Отработка 1. Город черных сил

В тишине теплого вечера над небольшой устланной травой поляной в старом лесу образовалась черная дымка. Она начала стремительно увеличиваться в размерах, кружась на уровне нескольких метров над землей, затем дрогнула, раскрылась и выплюнула ношу. После, еще немного покружившись в воздухе, исполняя последние движения танца, высвободилась в пространство, не оставив и следа.

Первой прилетела я и, несмотря на смягчение стихии, больно ударилась многострадальной пятой точкой о землю. Следом рухнуло сломанной куклой окровавленное тело кельпи. Мне некогда было отвлекаться на собственную боль и размышлять над случившимся, я подползла к телу магистра иллюзий.

Он лежал на спине. Стеклянные глаза были открыты. Я коснулась его груди и наклонилась, прислушиваясь. Надежда во мне все еще жила. Я просто не могла поверить в то, что он мертв. Это же… Это же глупости!

Но он не дышал. Его сердце остановилось. Тут не могла помочь никакая регенерация. Вернуть его на этот свет мог разве только архимаг жизни, пока душа еще не покинула мир, и только совместно с опытным целителем из черных магов, которому необходимо было бы вылечить тело. И даже их слаженная работа не гарантировала результат.

В той же области в небе образовались две черные точки, разрослись быстрее первой и выкинули следующую порцию. Картер спрыгнул на землю, мягко спружинив на все четыре лапы. Последним свалился так же, как и я, задницей о родную стихию Хартез. Только вот ему, в отличие от меня, больно быть не могло. А жаль.

Но не сейчас об этом.

— Хартез, черти круг! — приказала поминающему проклятых демонов личу, стирая слезы со щек.

Нужно было расстегнуть рубашку и постараться не задеть воткнутый кинжал. Необходимо прямое соприкосновение с землей там, где рана, поэтому я быстро расстегнула пуговицы, аккуратно подняла ткань и сняла ее с рукоятки. Распахнув обе половины, решила, что снимать одежду не нужно. Этого хватит. Да и времени нет.

— Круг? — спросил спустя паузу, во время которой он осознавал свое перемещение, продолжая отряхивать черную одежду Вирга. — Ты больше не княжна! — Парень сразу понял, о каком круге речь. — К тому же он основан на белой магии.

Каков хозяин, таков и лич. Бывший княжич наконец-то вернул силу. Черные пушистые нити выступали из тела и чуть вибрировали. Он игрался с полученной магией, усиливал ее, чтобы как следует прочувствовать, насладиться.

— Я княжеская дочь! — поднялась с колен и повернулась к Хартезу, глядя на него зло. — И в отличие от тебя, сводный братец, по крови! Так что заткнись и черти! И если из-за твоего промедления я его потеряю… Клянусь тебе самой землей, ты будешь влачить самую жалкую, самую невыносимую и самую долгую нежизнь, на которую будет способна моя фантазия!

Столько силы было в моем голосе, так много решимости в глазах, что Хартез даже не стал на это отвечать в своей раздражающей манере и принялся быстро и четко расчерчивать рисунок.

Я взяла отлетевший на пару шагов посох и начала чертить вокруг кельпи внутреннюю часть, помня каждый символ, каждую черточку. Картер отошел, не мешая нам. Он переместился вслед за мной из-за связи? Они ведь выбирают одного хозяина, это повлияло?

Подумаю об этом потом. Обо всем потом. Пока меня запоздало не пробрало, нужно действовать, а не думать о пережитом и о своих чувствах. Они сейчас не могли ничем помочь и были только излишни. Главное — не вспоминать стеклянные… мертвые глаза…

— Шевелись! — приказала личу, благодаря посоху увеличивая свою скорость.

Я чувствовала себя сильной. Такой сильной, что могла бы побороть самого ректора. Эта энергия… Она будто была создана для меня. Черная магия, отпечатавшая на мне свою метку, не казалась мне больше враждебной.

Ощущения дарили надежду, что ритуал сработает. Вдобавок это подкреплялось наличием тафлитов в посохе. И хотя в моих руках не посох власти, он все равно обладал мощными свойствами.

— Держись, Мэтт, — сказала я, когда мы дочертили. — Я тебя вытащу.

Это была магия князей элементалей. Я больше не являлась княжной, но это был единственный вариант, который мы могли попробовать. Ни я, ни тем более Хартез не смогли бы помочь Мэтту, используя что-то другое. Мало того, что клинок был изначально заколдованным черным, он еще стал и проклятым. И мне оставалось не пускать в голову мысли о том, что проводить подобный ритуал теперь я не имела права.

Проклятый черный маг, больше не принадлежавший княжеской семье. Как я вообще посмела его проводить?

Но выбора не было.

У меня получится. Иначе и быть не может.

Я так сильно хотела, чтобы все вышло, что с первого же слова мой сильный голос заставил рисунок вспыхнуть светлыми нитями, отрезая нас с Элланом от стоявших за границей Картера и Хартеза. И хотя нити почернели почти сразу же, я не остановилась, продолжая громко и уверенно читать сложное и энергоемкое заклинание.

Купол, закрывший расчерченную территорию собой, был столь мощным, что нити подрагивали. Походило на круги защиты, которые я видела на ритуале Ниэрга, только в этот раз сила черная. Вибрация ощущалась почти физически. Если не справлюсь с магией, последствия грозят волной такой силы, которая заденет весьма обширную территорию.

Но я справлюсь. Должна справиться.

Земля откликнулась быстро. Она зашевелилась под телом кельпи, впитывая в себя его кровь. Со стороны это выглядело довольно жутко, особенно когда магистр Эллан начал уходить под землю, утягиваемый стихией.

Мы, элементали земли, когда дело касалось магии нашей стихии, не тратили резерв. Да и когда резерв опустошался, мы могли довольно быстро, в сравнении с другими расами, восполнить его за счет энергии стихии. За это нас многие не любили и завидовали. И по логике сейчас я использовала ритуал земли, значит, не должна была затрачивать свои силы, но стоило кельпи начать опускаться, стихия начала высасывать из меня энергию.

Кельпи не способен преобразовать силу земли. Ему нужна энергия, подобная его собственной. И во время ритуала земля тянула именно мою энергию, отдавая ее мужчине. Стоит закончить ритуал, и я смогу медленно начать пополнять свои запасы, а до этого придется потерпеть.

Тело довольно быстро начало слабеть. Я отдавала все свои силы на то, чтобы продолжать громко читать заклинание. Через некоторое время упала на колени перед почти погрузившимся в землю Мэттом, не в силах удержаться на ногах. Тошнота подкатывала к горлу, в глазах темнело, но я игнорировала свое состояние. После последних слов, когда он полностью скрылся внизу, мои силы окончательно покинули меня и отправили в отключку. Я упала сверху перепаханной земли, неудачно подвернув руку. Благо в безмятежной тьме боли не было.

— Ну наконец-то, — победно произнес Хартез, когда тело его хозяйки рухнуло на землю.

Он достал из кармана маленькие песочные часы с привязанной запиской, посмотрел на вычерченные аккуратным почерком буквы, подсветив в темноте, и довольно улыбнулся. Ему не требовалась память, чтобы продолжить выполнять свою часть. Достаточно было дождаться послания, и он приблизится к желанной власти еще на несколько шагов. А теперь, когда проклятие очистило их от наложенной ранее магии, ему больше не нужно стараться обойти приказы. Их просто… не стало. А что касалось сестры — она никогда не умела правильно говорить.

Лич небрежно оторвал нитку и бросил помятую бумажку на перепаханную землю.

«Использовать при необходимости!» — гласила надпись.

Картер почувствовал неладное и поднялся с земли, но Хартез легко вырыл под ним яму, избавляясь от помехи. Прежде чем земля закрыла собой волка, тот успел коротко взвизгнуть.

— Посмотри, сестренка, — взялся за оба конца часов бывший княжич, — какой красивый артефакт. Сколь искусная и сложная работа. Даже жалко разрушать.

Хартез резко свел сверху кисти, ломая напополам небольшие часы. Песок из них медленно посыпался вниз, в воздухе завис, закружился, потемнел и сформировал черные нити, пропитанные удивительно мощной силой. Лич даже зажег поярче наколдованный шар, подвесив повыше, чтобы во тьме ночной как следует разглядеть колдовство. Стоило последней песчинке покинуть свое прежнее убежище, он выкинул куда-то в сторону больше не нужные части бывшего артефакта, с жадностью наблюдая за тем, как разрастается дымка вокруг плетения. Ему всегда нравилось наблюдать, как что-то мощное, ранее прятавшееся за чем-то маленьким, вырывалось наружу. Спустя непродолжительное время образовался портал. Хартез с восхищением оглядел абсолютно черный проход, затем наклонился, нагло взял девушку за ногу и схватил лежавший в стороне посох.

— Демоны! — отбросил он оружие в сторону.

Оно обожгло ему руку. Личу, который больше не испытывал боли. Обожгло так сильно, что он тут же среагировал, отбросив угрозу подальше.

— Что за?.. — ошалело смотрел он на посох.

Оружие засветилось и… исчезло.

Хартез витиевато выругался.

Портал рядом начал мерцать.

— Посох ее. Найдется, — уверенно сказал он себе, поудобнее перехватил ногу девушки и потащил во тьму. О том, чтобы ей было удобно, он заботиться не собирался.

— Я его не потерял, — сказал себе бывший черный элементаль земли еще раз. — Он при ней. Он должен быть при ней.

Портал захлопнулся, и часть энергии высвободилась в пространство. Зажженный светлячок потускнел, но благодаря ему все еще было видно раскуроченную в двух местах землю.

Я очнулась от того, что упала. Больно упала. Явно с пары метров прямо на… Продрав глаза, увидела старую каменную кладку.

— Что происходит?..

— Где это я?

— Что это еще такое?!

— А-а-а-а!

Многочисленные голоса не дали времени на размышления. Хартез довольно грубо вздернул меня вверх, заставив встать. Я простонала от взвывшей в голове боли, все еще ничего не понимая. Шум мешал сосредоточиться, проникал в мозг и не давал собраться мыслям.

— Демоны! — горячо выругался лич.

Я коснулась тяжелой головы, затем отвела руку, чтобы рассмотреть кровь. Вот точно демоны… Я, кажется, рассекла бровь… Трудно было точно понять в общей какофонии боли. И руку нехило простреливала.

— Хартез, что происходит? — пыталась сориентироваться. Пока что меня хватало только на то, чтобы повернуть голову немного влево, немного вправо.

Мы стояли в толпе народа на огромной площади какого-то незнакомого мне города. Высокие строгие строения из белого и серого камня и немногочисленные, редкие для белого материка деревья располагались довольно далеко, но хорошо просматривались из-за своей громадности. Они окружали выложенную камнем территорию со статуей воина в латах и шлеме с посохом в поднятой руке.

Редкие деревья для белого материка? Миан, забудь. Это не белый материк.

— Понятия не имею… — мрачно ответил лич.

Было довольно темно, несмотря на прорезающиеся на небе солнечные лучи. Благо многочисленные городские светлячки мягко освещали город. Белый свет оставался в приятной глазам интенсивности. У нас же обычно использовалась желтая подсветка.

Становилось все более шумно. Гул нарастал с высокой скоростью. Перекрикиваться начали за несколько метров, пытаясь найти кого-то знающего.

— Я точно выстроил портал правильно! — возмущался неподалеку невысокий пожилой маг в застиранной синей мантии. — Это невозможно, чтобы я ошибся!

— Успокойтесь, магистр, — терпеливо сказала рядом с ним очень высокая широкоплечая дамочка в строгом изумрудном костюме из дорогой ткани. — Нас всех выкинуло из порталов сюда. Скоро разберемся. Без нас совещание в любом случае не начнут.

Порталов? Каких порталов? Нас утянуло в портал сюда? А ритуал? А Мэтт? А где Картер?

— Может, вы отвернетесь?! — скрестила руки на груди девушка, прикрыв место, которое с явным интересом изучал незнакомый ей маг. Она стояла в тонкой белоснежной кружевной сорочке, выгодно облегающей ее прелести. Босые стопы переступали, их хозяйке явно было неуютно.

Любопытного мага выкинуло возле нее.

— Леди, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить, — активизировался он, снял с себя мокрый дождевой плащ, смотрящийся странно на фоне чистого неба и сухого камня под ногами, после чего накинул на плечи незнакомой девушки.

Ей не очень-то хотелось принимать от него одежду, но стоило каплям попасть на ткань сорочки, в том месте она стала почти прозрачной. Недовольно взглянув на обаятельно улыбающегося мужчину рядом, девушка запахнула плащ и гордо вздернула подбородок.

— Вверху! Смотрите! — воскликнул кто-то из толпы. — Смотрите!

Я подняла голову, вгляделась в утреннее небо и в шоке раскрыла рот.

— Силы источника, это война! — охнули совсем недалеко.

— Белые маги наступают… — прошептала девушка рядом с нами.

Десятки глаз устремили свой взор в небо. В далекой высоте, где даже самый крупный дракон показался бы маленькой точкой, незаметной, если не знать, где искать, огромный магический купол медленно накрывал территорию. Тысячи нитей сплетались друг с другом, ярко вспыхивая сначала белым, затем темнея до привычного для магов черного цвета и через некоторое время обесцвечиваясь. Стоявшие на площади почти в гробовой тишине наблюдали, как быстро увеличивалась площадь защиты, тянущейся откуда-то со стороны.

— Что это? — тихо спросила я, но мой голос показался громким в гробовой тишине.

— Конец мирной жизни, — ответила мне та самая высокая крупная женщина. — Идемте, магистр. Совета не будет.

Она эффектным движением надела на голову черную шляпу с широкими полями, развернула все еще находящегося под впечатлением старика, и они оба направились куда-то через толпу.

— Уходим, — тихо сказал Хартез.

Он схватил меня за запястье и потащил через продолжающих наблюдать за небом. Хотя мне было довольно больно, я не сопротивлялась. Во-первых, нечего поднимать тут шум, а во-вторых, боль заставила отвлечься от пульсации в голове, и извилины начали шевелиться, постепенно прояснялось сознание.

Первая обдуманная мысль была не особо радужной.

Кажется, мы крупно влипли.

Среди немногочисленных слов первых пришедших в себя выхватила одно, подтверждающее мое предположение. Мы находились на телепортационной площади крупного города черных сил. Неофициальная столица, на территории которой собирались сильнейшие маги проклятого материка. Сосредоточение знаний, силы и власти.

Это был Дхатарри.

— Нам конец, — с нервным смешком сказала я самой себе.

Народа на улицах было много. Так много, что мы с трудом протискивались через толпу, выискивая пустой переулок. Жители шумно обсуждали сетку и неожиданный мощный всплеск магии, волной прошедшийся от телепортационной площади. Еще бы! Столько порталов сработало раньше времени, сменив траекторию. И если от одного выброс не особо заметен, то от такого количества…

Громкий хлопок заставил нас остановиться. Мы оба подняли головы вверх, как и десятки, даже сотни присутствующих здесь, застыв в центре переставшего обслуживать клиентов рынка. Сложную сетку прежней городской защиты стало видно. Нити шустро расплетались, а особо сложные участки, разрываясь, хлопали.

— Белые маги! — кажется, это было местным ругательством. — Снимайте щиты! Немедленно! Если не хотите получить подобной отдачи, снимайте!

Неизвестного послушались сразу. Черные нити начали проявляться и высвобождаться в пространство. Никого бы не убило, но ощущения не из приятных, когда защита практически лопается. Если энергии много, будет довольно больно.

— Мам, а зачем это? — спросил стоявший рядом со мной мальчик дошкольного возраста.

— Это начала срабатывать защита, сынок, — крепко держала женщина его за руку. — Она не позволяет использовать некоторую магию.

— А какую? — полюбопытствовал он.

Мне было тоже очень интересно.

— Дома расскажу, — ответила она, крайне расстроив этим… меня. — Но твоему папе станет работать в разы сложнее…

Хартез вновь дернул меня за руку. Я перестала рассматривать посветлевшее небо и позволила потащить меня в выбранную личем сторону. Помимо защиты сверху, торговцы начали, злобно что-то приговаривая, снимать щиты со своих точек. Временно им придется остаться открытыми. Новые плетения стоит творить после того, как ситуация устаканится.

Бывший черный элементаль земли, решив воспользоваться моментом, отпустил мою руку и стащил несколько монет у занятого хозяина сувенирной лавки. Внутри меня вспыхнуло негодование. Как так можно!

Взгляд скользнул по пышной булочке идеально овальной формы с румяной корочкой и белой сладкой присыпкой. Ее запах ворвался в ноздри, отправил сигнал мозгу, и живот громко заурчал.

До этого мне было не до физических потребностей организма, но сейчас я почувствовала в животе пустоту. Из-за сильного голода желудок болел. Сейчас я согласилась бы съесть что угодно, если от этого станет легче.

Мне нужна энергия. Сил совсем нет. Тело, которое я так шустро перемещала с площади на одном шоке, истратило почти весь запас сил и мелко дрожало. Хотелось что-нибудь заглотить и лечь спать.

Моя дрожащая рука сама утянула симпатичное хлебобулочное изделие, а потом со второго стола что-то типа платка, быстро завернув в него еду.

В груди поднялось неприятное холодное ощущение. Будто легкие покрыло и обожгло инеем. Стыд терзал не только мысли, но и тело. Я даже прижала руку к груди, чуть надавливая, словно это могло помочь.

Подумать только… Я, теперь уже кронгерцогиня Диэн, только что своровала еду! Всего одну булочку, но своровала!

Вдруг передо мной мелькнуло что-то серое, преграждая путь. Смазанное движение, и лежавший до этого рядом с украденной мной тканью кошель схватили ловкие пальцы. Я успела только рот открыть, прежде чем вор в капюшоне ринулся дальше.

— ВОРОВКА! — Повернувшийся к прилавку торговец заметил отсутствие кошеля и платка, затем оглядел последнее в моих руках и решил, видимо, что все это мои проделки.

Но это было не так! Я только…

— ДЕРЖИ ВОРОВКУ! — указал на меня мужчина, чьи глаза пылали гневом.

Демоны!

Конечно же, я, недолго думая, ринулась по пятам ухватившего кошель. А что мне еще оставалось?! Он хоть куда-то бежал! Да и… Я понятия не имела, что нужно делать в подобной ситуации!

Обычно в таких случаях использовали ловчие сетки, но сейчас было страшно даже светлячок зажечь. Это меня и спасло. В меня не прилетело ничего такого, кроме очередного вопля «Ловите ее!».

Серую ткань за несколько метров от меня я не потеряла только потому, что народа на рынке было не так уж и много, по крайней мере для отслеживания цели. Булку в платке я продолжала прижимать одной рукой к груди, сильно этим мешая движению. Пару раз с кем-то столкнулась, один раз чуть не упала, но все же удержалась и свернула на узкую улицу следом за утащившим кошелек.

Я выбежала за еще один поворот и резко остановилась.

Это тупик.

Боги, это тупик!

— Она побежала сюда! Быстрее! — донесся до меня крик все того же торговца.

Что он в торгашах делает с такой-то физической подготовкой?!

— Мне конец! — поняла я.

Страх, поднявшийся в груди, перешел в ледяной жар. Мне некуда было деваться. Меня поймают.

Топот ног, не приглушаемый магией.

Собственное шумное дыхание.

Осознание неизбежности.

Рука из стены, схватившая меня за ворот плаща.

И…

Стоп! Рука?!

В следующее мгновение меня резко дернули в стену. Я зажмурилась, ожидая столкновения с серым камнем, но вместо этого короткое ощущение холода и грубоватый толчок в сторону. Я уперлась в холодную стену прохода. Говорить ничего не собиралась, но рот мне все равно закрыли рукой.

Выпучила глаза, но в темноте ничего не увидела, зато проход полупрозрачными нитями открыл картину «торговец, стража и злость». Над названием еще стоило поработать.

— Они нас не слышат, но орать тоже не надо. — После этого руку от моего рта убрали.

Это была девушка.

— Спасибо, — тихо сказала я.

Сердце все еще гулко и мощно билось о ребра. Пока вся эта компания не уйдет, не смогу почувствовать себя легче. Еще эта демонова булка! Я, конечно, понимала, что меня ждет расплата, но… не так же быстро!

— Зачем ты ее сюда притащила? — раздраженно раздалось сбоку. Мужчина.

Я чуть не рванула обратно через проход к тщательно проверяющим следы стражникам, но меня удержали, схватив за рукав плаща.

— Тише! Не хватало, чтобы нас всех поймали! — строго сказала девушка. — Не пугай ее!

— Извините… — прошептала, вжавшись на всякий случай в стену.

— Я сколько раз тебе говорил, что в нашей ситуации… — укоризненно начал он.

— Да знаю я! — перебила она. — Но не могла же я ее бросить! Между прочим, ей досталось из-за меня.

Противостояние, витающее в воздухе зарядами напряжения, чувствовалось почти физически. Хотелось свалить по-тихому, но… Стража все еще рыскала. Судя по их движениям и жестам, посылаемым друг другу, они не могли понять, куда я делась.

— Мы и так достаточно… наследили здесь, — продолжил недовольно мужчина.

Его голос был твердым. Нотки холода напомнили о Ниэрге, болезненно уколов где-то в груди. Когда магистр Диэн злился или ему было обидно, он тоже вел себя холодно и отстраненно, резко закрываясь от всего мира. Вспомнить, например, как мы поссорились из-за демонова конверта… Вернее моей утренней вылазки и дальнейшего неожиданного спасения со стороны Мэтта. До сих пор больно вспоминать его взгляд и голос тогда. А я ведь знала, что делаю ему больно… Неправильно с моей стороны так поступать… Нужно было все ему рассказать, а не пытаться решить через Нэя. И когда же я поумнею?

— Тише ты! — прошипела девушка. — Они, кажется, уходят.

Снаружи прибежал какой-то запыхавшийся парень в форме стражника, после чего все шустро подобрались и, чуть не снеся его, ринулись обратно на улицы. Гонец раздраженно закатил глаза, явно выругался, после чего развернулся и скрылся вслед за остальными.

Я облегченно выдохнула. Да уж… Не успела прийти в себя, уже дел натворила… И как же все-таки… стыдно. За булку.

— Не хочешь сходить на разведку? — спросила девушка.

Это был не вопрос, а немного раздраженное руководство к действию.

Мужчина вздохнул.

— Не нравится? Надо было оставаться с Ци, — жестко сказала она. — Я тебя сюда не тащила!

Я старалась даже дышать как можно тише. Меня хоть и спасли… мало ли. Лучше по-тихому слинять, когда представится возможность…

— С вашего позволения, — холодно сказал он, протиснулся между нами и смазанным пятном скрылся на улице.

Я успела понять лишь то, что он высокий… Все-таки расам со сверхскоростью повезло, в столь быстро двигающемся пятне разглядеть я ничего не могла.

— Ты нас не видела, мы тебя тоже, — сказала девушка.

— Конечно! — с готовностью подтвердила.

Вновь смазанное движение на улице. Он вернулся и вновь скрылся.

— Чисто, — поняла сигнал девушка. — Я уйду первая. И… извини. Не хотела подставлять.

— Да ничего… Спасибо…

А что еще я могла сказать?

Девушка в сером плаще ушла. Лица ее так и не увидела. Хотя, наверное, это и к лучшему.

Я осталась одна.

Запоздалая реакция вылилась дрожью в руках и нервным подергиванием глаза. Я ведь чуть страже не попалась… Черной страже. Да еще и за воровство! Там уже и речи бы о том, чтобы найти Мэтта, не шло.

