидела белый одноэтажный и очень уютный домик с красивым садом.

– А я была уверена, что мне удалось справиться с этим страхом. Но, видимо, он все еще теплится где-то глубоко в сердце.

В созданной демоном иллюзии нельзя долго находиться. Как только он напитается твоим страхом – тебя убьют. Я много раз видела это место в своих детских снах… Видела красивый сон, который оборачивался кошмаром. В нем не было монстров, не было убийцы, преследующего меня или чего-то в этом роде. Уютный домик с красивым садом – лишь моя детская фантазия… мечта.

К двери в дом вела дорожка, выложенная цветной плиткой. С правой стороны находилась небольшая деревянная беседка, а рядом, на ветви большого дуба, висели качели. Я всегда с трепетом в сердце приближалась к дому. Дрожащей рукой робко стучала во входную дверь.

Будучи сиротой и оказавшись в приюте с малых лет, спустя годы, я всегда хотела найти своих биологических родителей. Строила догадки, почему оказалась в чужих руках. Может быть, они меня потеряли? Или в роддоме перепутали младенцев? Я даже их смерть предполагала, впоследствии которой их близкие друзья или родственники просто избавились от ненужного ребенка. Вот такие наивные мысли меня посещали. Догадок, в общем-то, было еще много. Очень много.

Но только об одной причине я никогда не задумывалась. О причине, которая превращает мой прекрасный сон в кошмар.

Двери дома медленно открываются, а на пороге стоят мужчина и женщина. Я не знаю, как в действительности выглядят мои родители, но всегда представляла, что у них добрые лица и любящие улыбки…

Улыбки, которые лишь родители могут подарить своим драгоценным детям.

– Мама. Отец.

Обычно эти слова я произносила с радостью и счастьем в голосе. Но не сейчас. Ведь знала, что это просто иллюзия. Знала, что сейчас они скажут в ответ.

Добродушие с лиц супружеской пары сошло на нет, улыбки исчезли, вместо них появились сердито поджатые губы.

– Зачем она вернулась? – шепчет мать в отчаянии. – Мы же от нее избавились. Так почему она здесь?!

Пусть и иллюзия, но сердцу стало больно. И хотя глаза были сухими, плакала душа. Глупо, не правда ли? Для кого-то это может быть просто пустые слова, но для меня – кинжал, который снова и снова вонзается в сердце.

Этот сон всегда заканчивался захлопнутой перед моим носом дверью. Но вот их лица вдруг исказились уродливыми гримасами, тела скрючились, а когтистые руки потянулись к моей шее.

Иллюзия дала трещину, демон больше не чувствовал моего страха.

Артефакт, который до этого исчез, вновь появился в моей ладони. Резко отступив назад, я натянула хвостовик стрелы и, не раздумывая, ослабила пальцы, позволив стреле достигнуть врага.

С предсмертным криком демона марево детского кошмара полностью развеялось, открывая полигон руин, окутанный туманом, где во всю раздавались звуки сражения.

– Этот демон слабоват. Вот, почему он смог пробудить только такой малый страх, – пробормотала я, окинув холодным взглядом горящие останки твари Тьмы.

Переведя дыхание, я быстро сплела сеть, наделила ее защитной магией и окутала себя барьером.

– А я уж было подумал тебя здорово потрепает.

Ироничная реплика была сказана младшекурсником, который, не пойми почему, стоял рядом со мной и пристально наблюдал, как догорают останки демона.

– Первогодка? – удивилась я и, тут же спохватившись, начала оборачиваться в поисках Туана. – Ты видел адепта Ариаса?

– Он взял на себя твою оборону, – спокойно ответил адепт.

– А ты почему здесь?

– Вторая линия расчищает путь, первокурсники под защитой первой группы. Ну, бывай, – махнул он ручкой на прощание.

– Что? Эй! А ну, стоять!

– Мне еще рано на тот свет. Если останусь с безродной, меня определенно прикончат, – снисходительно бросил мальчишка.

Вы только посмотрите на этого мелкого нахала!

– Невежливо, знаешь ли, называть так человека. Мое имя Наиса Мэй. Запомни его хорошенько, первогодка, – подчеркнула я последнее слово.

Схватив мальчишку за руку, потащила его следом за собой. Подойдя к тлеющему демону, ногой растоптала останки, при этом брезгливо поморщилась и подобрала черный кристалл, который спрятала в сумку.

Наша задача заключалась не просто в уничтожении тварей Тьмы. Мы должны были забирать кристаллы, что после них остаются, а так же доставить младшекурсников в безопасное место. В нашем случае – это разрушенное здание чуть дальше центра полигона, где ректор Эмари установила барьер.

– Нужно найти адепта Ариаса. Идем.

– Руку пусти! Да ты хоть знаешь, кто я? – всполошился он, и тут же вздернув подбородок, сам ответил на свой вопрос: – Я сын высокопоставленной семьи архимагов!

– А еще ты мой подопечный, – не впечатлилась я, проигнорировав его попытку вырваться.

– А из лука ты стрелять одной рукой собралась?

– Что?

Мальчишка кивнул на свою ладонь, которую я все еще крепко сжимала.

Неприятно признавать, но он был прав. Но я сознавала, если отпущу, он точно влипнет в неприятности, а винить во всех смертных грехах, потом будут меня. Мол, выпускница не смогла совладать с младшекурсником, и тот в итоге пострадал!

– Держись рядом, – скомандовала я, отпустив его руку.

– Пожалуй, откажусь. Я сам в состоянии найти наследника Дома Альтриол.

– Послушай! – мне потребовалось немало усилий, чтобы остановить порыв дать ему хороший подзатыльник. – Сейчас не время и не место показывать свои капризы. Здесь нет ваших слуг, господин из высокопоставленной семьи, но есть демоны, которым плевать на статусы и касты. А ты всего лишь первогодка! Первогодка, который, находясь среди тварей Тьмы, даже не соизволил подумать о защитном барьере! Моя прямая обязанность, как адептки выпускного курса – проследить, чтобы ты вернулся к своим несказа-а-анно любящим тебя родителям в целости и сохранности. Это я доставлю тебя к Туану!

«Не говоря уже о том, что я должна попасть в Руины Заблудших! От сегодняшней тренировки будет зависеть, допустят ли меня к экзаменационной практике. Я не могу позволить какому-то кичливому мальцу все испортить!» – мысленно добавила.

– Если не хочешь стать закуской заблудшего, молчи и слушайся старших! Я сделаю все, от меня зависящее, чтобы не позволить демонам навредить тебе. К тому же, если на нас нападут, и ситуация выйдет из-под контроля, прежде чем мы успеем найти адепта Свайса или адепта Ариаса, я их задержу, а ты можешь благополучно уносить ноги.

– Кто ж меня защитит, если тебя сожрут? – фыркнул он, укоризненно качая головой, в то время как у меня нервно задергалось веко.

Сорвать бы с него эту мантию и посмотреть, как выглядит чрезмерно наглая детина. Впрочем, мне нет дела до его слов. Мне лишь нужно доставить первогодку в указанное место, а как именно я это сделаю, зависит всецело от меня. Этот тренировочный урок, покажет, насколько мы сильны и изобретательны без черных кристаллов и специальной униформы королевских солдат, которые нам выдадут перед экзаменационной практикой.

«Сперва необходимо защитить его барьером, а после немедленно найти Туана и остальных», – решила я.

Выставив перед собой руки, сосредоточилась на мальчишке, идущем впереди меня. Окружить сетью движущегося адепта оказалось сложно и заняло несколько минут. Но в данных условиях одного защитного барьера недостаточно, поэтому я сплела поверх еще один и вплела в него заклинание. Получился своего рода атакующий покров, который, при взаимодействии с темной энергией, нанесет противнику удар и защитит первогодку.

Как только покров был завершен, адепт резко остановился, оглядел свои руки, что-то неразборчиво забормотал и, обернувшись ко мне, спросил:

– Что ты сделала?

– Создала два защитных барьера, в один из которых вплела атакующее заклинание, – спокойно пояснила. – Атакующий покров, – сообщила я название своей придуманной атаке.

– Никогда о таком не слышал.

– Недавно изобрела, – миленько ему улыбнулась.

– Ты своему творению даже название дала? Уверена, что это сработает или решила на мне поэкспериментировать?

– Всяко лучше стандартного щита, – пожала плечами.

Такой «маневр» я лишь пару раз использовала, когда Ларэй вызвался быть добровольцем. Однако эту идею даже Раиль одобрила, поэтому я и решилась пустить ее в действие. Правда, атака сработала лишь раз, после чего пришлось разбить барьер и сделать все заново.

– Кстати, может, представишься? – нарушила я тягостное молчание.

Мы шли уже минут десять-пятнадцать и пока, нам не встретились ни враги, ни союзники. Звуки боя стихли сразу же, как я разрушила иллюзию демона, а идти в гробовой тишине, озираясь по сторонам, уж очень напрягало. Создавалось ощущение, что здесь что-то не так.

– Ау-у! Я тебе вопрос задала. Не расслышал?

– Думаешь, сейчас самое время для знакомства? Я в любом случае не стану называть тебе свое имя. Да и разговаривать с тобой нет желания. И, помнится, ты недавно говорила, что доставишь меня к наследнику Дома Альтриол, но что-то прогресса не наблюдаю. Мы бродим по этой каменной пустыне уже больше пятнадцати минут! Знаешь, пользы от тебя, безродная, совсем никакой!

Охурметь просто! Похоже, родители этого пацана научили его только дерзить и хамить другим!

– Ай! – взвыл мальчишка и, потирая ушибленную голову, обернулся ко мне, приглушенно прошипев: – Ты мне только что подзатыльник дала?! Да еще и атакующим покровом, который сама же и наложила для моей защиты?

Слово пионера, это не я! Оно само так вышло! Я только и успела, что подумать: вот бы ему кто-то воспитательный подзатыльник-то отвесил, и магия сама отреагировала.

– Там комар сидел. Большой такой, – уверила его.

– Издеваешься?

– Я?! Здесь? В совершенно безлюдном месте, где нет свидетелей, а вокруг рыскают твари Тьмы? Что ты, миленький! Да как безродная может издеваться над молодым господином из высокопоставленной семьи архимагов?! – фальшиво ужаснулась я, возведя руки кверху.

– Я тебе это еще припомню.

– Да на здоровье, – отмахнулась я, хотя кровожадные нотки в его голосе мне не понравились.

Бессмысленно продолжать разговор, если на каждое свое слово в ответ получаешь одни колкости. К тому же, внезапно накатившая слабость не оставляла сил еще и на бесполезные пререкания. Но я и шагу ступить не успела, как первогодка накинулся на меня, повалив на землю.

– Совсем страх потерял?! – прошипела я, попытавшись сбросить с себя адепта.

Но он на удивление был очень тяжелым, а его руки выше локтя, куда я вцепилась пальцами, оказались уж слишком мускулистыми, что никак не вязалось с внешним худощавым видом паренька, укутанного мантией.

– Разве не ты должна защищать меня?

В голосе первогодки я отчетливо услышала насмешку, мне даже показалось, что я увидела легкие очертания его лица и язвительную улыбку, скользнувшую на губы.

Когда над нашими головами раздался громкий треск, будто гром, разрывающий небо на части, рядом пронесся огненный шар. Эта атака, казалось, выжигала сам воздух, а вместе с тем и окружающий нас туман.

– Мать честная, – прохрипела я, во все глаза глядя на красную паутину, раскинувшуюся вверху, где сидело паукообразное чудовище, от лап которого тонкие нити тянулись к нашим телам.

– Стреляй! – услышала я громкий приказ Туана.

Подхватив лежащий рядом артефакт, я, приобняв паренька, так как он все еще нависал надо мной, активировала оружие. Стрелы, подпитанные атакующей магией, одна за другой неслись в заблудшего. С каждой угодившей в него атакой, нити, что обвивались вокруг меня и первогодки, сгорали, а слабость отступала.

– Это что арахнида?! – воскликнула я.

Харвей рывком стащил с меня адепта, поставив того на ноги.

– Да, и она здесь не одна, – ответил Туан, протянув руку, за которую я с благодарностью взялась.

Орк и некромант были изрядно потрепаны и выпачканы кровью врагов.

– В барьере брешь, – выплюнул Харвей.

– Брешь? – с некоторой толикой недоверия переспросил паренек.

– Она появилась еще задолго до нашего прихода, – ответил Туан. – Полигон кишит арахнидами, пришедшими из реальных руин. Мы нашли двух солдат у северной части, оба выпиты до основания. Мертвы уже больше недели.

– Как глава академии и профессора могли допустить такую ошибку? – опешила я.

– Кто-то намеренно оставил здесь проход, да еще и привел королеву арахнид, а вместе с тем сюда приползла часть ее гнезда, – зло выговорил орк. – Эти демоны обитают в горах, около границы Иствуда, так что сомнений нет.

– Туан, нам нужно перегруппироваться! – крикнул появившийся из тумана Ларэй. – Шестеро наших серьезно ранены.

– Ларэй, ты в порядке? – спохватилась я, двинувшись навстречу наследнику.

Половина пиджака мага была пропитана кровью, как и лоскут серой ткани, перемотанный вокруг его живота.

– Жить буду, – успокоил меня Ларэй и тут же «обрадовал»: – Если выберемся.

– Какова вероятность, что барьер в пункте назначения не поврежден?

– Восстановим, если поврежден, – ответил мне Туан. – К профессорам нам не пробраться. Как только они выпустили заблудших, сеть замкнулась. В барьере не просто брешь, он искажен. Потребуется время, прежде чем ректор и остальные поймут, что мы заперты в ловушке. Среди всей нашей группы я и Ларэй – единственные, кто сталкивался с арахнидами. Эти древние слишком сильны. Академия никогда не предоставляла адептам возможности сразиться с ними в открытую, поскольку арахниды всегда оставались заботой элитного десятка солдат, которые возглавляют главные королевские войска. Такой группой нам не выстоять против половины гнезда.

– Кто-то определенно хочет избавиться от вас, – задумчиво произнес первогодка.

– Несомненно, – хмыкнул адепт Ариас. – Но не только от нас.

– За практикой наблюдает член королевской семьи! – осенило меня. – Думаешь, кто-то знал это наперед?

– Возможно, – предположил Ларэй. – Но я уверен, что ловушку устроили персонально для нас. Практика у выпускной группы боевого факультета была два месяца назад, после этого полигон подготовили для следующей группы.

– Адепт Ариас, сюда приближается больше пяти заблудших! – прокричала Сая.

Некромантка, прихрамывая, опиралась на Райса. Алика и еще несколько наших, замыкая в кольцо первогодок, вышли следом. Остальные адепты появились позади нас. Из всей группы у семи были серьезные ранения, другие старательно пытались скрыть страх, но в целом не пострадали.

Странно. Такое чувство, что за то время, пока я бродила с тем кичливым мальцом, они успели поучаствовать в куче сражений! Но мне не встретились враги, кроме арахниды, которая…

Нехорошее предчувствие отдалось холодком по спине.

Все то время, после разрушения иллюзии, мы были под воздействием демона! Арахнида выпивала из нас силу, чтобы ослабить. И это странно, потому что ей ничего не стоило убить нас! Тогда почему не убила?

После довольно-таки долгого молчания, Туан, окинув собравшихся хмурым взглядом, раздраженно выпалил:

– Вы чем, Тьма на ваши головы, занимаетесь?

И наследника совершенно не волновало, что его громкий рык мог созвать сюда всех демонов.

– Вся академия сдохнет со смеху, узнав, что лучших выпускников застали врасплох и заставили бежать, поджав хвосты! – холодный голос Харвея походил на раскаты громы.

– Соберитесь! – отрезал Туан, сопроводив свои слова резким взмахом руки. – Считайте это частью тренировки! За стенами академии вас будут ждать испытания куда тяжелее этих! Алика, займись ранениями. Райс, Сая, на вас первогодки. Я, Ларэй, Наиса и Харвей будем расчищать путь, остальные – приготовьтесь для создания единого щита! От плана не отступать! Покажем им, на что способна элита академии! Приказ ясен?!

– Да!!! – раздался хор уверенных голосов.

И пока все выполняли указания Туана, Ларэй еле слышно прошептал какое-то заклинание, после с силой вонзил в землю меч, над которым появилась светло-серебристая проекция, будто голограмма.

– Это карта? – спросила его.

– Да, вот место нашего назначения, – указал маг за высокий мост, по обе стороны которого находились дугообразные арки.

– Не близко. С нашим темпом это займет около двадцати минут, но, если учитывать демонов, что встретятся на пути, то время значительно увеличится. Но меня еще кое-что беспокоит. Мы уже угодили в ловушку, значит нельзя исключать вероятности, что в месте, где ректор установила барьер, нас не будет ждать очередная западня.

– Да, но нужно прорваться. Нам нельзя здесь остава…

– Алика берегись! – прервал Ларэя крик Райса.

Арахнида, нависшая над адепткой, взмахнула длинным жалом, собираясь пронзить Алику, как вдруг впереди нее выскочил первогодка, приняв удар на себя. Стоило темной энергии соприкоснуться с атакующим покровом, который я наложила на парнишку, заклинание активировалось. Но взрывная волна отбросила не только демона, но и адептов.

Ларэй и Харвей не позволили арахниде снова напасть и, прежде чем та нанесла новый удар, окружили и беспощадно добили.

– Вы целы?

Я помогла подняться младшекурснику, но Алика от моей помощи отказалась, зато к Туану чуть ли в объятия не бросилась.

– Не думал, что атакующий покров сработает. Хотя тут еще есть, над чем поработать, – отряхнув мантию, подметил мальчишка.

– Атака внутри щита? – уточнил Туан, переведя взгляд с первогодки на меня. – Твоя работа?

Я кивнула.

– Впервые ее использовала?

– Не совсем, – туманно ответила я.

– На едином щите сможешь использовать? – поинтересовался Харвей, резким взмахом стряхнув с оружия черную кровь.

– Нет. Адепты подпитывают щит черными кристаллами, чтобы скрыть нашу магию от демонов. А моя атака напрямую взаимодействует с темной энергией. Если наложу покров, удар получим мы. Арахнидам останется только добить нас. Я еще не до конца проработала эту технику, поэтому не стоит рисковать.

– Согласен с Наисой, – подключился к разговору Ларэй, прижав ладонь к боку.

Судя по его бледности, рана была куда серьезнее, чем он показывал, и приносила сильную боль.

– Используем атакующий покров, когда энергия из кристаллов иссякнет, – предложил маг. В успешном исходе я не была уверена.

– Эй, Свайс, ты же одной ногой был в услужении Тьмы, может, поговоришь со своими собратьями?

Переполненные желчью слова заставили Ларэя напрячься.

– Заткнись, Райс, – зло бросила я.

– Дружка защищаешь? – ядовито прошипел бледная моль. – А вы у нас идеальная парочка. Бывший прислужник Тьмы и дочурка заклинателей.

Я усмехнулась, послав маразматику издевательский взгляд, и добродушно произнесла:

– Верно. И именно поэтому тебе стоит бояться. Впрочем, как я погляжу, скоро тебе и так запасные штанишки понадобятся. Трусливый мерзавец, – окинула его брезгливым взглядом.

Стоило Райсу двинуться в мою сторону, Туан сделал резкий пас рукой. С его пальцев сорвался небольшой огненный сгусток, угодив в плечо некроманта.

– Позволил такой мелкой сошке управлять своими эмоциями? – с леденящей вкрадчивостью осведомился наследник Дома Альтриол.

Как и Райс, мы все взглянули на свалившегося с тела некроманта сгорающего паука, в которого, оказывается, и целился Туан.

«Как он заметил демона?», – удивилась я.

– Я начинаю сомневаться в твоих способностях, – с досадой в голосе продолжил адепт Ариас.

На лице Райса отразилась целая буря эмоций. Были видны его растерянность, неловкость и гнев, переполняющий некроманта.

– Адепт Свайс, адептка Мэй, прошу меня простить, я поддался демону.

Я, как и Ларэй проигнорировала неискреннее и вынужденное извинение адепта, да и звучало оно с какой-то насмешкой.

– Что с единым щитом? – обратился Ларэй к адептам, дав ясно понять Райсу, что его слова не имеют для него ровным счетом никакого значения.

– Завершен. Энергия черных камней продержится около десяти минут. До места назначения не хватит, – отчиталась рыженькая подружка Алики.

Я еще не успела запомнить всех одногруппничков, но эту запомнила – Яиль Тоуш. Она была из высокопоставленной семьи магов. И приходилась дочерью одного из глав Дома Министра Финансов.

– Выдвигаемся!

Глава 17

Неспешным темпом мы начали двигаться вперед, по возможности парализуя встречающихся на пути демонов. На их уничтожение уходило гораздо больше сил и времени. Единый щит защищал всех адептов, кроме меня и трех наследников.

– Туан, до каких пор ты будешь держать рядом Райса? Он ничуть не лучше своего папаши, хотя и утверждает обратное, – услышала я приглушенный и недовольный голос Харвея.

– Друзей держи близко, а врагов еще ближе, – только и ответил некромант. – От него все еще есть польза.

– Уверен, ты знаешь, что делаешь, – не стал спорить с ним орк.

– Ребята, – я тихонечко обратилась к идущим в нескольких шагах от меня наследникам.

Те слегка замедлились, переведя на меня вопросительные взгляды.

– Вы, правда, думаете, что ловушку устроили для всей группы?

– Это одно из предположений. Если наша группа серьезно пострадает во время обычной тренировки, как эта, или и вовсе появятся жертвы, академии придется не сладко, – пояснил Харвей.

Есть у меня одна нехорошая догадка, вернее она появилась после того, как первогодка спас Алику. Когда мой атакующий покров соприкоснулся с арахнидой, я почувствовала очень знакомую магию подчинения.

– Что, если охотятся только за определенными людьми?

– Имеешь в виду наследников? – уточнил Туан.

Я кивнула.

– Если я права, тогда нам стоит разделиться.

– Знаю. Когда доставим группу к барьеру ректора, я, Ларэй и Харвей постараемся прорваться к воротам.

Туан понял, что арахнида, которая держала меня и первогодку в своем «коконе», не собиралась нас убивать. Она оградила меня от остальных адептов. Не знаю, как другие, но Туан, наверняка, это почувствовал, поэтому и разрушил паутину, чтобы другие не поняли.

Знаю, сейчас не время и не место, но, приблизившись к некроманту, я еле слышно произнесла:

– Я к этому не причастна.

Мое серьезное заявление вызвало улыбку с его стороны.

– После уничтожения Дома Дирэйт у остальных главенствующих семей появилось много недоброжелателей, Наиса. Но я рад, что ты это сказала.

Туан всегда начеку. Он внимательно присматривается ко всему, что его окружает, ко всем кто приближается. Даже сейчас за улыбкой скрывалось напряжение. Возможно, он действительно поверил моим словам, но это не значит, что Туан примет все за чистую монету. Каким бы принципам он ни следовал, его прямая обязанность, как наследника Дома Альтриол, служащего королевской семье, подчиняться их законам.

На адептов академии совершено нападение, королевская семья получила послание от тех, кто задумал переворот. Это дело не оставят так просто.

Нельзя позволить наследникам уйти в одиночку. Если рядом буду я, он не осмелится спустить на них всех приведенных тварей Тьмы!

– Действие кристаллов иссякло! – предупредила нас Сая.

– Наиса, за тобой атакующий покров.

– Поняла, – кивнула я Туану.

– Харвей, поисковое заклинание.

– Минута, – сообщил ему орк.

– Всем приготовиться к обороне, ускорить темп!

Руки орка окутал янтарный свет, он волнами расходился в стороны, разыскивая среди тумана врагов.

– Трое – на час, шестеро – на двенадцать, – отчитался Харвей.

Приступив к созданию атакующего покрова, я почувствовала, как нить на моем запястье сильно потеплела.

– Раиль знает, что я в беде… – возликовала я приглушенно.

Однако это чувство длилось недолго. Ведь неизвестно, сможет ли она предупредить ректора не вызвав к себе подозрений.

– Наступают!

– Наиса, заканчивай атакующий покров!

«Заканчивать?! Да я только начала!» – в панике подумала.

– Наиса!

– Я стараюсь! Темная энергия все еще теплится на щите. Нужно время!

– Давай в оборону!

Выхватив и на ходу активировав артефакт, я натянула тетиву, выпустив стрелу в подкравшуюся арахниду. Отовсюду летели огненные шары, испепеляя более мелких демонов. Харвей беспощадно рубил заблудших секирой, громко выкрикивая, чтоб те отправлялись в глубины Бездны. Воздушная стихия, внутри которой вспыхнул огонь, снесла сразу нескольких крупных заблудших, оставив после себя огромную воронку на земле.

– Ларэй невероятен, – выдохнула я. – Но их слишком много.

– Наиса, наложи атакующий покров на арахниду!

– Что? – опешила я от приказа Туана.

– Живо!

– Я держу!

Ларэй и вправду удерживал демона с помощью воздушной сети. Понятия не имею, что они задумали, но вскинув руки, я начала плести нити, подпитывая их атакующим заклинанием. Туан тем временем ловко поймал брошенный Харвеем черный кристалл и, сжав его в ладони, призвал голубое пламя, которое от камня оставило один песок.

– Эй, друг, подсоби, – обратился некромант к Ларэю.

А тот, не задумываясь, полоснул ладонь Туана мечом. Алая кровь быстро хлынула из глубокой раны, смешиваясь с остатками черного кристалла.

– Он собирается подчинить арахниду? – осенило меня.

Сорвавшись с места, Туан сиганул прямиком на монстра, прижав окровавленную ладонь к телу демона. С его губ сорвалось короткое заклинание, и в туже секунду красные цепи обвились вокруг арахниды, медленно в ней растворяясь.

– Ошейник готов, – кровожадно возвестил Харвей.

Так вот, что наследник Дома Альтриол делал в Руинах Заблудших! Туан учился подчинять тварей Тьмы!

– Райс нужна еще одна, – крикнул он Доулу.

– Понял.

По взгляду Туана Ларэй и Харвей сообразили, что и от них он ждет того же.

– Туан, позади тебя! – закричала я.

Некромант и с места не сдвинулся, когда над ним навис огромный десятилапый паук с жалом на конце хвоста, как у скорпиона. Он лишь щелкнул пальцами, и подчиненная им арахнида с яростью набросилась на соплеменника.

– Что? Теперь и меня считаешь невероятным? – усмехнулся Туан.

– Нашел время, – буркнула я.

И как только услышал?

– Туан, нужно убираться! С востока приближается королева! – услышала я окрик Харвея.

– Мэй, за мной, прикроешь с тылу! – скомандовала Сая.

А так, как эта малахольная умчалась в закат, в смысле, в туман, отделившись от группы, пришлось броситься следом.

– Ты не слышала Харвея? – завопила я, схватив некромантку за руку.

– Адепты академии темной магии не бегут от врага!

– Бегут! Еще как бегут, если противник – королева арахнид! Сюда движется враг, которого даже королевские солдаты избегают! – попыталась я донести до безумной веский аргумент.

– Я – дочь архимага! Не смей равнять меня с собой, безродная! Я покажу молодому господину, на что способна. Он увидит, что я сильнее тебя! – как заведенная талдычила Сая.

– Если собралась здесь подохнуть, погребальные ромашки тебе в руки! Я возвращаюсь!

– Наиса! Сая! Где вы, Тьма вас пожри?!

– Ларэ…

Резкий и неожиданный удар пришелся такой силы, что меня и Саю отбросило на добрых метров пять, вышибив при этом весь воздух из легких.

Перед глазами поплыли черные круги, каждый судорожный вдох отдавал острой болью, от мощного взрыва, прогремевшего рядом, в ушах начало звенеть. Тряхнув головой, попыталась привести себя в чувства, когда услышала истошный вопль адептки Эмари.

Резко поднявшись на ноги, тут же упала обратно, чувство было такое, будто стою на корабле, который угодил в шторм. В итоге так и шла, поднимаясь и падая, пока, наконец, не смогла восстановить равновесие.

– На… Наиса… помоги мне… – прохрипела некромантка, протянув в мою сторону руку.

По ее телу, в тех местах, где форма не закрывала видимость, словно змеи расползались алые линии. Светлая кожа начала темнеть, принося с собой странный запах гари. Человеческий зрачок стал вертикальным, а серые глаза – налились кровью, но главное – в их отражении все меньше оставалось человечности.

Я впервые видела повреждение источника воочию. До этого только на портрете, в некрологе. Зрелище производило неизгладимое впечатление, и стереть эту картину из памяти при всем желании уже не получится.

– Темная энергия распространяется слишком быстро, – прошептала я срывающимся голосом. – Она выглядит так, словно уже несколько часов находится под воздействием Тьмы.

Королева! Это потому что ее ранил древний демон?

– Где… арахнида? – сипло спросила некромантка.

С каждой секундой ее дыхание учащалось, и слова давались явно с большим трудом.

– Должно быть, ее спугнул взрыв. Давай, ты должна подняться, – попыталась я приподнять Саю.

– Я странно себя чувствую. Я… плохо… плохо выгляжу?

– Что ты! Все такая же красавица, – солгала я, нервно засмеявшись.

Главное – в темной подворотне с такой «красотой» не столкнуться.

– Ну же, поднимайся!

Застыв, и чувствуя, как сердце уходит в пятки, я медленно повернулась, лицом к лицу столкнувшись с арахнидой. В больших белесых глазах я увидела собственное застывшее выражение. Мне ничего не оставалось, кроме как навалиться сверху на Саю, закрывая ее своим телом. Пальцы мертвой хваткой вцепились в лук, но арахнида, собравшаяся добить Саю, вдруг приблизилась ко мне и остановилась.

Моя догадка оказалась верна.

– Что? Не можешь убить меня?! – прорычала я.

Резко перехватив артефакт в левую руку, быстро натянула тетиву. Стрела угодила прямиком в морду зашипевшего демона. Подскочив на ноги, я продолжала выпускать стрелы, подпитанные атакующей магией, наступая на отпрыгнувшую в сторону арахниду. Заклинание подчинения, что было на королеве, ослабло, позволив ей нанести удар, но я все же смогла вовремя увернуться и, крепко встав на ноги, продолжила стрелять.

– Черт! – взвыла я, почувствовав позади приближение еще одного демона.

Вернувшись к Сае, пыталась рассчитать время, чтобы в промежутке сражения с арахнидой, выстрелить в нового врага. И в этот момент из тумана появился…

– Каэр?! – опешила я. – Как ты здесь…

Договорить не успела, ибо схлопотала новый мощный удар хвостом арахниды. Плечо обожгло острой болью, густая струйка крови стекала по руке, капая на землю. Мой лук оказался в метре от меня, а демон уже навис, готовясь снова напасть.

Оглушительный рык, раздавшийся из глотки Каэра, заставил вздрогнуть и обернуться. С ним творилось что-то неладное. Серебристая шерсть удлинилась. Маленькое тельце вытянулось и увеличилось раз в пятьдесят в размерах. Голубовато-синяя шерсть на концах хвостов воспламенилась. Зрачки в раскосых алых глазах демона стали вертикальными. Теперь он напоминал не лисенка, а огромную лисицу с необычным мощным телом. Внушительные клыки мертвой хваткой впились в демона, когти рвали прочную кожу арахниды, словно бумагу.

Не теряя времени на удивления, я бросилась к луку, но подхватив оружие, обнаружила, что на нем есть повреждения.

– Да что б тебя!

Выругавшись, на чем свет стоит, метнулась к Сае, пока Каэр сражался с арахнидой, однако даже раненная она одерживала победу.

Артефакт может в любую минуту утратить вложенную в него силу и тогда он станет просто бесполезной палкой. А ею я вряд ли смогу отбиться от королевы.

– Туан! – закричала я что было сил.

Оградив Саю щитом, ринулась на помощь Каэру.

– Где Ариаса носит, когда он так нужен?!

Я слышала громкие взрывы и голоса адептов, но не могла увидеть их сквозь плотный туман, как и обстановку, которая там царила.

– Не серчай, Мэй, – раздался позади голос Харвея. А у меня прямо-таки от сердца отлегло. – Разве не знала, где королева, там больше всего ее солдат.

– Полчище – будет более точное описание, – выплюнул Ларэй. – С мелкими справиться сложнее всего, они проворнее, и яду в них больше.

– Окружай! – приказал Туан.

Адепты на расстоянии около трех метров окружили королеву, готовя атакующие пентаграммы, на которых искрились заклинания.

– Это что, Каэр?!

Ларэй, видимо, только сейчас заметил профессорского демона.

– Пришел мне на выручку.

Я сама удивлялась этому явлению.

– Точно! Источник Эмари поврежден, – вспомнила я, а несколько адептов уже оттаскивали в сторону потерявшую сознание Саю. – Ее нужно срочно доставить к архимагу.

– Верно, позволим ее мамочке спасти дочурку. А после я сам ее прикончу. И впечатлять своей тупостью она будет предков Туана на том свете, – ядовито выплюнул маг.

Они нас слышали?

– После атаки отступаем к месту назначения! – последовал очередной приказ Туана. – Приготовиться!

– Каэр, в сторону! – крикнула я.

Этот миленький демоненок сейчас выглядел очень пугающе. По габаритам он был больше легковой машины. Длинные клики, казалось, могли за раз перекусить человека пополам. А острые когти – порвать на ленточки.

– Атакуй!

Сплетя защиту, я окутала ею себя, Саю и Каэра. Успела, за несколько секунд до того, как на демона обрушилась единая атака адептов, больше походившая на метеоритный дождь из огненных копий.

– Отступаем!

Для того, чтобы победить королеву арахнид, нужно было целое войско или прославленная королевская десятка солдат, но никак ни группа адептов из двадцати магов. Но нас вполне хватило, чтобы немного задержать ее.

До единственного, не разрушенного здесь здания мы добрались за пятнадцать минут быстрого бега, и на нашем пути не встретились серьезные противники, ведь почти все отправились на зов раненной королевы.

– Сая долго не протянет, – заметил Харвей, накрыв ее своим пиджаком. – Совсем холодная.

В этом доме пусто, так что ее бессознательную тушку мы сгрузили на пол. А находилась она действительно в ужасном состоянии, что неудивительно, учитывая, кем был противник.

– Слушайте внимательно, у вас есть немного времени на передышку, – обратился наследник Дома Альтриол к рассевшимся кто-где адептам.

Ребята проверяли состояние своего оружия и залечивали раны.

– Я, Харвей и Ларэй вернемся к воротам и приведем помощь. Подпитывайте ректорский барьер, используйте оставшиеся черные кристаллы. Мы уведем за собой демонов.

Последние слова Туана заставили нескольких адептов облегченно выдохнуть. И в их число входил даже Райс.

– Харвей, найди самый короткий путь, – обратился к орку Ларэй. – Мы не можем вернуться той же дорогой.

– Найду, а ты позаботься о своей ране, смотреть тошно, – пробасил громила.

– Туан ты… адепт Ариас, – исправилась я, – мне нужно с вами поговорить.

– Раз уж отбросила формальное обращение, продолжай в том же духе, – пробормотал некромант, осматривая свой артефакт.

– Я пойду с вами, – перешла я сразу к делу.

– Твой лук поврежден, – тут же возразил он. – Безопаснее остаться здесь.

«А для вас это совсем не безопасно», – мысленно ему возразила.

– Тебе меня не переубедить.

– Приказы здесь отдаю я.

– А разве я когда-нибудь их выполняла?

– Всегда, – хмыкнул Туан, воззрившись на мою нервную улыбку.

Ой, кажется накладочка вышла.

– Что ж, все бывает в первый раз.

– Наиса…

– Туан, я хочу помочь. Сая в таком состоянии отчасти из-за меня. Я не остановила ее, когда была возможность.

– В ее вспыльчивости виновата только она сама.

– Да ну? Если бы кое-кто раз и навсегда четко и ясно дал ей понять, что не заинтересован в ней, она бы не бросилась в объятия королевы арахнид, пытаясь впечатлить благоверного, – прошипела я. – Твои странные намеки в отношении меня только масла в огонь подливали.

– Странные? – бровь некроманта скептично изогнулась.

– Ага. Еще какие странные! Мне, знаешь ли, и самой непонятно, чего ты от меня хочешь, – раздраженно пояснила. – Забудь! Я все равно последую за вами. В одиночку могу пострадать, если буду рядом с вами, эти шансы уменьшатся.

– С такой-то раной собралась вернуться в бой? – устало выдохнул Туан, поднявшись на ноги.

– Просто царапина, – отмахнулась я.

– Ты же не парень, чтобы так говорить. Присядь.

Моих возражений никто слушать не стал. Туан молча усадил на каменную ступеньку и стащил с меня пиджак.

– Царапина, да? – недобро он сощурился, после осмотра раны.

Она оказалась довольно глубокая, а учитывая, что целительную магию я освоила хуже всего, кровь все еще продолжала сочиться, но боль была вполне терпимой.

– Не отходи от меня ни на шаг, – сдался Туан, закончив с раной.

– Прилипну как пиявка, – клятвенно пообещала.

Хорошо, что сам предложил, иначе пришлось бы объяснять, что липну я к нему не от большой любви.

– Если вы закончили выяснять отношения, – прокашлялся Харвей, – пора выдвигаться.

Я как-то забыла, что помимо нас тут еще восемнадцать человек находятся, пусть и разошедшиеся по всему дому.

– Да, кстати, а с ним, что делать? – указал Ларэй на развалившегося посередине гостиной Каэра.

Сейчас концы хвостов демона не были объяты голубым пламенем, что несказанно радовало. Не хватало еще сжечь единственное временное убежище.

– Когда ты успела его подчинить? – с подозрением взглянул на меня Харвей.

Туан тоже смотрел. Внимательно так, прищурившись. И даже Ларэй одарил сверхлюбопытным взглядом.

А я что? А я – ничего! Не думаю, что я вообще знаю, как правильно кого-то подчинять. Вернее, я об этом читала и совсем недавно, кстати, вот только точно ни на ком не практиковала.

– Знаешь ведь, что давая ему своей крови без связующей пентаграммы, он может повредить твой источник? – продолжил орк, нахмурившись, так и не дождавшись ответа.

В том хаосе, когда меня ранила арахнида, и черт ногу бы сломал, но и в этом я точно уверена – крови своей демону не давала!

– Стоять! – шлепнула я кичливого первогодку по руке. – Я бы на твоем месте этого не делала! – предупредила его, оттянув за шиворот, когда он намеревался притронуться к одному из хвостов Каэра.

– Это огненный цукай, довольно редкий демон, – сообщил первокурсник. – И… эй! Отпускать не собираешься? – недовольный тем, что я все еще удерживала его за шиворот, этот мелкий негодник съездил мне пяткой по ноге, на что мой демон-лис злобно зарычал.

– Не зли Каэра, – предупредил его Харвей. – Нам еще тут сражения не хватало.

– Профессор Градмейн помешан на редких видах. Представляю его физиономию, когда он узнает, что Наиса лишила его любимой игрушки, – в последней реплике Ларэя отчетливо послышалась насмешка.

Я вот тоже представила, и даже королева арахнид уже не казалась такой пугающей.

– Час от часу не легче, – жалобно выдавила я. – Каэр, – прикоснулась я к серебристой холке лиса, – ты остаешься здесь. Будешь охранять адептов.

Сомнительно, конечно, но лучше, чем ничего.

– Надеюсь, когда мы вернемся, я не найду здесь гору обглоданных косточек, – приглушенно шепнула зверю на ухо, но демон только фыркнул. – Справишься с заданием, и я дам тебе целую миску кексов, – клятвенно ему пообещала.

Морда лиса по-прежнему была недовольной, а вот три хвоста оживленно забились из стороны в сторону, как у щенка ждущего лакомства.

– Наиса, нам пора, – окликнул Ларэй.

– Знаю, что это не ваша забота, но вы уж присмотрите тут за всем. Ответственность беру на себя.

Я и Харвей удивленно посмотрели на Туана, который только что говорил с дверью.

– Может, он головой ударился во время боя? – еле слышно спросила, но орк просто пожал плечами.

– Не заостряй на этом внимания, – подтолкнул меня к выходу Ларэй и уж как-то слишком подозрительно улыбался.

Глава 18

Мы двигались небольшими перебежками, придерживаясь маршрута карты, которую создал Харвей. Отсутствие каких-либо демонов показалось странным, даже туман несколько рассеялся.

– Куда подевались арахниды?

– Уползли зализывать раны. Как-никак, мы ранили их королеву.

Ликование орка было понятным, но…

– Не расслабляйтесь! – скомандовал Туан, будто мысли мои прочел.

Нехорошее предчувствие стало только сильнее, когда в пятидесяти метрах показались ворота, и даже послышался голос ректора Эмари.

– Туан, – окликнула я некроманта. – Что-то не так. Мне кажется это слишком…

– Во имя Тьмы, Мэй, только не говори: «это слишком просто!» – перебил меня Харвей. – На этой тренировке ничего простого не было! Кто-то убил солдат! Нам устроили западню! Пришлось сражаться с арахнидами, их королева чуть не сожрала Саю, и выглядит она так, будто вот-вот отправится к праотцам. Ты связала себя с опасным демоном. Мы столько ран за все годы в академии не получали! Помощь уже рядом, прекрати наводить панику!

Впервые видела Харвея таким вспыльчивым. Оно и не мудрено. Думаю, каждый из нас знал – выжили мы в тот момент не потому, что хорошие бойцы, а потому, что нам позволили выжить. И эта мысль гложила всех.

Однако мои слова не остались простым предчувствием. Бежать было бесполезно. Но не стоило недооценивать трех наследников великих родов, особенно, когда рядом нет его цепных псов.

Путь к воротам резко загородил настолько плотный туман, что к нему можно было прикоснуться. Над нашими головами возвышались пентаграммы, искрясь, готовыми сорваться, атакующими заклинаниями, создать которые мог лишь архимаг. Эти атаки скрывались и среди тумана, отделившего нас друг от друга, где один неверный шаг мог повлечь за собой серьезные последствия.

Крепче сжав хвостовик стрелы, которая появилась, стоило мне натянуть тетиву, я разжала пальцы, позволив атаке разогнать клубящийся туман. В нескольких метрах от меня стоял высокий, худощавый мужчина в длинной синей мантии. Алые глаза холодно смотрели на магическую стрелу, которую он удерживал пальцами! Исходивший от нее зеленоватый свет придавал лицу мужчины жутковатый вид, а рваный багряный шрам, перечеркивающий переносицу, еще больше его уродовал.

Передо мной стоял человек из воспоминаний Наисы, тот, чей портрет нарисовала я.

– Невежливо, знаешь ли, стрелять в любимого дядюшку, – губы мужчины растянулись в кровожадной ухмылке, стрела в пальцах переломилась пополам, осыпаясь затухающими искрами.

Дядюшку?!

Видимо, на моем лице все же отразилось удивление, потому как, шумно выдохнув, он добавил:

– Пусть они и погибли, но ты по-прежнему – моя дорогая племянница.

Если он – брат отца Наисы, выходит, этот мужчина… заклинатель!

– Наиса, – от мрачного голоса я непроизвольно отступила назад, – твой взгляд меня огорчает. Почему я не вижу в твоих глазах жажды мести? Неужели ты решила предать меня?

– Я не давала вам клятвы, – эта реплика рефлекторно сорвалась с губ.

– Ты давала ее, стоя на руинах Иствуда, когда слышала отголоски умирающих. Ты дала слово, что отомстишь за убийство родителей.

– Да, – согласилась с ним, поскольку спорить в такой ситуации было бесполезно, а раз он об этом упомянул, значит, присутствовал в тот момент. – Я приложу все усилия, чтобы виновные понесли наказание. Но сделаю это по-своему. Я не стану уподобляться тем, кто устроил побоище, – четко и медленно выговорила, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Значит, таково твое решение, – с какой-то досадой выдохнул заклинатель. – Сдается мне – на него повлияли они.