Вот я дура! Зачем повторила за Хартезом? Ладно бы это был Дэнми, к примеру! Но… Хартез! И я, не особо раздумывая, решила поступить так же, как он… Да, у меня ощущение, будто желудок слипся из-за отсутствия еды, но все равно… Не успела я попасть на черный материк, как начала позволять себе лишнее. Так дальше нельзя.

На улице появился Хартез. Он недоуменно осматривался, пытаясь найти меня. Я некоторое время смотрела на лича, мысленно напоминая себе, кто он такой, после чего вышла на свет. Прохлада прохода немного остудила горящие стыдом щеки, но это не спасло умеющую как следует краснеть меня.

— Ты где была? — не понял он.

— Неважно, — мрачно ответила. — Где стража?

— Отправились на площадь, — кивнул недобратец. — Повезло. Вовремя там разборки начались.

— Здесь никого? — спросила, наблюдая за личем.

— Нет. Стража, как я и сказал, на площади, а местные решили убраться на всякий случай. Я и сам очень хотел бы отсюда свалить, Миан.

— Что произошло? — решила сразу перейти к делу я. — Где Мэтт? Где Картер?

О том, что Мэтт может быть мертв, я себе думать запретила. Он жив. И он будет рядом. Одна я не смогу. Не справлюсь.

— Они… остались на поляне, Миан, — осторожно сказал Хартез. — Нас же унесло в телепорт.

— Что значит «они остались»? — почувствовала ледяной укол.

Мне не нравился его взгляд.

Мне не нравился его тон.

— Миан… — выдержал паузу нежить. — Эллан мертв.

— Нет… — выдохнула я.

Дыхание перехватило.

— Это ведь был непростой кинжал, — смотрел он без тени сочувствия на мое искривленное лицо. — И даже не черный. Это проклятый черный кинжал. От такого не спасти.

Я начала задыхаться, в глазах темнело. Выронив злосчастную булку, схватилась за ворот застегнутого плаща, глотая ртом воздух и пытаясь справиться с кричащими в голове мыслями.

Надо успокоиться. Надо прийти в себя и все выяснить. Кое-как я смогла глотнуть воздуха.

— Нет… — слова давались с трудом. — Ты врешь мне!..

Я повернулась к стене, оперлась рукой на холодный камень и нагнулась. Горло свело. Я часто-часто дышала, чувствуя недостаток кислорода. Легкие болели, сердце билось слишком быстро и грозило не выдержать.

— Я не могу тебе врать, ты же знаешь, — вкрадчивый голос.

В том-то и дело, что знаю! Но этого просто не может быть! Он наверняка нашел лазейку и решил поиздеваться надо мной!

Нахлынувшая злость принесла с собой силу, энергией разбегающуюся по телу. Я развернулась, отшвырнула лича к стене и прижала за горло, позабыв о том, что мертвого не задушишь.

— Правду мне говори! Он мертв?! Ты сам это видел?! — Лицо Хартеза виднелось в черных пятнах.

— Там… на поляне… — говорить ему было неудобно, хоть и не больно, — когда я видел его в последний раз… он был мертв, Миан. Он… — черный элементаль отодрал мою руку и без труда стал удерживать на расстоянии, — лежал на земле мертвым.

— Не лги мне! — не хотелось верить мне.

Страх выливался яростью. Я пыталась добраться до горла Хартеза, будто это могло что-то изменить.

— Ты сама это знаешь, — не смог сдержать он мерзкой ухмылки.

Его это только радовало. Веселило! Он и меня рад был бы видеть мертвой, но наша связь не позволяла такой роскоши.

— НЕ ЛГИ МНЕ! — сорвалась на крик.

Он серьезно посмотрел на меня. Его взгляд отражал все и без слов.

— Я не могу тебе лгать, — тихо сказал лич, отводя мою начинающую слабеть руку. — Ты ведь сама приказала.

— А Картер? — хрипло.

— Он был далеко от телепорта, — спокойно смотрел на меня лич. — Перенесло только нас двоих.

Я забрала покрасневшую от его захвата руку, сделала несколько шагов назад и прислонилась спиной к стене. Наклонившись, уперлась руками в колени. Злость схлынула, зато в груди поселилась огромная дыра. Ощущение пустоты и нежелание верить из последних сил держали желающие вырваться на свободу слезы.

Нет… Это не может быть правдой… Это…

Да, ритуал я не могла проводить, но тафлиты…

Я думала…

Я…

— Мы остались здесь одни, — не сдвинулся с места бывший княжич. — Только я и ты, Миан.

Перед глазами возникло лицо Мэтта. Его спокойный взгляд, скрывающий боль. Решимость принять произошедшее. Кровь на порезанной черным кинжалом щеке. И улыбка. Грустная, но теплая улыбка.

Я перестала четко видеть перед собой. Слезы снесли последнее сопротивление и прорвались сквозь страх. С собой они принесли смесь боли, зажимающей грудь в тиски, и чувства вины, поглотившего все мое существо.

«Я сам решил», — всплыл в голове слабый голос иллюзиониста.

Я сползла вниз, закрыла лицо руками и дала волю эмоциям. Мне было все равно, где я сейчас и к чему могло привести мое поведение. Осознание произошедшего накрыло с головой.

Это я виновата.

Я…

Убила Мэтта.

Лич схватил меня за плечи и дернул вверх. Вцепился до синяков, заставив встать. Он что-то говорил, но из-за звона в ушах я ничего не слышала. Подняв на него глаза, сквозь слезы увидела, как его губы шевелятся. Звуков так и не доходило.

Хартез обхватил меня за плечи и куда-то повел.

Я погрузилась в глубокий шок. Происходящее вокруг сейчас не имело для меня смысла. Я не пыталась сдерживать терзающие меня эмоции и позволяла слезам бежать по щекам. Четких мыслей в голове не возникало. Зато картинки во всей красе появлялись перед глазами. Воспоминания о Мэтте. Они сменялись, перемешивались. Даже теплые воспоминания резко прерывались последними минутами его жизни.

Он легко ударяет лезвием меча плашмя по пятой точке, заставляя меня злиться. Несмотря на ночь, в зале пыток ярко светит иллюзорное солнце…

Лезвие черного кинжала медленно рисует кровавую полоску на его щеке, подчиняясь движению руки Мэрдороса. Ему больно, но он полон решимости терпеть…

Его пальцы касаются тыльной стороны моей ладони, прижимая к собственному горячему лбу. Внимательный, пронизывающий взгляд…

Рубашка, белая ткань которой скоро становится красной. Торчащая из груди черная рукоятка. Мерцающая защита смерти вокруг…

Хартез встряхнул меня, когда я начала заваливаться вбок, затем вновь куда-то повел. Голова кружилась, и каждый шаг отзывался пульсацией боли.

Кто-то сказал бы, что это был выбор Мэтта. Что он сам решил принять смерть от проклятого черного клинка ради моей защиты. Но легко рассуждать, когда это не касается тебя. Когда не всплывают в голове все эти многочисленные ошибки, приведшие к такому исходу. Твои ошибки. Умалчивание фактов. Взявшаяся откуда-то бредовая уверенность, что будет лучше справиться самой. Справиться… самой? Серьезно? Когда вся моя борьба укладывается в слово «экзамены»? И при этом я решила, что могу справиться с таким масштабом?!

И вот к чему это привело…

Я послушно передвигала ногами, глядя на ровно уложенный и отшлифованный камень. Он был красивого темно-серого цвета, но насладиться этим я не могла. Меня не волновало сейчас ничего. Все равно было и куда ведет лич.

Верить Хартезу не хотелось. Где-то глубоко внутри еще теплилась надежда, что он ошибся. Может быть, ритуал сработал не сразу? Может быть, они сейчас с Картером думают о том, куда мы делись? И Мэтт улыбается, понимая, что выжил?

Казалось, что все это страшный сон. Еще немного мучений, и я проснусь в кровати Ниэрга в доме академии. Он обязательно будет в кабинете проверять работы, и я спущусь к нему, чтобы увидеть красивое лицо и теплый взгляд.

— Так, все, хватит! — сказал Хартез. — Так дело не пойдет.

Первая реакция прошла. Организм начал пытаться вернуть контроль и функционировать правильно. Я плохо, но услышала слова недобратца.

Лич усадил меня на бордюр, присел рядом на корточки и заставил посмотреть в глаза. Пятна перед взором то и дело мелькали, но в общем я видела.

— Я найду еды и воды, — четко выговорил каждое слово. — А ты сиди здесь, пока не приду. Поняла?

Сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

— Хотя тебе, по ходу, нужно что-то покрепче воды, — подметил он, поднялся и ушел.

Я осталась сидеть, облокотившись на колени, спрятав лицо в ладонях и накинув глубокий капюшон плаща. Мне было нехорошо. Мутило и от шока, и от слабости после ритуала. Хотелось забыться непробудным сном, свернувшись калачиком прямо на чистом камне безлюдной улицы.

Сколько еще так просидела на улице, я не представляла. В какой-то момент, когда солнце стало палить особо нещадно, я скинула капюшон и села ровно. Мне становилось все более неуютно в плаще. Слишком жарко, хотелось хотя бы его расстегнуть, но я не считала хорошей идеей оставаться в белом платье.

Вот так и прошла моя первая брачная ночь. Вдали от любимого. С потерей близкого. Хороший же подарок получила от судьбы… Разлуку и смерть.

Во мне умерло что-то вместе с Мэттом. Светлая часть души, немного наивная и добрая. Я чувствовала, что стала другой. Мир уже не казался таким светлым. Раньше я думала, что все можно изменить к лучшему, что каждая живая душа может измениться, что из любой ситуации хорошие смогут выбраться без особых потерь. С чего я была так наивна? Боги им благоволят? Что-то я не заметила благоволения к Мэтту. Все решает сила.

Тафлиты. Они дарили мне невероятную силу. Правда, я все еще не поняла, как они работали, но наверняка можно было выжать больше, чем расшвыривание вблизи стоящих. Демона с два я позволю стороннику Спонсора или ему самому их у меня забрать. О нет. Я вернусь к Ниэргу и смогу отомстить.

В голове пронеслись картинки, как я учусь черной магии, как добываю посох власти и как яростно уничтожаю врага и его подвижников, направляя на них одну связку за другой. За свою боль. За своих любимых. За… Мэтта.

Спонсор забрал у меня его. И что же, думает, что меня это сломает? О нет!

Я должна выжить.

Я должна стать сильнее.

Я должна найти его и убить.

Кожу на щеках стягивало после высохших слез. Я решительно шмыгнула носом и начала больше интересоваться происходящим. Не думаю, что Мэтт был бы рад, если бы я превратилась в тряпочку и позволила вытирать об меня ноги. Спонсор уже в курсе произошедшего, скорее всего, меня ищут. На черной земле поймать меня будет куда легче, тем более оставшуюся без защиты. Не считать же Хартеза. Он с радостью сдаст меня на руки врагу, попросив перепривязать его прежде, чем меня убьют. А что касается приказов — их надо правильно давать, чтобы не обошел. Я в этом сильна не была.

Кровь от ноющего пореза, который я прощупала от лба до брови, хотелось смыть, а сам порез обработать, он продолжал пощипывать. Особенно тревожило плечо. Я повела им, стремясь избавиться от неприятного ощущения. Растянула, что ли? Круговые движения на некоторое время давали облегчение, но вскоре боль возвращалась.

Огляделась. Я сидела на довольно широкой улице напротив таверны над названием «Златой волос». По бокам виднелось несколько магазинчиков и парочка жилых окон. Белый камень трехэтажного длинного строения казался почти белоснежным под яркими лучами солнца. На каменной дороге идеальная чистота. Легкому ветерку даже гонять нечего. За моей спиной находился такой же длинный трехэтажный дом, только он был полностью жилым. За бордюром — трава и редкие незнакомые мне низкие кусты.

Двери таверны распахнулись. Уши, привыкшие за последнее время к тишине, больно резанул вырвавшийся оттуда шум. Средь бела дня, по ходу, кто-то умудрился напиться и устроить нехилую потасовку — я увидела, как мимо двери пролетел стул.

Надо бы убраться отсюда.

Стоило мне об этом подумать, как двое крупных мужиков, наверное, из охраны, вышли наружу, таща под руки спиной по направлению движения какого-то белобрысого.

— Чтобы клыка твоего тут более не было, Аринфод! — злой мужской бас из глубины таверны. — Выкиньте его подальше! Тьфу ты! Сколько, скотина, мебели переломал!

Вампира — а догадаться о его расе труда не составило — со сверхсилой швырнули вперед. Мне повезло, что я сидела не идеально напротив двери, иначе бы зашибло, причем насмерть, я ведь совсем без щитов. Блондин пролетел несколько метров и грохнулся рядом со мной. Охрана ушла восвояси, громко захлопнув дверь.

Он был в сознании. Кровь струилась из разбитой головы, разорванная одежда открывала вид на другие раны в районе груди, спутанные волосы явно кто-то успел повыдирать. Ему сильно досталось.

Он повернулся ко мне, и его глаза засветились.

Твою…

Сверхскоростное приближение и жадный укус в шею не дали мне даже мысль додумать. Вампир решил восстановиться через меня… Тьма, которой я так жаждала, пришла столь резко, что я не успела ей даже обрадоваться…

В реальность меня выдернули резко. Скорее всего, какой-то магией.

— Вода в углу, ведро там же. Воду меняют раз в день, поэтому не советую пить много. — Невысокий стражник в темно-серой форме открыл решетчатую дверь, затем за руку провел в камеру несопротивляющуюся меня. — И почему Она отправила все телепорты именно сюда? — ворчал он. — Я за десять лет службы так не бегал, как сегодня! Понатащилось разного. Чтоб вас всех белые забрали!

Перед глазами темнело. Я довольно быстро распознала каменную лавку, сделала пару шагов и рухнула на нее. Сил не было от слова совсем. Глаза закрывались, тело медленно перетекало в горизонтальное положение.

Так, стоп. Что происходит вообще?

С усилием подняв себя обратно в сидячее положение, я потерла глаза. Тусклый коридорный светлячок смог осветить только часть небольшой камеры. Серый холодный камень давно не мыли, благо хоть заклинанием уберегли от налета сырости. Я укуталась в плащ Мэтта, понимая, что даже с таким хорошим материалом долго на подобной скамье сидеть нельзя. По ногам сквозило, из коридора ни звука все из-за той же магии. Осталась я в угнетающей тишине.

Не лучшее место для моего нынешнего состояния ума. Отошедшие было на второй план эмоции начали всплывать. В груди медленно и болезненно разрасталась дыра.

— Что случилось? — спросила я саму себя вслух.

Последнее, что помнила, это как сидела напротив какой-то таверны. Хартез отправился добывать провизию и оставил меня одну… А затем… Охрана. Вампир. Укус.

То, что я жива, — это потрясающая новость. Сил у меня не было, так еще и кровосос решил последнее вытянуть. Обычно в таких ситуациях хладный труп молодой девушки скармливают какому-нибудь зверью. Чтобы следов преступления не осталось. Но, может, на черном материке вампирам можно выпивать кого угодно безнаказанно?

Тело удержать вертикально я так и не смогла. Завалилась боком на камень, свернулась калачиком и постаралась не прикусить язык стучащими от холода зубами. Как же мне было плохо… И как же хотелось спать…

Допустим, вампир понял свой косяк и допивать меня не стал. Что было дальше? Почему я в какой-то камере? Если правильно услышала, а я плохо помнила и половину того, что он наговорил, то привел меня сюда стражник. Что-то там было про службу… Да и его одежда…

Думать получалось тяжело. Сознание медленно уплывало. Я очень старалась его удержать, но было слишком сложно…

— Вставайте! — явно не в первый раз. — Во имя силы источника, почему именно сегодня?!

Я не смогла прийти в себя. Не сейчас…

Меня резко выдернули очередной порцией магии.

— Она совсем без сил. Разбудить можно только импульсом, — сказал все тот же стражник.

— Морелу штраф выписали? — глубокий низкий голос.

— Да, — ответила женщина. — Я могу идти?

Я с трудом разлепила веки, приоткрыв глаза. Три пары ног. Все тот же, кто меня в камеру привел, красовался серой мантией до пола, затем белоснежные красивые ноги в ярко-красных туфлях на высоченной шпильке и дорогие синие штаны до еще более дорогих черных ботинок.

— Идите оба, — властно.

Форменная черная обувь выглянула из-под серой мантии, первой устремившись к выходу, дабы открыть даме дверь. Металлические шпильки с нитями магии красоты звонко процокали по паркету, будто по плитке. У нас девушки тоже любили использовать подобные плетения для усиления звука. Остались в кабинете я да обладатель особо дорогих черных ботинок.

— Так-так-так, — говорил то ли себе, то ли мне мужчина. — Документов нет. Печатей нет. Аура чище младенческой. Артефакты и те пусты. — Браслет Мастера вместе с остальными пустышками упал с его рук на стол. — Интересно…

Я закрыла глаза. Голова кружилась. Тошнота подкатывала к горлу.

Хорошо, что пока Хартез находился далеко, связи хозяин-лич заметить было нельзя. Думаю, это бы только усугубило ситуацию.

А браслет Мастера жалко. Так и не успела использовать. Его связка разорвалась еще на белом материке, когда я схватила проклятый кинжал и позволила черной магии ворваться в мое тело. Он ведь мог поглотить лишь небольшую часть, но с таким потоком, да еще и усиленным проклятием… вложенную в артефакт магию банально разорвало и снесло волной силы. А ведь такая вещь была… То же случилось и с остальными теперь уже пустышками.

— Что выбрать? Восстановительное и правды? Или правды, а там, может, и восстановительное? — задумчиво протянул маг.

Сердце, бившееся медленно для сохранения оставшейся энергии, ускорилось. Правды?! Зелье?! Да оно же запрещено! Хотя… Это на белом материке запрещено, а тут, может, и нет… Неужели будут допрашивать им?! Да его сварить настолько трудно, что даже за большие деньги мало кто берется. С половину ингредиентов очень тяжело достать и очень легко испортить. Такие зелья используют только в крайнем случае. Неужели здесь не так?!

— Последние несколько капель… — расхаживал передо мной мужчина.

Я сидела в довольно удобном кресле. Правда, из-за слабости особо оценить не могла.

— Кристиль! — громко в сторону двери.

Металлические шпильки процокали обратно в кабинет.

— Да, магистр? — с готовностью отозвалась девушка.

— Сколько у нас еще на очереди? — остановился он в центре.

— Учитывая новоприбывших? — деловито уточнила, видимо, помощница.

— Опять?! — возмутился мужчина.

— Не думаю, что на этих закончится, магистр, — ответила обладательница высоких шпилек.

— А что с запасами? — обреченно спросил хозяин кабинета.

— Последнее у вас на столе. Остальное уже начали варить, но…

— Ладно, — перебил черный маг. — Вы свободны. И сообщите страже, что на сегодня она последняя.

— Хорошо, магистр.

Дверь опять закрылась.

— Так уж и быть, начнем с восстановительного, — решил мужчина. — Я сегодня добрый.

Он подошел вплотную, поднял мою голову за подбородок и приложил стеклянное горлышко к губам. Знакомый вкус ринулся в рот. Я послушно проглотила жидкость. Даже если бы это был яд, навряд ли в таком состоянии могла сопротивляться.

Я подняла веки и посмотрела в черные глаза мага. Демон. Непонятно только какой.

— Молодец, — похвалил меня он.

Мужчина вернулся за рабочий стол. Наверное, решил поработать, ожидая, пока подействует магия.

Потихоньку отступил озноб. Боль медленно уменьшала свою силу и исчезала. Перестало тошнить. Голова больше не казалась чугунной, а мышцы наполнялись силой. Теперь я смогла оценить мягкую обивку кресла и удобные подлокотники. Вместе с этим навалилось понимание ситуации.

Не слабость после ритуала и укус вампира приближали меня к смерти. Не то, что я оказалась на черном материке без поддержки (не считать же Хартеза). И не понимание охоты за мной и тафлитами. А одно зелье, способное вытащить из меня всю правду. Интересно, а белых магов, пусть и бывших, тут тоже… казнят?

Страха не было. Организм не видел смысла в активизации. Бежать некуда. Я в полной и беспроглядной тьме.

— Как самочувствие? — спросил черный маг вкрадчиво.

В доверие втирался. Стоит ему услышать, кто я, и вся доброта слетит, подобно маске. Он сам меня убьет? Будет суд? Показательная казнь? Виселица?

Какой смысл рассуждать? Мне конец. Лучше перед смертью подумать о чем-то приятном.

— Замечательно, — ответила, выпрямляясь и усаживаясь удобнее.

Он сидел за рабочим столом. Но я видела не его. Я видела Ниэрга в своем воображении. С убранными в хвост волосами и в домашней одежде. Я любила его любым, но этот образ самый теплый, родной. Когда мы еще не были вместе, он представлялся мне таким, каким я хотела его видеть, или таким, каким я видела его на парах. Всего лишь фантазии, основанные на моих желаниях. Сейчас же — воспоминание. Настоящий он, а не мои иллюзии. И это грело душу.

В груди защемило. Как же я его любила…

— Вы знаете, где находитесь? — спросил мужчина.

— Не имею представления, — посмотрела на свои руки.

Неприятное ощущение грязи и высохшей крови. Когда я последний раз руки мыла? Как же хочется в душ!

— Управление безопасности города Дхатарри, — продолжил заполнять какие-то бумаги демон. — Главное управление, если быть точнее.

Интересно, есть хоть что-то, что может мне сейчас помочь? Хоть малейший шанс спастись?

— У нас, знаете ли, подобными делами занимаются дочерние отделения, но вам повезло. — Я даже фыркнула. О да! Мне повезло! — Сегодня все УБД работают на максимальной загрузке. Слишком многие порталы были активированы в момент сплетения купола.

Я подняла голову, перестав рассматривать ногти. Да уж. Здорово нам с Хартезом было попасть в такой портал. Чувствую, это был мой самый «удачливый» момент в жизни.

— Ладно, — с хлопком закрыл демон тонкую папку и посмотрел на меня. — У нас есть два варианта. Первый: вы объясняете мне свою чистоту так, чтобы я поверил. Второй: вы выпиваете зелье, и я точно вам поверю. С какого начнем?

Мне не понравился его вопрос. Разве нужно было спросить не «что вы выберете»? А то звучит так, что даже после первого варианта все равно переходить ко второму.

И что мне теперь делать?

В голове не возникало никаких дельных мыслей. Вообще идей не было. Совсем! Наверное, можно сказать что-то подходящее, но я не могла ничего придумать! Вся фантазия сдохла! Может, на нее восстановительного не хватило?

— Я… — протянула, чувствуя, что необходимо что-то сказать. — Не помню.

О чем думала, то и выдала… Ну что я еще могла?! Придумать историю? Это Вэйларра сказочница еще та. Много раз опаздывала, и в итоге ее не наказывали после животрепещущих объяснений. Она умудрялась так складно врать, обзавидуешься.

— Не помните? — ухмыльнулся он по-особому. Пугающе.

— Головой ударилась, когда из портала вывалилась. — Даже не ложь.

Хотя врать я и не умела, зато глаза сделала самые наичестнейшие. Мне казалось, что даже Грэнд бы поверил. Все свои актерские способности вложила.

— Интересно, — протянул демон. — Значит, придется сразу переходить ко второму пункту. Что поделать, а ведь я хотел дать вам шанс.

И он взял бутылочку из темного стекла, легко подхватив пальцами в узкой части горлышка.

— Зелья не жалко? — пыталась хотя бы время потянуть.

— Конечно жалко, — обогнул стол и подошел ко мне мужчина. — Но знаете, чего мне еще более жалко?

— Чего? — спросила, глядя в непроницаемые черные глаза.