Обернувшись, сквозь рассеявшийся туман я увидела сражающихся Ларэя и Туана.

– Нет! Никто не влиял на мое решение! – выкрикнула я.

Просто я не та Наиса, которую вы знаете.

– Думаешь, они примут тебя, глупая девчонка?! – ядовито выплюнул он. – Ты навечно останешься дочерью предателей. Безродной! А когда они узнают, что ты помогала мне свергнуть королевский род, неужели и вправду веришь, что тебе оставят жизнь? Наиса, у тебя нет выбора, нет иного пути, кроме этого, – зловеще выговорил «дядя».

– Выбор есть всегда. Вопрос в том, сможем ли мы жить с его последствиями, – возразила ему. – Выбор есть и у вас. Остановите начатую вами войну. Месть не вернет к жизни погибших! – отчаянно попыталась до него донести, хотя и понимала, что эта затея с самого начала была обречена на провал.

– Кто сделал тебя такой слабой?

В алых глазах появилась ледяная ненависть.

– Я не стану марать свои руки кровью.

– Тебе и не нужно, – дружелюбно сообщил заклинатель. – Твоя задача – стоять подле меня, когда падет нынешняя власть.

– Отказываюсь!

– Тогда ты умрешь!

С этим тихим шипением, обрушившаяся сверху атака вдребезги разнесла мой щит. У меня не было и шанса против заклинателя. Но он бы появился, если бы я смогла уничтожить его странное заклинание, заставляющее парней убивать друг друга.

Стрела, выпущенная из лука, даже не достигла стены тумана, артефакт полностью утратил свою силу. Отбросив в сторону бесполезную железку, принялась плести заклинание. Но уворачиваться при этом от атак заклинателя было тяжко. На теле все больше и больше появлялось ушибов и порезов. Он играл со мной, как кот с мышей. И все же ни одна из его атак не была смертельной.

– Вы не убьете меня, дядя, – сплюнув кровь, я растянула губы в издевательской усмешке.

Мое дыхание было тяжелым, каждая клеточка ныла от боли, ноги дрожали, а тело казалось слишком тяжелым. Но я изо всех сил старалась не показывать страха.

– Я нужна вам. Вам нужна бедная сиротка, которая лишилась родителей по вине королевской тирании, чтобы получить шанс привлечь на свою сторону народ королевства. Будь все по-другому, вы бы уже убили меня.

– Не переоценивай свое значение, – с ленцой в голосе выговорил заклинатель, медленно обходя меня по кругу, словно тигр, готовящийся наброситься на свою добычу. – Я все еще не отобрал твою жизнь лишь из любви к погибшему брату! Но все меняется. И подростковый бунт легко усмирить, если отобрать любимые игрушки.

От улыбки, с которой он это произнес, у меня мурашки пробежались по позвоночнику. Проследив за его взглядом, я поняла, кого именно он подразумевал под словом «игрушки».

– Не смейте! – прорычала я, но когда обернулась, «любимого дядюшки» уже и след простыл. – Ларэй! Туан! Прекратите!

Бросившись к ребятам, я натолкнулась на невидимую преграду, будто меня от них отделяло прочное стекло. А парни продолжали пытаться друг друга убить, используя атаки невероятной силы!

– Боритесь! Вы видите иллюзию! – я изо всех сил колотила кулаками по барьеру. – Мистэил! – воззвала я к пламени, но горло снова опалило жаром.

Отступив назад, начала плести атаку пытаясь разрушить преграду. Пыталась даже, несмотря на то, что собственные ладони покрылись ссадинами и ожогами. Чем сильнее были неконтролируемые заклинания, тем больше калечила собственные руки.

А когда Ларэй замертво повалился на землю, истекая кровью, сердце пропустило удар.

– Быть… не может…

Даже когда поняла, что угодила в другой мир, не была так шокирована и напугана. В эти секунды во мне что-то оборвалось. Пусть и не мой, пусть и принимает меня за другую, но он стал единственным другом, тем, кому я могла бы открыться.

Его грудь не вздымалась от дыхания, глаза безжизненно смотрели в пустоту, на губах застыли капли крови. А в тот момент, когда его судьбу повторил Туан, из моего горла вырвался душераздирающий крик. Магия в теле вскипела с такой силой, что вырвавшийся всплеск пламени разорвал барьер, испепелил землю, сжег туман и ринулся к воротам. К воротам, где я услышала их голоса, увидела шок и гнев на лицах.

– Но как?.. Почему… они… живы?.. – сорвалось еле слышное с губ, прежде чем ревущий багровый огонь полностью все поглотил.

***

В глухой тишине был слышен лишь звук дождя. Холодные капли барабанили по крышам серых домов и вымощенной камнями дороге. В переулке, окутанном полумраком, Наиса стояла напротив незнакомца, чьего лица я не смогла рассмотреть, видела только черно-золотой рисунок на тыльной стороне его ладони. И хотя слова ускользали от меня, чувства, что она и я испытывали в тот момент, разрывали сердце.

Этот человек не был врагом или другом, но его слова принесли невероятную боль. Мир просто рухнул в одночасье, словно я оказалась на пепелище своей жизни. Возникло чувство, которое описать словами невозможно, и те, кто не испытывал его, не смогут понять. Ненависть и гнев сводили с ума. А в голове билась только одна мысль: «Это ложь!»

– …Наиса…

«Ты лжешь!» – этот истошный крик одновременно сорвался с губ Наисы и моих.

– Наиса проснись!

Болезненная пощечина заставила резко открыть глаза.

– Усмири пламя! – приказал Ларэй.

Огненную стихию, норовившую испепелить все, к чему прикоснется, Туан сдерживал барьером.

– Наиса, пламя, – повторил Туан.

Встрепенувшись и осознав происходящее, я подскочила с кровати, крепко обняв Ларэя.

Стоило ощутить тепло его тела и убедиться в том, что передо мной не игра воображения, огонь, бушующий в лазарете начал утихать.

– Да ты просто нечто, – недобро усмехнулся Туан.

– Наиса?

Отстранившись, улыбнулась растерянному магу и, поднявшись на ноги, направилась к Туану. Прежде, чем он успел что-то сказать, я и его заключила в объятия. Туан, как и Ларэй обнял в ответ, но гораздо крепче. Его ладони успокаивающе поглаживали меня по спине.

– Там, на полигоне, что ты увидела?

– Вашу смерть, – тихо ему ответила.

– Это была иллюзия, – сообщил уже очевидное Харвей. – Когда появился барьер, ты пропала из поля нашего зрения.

– Я поняла это слишком поздно, – произнесла с досадой, заглянув в глаза наследника Дома Альтриол.

На губы Туана скользнула еле заметная улыбка, ладонь осторожно легла мне на щеку, поглаживая ее большим пальцем.

– Кхм-кхм, – покашлял Харвей в кулак, прерывая это странное проявления нежности со стороны некроманта. – А как же я? – склонил орк голову набок. – Где мои обнимашки?

Увидев обиженную моську Харвея, я рассмеялась. Отстранилась от Туана и подошла к орку. Но обхватить громилу не смогла, зато он, недолго думая, подхватил меня на руки, крепко сжав в объятиях, да так, что спина хрустнула.

– Полегче, здоровяк, ты меня сломаешь, – пискнула я.

– Достаточно, – возразил Туан и, обхватив мою талию сильными ладонями, отобрал меня у Харвея, опустив на пол. – Наиса, я хочу знать, что там произошло?

– Должно быть, я угодила в ловушку демона, – спокойно ответила, осторожно высвободившись из рук некроманта.

Демона, именуемого дядей Наисы. Но сила заклинателей гораздо мощнее демонической. Это было настолько реально, что до сих пор заставляет дрожать от страха, стоит вспомнить увиденную картину.

– Ловушку создал демон, но барьер – дело рук мага, – добавил Ларэй, привалившись плечом к стене.

– Я больше никого не видела, – солгала парням. – Только вас, сражающихся друг с другом. Я пыталась пробиться сквозь барьер.

– О-о-о, ты пробилась! Да так пробилась, что и наши щиты разгромила в пыль. Так, что мы на себе почувствовали твое желание нас спасти, – хмыкнул орк, скрестив руки на груди.

– Я вас ранила?

– Ранила – это мягко сказано, – хмуро отреагировала появившаяся Раиль. – Я сообщила ректору Эмари о пробуждении адептки Мэй. Глава академии ожидает вас в своем кабинете, – деловитым тоном сообщила охранный дух.

– Передай ректору, что Наиса еще слишком слаба…

– Все в порядке, – прервала я Туана. – Не хочу оттягивать неизбежный разговор. К тому же, мне любопытно, что она хочет сказать.

Уже близился вечер, поэтому в коридорах академии нам почти не встретились адепты. В это время все пребывали на полигонах и, оттачивая мастерство, избавлялись от слабых мест.

– Сколько я была в отключке? – спросила, поравнявшись с парнями.

– Больше суток.

«Так сегодня суббота. Из-за случившегося я потеряла один выходной», – с досадой подумала я.

– Как Сая?

– Живее всех живых, – фыркнул Харвей. – Уже успела вынести мозги мамочке, требуя у нее наказания для собственно тебя, – указали на меня пальцем.

– Чего? – я даже с шага сбилась.

– Она утверждает, что ее ранили из-за тебя, – зло усмехнулся Ларэй.

– Когда спасала ее, о таком повороте событий как-то не подумала, – замогильным голосом произнесла.

Харвей понимающе хмыкнул.

«Я, конечно, не ждала благодарности, но… вот ведь, стерва! – мысленно прошипела. – Я жизнью рисковала! И ради кого? Нет, умом я понимала, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но не до такой же степени!».

– Остальные ребята в порядке? Как там Каэр?

– Они целы. А Каэр находится в кабинете ректора, скованный заклинанием ее клетки.

– Почему? – не поняла я таких радикальных мер.

– А сама как думаешь? Пока ты в отключке была, он никого не подпускал к своей хозяйке. А тебе необходима была помощь целителей, – мрачно отреагировал Туан.

Так вот, в чем дело. И все же, сажать в клетку – лишнее! Этой черноглазой лишь бы жизнь мне «послаще» сделать!

– После противостояния королеве арахнид и подчинения демона, только о тебе и говорят, – похлопал меня по плечу орк.

Плечо заныло. Сильно так заныло.

– Не все комментарии лестные, – продолжил представитель орочей расы, не замечая моей молчаливой муки, – но большинство кардинально изменили о тебе свое мнение. К тому же твою последнюю атаку видела глава академии и профессора, не считая члена королевской семьи.

– Что, я, наконец-то, избавлюсь от своего прекрасного прозвища? – язвительно интересуюсь.

– Теперь мало кто рискнет тебя злить, – пожал плечами Харвей.

Туан и Ларэй шли молча, только хмурились отчего-то.

– Нечему тут радоваться! – гаркнула плывущая рядом Раиль.

Я аж на месте подпрыгнула от этого гневного окрика.

– Своей атакой, вы, адептка Мэй, повредили свой источник! Если получите еще одно повреждение, для вас это может закончиться смертью! Ваша магия нестабильна, используя такую мощь, вы могли убить себя и всех, кто находился рядом! – раздраженно высказалась охранный дух.

Да она была просто в бешенстве! Впервые ее такой вижу. Но! Я повредила свой источник? Значит, это неприятное чувство, будто кто-то все время раздражает рану, и есть оно?

– А вы, госпожа охранный дух, как всегда суровы, – оскалился орк.

Но Раиль ничуть не испугалась, наоборот – ответный оскал призрака заставил орка поежиться. Конечно. Раиль иногда такие гримасы проворачивает, что и заикой можно остаться.

– Но все же, я понятия не имел, что твоя магия настолько сильна, – прокашлявшись, сказал мне Харвей. – На каком бы уровне ты была, если бы не прекратила взывать к источнику четыре года назад?

– Такой выброс мог произойти как раз по этой причине, – возразил Ларэй.

– И ближайшее время тебе… вам, адептка, – исправилась Раиль, – нельзя использовать боевую магию выше среднего уровня! Придется ждать, пока источник не придет в норму, а у вас, знаете ли, практика не за горами! – укоризненно запричитала охранный дух.

– Я магию использовала не для того, чтобы разрушить собственный источник! – огрызнулась в ответ. – И не думаю, что смогла бы это повторить. Я даже не поняла, как так вышло. Магия отвечала на мои эмоции, когда я увидела, как их…

– Забудь об этом, – перебил меня Ларэй. – Этого не случится. Нас не так-то легко убить. Хотя последние события преподали нам очень доходчивый урок. Не стоит расслабляться.

– Готова? – спросил Туан, остановившись у черной высокой двери.

– Да. Но что-то подсказывает, ректор мне не медаль будет вручать, – криво усмехнулась.

Ларэй и Харвей остались в коридоре, а Туан, открыв дверь, уверенным шагом вошел в кабинет. Я же, собрав всю волю в кулак, последовала за ним. Правда, моя уверенность несколько поубавилась, когда в ректорском «склепе», а ее хоромы реально на него смахивали, я увидела весь преподавательский состав.

– Адептка Мэй, вы, наконец-то, очнулись! – взволнованно воскликнула Ноэлла. – Я места себе не находила. Ужасно за вас переживала! – в сердцах выпалила целительница.

Уж кто-кто, а эта змея не знает, что такое искренне за кого-то волноваться. Но заботливую и всю испереживавшуюся «опекуншу» просто отлично играет! Оскар в студию!

– Простите за беспокойство, – вежливо произнесла, с трудом сдержав презрительный фырк.

– О-о-о, никакого беспокойства, – улыбнулся профессор Градмейн.

Злится! Он определенно в ярости!

– Вы хотели меня видеть, ректор Эмари? – перевела настороженный взгляд на главу академии.

– Я задам вам тот же вопрос, который задавала каждому адепту, – начала она, в замок сложив руки на столе, за которым сидела. – Что произошло на тренировке?

– После сигнала начала практики, на нас напали арахниды, – спокойно отвечаю, выдержав ее злобный, подозрительно прищуренный взгляд.

Я рассказала о случившемся в довольно мелких деталях, естественно, опустив момент с заклинателем и Каэром, сказав, что подчинила его намеренно, так как ситуация сложилась весьма опасная. Сила демона в моем положении не стала бы лишней.

– Адептка Эмари рассказала несколько иную версию случившегося, – медленно проговорила глава академии, следя за моей реакцией.

Я решила не тешить самолюбие этой «великодушной» дамочки и сухо сказала:

– В таком случае, вам не нужны мои объяснения. Вы, ректор, несмотря на то, что знаете, как обстоят дела в действительности, уже все решили.

Еще до того, как она произнесла следующую реплику, я уже догадывалась, в чем будет ее суть.

– Адептка Мэй, мне жаль, но я вынуждена исключить вас из экзаменационной практики.

– Вы превышаете свои полномочия, ректор Эмари, – холодно процедил Туан. – Благодаря Наисе, ваша дочь осталась жива.

– В момент нападения королевы арахнид, там были только адептка Мэй и адептка Эмари. Версия моей дочери кажется более правдоподобной. Вы не согласны?

Удивление главы академии казалось вполне искренним. Стало быть, она не ожидала, что Туан будет возражать против ее решения.

– Не согласен. Артефакт Наисы лежит у вас на столе.

О, и правда. Эх, жаль. Я уже приловчилась к нему, а сейчас это просто бесполезная пустышка, покрытая глубокими трещинами и утратившая свою магическую силу.

– Королева арахнид была усеяна ее стрелами, это видели все адепты. Она продолжала стрелять, даже, когда артефакт начал рушиться! – отрезал наследник, доказывая свою правоту.

– Артефакт адептки Мэй использовала адептка Эмари, – не уступала ему ректор, сохраняя спокойствие и не превышая тона.

Но тут даже я обалдела. Это получается, я ползала по земле и молила о помощи, а Сая героическим образом сразила арахниду!

– Артефакт адептки Мэй, – на губах Туана скользнула усмешка, – обустроен так, что активировать его может только она и никто другой.

– Но мы не можем это проверить, артефакт полностью угас, а его мастер мертв.

Мертв?

– Не сочтите за грубость, ректор Эмари, – начал профессор Отис. – Но вы говорите с наследником Дома Альтриол. Вам стоит проявить больше уважения, – заметил старик, пригладив длинную бороду.

Остальные профессора помалкивали.

– Раз Туан Ариас говорит, что Сая Эмари солгала, так оно и есть, – заключил он.

– Профессор Отис…

– Вы забываетесь, глава академии, – с леденящей вкрадчивостью оборвал ее Туан. – Вижу, отец слишком сильно распустил дисциплину в академии. Считаю своим долгом это исправить. Сейчас вы обвиняете адептку, которая намеревается принести мне клятву. Вам напомнить, что будет в этом случае?

– Принесет клятву? – черные глаза ректора округлились, из-за чего видок у нее стал, ну, мягко говоря, жуткий.

А все как один воззрились на меня, я – на Туана, изображая преданный взгляд.

– Вы все верно расслышали, – подтвердил он, криво усмехнувшись. Видать, наслаждался ее ступором и на этом не закончил: – К слову, если вы еще не поняли. Вам не удастся стать частью рода Альтриол. Я не женюсь на вашей дочери.

– Боюсь, это решать не вам, Адепт Ариас, – «вежливо» процедила черноглазая.

– Правильно делаете, что боитесь, – с издевкой подметил некромант. – Ведь этот вопрос глава Дома оставил решать мне. Мой ответ вы уже слышали.

У-у-у. Еще чуть-чуть, и глава академии лопнет от злости.

– Адепт Ариас, неужели вы действительно предложили дочери предателей служить вам?

Вопрос был задан не мне, но вот смотрела ректорша исключительно на меня. Злобно так. С неприкрытой ненавистью. А вот Ноэлла, кажется, была несколько растеряна.

– Я не отвечаю за поступки глав Дома Дирэйт! И не обязана платить за их грехи, – четко выговорила, стойко выдержав ее испепеляющий взгляд.

Несмотря на то, что сказала правду, стало противно. Но мысль о том, что с найденным документом я смогу очистить имя родителей Наисы, немного притупляла горечь.

– Если вам мало слов трех наследников, тогда, как на счет моих в довесок?

Когда он вошел?

Высокий и широкоплечий парень с короткими медовыми волосами. Глаза в полумраке светились аметистом. Богатая одежда в черно-золотых тонах выгодно подчеркивала спортивное тело. Со сложенными за спиной руками он расслабленной походкой прошел к окну. А его голос, руку на отсечение даю, был невероятно похож на голос того кичливого первогодки! Разве что, ниже и грубее. Взрослее, одним словом.

– Адептка Эмари ослушалась приказа и ринулась навстречу королеве арахнид, приказав адептке Мэй следовать за ней. Однако не успела ваша дочь блеснуть способностями, как получила повреждение источника, – на губах незнакомца появилась недобрая ухмылка. – На месте адептки Мэй я бы бросил ее там, но вместо этого она закрывала ее своим телом, что лично я считаю неимоверной глупостью. Этот лук, – указал он на артефакт, лежащий на столе ректора, – начал рушиться, когда Наиса Мэй бездумно подпитывала оружие своей магией, продолжая выпускать стрелы. После появился огненный цукай, он обернулся, вкусив крови некромантки. Остальная группа подоспела следующей, – закончил парень пересказывать события того случая, которого, кстати, никак не мог видеть и, обернувшись к нам, с улыбкой добавил: – Я доходчиво пояснил?

Выходит он был там и наблюдал! Бездействуя!

– Вы исчезли сразу после тренировки, поэтому…

– Поэтому вы решили пренебречь словами наследника Дома Альтриол? – недоуменно выгнул светлую бровь незнакомец.

– Нет, Ваше Высочество Ноэль, – смиренно склонила голову ректор, разжав кулаки.

– Ваше Высочество?! – изумилась я, некультурно так, в порыве шока вытаращившись на медововолосого. – Вы? Принц?.. Кичливый малец? – последнее я произнесла одними губами.

Дрожащими. Ибо начала сознавать, что натворила.

– Адептка Мэй! – нахмурился профессор Отис. – Проявите должное уважение, когда говорите с принцем Ноэлем.

– А что, не похож? – на губах наследника престола скользнула насмешка.

– Нет, то есть, похож, я не знала… – пролепетала невнятно.

«Во имя Тьмы! И что мне теперь делать? Я же его за шиворот, как щенка, таскала! И подзатыльник… – мне сделалось дурно. – Я ему атакующей магией подзатыльник дала! – обреченно вспомнила».

Когда сказали, что за тренировкой будет наблюдать член королевской семьи, я и помыслить не могла, что он станет прятаться под мантией первогодки и ведь вел себя соответствующе тому, за кого себя выдавал!

– С вопросом: «Правда злословие не остановит», мы разобрались? – спокойно поинтересовался принц Ноэль.

– Несомненно, Ваше Высочество, – закивал профессор Отис.

Другие профессора вторили старцу.

– Для вашего же блага, я надеюсь, мне больше не представится возможности наблюдать, как вы ставите под сомнения слова Туана Ариаса, – добавил он холодным голосом.

– Это лишнее, Ваше Высочество, – скупо отозвался Туан, но реплика была проигнорирована принцем.

– Раз с этим вопросом разобрались, перейдем к следующему. Где демон?

Ректор молча взмахнула рукой, и перед нами появилась огромная магическая клетка, где был заперт Каэр.

– Ваше Высочество, этот демон принадлежит мне, – выступил вперед профессор Градмейн.

Во время перепалки главы академии с Туаном, некромант очень зловеще скалился. Мне. И глазами прожигал тоже меня. По его ехидной физиономии можно было понять, что он всецело поддерживает ректора.

– Думаю, он с вами не согласится, профессор Градмейн, – глубокомысленно изрек наследник трона, окинув зарычавшего демона любопытным взглядом. – Огненный цукай уже связал себя с адепткой Мэй. Если она в состоянии его контролировать, я оставлю за ней право решать, как поступить. Укрепить связь или разрушить, – сказал он деловитым тоном.