После моего вопроса его взгляд стал колючим.

— Моего драгоценного времени.

Это был конец.

Он взял мою голову за подбородок и запрокинул вверх. Я даже не стала сопротивляться, понимая всю бессмысленность подобного поведения. Правда, совсем расслабиться не могла. Губы были плотно сжаты. Бутылочку он держал чуть на расстоянии, видимо, на случай, если я все же дернусь. Чтобы не вышибла и не пролила последние капли.

— Открываем, — велел демон. — Я долго ждать не намерен.

Тело было напряжено. Я сжимала подлокотники пальцами, смотрела испуганно на мужчину и не могла, не хотела разжимать губы.

Он помянул белых магов, широким захватом обхватил нижнюю челюсть и сжал пальцы, заставляя меня открыть рот. С его силой я не могла соревноваться. От боли напряглась, из-за чего ощущения только усилились.

Капля медленно сорвалась с горлышка вниз. Одновременно с этим распахнулась дверь и в комнату кто-то ворвался. Мужская рука закрыла половину моего лица, спасая от попадания зелья правды. Он успел. Она разбилась о тыльную сторону ладони и стекла вниз, не попав в первоначальную цель.

— Простите, магистр! — Следом очередью простучали каблуки. — Он меня не послушал!

Демон выпрямился. Его глаза загорелись огнем. Пылающим огнем ярости. Спасший меня тоже убрал свою руку. Я вернула голову в удобное положение и шумно выдохнула. Напряжение схлынуло вместе с воздухом. Тело расслабилось, щеки продолжили пульсировать болью от захвата пальцев. В мыслях несколько секунд тишины. Мне было необходимо все это сбросить.

— Какого… — начал было рычать хозяин кабинета.

Даже во время пленения Тарминой я испытала меньше напряжения. Тогда во мне жила надежда на спасение, вера в то, что обязательно кто-нибудь придет и заберет домой. В этот же раз я была абсолютно уверена в том, что мне конец.

— Прошу прощения, магистр, — поклонился спаситель, — но вы не можете допрашивать леди Найларрэ.

Я пришла в себя и посмотрела на пришедшего. Это был тот самый вампир! Только выглядел он иначе. Сильный, здоровый, вымытый и статусно одетый. Я его в первую секунду не узнала, но шея в месте укуса начала чесаться. Укус вампира не так прост, от него еще отойти надо.

— Морел! — пылал гневом демон. — Это последняя бутылка! И эти драгоценные капли предназначались не для твоей, демоны раздери, руки! У меня здесь не комната свиданий, а кабинет дознания!

— Простите, магистр, но вы не можете допрашивать леди Найларрэ, — повторил тот. — Вот документы.

Ранее я не восприняла его слова, но сейчас фамилия резанула слух. Откуда он… Он же не…

Я побледнела. Высшие вампиры считывали часть воспоминаний со своей жертвы. И это единственное, что может объяснить знание эльфийской фамилии. Но почему Найларрэ? Я же Диэн!

Демон резко, зло выдернул папку с бумагами из рук вампира, поставил склянку на стол и принялся изучать документы. Я старалась даже дышать как можно тише, во все глаза глядя на блондина. Спаситель повернулся ко мне, изучающе пробежался по лицу и… подмигнул!

— Ауру обязательно завязывать в родовом замке? — вздохнул сотрудник главного управления.

— Да, конечно, — ответил вампир. — Что ж, ее зря чистили?

— Ясно… Зря только пролил. — Опять грустный вздох. — На, держи. И валите уже со своей леди Найларрэ.

Блондин забрал папку и жестом велел мне подняться. Я послушно подскочила. Лучше разборки с ним, чем с этим убэдэшником. Он цепко, но аккуратно взял меня за предплечье и повел к выходу.

— Кстати, — возле двери остановил нас вопрос демона, — а при чем тут эльфийская свадьба и ты, вампир?

Морел, если я правильно запомнила, напрягся. Я почувствовала это по сжавшимся на моей несчастной руке пальцам. Мне тоже стало неуютно, и к мышцам вновь начала шустрее поступать кровь.

— Искренне извиняюсь, магистр, но это уже не ваше дело, — прозвучало довольно агрессивно. Вампир схватился за ручку двери, но помедлил, что-то вспомнив. — И кстати, это тоже не ваше! — Скоростные нити левитации подхватили пустышки артефактов и опустили их в карман вампира. — Чернейших вам нитей!

Дверь он закрыл за нами до того, как хозяин кабинета успел что-то ответить. Хотя оттуда все равно донеслось яростное «Штраф оплати!». На недовольный взгляд помощницы в ярко-алом костюме с, на мой взгляд, слишком короткой юбкой вампир бросил: «Темных вам дней».

К выходу мы шли молча. Я не была особо настроена разглядывать интерьеры, но заметила общий тоскливо-серый фон. У нас в подобных заведениях тоже невеселый дизайн помещений. Строгость обязывала выдерживать нейтральность.

Охрана, стоявшая у массивных дверей, забрала у вампира пропуск, хмуро нас оглядела и разрешила покинуть здание. Стоило моим ногам переступить порог, как я невольно выдохнула. Напряжение во всем теле чуть ослабло.

На улице было темно. Сколько времени я тут провела? Укусил вампир днем. Это произошло сегодня? Или прошло больше?

Морел продолжал удерживать меня за руку. Его пальцы сжимали довольно сильно, чтобы не вырвалась. Я и не собиралась сбегать, понимая бессмысленность этих действий. Что в том кабинете, что в этом случае — мне никуда не деться. И зачем-то же этот вампир меня вытащил. Может, сможем договориться.

На освещенных ярко улицах было мало народа. Никто не обращал внимания ни на нас, ни на кого-то другого. Пока блондин продолжал меня куда-то вести все дальше от министерства, я осторожно сканировала мир вокруг. Защиты с домов сняты, большинство народа пользовались слабыми щитами. Наверняка это из-за державшегося над материком купола. Видимо, он нес ограничения куда сильнее, чем я думала.

Вампир остановился возле одного из подъездов трехэтажного длинного дома по типу того, около которого оставил меня Хартез. Он достал из кармана кристалл в удобной круглой огранке и поднес его к выделенному черным квадрату возле двери. Нити скользнули по ключу, раздался тихий щелчок, и дверь приоткрылась.

— Заходи, — впервые заговорил со мной мужчина, дернув на себя ручку. — Третий этаж. Первая квартира справа.

Незнакомый мужчина предлагает девушке зайти в незнакомый подъезд, а потом еще и остаться с ним в незнакомой квартире. Казалось бы, тут и речи не идет, чтобы согласиться. Но я послушно зашла внутрь. Все же надеялась на удачный расклад дел. Иначе зачем клыкастый меня спас? Да и все равно некуда деваться, я еще ничего не успела понять за время своего пребывания на черном материке.

Узкая лестница и тусклые светлячки, начинающие разгораться ярче при приближении. Я поднималась по крутой лестнице, придерживаясь за поручень. Спиной чувствовала, как бесшумно следует за мной вампир. Ни капли даже легкого страха. Мне было удивительно все равно, куда меня ведут и что со мной будет. Вернее не так, я была абсолютно уверена, что в нынешнем состоянии выберусь из любой передряги. Этакое настроение бить напролом и кого-нибудь пару раз стукнуть.

На третьем этаже остановилась возле первой двери. Блондин вновь приложил кристалл к такому же черному квадрату, затем толкнул полотно, открывая небольшую прихожую. Я зашла внутрь и огляделась. Весьма уютно. Бежевые стены с цветочным рисунком, светлая мебель. Несколько пар мужской обуви, куртки на вешалке. Чуть дальше висело небольшое зеркало, к которому я подошла, уступая место вампиру и позволяя закрыть дверь.

Мое собственное отражение заставило меня побледнеть. Забыв о том, что пришла с незнакомым мужчиной во враждебном городе в какую-то квартиру, во все глаза смотрела на гладкую поверхность зеркала. Левая сторона лица была испачкана в разводах высохшей крови от зажившего после восстановительного зелья пореза. Слезы не смыли кровь полностью, скорее, больше размазали по коже. Но не это привлекло мое внимание. Я медленно подняла руку и ледяными пальцами коснулась правой щеки, где вместо пореза была проведена жирная черная полоса, с которой подобно каплям стекала черная метка. Линия, прочерченная черным кинжалом по лицу Мэтта. Теперь она застыла черным рисунком на моем лице. Я расстегнула ворот плаща, открывая больше места. Метка продолжалась следами капель по шее, затем, дойдя до ключицы, линия резко уходила параллельно полу, очерчивая, как я могла пока только догадываться, плечо, далее по верху лопаток другое плечо и возвращаясь на второй ключице, замыкаясь в круг. Он этого четкого, жирного, будто следа от толстой веревки, круга ниже из разных мест убегали тонкие ветви переплетающегося рисунка. Дальше посмотреть правила приличия не позволяли, но мне было достаточно и того, что увидела. И если я могла еще спокойно отнестись к тому, что скрыто плащом, то к лицу… Такую метку не спрятать. Даже если представить, что я каким-то образом смогу растворять ее так же, как Ниэрг, это слишком рискованно, ибо возникни она — ничто ее не прикроет.

Боевой настрой резко схлынул.

— Аринфод Морел, — представился вампир. — Извини за ту мою выходку, — разулся, кинул пиджак на тумбу и прошел дальше по коридору мужчина. — Крепкий попался «Хмельной клык».

Я отвернулась от зеркала. Не хотела видеть себя такой. Сейчас есть проблемы поважнее внешнего вида, стоило перевести все внимание на них.

— Как ты меня вытащил? — выскочила из балеток и босыми стопами прошлепала по пыльному полу вслед за блондином.

Он явно не любил убираться. И на бытовую магию силы не тратил. В кухне, на которой вампир шустро варганил что-то съедобное, был бардак хуже, чем в мужском общежитии. Судя по слухам. Сама я там не бывала.

— Забрал документы у Сервара, конечно же, — посмотрел он на меня, словно я задала самый идиотский вопрос в его жизни.

— Но как ты?.. — обняла собственные плечи, чувствуя себя чуть больше в безопасности.

— Память твоя подбросила, пока кровь пил, — сказал блондин, выкладывая отлично приготовленную яичницу на тарелку. — Мое фирменное блюдо, угощайся! Руки можно помыть там, — указал на раковину рядом с плитой.

Он освободил на столе небольшое место, поставил туда тарелку и кинул сверху пучок какой-то травы. Враждебности я от нее не почувствовала, значит, съедобна. Уж хоть траву, как элементаль земли, проверить могла.

Руки терла мочалкой с особой силой, пока они не начали гореть. С лицом была поаккуратнее, хотя без зеркала было тяжело понять, получилось ли нормально умыться. По-хорошему его надо было наколдовать, но я не умела… Закончив водные процедуры, вытерлась на вид чистым полотенцем и села на старую потрепанную табуретку.

— Спасибо, — взяла не очень чистую вилку и решила, что тихо и без лишних придирок поем.

— Значит, ты у нас Миан Найларрэ. Насильно помолвленная, бедная девчушка. — Чуть не поперхнулась первой порцией еды. — А любимого твоего убили из-за вашей связи? Эх, кельпи, конечно, те еще соблазнители, неудивительно, что ты решила выбрать его, а не какого-то там светлого эльфа.

Кажется, он увидел лишь кусочки пазлов, которые сложил неверно. Мысленно я облегченно выдохнула, но внешне постаралась вида не подать. Кивнула только, соглашаясь со всем этим бредом, и продолжила поглощать действительно очень вкусную яичницу.

— Да уж, не повезло быть утянутой в портал при полностью очищенной ауре. Даже после смерти крючки кельпи остаются. Я бы на месте твоего жениха тоже как следует все переделал, — разогревал старый нечищеный чайник Морел. — Ну, я тут только ночевал… — протянул он, увидев мой взгляд, направленный на посуду.

Я молча вернулась к еде. Жаловаться права не имела. Нечего тут свои «фи» показывать, когда он не только вытащил меня из глубокой задницы, но и привел к себе, накормил и почти уже напоил. Радоваться должна и благодарить. Кстати, об этом.

— Спасибо, — посмотрела на вампира, — за то, что спас.

— Да ладно! Он и так бы тебя отпустил после зелья. Подтвердил бы личность, и дело закрыто, — явно был уверен в моей принадлежности черному материку блондин. — Но отходняк от него потом такой жесткий… А я и так тебя почти… выпил. Это не вернет должок, но немного его уменьшит.

Как же мне повезло! Меня не поймали! Ни магистр УБД, ни прочитавший часть моих воспоминаний вампир! Я в порядке! О тафлитах не знают!

Радость быстро сменилась чувством вины. Как я могу радоваться тому, что жива? Да, это несомненно большой плюс, но стоит вспомнить о том, что произошло. Мэтта больше нет. И хоть его это не вернет, надо сосредоточиться на Спонсоре. Его сподвижники наверняка уже рыщут. Кстати, о сподвижниках. А где Хартез?!

— Одну тебя сюда перекинуло? — спросил блондин.

Некоторое время я молчала, не зная, стоит ли говорить про бывшего княжича. Отследив его по связи, поняла, что Хартез движется в нашем направлении. Еще немного, и нить подчинения будет видно.

— Нет, — положила вилку на пустую тарелку. — Со мной переместился лич.

— Лич?! — Вампир ошарашенно повернулся ко мне. — Прям твой?!

— Прям мой, — посмотрела в бордовые глаза.

А он красивый. Как и все нелюди подобных рас. Только вот совсем не в моем вкусе. Слишком… смазливый, что ли?

— Ого! Вот это повезло! — забыл он о разрывающемся чайнике.

— Может быть, — ответила я.

Повезло ли мне с этим? Конечно, лучше находиться здесь с Хартезом, чем совсем одной. Так кажется на первый взгляд, но что будет дальше? Может, он только хуже сделает. Связь связью, но теперь, когда он получил доступ к силе, не станет ли его желание передать меня Спонсору еще сильнее? Не почувствует ли он, что вот-вот — и получит заветное? С таким стремлением можно здорово извертеть приказы и найти лазейку. И хотя я сама хотела отыскать Спонсора, не собиралась делать это немедленно. Сначала надо стать сильнее, встретиться со своими и потом уже показать врагу полную силу.

— Хорош лич, — вернулся к чайнику вампир и принялся разливать чай. — Его хозяйку чуть не выпили, а он и не почесался.

— Да уж. — На этот счет и у меня были к нему претензии.

— Хорошо, стража рядом была, иначе я бы тебя убил, — слова были сказаны спокойно. — Не специально, конечно.

Как будто мне бы от этого стало легче!

Нить Хартеза задергалась. Он был уже на лестнице.

— Пускай своего лича сюда, — разрешил вампир. — Раз уж вам так не повезло оказаться тут, я помогу. Не люблю оставаться в долгу.

Я поднялась из-за стола и вернулась в прихожую. Прежде чем открыть дверь, взглянула на себя в зеркало. Лицо с меткой на всю правую щеку все еще было бледным. Хотя бы не чумазым.

Ниэрг… видел ее? Эту метку? До того, как нас унесло? Надеюсь, нет…

Хартез чуть не зарядил кулаком по мне. Вовремя же я дверь открыла. Благо лич успел остановить пальцы в паре сантиметров.

— Что ты здесь делаешь?! — с ходу начал наезд он. — Что произошло?! Какого демона ты…

— Заткнись, Хартез, — приказала я.

Лич открывал и закрывал рот, но звуков не издавал. Затем стиснул зубы, явно разозлившись. Мне было все равно.

— Это я должна спрашивать у тебя! — прошипела. — Бессмертным заделался?! Меня чуть не убили, пока ты расхаживал не пойми где!

Он явно хотел ответить, но не мог. Власть моя над ним была почти безгранична.

— Ты, кажется, забыл, братец, что твое мертвое существование зависит от моей жизни! — продолжила я выговаривать ему тихо, но зло. — Или ты надеялся, что я попаду к Спонсору и без твоего непосредственного участия?! Если ты еще раз выкинешь такой фокус — я тебя на веки вечные упокою, ко всем демонам! Ясно тебе?!

Ответить он не мог, но кивнул. И ох, скольких сил ему это стоило. Бывший черный элементаль земли явно был в ярости. Еще бы! Девчонка ему выговаривает! Да и не абы какая! А его младшая сводная сестричка, из-за которой он таким и стал!

— И если ты, ушлепок мертвый, хоть чем-то нас выдашь, — еще тише, — то, что бы ни случилось, упокоить я тебя успею! А теперь возьми себя в свои гнилые руки и веди соответственно твоему статусу слуги!

Я развернулась и пошла обратно на кухню.

— И дверь за собой закрой!

Ох, вот это речь получилась! Надо же было меня так разозлить, чтобы я даже ругаться начала. Это я, конечно, про особые эпитеты.

Стало легче. Мне показалось даже, что после выброса агрессии прибавилось сил. Словно черные нити напитались эмоциями и дали мне заряд энергии. Быть того не может, конечно! Наверное, еда начала усваиваться.

— И как зовут твоего лича? — спросил вампир.

Он успел очистить еще немного места на столе, где поставил две кружки с чаем, найти еще один куда более потрепанный табурет и усесться.

Не стоило светиться настоящим именем. Я со своим уже никуда не денусь, хоть фамилия другая. А вот с личем все еще можно было исправить ситуацию. Как бы его назвать? Хартез. Харт? Хар? Тар? О, сойдет!

— Его зовут Тар, — выстрелила злобным взглядом в сторону вставшего рядом с кувшином воды лича. — Фамилию он свою потерял, так что просто Тар.

— Ну здравствуй, Тар, — блондин с интересом оглядел пришедшего.

Времени братец зря явно не терял. Новая чистая одежда. Помытый. Только что-то не видно еды и комплекта для меня.

— А ты ничего не забыл? — спросила, разглядывая дорогие коричневую ткань и кожу ботинок такого же цвета.

Стащил у кого-то.

Ответить он не мог. Приказ же. А снимать мне его не хотелось.

— Я помогу с одеждой, — понял проблему Морел. — Ах да! Кстати! Чуть не забыл! — Он достал из кармана еще один кристалл в огранке и протянул мне. — Ключ от дома номер девять по улице Трехлапого Волкодлака. Может, там и одежда есть.

Я взяла кристалл. Оминэль говорил серьезно? Он купил нам дом? Хотя чему я удивляюсь? Документы тоже им сделаны. Ох, спасибо за дар! Зря раньше жаловалась!

— Одежду мы туда должны были привезти позже, — безбожно врала я. — Там пусто, и нет смысла заходить.

А вдруг уже устроили ловушку? Мы на свободе только из-за купола. Поисковик с ним не кинешь. Да и, если я правильно поняла, Спонсор и его маги — местная оппозиция. А Дхатарри — Ее город. Они не будут тут свободно разнюхивать. Ведь так? Как бы об этом расспросить, чтобы не попасться на незнании элементарного? Тут уже с потерей памяти не провернешь — Морел в курсе, что я все помню.

Кстати, фамилия какая-то знакомая. Крутится что-то в мыслях на заднем плане, да никак не уловить. Видимо, не особо важная информация. Или просто похожую встречала.

— Тогда… я куплю, — сказал вампир.

Я не знала, что на это сказать.

— Да ладно, — после глотка чая. — Я ведь и плащ немного… порвал.

Он указал на руку. Я развернула рукав и увидела дырку под локтем. Эх, а ведь такая вещь была… Прости, Мэтт…

— Давай договоримся, — серьезно смотрел на меня мужчина. — Я помогаю тебе добраться до жениха, одеваю и кормлю по пути, и на этом мой долг жизни будет закрыт.

Недоверие миру внутри меня зашевелилось, напоминая, о некоторых вещах. Во-первых, я попала на черный материк, где, как нас учили, одни злодеи. Во-вторых, первая встреча с вампиром была далека от безопасной. В-третьих, даже на белом материке я бы не доверилась первому встречному, пусть и сильно выручившему меня магу. И ладно, если бы я могла наколдовать что-нибудь стоящее и обезопасить себя в случае чего… Я ведь понимала, что с нынешним положением сил блондин в любой момент может сделать со мной что угодно. В-четвертых, с чего вообще он загорелся желанием мне помогать и ехать аж на край материка? Я с него долг не спрашивала. Мог записать на оплату произошедшее в УБД.

— Не доверяешь мне? — легко понял по выражению лица гуляющие в моей голове мысли Морел.

— А ты бы стал доверять незнакомцу? — хмыкнула я.

Он задумчиво пожевал губы.

— Я бы клятву долга принес, — вздохнул мужчина. — Думал об этом с самого начала, но купол не позволит наложить обет…

В то же время я была совсем одна. Без поддержки. На проклятом материке. Хартеза воспринимала пока скорее как враждебное существо, а не помощь. Мне просто необходим союзник. И нужно поблагодарить богов, что он у меня появился так скоро, а не воротить нос. Только вот как убедиться, что это правда союзник?

— И сама подумай. У тебя есть лич. Даже если предположить, что я что-то захочу сделать, он легко тебя защитит, — указал на Хартеза вампир. — Слушай, Миан. Я не хочу оставаться должен. Не хочу, чтобы однажды ты явилась ко мне, требуя возврат. Да и засиживаться в тавернах мне тоже надоело, — смотрели на меня бордовые глаза. — Я давно не путешествовал. Чем не повод?

Он прав. Хартез не позволит ему причинить мне вред, ибо его нежизнь зависит от меня. Наверное… Стоит рискнуть. Защита в виде высшего вампира — это не шутки. Правда, вот судя по его квартире, все не так радужно…

— Ладно… — согласилась я, мрачно оглядывая помещение.

— Да есть у меня средства, — хмыкнул на это мужчина. — Сюда я приехал немного… покутить. Собирался завтра в дорогу выдвигаться, а тут случилась… небольшая размолвка с парочкой посетителей «Златого волоса».

Поверим на слово. Другого все равно не остается.

— Идем, — не дал он мне допить. — Раз уж восстановительное все еще действует, ночь — лучшее время для покупки необходимого. Ни тебе народу, ни левых лавчонок. Все только для высших рас.

Я послушно поднялась, жестом велела старающемуся скрыть бешенство Хартезу идти следом, после чего отправилась за вампиром. Да, доверять незнакомому клыкастому, который к тому же чуть не убил, глупо, но… что мне оставалось делать? Я понятия не имела, как мне действовать. Даже не знала, куда держать путь! Да и Найларрэ же светлый род — у них не может быть здесь никакого родового замка. Нужно напрячься и подумать. Пока у меня тафлиты, некогда раскисать. Сейчас я не видела верных решений, так что… придется плыть по течению и надеяться, что не зря решила довериться…

Я смотрела на сумки в руках шедшего впереди вампира и думала о том, что бы на это сказал Ниэрг. Какой бы выход он нашел в этой ситуации? Что бы сделал?

Оставшись одна, я в полной мере прочувствовала всю свою неподготовленность и неопытность. Как же мы, адепты, наивны… А еще обсуждали, мол, нас недооценивают, не понимают и зря хают за плохие результаты. Попали бы в настоящую переделку, мы бы им показали! Какие же глупые… Вот я попала. И что? Только и думаю о том, когда придет декан и спасет… К такому нас на парах не готовили…

— Ну, — приостановился вампир, чтобы поравняться со мной, — куда направимся на рассвете? Где твой возлюбленный?

Это он про какого именно? Про недосупруга Оминэля? Или про любовника кельпи? Не про настоящего же говорит.

И правда, куда же держать путь? Черный материк закрыт куполом. На белый я даже ступить из-за проклятия не смогу. Что же делать? У нас же нет нейтральных территорий. Хотя как это нет? А остров Двух Материков? Ничейная ведь зона.