– Демон не станет ей подчиняться. Магия адептки Мэй нестабильна и слаба! – выпалил профессор, бурно жестикулируя руками.

– И вы говорите это после того, как увидели последнюю атаку адептки? – недоуменно выгнул бровь Ноэль.

– Случайность, – согласилась ректор с некромантом. – Бывают случаи, когда даже у слабого мага выходит выплеснуть огромную силу, единожды.

– Даже со слабой связью, получив приказ, демон защищал адептов, – просветил их принц.

– Наиса, прикажи ему замкнуть печать, – обратился ко мне Туан.

Замкнуть печать – означает принять первую форму. То есть вид маленького зверька.

– Хорошо.

Я осторожно приблизилась к клетке. Каэр был агрессивен и обеспокоен, ему не нравилось то, что с ним сотворила глава академии. Мне бы тоже не понравилось, посади они меня в клетку. Так что, я была полностью солидарна с демоном.

– Тише, – я успокаивающе положила ладонь на мускулистую лапу зверя. – Вот так, – улыбнулась ему. – Ты хорошо потрудился, обязательно получишь обещанную награду. А сейчас вернись к первой форме. Тогда клетка исчезнет, и ты сможешь пойти со мной. Будешь жить в моей комнате.

С минуту демон недоверчиво щурил раскосые глаза и, будто увидев в моих, что я говорю правду, вернулся к форме маленького пушистого лисенка. Клетка исчезла, что позволило Каэру прыгнуть мне на плечо, лапки тут же крепко вцепились в одежду коготками, а тонкие хвосты обвились вокруг моей шеи.

Последнее, конечно, несколько нервировало, но придушить он ими меня не пытался, поэтому, натянув на лицо спокойное выражение, я вернулась к Туану.

– Что вы решили? – выражение Ноэля была абсолютно серьезным.

– Я укреплю связь.

Профессор Градмейн тихо взвыл. Хорошие оценки по его предмету мне теперь точно не светят.

– Что ж, хорошо. С этой задачкой мы тоже успешно справились. Теперь последний и главнейший на сегодня вопрос, – окинул он отчего-то дружелюбным взглядом преподавательский состав и ректора. – Адепт Ариас подметил одну важную деталь. Дисциплина в академии оставляет желать лучшего! Вместо того, чтобы направить все силы на поиск преступника, проникшего в академию, убившего двух солдат, призвавшего арахнид, покалечившего адептов, и узнать его мотивы, вы, глава академии, выясняете абсурдные вещи, выгораживая свою дочь! – начал он спокойным, я бы сказала, размеренным тоном, но, по мере того как говорил, стал повышать голос, а последнее предложение так вообще прорычал.

– Мы уже попросили помощи у королевских солдат, – поспешила сообщить ректор.

– Оставьте, – лениво отозвался Ноэль. – Один из элитной десятки Орис Нэин будет находиться в академии. Прошу вас содействовать его расследованию, но не слишком заостряйте внимание на нем и продолжайте работать в привычном темпе. Я сам со всем разберусь. Мы обязательно найдем преступника, – сообщил он, окинув Ноэллу далеко не радужным взглядом.

– Как вам будет угодно, Ваше Высочество.

– Адепты могут быть свободны. Профессорский состав я попрошу остаться.

– Забери свой артефакт, – скомандовал Туан.

Я про него чуть не забыла. Подойдя к столу, не глядя на ректора, схватила артефакт и, последовав примеру адепта Ариаса, поклонилась принцу. Кабинет покидала на негнущихся ногах, чувствуя на себе пристальные взгляды.

Глава 19

– Тебе плохо? – спохватился Ларэй, поддержав меня за талию, когда я качнулась в сторону.

– Трупом себя чувствую, – сипло выговорила. – Я осознала, что поучала, таскала за шиворот и давала подзатыльники принцу.

Видимо, скоро я не просто буду ощущать себя трупом. Я им стану!

– Когда это? – удивился Харвей.

– Когда? Да это же он был тем первогодкой, который Алику защитил! – воскликнула в ответ.

Звереныш мои слова сопроводил злобным оскалом, как бы подтверждая.

– И тогда ты не с дверью разговаривал, а к принцу обращался, верно? – уставилась я на Туана.

– С дверью? – усмехнулся некромант, но, заметив мой свирепый взгляд, добавил: – Да, с дверьми я не имею привычки говорить. Обращался к нему.

– Почему не сказал?

– Обстановка не располагала.

– Мне теперь из-за этой обстановки… даже не знаю, что со мной будет.

Оставалось только выть белугой.

– Расслабься. Разве не слышала? Его Высочество на твоей стороне, – потрепал меня по волосам Туан.

Вот-вот. С чего бы ему быть на моей стороне? В этом темном мирке все странное и ненормальное.

– Простите ребята, я вернусь в свою комнату. Мне следует о мно-о-огом подумать. Обсудим все в другой раз, когда я не буду на грани нервного срыва. А еще мне Каэра нужно покормить.

С последним утверждением демоненок был очень даже согласен.

Попрощавшись с парнями, я в первую очередь зашла в кафетерий, где выклянчила у госпожи Мары целую миску кексов, которые Каэр начал лопать еще по пути в комнату, при этом и меня покормить успел.

Усадив моего нового и, в принципе, единственного питомца на стол, поставила рядом миску с кексами, а сама опустилась на стул, достав из ящика чистый лист и перо.

– Пришла?

О появлении Раиль узнала, стоило ниточке на запястье потеплеть.

– Сделай одолжение. Подай, пожалуйста, папку.

После моей просьбы эта самая папка, окутанная голубоватым свечением, с силой грохнулась ко мне на стол.

– Спасибо, – нервно выдала, обернувшись к разгневанному охранному духу. – Злишься?

– Когда это я злилась?

Очевидно же, что злится! Неужели так сильно за меня переживала? Приятно, однако.

– Выкладывай, – с ходу начала Раиль, угрожающе надо мной нависнув.

– Я уже…

– Выкладывай то, что утаила от других!

Теперь она приблизилась почти впритык.

– Все-то ты знаешь, – невинно улыбнулась.

– По статусу положено. Итак!

– Я знаю, кто устроил ловушку, – шумно выдохнув, отодвинулась, – это был дядя Наисы.

Достав из папки портрет мужчины, положила его на край стола.

– Появилось новое воспоминание?

– Нет, – отрицательно качаю головой. – Это всплыло во время разговора. Он сказал, невежливо выпускать стрелы в любимого дядюшку. А я наивно думала, что к моей просьбе о прекращении войны, поскольку местью не вернуть погибших, он прислушается.

– Полагаю, не прислушался? – усмехнулась призрак.

– Но мне не совсем понятен его мотив. Возможно, это предупреждение. «Смотрите, даже на защищенной территории я могу убить ваших адептов и разрушить репутацию академии». А так же он считает, что на мое решение более не участвовать в его всемирном заговоре, повлияли Туан и Ларэй. Но как он мог это выяснить?

– Чтобы сделать такие выводы ее дядя должен был наблюдать за ней, то есть за тобой в академии, – задумчиво проговорила Раиль.

– Или кто-то докладывал ему, – намекнула я. – Господин, о котором говорил Эриос, я думаю, это он. Вот, почему Ноэлла так легко сдалась и не стала пытаться меня переубедить. Она оставила решить этот вопрос ему.

– Та иллюзия была так же и предупреждением тебе, – отметила очевидное призрак.

– И это сработало. Но знает ли Ноэлла, с кем сговорилась?

– Спросить ее об этом мы не сможем. А главное, я была уверена, что у твоих родителей не было родственников.

– Он сказал, что не убил Наису лишь из любви к брату. Что странно. Зачем ему вообще ее убивать? Разве он не должен наоборот – защищать свою племянницу?

– Если он и в правду родственник твоего отца, то может заявить свои права на место главы Дома Дирэйт. Соответственно, ты станешь помехой. Но сперва ему необходимо избавиться от нынешней власти короля, поскольку именно он создал закон, делающий из заклинателей предателей и преступников.

– А документ, который разыскивает Ноэлла, поможет ему в этом, – добавила я. – Этот человек решил полностью избавить страну от королевской крови. Значит Эриос с отцом тоже в его списке. Выходит, Ноэлла может и не знать, кого именно называет своим господином.

– Или же знает и скрывает от Эриоса. Эта хитрая и жадная до власти лисица и родную мать продаст, если это принесет ей выгоду, – фыркнула охранный дух.

– Касательно воспоминаний. Я кое-что видела. Перед тем, как очнуться, мне приснился сон. В городском переулке Наиса с кем-то встречалась. Я не видела лица собеседника и не слышала разговора. А вот чувства, что она испытала, хуже телесных пыток. Эта татуировка была на руке незнакомца, – я продемонстрировала Раиль то, что нарисовала.

Три круга черных рун по убыванию, внутри которых был золотой дракон.

– Королевская сигила, – пояснила призрак. – Ее оттесняют всем членам правящей королевской ветви.

– Что?!

Меня словно мешком по голове огрели, настолько ее слова шокировали. Каэр, оторвавшись от поедания кекса, уставился на рисунок, внимательно поглядел и, не найдя для себя ничего интересного, вернулся к прерванному занятию.

– Хочешь сказать, Наиса встречалась с членом королевской семьи?

– Я сказала лишь то, что является фактом. Ты больше ни у кого не сможешь увидеть такую сигилу. Она магическая, к тому же, это дар богов, который наделяет всех обладателей королевской крови особенной силой. Ее оттесняют при рождении.

– Это точно был парень. Выходит, она встречалась с принцем? С тем первогодкой?

Хотя он мало теперь на него походил.

– Он не первогодка, – возразила Раиль. – Если бы он обучался в академии, то был бы на втором курсе, так как ему восемнадцать лет, однако королевских наследников обучают при дворе лучшие маги и некроманты. В кабинете ректора ты видела второго принца, Ноэля Тригрэй, у него есть младшая сестра, совсем еще малышка – первая принцесса Эльта и старший брат – первый принц, будущий король, Динай Тригрэй, – поучительно она сообщила.

– Так кто из этих двоих перевернул ее мир?

Сомневаюсь, что у меня получится выведать у принца информацию, как это вышло с Ноэллой.

– В каком смысле? – не поняла охранный дух.

– Он сказал то, что заставило Наису в одиночку отправиться в Руины Заблудших. Было такое чувство, что его слова разрушили все, во что она верила. Это изменило все ее планы. Так я чувствовала. Но я не думаю, что это Ноэль. В кабинете ректора мое удивленное восклицание по поводу титула, его просто развеселило. А на полигоне мы оставались наедине, у него было много времени завязать тот же разговор или спросить о нем.

– Не делай поспешных выводов. На тренировке он не мог раскрыть себя. Для этого и использовались мантии, скрывающие их настоящие обличия и даже голос. А касательно того, что ты принца кичливым мальцом назвала…

Я перебила ее взволнованным:

– Но я же одними губами!

– Думаешь, никто не понял?

– Мамочки… – спрятав лицо в ладонях, я жалобно взвыла.

– Он мог решить, что ты просто обескуражена тем, что он скрывался под мантией, – как ни в чем не бывало, продолжила призрак.

Выпрямившись, я стала размышлять вслух:

– Ноэль еще появится в академии, раз взялся за расследование. Мне просто нужно быть в эти моменты неподалеку. Если он был тем человеком, обязательно завяжет разговор.

И с досадой добавила:

– Только бы не умертвил.

– Не напрягайся ты так. Раз на месте не убил, значит, жить будешь.

– О-о-о, ну это определенно успокаивает, – я остервенело потерла бровь.

– Хватит голову забивать бесполезными домыслами. Ты разве завтра в город не собираешься?

Раиль это новое открытие очевидно не слишком впечатлило.

– Собираюсь, – угрюмо кивнула. – Мне нужен новый артефакт. Кстати, – вспомнила я, – кто создатель этого? – указала я на сломанный лук.

Призрак помедлила, будто размышляла, стоит мне говорить или нет. И, видимо, решив, что стоит, ответила:

– Отец Наисы.

– Правда?!

Тьма! Как я могла уничтожить такую важную для нее вещь? От этой мысли на душе заскребли кошки. Знаю, она мертва, и все же мне следовало быть более осторожной.

– Артефакты созданы для защиты своих хозяев, но они не вечны, – со знанием дела произнесла охранный дух, говоря таким тоном, словно это совсем не важно. – Будь то ты или она, он бы все равно рано или поздно утратил свою силу.

Она права, но… Я с грустью взглянула на потрескавшийся артефакт.

– Хватит хандрить и смени уже одежду, да в ванную сходи. Расслабься и постарайся меньше думать, – запричитала Раиль.

Захомячив последний кекс, Каэр, сытый и весь довольный собой, спрыгнул со стола и, перебравшись на кровать, лег сбоку подушки.

– Ну вот, еще и кровать делить, – устало выдохнула я.

Звереныш только ухом дернул, поудобней уместился и мирно засопел.

– Снимай форму, я, так уж и быть, приведу ее в порядок, – расщедрилась Раиль.

Благодарно улыбнувшись охранному духу, я сбросила белую кружевную блузу, черную жилетку с белой окантовкой по краям, приталенный пиджак, черные узкие штаны и лаковые ботинки на низком каблуке, оставшись в нижнем белье.

– Она исчезла.

– Кто? – не поняла я замечания.

– Божественная аура, – ответила охранный дух.

– Ты про ту невидимую отметину на руке?

– Ага, – кивнула Раиль.

– Одной проблемой меньше, – обрадовалась я сему факту. – Ой. Холодно! – громко взвизгнула, когда призрак подула мне на спину.

Видимо, хотела волосы мне на плечо перебросить, что, в принципе, и сделала, да только ледяным ветерком обдала.

– Не делай так, – поежилась я.

– Шрам в виде цветка?

– А, ты об этом, – сообразила, к чему все это, увидев тот самый шрам у себя на лопатке. – В детстве получила. Один мальчишка, уже даже лица его не помню, забрал у меня брошь в виде лилии и бросил в камин. Пока воспитательница доставала украшение, я пыталась выдернуть все волосы на голове у злодея, он меня толкнул, ну, я и упала на раскаленную брошь, которую вытащили.

– А твой мир добротой далеко не блещет, – удрученно выговорила Раиль. – Но, вот и ваше различие. У Наисы не было такого шрама.

– Раньше я все время из-за этого злилась, по потом как-то привыкла да и выглядит шрам достаточно… мило… – остальные слова так и застыли на губах, ноги просто вросли в пол, на лице призрака отразилось недоумение. – Оно у меня с детства! Но ведь это невозможно! Тело ведь принадлежит Наисе!

– Тьма меня пожри! Вот, почему ты не смогла открыть книгу! – воскликнула шокированная Раиль. – Дело не в магии, камень источника находится в твоем сердце, но кровь не Наисы!

– Камень источника?

– Ты же забирала черные камни после уничтожения демонов? – уточнила охранный дух.

Я кивнула.

– Это камень источника. Он находится в каждом, кто обладает магией. В наших краях до сих пор есть те, кто убивает ради них. Чем могущественнее одаренный, тем сильнее его камень источника, – пояснила она.

– Но как этот камень оказался в моем сердце? – недоумевала я.

– Очевидно, Повелитель Судеб перенес источник в твое тело, а не наоборот, вот, почему ты здесь оказалась.

– А такое возможно? Хотя о чем это я. В этом мире возможно многое. Иначе сейчас я бы не разговаривала с призраком, а демон не пускал бы слюни на мою подушку, – пробормотала недовольная последним фактом.

– Я постараюсь узнать об этом, а ты отдохни немного.

– Вряд ли смогу заснуть, но если все-таки усну, вдруг снова увижу во сне воспоминание и сожгу комнату?

Последние два раза так и происходило. Не хотелось бы мне сгореть живьем.

– Я установлю защиту, – успокоила Раиль и задумчиво добавила: – Но этого не случится.

– Откуда такая уверенность?

– Эти воспоминания последовательны. Они появляются после твоих собственных потрясений и всплесков магии. Первое воспоминание о гибели Наисы ты увидела, когда оказалась в Руинах Заблудших, второе, о дяде Наисы, появилось, когда впервые использовала магию, после того, как тебя укусило умертвие. И наконец, третье, когда ты увидела смерть Туана и Ларэя, высвободив силу, которая чуть не угробила твой источник.

– Ты права. Выходит, чем больше я буду использовать магию и чем сильнее, тем больше смогу узнать!

– Как я уже говорила ранее, несколько дней тебе лучше не использовать магию. Если твой камень источника расколется, ты навсегда лишишься дара. В худшем случае, умрешь. Ты ведь даже не можешь произнести заклинание на языке богов.

Стало страшно. Даже сердце кольнуло от ее слов, будто камень их подтверждал. Я пережила смерть и столько испытаний не для того, чтобы умереть. А тот урод со шрамом, очевидно же, что этого и добивается.

– Значит, я не смогу открыть книгу?

– Мне жаль, – отрицательно покачала головой Раиль. – Отдыхай.

Стоит узнать больше об источнике, больше о заклинателях. Но если книги о первом достать не сложно, то о втором, даже если они и существует, будет очень тяжко найти.

– Ладно. Сперва ванна, после список покупок и мое личное расследование.

Глава 20

Воду в этот раз я не вскипятила, и спокойно понежилась в горячей ванне, позволив мышцам расслабиться. Даже вздремнуть успела. А после с новыми силами села за стол, открыла папку, где хранила рисунки из воспоминаний, чертежи потайных ходов академии, информацию об интересующих меня людях, а так же схему с именами и их предполагаемыми ролями и действиями.

– Что я в итоге выяснила, – пробормотала, рассматривая разложенные документы.

Ее дядя хочет избавить страну от короля и его семьи, тем самым дав свободу заклинателям. Книгу-артефакт не открыть без крови Наисы, а в ней, наверняка, содержится весьма ценная информация. Ноэлла служит тому психу, со шрамом, а быть может, сама его использует. Оба разыскивают документ, который поможет дядюшке Мэй свергнуть короля, а она, в свою очередь, встречалась с одним из принцев, и тот поведал ей о чем-то очень неприятном. Могу предположить, Его Высочество каким-то образом убедил Наису в предательстве Ноэллы или дяди, иначе она бы не помчалась, сломя голову, в одиночку в Руины Заблудших, с ее-то на то время силами. Теперь я почти полностью была уверена, что Мэй не покончила с собой, а была убита. Имея на руках козырь и будучи почти у цели, глупо лишать себя жизни.

Мне нужно выяснить, как открыть книгу без крови Наисы. Найти документ раньше Ноэллы. Убедиться в своих домыслах. Узнать, с каким из принцев встречалась Мэй… и выжить.

– Проще простого, – устало выдохнула я, не скрывая иронии в голосе.

Собрав все бумаги, спрятала их в полу. После чего снова опустилась на стул и начала составлять список покупок, стараясь отвлечься от гнетущих мыслей. В итоге заснула прямо за столом, а проснулась от не особо приятного и мокрого способа.

– Прекрати, – сонно пробормотала, уткнувшись ладонью в мордочку Каэра, который активно лизал мою щеку. – Гадость какая. Раиль водой обливает, этот – слюнями. Может у меня быть хотя бы одно нормальное утро?

– Что ж ты так на любимого питомца? – злорадненько хмыкнула призрак.

– Издеваешься, да?

– Хобби у меня такое – с утра пораньше нервировать адептов, – гордо заявила охранный дух.

– Может и мне хобби завести? Жаль только, призраки не спят, – фыркнула в ответ.

– Собирайся, у тебя много дел.

В этом она была права. Пришлось, как следует поторопиться. Собравшись, я сбегала в кафетерий, где быстро позавтракала, прихватила еды для Каэра и, оставив все в комнате, приказала демону не высовывать носа. Перекинула через плечо сумку и направилась к помощнику ректора, где мне выдали двадцать беларов.

У академии нас ждали экипажи, запряженные огромными черными ящерами с переливающейся чешуей! От этих «лошадок» меня малость передергивало, особенно, когда раскосые глаза кровожадно сверкали красным светом, а из пасти высовывался язык, демонстрируя внушительные клыки.

Заняв место в экипаже, который отправлялся в столицу, а не в учебный город, мы тронулись в путь. Карета мчалась быстро, но дорога до столицы должна была занять целый час, а так как пришлось находиться среди косившихся на меня адептов, дорога принесла еще то «удовольствие».

Впрочем, я старалась не обращать внимания, любуясь пейзажем. Да только серым каким-то. Проехав небольшой лес, колеса загремели по серой дороге неприметного, я бы сказала, выдержанного в строгих и мрачных тонах, городка. Небольшие домики, магазинчики и узкие улочки. Такая обстановка угнетала. Но стоило нам въехать в огромную ажурную арку, мы будто попали в другой мир!

Серая мрачность сменилась изобилием цвета. У двух одноэтажных светлых зданий стояла высокая часовня из стекла! Чуть поодаль с круглыми золотыми куполами стоял Дом Министра Финансов. Также здесь находился Дом Стражей Правопорядка, сооруженный из черного, поблескивающего в лучах солнца камня. На главной площади расположилась целая куча открытых палаток, торговцы громко зазывали прохожих оценить лучшие товары, как здешнего производства, так и из далеких краев. Магазины со стеклянными витринами привлекали внимание красивыми вещами, невероятным оружием, сверкающими украшениями и прочим.

– Прибыли, – возвестил кучер, остановив карету на главной улице.

Придерживаясь списка, я нашла магазин одежды. Носить вещи Наисы и дальше я не хотела, потому решила сменить весь гардероб. Взамен обычным цветным нарядам, которые предпочитала носить я, сейчас решила ограничиться сдержанными тонами, дабы не сильно отличаться от вкусов Мэй.

Да только в первом же магазине я, мягко говоря, опешила от цен. Зауженная юбка чуть ниже колен с широким поясом и бляхой в виде дракона, что мне приглянулась, стоила целых пятнадцать силинов! Это же семьсот пятьдесят торенов меди! Больше семисот монет за какую-то юбку! Обалдеть просто.

Заметив мою реакцию высокий, как жердь, мужчина, заведующий этим «элитным бутиком», пояснил такие цены тем, что наряды были пошиты самым известным портным в королевстве.

В общем, мне, бедной студентке, были не по карману товары центра столицы. И, не стесняясь своего положения, я поинтересовалась, где можно найти вещи подешевле. Однако мужчина тут же отворотил нос, а ответ я получила от пожилой дамы, рассматривающей шляпки и краем глаза наблюдавшей за нашим разговором.

Покинув центр, я вышла на торговые улицы. Как выяснилось, вещи от простых смертных, а не от великих королевских портных, оказались ничуть не хуже. Всего за четыре белара мне удалось купить приличные и красивые наряды, белье и две пары обуви. Косметикой здесь тоже не брезговали, поэтому полки ломились от всевозможных баночек, коробочек и прочего добра. Среди моих покупок появились жидкие румяна, помада, маленький флакончик духов, ароматное мыло и даже карандаш для глаз.

Но что лучше всего – все купленные товары владельцы доставляли в указанное место посыльным, и не нужно было таскаться с сумками. Правда, дальше меня ждало огромное разочарование. Во всех оружейных магазинах, что я нашла, артефакты стоили от ста беларов и выше! А лук, который мне страсть как понравился, вообще свыше двухсот золотых монет!

– Что же теперь делать?

Я не смогу собрать нужную сумму со стипендий. Учиться ведь осталось меньше полугода! Конечно, после выпуска мне оружие понадобится. Но чтобы дожить до этого моменты, артефакт нужен сейчас! Ведь вот-вот объявят о экзаменационной практике.

Самостоятельно создать такой артефакт у меня не выйдет. Деньги Наисы из Дома Финансов брать права не имею. Но, если не смогу найти выход, придется.

Пока предавалась грустным думам, не заметила, как заблудилась в переулках.

– Супер!

Отыскав на земле камень, присела на корточки и начала рисовать руны, чтобы активировать поисковое заклинание, которое создаст для меня карту. Нарисованные символы по кругу начали загораться голубым светом, а в центре – появляться схема города.

– Далеко я забралась и не в самое приятное место.

На окраинах этих улиц часто происходили грабежи и даже убийства! А здешние обитатели – не самые приятные личности.

– Нужно найти экипаж.

Блуждая в переулках, я набрела на какой-то странный магазинчик с висячей вывеской «Летучая мышь». Любопытства ради, решила заглянуть.

– Есть кто живой? – тихонечко спросила я, перешагнув порог.

Внутри магазина оказалось жутко пыльно, будто здесь лет сто не прибирались, впрочем, и возраст здешних товаров соответствовал сроку. Хрустальные шары, множество украшений из цветных металлов и камней, зеркала, сундуки, шкатулки, книги, свитки, карты, травы, склянки с порошками, жидкостями и многое другое.

Мне приглянулся необычный кулончик на черной цепочке с изображением белого дракона с огненными крыльями. Положив его на стойку, решила посмотреть книги. Но это оказались сказки, основанные на мифах и легендах. Жаль, на них у меня нет времени. Поставив книгу обратно, отступила назад и случайно задела сумкой сундук, который с грохотом повалился на дощатый скрипучий пол.

– Просто прекрасно.

Быстренько собрав содержимое сундука, среди вещей обнаружила книгу в мягкой обложке на Старом Наречии. Но даже открыть не успела, когда услышала позади злобное рычание.

Медленно обернувшись, наткнулась на неестественно громадного пса с темно-коричной шерстью, отливающей ярким красным оттенком. Ростом и габаритами он был даже больше Каэра!

– Х-хороший песик, – успокаивающе начала я. – Зубастый, большой, страшненький… Нет-нет! Я хотела сказать – красивый! – тут же исправилась, заметив, как волкодав ощерился.

Меня сожрут! Меня точно сейчас сожрут! И почему я не взяла с собой Каэра?!

«Постойте. Я же магией обладаю!» – не сразу вспомнила, испытав страх перед этим зверем.

Опасным. Не просто опасным и не просто псом.

Только я приступила к плетению атаки, как раздался громкий женский голос:

– На место, Бартаф! Не пугай мою первую за этот месяц покупательницу.

Рыжеволосая женщина в довольно откровенном платье из зеленой бахромы стояла у лестницы, внимательно рассматривая сваленный сундук.

– Я… я не воровка! – серьезно заявила, покрепче сжав книгу в руках.

– Будь это так, я бы скомандовала ему «фас», – усмехнулась хозяйка пса.

– Вы сказали, я ваша первая за этот месяц покупательница? – решила сменить скользкую тему.

– Верно, – обворожительно улыбнулась женщина.

Прибиралась бы почаще, может, народ и заглядывал бы. Да и мрачненько тут.

– Мой магазин особенный. Его находят только те, кто отчаянно в чем-то нуждается.

Э-э-э… Правда что ли? Я вот отчаянно нуждаюсь в артефакте, но оружия здесь вообще нет.

– Уже что-то нашла, адептка?

– Откуда вы… – не успела я окончить фразу, как она указала на герб, что был вышит на мантии. – Точно, – неловко улыбнулась.

– Итак?

– Не знаю, это ли я искала, – пожала плечами, вернувшись к стойке, за которую встала хозяйка магазина. – Мне приглянулся этот амулет, – указала я на отложенный кулончик.

– Это не амулет, малышка! Артефа-а-акт, – с задором протянула рыжеволосая, хитро подмигнув.

– Тогда, пожалуй, брать его не стану, – не оценила я ее воодушевления.

– Почему же?

На искреннее удивление ответила просто и понятно:

– Артефакты мне не по карману.

– По твоим скудным вещам можно понять, что монет в этих карманах водится не много.

«На свой бы наряд лучше посмотрела», – фыркнула я.

– Не обижайся.

– И не думала, – милостиво сообщила.

– У этого артефакта обманчивая аура. Тот, кто его почувствует, подумает, что ты носишь обычный защитный амулет. Но амулеты не отдают собранную магию, а этот артефакт отдаст и защитит, обернув магию нападавшего против него самого.

Многообещающая ремарка. Правда. Но.

– Как я и сказала, он мне не по карману.

– Отдам почти задаром, – широко улыбнулась хозяйка.

– И в чем подвох?

– Никакого подвоха! Разве я похожа на ту, кто обманет такую милую барышню? – разобиделась она, сердито поджав губы.

Оценив юмор ситуации, я серьезным голосом сказала:

– Я с ведьмами еще не сталкивалась. Но академия учит нас остерегаться детей леса. Хотя я и предпочитаю делать свои собственные выводы.

По мере того как я это говорила, у нее от удивления округлялись глаза, уголки губ дрогнули.

На самом деле, о ведьмах я узнала пару дней назад в некрологе.

– Надо же! – всплеснула она руками, выйдя из ступора. – Видимо, ты очень способная некромантка, раз смогла понять, что я ведьма. А ведь я хорошо прячусь, – склонившись над стойкой, она тихо спросила: – Как ты узнала?

Придвинувшись поближе, я таким же тихим голосом ответила:

– Вы же сами только что сказали.

Случился культурный шок. А пес так вообще морду лапой прикрыл! Рука-лицо в исполнении зверя выглядело очень уморительно.

– У меня были только подозрения, – пожала плечами. – Ваши бусы. Я видела вырезанные на них символы в очень старой книге и запомнила. А ваш пес – это фамильяр дома, – кивнула на ощерившегося зверя. – Когда он собирался напасть на меня, я почувствовала знакомую энергию. С недавних пор у меня тесные отношения с одним призраком, у вашего пса та же аура, ведь он дух.

После моих объяснений рыжеволосая разразилась звонким смехом.

– Отлично! А ты очень любопытная особа.

– Но и вы не так просты. Назвали меня ни магом, ни целителем, а некроманткой.

– Это потому, что от тебя слишком сильно смердит смертью, – простенько она пояснила, в то время как я выпала в осадок.

– Что, простите?

– Ох. Не серчай, – спохватилась ведьма. – Не умею я слова подбирать, говорю, как чувствую. От каждого некроманта веет могильным холодом.

– Пожалуй, вы правы, – согласилась с ней.

Ведь мы ближе всего к Тьме и смерти.

– За этот артефакт я возьму с тебя всего три белара, – сделала она действительно щедрое предложение. – Активировать его сможешь, если напитаешь крылья дракона своей кровью. Говорила ведь, мой магазин особенный, а я просто помогаю вещицам и путникам обрести друг друга.

И все же, хозяйка магазина со странностями. Дети леса все такие?

– Почему из всего обилия украшений ты выбрала именно этот кулон? – проявила она любопытство.

– Следили за мной?

– Бартаф следил, – не стала отрицать очевидного ведьма и хитро прищурившись, добавила: – Я вижу все, что видит он.

– Удобно, – сухо подметила, а так как она все еще смотрела, ожидая ответа, пришлось сказать: – У дракона крылья светились, вот я и обратила на него внимание.

– Крылья светились? – переспросила ведьма.

Я кивнула, не понимая, что вызвало такую реакцию.

– Любопытно.

– Ах, да, сколько стоит эта книга? – продемонстрировала ей свою вторую находку.

– Это книга заклинаний и ритуалов. Другой такой не найдешь. Она была написана одним старцем из северной провинции, он продал мне ее за пятьдесят силинов. Тебе отдам за сорок.

– По рукам, – согласилась, не задумываясь.

– Еще что-нибудь посмотришь?

– В другой раз, мне пора возвращаться, – отказалась я, отдав нужную сумму. – Если представится возможность, я еще загляну. До встречи, Бартаф.

Покинув магазин, поняла, что даже имени ее не спросила. А ведь женщина хоть и со странностями, но довольно милая. Надеюсь, мне выпадет шанс встретиться с ней еще раз.

***

– Да где же он? – раздраженно зашипела ведьма, перебирая в комоде стопку журналов. – Этот?

Полистав страницы, она остановилась на той, где был изображен кулон, унесенный адепткой академии.

– Сюда забредало столько разных посетителей, но ни один не реагировал на зов артефакта. А она увидела, – улыбнулась рыжеволосая плутовка. – Кто бы ты ни был, Элистон, твое творение, наконец-то, нашло свою хозяйку.

Глава 21

Спрятав покупки в сумку, вышла из переулка, где тут же наткнулась на экипаж.

– К храму Великих богов, – сказала кучеру, вложив в мозолистую ладонь пять силинов.

Во время пути я решила взглянуть на содержимое книги, и моя находка оказалась весьма стоящей. На пожелтевших от времени страницах были написаны заклинания на языке богов. Жаль, что мне они все еще не поддаются. В книге так же были ритуалы и подробное описание создания амулетов и артефактов.

– Нужно будет изучить ее детальнее.

Поблагодарив извозчика, я вышла у огромного храма из серого камня, мерцающего в лучах заходящего солнца. На высоких колонах восседали каменные драконы. По светлому помещению бесшумно проходили люди одетые в золотые рясы, по подолу которых слабо светились черные и белые руны. Кто-то из горожан пришел поклониться пяти огромным статуям богов, другие наоборот – покидали святыню.

Двое мужчин и три женщины. Все были облачены в красивые одежды, насколько это позволял увидеть белый камень, из которого они были высечены. Прекрасные лица, длинные волосы каскадами спускались к спинам. Опустившись на пол подле них, я скрестила ноги. Достала из сумки моток медной проволоки и мешочек с бусинами из белого сандалового дерева, что считалось священным в любом уголке этих земель. На эту покупку я потратила все свои оставшиеся монеты.

Но даже так, для кого-то сплетенные мной браслеты могут показаться дешевкой. Но ведь дар должен идти от чистого сердца, он не обязан быть вымощенным золотом и драгоценными камнями. А для меня боги едины и равны.

Пока плела медную нить и вплетала в нее по десять бусин, разговаривала с богами. Про себя, конечно. Упасите, духи, если кто-то посторонний услышит мои слова, ведь это весьма занимательный односторонний диалог.

Перед поездкой я размышляла, о чем расскажу и какие вопросы задам. Я никогда никому не жаловалась, просто смысла в этом не видела. Никому не нужны чужие заботы и тревоги. Впрочем, открыться близким сложнее, чем незнакомцу. А здесь и вовсе каменные статуи.

И неважно, сколько я буду молиться этим богам, они не услышат. Но я все же решила излить им свою душу. Жаловалась на то, какими жуткими бывают профессора, а адепты не видят дальше кончика своего носа. На тяжелые тренировки, после которых я выжата, как лимон. На то, что магия подчиняется через раз, и что я оказалась втянула в чертов заговор, а все, кому не лень, относятся ко мне, как к вещи.

Но я была благодарна воле случая за знакомство с Раиль. За ее помощь и поддержку, за искреннее беспокойство, которого никогда не проявляли в моем отношении. За встречу с Ларэем, Туаном и Харвеем.

И был у меня всего один вопрос: почему мне оказали такую милость, которая привела меня в этот мир?

Закончив пятый браслет, я поднялась на ноги и положила по одному на постаменты рядом со статуями. Первый браслет – для бога Торэя, Повелителя Судеб, второй – для богини Датэи, Вестницы Случая, третий – для бога Энуа, Повелителя Света, бога Жизни, четвертый – для богини Таиры, Повелительницы Тьмы, богини Смерти, пятый – для богини Моуш, Хранительницы Душ. В этом мире еще много богов, но эти пятеро считаются самыми могущественными. Они покровительствуют над всеми и даруют нам магию.

Знаю, что мои дары не попадут в руки богам, их бросят вместе с остальными в воды Тэуша, которые считают переходом в их мир. Хотя, честно говоря, я не очень-то в это верю.

– Прикоснитесь к постаменту у ног Повелителя Судеб и помолитесь ему, лира, – тихим голосом посоветовал жрец.

В стенах академии ко мне обращаются «адептка Мэй», но за ее пределами существуют приставки такие как «лира» и «лэр».

Кивнув старику, я коснулась пальцами на удивление теплого камня. Свою молитву я уже произнесла, но так как жрец продолжал за мной наблюдать, я решила обратиться к Торэю.

«Повелитель Судеб, я благодарна вам за спасение своей жизни. За возможность начать все с чистого листа, – пауза и самую малость раздраженное: – Но я была бы вам просто адски благодарна, оставь вы мне хотя бы половину воспоминаний Наисы. У всего есть причина, почему же вы не рассказали о моей?»

Шумно выдохнув, я отошла назад.

– Ну, на ответ я, в общем-то, и не рассчитывала, – усмехнулась статуям, отвесила реверанс и решила, что пора бы уже возвращаться.

Подобрала сумку, но и шага ступить не успела. Посетители святыни замерли на месте, будто подражая высеченным из камня богам. В возникшей тишине был слышен лишь стук нарастающих ударов моего сердца.

Приблизившись к замершему жрецу, я провела рукой перед его лицом. Никакой реакции!

– Служитель храма, что с вами?

И снова – ноль реакции.

– Отомрите!

– Не в твоей власти вернуть им время, – эхом разлетелся мягкий женский голос.

Девушка с огненно-рыжими волосами до самых пят, облаченная в бледно-золотое платье свободного покроя, держала в тонких пальцах браслет, что я сплела, и внимательно его рассматривала. Ее рост и тело явно были не человеческого размера. Против нее я казалась каким-то лилипутом! А стоило ее алым глазам встретиться с моими, ноги ослабли, и я, к собственному недоумению, рухнула перед ней на колени, поклонившись.

– Какое забавное дитя.

Магия в теле бурлила с ужасной силой, мне еле удалось удержать пламя, оно будто ликовало. И тут меня осенило!

– Богиня Датэя, – с трепетом выговорила я.

От охватившего ее пламени и алого дыма, я отползла подальше, а она, как ни в чем ни бывало, вышла из него, будучи похожа на человека.

– Несмотря на твою довольно гневную и отчаянную молитву, – на губах Вестницы Случая скользнула лукавая улыбка, – у твоего подарка очень приятная и доброжелательная аура, словно ты и в самом деле благодарна.

– Э-это так, повелительница, – с трудом выговорила, стараясь не дрожать.

– Разве ты не злишься? – тонкая бровь выразительно изогнулась, демонстрируя недоверие божества.

– Злюсь? Что вы! Я…

– Я бы тоже злилась, – оборвала меня Датэя, вращая на пальце браслет. – Не стоит скрывать свои чувства, их следует принять. Твоя спасенная жизнь – это дар, а незнание – плата. Только от тебя зависит, как распорядиться своей жизнью, Александра.

Такое чувство, будто меня вечность не называли этим именем.

– Как я оказалась в этом мире? – решилась на вопрос. – Я думала, Повелитель Судеб перенес мою душу в тело Наисы, поэтому я вижу воспоминания о ней. Но я обнаружила свой детский шрам, его не было у Мэй.

– Торэй поместил в твое сердце камень источника – он и перенес тебя сюда. Все, что осталось от Наисы, это дар магии, но и он более ей не принадлежит, теперь это твоя сила. Воспоминания, которые ты видела – это воспоминания магии.

Как и предполагала Раиль!

– Вы сказали, только от меня зависит, как распорядиться своей жизнью. Но разве может своей жизнью распоряжаться Наиса Мэй, ее судьбу пишут другие.

Последующие слова Датэи повергли меня в шок:

– Неважно, сколько я буду молиться этим богам, они не услышат, – повторила она то, о чем я совсем недавно думала! – Мы слушаем и слышим. У богов не много вопросов, судьба – это вопрос, который мы не берем в расчет. Вам дана жизнь и магия, но не мы решаем, какой путь вы изберете.

Она в самом деле слышала меня?!

– Встань.

Приказу богини удалось подчиниться с первой попытки, несмотря на то, что колени дрожали.

Двинувшись к статуям, Датэя опустилась на постамент, окинула меня насмешливым взглядом и сказала:

– Я была уверена, что ты сбежишь.

– Мне некуда было бежать, – ответила на автомате.

Мои слова вызвали смех Вестницы Случая.

– Бежать было куда, но мысль, что бежать придется всю жизнь, тебя остановила, – исправила мой ответ богиня. – «Я ни во что не верю» – это утверждение можно было прочесть, по твоим печальным синим глазам. А сейчас твой взгляд изменился. Ты решила бороться. Я люблю таких безрассудных смельчаков, – ее губы растянулись в добродушной улыбке. – Одолев своих врагов, ты получишь свободу. Тогда и решишь: жить как Наиса или как Александра. Просто, правда?

Да проще некуда! Не такой встречи я ждала и не с тем богом.

«Ой-ей. Она ведь этого не слышала?» – поежилась я, отведя взгляд от божества, которое восседало рядом со своей статуей.

Статуя, к слову, была очень похожа на оригинал.

– Ты меня боишься?

– А есть те, кто не боится? – вопросом на вопрос ответила.

– Не трясись, все впечатление о себе портишь, – поджала губы Датэя.

– А вы не смотрите так… пронизывающе, – невзначай заметила я.

И пожалела. Потому что Датэя поднялась и направилась ко мне. Убивать, видимо. За наглость.

– Я уже оказывала тебе услугу, – сказала она вместо моего убиения. – Окажу еще одну. Так что, будь благодарна.

Оказывала услугу? О чем это она?

От греха подальше этот вопрос задавать не стала, к тому же она так стремительно возникла рядом, что у меня дыхание перехватило, стоило заглянуть в ее бездонные глаза, а прикосновение холодной руки принесло жгучую боль, словно она разрушала мой источник.

Эта агония, казалось, длилась вечно. Я и вздохнуть не могла, не то, что пошевелиться.

– Вот так лучше, – с улыбкой возвестила Датэя.

Отшатнувшись назад, прижала руки к груди. Слезы, градом катившиеся из глаз, мешали «поблагодарить» за непонятную услугу Вестницы Случая.

– Дам тебе совет.

– А он тоже будет на пытку раскаленными прутьями смахивать? – прохрипела я.

Усмехнувшись и проигнорировав мой вопрос, богиня размеренным голосом произнесла:

– Чтобы использовать Старое Наречие, как заклинание, ты должна чувствовать силу своих слов, ты должна понимать их. Не стоит бездумно открывать рот, забывая, что слова могут забрать чью-то жизнь.

– Благодарю за совет, – вымученно вежливо сказала, а почувствовав, как боль и жар в груди утихли, а магия медленным и спокойным потоком заструилась в теле, спросила: – Что вы сделали?

– Одолжение, – хитро улыбнулась Датэя.

На полигоне я повредила источник, из-за чего Раиль сказала не использовать магию несколько дней. Датэя меня исцелила? Но зачем ей это? На добрую крестную фею она совершенно не смахивает. Это существо невероятно опасно!

– Не думай, что ты уж слишком отличаешься от других. Я предстала перед тобой исключительно из-за собственной прихоти и помогла по той же причине. Мне любопытно, как ты используешь свой шанс. Разрушишь все или же нет.

Так меня сюда притащили, потому что им скучно стало?!

– Кажется, мои слова расстроили тебя, – фальшиво озаботилась Датэя.

И я, не выдержав, ляпнула:

– Не мне судить о делах богов. Но они не должны быть теми, кто, используя лупу, подпаливает усики насекомым и смотрят, как те корчатся.

Если кто не понял. Под насекомым я подразумевала себя. Ага.

– Неужто, поучаешь меня? – показательно удивилась Датэя.

– Я не смею, моя повелительница, – спокойно ей ответила.

А внутри все холодело!

– Предстань я перед этими жителями и жрецами, многие из них сознание бы потеряли.

Явно не от счастья.

– Другие бы проливали слезы радости.

Скорее, просто бились бы в истерии.

– А кто-то бы молил о прощении.

Ну, жить-то всем хочется.

– Ведь мы видим все мысли, что роятся в ваших головах, когда вы обращаете их в молитвы. А ты хоть и трясешься от страха, но все равно умудряешься язвить. Какой забавный человечек.

Верно. Для нее я – маленький человечек. Букашка, которую она может раздавить щелчком пальцев! Сейчас передо мной стояла богиня в своем истинном обличие, в том, в котором впервые появилась. Где я – лилипут, а она – большой сапог.