Так, куда двигаться, я решила. Оказалось не так-то и сложно. А вот рассказать ли о планах вампиру… Не стоило ему доверять даже со всей этой помощью. Кто их, черных магов, знает, может, спасет мне разок жизнь, закроет долг и сдаст кому-нибудь, чтобы не мешалась. Лучше держать рот на замке.

Тогда встает следующий вопрос. Что говорить? Нужно выбрать что-то по пути, дабы не пришлось делать крюк. Только вот я карты местности не знала. Вообще не представляла, где и какой город находился. В детстве рассматривала карты у Нэя пару раз, но, кроме расположения его владений, ничего в голове не осталось. Хотя что-то было — я помнила, где примерно остров. Сторону света. А это уже хорошо.

— На случай непредвиденных обстоятельств было решено встретиться в западном порту, — рискнула я.

— В Лорсете, что ли? — спросил Морел.

— Да, — ответила уверенно, хотя на самом деле совершенно не понимала, о чем он.

— Весьма неплохо, — кивнул вампир. — Крупный город, много приличных постоялых дворов. Хорошо обустроенный, чистый. И самое главное, что там нет этих больных, как их… фанатиков клана Истинной Тьмы. Ох и попортили они многим нервы. Поговаривают, что северная часть почти вся под их влиянием. Этот их, как его, — он нахмурился, вспоминая. — А! Точно! Спонсор! По-моему, этот тип совсем из ума выжил, раз решил пойти против Нее.

Спонсор? Клан Истинной Тьмы? Вот как они себя здесь называют?

Фу-у-ух! Главное, что он не один из них. Не думаю, что будь это иначе, блондин стал бы тратить время на то, чтобы накормить меня и переодеть. Парочку оглушающих — и потащил бы связанную к командиру.

Хартез сзади раздраженно хмыкнул. Лич-то как раз и был этим фанатиком. Но я все еще не сняла приказа молчать, и сказать он ничего не мог.

— Путь будет долгий, — вернулся к теме разговора Морел. — Пешком не добраться с твоей скоростью, так что придется еще и лошадей брать. Эх!

Я почувствовала укол стыда, но решила не заострять на нем внимания. Нечего! Не та ситуация.

— И давай зайдем к знахарке, — постарался он говорить мягче. — Учитывая твою потерю, лучше нам взять запас успокоительного. Хорошо?

Я кивнула. Он прав. Меня в любой момент могли накрыть эмоции. Хорохорилась, конечно, но не вечно же получится у меня вызывать в себе боевой настрой. А чтобы дров не наломать, надо быть в спокойном или хотя бы контролируемом уме.

На рассвете мы стояли в очереди на выезд из города. В связи с режимом были оборудованы посты и теперь жителей проверяли. Я не волновалась. Раз с теми бумагами меня отпустили из УБД, то и тут точно пропустят.

Вампир дал мне поспать целый час. Доверия полного у меня к нему не наблюдалось, так что спала на уровне дремоты, а уж как я ходила в душ… С последним вообще вышло как-то не очень. Маленькая комнатка с оборудованным сверху поливом оказалась настолько тесной, что даже если бы захотела рассмотреть метку на своем теле, не смогла бы. Я обрадовалась таким неудобствам, потому что морально была не готова увидеть полный рисунок. Даже глаза закрывала, на ощупь проходясь по телу ниже. Глупо, наверное…

Голова начала заваливаться вниз и в сторону, клевание носом грозило перерасти в сон. Недолгий, конечно. Как встречусь с камнем дороги, сверзившись с лошади, так сразу отдых и закончится.

— Миан, — вампир приблизился и поднял меня обратно в ровное положение, положив руку на плечо, — пора вставать. Ты же не хочешь свалиться вниз?

Я и так мало поспала, а учитывая выпитую склянку успокоительного с легким эффектом снотворного, меня рубило сильно.

— Не хочу, — потерла с силой глаза, пытаясь проснуться.

Я могла потянуть энергию земли, но по прошлому опыту решила этого не делать. Мало ли кто отследит именно мои следы. Найдется на меня элементаль земли из компании Спонсора — и все, игра будет окончена.

Болела нижняя челюсть после захвата магистром дознания. Эта боль напоминала мне о том, что, если бы не Морел, капли зелья правды попали бы куда надо. И я бы рассказала все. Начиная от того, кто я, и заканчивая тафлитами. Как же мне повезло, до сих пор не верилось…

Ключ-кристаллы от его квартиры и моего с Оминэлем дома мы сдали в охранную фирму в разные ячейки. Подумать только! Обзавелась недвижимостью в самом Дхатарри! Конечно, это дело рук эльфа, но все же кристалл хранился в моей ячейке.

Хартезу тоже взяли лошадь, чтобы не пришлось дополнительно питать его на расход сверхскорости. Хоть в чем-то плюс его неживности — при необходимости следовать за мной он и это сможет. Лич — тварь особо эффективная, так что и способности у нее повышенные. Да вот только расход на них он от хозяина берет. Мне не хотелось лишний раз давать ему порцию энергии. Моей энергии. Хватит и поддержания тела в «живом» состоянии.

— Куда едете? — раздраженно спросил стражник.

— Доброе утро! — радостно поздоровался вампир. — В Лорсет.

Стражник внимательно изучил документы, окинул нас сначала поверхностным взглядом, затем магическим. Аура моя показала лишь связь с личем, но благодаря бумажкам от Сервара, претензий предъявлено не было.

— Проезжайте, — разрешил он.

Мы выехали за ворота и медленно направились дальше в веренице народа, покидающей Дхатарри. Город черных сил остался за спиной. Повернувшись, я посмотрела на виднеющиеся высокие светлые здания, каменную трехметровую стену и распахнутые магические ворота, из которых выступали защитные черные нити.

Накинув на голову глубокий капюшон нового черного плаща из легкой непромокаемой ткани, развернулась обратно, покрепче перехватила вожжи и чуть ускорила лошадь, нагоняя успевших увеличить скорость спутников.

Первое испытание было пройдено.

В каюте через окно виднелось заходящее солнце. Один из матросов, вернувшихся со службы, сел на жесткую кровать, запечатал дверь магией и достал из сумки крупное прямоугольное зеркало. Он коснулся пальцами гладкой поверхности и всмотрелся в поплывшее изображение.

— Ну, посмотрим, кого прокляли моим именем… — произнес он в никуда.

Если бы кто-то смог пробраться в каюту, то увидел бы загоревшиеся синим глаза, творящие невозможное для обычного мага волшебство.

Отработка 2. Отражение

Мои ожидания не оправдались. Я думала, придется пробираться через непроходимые тропы, спасаться от невиданных тварей и попадать в аналогичные неприятности. Как-то в мою голову не приходило, что мы будем вместе со сменяющимися соседями двигаться по выложенной камнем дороге с не разорвавшейся из-за действия ограничительного купола защитой. Кто-то куда-то периодически на развилках сворачивал или появлялся оттуда. В целом я не особо уделяла внимание другим путникам. Мне хватало того, что их было довольно много.

— А что ты хотела? — спросил Морел. — Представляешь, сколько телепортов сработало тогда? И ведь всех перенесло именно в Дхатарри. Переместиться теперь возможности нет, и домой только пешочком.

— У торговцев был удачный день, — перевела взгляд с наших сумок на соседские.

Было ясно, что все это куплено в городе черных сил. Попали-то без запасов и багажа.

— Тебе не жарко? — Вампир расстегнул серую рубашку, оголяя торс без единого шрама.

А ведь сколько было крови тогда перед укусом. Регенерация нелюдей справлялась на ура, не оставляя следов. У меня хоть и была регенерация чуть лучше, чем у человека, на этом бонусы заканчивались. Шрамы оставались. Благо магия красоты умела убирать и не такое.

— Нормально, — ответила я, продолжая сидеть в плаще с накинутым на лицо капюшоном.

Мне не хотелось, чтобы кто-то видел метку. Я и сама не хотела ее видеть. Даже просто помнить о ней уже было неприятно. Я забрала проклятье ради спасения Мэтта. И что в итоге? Я черный проклятый маг, а Мэтт… мертв.

Глаза защипало. Я закрыла их и нажала пальцами на веки, стараясь сдержаться. Нельзя об этом думать. Не сейчас. Надо разобраться с тафлитами. Передать их Ниэргу, а потом можно будет дать волю чувствам.

И отыскать тело…

За Картера, оставшегося там, я не волновалась. Он все-таки волк. Найдет себе питание. Он жив и силен, все будет хорошо.

— Так, сначала мы заскочим в Гордвест, — сказал вампир. — До него не так далеко. Переночуем и сойдем с Большой дороги. Конечно, можно было отправиться напрямик, но что-то мне не хочется соваться в Бескрайний лес. Там куча всякой гадости и, что самое отвратительное, поселения оборотней. — Последнее слово он выплюнул. — Ненавижу оборотней.

— Обогнем? — Я старалась сосредоточиться на разговоре, чтобы не позволить эмоциям взять верх. — Не хочется вообще соваться ни в какие опасные места. С куполом так просто не удерешь.

Надеюсь, у меня хорошо получалось притворяться, что я с черного материка.

— Я так же думаю. — Морел достал из сумки, висевшей сзади, бутылку с водой. — Обогнем землями вампиров. Давно я дома не бывал.

— Только без укусов, — напряглась.

Он улыбнулся и сделал несколько глотков воды.

Как же я была уязвима… Если кто-то захочет меня выпить, что смогу сделать? Ведь ничего не знаю из черной магии! Вернее забыла. Надо попробовать вспомнить хотя бы то, что просматривала у Нэя. Когда он в прошлом году меня похитил, и то в голове больше знаний было. Сейчас совсем все стерлось… Вот же я дура! Надо было учить связки, пока существовала возможность! Знала же, что могу влипнуть в такое. Знала, что могу стать черным магом. Даже думала о том, что потом делать. И что? Только думала! Но не действовала!

— Миан, прибери нити, — тихо сказал вампир, приблизившись ко мне.

Я опустила голову, глядя на выступающие клубы нитей. Дымка вышла за пределы одежды. Демоны! Я так разозлилась на себя, что перестала контролировать силу. Не думала, что черная магия требует больше сосредоточенности и контроля. И это я еще под успокоительным.

— Задумалась, — ответила, выравнивая дыхание.

Спустя несколько секунд нити исчезли.

— А ты сильная, — подметил Морел. — На кого училась? Щит или ударник? Не целитель явно.

Эти вопросы мне не нравились. На кого бы ни училась, сейчас в моем запасе полный ноль. Как же я колдовать буду?.. Что же делать, если полетят связки?.. Даже артефактов нет никаких! И сделать не могу. У-у-у-у…

— Я не доучилась, — протянула мрачно.

— А как же… — начал было он.

— Я не хочу об этом говорить, — перебила.

Вдруг получится зарубить вопрос на корню.

— Ладно, ладно! — удивительно легко согласился вампир.

Остальной путь мы проделали преимущественно молча. Меня грызло изнутри, что стоило бы вести себя повежливее с тем, кто спас, но в то же время я не знала, как выкручиваться в случае подобных вопросов. И вообще я все еще не была уверена, что поступала правильно, доверяя Морелу.

Мы прибыли в Гордвест уже вечером. Я всю дорогу ждала, когда какая-нибудь тварь выпрыгнет по мою душу из леса или взбесит кто-нибудь из путников, но все прошло гладко. Даже как-то напрягало. Ощущение, будто чем легче сейчас, тем хуже будет потом. Не укладывалось в голове, что можно спокойно путешествовать по черному материку.

— Думаю, соваться в приличные места смысла нет, — сказал Морел. — Уже половина народа с Дхатарри сюда перекочевала.

— Нам же только переночевать? — решила уточнить на всякий случай.

— Да, — ответил блондин, идя рядом со мной.

Хартез молча следовал за нами, ведя лошадей. Он сверлил меня взглядом, но я игнорировала его недовольство.

— Есть одно место. Оно не особо богатое, но комнаты чистые, а еда свежая, — Морел остановил меня и загородил собой. — Да и место для своих, может, там еще не успели обосноваться телепортанцы.

Какой-то умник шел против потока спиной. Он наткнулся на вампира, развернулся, извинился и обогнул нас, продолжая что-то объяснять милой невысокой девушке с ободком цветов на белых волосах. Элементаль ветра. Пришлось снять капюшон, чтобы рассмотреть как следует.

Я перевела взгляд на вампира. Он продолжил стоять вплотную ко мне, разглядывая мое лицо. Вблизи блондин ощущался приятно. Волосы заплетены в подобие колоска, выбившиеся пряди красиво обрамляли лицо. Фарфоровая ровная кожа и четко очерченные бледные губы. Он наверняка бы понравился Вэйларре.

— У тебя красивая метка, — сказал он, затем аккуратно надел капюшон на мою голову. — Зря ты не хочешь ее показывать. Такой хвастаться надо, а не скрывать.

Отступила в сторону, желая восстановить личную зону. Комплимент показался сомнительным, хотя я чувствовала, что он говорил искренне.

— Идем, пока и там все места не разобрали. Я хоть и знаком с хозяином, не выгонит же он ради нас постояльцев, — сделал вид, что не заметил моего отступления, Морел.

Мы направились дальше. Спустя несколько улиц и парочку поворотов дошли до трехэтажного невзрачного дома. Не подсвеченная магией, в отличие от других вывесок, табличка висела над дверью. «Крыло изумрудного дракона».

— Хартез, позаботься о лошадях, забери вещи и возвращайся, — велела я, увидев направившегося к нам со стороны конюшни мужчину.

Лич стрельнул в меня злым взглядом и отправился выполнять сказанное, а мы поднялись по небольшим ступенькам. Вампир услужливо открыл передо мной дверь. Я прошла внутрь, сняла капюшон и огляделась. Магическое зрение многого не даст, придется потерпеть.

Народа было много. Круглые деревянные столы оказались все заняты. Запахи сигаретного дыма и пота перебивали аромат еды. Некоторых из посетителей я видела в дороге. Да уж, сейчас, наверное, все с Дхатарри места позанимали. Своим места и не оставили.

— Аринфод! — высокий крупный мужчина с желтыми глазами радостно всплеснул руками.

— Ты же ненавидишь оборотней? — тихо спросила у вставшего рядом вампира.

— Он — исключение, — ответил мне блондин и расплылся в улыбке. — Харборн! Как я рад видеть твою волчью морду!

Они крепко пожали друг другу руки, затем обнялись. Я чуть подвинулась с прохода, чтобы пропустить следующих посетителей.

— Как поживаешь? Как Сава? Раз ты трезв, то все получилось? — спросил оборотень, жестом указав подскочившему пареньку в фартуке куда-то в угол.

Там оказался небольшой стол хозяина. Даже табличка стояла, чтобы посетителей не сажали.

— Не будем об этом, — ответил вампир, пропуская меня вперед. — Сейчас я провожаю леди Найларрэ.

— Извините мне мою бестактность, — сказал хозяин, когда мы остановились возле стола. — Меня зовут Харборн Ольд. Я из западной части Бескрайнего леса. — Он взял мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. — Очень приятно видеть в моем скромном заведении леди.

Я коротко улыбнулась. Настроения не было.

Морел подвинул для меня стул и помог сесть.

— Я должен леди свою жизнь, — продолжил вампир.

Парень прибежал с третьим стулом и поставил его для хозяина.

— Куда же ты опять вляпался? — сел оборотень. — Леди Найларрэ, вам сейчас принесут меню. Выбирайте все что угодно, за мой счет.

И вновь сотрудник убежал, теперь уже за меню.

— Я… немного перебрал. — Блондин взял предложенную Харборном сигарету и поджег ее от огненного кристалла, протянутого следом. — Когда меня… выпроводили, леди Найларрэ была любезна предложить мне свою кровь.

Мои глаза округлились, глядя на вампира. Это я-то предложила?!

— Вы курите? — спросил хозяин, протянув открытую пачку.

Говорят, помогает при стрессах. Может, все-таки попробовать? Не зря же Ниэрг возвращался к ним, когда ему было особенно тяжело? Так я смогу почувствовать себя немного ближе к нему…

— Нет, но я бы попробовала, если вы не против, — решила сказать правду.

— Не золотые, берите, — разрешил оборотень.

Я вытащила сигарету из пачки, обхватила ее губами и позволила поднести уже активированный кристалл к кончику. Вроде как это надо вдохнуть? Затянувшись, я тут же выплюнула гадость, закашлялась, чувствуя, как на глаза выступили слезы, а после скривилась, непонимающе глядя на смеющихся мужчин.

— Демоны, какая гадость! — сообщила о своем мнении. — И зачем только их курят?! Я не думала, что они куда более мерзкие, чем запах от них!

Смех стал еще более заливистым. Оборотень хохотал во весь голос громогласным «ха-ха-ха», вампир был потише, но по его покрасневшему лицу и слезам было видно, что ему даже веселее.

— Так в первый раз все говорят, — отсмеялся первым хозяин. — А потом втягиваются. Но вам этого делать, леди, не стоит. Зачем оно вам надо?

— Снимает напряжение? — спросила, мрачно глядя на вампира, чтобы он прекратил смеяться.

Мою сломанную и упавшую на стол сигарету шустро прибрал парнишка. На ее место он положил меню в удивительно чистой мягкой обложке. Приятная коричневая кожа, а за ней плотные белые листы с магически ровными надписями.

— Кроме сигарет можно найти кучу способов снять напряжение, — ответил на это Харборн. — По крайней мере, для слаборегенеративных рас подобный способ губителен. То ли дело мы. Сколько ни кури, легкие очищаются. Ну про ядовитый табак я не говорю, конечно.

— Да даже если взять нормальный табак. Резерв из-за этого часто не полон, — нашел минус вампир. — У заядлых курильщиков он вообще полностью не восполняется, а может даже уменьшаться. Нет, ну это, конечно, тоже от расы зависит.

— А демоны? — задала интересующий вопрос, оторвавшись от изучения меню. — Например, кельпи? Или инкубы?

— От уровня зависит, — подумав, ответил Морел. — А ты как думаешь? — он повернулся к оборотню.

— Высших этим не проймешь, это да, — кивнул хозяин заведения. — Но на самом деле и не высшие могут уберечь себя от подобного. Если будут больше тренировать резерв. Лень же кого хочешь доведет до состояния человека.

— Брр! — примерил на себя блондин. — Быть человеком? Полный отстой. Если бы они так быстро не размножались, давно бы вымерли.

— Это точно, — согласился Харборн. — Ладно, перейдем к делу. Вы на сколько? На ночь, верно?

— Ага. С рассветом уже отправимся дальше, чего время зря терять? — ответил Морел.

Пока они обсуждали организационные вопросы, я решила уделить внимание меню. Не сильно отличается от нашего. Довольно много общих блюд.

Я вообще пока не успела заметить сильной разницы между черными и белыми магами. Да, у них тут немного другие ругательства и жесты некоторые изменены, но чтобы я попала словно в другой мир, — такого не было. Наверное, это потому, что не так давно мы были едины. Или я еще слишком мало времени тут провела.

Парнишка принес кувшин с водой, две кружки и тарелку с хлебом, затем принял наш заказ (вампир даже меню не посмотрел) и убежал. Хозяин еще раз поцеловал мою руку, уверив, что счастлив со мной познакомиться, и ушел, наказав Морелу подойти позже за ключами от комнаты.

Я быстро налила себе воды, откусила кусок хлеба, с усилием разжевала и запила. Мне хотелось скорее избавиться от появившегося мерзкого вкуса сигареты. У Ниэрга явно табак лучше, от запаха его сигарет меня так не воротило, просто было неприятно. Да и вкус на его губах совсем другой.

— Он курит орочий табак. Мало того, что он самый крепкий, так о фильтрах там даже и не слышали, — сказал вампир, наблюдая за тем, как я пыталась избавиться от привкуса. — Они мерзкие даже для курящих.

— Повезло мне, — протянула, прожевав. — Мог бы и предупредить.

— И пропустить такое веселье? — хохотнул Морел. — Да ты бы видела свое лицо!

Молчи, Миан. Он в любой момент может передумать тебе помогать. Не нужно его злить. Может, он притворяется добрым, а на самом деле убивает невинных девушек в переулках темных улиц. Фантазия подкинула картину, как несчастная жертва под заклятием подставляет шею, а вампир, облизнувшись, вгрызается в юное тело. Кажется, меня несет не в ту степь. Ну, даже если так, я уже не невинна.

Еда была и правда очень вкусной. Домашней. Не могла не вспомнить о доме. Вирг сейчас так же готовит для Ниэрга? Или мой любимый не появлялся дома с моего перемещения? Уже несколько дней прошло…

Постой, Миан. Ты… подумала не о доме отца! Ты подумала о доме Ниэрга в академии! Да, это не наш замок, но и времени мы там провели куда больше.

Ниэрг стал моим домом. По-настоящему стал. Мне больше не надо было вспоминать о том, что у меня теперь новый дом.

Я хочу домой… Я так сильно хочу домой!

Повернулась к окну, за которым быстро стемнело. Отражение показало мое перекошенное болью лицо. Черная метка заставила прийти в себя. О чем я вообще думаю? Какой дом? Я проклята и не смогу больше ступить на белую землю.

Пришел Хартез. Вампир сходил за ключом, после чего отдал его личу. Я велела недобратцу отправляться наверх и подготовить все к нашему приходу. Его злое лицо меня ничуть не тронуло. Я все еще не разрешила ему заговорить.

— Не нравится мне это, — сказал Морел и кивком головы указал на входную дверь.

В помещение зашла троица. Отличительных расовых особенностей не наблюдалось, но аура нечеловеческая. Что-то было в их движениях, в эмоциональном фоне, что заставило напрячься.

— Пойдем-ка наверх, — поднялся вампир. — Не хочу ввязываться в очередную потасовку. Будет как-то неправильно кусать тебя во второй раз.

А спросить?!

— Харборн! — воскликнул один из них. — Как поживаешь?

Это было сказано издевательским тоном. Я поняла, что наверх подняться мы не успеем.

— Убирайтесь отсюда! — зло сказал оборотень, выйдя из-за стойки. — Вам в прошлый раз непонятно было?

— О, мы все хорошо поняли! Да, ребята? — громко задал вопрос все тот же, видимо, лидер.

Дверь снова открылась, и за ней показались еще несколько подобного вида нелюдей.

— Зря ты сегодня открылся. Ох, как зря! — ухмыльнулся парень. — С куполом стража здесь быстро не окажется.

— А зачем нам сдавать ваши подранные тела страже? — закатал рукава мужчина. — Мы с ними и сами разберемся!

И все-таки местные здесь были. Приезжие пока просто наблюдали за развитием событий, но некоторые из-за столов поднялись.

— Анжи! И ты тут! — наигранно радостно воскликнул лидер, всплеснув руками. — Я так счастлив! Ну что же? Убьем двух магов одной связкой?

Знакомая поговорка. Нэй почти так же говорил. А я еще думала, его ли это фраза или общая. Стало быть, черные маги любят подобные сравнения. Мрачновато.

Неприятный тип на сверхскорости достал из кармана артефакт в виде крупного зеленого камня, затем подбросил его к центру и вытащил контрольную нить.

Вампир подскочил ко мне и дернул под стол. Я свалилась всем весом на колени. Было очень больно, но вытерпела молча, лишь сморщившись. Не стоило сейчас привлекать к себе внимание воплями.

— Сиди тут! — велел блондин.

Из артефакта вырвался серый плотный туман, резво разошелся по помещению, и все оказались одинаково слепы. Видно было только в небольшом радиусе вокруг себя, дальше — ничего.