И мне бы помолчать, угу, только нервы в последнее время уже не те:

– Рада, что смогла вас потешить.

И вообще, сильные не должны обижать слабых!

– Не испытывай судьбу, Александра, – окинула она меня холодным предупреждающим взглядом. – Сейчас ты мне даже нравишься, но эта симпатия может обернуться не самым приятным чувством… для тебя.

Я смиренно поклонилась, демонстрируя всю степень понимания.

– Так уж и быть, прощу тебя на этот раз, – от громкого голоса затряслись цветные витражи. – Развлеки меня, избранница Повелителя Судеб.

Эти слова эхом растворились под сводами храма, как и сама богиня, исчезнувшая в росчерке багрового пламени. Время вновь начало свой привычный бег. Я же, подхватив сумку, быстрым шагом покинула храм. Были мысли бежать оттуда, сломя голову, но я решила, что уже достаточно повеселила Вестницу Случая.

Правда, оказавшись за пределами святыни, шаг свой все же ускорила и лишь раз обернулась, о чем тут же пожалела, врезавшись в прохожего.

– Прости… те…

– Мэй, от кого бежишь? – любопытствует Харвей, отлепив от себя мою тушку. – Ты будто богиню Смерти повстречала.

– Поверь мне на слово, Вестница Случая куда страшней.

Впрочем, не стоит делать поспешных выводов, и духи меня упасите встретить для полного счастья еще и богиню Смерти.

– Ты это о чем? – орк вопросительно вскинул бровь.

– Забудь, – отмахнулась я. – А ты что здесь делаешь?

Заговорщический взгляд Харвея мне не понравился. Совсем. Орк, видимо, тоже сообразил, что я собралась слинять, потому как подхватил меня под руку и повел прочь с главной улицы.

– Ты что задумал?

– Брось, будет весело. Там все наши, – хохотнул орк.

– Там – это где?

– Увидишь, – и снова эта хитрющая мина.

Пока пыталась уговорить орка отпустить меня и придумывала кучу отговорок, вплоть до того, что мне нужно покормить Каэра, ибо он в порыве голода может перепутать адепта с кексом-переростком, мы остановились у деревянной черной двери, над которой висела вывеска «Пьяный гоблин».

– Что за сомнительное заведеньице? – удрученно бормочу.

– Набрось капюшон, – скомандовал Харвей, но из-за моей заминки сам натянул его мне на голову, взял за руку и, толкнув дверь, втянул внутрь, где я тут же закашлялась от табачного дыма, клубящегося в помещении.

– Знаешь, я не фанат таких мест.

– Нам не сюда.

Подойдя к барной стойке и что-то показав тучной женщине, Харвей повел меня к другой двери, за которой оказался небольшой коридорчик, где отдаленно слышалась музыка.

Появилось очень нехорошее предчувствие. И, несмотря на мое новое возражение, Харвей упрямо потащил меня вперед, прикоснулся к двери, и та тут же открылась.

– У вас тут подпольный студенческий клуб? – опешила я.

Большое помещение в готическом стиле походило на празднование Хэллоуина. Адепты наслаждались музыкой, общением и напитками в черных бокалах, над которыми пылали огненные синие цветки и которые им подносили скелеты!

Адепт Ариас, как обычно, был окружен парнями и девушками. Адепты восхищенно говорили о том, как невероятно он показал себя на практике, мол, такого лидера бы каждой группе. Адептки привычно осыпали его комплиментами, томно хлопая ресницами и бла-бла-бла. А Райс, тенью следующий за наследником Дома Альтриол, завидев меня, сделал красноречивый жест перерезающий горло.

Н-да. У него после практики совсем крышу снесло?

– Я позже подойду.

Нет никакого желания присоединяться к этому стаду «свиты». И там я буду явно лишней.

Харвей возражать не стал. Подошел к Туану и занял почетное место замкапитана рядом с некромантом.

Такие посиделки не для меня.

Пробегавший мимо скелет, резко затормозил. Клацнул челюстями, окинул мои пустые руки провалами вместо глаз, где светилось черное пламя, всучил бокал и поспешил дальше.

Из поднятой нежити заделали официантов. Некроманты. Что с них взять.

Опасливо покосившись на пылающий цветок, провела рукой, но огонь оказался холодным. Пригубив рубиновый напиток, который из-за цвета стекла казался почти черным, я чуть не поперхнулась. Настолько крепким он был. Алкоголь я всегда плохо переносила, поэтому, от греха подальше, поставила бокал на столик. Но не прошло и минуты, как скелет, проведя все прошлые манипуляции, протянул мне новый бокал.

– Нет, спасибо, – открестилась я от сомнительного пойла.

Отказа нежить не поняла. А мое настроение начало стремительно портиться.

– Свободен, – бросил ему подошедший Ларэй и щелкнул пальцами.

Огоньки в глазах скелета мигнули красным, и тот, громко гремя костями, ушел спаивать других адептов.

– Не думала, что увижу тебя здесь.

– Не смог тебя найти, услышал от Харвея, что ты тут появишься. Вот и пришел. Решил, тебе понадобится компания.

Да я просто обожаю этого парня!

– И часто вы так развлекаетесь? – спросила, облокотившись о стену.

– Вон та группа, – указал маг на кучку еле держащихся на ногах адептов, – со вчерашнего дня тут. Празднуют выходной и нашу практику, другие заливают провальную сдачу тестов.

– О-о-о, – я понимающе кивнула.

– Как день прошел? – улыбнулся Ларэй, всем своим видом показывая – я уверен, ты умудрилась влипнуть в неприятности.

– Ну, не сказать, чтоб совсем паршиво. Я поняла, что большинство здешних магазинов не по карману простым смертным. Боевые артефакты вообще целое состояние стоят. Я умудрилась заблудиться и забрести в жилище ведьмы. Но встреча оказалась довольно полезной. В храме Великих богов Вестница Случая решила развеять скуку и пообщаться. После я наткнулась на Харвея и оказалась здесь, – завершила я свой короткий рассказ, любуясь удрученным лицом мага.

– О богине ты же пошутила?

Естественно, в это трудно поверить.

– А ты часто с ней встречался?

Мой намек Ларэй понял.

– Посмотрите, кто решил почтить нас своим присутствием!

И почему я решила, что встреча с людьми, от которых меня мутит, закончится на Райсе? Но нет! Оплевать ядом меня непременно должна и Сая в сопровождении тупоголовых подружек!

– Что здесь забыла безродная?

Даже так? Решила больше не сдерживаться, раз Туана не заграбастать?

– На тебя, любимую, пришла посмотреть, – пауза и с откровенной насмешкой: – Испереживалась вся.

– Из-за тебя адептка Эмари страшно пострадала, как еще наглости хватает дерзить? – прошипела девчушка, держащаяся со змеюкой под руку.

Учитывая цифру у нее на мантии, она второгодка.

– Тебя родители не учили, что лаять на старших не красиво? – совершенно спокойно интересуюсь.

– Да как… – она прямо заалела вся.

А Ларэй, изображая невозмутимость, еле сдерживал улыбку. Правильно поступает, что позволяет мне самой разобраться с кучкой этих малахольных.

– Вейра, не обращай внимания. Чего еще можно ждать от той, кто положила глаз на чужого жениха. Стыд какой, – вторил кто-то позади.

Ешки-матрешки! Ну, да ладно, «глаз положила» – это не страшно. Вот скажи они: «греет ему постель», и кому-то явно целители не смогли бы отрастить волосы обратно.

– Глупости какие, молодой господин не позарится на безродную девку. Уверена, после выпуска мы все будем праздновать свадьбу Саи.

А вот это уже неприятно. По сжатым кулакам Ларэя, я поняла – скоро его терпение лопнет.

– Я слышала, адептка Мэй, еще и сбежать пыталась.

У-у-у, яд продолжает литься обильной рекой.

– А я слышала от профессора Талии – Его Высочество принц Ноэль опровергнул всю ересь, что наплела Сая! – громким голосом произнесла Алика.

Рыжая и каштановая, то есть Яиль и Серина, как обычно, были подле «госпожи». Но! Она сейчас выступает в мою пользу?

– О чем ты, Алика?

Очевидно, этот факт поразил и саму Саю.

– Вы не слышали? – притворно ужаснулась Яиль.

– Сая ослушалась приказа и решила самостоятельно сразиться с королевой арахнид! – нагоняя страху, жутким голосом воскликнула Серина, сделала внушительную паузу и язвительно продолжила: – Но с первого же удара ей повредили источник. Саю спасла Наиса, когда наша многоуважаемая дочка ректора молила ее о помощи. Наисе пришлось в одиночку противостоять королеве, после подоспел демон профессора Градмейна, которого она подчинила, представляете?! – бурно жестикулировала руками некромантка. – Это подтвердил принц Ноэль, который во время нашей тренировки скрывался под мантией первогодки!

– Она даже собственным телом эту мегеру закрывала, я бы лучше бросила такую неблагодарную выскочку на съедение арахнидам, – брезгливо поморщилась Яиль. – Стыд да позор.

– Ах да, – будто невзначай вспомнила Алика, – говорите, свадьбу будете праздновать? Лэр Ариас заявил главе академии, что никогда не женится на Сае. А еще он ждет, когда Наиса принесет ему клятву. Она станет частью рода Альтриол.

Ох, мать. Такое чувство, что они под дверью стояли, а не от профессора все это услышали.

Злопыхательство Саи поубавилось. Хорошо так поубавилось. Вот с каждой отходившей от нее адептки, ее самоуверенность таяла на глазах.

Наградив троицу моих «спасительниц» весьма кровожадным взглядом, мол: «Ничего, я еще устрою вам кузькину мать! Наследница я архимагов или нет?!» Сая, вздернув подбородок, крутанулась на каблуках и стремительно скрылась в толпе. После послышался характерный грохот захлопнувшейся двери.

Принц Ноэль сделал всем одолжение, значительно снизив популярность и власть Саи Эмари.

– Я сделала это только потому, что ее я презираю еще больше, чем тебя,– вернула мое внимание к своей персоне Алика.

О, конечно, это очень уважительная причина.

– И на том спасибо, – хмыкнула в ответ, отвесив некромантке шутливый поклон.

Благодаря мне, ей представился шанс унизить Саю. А на меня ей плевать с городской часовни.

– Завела новых подружек?

Ларэй старательно сдерживал улыбку.

– А ты шутник.

Глава 22

– Ларэй, Наиса, давайте к нам, сейчас начнется представление, – навалился на нас появившийся из ниоткуда Харвей.

– Представление? – не поняла я.

Подмигнув, орк, приобнимая меня и Ларэя, повел нас к Туану. Наследник Дома Альтриол стоял в расслабленной позе, лениво вращая в руке бокал. Склонил голову в знак приветствия и перевел взгляд в центр. Адепты сдвигали столы к стенам, чтобы освободить больше места. Высокий, черноволосый некромант, вставший в круг, вскинул руки, призывая всех к тишине.

– Делайте ставки, лиры и лэры. Мы начинаем магический поединок! – задорно начал пятикурсник.

– Это еще что такое? – шепнула я Ларэю. – Они собрались драться?

Вот от этого зрелища я, пожалуй, хотела бы оказаться как можно дальше. Да и нет здесь столько места. Разнесут ведь все к чертовой Тьме!

– Это поединок магии.

Состроила недовольную гримасу, мол: «У тебя память, как у рыбки? Я же амнезийная!» Ну, по крайней мере, про подпольные магические игрища в учебных книжках не пишут.

– Противники создадут магические куклы, прототипы реальных существ и будут ими управлять, – тихо пояснил Ларэй.

– Держи, – отвлек меня Туан, протянув бокал.

– Спасибо, но нет. Оно на вкус жуткое.

– Это не то, что пьют другие, – усмехнулся некромант.

С сомнением посмотрела на светло-золотую жидкость и, шумно вздохнув, пригубила вложенный в мою ладонь бокал. Вино напоминало персиковый нектар, сладкий и очень вкусный!

– Нравится? – улыбнулся Туан, видимо, довольный моей реакцией.

Я кивнула.

Пожалуй, для успокоения нервов можно и выпить один бокальчик.

– Наши противники! – вернул мое внимание пятикурсник, пока двое других заканчивали устанавливать барьер, очерчивая на плитах магические символы. – Грифон от Райса Доула и дракон от Яиль Тоуш!

Последовали бурные овации, выкрики о ставках, и противники заняли позиции друг напротив друга. После произнесенных заклинаний, на полу появились – горящий алым светом грифон и голубым светом дракон. Начался бой. Синее пламя молниеносно охватило мчащегося на дракона грифона, заключая в огненный капкан все тело монстра. В следующее мгновение грифон взметнулся вверх, вырываясь из огненной стихии. Багровая молния, заискрившаяся на его крыльях, стрелой помчалась в дракона. Удар! Толпа ахнула. Боец Яиль вспыхнул черным и на мгновение исходивший от него свет померк.

– Первый раунд за Райсом! – возвестил некромант.

Но вот дракон бросается на грифона, обвивает шипастым хвостом могучее тело существа, обрушивая на него шквал огненных фаеров. Грифон, пытаясь отразить атаки, засиял тускло-золотым светом, с крыльев срываются острые перья и, подобно кинжалам, атакуют бойца Яиль. Удар! Удар! Удар!

Это было действительно потрясающее зрелище света и огня.

– Они так хорошо управляются с магией, – произнесла одними губами.

– Вижу твое желание поучаствовать, но тебе лучше повременить и не использовать магию, – шепнул Туан, сменив мой бокал.

Ну да, он-то не знает, что с источником, благодаря одному божеству, у меня все в порядке.

– Какой удар! – воскликнул пятигодка.

– Используй силовой барьер!

– Бей очередью!

Ссыпались рекомендации от зрителей.

Битва на смерть, в смысле магически насмерть, двух крылатых монстров. Пусть это и была иллюзия, но выглядели они вполне реальными: крепкая чешуя, острые клыки, мощные лапы с убийственно острыми когтями, клубы пламени и смерчей под сводами барьера. Впечатляющее зрелище схватки, где будет лишь единственный победитель.

Битва, наблюдать которую, у меня совершенно не было времени. Попаданкам из другого мира следует сидеть в общежитии и зубрить могильный гранит знаний некромантов. А тем, кто, ко всему прочему, играет чужую роль, нужно подумать, что делать с действительно важными проблемами. Такими, как псих дядя-заклинатель, не менее безумная целительница, использующая все, что под руку подвернется и так далее. Да и что-то от напитка я немного опьянела.

– Спасибо за вино. У вас тут очень чудненько. Мрачненько так. Как в склепе. Скелеты бродят, надгробия в виде украшений. Очень гармонично. А мне пора возвращаться в общежитие, – поблагодарила и попрощалась я с Туаном.

Поставив бокал на поднос проходившего мимо официанта, и отказавшись от того, что протянули кости, в смысле, рука скелета, я собиралась попрощаться с Ларэем. Но тот вел оживленную беседу с Харвеем и еще несколькими пятигодками, обсуждая поединок. Кажется, ему было действительно весело. В итоге ушла, не попрощавшись.

Набросив капюшон, покинула «Пьяного гоблина» и направилась к экипажам. Некоторые стояли на главной улице, другие, подобравшие адептов, уезжали.

– Эй, малышка, ты же Наиса Мэй?

Четверогодка, судя по цифре на мантии, самым наглым образом обнял меня за талию, обдав ярким запахом перегара.

– Слышал, ты отличилась на тренировке. Королеву арахнид натравила на Саю Эмари и профессорского демона подчинила ему назло.

Вот те раз. Испорченный телефон в действии!

– Лучше убери руки, пока по-хорошему прошу, – вежливо произношу.

– Кажется, она сердится, – засмеялся позади его приятель, приблизившись впритык.

Мерзкое чувство. А настроение мое в самый раз для воспитания особо наглых и «бессмертных» четверокурсников. Если не отвяжутся, у меня появится шанс выместить плохое настроение.

– Последний раз прошу, лапы убрали, если они вам еще нужны.

– Какая грозная, – не проникся моим предупреждением первый. – Давай развлечемся.

Стало быть, обойдутся без рук.

– Я вас предупредила, – алчно оскалилась.

Но не успела я, как следует съездить по некромантской роже, парней резко приложило об карету! Будто огненным вихрем снесло!

– Гадина, – прохрипел второй, отплевываясь кровью. – Ты что творишь?

– Я даже еще не начала!

– Зато я начал, – раздался мрачный голос позади.

Из полумрака переулка показался Туан.

– Мне продолжить?

– Лэр Ариас?!

Вот видом Туана прониклись оба и сразу. Оно и понятно. От его вида даже я поежилась.

– Эта! Девушка! Моя! – зло отчеканил каждое слово некромант. – Тронете еще раз, лично поотрываю руки. А теперь скройтесь с глаз.

– Спасибо, конечно. Но я и сама в состоянии за себя постоять, – возмутилась его вмешательству, наблюдая за сверкающими пятками парней. – И вообще, когда это я стала твоей?

– Не сомневаюсь, что могла, – хмуро отреагировал Туан, ухватил за руку и потащил к зданию с остроконечными башенками, где стояла черно-золотая карета. – Смогла бы с пьяными некромантами. А если бы это был кто-то по-настоящему опасный?

– Кто, например? Заклинатель?

Туан остановился, хватка стала сильнее.

– Ты же все понял, не так ли? Арахниды не пытались меня убить, а ту иллюзию создал заклинатель.

– Поговорим в карете по пути в академию, – ответил некромант, снова возобновив шаг.

– Но она даже не запряжена.

– Зачарована. Движется сама, – пояснил он.

Открыв дверцу, Туан пропустил меня вперед, залез сам, захлопнул дверцу кареты и, сев напротив, щелкнул пальцами. После чего наше средство продвижения плавно тронулось с места, набирая скорость. Спустя больше пяти минут, которые он молча смотрел на меня довольно пугающим взглядом, я не выдержала и осторожно спросила:

– Ты рассказал ректору?

– Нет.

– Принцу? – чувствую, как холодеет сердце.

– Нет.

– Кому-нибудь? – все еще боязно.

– Нет.

– Почему? – не смогла сдержать удивления.

– Если расскажу, тебя запрут не в самом приятном месте, – раздраженно пояснил Туан. – Сделают подозреваемой, потом преступницей.

– Может, я и есть преступница. Тебе не приходило это в голову?

«Более тупее ничего не могла спросить?» – запоздало одернула себя.

– Твоя реакция… – неожиданно произнес некромант, – после пробуждения я видел твою реакцию, когда ты поняла, что мы живы. Так не притворяются.

– Я не знаю того человека. Заклинателя.

Долгий внимательный взгляд парня. Я ведь и вправду его не знаю.

– После уничтожения Дома Дирэйт у нас появилось много врагов, выжившие заклинатели после королевской бойни среди них. Ты – дочь их погибших собратьев. Полагаю, они не хотели навредить тебе. Но Его Темнейшество скоро выяснит о заклинателе, это вопрос времени.

– Его Темнейшество?

Еще в лазарете хотела об этом спросить.

– Второй принц Ноэль Тригрэй, – без тени улыбки ответил Туан.

– Так Диаш ему служит! А с чего такое прозвище?

– Лучше кичливый малец? – усмехнулся некромант.

Я фыркнула. Он заслуживал этого прозвища!

– Он опаснее своего брата. Никогда не предугадаешь, что творится в его голове. Держись от него подальше.

А вот это будет затруднительно. Мне нужно выяснить, с кем встречалась Наиса.

– Слышала, что я сказал?

– Лэр Ариас, вы сидите на расстоянии полуметра, не услышать трудно, – вежливо процедила.

– Тогда почему я не слышу ответа?

– Буду обходить его тринадцатой дорогой, – вынуждено солгала.

Стыдно. Правда. Туан искренне беспокоится. И это злит. Принимает-то он меня за другую. И обидно почему-то. Чуть-чуть. А может, всему виной выпитое вино?

Дальнейший путь мы провели в молчании. Уже близился десятый час, и на улице похолодало.

– Что ты делаешь?

– Снимаю мантию, – пояснил очевидное некромант.

– Для чего?

– Не волнуйся, – на губах некроманта скользнула насмешливая улыбка, – на твою девичью честь в карете, я покушаться не буду.

– А не в карете? – уточнила на всякий случай.

Глухой рык, резкое движение и меня укутали в мантию.

– Только по обоюдному желанию.

Не припомню, чтобы когда-либо краснела, но вот сейчас щеки просто горели, а довольное выражение Туана злило. Положив ногу на ногу и сложив руки на груди, он весь оставшийся путь сверлил меня непроницаемым взглядом. Так что, когда карета остановилась, я первая выскочила наружу. Но уйти далеко не получилось, Ариас быстро нагнал. После забрал мои сумки у коменданта, какой-то сверток и понес все это в общежитие.

– Я могу сама.

– Да ты у меня вообще самостоятельная.

– У тебя? Заканчивай с этим юмором, тебя могут неправильно понять, – начала я возмущенным тоном.

Тот снова улыбнулся и, не обращая внимания на мои попытки отобрать сумки, поднялся к моей комнате и, указав на дверь, приказал:

– Открывай.

С ним спорить все равно, что со стеной, поэтому я молча открыла дверь, вошла и пропустила его внутрь.

«Твою ж мать! Глупый комок шерсти, ты мне всю кантору спалишь!», – мысленно взвыла я.

Резко развернувшись к Туану и не давая ему увидеть устроенный Каэром бардак, а именно, спрятанную мной папку, бумаги которой были разбросаны у кровати и шкафа. Хвала духам, в комнате царил полумрак.

– С-спасибо, что помог донести сумки, – всполошилась я, отбирая покупки.

– Еще кое-что, – протянул он мне сверток.

Черт! Ну, почему сейчас?

– Открой.

Пальцы слегка дрожали, но, видимо, некромант истолковал это тем, что я замерзла, а не потому, что близится мое разоблачение. Сняв бумажную обертку, в моих руках оказался черный футляр, обитый бархатом. Открыла и увидела артефакт! И не просто артефакт! Я лично заприметила его в магазине. Он мне так понравился, что я несколько раз ловила себя на мысли – позаимствовать у Наисы ее сбережения. Но его стоимость… двести пятьдесят беларов!

– Я хочу услышать «спасибо», а не «я не могу его принять».

Предупреждение Туана было излишним, не раздумывая, я тут же с благодарностью выпалила:

– Спасибо! Он невероятен!

Отказываться от такого подарка себе дороже. Мне, как никогда, сейчас необходим боевой артефакт.

– Он действует по тому же принципу, что и предыдущий, но гораздо мощнее. Активируется магией.

Хорошо, что не кровью.

– Видел, как ты рассматривала лук у господина Олира.

Я удивленно вскинула бровь.

– Мимо проходил, – сердито поджал губы наследник.

Наверняка, подумал, что я на сталкера намекаю.

– У него отменная оружейная.

– Цены куда «отменнее», – невесело добавила я.

Некромант хмыкнул и со знанием дела сказал:

– Хорошее оружие стоит своей цены.

– С этим не поспоришь.

Впервые ловлю себя на мысли, что мне хочется на практику. Интересно, насколько силен артефакт?

– Как поживает твой лис?

Вовремя спохватившись, чуть ли не оттолкнула Туана, мешая ему пройти дальше.

– Он… он спит! С ним столько мороки. Не хочу, чтобы он проснулся, – наспех придумала отговорку.

– Хочу лично убедиться, что он под контролем, – не согласился со мной некромант.

Тьма! Ну, за что мне это?!

Снова преградив ему путь, схватила некроманта за воротник пиджака и накрыла его губы своими. Несколько секунд Туан напряженно стоял, не двигаясь. И только я собиралась отстраниться, решив, что не сработал мой отвлекающий маневр, одна его ладонь легла мне на спину, другая властно на затылок, а губы стали неистово целовать. Да так, что голова закружилась, по телу пробежалась горячая волна. В какой-то момент, поняв, что все сильнее льну навстречу, а податливые губы не хотят прерывать этот нежный и чувственный поцелуй, я попыталась взять себя в руки.

Продолжая отвечать на ласку, я все ближе подводила его к двери и, как только он перешагнул порог, прервала поцелуй и отстранилась.

– У-уже поздно! – нервно воскликнула. – Тебе пора, – сипло добавила и самым бесстыдным образом закрыла перед его носом дверь.

«Боги! Ничего пооригинальнее придумать не могла?!» – мысленно себя порицала.

Сердце бешено колотилось даже, когда услышала звук удаляющихся шагов. И как я ему завтра в глаза смотреть буду?

– Каэр! – прошипела я, медленно обернувшись, а тот уже хомячил купленные мной сладости.

Не успела я разразиться праведным гневом. Мордочка лисенка сделалась обиженной и грустной.

– Прости, я не укрепила нашу связь, да еще одного оставила на целый день. Ты волновался, правда? – погладила его по шерстке. – Больше так не буду.

Каэр фыркнул, оскалился, а после сам подлез под ладонь, требуя ласки.

Собрав разбросанные бумаги, сложила их обратно в папку и спрятала под пол, где остались царапины от когтей. Пришлось на то место передвинуть комод, чтобы не заметно было. Собрав вещи Наисы, включая артефакты, ведь я теперь понимала, что активируются они кровью – не моей, а значит, для меня бесполезны, сложила все в последний ящик, заменив своими покупками.

Углубляться в чтение книги сейчас не стала, решила лечь спать, ибо день выдался чересчур насыщенный. Но встала я за час до рассвета. Каэр все еще мирно сопел рядом с подушкой, свернувшись калачиком. Мне же предстояла активация артефактов. Достав из шкафа ритуальный кинжал, направилась к столу, где оставила кулончик и бархатную шкатулку.

– Приступим, – воодушевленно произнесла.

Сделав небольшой порез, поморщилась от боли. Поднесла палец и позволила капелькам крови упасть на крылья дракона.

– Эрама тиис остам, – произнесла я стандартное заклинание активации.

Капельки крови, подчиняясь моей воле, расползлись по металлу, впитываясь в кулон. Крылья вновь вспыхнули светом и медленно померкли.

– Теперь ты мой, – улыбнулась я, застегнув на шее цепочку.

– Где ты нашла такой мощный артефакт? – последовал заинтересованный вопрос от Раиль.

Призрак сидела на кровати, поглаживая урчащего Каэра.

– От тебя ничего не скроешь. Я приняла его вначале за амулет.

Вскинув бровь, Раиль воззрилась на меня, явно требуя объяснений.

– Ведьма подсобила.

– Дева леса?

Мой ответ охранному духу не понравился.

– Угу, я случайно забрела в ее магазин. Купила там этот артефакт и книгу.

Подхватив покупку, продемонстрировала ее Раиль.

– О-о-о, отличная находка. Твой поход в город оказался успешнее, чем я рассчитывала. Но тебе бы лучше не связываться с детьми леса. Не все они, конечно, порождение Тьмы, предпочитающие лакомиться сердцами маленький детей, но все же…

Жуть какая! Но та женщина не показалась мне исчадием ада.

– Кстати, – Раиль замялась, неловко так пальчиком по ладони водя. – Вчера…

Вчера? Она…

– Подглядывала?! – воскликнула я, сообразив, на что прозрачная намекает.

Стул из-за моего быстрого подъема опрокинулся с грохотом, разбудив недовольно поерзавшего и широко зевнувшего демона.

– Да не подглядывала я, – обиделась охранный дух. – Ты в академию вернулась, вот я и решила спросить, как день прошел. Но с тобой был адепт Ариас. Решила подождать, пока он уйдет, ну, и…

– Великие боги!

– Да чего уж там, – не оценила моего возмущения Раиль. – Я за прошедшее время чего только не повидала в этой академии.

– Только давай без подробностей, – остановила ее. – Это единственное, что в голову пришло. Каэр достал папку и разбросал бумаги, если бы Туан их увидел, у него бы возникло оче-е-ень много опасных вопросов.

– Так это был отвлекающий маневр?

Что это за алчная улыбочка?

– А что еще?

– Ты уверенна? – улыбка стала шире.

– Воображение выключи!

– Может, тебе стоит ему довериться? – отбросив игры, спросила призрак серьезным тоном.

– Я доверяю. Немного, – туманно ответила. – Просто хочу быть осторожной. Он знает, что ловушку устроил заклинатель, но никому не рассказал. Туан говорил, что после уничтожения Дома Дирэйт и бойни заклинателей, у королевства появилось много врагов.

– Это правда. Мало, кто был согласен с указом. Заклинатели сами по себе не причиняли вреда, они помогали. Их власть и влияние становились все сильнее, народ все больше ими восхищался. Это начало беспокоить королевских советников. Я не знаю всех тонкостей того дела, но думаю, именно они предложили королю призвать заклинателей на службу. Они отказались, и вот, чем все обернулось, – пожала плечами охранный дух.

– Принц скоро выяснит о заклинателе.

– Конечно, выяснит. Мы же говорим о благословленных богами. Они умеют распознавать любую магию. Видят божественную ауру.

– Видят?

Раиль кивнула.

– Видят ауру богов?

– Я так и сказала! – раздраженно прошипела призрак.

– То есть, он видел ее на мне?!

– Не паникуй, – улыбнулась она, сообразив, почему я вдруг всполошилась. – Он не видел, не смог бы. Нить на твоем запястье тебя защищает от постороннего глаза, я решила, что так будет эффективнее спрятать ауру от остальных охранных духов, ну, и плюс – я знала, когда ты оказывалась в беде. Это ведь я выпустила Каэра из клетки и привела его на полигон.

– Притормози! Нить меня защищает? – не совсем поняла, о чем идет речь.

– Кто я, по-твоему? – гордо вздернула подбородок призрак. – За прожитое тысячелетие я скопила огромное количество энергии и большую часть вложила в эту нить.

– Ты потратила ее ради меня?

Я не могла поверить своим ушам!

– А что такого? Обычно я вкладываю ее в сердце академии, но оно переполнено, вот я и решила защитить тебя.

– Раиль… – всхлипнула я.

– И чего ты нюни развесила? – скривилась девчонка.

А от взгляда все равно не укрылось ее довольное выражение.

Обняв призрака, ну, как бы обняв, с учетом того, что они бестелесны, и я могу пройти сквозь нее, обнять по-настоящему не выйдет, пришлось импровизировать.

– Я тебе очень-очень благодарна! И за защиту, и за Каэра, и за помощь! Без тебя я бы уже давно умерла!

– Ладно тебе, не так много я и сделала. Ой, ну, все-все, хватит слезы лить!

Улыбнувшись самой счастливой улыбкой, на которую только была сейчас способна, я, вытерла лицо рукавом.

– Кстати, ты же нить сделала уже после моей встречи с Эриасом? Выходит, он видел? – озадачилась я.

– Он не из правящей ветви, то есть, не сын короля. А значит, благодати богов не получал.

Хвала духам! Представить страшно, что было бы узнай он, кто я на самом деле!

– Заканчивай с активацией артефактов.

– Не сейчас, дождусь тренировки, тогда и активирую лук, а до начала занятий я собираюсь вызубрить, как можно больше слов на языке богов. Мне кажется, теперь я смогу использовать Старое Наречие.

– Откуда такая уверенность?

– Богиня Датэя сказала, что я не могу использовать силу слов, потому что бездумно их произношу, – припомнила я ее совет.

– С этим… погоди. Что? Богиня Датэя? Сказала? Тебе? – не веря, переспросила Раиль.

– Ах да, я же о самом главном не рассказала. В храме Великих богов передо мной предстала Вестница Случая.

– Враки! – подозрительно прищурилась она.

– Делать мне, что ли, больше нечего? – оскорбилась я. – Да и встреча, знаешь ли, была не из приятных. Я думала, она меня, как таракашку, раздавит. Говорила загадками, и, мол, уже оказывала мне услугу и оказала еще одну, от которой я там чуть богам душу не отдала, ну, и на совет в конце расщедрилась. Так вот о совете…

– Ты даже не представляешь, какая это великая честь! К смертной снизошла богиня! – возвела Раиль руки к потолку.

– Угу, я ее схождение надолго запомню, – не оценила я животрепещущего восторга охранного духа. – Руки опусти.

– А что за услуга? Она рассказала?

Раиль как-то странно напряглась.

– Дождешься от нее, – фыркнула я. – Но она исцелила мой источник.

– Вот как…

– Так вот, о Старом Наречии, – вернулась я к главному. – Я воспринимала его, как возможность получить оружие. Но теперь понимаю, что нужно осознавать силу слов, которые произношу. Ведь они могут отнять чью-то жизнь. Это не просто слова, в них уже само по себе заключено магическое воздействие, которое мы связываем с собственным источником. Я знаю, ради чего мне стоит бороться.

– Много же у тебя ушло времени на осознание, – убито выдохнула призрак.

– Лучше поздно, чем никогда, – резюмирую в ответ. – Я собираюсь пропустить завтрак и сэкономить время, перекушу купленными булочками.

– Поступай, как знаешь. Я вернусь в академию. С появлением Ориса Нэина ситуация обострилась. Некоторые особо бесстрашные адепты могут бросить ему вызов. Мне полагается следить за этими остолопами и не дать им угодить в беду.

Глава 23

Распрощавшись с призраком, я приступила к изучению Старого Наречия, потратив все время до начала занятий. Каэр сидел рядом, помогая мне лопать булочки. Заботился, наверное, чтобы фигуру не испортила. Угу.

– Идем. Пора на занятия. Надеюсь, у меня не возникнут из-за тебя проблемы. Я с этим и сама неплохо справляюсь, – устало выдохнула, застегнув артефакт на ремне.

Выходить из общежития было немного боязно. Точнее, встретиться лицом к лицу с одним некромантом.

Да и благодаря Каэру, внимания со стороны прибавилось. На расстоянии, правда.

В холле академии я услышала стоящий гул и бурное обсуждение. Толпа адептов стояла у доски объявлений. Любопытно стало. Так что, протиснувшись вперед, узрела то, что вызвало такой ажиотаж.

– Блестяще! Можно писать завещание, – пробормотала я, прочитав парящие буквы.

Жаль только, что завещание оставить некому, да и оставлять в принципе нечего.

– Ар-р-р? – обеспокоенно посмотрел на меня Каэр.

Экзаменационная практика состоится через два дня!

В толпе стало нечем дышать, но ситуация не улучшилась, даже когда я медленно двинулась на второй этаж. Конечно, я понимала, что практика уже совсем скоро. Но это «скоро» никак не вязалось с двухдневным сроком. Смогу ли я выстоять в реальных условиях? Там уже не будет дядюшки, подчиняющего демонов. Меня же прихлопнут в первые минуты!

– Успокойся! – приказала себе.

Правильно. Я тренировалась, как безумная, практически обходилась без сна. У меня все выйдет!

Я так задумалась, что не сразу заметила выскочивших из-за поворота адептов и со всего маху в них врезалась. Каэр зарычал и спрыгнул с моего плеча, не желая вместе со мной падать на пол. Я желанием и сама не горела и, успев сгруппироваться, сделала сальто назад, резко встав на ноги. Да только это были не адепты. Совсем.

Его Высочество, принц Ноэль собственной персоной в сопровождении мускулистого мужчины с короткими серебряными волосами, облаченного в военную форму черно-золотых тонов. Орис Нэин. В серых глазах командира войска появилась заинтересованность.

– Неплохо, – оценил он мой маневр. – Имя?

– Наиса Мэй, – размеренным голосом ответил за меня принц. – Куда так спешите?

– Это вы спешили, я двигалась медленно… – мысленно подумала, не сразу сообразив, что сказала это вслух и, опомнившись, решила хоть как-то подсластить свой промах, добавив со всем уважением: – Ваше Высочество Ноэль.

В кабинете ректора на нем были перчатки, да и не было у меня времени рассматривать его руки, но сейчас я прекрасно видела сигилу на тыльной стороне его ладони. И в реальности от этого рисунка исходила вполне себе живая сила. Вот оно – отличие от простых смертных.

– Прошу прощения за мое поведение во время тренировки, – нерешительно начала я.

Ибо неискренне у меня это получилось. Ведь я считаю, что была права. Но быть умертвленной хочется меньше.

– Я старался подражать одному знакомому мальчишке, – после недолгой паузы ответил наследник престола. – И соглашусь с тем, что поведение с моей стороны вынуждало вас на ответное.

Какой понимающий!

– Могу я задать вопрос?

– Касательно тренировки?

Да еще и догадливый!

– Мы пока не выяснили, кто был нападавшим. Не стоит вам об этом беспокоиться, виновник будет найден и наказан. Вам лучше сосредоточится на предстоящем экзамене. От него будет завесить ваше дальнейшее будущее. Остальные экзамены и тесты по сравнению с ним покажутся пустяком, – на губах принца скользнула странная улыбка.

– Вы правы.

– Что ж.

Ноэль еле заметно кивнул и возобновил шаг, когда я его снова окликнула:

– Ваше Высочество!

Обернулся, вопросительно вскинул бровь.

– Почему… почему вы вступились за меня? Тогда, в кабинете ректора. Сая Эмари ведь дочь архимагов, важных в королевстве людей. А я – всего лишь сирота.

С этим, к сожалению, не поспоришь.

– Вам стало жаль меня?

– Ты неправильно истолковала мой поступок, – вдруг ровным голосом ответил Ноэль. – Я пролил свет на обстоятельства и только. Говоришь, она дочь важных для королевства людей? А как это относится лично к ней и ее умениям? Как думаешь, кого бы я взял к себе на службу? Саю Эмари – дочь архимагов, которая переоценивает свою значимость во всех смыслах и подвергает опасности не только себя, но и других или Наису Мэй – сироту, которая, не страшась, выстояла против королевы арахнид, защищая ту, кто мало этого заслуживает?

– Не знаю того, кто бы бросился на королеву арахнид, не испытывая страха. Лично мне было очень страшно, – честно призналась.

– И, тем не менее, – усмехнулся он. – Я ответил на твой вопрос?

– Предельно ясно, Ваше Высочество Ноэль.

– Возвращайся к занятиям.

Я поклонилась уходящему принцу и выпрямилась, раздумывая о случившемся. Этот разговор я решила завязать, несмотря на опасность, только чтобы выяснить, связан ли он как-то с Наисой. Но его рассуждения просто логичны. Может, она встречалась с первым принцем?

– Я слышала, они думают, что это нападение было совершенно на принца, который участвовал в тренировке выпускной группы.

– Я тоже слышала, а еще говорят, нападению подвергся адепт Ариас, все-таки он наследник главного Дома.

Услышала я перешептывания проходивших мимо адепток.

Это было предупреждение. Предупреждение о том, что заклинатели начали действовать.

– Адептка Мэй, почему снуете без дела? – отвлек меня от раздумий голос профессора Талии. – Вы не видели объявления об экзаменационной практике?

– Его сложно не заметить, – буркнула я, вспомнив парящие красные буквы размером больше ладони.

– Сегодня у вас самоподготовка. Идите на полигон и тренируйте свои слабые места. Завтра вы будете отрабатывать командную работу.

– Да, профессор, – вынужденно согласилась.

– Адептка, вы укрепили свою связь с демоном? – вдруг поинтересовалась представительница орочей расы.

– Еще нет.

– Тогда чего же вы ждете?! – возмутилась она, в лазурных глазах появился нехороший блеск. – Отправляйтесь к ректору!

– З-зачем? – запнулась я.

По спине прямо-таки холодок пробежался. Видеть ее после всех событий… извольте!

– Как это зачем? – не поняли моего вопроса. – Использовать ритуал слуги вы можете только в присутствии главы академии или профессора Градмейна. Но его сейчас нет на месте.

– А может вы? – с надеждой на нее взглянула.

С такой жалобной и молящей о пощаде.

– Я сам прослежу за ритуалом.

От этого голоса я вытянулась, как струна, отказываясь поворачивать голову.

– Адепт Ариас, – поприветствовали некроманта.

Ой, мамочки. Лучше к ректору!

– Вся ответственность на вас, – не стала с ним спорить преподавательница.

– Как и всегда, – хмыкнул Туан. – Адептка Мэй, за мной.

Кивнув профессору, уныло поплелась за Ариасом и продолжала плестись. Позади. Лишь бы рядом не идти. А хуже всего было его молчание. Еще хуже остаться с ним наедине в кристальной комнате. Если мне не изменяет память, это ритуальный полигон.

Каэр мое состояние истолковал по-своему и ловко запрыгнул на руки, после перебрался на голову и крепко ухватился лапками. Спасибо, что хотя бы без когтей.

Ритуальный полигон хорош тем, что в нем подготовлена большая часть работы. На стеклянных полах расчерчены стандартные пентаграммы, на стенах прописаны заклинания, на потолке щиты. Атрибутика на любой вкус и для любого ритуала. Мне понадобится черный мел, которым я нарисую руны, чаша, куда положу прядь своих волос и шерсть Каэра. Кинжал, моя кровь и, собственно, демон.

– Приступай. Я подстрахую, – ровным голосом произнес некромант.

– Хорошо.

Дела совсем плохи. Говорит безэмоционально, лицо – невозмутимый кирпич. Не поймешь: в бешенстве он или это его обычное состояние с утра пораньше. Не с той ноги встал? Или с моей стороны было сверхнаглостью целовать наследника Дома Альтриол? Но он же ответил! И даже больше!

«Уже поздно, тебе пора», – сообщила я, прервав то, что сама же и начала, да еще и дверь перед его носом захлопнула.

Тьма!

Отцепив от себя Каэра, посадила его в центр пентаграммы, приказав сидеть смирно. Начертила руны, которые медленно загорались красным. Самое неприятное было в порезе ладони, целительную магию в этом ритуале применять нельзя.

– Не бойся, больно будет только мне.

Правда, мои слова Каэра не успокоили, а разозлили. Тот обернулся к Туану и зашипел на скептично приподнявшего бровь некроманта. Демон думал, боль я испытаю по вине Туана, раз нас привел сюда он.

– Так нужно, – улыбнулась зверю.

Демоненок склонил голову набок, всем своим видом выказывая непонимание.

– Мы укрепим нашу связь.

Срезав прядь волос, бросила ее в чашу и осторожно отрезала кусочек шерсти у дернувшегося Каэра. После медленно порезала ладонь. Было бы не так больно, если бы я сделала одно быстрое движение кинжалом, но кровь должна медленно капать на пентаграмму и чашу. При этом она не должна останавливаться, пока не окончится ритуал.

Он свяжет нас до тех пор, пока я или Каэр не умрем. И он не похож на тот, что проводил Туан в полевых условиях.

– Виалис таилон. Нунрам эхтиш вэйн. Энуан атшис тоур, – начала я шепотом, постепенно повышая голос.

В факелах вспыхнуло пламя, символизируя активацию ритуала. Каэр насторожился, наблюдая за тем, как с протянутой к нему руки продолжает капать кровь.

– Виалис таилон. Нунрам эхтиш вэйн. Энуан атшис тоур!

Я вкладывала в слова силу, обещание защищать Каэра, клятву, что этим ритуалом делаю его частью своего рода. И Каэр понимал! Печать была снята, демон обернулся в свою истинную форму с громким грозным рыком.

Руны начали медленно вращаться, пока не превратились в один единый блик, замыкая нас в круг. Поднялся ветер. Я лишь мельком взглянула на Туана. Он был наготове. Тело напряженно. Взгляд внимательно следит за каждым шагом Каэра.

– Виалис таилон. Нунрам эхтиш вэйн. Энуан атшис тоур!

Перед нами появились две руны символизирующие слугу и хозяина. Каэр склонил голову, демонстрируя подчинение, я в свою очередь поднесла окровавленную ладонь к символу, позволяя ему отпечататься на коже. Кровь остановилась, рана затянулась. Вторая руна отразилась в левом глазу демона и так же исчезла. Ветер стих, пламя и пентаграммы угасли. Ритуал был успешно завершен.

– Умница, – последовала неожиданная похвала от Туана.