Грохот посуды и треск дерева оповестили о начале драки. Прибывшим тоже пришлось участвовать, ибо в такой обстановке разобраться, кто есть кто, очень сложно.

Помимо видимости, дымка имела сильный сладкий приторный запах. На нюх не опереться. Мне и так было бы бесполезно, но тот же вампир в боевой трансформации мог отследить противника по запаху. Не в этот раз.

Когда чье-то тело сначала грохнулось на мой стол, а затем свалилось рядом, я зажала рот рукой и отползла подальше. Если что, буду отпихиваться энергией! А что еще делать?!

Один из тех, кто ранее держался рядом с лидером, сейчас лежал, глядя на меня. Его дыхание было тяжелым, прерывистым. В груди торчал кухонный нож.

— Эй, — подползла я ближе, — держись… Сейчас мы что-нибудь придумаем…

Драки бывали, тем более в местах скопления разношерстного народа. Но смерть… Это неправильно.

— Сейчас мы тебя подлечим, — безбожно врала, понятия не имея, как можно исцелять черными нитями.

Я подняла руки над парнем, отправляя в него энергию. Хотя бы это могла сделать. Дать сил.

Его карие глаза смотрели на меня с ужасом. Он не хотел умирать. Он жаждал жить. И ему было больно не только от застрявшего лезвия, но и от осознания, что все закончится так.

Сломали стол рядом. Стремясь укрыть раненого парня, я аккуратно подвинула его ближе. Забылась, что черные нити работают иначе, но они послушно натянулись, мягко сдвигая тело.

— Я… — прохрипел он, затем в горле раздался клекот и парень с трудом сплюнул кровь. — Не хотел… — Его рука с красивой черной меткой, цветком распустившейся на ладони, с трудом продвинулась по полу и коснулась меня.

Мне было его так жаль… Он ведь совсем молодой, глупый еще. У меня даже слезы на глазах выступили. Да, он, наверное, неправильно поступил, придя сюда с таким намерением, но неужели из-за этого нужно заплатить так много?

Парень дернулся, рвано глотнул воздух и медленно в последний раз выдохнул. Его глаза остекленели. Я шмыгнула носом, дрожащей рукой опустила его веки.

Из молодого мертвого тела выступила дымка магии. Она сначала лениво переплывала по поверхности, затем резко собралась и ринулась в меня.

Не ожидав подобного, я даже дернуться не успела. Во все глаза смотрела, как черные мощные клубы его силы врываются в меня, наполняя невероятной энергией. Мое тело с готовностью и удовольствием поглощало чужую магию. Когда последние нити покинули парня, его метки, часть которой была видна на руке, не стало.

Я отползла вглубь к стене, продолжая в шоке смотреть на мертвого нелюдя. Это что сейчас было?!

Туман рассеялся. От зала почти ничего не осталось. На мою удачу, мой стол был цел, остальным не так повезло.

— Зато оружие покормил, — сказал широкоплечий гном, ласково смахнув со светящегося белым клинка кровь.

— Стражу все-таки придется вызвать, — вздохнул оборотень. — Извините за неудобство, — поклонился он посетителям.

— Да ладно, было весело, — сказал незнакомый мне вампир, затем стер следы алой жидкости с подбородка.

— Сколько у нас трупов? — спросил Морел.

Он был цел. Рубашка разодрана, но на груди ни следа. Либо не достали, либо уже залечился. Не удивлюсь, если он тоже успел кого-то пригубить.

— Один, — указал на лежащего передо мной парня хозяин заведения. — Правда, остальные без целителей тоже долго не продержатся.

Знакомый паренек в фартуке выбежал из-за уцелевшей стойки и ринулся к выходу.

— Сначала целителей! — крикнул ему вслед оборотень.

Морел небрежно отодвинул от моего стола тело парня и протянул руку. Его бордовые глаза смотрели на меня мягко. Наверное, он подумал, что я перепугалась из-за драки, но на самом деле у меня не укладывалось в голове произошедшее с магией.

Я накинула капюшон, положила свою руку в ладонь вампира и аккуратно вылезла, опираясь на холодные пальцы. На всякий случай контролировала силу, боясь, что с таким объемом нити опять покажутся.

Чувство вины едко укололо сердце. Я чувствовала себя так хорошо. И понимала, что это благодаря парню, чье бездыханное тело лежало неподалеку. Это какая-то особенность черных магов? Тянуть силу того, кто испустил рядом дух? Что-то я о таком не слышала. И не видела. Взять даже прорыв в академии, когда я отправилась на ритуал к Ниэргу и, стремясь скрыться от демона, ломанулась в академию. Тогда умерло много черных магов, но что-то я не заметила, чтобы их энергия уходила в соседа. Это бы и без зрительного наблюдения почувствовалось.

— Иди спать, — решил вампир. — Я пока помогу здесь.

— Да, — легко согласилась, желая сбежать подальше от стольких глаз.

Мне было страшно, что они узнают, куда делась сила парня. Вдруг это что-то запрещенное? А я нечаянно сотворила? Может, они контролируют себя в таких случаях?

Пройдя через начавшую обсуждать случившееся толпу, переступая через обломки мебели и тела в отключке, взбежала по лестнице. Сердце билось быстрее обычного, тоже не понимая, что произошло. Когда я скрылась за дверью комнаты и оперлась на нее, смогла выдохнуть. Прикрыв глаза, проигнорировала стоявшего в центре Хартеза. Последний нашел лист бумаги и карандаш. Теперь стоял с табличкой в руках. Прочесть я ее еще не успела.

— Дай мне отдышаться, — проговорила, услышав шаги в свою сторону.

Комнату я рассмотреть тоже не успела, но то, что нам выделили довольно просторное помещение, отметила. Повезло, что вампир знал хозяина. Иначе навряд ли бы мы устроились с такими удобствами.

Так, Миан, успокойся. Ты стала черным магом, так еще и проклятым. Ты на незнакомом материке с незнакомыми тебе правилами. Сначала надо узнать, нормально ли это, а потом уже паниковать. А лучше вообще вести себя тихо и без проблем добраться до острова Двух Материков. С куполом шансы очень сильно возросли — теперь тебя просто так не отыскать.

Медленно вдохнув и выдохнув, я открыла глаза. Хартез стоял в паре метров и держал перед собой картонку, а не лист бумаги, как мне сначала показалось.

«Я хочу говорить», — гласила надпись.

— А я хочу домой, — хмыкнула. — И что теперь?

Он перевернул картонку, стер надпись и написал новую.

«Я все понял!»

— Ты? Понял? — не сдержала насмешливого тона. — То, что ты понял и что имелось в виду, — зачастую взаимоисключающие вещи.

Я обогнула его и выбрала кровать слева у стены. Плюхнулась на покрывало и облокотилась на колени, глядя на очередное картонное послание.

«Я буду защищать».

— Кого? — Настроения поддаваться легко не было.

Внутри поднялась злость. Хартез одним своим присутствием напоминал мне о том, кем я стала. Черного лича не бывает у белого мага. Как было хорошо, когда он маячил где-то сзади.

«ТЕБЯ!»

Он тоже был не в радостном расположении духа, но очень старался сдержаться. Раньше, еще в академии, мне было его жаль, я даже послушала пару раз, помнится, гадостей. Но сейчас… Не было ни капли жалости.

— Следи за языком и своими мыслями, ясно тебе? — задала скорее риторический вопрос, поднялась, сняла плащ и повесила на крючок рядом с кроватью. — Если я хотя бы просто почувствую, что ты собираешься предать, то одним молчанием не обойдется, — выдержала паузу. — Можешь говорить.

Ответом мне послужила разорванная на несколько частей картонка. Недобратец хоть и мог теперь что-то сказать, на данный момент был не способен выдавить из себя что-то приличное.

— И выкини мусор за собой, — велела, указав на брошенные на пол кусочки.

Оставив обувь на коврике рядом, я завалилась спать в штанах и безрукавке. Хотя чувствовала себя прекрасно, надо было отдохнуть. На рассвете опять в путь. Будем надеяться, что на сегодняшней драке сюрпризы закончатся.

Пока Хартез охранял мое спокойствие, я думала о Ниэрге. Периодически перед глазами всплывало лицо Мэтта, но я намеренно гнала от себя мысли о нем. Желание все бросить и отправиться искать ту самую поляну игнорировать было сложно. И что я там найду? Стоит мне увидеть тело, тогда уже ничего не поможет, и маленькая призрачная надежда, что все-таки с ним может быть все хорошо, умрет окончательно.

Нормально поспать я не смогла. Дремала где-то на грани со сном. Слышала, как уже ближе к подъему вернулся вампир. Он спросил у Хартеза, как давно я сплю, после чего завалился на часок сам.

Морел. Где же я все-таки слышала эту фамилию?

С Большой дороги мы съехали быстро, уже к обеду. Довольно широкий путь через лес встретил нас тишиной. Остальной народ продолжил путь дальше, явно не считая стоящей идею свернуть на малознакомый маршрут. Вот и закончилась безопасность. Тут защиты не было.

— Ты уверен, что нас здесь не сожрут? — спросила вампира, двигаясь за ним.

Хартез следовал позади.

— Конечно нет, — ответил блондин.

Он говорил вперед, выстроив экран, чтобы звук вернулся ко мне.

— Отлично, — хмыкнула я. — Порадовал.

Рассмотреть плетение экрана не успела, но то, что успела увидеть, отличалось только количеством используемой магии. Вроде нити были сплетены так же. Правда, нельзя быть уверенной, не увидев весь рисунок.

— Нам недолго так двигаться, — вновь выстроил экран вампир.

— А поподробнее? — Жадно вгляделась в нити, даже наклонившись вперед.

— Вечером попадем в местную деревню, если получится. Переночуем. — Морел чуть ускорил лошадь. — Затем еще три дня пути, там будет храм инкубов и после него начнутся территории вампиров. Еще день — и достигнем первого замка вампирской аристократии. Может быть, даже отдохнем у них пару дней, прежде чем направиться дальше.

— Хорошо, — ответила я.

Дальше пыталась сама сплести такой купол и проверяла на Хартезе. Первый раз он пожаловался мне, что, если бы был жив — оглох. Через еще несколько версий плетения вышло то что надо. Фух! Ну хоть что-то научилась делать!

Кстати, сплетать черные нити было легче. Они даже ощущались как-то более… естественно, что ли. Раньше, будучи белым магом, я не замечала этого. Колдовала себе и колдовала. А сейчас четко понимала — белые нити требуют больше подчинения, чем черные.

Вампир спереди достал из сумки фляжку. Я подозрительно оглядела ее, но ничего не сказала. Вода хранилась в других бутылках. Это же явно алкоголь. Главное, чтобы не особо сильный. Не хотелось бы оказаться в компании напившегося нелюдя. То, что он любитель выпить, я успела понять. Не просто же так хозяин Крыла изумрудного дракона удивился его трезвости.

Тревога мучила неприятным фоном и дрожью в груди. Даже несмотря на успокоительное, я никак не могла расслабиться. Хотелось переложить все заботы на чьи-нибудь сильные плечи. Морел, конечно, проявлял заботу из-за долга, но… Я не могла довериться ему. Не так сразу.

Через довольно продолжительное время мы остановились. Вампир сам отправился искать подходящее для привала место. Вернулся быстро, затем провел туда нас. Лошадей привязал какой-то магией. Они могли ходить на довольно большие расстояния, но все равно только возле нас.

— Хорошая поляна, — подметила, доставая из сумки завернутые в бумажные пакеты бутерброды.

Тихий, спокойный лес. Мне было тяжело устоять. Я хотела потянуться всей своей сущностью, почувствовать энергию, впитать ее. Но, как и решила ранее, никакой магии элементаля земли.

— Так, я пойду поймаю чего поинтересней, — взглянул на толстый кусок хлеба с тонким кружком колбасы вампир. — Не натворите тут дел.

— Уже начали, — хмыкнула.

Юмор у меня стал какой-то мрачный. Невеселый.

Морел скрылся. Я же осмотрела бутерброд, пожала плечами и вгрызлась в еду зубами. Пока он там что-то поймает и приготовит, успею переварить перекус.

Было тихо. Хартезу не запрещалось разговаривать, но он держался. Наверное, решил лишний раз не рисковать. Дошло до него все-таки, что хозяйка совсем не в настроении.

Уже минуло несколько дней, а я все еще жива. И не просто жива, никаких охотников за тафлитами не видно. Кажется, все и правда может пройти спокойно. Только бы Ниэрг догадался, куда я последую. Хоть бы не ринулся на черный материк…

Кстати, Морел говорил про храм инкубов. Может… Да нет, бред. Хотя все равно неплохо было бы обратиться к их богине с просьбой направить моего любимого в нужное место. Вдруг послушает? Я ведь все-таки… можно сказать, теперь отношусь к их расе. Конечно, суккубом от этого не стала, но не просто так же понаставила подписи во всех этих сводах правил.

— Он рядом? — спросила Хартеза, надеясь на его неживые способности.

— Нет, далеко, — ответил недобратец.

— Обучи меня тем связкам, какие знаешь, — попросила парня. — Ты ведь немного знаешь.

— Я не уверен, что они будут стабильно работать при куполе, — сел рядом со мной на бревно лич. — То, что я для тебя тогда чертил, ты не выучила, верно?

— Все забыла, — вздохнула.

Не ожидала, что он перестанет вести себя как полный… не буду говорить кто, а начнет спокойно объяснять, медленно сплетая нить за нитью. Он даже терпеливо ждал, пока я все правильно повторю. Ох и не нравилось мне это затишье. Хотя чего я опять? Сама же такого поведения хотела.

— Идет, — резко прервал меня парень.

Мы рассеяли магию. На разбор одного щита времени хватило. Он был схож с одним из белых, поэтому я уже могла попробовать сплести его самостоятельно. Только вот не при вампире. Время еще будет. Надеюсь.

В деревушку мы прибыли, когда стемнело. Местных при этом было на улицах много. Что удивительно — обычные люди. Косились они на нас недовольно, но никто агрессии не проявлял. Хотя чему удивляюсь? Люди и люди. Я же не знаю, чьи это земли.

— Темных вам ночей, — поприветствовал вампир идущего в нашу сторону мужчину. — Не подскажете, у кого можно остаться заночевать?

— Темных, — ответил житель. — По прямой езжайте. Увидите свежеокрашенный синий дом, там живет староста. У него может быть место.

— Благодарствую. — Небольшая монетка прыгнула в большие руки.

В штаны из грубой ткани она юркнула еще быстрее.

Мы двинулись дальше.

Дом выделялся на общем фоне. Новее, дороже, больше. Сразу видно, что тут обитает власть имущий. Стоило приблизиться, к нам вышла добротная женщина. Она предложила привязать лошадей у забора, после чего пригласила в дом.

Мы не волновались оставлять живность так. Ну какой человек посмеет украсть лошадь у вампира? Вот и я о том же.

За небольшую плату мы были накормлены, напоены, смогли помыться и улечься в небольшой комнате спать. В этот раз я чувствовала себя чуть легче. Даже смогла уснуть. Это на меня так спокойствие деревушки повлияло или дополнительная порция зелья? А может, просто устала. Отвыкла ездить так долго верхом и даже с заколдованными седлами пятая точка нещадно болела, а про ноги вообще молчу.

Проснулась сама. Снился храм инкубов. Кажется, с этими мыслями о том, что стоит помолиться богине, он мне и явился. Теперь я была уверена в необходимости посещения храма. Что-то внутри меня рвалось туда. Хотелось немедленно собраться и отправиться в путь, но, глянув в темноту за окном, поняла, что до рассвета придется подождать.

Нам постелили на полу несколько одеял. Довольно удобно, но пришлось спать рядом с вампиром. Хартеза в комнате не было. Ему сон больше недоступен, наверняка пошел думать, как лучше подвести меня к Спонсору.

Я села, затем обернулась к вампиру. Свет от тусклой сферы слабо осветил его лицо. Морел лежал на боку. Между нами — свернутое одеяло. Даже почти не нарушил личного пространства. Учитывая размеры помещения, это максимум. Мне стало приятно, что он выставил между нами своеобразную преграду. Когда я ложилась, ее еще не было.

Бордовые глаза открылись. Взгляды встретились.

— Ты чего не спишь? — тихо спросил он.

— Не знаю, — так же тихо ответила я.

— Думаешь о нем? — сел лицом ко мне мужчина.

Я развернулась и тоже села поудобнее.

— Можно и так сказать, — не понимая, кого именно он имел в виду.

Либо Оми, либо… Мэтта.

— Любовь жестока, верно? — улыбнулся грустно. — Иногда мне кажется, что это какая-то мазохистская зависимость.

Вот это у него умозаключения. Кто его так настроил?

— А с твоей что случилось? — спросила, отрегулировав светлячок чуть поярче.

— Я подверг ее опасности, — ответил мужчина с легкой улыбкой, за которой пытался скрыть боль. — И теперь ее нет рядом.

По привычке примерила его слова на себя. А ведь я тоже подвергла опасности. Всех. Своими идиотскими попытками разобраться самой. И что теперь?

— Какое-то нерадостное утро, — вздохнула.

За окном раздался гром, затем крупные капли дождя звучно забарабанили по стеклу.

— Слезы богов, — хмыкнул вампир. — Да уж, видимо, чтобы атмосфера была соответствующая, — он криво улыбнулся. — Хорошо я не поленился над лошадьми наколдовать купол, а то пришлось бы сейчас бежать.

— Ты уверен, что мы доберемся до храма за два дня? — спросила я.

— Мы его обогнем, — сказал Морел. — Но теперь по времени, конечно, растянется.

Я не знала, просить ли туда заехать. Наверное, стоит как-то одной туда отлучиться. Только вот как? Он же вампир. Спит мало и чутко. Не думаю, что получится незаметно слинять и вернуться. Нужно будет в дороге этот момент обдумать.

— Надо бы еще поспать, да? — задала вопрос скорее самой себе.

— Тебе однозначно, — ответил вампир. — А я пойду чего-нибудь поем. Или кого-нибудь.

Блондин ушел. Я посмотрела на закрытую дверь, затем легла и закрыла глаза. Интересно, а там, где сейчас Ниэрг, какая погода? Мысли подкинули картинку, как на поляне с развороченной землей образуются лужи. Капли проникают через землю вниз и попадают на мертвое тело кельпи. Глаза защипало, но я вновь нажала на веки. Не сейчас, Миан, потерпи…

Дорога была ужасной. Размытой, скользкой и грязной. Легкий плащ, который мне купил вампир, не развевался от сильного ветра только благодаря магии. Наколдованный от дождя купол жрал все больше энергии. Я с этой защитой чуть не спалилась, что не умею колдовать. В последний момент чудом наплела что-то похожее на наше, и оно вдруг сработало. Вампир подивился моей версии, но больше ничего не сказал.

Фух!

Но жрал он все равно много.

Обед прошел под большим деревом. Костер развести возможности не было под ливнем, а тратить много энергии никто из нас не хотел, пришлось есть холодное.

Было довольно зябко. Натянула кофту под плащ. На этом запас одежды закончился. И так повезло, что вампир вообще что-то мне купил. Конечно, я обещала ему, что деньги вернет жених… Только вот клыкастый думает, что мы встретимся в порту с Оми, а на самом деле я собиралась удрать на остров Двух Материков. Но как найду Ниэрга, так и вернем. Обязательно.

Остановились на привал мы только один раз, остальные небольшие остановки — только по нужде. Дождь все лил и лил не прекращаясь. Иногда слабел, но чаще был в активном режиме. Конечно, дорога превратилась в сплошную лужу.

Влажность повышалась. Температура снижалась. Становилось холоднее.

Вечером мы устроились на очередной поляне. Вампир выдрал пару особо толстых веток, затем начал обустраивать под куполом ночлег. Я залечила деревья, прежде оценив, что такое не отследят. Энергии потратила уйму. Блондин клыкастый так много нарвал, да с такой неблагодарностью. Пришлось долго успокаивать особо крупные деревья. В этом был и плюс. Может, смогу поспать нормально?

Пока закончила, наступила ночь. Я жутко замерзла. Зуб на зуб не попадал. Пыталась расслабиться, чтобы стало легче, но это не помогало. Шмыгнув носом, устроилась на высушенные магией ветви, сверху которых вампир положил покрывало. Сделал он весьма неплохо. Мне не доводилось пользоваться подобной бытовой магией в условиях похода. Да и… не умела я с мелким работать. И это если бы вообще смогла что-то сотворить черными нитями. Точно бы не высушила, а испортила ветви. В итоге пришлось бы потом еще надирать и, соответственно, еще залечивать.

— Возьми, Миан, — снял свой плащ вампир. — Я бы тебя погрел, но моя нынешняя температура тебе не подходит. А поднимать за счет твоей крови… Только хуже сделаем.

— Спасибо, — повернулась на своеобразном ложе к блондину.

Он накрыл меня сначала плащом, затем еще одним покрывалом. Рассчитывали на летнюю погоду, а не на вот это вот все. Колдовать обогревающий купол слишком затратно, придется потерпеть.

— Может, тебе под землю уйти? — предложил вампир.

— Н-нет, — простучала зубами я и закрыла глаза.

Ага, а если отследят? Конечно, шанс, что тут окажется кто-то из магов Спонсора, ничтожен, но все-таки он есть. Лучше простудиться, чем попасться врагу.

— Ладно. Ты пока спи, а я все-таки расчищу и высушу зону для костра. Потом подвинем тебя, погреешься, — сказал Морел.

— С-спасиб-бо, — ответила я.

Несмотря на холод, меня вырубило. Сон был беспокойный, но через некоторое время я согрелась и перестала видеть мучительные картинки прошлого. Это вампир все-таки разжег костер и аккуратно переложил меня ближе. Ему пришлось нехило растратить резерв, и спать он завалился раньше и надольше, чем обычно.

Я не заболела. Ну почти. Только немного простудилась. Заложило нос. Чихание сдерживать было очень сложно. Горло почти не болело. Можно считать, что здорова. На ногах и без температуры — этого хватит.

— Спасибо, — сказала вампиру. — Если бы не ты, я сейчас чувствовала бы себя раз в десять хуже.

— Ага, — зевнул он.

Резерв не заполнился до конца. Морелу требовалось еще время на восстановление. Конечно, можно решить дело проще. Выпить свежей крови. Но что-то меня это не устраивало. Думаю, после этого вместо двух путников не в особом тонусе будут мужчина в полных силах и выжатая в ноль девушка. Как-то не прельщает.

— Я передумал, — перевязал волосы в хвост вампир. — Если не распогодится, остановимся в храме. Думаю, в такой ужас они могут пустить нас переночевать. Ну или хотя бы обсохнуть.

— Хорошо, — ответила спокойно, хотя внутри меня все ликовало.

Я попаду в храм! И не надо ничего придумывать!

На этой радостной ноте громко чихнула.

— Скоро на нас вся живность сбежится, — вздохнул Морел.

— Обычная живность нам не опасна, я ведь все-таки элементаль земли.

— Мертвых в достаточной близости нет, — добавил Хартез.

И все-таки меня жутко напрягало то, как он притих.

— Ладно, осталось потерпеть еще денек, а там и храм будет, — сказал вампир.

Эх, если бы… Сильнейшая гроза заставила нас прекратить путь и ждать снижения буйства стихии до приемлемого уровня. В итоге мы потеряли еще пару дней.

Ярость. Холодная ярость, обжигающая нервные клетки льдом. Демон на грани. Он хочет вырваться, но удивительная сила давит его, не позволяя взять контроль. Ниэрг Диэн собирался разобраться с ними сам.

Истинный огонь? Только после того, как он лично как следует пройдется голым кулаком по каждому лицу. Это было важно. Сделать собственными руками, а не холодным оружием или магией. Он хотел чувствовать боль в костяшках, ломающихся от столь сильных ударов и быстро срастающихся для новых. Ему нужна была эта боль. Физическая, а не моральная, давящая его с каждым днем все больше.

Он так сильно ненавидел их. Хотел вытрясти души. Вытряхнуть наружу их страхи. Показать им настоящую боль. Неужели они думали, что смогут сбежать от него? После того как проклятие их главаря забрало ее? О нет. Ни одна тварь, задействованная в плане, не уйдет от возмездия. Он лично об этом позаботится.

— Пожалуйста, не надо! — взмолился мальчишка, примерно возраста его любимой. — Я не хотел! Я не мог иначе!

Его черная метка была почти не видна, но, если убрать волосы, сбоку ближе к задней части шеи можно увидеть петлю рисунка, уходящего вниз под одежду. Этот малый не такой слабый, каким хотел казаться.

— Меня заставили! — выставил руки вперед парень, съеживаясь и пригибаясь ближе к полу. — Я был белым магом совсем недавно! Это все они!

Молодой черный маг не знал, что сам себе подписал смертный приговор своей ложью. Если до этого, глядя в зеленые перепуганные глаза, демон вспоминал ее и думал пожалеть мальца, то после столь откровенного вранья он уже не сравнивал его с адепткой Диэн.

— Тебя наставник не учил не врать таким, как я, если не уверен, что скроешь правду? — легко взял его за ворот одной рукой мужчина, резко вздергивая вверх и больно впечатывая в стену.

Тот поморщился от боли, а стоило инкубу договорить, уставился в ужасе. Разбитая губа задрожала.

— Стоило слушать его внимательней, — голос звучал обманчиво спокойно.

Вторую руку магистр Диэн положил ниже, на грудь, продолжая сжимать в кулаке его одежду под горло. Магия ринулась внутрь с охотой и удовольствием, легко проникая в бешено стучащий орган и вызывая чувство невыносимого жжения.

Зеленые глаза налились слезами. Крик, полный страданий, заполнил собой зал. Звук отражался от стен, пробегался вибрацией по мертвым телам и стремился найти выход. Спустя несколько минут, когда голос сорвался, а магистр Диэн закончил шарить в его оставленной без щитов голове, рука трансформировалась, медленно вошла когтями в грудь, затем замерла, прислушиваясь к хрипу, а потом резко прошла дальше, сжимая сердце, которое и так было на грани, впиваясь в него когтями и заставляя навсегда перестать биться.

Он вытащил руку, вытер кровь об одежду парня, затем брезгливым движением откинул потяжелевшее тело в сторону. И хотя демон за прошедшее время так и не смог выйти в свет, он был удовлетворен проделанной работой.

В проеме появилась магистр Лотос. Она медленно оглядела зал, вздохнула и спросила:

— Ну что? Эти тоже не знали? — она переступала трупы, направляясь к инкубу, смотрящему на застывшее в гримасе боли лицо последнего убитого. — Не чересчур ты с ними… жестоко?

— Нет, — уверенно ответил мужчина, забирая у дриады протянутое маленькое белое полотенце и вытирая с рук кровь.

Магистр Лотос не стала спрашивать, на какой именно вопрос это был ответ. И так ясно, что на оба. Несколько дней они выслеживали сбежавших из академии. Это слишком много в их положении. И никто из подчиненных Мэрдороса, которым не повезло застрять на белом материке после поражения господина, ничего не знал.

— Надо брать выше, — сказал мужчина, направившись к выходу. — Нужно найти Аминэль Найларрэ.

— Стэр уверен, что до закрытия территорий она успела сбежать на черный материк, — сообщила новости преподаватель целительства. — Думаю, она…

— Будет искать Миан, чтобы отомстить, — закончил за женщину декан. — Если Эллан мертв и она там совсем одна, — не считал он кем-то действенным Хартеза, — то я найду его душу и еще раз прикончу.

— Она жива уже долгое время для черного материка, наверняка нашла поддержку, — ответила Лотос.

— Главное, чтобы не в лице тех, кто охотится за тафлитами…

В храм мы ввалились мокрые и грязные. Наполовину. Верх спасли экраны, а вот ногам пришлось перемещаться по смеси грязи с водой без магической защиты.

Намучались с лошадьми, перепуганными после грозы. Вдобавок не было видно, куда ступать, и один раз моя животинка чуть не упала.

Дожди у них тут лютые. Сутками не переставая, это, конечно, мощно. У нас даже в самые жуткие грозы буйство стихии не длилось так долго.

Громко чихнув, привлекла внимание нескольких суккубов раньше, чем успел поздороваться вампир.

— Темных, — сказал он после этого.

— Подождите, — ответила нам молоденькая девушка и скрылась за одной из дверей.

Вместо того чтобы прибыть к ночи, мы смогли добраться только к обеду на следующий день. Если бы не я, вампир уже давно бы тут оказался, но со мной пришлось много возиться. Сверхскоростью не обладала, а про регенерацию уже многое было сказано.

— Жаль, что я мертв, — сказал Хартез, жадно разглядывая одну из девушек, продолживших что-то делать на длинном столе в конце зала.

Я сняла капюшон и посмотрела на огромную статую демоницы, раскрывающей свои объятия. Она была такая же, как я видела с Ниэргом, только больше в несколько раз. Глядя на белый камень, чувствовала легкую дрожь внутри. Кажется, я теперь отношусь к ней куда серьезнее и воспринимаю ближе. Все-таки это богиня моего мужа. И она защищает наш род.

Мы опустились на лавочку слева от входа. Вампир, ни капли не стесняясь, снял ботинок и перевернул его. Грязная вода полилась на чистый пол. Хотя у меня тоже стопы, считай, плавали, решила, что делать так — наглость. Спустя некоторое время он принялся за второй.

Зал был светлым. Не чисто белым, какой-то приятный оттенок. Выглядел немного пустоватым, но, думаю, если бы они тут все заставили, стало бы хуже. Все-таки самое главное здесь — это статуя.

— Сюда, пожалуйста, — вернулась девушка.

— Сейчас, — шустро надел обратно обувь вампир.

Хартез взял вещи. Морел уступил идти вперед мне. Я пожала плечами и с хлюпающими звуками пошлепала к суккубу.

Ее карие глаза посмотрели на меня, затем она улыбнулась. Интересно, они что-то видят? Нашу связь с Ниэргом? Все-таки жрицы видят больше? Впрочем, она еще не жрица, пока только послушница.

— Вы не могли бы пустить нас до завтрашнего утра? — вежливо спросил блондин. — Моя спутница простудилась, а наша одежда вся мокрая.

— Жрица уже распорядилась подготовить спальни, — ответила суккуб.

— Спасибо! — облегченно выдохнул Морел.

Вампир, конечно, не так переносил непогоду, как я, но от этого ему не становилось радостно путешествовать при таких условиях. Ему тоже хотелось сухости, чистоты и тепла. Нам необходимо передохнуть. Только Хартезу было плевать, он не чувствовал ни холода, ни каких-либо еще физических неудобств.

— Мужчины расположатся в гостевой части, — сказала демоница. — Леди выделили палату рядом со жрицей.

Нас вели по небольшим коридорам, сворачивающим то в одну, то в другую сторону.

— Повезло тебе, Миан, — сказал вампир.

Девушка остановилась возле двойных дверей, сверху которых висела простенькая табличка с надписью «Гостевые». Демоница развернулась к нам и вежливо улыбнулась.

— Ваша дверь третья слева. Обустраивайтесь. За вами придут к обеду.

— Понял. Никуда не выходить, по коридорам не шастать, — обогнул меня и толкнул дверь Морел. — Идем, Тар, ты хоть и лич, но с хозяйкой не пойдешь.

Хартез раздраженно поморщился, когда его назвали не его настоящим именем. Он поставил мою сумку на пол, а остальные забрал с собой, последовав за вампиром.

— Идемте, — сказала мне девушка. — Вас ожидает жрица.

Я взяла довольно тяжелую сумку и отправилась за ней. Внутри поднялась тревога. А вдруг жрица увидит мою связь с Ниэргом? Вдруг она как-то поймет, что он на белом материке? Вдруг это опасно? Это ведь храм черных магов, несмотря на то что они служат богине. Они все равно остаются черными магами. Может, это опасно? Может, не стоило?!

Но деваться было некуда. Я шла следом и старалась выровнять дыханием скорое биение сердца. Демоны, утренняя порция успокоительного уже почти перестала действовать… Даже руки вспотели. Вампиру я хоть и не доверяла полностью, все равно с ним рядом чувствовала себя спокойнее. А сейчас шла совсем одна.

Руки потянулись накинуть капюшон.

— Не стоит, — сказала девушка.

Как она увидела? У нее что, на затылке еще одни глаза?!

Я послушно убрала руки. Нервозность повысилась. Сглотнув, я сосредоточилась на дыхании. Нужно успокоиться. Я все равно ничего не сделаю.

Мы пришли в светлый просторный кабинет, за которым сидела женщина с иссиня черными волосами, заплетенными в косу. Провожающая забрала у меня сумку, поклонилась и ушла, прикрыв за собой дверь. Я прошла и встала в центре, чувствуя нарастающую панику.

Жрица поднялась. Ее небесно-голубые глаза посмотрели на меня. Строгое красивое лицо с фарфоровой кожей расплылось в улыбке. Ее возраст трудно определялся, но я была уверена, что она намного старше Юв.

— Рада вас видеть, леди Диэн, — сказала она.

Ту-дум. Сердце гулко ударилось, замерло на секунду и запустилось с бешеной скоростью, болью разлившейся в груди. Я испуганно шагнула назад. Дыхание сбилось, мне начало казаться, что в помещении слишком мало воздуха. Хотелось расстегнуть плащ, дать груди больше свободы. «Бежать!» — кричал инстинкт самосохранения. Ноги, повинуясь реакции, напружинились, готовые дать деру.

— Все в порядке, — вышла она из-за стола и указала мне на диванчик в стороне. — Присаживайтесь. Я в первую очередь жрица. А вы для меня — часть семьи.

От ее слов легче мне не стало. Было жутко страшно. Как она узнала?! Что теперь будет?!

Несмотря на панические мысли, я заставила себя на негнущихся ногах пройти к дивану и сесть на край. В горле пересохло и образовался ком, я даже пару раз кашлянула, стараясь избавиться от неприятного ощущения.

— Ваша связь все еще не выстроилась, — опустилась она рядом, жестом руки отлевитировав к нам небольшой стол с кувшином воды и несколькими чашками. — Не бойтесь. Попейте немного. Я знаю и о вашем белом происхождении, и о проклятье, и о том, какие камни вам принадлежат, но не собираюсь никого вызывать.

Я налила себе воды дрожащими руками и сделала несколько глотков. Я бы не так сильно переживала, если бы она знала только о Ниэрге. Да пусть даже знала бы еще и о том, что я была белым магом. И ладно о том, что я проклята. Но тафлиты… Слишком много из-за них уже успело случиться. Действительно ли это ее не волнует?

— Жрицы, как и их храмы, не относятся ни к какому виду магии, леди Диэн. Мы служительницы богини и всегда помогаем семье, — вкрадчивый нежный голос. — Нам не особо важно, что происходит в мире. Для нас наша раса едина при любых обстоятельствах.

Ее белое длинное платье мягкими волнами лежало на полу. Я в своей мокрой и грязной дорожной одежде чувствовала себя неуютно. Еще было жалко бежевый тканевый диван. Наверное, я его испачкала. Даже несмотря на страх, такие эмоции успели пробежать на заднем плане.

— Ваш муж так отчаянно молится, что богиня решила привести вас сюда, — сказала она. — Непогода скоро развеется.

Ниэрг… молится? Вспомнила его лицо, когда я сделала выбор. Его испуг, понимание, что он меня теряет. Это ведь из-за меня все произошло. Из-за меня он теперь страдает… А я даже не знаю, поступила ли эгоистично? Или мой выбор был правильным? Я сделала это ради Мэтта. Он ведь не подумал, что это из-за чувств к кельпи? Я сделала бы то же самое и для Дэнми. Он ведь… он знает, что я должна была так поступить? Даже знай тогда, чем все обернется, попыталась бы таким образом спасти Мэтта. Не смогла бы иначе.

Что касается непогоды, слабо верилось в то, что это дело рук высших сил. Скорее, так подумала суккуб, увидев здесь меня. Конечно же, говорить ей об этом я не собиралась. Вообще хотелось спрятаться где-нибудь и не вылезать. Не нравилось мне это внимание… Было страшно, что оно обернется чем-то плохим.

— Я дам вам возможность встретиться, если, конечно, вы будете достаточно сильны справиться с зеркалами. — Она забрала у меня из рук стакан и аккуратно поставила на поднос.

Надежда. Такая болезненная, сжимающая горло. Она отпихнула собой все страхи и недоверия, заполнив желанием увидеть любимого. Мне плевать на опасность. Пусть она хоть самого Спонсора потом вызовет. А насчет зеркал… Помнится, в зеркальной комнате в доме Дэнми, а потом и Мэтта, мне было неуютно даже просто находиться. Но сейчас, при таком раскладе дел… готова на все.

— Я вижу, что вас это не пугает, — улыбнулась суккуб. — Тогда сначала мы вас приведем в порядок, а потом…

Безразлично мне было и то, ловушка это или нет.

— А можно сейчас?! — не выдержала, затем вспомнила, где и с кем нахожусь. — Извините…

— Можно и сейчас, — кивнула она. — Но вы уверены, что хотите предстать в таком виде?

Она наколдовала большое зеркало, в идеальной поверхности которого отразилась измученная дорогой чумазая девушка с красным опухшим носом и болезненно бледным лицом. Если бы не приличная, хоть и испачканная, одежда, похожа была бы на бродяжку…

— Конечно, он будет счастлив увидеть вас в любом виде, — уверенно сказала женщина, — но…

Я вздохнула. Мой пыл поубавился. В таком виде вообще лучше никому не показываться…

— Да, вы правы, — ответила, рассматривая сальные волосы.

Не стоило пугать Ниэрга таким видом. Конечно, шансы невелики, скорее, даже стремятся к нулю… Навряд ли получится, я ведь никогда не пользовалась зеркальной магией, но все равно стоило привести себя в порядок и попытаться.

— Уань подготовила комнату, — поднялась жрица и вернулась за стол. — Там есть все необходимое, включая одежду. Считайте, что это наш подарок.

Я поднялась, посмотрела на пятно на диване, проследила, как оно медленно исчезает благодаря магии, наложенной на мебель, и неуверенно направилась к двери.

— Спасибо… — взялась за ручку и развернулась боком, глядя на женщину. — Но как же мне вам отплатить?

— Не волнуйтесь, я возьму все полагающееся с вашего куратора, — посмотрела она на меня.

Я не понимала, о чем речь.

— С Юв, — улыбнулась женщина. — Ступайте.

— А можно узнать ваше имя? — прикусила губу.

— Меня зовут Ёлирь.

— Спасибо вам.

Я вышла за дверь. Меня ждала та же девушка, которая и привела сюда.

Дорога до комнаты показалась вечностью, хотя прошли мы всего ничего. Мне хотелось сделать все быстрее, я была крайне нетерпелива, и сложно оказалось заставить себя не бежать. Меня даже немного потряхивало. Быстрее бы! Хоть бы все получилось!

Приняв горячую ванну, где я как следует вымылась, принялась сушить волосы полотенцем. Плиты здесь не было. Придется ждать, пока высохнут. Глядя на черную метку на лице, думала о том, что показывать ее Ниэргу совсем не хотелось. Но… Все-таки почти наверняка он успел ее увидеть до того, как нас унесло в портал.

Может, не стоит так надеяться? А вдруг не получится? А если я не смогу? Да я же ничего не умею! Но если жрица это предложила, может, как-то поможет? Не слишком ли многого я жду? Точно ли она хочет помочь?

Появился страх неудачи.

Я тряхнула головой, отгоняя мысли. Еще не попробовала, а уже напридумывала.

Вернувшись в теплую комнату, где в небольшом помещении стояли односпальная кровать с тумбой и небольшой шкаф, а также наблюдалось узкое зеркало от пола до потолка, я посмотрела на висевшую на ручке двери одежду. Положив полотенце на тумбу, сняла вешалку, достала перекинутое через нее платье и положила его на кровать. Вешалка отправилась в шкаф.

— Это точно платье? — спросила саму себя. — Какое интересное…

Черная плотная ткань, судя по ощущениям — дышащая. Подняв подол, поняла, что за юбкой с разрезом сбоку скрывались штаны. Так это костюм такой? Верхом будет удобно ехать. Разобрав на части, поняла, что набор и правда состоял из двух частей — штанов и платья. Юбка красивая, и движения за счет разреза не стесняла.

Было кое-что куда более интересное. По подолу золотыми волшебными нитями, при прикосновении к которым покалывало пальцы, кто-то вышил повторяющийся узор. Он же присутствовал на рукавах по шву и вокруг кромки у кисти. Это явно какая-то защита, только я не знала какая. Надо будет спросить.

Вернувшись к зеркалу, расчесала оставленной кем-то на тумбе деревянной расческой волосы. Шампунь тут хороший, я легко справилась со спутанными прядями. Думала, заплести ли косу, но тогда волосы долго не высохнут. Пожалуй, пока что похожу с распущенными.

Нос все еще был покрасневший, но уже не так сильно. Сухая обветренная кожа в некоторых местах шелушилась. Вот вроде дождь лил, а губы по-зимнему потрескавшиеся. Ощущение сухости доставляло дискомфорт, хотелось воспользоваться знаменитыми эльфийскими кремами, да только взять их негде.

— Ладно, это все равно лучше, чем было в начале, — пыталась успокоить саму себя.

Переодевшись подальше от зеркала, лишь бы не видеть полный рисунок метки, я улыбнулась. Как же хорошо… Как комфортно в теплой, чистой и удобной одежде! Ботинки, правда, еще не высохли, но для хождения по храму мне выдали балетки.

Пора.

Откинув влажные волосы за спину, я вышла из комнаты. Уань оглядела меня и удовлетворенно кивнула.

— Чтобы у ваших спутников не возникло лишних вопросов из-за вашего отсутствия на обеде, сначала жрица велела вас покормить, — сказала она.

Я еле сдержала разочарованный стон и направилась следом за девушкой. Ее слова дали понять, что придется еще ждать. Как я вообще смогу есть в такой обстановке?! Но нужно будет заставить себя подкрепиться. Все-таки сухой паек за полноценную еду считать нельзя, а мне нужны силы.

В очередной небольшой комнатке с деревянным круглым столом меня уже ожидали вампир и лич. Последний не ел в принципе, поэтому стоял у стены, прислонившись спиной и скрестив руки на груди. Выражение его лица было непроницаемым, легкая улыбка напрягала. Ох, Хартез, что же ты задумал?

— О, Миан! — поднялся Морел и отодвинул для меня стул. — Тебе очень идет это платье!

— Спасибо, — улыбнулась я и села.

Подвинув к себе тарелку с горячим супом, взяла ложку. Оказывается, сильно хотела есть. Даже нервы чуть отступили перед голодом.

— Сегодня тогда как следует отдохнем, а завтра выдвинемся, — сказал вампир. — Дождь уже закончился, осталось дождаться, когда хотя бы чуть-чуть обсохнет дорога.

— Ты думаешь, такие лужи успеют уйти? — хмыкнула я. — Что-то мне так не кажется.

— Смотря как будет печь солнце, — ответил он.

Свежий хлеб был таким вкусным, что я взяла себе два кусочка. Суп мне тоже понравился. Легкий, овощной. В отличие от принявшегося сразу за второе вампира, я, наоборот, решила сделать бо́льший упор на овощи и зелень. Они легче переваривались.

Быстрее бы уже закончить и отправиться к зеркалам…

— Если завтра пораньше выйдем, успеем добраться до первого замка засветло, — отбросил мужчина обгрызенную кость на пустую тарелку.

Я кивнула и посмотрела на стоявшего с закрытыми глазами Хартеза. Может, выгадать время и спросить, чего он такой тихий? Как будто чего-то ждет. Но как правильно задать вопрос?

Конечно, я не знала Хартеза так уж и хорошо, но то, что ему сложно сдерживать свои повадки так долго — это точно. Ну не мог он без козыря в рукаве стать таким послушным. Даже кривится не так сильно. Будто на самом деле его все устраивает. Впрочем… прошло не так много времени, может, он еще не успел ничего придумать?

Я бы спросила, только не при вампире. Мало ли что он сказанет. Лучше не ждать от Хартеза благоразумия и отдачи. Все, что ему нужно, — мое попадание к Спонсору. Тогда его перевяжут и вроде как должны даже освободить. Только вот я что-то не слышала, чтобы лич существовал без хозяина. Это же невозможно. Даже если логически подумать, откуда он будет тянуть энергию? Или он вообще наивно полагает, что сможет стать живым? Это еще более невозможно.

— Миан? — помахал перед моим лицом Морел.

— А? — очнулась. — Я что-то пропустила?

— Мой вопрос, — вытер руки о салфетки мужчина. — Как ты устроилась?

— Отлично, — улыбнулась. — Быть чистой прекрасно.

— Это точно, — согласился он.

Когда мы доели и решили разойтись отдохнуть по комнатам, я чуть не подскочила. Очень сложно получалось оставаться спокойной и делать вид, что никаких планов у меня нет. Мышцы были напряжены, готовые унести хозяйку в нужном направлении.

В коридоре нас ждала Уань. Мне даже стало стыдно. Отвлекаем молодую послушницу от работы, заставляем с нами носиться. Не думаю, что она этому рада. А может, ей все равно.

Сначала мы завели все к той же двери в гостевую мужскую часть нашей своеобразной команды, затем отправились к жрице. Я уже устала бояться и хотела быстрее заняться делом.

В кабинете мне выдали пухлый старый учебник, затем открыли картину за стулом жрицы, как у Юв, и отправили по небольшому коридору к обычной деревянной двери. Некоторое время жрица колдовала, затем нити засветились ярче и мне разрешили войти.

— Удачи, — сказала Ёлирь. — Да благоволит к вам богиня.

Зеркальная комната-многогранник встретила меня десятком моих отражений. Я прошла в центр и села прямо на такой же зеркальный пол. Плюхнув рядом книгу, вздохнула. Да уж, как-то не думала, что придется совсем все делать самой. В то же время надо сказать спасибо за одно мое нахождение в этой комнате.

Довольно быстро нашла в материалах необходимое, но сложность не радовала. Потратила на то, чтобы хоть немного понять, очень много времени. Не думала, насколько тяжело магам данного направления. Наверное, будь я на очередном академном уроке, бросила бы затею и смирилась с отработкой. Но сейчас такой роскоши у меня не было.

Спустя какое-то время меня начало накрывать отчаяние. Я понимала, что не смогу сплести правильные нити и бросить зов. Это просто нереально. Не для того, кто первый раз решил попробовать.

Закрыв книгу, отодвинула ее от себя, обняла колени и опустила голову. Хотелось плакать и кричать одновременно. Вот она — возможность. И я не могла за нее ухватиться! Ощущение, что пытаюсь забраться на абсолютно гладкую стену.

Я даже начала молиться. Просила богиню помочь мне. Желание увидеть любимого было так сильно, что тело будто горело. Я понимала, это не поможет, но полностью растворилась в эмоциях. Наверное, только сейчас могла по-настоящему дать волю чувствам. Здесь их никто не сможет отследить или почувствовать.

Глаза защипало. Так горько… Такая возможность, а я… Я ничего не могла… Первая слезинка ринулась вниз по щеке. Одновременно с этим почувствовала зов. Резко вздернув голову, потянулась нитями.