Каэр подошел ближе, ткнулся носом в чистую руку, требуя ласки. Потрепав зверя по серебристой шерстке, приказала ему замкнуть печать. И вот уже через несколько мгновений передо мной сидел прежний малютка лисенок.

Омыв руку в чаше с водой, подняла Каэра.

Шаги Туана эхом разнеслись по кристальному полигону. Он остановился в шаге, сложил руки за спиной и чуть склонился, поравнявшись с моим лицом.

– А теперь не расскажешь мне, что это вчера было?

Тихо так спросил. Кровожадно.

– Если скажешь – благодарность за артефакт, отберу обратно.

– Даренное не забирают, – невинно подметила я.

Туан молчал, только взглядом сверлил. Без тени улыбки.

– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Я… я же вино вчера пила, все, как в тумане, – тихонечко солгала, смотря в сторону.

– То есть ты утверждаешь, что не помнишь? – недобро прищурился некромант.

Отрицательно покачала головой.

– Вот как.

Туан выпрямился. Расслабился.

Я спасена?

– Тогда считаю своим долгом напомнить тебе о вчерашних событиях.

И вот этот самый долг ему помешал исполнить вошедший Харвей в тот самый момент, когда наши губы еле соприкоснулись.

– Туан тебя ждут.

Наследник глухо зарычал, окинул ничего не понявшего орка раздраженным взглядом и, чмокнув меня в носик, заявил:

– Мы с тобой позже поговорим.

Я ничего не ответила. Стук собственного сердца заглушал мысли. А еще, как в песне. Бабочки в моем животе…

– Я пропала, – замогильным голосом прошептала.

– Ар-р-р, – добавил Каэр, поглаживая лапой по руке.

Придаваться унынию, не было времени. Еще предстояла активация боевого лука и тренировка. Но самое главное – я решилась открыться Ларэю. Рассказать ему правду было не так страшно, как Туану. Из-за этого я чувствовала, будто утопаю в зыбучих песках.

Активировать артефакт удалось с третьей попытки. Он, как и сказал Туан, гораздо сильнее предыдущего. По металлическому темно-гранатовому луку простилались золотые руны. Принцип работы такой же. Натягиваешь тетиву, появляется стрела. Мне даже удалось за раз выпустить две!

Тренировка с нежитью прошла более успешно. Если не считать, что в начале, я споткнулась об убиенного и плашмя рухнула на землю. Дальше, хуже. В смысле, удирать от сплотившейся команды зомбарей с топорами хуже, чем спотыкаться об них. Дополнительная разминка, так сказать.

Упала, поднялась и по кругу, и по кругу.

Подготовка к экзаменационной практике шла полным ходом, этой ночью наша группа не сомкнула глаз. Все усердно упражнялись. А наследующий день после коллективной тренировки, куда мы почти приползли после ночного рандеву, нам сообщили, что практика будет проходить по прежней схеме, но с некоторыми дополнениями.

И одним из этих дополнений была Шона Лайтас. Высокая, как большинство некроманток. С черными волосами до плеч. Дочь главного королевского советника держалась со всем достоинством. Она окончила академию в прошлом году, сдав все экзамены с высшими результатами, и сразу же присягнула Дому Альтриол.

В меру добра и общительна. Сая, завидев ее, подошедшую вместе с профессором Талией, прямо-таки стала излучать жажду крови, глядя с лютой ненавистью на дочь советника.

А я в данный момент и вправду ощущала себя безродной. Туан ее появлению был рад, хотя и не скрывал раздражения по поводу того, что Шона будет исполнять роль его телохранителя в связи с последними событиями. Помимо второгодок, к нам присоединится группа боевого факультета. Их всего девять человек. Все парни. Без тормозов, насколько я слышала. А так же стража. Но последние и Шона вмешаются, если ситуация выйдет из-под контроля, то есть, если появятся заклинатели. Несмотря на командную работу, каждого адепта будут оценивать индивидуально. У всех появится шанс проявить себя.

– Таков приказ Его Высочества принца Ноэля!

После всех объявлений адепты облепили Шону, будто пчелы мед. Не найдя в толпе Ларэя, я спросила у Харвея, куда подевался наш всеми любимый маг. На что мне ответили: «Ушел в общежитие, очистить форму от ошметков нежити».

Очевидно, не только у меня была насыщенная тренировка. Мне бы свою форму тоже не мешало сменить. Вот с этой мыслью я вернулась в комнату. Переоделась и решила заглянуть к Ларэю.

Комнаты наследников, находились на одном этаже с комнатами профессоров. Постучавшись, стала ждать, пока тот выйдет. Тишина. Снова постучала, дернула ручку двери и та приоткрылась.

– Ларэй? – тихонечко позвала я.

Перешагнув порог, увидела, насколько отличаются наши жилища. Это были действительно апартаменты высокого класса. Огромная комната, дорогая мебель – все, что нужно для удобства. Но вот хозяина комнаты не было.

– Каэр! Не грызи это! – прикрикнула на демона, отобрав у него статуэтку богини Датэи.

Правда, не сразу отобрала. Он так виртуозно пытался отгрызть ей голову, что аж залюбовалась. А после встрепенулась и отобрала. Вдруг потом аукнется.

– Ларэй? Дверь была не заперта, поэтому я вошла, – громко произнесла. – Где ты?

Пока придавалась одностороннему диалогу с пустой комнатой, Каэр решил, что ему крайне необходимо изучить книжные полки мага. Тот успел испортить одну книгу и сбросить на пол порядка десяти.

– Сиди смирно!

Подобрав разбросанные книги, сложила обратно. А испорченную положила на стол. Когда из нее посыпались страницы, наградила демона укоризненным взглядом. Собрала упавшее и обнаружила среди них записку с очень знакомым следом остаточной магии. Моей.

– Наиса? Что ты здесь делаешь?

Вздрогнув всем телом, словно меня поймали на месте преступления, я обернулась. Черная рубашка застегнута до половины, волосы все еще влажные от воды. Должно быть, он был в ванной.

– Почему ты… – я запнулась, собираясь с силами. – Почему ты продолжаешь называть меня ее именем?

Лицо мага помрачнело, стоило ему увидеть клочок бумаги в моей руке.

– Я не копалась в твоих вещах, Каэр нашел книгу, – не знаю, для чего оправдывалась.

– Вначале я не был уверен.

Внутри все похолодело.

– Что-то определенно было не так, – спокойным голосом продолжил Ларэй. – Когда ты прошла мимо меня, я понял по твоим глазам – это не притворство, ты действительно не знала, кто я такой. Поэтому я решил понаблюдать. Ты довольно умело притворялась. Но меня, того кто провел с ней больше шести лет, тебе провести не удалось, – на его губах появилась горькая улыбка. – Она никогда не показывала страха, его в ней просто не было. Даже когда убили ее родителей, даже когда приговорили к заключению. Ее переполнял гнев. А ты… ты напоминала дикого зверька, запертого в клетке.

Эту записку Наиса написала перед своей смертью. Она пропитана магией, благодаря чему и попала в руки Ларэя. Мэй испытывала сильные эмоции, их можно ощутить, лишь коснувшись этого клочка бумаги. Сейчас перед глазами, будто предстал этот момент.

Израненная, телу больно. Она добралась до разрушенного замка у озера. Тяжелое дыхание. Исцарапанными руками Наиса отыскала бумагу и перо, но чернила давно высохли. Поэтому вместо них она использовала свою кровь. Ох, какая же сильная ярость ее одолевала и ни капли страха! Знала, что не выбраться, она была окружена. Знала, что погибнет, но страха не испытывала. Еще была тьма. Много тьмы. Будто Наиса побывала в ее объятии.

«Знаю, ты видел, как я покидала академию. Молчи! Слышишь? Молчи, мой дорогой друг. Они никогда не отыщут желаемое. Я спрятала его в самом сердце Тьмы. Мой источник поврежден, я чувствую, как мрак поглощает душу. Меня уже не спасти. Знаю, что ты скажешь. Мне не следовало идти в руины в одиночку. Ты прав. Не следовало. Я поддалась гневу и ярости. Но семя раздора уже пустило глубокие корни. Им всем воздастся по заслугам. А я буду ждать их там. На другой стороне, вознеся над головой мести клинок! Прости Ларэй, и да свидимся мы с тобою в следующей жизни».

Были написаны наспех слова. Губы прошептали заклинание, и клочок бумаги, обернувшись птицей, устремился ввысь. Наиса слышала, как подступали демоны, круша стены, прорываясь внутрь. Из последних сил она взобралась по лестнице, смогла выбраться на крышу в тот самый момент, когда огромные ящеры с клыками острее бритвы настигли ее.

Тогда она в последний раз воззвала к магии. Подступила к краю. С ее губ сорвались уже знакомые мне прощальные слова. Раскинув руки в стороны, Наиса без страха шагнула в пропасть. В миг перед светом, который затянула тьма, она увидела свое отражение. Нет! Не свое. Мое! И сердцу почему-то стало легко и спокойно. Будто была рада, что уходит на покой.

Выпустив записку из рук, я отшатнулась назад, налетев на стол.

– Видела? – осторожно спросил Ларэй, двинувшись ко мне, но я остановила мага жестом руки. – Я не смог. Только почувствовал. Когда понял, что ты – не она, я догадался, что это было за чувство, когда впервые прикоснулся к записке. Перед своей смертью она видела тебя. Я все гадал, как такое возможно. Вы абсолютно одинаковые.

– Не знаю, почему мы выглядим, как отражения друг друга. Совпадение. Судьба. Не знаю. Но перенес сюда меня Торэй. Его рук дело, – произнесла голосом, лишенным всякой окраски.

– Для чего?

– Он забыл сказать. Думаешь, я от счастья прыгала, когда поняла, где оказалась? Магия, некроманты, демоны, заговоры. О, да это, черт возьми, моя заветная мечта! – ядовито выговорила. – Оказаться в сумасшедшем мире с не менее сумасшедшими обитателями! А ты! Хорошо повеселился, когда разыгрывал из себя моего друга? – посмотрела на него, не скрывая злости в глазах.

Но чувствовала, как подступают слезы.

– Я не разыгрывал. Моя помощь шла от чистого сердца.

Ларэй по-прежнему продолжал говорить спокойно, не повышая тона и не злясь.

– Зачем?

– Ты же не виновата в том, где оказалась. Не буду скрывать, мне стало жаль тебя. Я решил, раз не смог помочь Наисе, то в этот раз хотя бы попытаюсь приложить больше усилий, – эти слова дались ему с большим трудом.

– Почему сразу не сказал?

– Ну, знаешь, подходящего момента не нашлось. Думаешь, только тебе было сложно правду рассказать? Я боялся тебя спугнуть.

В чем-то он был прав. Ощущать себя на моем месте очень паршиво.

– Полагаю теперь мы можем официально представиться друг другу. Ларэй Свайс – наследник Дома Вельрам, к вашим услугам, лира, – протянул он руку.

– Александра Рамиева – сирота. Пришла с миром, – пожала ладонь, всхлипнув.

Я не в том положении, чтобы давать волю гордости. Жаль ему меня или нет, хочет он исправить прошлые ошибки или нет, плевать. Я приму любую помощь.

Дальше нас ждал весьма долгий разговор. Удивительно, но с каждым часом становилось гораздо легче.

Мы обсудили многие вещи. Ларэй ненавязчиво и с некоторой осторожностью спрашивал о моем мире, а мне и рассказать-то особо было нечего. Сейчас я понимала – несмотря на все трудности новой жизни, по старой совершенно не скучаю.

– Я все еще не привыкла видеть на небе три луны. Завораживающее зрелище, – улыбнулась, облокотившись о перила балкона, куда мы перешли после недолгого разговора в комнате мага.

– А мне все еще с трудом вериться, что ты говорила с Вестницей Случая. Я слышал, что некоторые жрецы удостаивались такой чести, но никогда бы не подумал, что богиня снизойдет к простой смертной.

– Ты видимо прослушал ту часть, где я была лилипутом, а она сапогом. К тому же это ее братец притащил меня в этот мир, и встреча была не самой приятной, – забурчала я.

– Но она исцелила твой источник, – подметил немаловажную деталь маг.

– И я ей за это безмерно благодарна!

– Понял-понял, – виновато улыбнулся наследник и, решив сменить тему, сказал: – Сдадим выпускные и я отвезу тебя в северную резиденцию за столицей. Тебе понравятся заснеженные горы и леса тех краев. Там царит вечная зима, и если повезет, сможем увидеть белых драконов, – указал он вдаль, будто мы и вправду могли увидеть те места, о которых он только что сказал.

– Ты пообещал, отделаться от предложения не получится. Я уже предвкушаю. Уверена, это будет потрясающе! – воодушевилась его словами.

– Я не даю обещаний, которых не смогу сдержать, – хмыкнул Ларэй.

Знаю – лучше не загадывать. Но мне бы очень хотелось, чтобы все наши планы сбылись. Да и поговорить о простых вещах приятно, на мгновение позабыв обо всех сложных днях, что ждут впереди. Но мгновение это слишком мало.

– Так ты говоришь, до выпуска из академии Ноэлла останется моим опекуном?

– Да, – мрачно кивнул маг.

Этот факт все еще продолжал нервировать. Раиль говорила, что Ноэлла взяла Мэй под опеку, но я понятия не имела, что она так же контролирует ее счета и во многом другом решает за нее вопросы.

– А у Наисы был дом, куда она могла вернуться? За все это время я как-то даже не интересовалась столь важным вопросом.

– На западе есть озерный городок. Она упоминала о домике, который ей достался от друга семьи после его гибели.

– Могу я наведаться туда, когда эта буря утихнет? – осторожно спросила.

Правда, сначала – эту бурю нужно пережить.

– Можешь, – уверенно кивнул Ларэй. – Теперь это твой дом, она бы этого хотела. После выпуска Ноэлла больше не сможет тебя удерживать. Нет, – зло выговорил маг, с такой силой сжав кулаки, что костяшки пальцев побелели, и продолжил тем же тоном. – Когда мы ее разоблачим, она уже никому не сможет навредить.

– Надеюсь, нам это удастся. Но когда это случится, разоблачат и меня. Думаешь…

– С тобой ничего не случится! – оборвал наследник, крепко сжав мои плечи. – Говорил ведь, в этом случае будем придерживаться моего плана. Ты это делала не для того, чтобы отомстить, а для того, чтобы вывести на чистую воду Шаас и Эриоса. Это была моя идея, ты согласилась на мою сделку. Запомни!

– Знаешь ведь, я не выставлю тебя крайним, – фыркнула в ответ. – За кого ты меня принимаешь? Если так хочется влипнуть в неприятности, тогда уж вместе и на равных. А лучше бы нам придумать запасной план, в котором мы оба не пострадаем.

– Хочешь открыться Туану?

Я высвободилась из рук мага, снова облокотилась о перила и не сразу ответила, а когда сделала это, голос мой был откровенно несчастным:

– Знаю что нужно, но я все еще не могу решиться.

– Ко мне ты пришла именно для этого.

– Да, но все равно было страшно, а ведь с тобой я провела гораздо больше времени.

– Как только поймешь, почему так сильно боишься сказать ему правду, тогда и сделаешь это, – шумно выдохнул Ларэй.

– И что это должно значит? – бросила раздраженно, на что маг лишь хитро улыбнулся.

Жаль, у нас было немного времени. Через несколько часов мы выдвинемся в поход к Руинам Заблудших, поэтому разговор пришлось закончить, а если быть точнее Ларэй не стал пояснять свои слова. Обиделась я, в общем.

– Поспи немного.

Несмотря на мои возражения, Ларэй провел до самой комнаты.

– Тебе бы тоже не мешало. Выглядишь не лучше, чем умертвие.

Ларэй усмехнулся, отвесил шутливый поклон за саркастичный комплимент и на этой ноте мы и попрощались.

С рассветом все адепты, участвующие в экзаменационной практике в полной боевой готовности стояли у ворот. Нас переправили в восточные земли, за учебный город, откуда и должен был начаться наш путь к Иствуду. Нам предстояло провести там три дня. Задача заключалась в охране адептов и доставке артефактов к эпицентру Тьмы, вернее, настолько, насколько это возможно. Чем ближе мы будем к очагу, тем большей опасности будут подвергаться наши источники.

– Наиса, давно не виделись, – с улыбкой произнесла Шона, поравнявшись со мной.

Я молча кивнула. Каэр некромантку проигнорировал, отвернулся и топал следом за мной.

– Как поживаешь?

– Правда интересно или проявляешь подобие вежливости? – криво усмехнулась.

Знакомства с Саей мне более чем хватило.

– Я не Эмари, тебе об этом прекрасно известно, – будто мысли мои прочла.

– Тогда как, по-твоему, поживала безродная?

– Безродная? А кто это? – изобразила недоумение некромантка.

– Мило, – оценила я юмор ситуации.

– Да брось. Мы же неплохо ладили до… – Шона сделала паузу и более тихо продолжила: – До разрушения Дома Дирэйт. Академия слухами полнится, что прежняя Наиса Мэй вернулась. Я решила, ты отпустила прошлое.

Ее папочка, возможно, один из тех, кто подстрекнул короля устроить побоище. Какой бы добропорядочной она ни казалась, с ней лучше держать ухо востро.

– Я, может, и отпустила прошлое, но вот оно меня нет. И говоря это, ты проявляешь неуважение к моим родителям!

Ой-ей. А я точно по этому поводу злюсь?

– Ты права. Мне стоило подбирать слова, – виновато сказала Шона. – Я надеюсь, мы сможем вернуться к нашим прежним отношениям. Ты же помнишь? Я предпочитаю четный бой.

И почему мне кажется, что говорит она не о поединке?

– Шона, вернись в строй, – строгим голосом скомандовал Туан, вернувшись с разведки.

– Какой ты грубый, – фыркнула некромантка, однако приказу подчинилась сразу, только напоследок мне подмигнула.

– Она прелесть!

– Шона – хороший человек, – еле заметно улыбнулся Туан.

«Рада за вас», – фыркнула мысленно.

– Мы уже три часа идем, – подметила я.

– За тем холмом ворота Иствуда, – указал некромант в сторону холма поросшего какими-то синими лозами.

– Тогда, может, еще круг сделаем? – тихо предложила, конкретно ни к кому не обращаясь.

– Не переживай. Все, как на тренировке.

– Последняя наша тренировка почти плачевно закончилась. Неспроста здесь солдаты. Принц Ноэль ждет западни. И мы туда идем, как ягнята на заклание, – невесело проговорила, нахмурив брови.

– Теперь мы готовы, – не согласился со мной Туан.

Угу. Адепты и правда, выглядели воинственно. А все, благодаря лекции Его Высочества о том, что академия, считай, поле боя, а эта практика покажет, выживем ли мы в реальной жизни. Всем жить резко захотелось. За эти два дня они тренировались усерднее, чем за все время моего здесь пребывания.

У меня вот тоже второе дыхание открылось в ожидании битвы, а сейчас самую малость колени дрожат.

– Не пропадай больше из моего поля зрения. Иначе я тебя к себе привяжу, – приглушенно сказал наследник.

Верю, конечно. Но с этим возникнуть проблемы. Я собираюсь найти документ и, благодаря записке Наисы, знаю, где он.

– Ворота Иствуда! – послышалось впереди.

– Мы на месте. По местам. Приготовьтесь!

Руины Заблудших встретили нас могильным холодом и полумраком. В тишине слышался отдаленный вой. Ветви деревьев скрипели, поддаваясь порыву ветра. Густой туман, больше походивший на какое-то зловещее проклятие, нежели на природное явление, окутывало землю. Неприкаянные духи безвольно парили среди разрушенных домов, завывая так, что кровь в жилах стыла.

– Адепты выпускной группы академии темной магии, в бой! – с чувством приказал наследник Дома Альтриол.

***

– Они уже здесь, – шепотом произнесла белокурая Эмис.

Наемная убийца сидела на разрушенной крыше здания и наблюдала за движущейся группой.

– Тогда чего мы ждем? Атакуем и покончим уже со всем, – нетерпеливо прорычал громила, сжав рукоять меча.

Бугры мышц тут же напряглись под загорелой кожей.

– Не беги впереди дракона, Охтал, иначе тебе поджарят зад, – без тени улыбки одернула его Бейра, поправив длинную черную косу, где были вплетены острые лезвия. – Видишь тех, в мантиях? Какой ровный строй. И все они их телохранители.

– Охтал относится к тем, про кого говорят – сила есть ума не надо, – язвительно проговорила Эмис. – Ты же не забыл? Бейра и я – мозги в нашей команде, а ты – просто гора мускулов. Сиди и помалкивай. Приказ еще никто не отдавал.

– Успокойтесь. Мы подождем, пока демоны их ослабят. Незачем вступать в бой сейчас. Как только они будут на последнем издыхании, мы заберем девчонку и убьем Туана Ариаса, – ядовито оскалилась заклинательница.

Конец первой книги.

Примечания:

Великие боги:

бог Торэй – Повелитель Судеб,

богиня Датэя – Вестница Случая,

бог Энуа – Повелитель Света, бог Жизни,

богиня Таира – Повелительница Тьмы, богиня Смерти,

богиня Моуш – Хранительница Душ.

Наследники королевского рода Тригрэй:

первый принц, будущий король Динай Тригрэй,

второй принц Ноэль Тригрэй,

первая принцесса Эльта Тригрэй.

Великие Дома королевства Тригрэй:

Первый по старшинству – Дом Альтриол:

наследник Туан Ариас,

наследница Милия Ариас.

Второй по старшинству – Дом Вельрам:

наследник Ларэй Свайс.

Независимый Дом Брайтис:

наследник Дарий Эриос.

Уничтоженный Дом Дирэйт:

Наследница Наиса Мэй.

Главенствующий в королевстве клан Северных орков:

наследник Харвей Этрон.

Валюта королевства Тригрэй:

Белар – золотая монета.

Силин – серебряная монета.

Торен – медная монета.

Один белар равен тридцати силинов серебра. Один силин равен пятидесяти торенов меди.

© Терешкова А.В., 2017