В зеркале напротив изображение поплыло. Сначала я перестала видеть себя, потом вглядывалась в потемневшую поверхность, а следом на фоне какой-то незнакомой небольшой комнаты появился Ниэрг.

Я подскочила к зеркалу, но моя рука коснулась холодной поверхности. Слезы потекли еще сильнее, сердце защемило, но я быстро вытерла влажные дорожки. Не хочу, чтобы он видел меня такой.

— Миан… — выдохнул он и коснулся зеркала там, где находилась моя рука.

Мое имя прозвучало с такой болью, что я почувствовала, как глаза защипало еще больше. Мое сердце разрывалось. Наблюдать его страдания оказалось еще тяжелее, чем чувствовать свои.

— Я так рада тебя видеть! — шмыгнула носом.

Меня не было не так уж и много, но он выглядел уставшим. Другие не особо обратят внимание, но не я. Кожа немного побледнела, и появились слабые синяки под глазами. Незнающий и не заметит. Что с его регенерацией?

— С тобой все в порядке? — спустя заминку, вызванную бурей эмоций, спросил он. — Где ты? С кем ты?

— Со мной все хорошо, — запрокинула голову, чтобы не зареветь. — Я в храме богини инкубов. Со мной… — запнулась, понимая, что не смогу сдержаться. — Со мной Хартез и местный вампир. Мэтт умер, Ниэрг… Он умер из-за меня… А Картер остался там. Он остался, а Мэтт…

Я вдруг поняла, что ситуация с магистром Элланом требует выхода. Мне не с кем было об этом поговорить, вылить эмоции. Но и сейчас я понимала, что нужно обсудить куда более важные вещи, а это придется вновь спрятать глубоко в себе.

— Тише, родная… — было тяжело ему видеть мои слезы.

— Не знаю, как я еще жива, — проговорила, вытирая слезы одной рукой. — Мы попали под этот купол… А потом еще меня укусил вампир, а следом магистр из управления безопасности Дхатарри чуть не напоил зельем правды… Мне до сих пор страшно представить, что было бы, если бы эти демоновы капли попали куда нужно…

Подготовленный заранее план разговора бесследно исчез. Стоило увидеть декана, эмоции взяли верх.

— Миан, — мягко сказал он. — У нас есть немного времени. Успокойся и расскажи все нормально. С тобой все хорошо?

— Я не уверена… — в очередной раз шмыгнула носом. — Я стараюсь держаться, но Мэтт… — Прикусив губу, постаралась отрезвить себя болью. — А почему ты такой бледный? Ты ведь… Ты не на черном материке?..

Его метки видно не было. Если он и стал вновь черным магом, так просто я этого не увижу.

— Увы, не на черном, — нахмурился Ниэрг. — Но я постараюсь скоро там быть.

— Не надо… — попросила, разглядывая любимое лицо. — Не нужно на черный материк…

Как мне хотелось коснуться его, прижаться как можно ближе и не отпускать. Залезть в нашу постель, почувствовать запах… Попробовать на вкус его губы… Я была готова согласиться на все, стать послушной и всецело довериться ему.

— Мое местонахождение сейчас неважно, — слабо улыбнулся он. — Давай вернемся к тебе. Куда ты движешься?

— На остров Двух Материков. Я подумала, что это единственное место, где можно быть наряду с белыми магами, — сказала, надеясь на одобрение.

— Умница, родная, — тепло улыбнулся он. — Расскажи о вампире. Местный? Ты ему доверяешь? Что касается Хартеза. Он ничего не устроил? Будь с ним осторожней.

— Вампир укусил меня в Дхатарри, находясь на грани, — вспомнила сверкнувшие красным глаза. — Так что я, считай, спасла ему жизнь. Взамен он согласился проводить меня до порта. Я не говорила ему, что собираюсь на остров. Сказала, что нужно в западный порт.

— Лорсет? — спросил инкуб.

— Да, — кивнула.

— А что воспоминания? Что он прочитал? — продолжил декан, положив вторую руку на зеркало. Я уже успокоилась, сосредоточенная на вопросах.

— Что я невеста Оминэля, а Мэтт мой любовник, которого убрал жених, — ответила, касаясь зеркала второй рукой. — Прости…

Его глаза сначала недовольно сверкнули, но потом лицо расслабилось.

— Мне не нравится, что мою любимую жену приписывают другому, но, учитывая обстоятельства, это лучшее, что могло случиться, — сказал он. — Я люблю тебя, Миан. То, что с тобой произошло, это моя вина.

— Не говори так, — считала иначе. — Это полностью моя вина. С самого начала надо было положиться на тебя, а не обижаться, что не держат в курсе. А я еще и кинжал схватила… Думала, что смогу спасти Мэтта…

— Все в порядке, Миан, — вкрадчиво. — Послушай меня внимательно. Этот купол не позволит легко тебя обнаружить, но ты все равно должна быть крайне осторожна. Не применяй ни при каких обстоятельствах силу тафлитов, иначе тебя отследят. Постарайся слиться с местными. Лучше вообще любую магию использовать пореже, чтобы не осталось никаких следов. Никому не доверяй, тем более Хартезу. Как он себя, кстати, ведет?

— Он затих, — нахмурилась. — Мне это не нравится.

Длинные волосы магистра Диэна были убраны в хвост. На одежде проглядывались следы крови. Я была уверена, что это не его кровь, судя по расположению, но это все равно взволновало. Что произошло?

— Я бы велел его упокоить, но совсем одной тебе оставаться может быть еще опасней, чем следить за личем, — не знал и он, как правильно поступить. — Если он хоть что-то устроит… умертви его.

— После Дхатарри я ему постаралась почистить мозги, — ответила, с ужасом вспоминая, как капля зелья летела вниз.

— Давай подробнее, — не сводил с меня взгляда магистр.

Я постаралась собраться и начала рассказ с самого начала. Постаралась не упустить важные, как сама считала, детали. Только дошла до драки в таверне, как по зеркалу пошла крупная рябь.

— Демоны! — повернулся куда-то в сторону Ниэрг.

Новая рябь.

Я забыла рассказать про магию, которую поглотила после смерти! Вообще надо было с нее начать!

— Миан, я…

Еще одна рябь, и в зеркале отразилось мое лицо с четкой черной меткой. Ниэрга больше не было.

Я прислонилась лбом к холодной поверхности. Было трудно сдерживаться и не зареветь. Он так близко… Так мало… Мой любимый инкуб.

Но нужно взять себя в руки. Я и так провела здесь слишком много времени. Шмыгнув носом, с усилием вытерла слезы и пару раз глубоко вдохнула и выдохнула. Так, Миан. Ты сможешь. Успокойся. Ты его обязательно еще увидишь. И скажешь ему все то, что так хочется. Раскроешь чувства без утайки. И больше никогда не отпустишь.

Я подняла с пола книгу, посмотрела на отражение своего все еще красного лица и мысленно поблагодарила богиню за предоставленный подарок. Затем пошла к образовавшейся в одном из зеркал двери.

Теперь я была уверена, куда надо следовать, и больше не чувствовала себя в подвешенном состоянии. У меня появились силы. Да, я далеко, но мой любимый знает, что со мной все в порядке. И самое главное — с ним тоже все хорошо.

На следующий день погода была прекрасная. Лужи, конечно, высохнуть не успели, но уменьшились.

Поблагодарив за гостеприимство жрицу, выдвинулись в путь.

Простуду вылечили зельем, и чувствовала я себя отлично. Залив очередную порцию успокоительного, поняла, что и тревога ушла. До этого слабый фон, но оставался, а после встречи с Ниэргом мне стало действительно намного легче. Я знала, что поступаю правильно и мой любимый будет ждать меня на острове. Осталось тихо и без приключений дотуда добраться.

Когда попала в Дхатарри, меня закрутило в водовороте событий. Сначала история с булкой, потом укус вампира, а следом еще и чуть зелье правды не споили. И ведь обошлось! Как бы я не исчерпала весь свой запас удачи на произошедшее… В общем, я заметила, что события из ряда вон происходили в населенных пунктах. В самой же дороге все было относительно спокойно. Стало быть, если я не буду особо посещать людные места, смогу без проблем добраться до Лорсета. Действительно может получиться.

Теперь у меня еще и запасная одежда появилась. Да и не из разряда «сойдет», а качественная и словно по мне шитая. Удобная, приятная и, что уж скрывать, красивая. То, что купил мне вампир, я сложила в сумку. Плащ только держала поблизости. Было слишком жарко его надевать, но я все равно собиралась накинуть капюшон, как прибудем к первым вампирам.

Выспалась отлично. В храме чувствовала себя в полной безопасности и смогла расслабиться. Хотя встали мы рано, я не хотела спать. А может быть, дело не в хорошем сне, а в том, что после разговора с деканом силы появились. Организм будто перестроился, готовый работать.

Перед уходом, пока мужчины вешали сумки на лошадей, я попросила немного времени. Подошла к огромной статуе, опустилась на колени и низко поклонилась, благодаря за предоставленную мне возможность увидеть любимого. Делала это не потому, что так надо. Начнем с того, что я понятия не имела, как принято молиться и кланяться богине инкубов. Сделала это искренне, так, как мне показалось подходящим.

После этого ко мне подошла Уань. Она удивительно тепло обняла меня, затем вложила в мою руку цепочку с непрезентабельным на вид кулоном в виде небольшого и необработанного кусочка белого камня с проделанной в нем небольшой дыркой и сказала, чтобы я, во-первых, им не светила, а во-вторых, надевала на ночь. Объяснений зачем не последовало, но после событий в храме я доверяла ее словам.

Сейчас мы с Морелом ехали рядом друг с другом. Хартез следовал за нами. Дорога была недостаточно широкой для трех лошадей с всадниками, поэтому пришлось разделиться.

Вампир уже не первый раз прикладывал к губам заколдованную фляжку, заставляя меня хмуриться. В ней наколдовано явно куда больше объема, чем казалось. В отличие от меня, после посещения храма воспрянувшей духом, он выглядел хуже. Как будто ему стало еще тяжелее. Наверное, там что-то напомнило ему о больном… Или Хартез чего сказанул…

— Знаешь, Миан, — сказал он, закрутив крышку. — С появлением этого придурка… как его… который против Нее орден организовал… — пытался он вспомнить имя. — А-а-а, да фиг с ним! — отмахнулся явно успевший опьянеть вампир. — Я к чему это? А! С его появлением все связки полетели!

Меня начинало это напрягать. Кажется, несколько дней трезвости для него предел. А я надеялась на спокойное путешествие…

Чувство осуждения, поднявшееся в груди, я затолкнула поглубже. Я не имела права его судить. Во-первых, понятия не имела, что произошло. Во-вторых, сама балуюсь успокоительным зельем, чтобы отогнать чувства. В-третьих, это его жизнь и ему решать, как ее прожить.

— Ужас! — не знала, что еще сказать, я.

— Что ж так жарко? — спросил он и стянул рубашку.

— Солнце, — решила поддерживать разговор хоть как-то.

Хорошо мужчинам. Им в жару можно до торса раздеться. Девушкам так не получится… Нет, ну получится, конечно, но это будет ох как далеко от приличий…

— Сава любит такую погоду, — вздохнул вампир. — Зря я забрал ее. Если бы я знал, что так все обернется…

Сава? Про нее, кажется, спрашивал хозяин таверны?

— Но ты не знал, — ответила, нахмурившись.

Он вновь раскрутил крышку фляжки.

— Это не снимает с меня ответственности за произошедшее, — жестко сказал Морел.

— А что произошло? — аккуратно спросила я.

Фляжка была опрокинута некоторое время. Кажется, за сегодня мы до вампиров не доберемся… Как бы он тут спьяну не решил меня выпить. Или еще что похуже устроить… Как же неуютно.

— Он ее забрал, — спустя какое-то время сказал вампир.

— Он? Основатель ордена? — не поняла я.

— Нет, — блондин остановил лошадь. — Я не хочу об этом говорить. Устроим привал.

Он слез с лошади и вместе с фляжкой на сверхскорости скрылся в лесу.

— Что, прям тут? — повернулась к Хартезу.

Лич безразлично пожал плечами.

— Ладно, — спешилась и я. — Поищи для нас подходящее место.

Бывший княжич послушно кивнул и отправился в ту же сторону, где скрылся вампир. Я же осталась на дороге приглядывать за лошадьми.

Ох, Хартез… Ладно бы ты слушался, потому что я тебя заставила… В глазах не было даже легкого напряжения. Будто его все устраивало. И это мне не нравилось… Ох, как не нравилось…

Солнце светило ярко и жарило нехило. При таких лучах сгореть недолго. Удивительно, но мне не было жарко в новой одежде, хотя ожидала, что в черном буду плавиться. Правда, на голову пора было что-нибудь накинуть, чтобы не схватить солнечный удар.

Демоны! Я же забыла спросить про магическую вышивку! Совсем из головы вылетело!

Позади раздался треск. Забеспокоились лошади. Я вздрогнула и повернулась. По привычке выставила вперед нити, готовясь плести. На краю лесной полосы стояла серая волчица. Она смотрела на меня грустными желтыми глазами. От нее веяло просьбой о помощи. Видимо, почувствовала во мне элементаля земли с примесью, хоть и малой, но крови друидов. Иногда, когда у зверья что-то случалось, оно шло на наш магический фон.

И что мне теперь делать?

Я дернула нить лича. Хартез вернулся быстро со словами о том, что так скоро он нам места не найдет. Я велела ему присмотреть за лошадьми, после чего направилась к волчице.

— Миан, ты серьезно? — раздраженно спросил меня бывший княжич. — Сейчас не время таскаться с животными.

— Ты уверен, что ты был элементалем земли? — остановилась и посмотрела на него. — Ничего в тебе природного нет. Я не понимаю, почему ты таким родился.

Он закатил глаза, крепче сжал челюсти, но промолчал.

Я повернулась к ожидавшей меня волчице, после чего вновь отправилась следом за ней. Шли мы довольно долго. Она была быстрее меня и периодически останавливалась, чтобы подождать.

В ней человечности больше, чем в Хартезе! Как он может быть таким… таким злым?! Как я могу проигнорировать просьбу о помощи?! Тем более животного! Хартез же сам затопчет, кого захочет. Ему бы только уничтожать! Ох, не той расы он родился…

Жительница леса привела меня к вырытой между двумя огромными корнями дерева лежанке. Сверху были аккуратно положены ветки, даже немного листьев. Аккуратно убрав руками своеобразное покрывало, увидела двух спящих волчат. Они были еще маленькие, но уже не новорожденные. Один из них заворочался, повел носом и подскочил. Второй продолжил лежать и тяжело дышать.

— Что случилось? — спросила, сама не зная у кого.

Аккуратно коснувшись волчонка, закрыла глаза. Я не друид. Но немножко, совсем немножко могла.

Он был горячий. Очень горячий. Сосредоточившись и напрочь забыв о том, что пользоваться стихийной магией, пусть и не совсем земли, нельзя, я начала медленно закачивать энергию в маленькое слабое тельце. Сама не могла его вылечить, я ведь не чистокровная друидка, но, если он сильный, смогу помочь побороть кризис. Придется надеяться на силы самого волчонка.

Рядом развернулась и угрожающе зарычала волчица.

— Что ты делаешь? — спросил вампир, глядя на пушистую защитницу.

— Помогаю, — ответила я. — А вот тебе лучше уйти. Если не хочешь быть погрызенным.

— Кто еще кого погрызет! — фыркнул он.

— Не вздумай их трогать, — повернулась и посмотрела на блондина.

— Да я же только надкушу! — явно решил пошутить клыкастый.

— Не. Вздумай! — разозлилась.

Волчица зарычала еще громче, чувствуя мой настрой.

— Тише, Миан! — поднял руки перед собой мужчина. — Я пошутил! Я никого не трону, прибери нити…

И вот опять. Черные нити вышли за пределы моего тела. Куда больше, чем в прошлый раз. Дымка клубилась мощная, подвижная. Это было странно. Я ощущала ее, будто часть себя. Не как подконтрольные мне магические силы, а как руку или ногу. Вдохнув и выдохнув, успокоилась. Нити вернулись в тело.

— Я подожду на дороге, — сказал вампир и скрылся.

Волчица рядом успокоилась. Я же вернулась к проблеме. Вновь закрыла глаза, вливая энергию. В какой-то момент вдруг почувствовала легкость и невероятную силу внутри себя. Действуя скорее на интуиции, чуть изменила потоки. Теперь рука на волчонке ощущалась иначе. Я не чувствовала температуры, лишь слабую жизненную энергию, которую могла усилить.

Спустя несколько минут почувствовала, что волчонок уже не слаб. Открыв глаза, плюхнулась на пятую точку. Оказывается, меня выкинуло в призрачное подпространство. Вот почему я чувствовала себя такой сильной! Тут же возникли мысли о том, что в нем же меня и отследил в академии Спонсор. Это было куда хуже, чем воспользоваться стихийной магией! Демоны!

Белая вспышка выкинула меня в реальный мир. Волчонок, которому первоначально я хотела помочь справиться с болезнью, уже терся о лапы матери. Его фон был другим. Он чувствовался особенным, магическим. Кажется, я сотворила что-то не то! Что я вообще наколдовала?!

Волчица благодарно на меня посмотрела. Я слабо ей улыбнулась, поднялась, сделала пару шагов назад, затем развернулась и хотела было кинуться к дороге, как увидела на земле белый конверт с аккуратно выведенным «Миан Тайлэ».

Вспотела разом. Волосы по всему телу встали дыбом. Сердце пропустило удар и пустилось в бешеную скачку. Сомнений, от кого конверт, не было.

Твою ж ты ж налево! Что мне теперь делать?!

Отработка 3. Контроль

Я опустилась на корточки, глядя на конверт. Нет уж, руками брать не буду — мы это уже проходили! Прикрыв глаза, просканировала. Вроде ничего не было, но мало ли… Все-таки спрятать нити можно, а я в черной магии такой ноль, что даже не знаю никаких проверяющих связок на такой случай…

Может, проигнорировать? Оставить тут и ну его? Отслеживание небось поставили. Возьму его и буду с маячком расхаживать. Или он не работает под куполом? В то же время как-то же эта гадость защиту обошла…

Не хватало умных магистров рядом. Ниэрг бы и просканировать нормально смог, и вообще знал бы, что делать. А я… Без понятия…

Я поднялась, затем прошла пару шагов в одну сторону, вернулась и прошла в другую сторону. От хождения туда-сюда думалось не легче, но напряжение было уже не такое сильное.

Демоны! Демоны! Демоны!!! Что делать-то?!

Может, использовать Хартеза? Не самой же конверт в руки брать. В то же время лич не на моей стороне, мало ли что вытворит. Почувствует гадость какую и не скажет. Но… Не вампира же просить!

— Ну что ты так долго? — возник передо мной Морел, и я врезалась в него, не успев остановиться. — Я устал ждать.

Волчица уже ушла, поведя за собой детенышей глубже в лес, и рычанием меня никто не предупредил.

— Вот ты внезапный! — потерла лоб.

— Что это? — спросил он, увидев конверт.

Демоны!

Я не успела ничего сказать, мужчина на сверхскорости поднял письмо и уже стоял с ним позади меня.

— «Миан Тайлэ», — прочитал он вслух. — Девичья фамилия?

— Неважно! — попыталась забрать у него конверт, но блондин поднял руку вверх.

У-у-у! Какой же он высокий! Что же, мне теперь так и прыгать?!

— Откуда оно? — спросил Морел, глядя на меня сверху вниз.

Я подпрыгнула в тщетной попытке отобрать послание. Клыкастый шустро подвинул руку в сторону.

— Волчица принесла, — брякнула первое, что пришло в голову.

— О как! — бордовые глаза мне явно не поверили. — Я почитаю?

— Не вздумай! — вновь подпрыгнула, пытаясь отобрать.

Он даже руку поменял так быстро, что я не успела отследить движений. У-у-у! Как же бесит!

Морел подкинул письмо вперед и вверх, и черные нити легко его подхватили. Я развернулась, надеясь в очередной раз попытаться его достать, но меня нагло обняли сзади. Пару раз пыталась вырваться, пока магия аккуратно раскрывала конверт и доставала письмо, но в итоге сдулась и осталась стоять, прижав руки к бокам.

— Правильно, не дергайся, — наклонился ближе к моему уху вампир. — А ты приятно пахнешь, Миан…

От него нехило несло алкоголем.

— Это ты сейчас ко мне клыки подкатываешь? — спросила я. И откуда только такая смелость?

— Может, и подкатываю, — ответил блондин.

Нити опустили письмо ближе к нам для комфортного чтения. На качественной дорогой бумаге было написано всего три слова:

«Остров Двух Материков».

Демоны!

— Странное какое-то письмо, — не нашел в нем ничего интересного Морел. — Тебе за этим нужно в Лорсет?

Видимо, до острова получится добраться без проблем… А зачем кого-то посылать, когда я сама туда иду?..

Разболелась голова.

— Что-то мне туда уже не хочется, — вздохнула.

— А давай все бросим и будем жить с тобой в лесу? — продолжил обнимать меня вампир.

— А давай ты руки свои уберешь? — спросила раздраженно.

— Ну ты сама подумай, — остался стоять так мужчина. — Любимого ты потеряла, а замуж не хочешь. Я тоже с первым облажался, а ко второму перейти не успел. Хорошая пара получается!

— Морел… — начала злиться.

— Просто Ари, — перебил он.

— Руки!

И черная дымка во второй раз за день выступила из моего тела. Клыкастый зашипел и тут же убрал свои наглые конечности, после отошел на пару шагов и поднял ладони вверх.

— Ладно-ладно! Зачем сразу силу показывать? — обиженно проговорил мужчина.

— А нечего меня лапать! — развернулась к нему. — И вообще, хватит пить! Вампира-алкоголика мне на мою и без того бедную голову не хватало!

После этого, обогнув зависшее письмо, направилась к дороге.

— Я не алкоголик! — еще обиженнее донеслось сзади. — Я, может, для храбрости! Чтобы признаться в чувствах!

— Морел, рассказывай сказки кому-нибудь другому! — фыркнула, посмотрев на поравнявшегося со мной мужчину.

— Ари, — мягко поправил он. — Я терпеть не могу, когда кто-то обращается ко мне по имени рода.

— А я терпеть не могу, когда какие-то наглые блондины меня лапают, — вторила ему.

— А! То есть если я перекрашусь, то ты будешь не против?

По-моему, ему нравилось меня поддразнивать.

— Мор-р-рел! — прорычала, остановившись.

— Ари, — улыбнулся он и подмигнул.

У-у-у!

Глубокой ночью мы продолжали путь, освещая дорогу магией. Облака закрыли собой небо, и других источников света не наблюдалось. Мы должны были уже добраться до вампиров, но впереди виднелась лишь бесконечная дорога.

Нещадно болела пятая точка и ноги. Хотелось есть, но только не сухомятку. Я мечтала о горячем наваристом супе и кусочке свежего хлеба к нему. Иногда мне даже казалось, что я чувствую запах. В такие моменты грустно вздыхала, вспоминая завернутые в сумке бутерброды.

— Ты же говорил, что мы прибудем к вампирам к ночи, — сказала задумчивому клыкастому.

Он уже некоторое время ехал хмурясь. Пальцы потирали подбородок, а глаза смотрели в никуда. Серая рубашка была расстегнута, мужчина опять красовался подкачанным торсом.

— Наверное, я перепутал дорогу. — Вампир убрал руку от лица и повернулся ко мне.

— И… где мы теперь? — вздохнула, понимая, что горячей ванны и уютной постели мне не видать.

— Придется пройти здесь до города, а там свернуть к замку. Мы ушли немного не в ту сторону. — Аринфод провел рукой по волосам.

Он выглядел обеспокоенным. Движения были нервными.

— Все хорошо? — спросила, глядя в бледное лицо вампира.

— Да, — коротко ответил он и отвернулся.

Я поняла это как нежелание продолжать разговор. Не хотелось лезть, куда не просят. Мне и самой было о чем подумать. Только вот… решение никак не могла принять, и размышления приводили к головной боли.

Может, зря я? На остров направляюсь. Может, стоит поискать другие варианты? Или где-нибудь затаиться? Подождать, пока снимут купол? А потом уже связаться с Ниэргом? Ага, а если купол зависнет не на пару недель? Что, если это затянется на месяц, два, три? А если на год и больше? Да я, скорее всего, и пары месяцев не протяну, не то что год.

Если бы не проклятие, можно было бы через любую сторону отправиться обратно на белый материк. Но с ним… Я не смогу ступить на белую землю. Черный материк и нейтральная территория острова — единственное, что мне доступно. И захочешь убежать — не выйдет.

Вот бы сейчас поспать… Голова гудела, не хватало отдыха. Тело ныло от постоянной дороги. Быстрее бы переодеться и постираться.

— Немного осталось, через час-полтора будем на месте, — сказал вампир, заметив мое состояние.

— Хорошо, — ответила, готовая потерпеть немного ради удобной ночевки.

Время тянулось мучительно долго. Мне начинало казаться, что это никогда не закончится. Несколько раз я почти засыпала и чуть не грохалась с лошади. Один раз вампир успел меня поймать. Он предложил перебраться к нему и поспать, если так сильно устала, но я отвергла идею. К Ниэргу бы давно прильнула…

Я так сильно по нему скучала…

— Миан, смотри, — позвал меня Ари.

Подняла закрывшиеся веки. Впереди виднелись огни города. Их было много. Неужели не спят? Или оставляют освещение и глубокой ночью? Хотя если это вампирский город, то они любители ночной жизни.

Яркая оранжевая полоска взвилась вверх, соединилась в большой шар и разорвалась на многие разноцветные огоньки, разлетаясь над городом. Ого! Да у них там праздник! Интересно, в честь чего?

Салют был богат. Начался обычными цветными огоньками, продолжился магическими разноцветными зверями, пролетающими вокруг города и только затем гаснущими. Красиво. Я хорошо все видела и даже проснулась.

Не наблюдалось забора и стражников на въезде. Город оказался открытым. Удивительно. Я ожидала, что придется платить за въезд и проходить досмотр, однако мы спокойно въехали.

В голове то и дело крутились мысли, что стоит ждать неприятностей. Там, где много народа, крупный риск. Может, лучше было потерпеть в лесу без теплой постели? Что-то мне не хочется повторять историю Дхатарри и таверны друга Морела…

До постоялого двора доехали без происшествий. Праздник был на главной площади, немного в другой стороне. Спешившись, я велела Хартезу разобраться с лошадьми и вещами. Лич раздраженно на меня посмотрел и отправился выполнять приказ.

— Спать? — спросил меня вампир.

— Может, сходим посмотрим? — Любопытство отодвинуло не только сон, но и усталость на второй план.

Ну вот о чем я вообще? Сама же боюсь попасть в неприятности! И все равно не выдержала! Даже в тяжелые времена хочется немного радости…

— Я не против, только сначала комнату сниму, — ответил мужчина и, велев мне ждать на месте, отправился внутрь здания.

Стоя возле небольшой лестницы, я всматривалась в улицу, пересекающую ведущую отсюда дорогу примерно в ста метрах. Видно было плохо, но яркое освещение все равно дало разглядеть разноцветные костюмы и движение толпы. Происходило что-то явно очень интересное.

— Девушка! — возмущенно окликнул меня подошедший пожилой мужчина. — Что вы тут делаете?! Вы все пропустите!

— Я жду своего спутника, — ответила, улыбнувшись и глядя в желтые глаза оборотня. — А вы что же?

— Ох, на таких мероприятиях я быстро устаю, к тому же из моего дома видно достаточно, — сказал он. — Поспешу, а то пропущу самое интересное. И вам того же советую!

— Спасибо!

Вампир встал рядом, недовольно глядя вслед оборотню.

— Я смотрю, к тебе и разумное зверье тянется, — сказал он с раздражением.

— За что ты так оборотней не любишь? Стандартно расовое или случилось что? — спросила, двинувшись по дороге к шествовавшей толпе.

— Началось со стандартного, укрепилось случившимся, — ответил Ари. — А лич твой где?

Я отследила Хартеза по связи. Он был в здании, скорее всего, в комнате. Наверное, еще разбирался с вещами. Последнее и озвучила вампиру.

— Тогда потом сам нас найдет, — решил Морел. — Не пропускать же из-за него все веселье.

Когда мы подошли к плотно идущей толпе, блондин обхватил мои пальцы своими. Хотела было отдернуть руку, но он прошептал: «Тише, так безопасней», и я решила, что он прав. В итоге мужчина вывел меня чуть вперед, а сам шел позади.

Расы тут были разные, преимущественно вампиры. Маскарадные яркие костюмы и магия иллюзий наполняли толпу красками. Мы в своей дорожной одежде казались лишними и выделялись на общем фоне. Но внимания на нас никто не обращал. Было шумно, кто-то улюлюкал и кричал что-то на неизвестном мне языке.

— Как я забыл?! Сегодня же Ночь Крови! — наклонился ближе ко мне Морел. — Праздник вампиров.

— А что он означает? — повернула к нему голову, чтобы он услышал.

Бордовые глаза вампира сверкнули, он обнажил клыки и улыбнулся, многозначительно посмотрев на мою шею. Я решила, что ответ получен.

— Так! Ты же не собираешься меня пить? — прошипела.

— Дорогая, я подумаю, — наклонился он ниже, приблизившись почти вплотную.

— Ари, — недовольно. — Я тебе не разрешаю.

— В Ночь Крови? Даже совсем чуть-чуть? Капелюшечку? Бедному вампирчику? — он обхватил меня за талию, чтобы я остановилась и не столкнулась с остановившимся впереди мужчиной.

— Это ты-то бедный вампирчик? — фыркнула, спихнув с себя его руку.

— Конечно! — продолжал он ко мне наклоняться. — Меня девушка отвергает. Надо же чем-то меня утешить?

— Какая еще девушка? — недоуменно.

— Ты, конечно! — закатил он глаза и выпрямился.

— Тихо! — шикнули на нас рядом. — Давайте вы потом будете миловаться?!

Я возмущенно посмотрела на вампиршу. Мы не миловались! Затем перевела злой взгляд на Ари. Кое-кто просто издевается!

Блондин улыбнулся и указал мне вперед. Я повернулась и увидела дворец. На широком балконе третьего этажа стоял вампир. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять — он живет на этой земле далеко не одну тысячу лет. Благодаря подвешенным экранам, увеличивающим изображение, я четко видела безразличные ко всему глаза. Роскошный красный костюм, зачесанные назад белые волосы. Он смотрелся шикарно и очень эффектно. Движения были редкими и плавными, будто даже на них ему не хотелось тратить энергию.

— В Ночь Крови, — начал он говорить глубоким низким голосом, разносившимся по всей площади благодаря магии, — вампиры едины вне зависимости от уровня. Обращенные или рожденные. Все мы сегодня празднуем силу Крови. Она дает кому-то жизнь, кому-то силу. Она способна спасти нас даже на грани. И сегодня мы чествуем эту Кровь! Сегодня мы обращаем тех, кто так жаждал! Сегодня мы, вампиры, забываем вражду! Забываем жажду! Только Кровь! И только вампиры!

Толпа взревела. Я почувствовала себя неуютно, увидев загоревшиеся красным глаза стоявших вблизи клыкастых. Как бы они на радостях не начали пить тех, кто против. В то же время иначе тут были бы только вампиры, другие расы смотались бы куда подальше на всякий случай.

На балкон вывели вампирессу. Она была скована. Красные глаза горели страхом. Она то и дело открывала рот, но ни звука не вырывалось. Наверное, заткнули магией.

— Сегодня по обычаю, принятому сотни лет назад, мы казним предателей рода. Вампиров, посмевших нарушить правила. Подобно им, выпившим кровь собрата, в такой великий праздник мы выпьем их кровь!

Пить кровь другого вампира — табу. Да, такая кровь приносит почти столько же, сколько кровь дракона, но… это запрещено. И карается смертью. Видимо, на черном материке так же. Ну почти. Не слышала, чтобы у нас на каком-то празднике это разрешалось. Хотя откуда мне знать? Я не вампир. Да и вампиров в окружении особо не водилось.

Только сейчас смогла разглядеть, что дальше, на площадке внизу балкона, выставили целую шеренгу скованных вампиров. Их объединял горящий в глазах страх…

Это не весело. Никогда не понимала, что находят в публичных казнях. Это же страдания. Смерть. Неужели им нравится на это смотреть? Мне становилось от такого жутко…

Древний вампир развернулся к вампирше, взял ее за каштановые короткие волосы и заставил наклонить голову. Я хотела было отвернуться, но не успела. Вампир на сверхскорости вгрызся в шею девушки. Прежде чем отвести взгляд, я успела увидеть на перестроившемся изображении экрана ринувшиеся вниз капли крови.

Мне стало нехорошо. Я развернулась лицом к Морелу. Блондин притянул меня ближе, уложив голову к себе на грудь. Это был жест поддержки. И от него мне немного полегчало.

Толпа взревела. Вампиры ликовали. Кто-то даже кидал вверх головные уборы. Они притягивались обратно магией, возвращаясь к хозяину.

Древний говорил, что вампиры попробуют сегодня их кровь. Что же они будут делать с нарушителями внизу? Не думаю, что будут кусать по очереди. Наверняка используют какую-нибудь связку. Даже представлять не хотелось какую.

Народ рядом вдруг слаженно охнул и затих. Я повернулась, чтобы посмотреть, в чем дело. На балконе древний уже стоял в стороне. В его глазах появился интерес. По нему было видно, что он очень давно не испытывал такого чувства. Наверное, успел и позабыть, каково это. Но не это привлекло всеобщее внимание.

Девушки уже не было. Она, видимо, лежала внизу, за каменным балконным ограждением было не видно. Зато четко различалась в ярком белом магическом свете сформировавшаяся над ней крупная движущаяся сфера черной магии.

— Твою… — поняла я весь ужас ситуации.

Нити дрогнули и стремительно понеслись в нашу сторону. Я уже знала, что произойдет. Вспомнила парня в «Крыле изумрудного дракона» сразу же, как увидела черные нити. Мысли подкинули картинку, как меня скручивают и тащат к древнему. Спонсору даже ждать не надо будет, наверняка эта ситуация дойдет до него быстрее магпочты.

Аринфод обхватил меня руками за талию и на сверхскорости ринулся назад через толпу. Народ отшвырнуло. Не смертельно для нелюдей, но неприятно и больно. Вдобавок сверхсила у всех тоже разная: чтобы пройти через такую толпу, необходимо обладать нехилыми способностями. И это очередное подтверждение высокого происхождения вампира.

Впрочем, думать об этом мне было некогда. Я не успела ничего понять. Короткий сильный приступ тошноты, и вот мы уже стоим в темном переулке, а на меня продолжает нестись черная магия. Может быть, мне даже стало бы совсем плохо после такого перемещения, но энергия, ворвавшаяся в мое тело, смела все неприятные ощущения. Она наполнила собой, усилила и подарила ощущение настоящего блаженства. Казалось, что чувствовать себя еще лучше просто невозможно, что нет никого мощнее меня.

Морел вновь приблизился, подхватил меня на руки и на сверхскорости отправился дальше. Возле входа на постоялый двор он остановился. В этот раз мне не было плохо от перемещения, еще не успело пройти ощущение всевластия. Лица его тоже не успела увидеть, он тут же скрылся за дверью.

Через пару секунд выскочил Хартез, бросил на меня заинтересованный взгляд и понесся в сторону конюшни. Я же стояла, не зная, куда себя деть. Аринфод видел тогда? Он понял, куда ушла сила того парня? Иначе с чего он это сделал? Магия не успела попасть в мое тело, он заранее знал, куда именно она движется и что будет. Но почему он ничего не спросил?

— Мы уезжаем сейчас же, — выскочил вампир из здания с сумками. — Идем.

Я ничего отвечать не стала. По его лицу нельзя было понять, о чем он думает. Раз не позволил случиться этому при всех, значит, он на моей стороне? Ведь так?

Послушно следуя за вампиром, не стала лезть с помощью. Они с Хартезом сами шустро прикрепили сумки на двух из трех лошадей, после чего первым вскочил Ари, затем протянул руку мне. Я указала на свою животинку, не понимая, зачем мне лезть к нему.

— Выйдешь, откуда приехали, город обогнешь по кругу, ждать будешь здесь, — показал он Хартезу и кинул в него сложенную карту. — Мы поскачем вперед налегке, — вампир цапнул меня за руку.

С помощью блондина залезла вперед и позволила обнять себя за талию. Он к чему-то прислушался, затем скомандовал двигаться. Когда мы вышли на дорогу, он положил руку на бок животинки. Черные нити быстро задвигались, они проходили через его руку в лошадь. Сам вампир тихо что-то шептал, горя красными глазами.

От этой красоты меня отвлек появившийся сбоку в поле зрения вампир. Судя по строгой серой форме, все-таки стража здесь есть. Или это слуга древнего? Впрочем, это было неважно.

— Стоять! — рявкнул он.

Последняя нить связки перетекла на поводья. Блондин крепче перехватил кожаный ремешок, зажав локтями меня, после чего скомандовал лошади двигаться. Сначала она побежала рысью, вскоре перешла в галоп. Я успела увидеть по обе стороны появившихся вампиров в форме, но потом… она перешла на сверхскорость. Все, что мне оставалось, это закрыть глаза и довериться Морелу.

Движения на таком уровне всегда причиняли расам, не способным к этому, неудобства. Неприятные ощущения в желудке, чаще всего тошнота. После обычно болела голова, клеточки тела дрожали. Конечно, можно использовать специальные связки, чтобы этого избежать, но они не сплетались за секунду.

В виду вышеперечисленного мне было удивительно не ощущать дискомфорта. Я понимала, что это из-за силы мертвой вампирши, но думала, эйфория пройдет быстрее. Однако все еще чувствовала себя комфортно.

Остановились мы спустя довольно продолжительное время. Лошадь повернула на узкую тропинку и медленно направилась глубже в лес. Я развернулась к Морелу. Вампир был бледнее нежити в свой первый неживой период. Бордовые глаза закатились под веки, руки отпустили поводья, и мужчина начал заваливаться вбок.

— Ари! — воскликнула я, но удержать его не успела.

Он упал на густые кусты рядом с дорогой, с хрустом подмяв их собой. Остановив лошадь, шустро спрыгнула и наклонилась над мужчиной. Колючки оставили несколько коцок на одежде и пару ссадин на красивом лице. Аккуратно подняв его голову, выругалась. Он слишком тяжелый, как же мне его дальше тащить? А вампиры точно больше за нами не следуют? Мы правда оторвались?

Послышался шум раздираемых веток. Скорее всего, это все же они шли за нами, не особо беспокоясь о том, слышно их или нет. Еще немного… и нас настигнут.

Сердце бешено забилось. Против вампиров я ничего не сделаю. Есть только один шанс скрыться. По крайней мере только одно пришло мне в голову в нынешней ситуации. Я как следует треснула бедную лошадь по заднице. Животинка обиженно заржала и ринулась дальше по тропинке. Помолившись, чтобы элементали земли поблизости не шастали, резко опустила нас под землю, зажгла светлячок и затем восстановила сверху все как было. Сил на это пришлось потратить за раз много. Для меня это не смертельно, даже не особо чувствуется, но всплеск магии земли сильный. Вампиры такого не почувствуют, осталось понадеяться на отсутствие подобных мне. Даже обычную магию, пока она творилась в нашей своеобразной защите, они засечь не смогут.

Сейчас, когда я и так уже использовала свою стихию, проигнорировав наказ Ниэрга, решила, что от того, что возьму еще немного, хуже не будет. Потянувшись к стихии, быстро восстановила не особо уменьшившийся за счет силы вампирши резерв, одновременно с этим сканируя землю рядом. На нашем месте уже стояла парочка вампиров. Еще несколько ринулись вслед за лошадью.

Я посмотрела на Ари. Он лежал на земле в отключке. Ему явно требовалась энергия, причем как можно больше. Уложив его голову к себе на колени, начала медленно вливать в него силу. Сначала преобразовывала силу земли в свою, затем направляла в вампира. На это требовалось время, вдобавок много энергии передать не выходило, но это лучше, чем ничего.

Сверху потоптались, затем начали обыскивать местность рядом. Они даже деревья проверяли, если я правильно понимала передвижения. Всего смогла зафиксировать шесть вампиров. Трое отправились за лошадью, двое шерстили над нами, один остался на дороге.

Разглядывая бледное лицо вампира, аккуратно коснулась его щеки. Ссадина от колючек не заживала. Регенерация направляла силу на поддержание жизни и пока не бралась за мелкие повреждения. Аккуратно вытерев кровь, вздохнула. Не повезло ему свалиться рядом со мной тогда в Дхатарри. Втянула в какую-то гадость бедного вампира…

Его грудь тяжело поднималась и опускалась. Кожа была горячей. Капельки пота выступили на лбу, прочертили дорожки и скрылись в убранных в хвост волосах. Резинка больно врезалась мне в бедро, поэтому я аккуратно приподняла его голову и распустила волосы, после чего уложила обратно. А они у него белее, чем у Дэнми. Красивый цвет, более холодный.

Вампиры отправились дальше. Четверо по тропинке, двое по основной дороге, с которой мы свернули. Я перестала постоянно отслеживать местность и поставила оповещающие крючки. Использовать стихию нельзя, но… Сейчас это самое безопасное из возможного. Конечно, из того, что смогла придумать. Может, было что и лучше, но в мою голову ничего более не пришло.

После того как магия казненной вампирши попала в меня, спать больше не хотелось. Да и энергией земли я напиталась нехило. Так и сидела долгое время, пытаясь подпитать вампира и разглядывая его словно вылепленное из фарфора лицо.

Интересно, а какая у него метка? Выше пояса ничего не было, он достаточно щеголял без рубашки, чтобы я успела это отметить. Наверное, на ногах. Думаю, просить показать не стоит…

Он пришел в себя через несколько часов. Точное время я не знала, но успела отработать показанный Хартезом щит. Решила зря время не тратить и заняться магией. Связка была не особо сложная, осталось поднабраться опыта ее плетения. Иногда я застопоривалась и мне требовалась пара секунд, чтобы вспомнить рисунок или требуемый объем магии. В условиях обучения это не страшно, а вот в бою может стоить жизни. Давай, Миан, надо добиться быстрого и уверенного колдовства.

Веки вампира дрогнули, поднялись и открыли бордовые глаза. Я рассеяла нити, которые как раз только начала сплетать, в пространство и посмотрела на Морела. Медленно затянулась царапина под моим внимательным взглядом.

— Привет, — хрипло сказал он.

— Привет, — ответила я и улыбнулась.

— Где мы? — продолжил спокойно лежать мужчина.

— Под землей, — тусклый светлячок в стороне плохо освещал образованное мной пространство.

Вампир сосредоточился, глаза загорелись, и он оглядел своеобразный потолок.

— Нас не поймали? — решил все же уточнить он.

— Нет, — отклонилась и оперлась спиной на землю.

— Это хорошо. Я вроде долго продержался, — сказал мужчина, глядя на меня.

— Вампиры все равно нагнали, но я успела нас спрятать, — облегченно вздохнула.

— Ты же не хотела пользоваться стихийной магией, — напомнил блондин.

— Не хотела, — кивнула, — но выбора не было.

Нужно спросить. О том, видел ли он тогда что-то в «Крыле изумрудного дракона»? Откуда знал, что магия войдет в мое тело? Почему он сначала молчал, а потом еще и спас?

— Эх, резерв сильно уменьшился, — сказал он скорее себе.

— Перестань травить организм всякой гадостью, — ответила, вздохнув.

— Крови бы попить, — наигранно грустный вздох.

— Нет уж, — прищурилась. — Тебе дай волю, опять что-нибудь считаешь.

— Да ладно тебе, Миан! — Он поднялся и сел рядом со мной, так же оперевшись на землю. — Не буду я ничего считывать. И больно не сделаю. И вообще, может, тебе понравится?

Я повернулась к Морелу. Встретив обаятельную улыбку, не перестала смотреть недовольно.

— Хватит с тебя и энергии, — отодвинулась немного.

— А кровь у тебя вкусная, — придвинулся вампир.

— Даже не вздумай, иначе я тебя здесь и закопаю, — протянула мрачно.

— Зря ты так, — сказал он обиженно. — Я всего себя отдал, а ты… Капли крови тебе жалко.

— Не дави на жалость! — возмутилась.

— Все ради тебя делаю, а ты! — продолжил игру клыкастый.

— Да ну тебя! — не нашла что сказать.

Мы некоторое время молчали. Я размышляла над тем, с чего начать и стоит ли вообще спрашивать. В голову ничего дельного не шло. Довольно быстро устала, захотелось закрыть глаза и просто отдохнуть.

— Я почувствовал тогда, — сам начал вампир. — Сначала почувствовал, а потом увидел. Я ведь не так давно еще тебя укусил, связь оставалась.

— И ты не спросил? — все же прикрыла я веки.

— А что спрашивать? Было и так понятно, что ты в шоке, — ответил блондин.

Некоторое время молчала, потом тихо сказала:

— Спасибо.

— Может, тогда немного кровушки? — игриво.

— Даже не думай!

Он закрыл дверь в каюту, запечатал ее и сел на кровать. Зеркало влетело в его руки. Матрос иногда наблюдал за девушкой, проклятой почитавшим его магом. И пока он не увидел в ней ничего, за что стоило бы проклинать. Впрочем, и того, что заставило бы отдать сердце и душу, тоже. Одно он понял точно. Этому созданию одновременно очень везло и очень не везло. Она все время попадала в какие-то ситуации и умудрялась из них выпутываться.

Рассеяв картинку с расположившимися под землей элементалем и вампиром, он заставил проявиться сидящего за заваленным бумагами столом секретаря. Пожалуй, это название подходило неплохо под выполняемую им роль.

— Ты подготовил для меня подробную информацию по девочке и ее окружению? — спросил матрос.

— Да, Владыка, — не дернулась ни единая мышца, несмотря на внезапно прозвучавший голос. — Кстати! — отвлекся от бумаг бывший эльф, чье утопление обернулось новой жизнью. — Пришла рекомендация от богини инкубов на проклятую.

— Хм… — протянул мужчина, рассматривая через зеркало аккуратно сложенное письмо в руках помощника. — Становится интересней.

Морел тоже ничего не знал по поводу впитывания мной чужой магии после смерти. Он предположил, что это может быть связано с каким-нибудь наложенным на меня заклинанием. Даже просканировал особо внимательно, но ничего не нашел. В итоге решили разбираться по факту.

Вылезли мы не там же, где залезли. Еще некоторое время вела нас под землей и подняла только тогда, когда разрешил вампир. Элементали земли, судя по его словам, здесь водились крайне редко, поэтому навряд ли кто-то мог засечь. Спрашивать меня о том, почему я сторонюсь своих же, он не стал.

Около суток мы провели под землей. Еще столько же шли под ней. Хартез должен ждать нас в очередной деревеньке, которая располагалась не совсем по нашему первоначальному курсу к замку. Учитывая произошедшее на празднике, Аринфод решил сделать крюк. Я не возражала, тем более учитывая перспективу быть пойманной.

Яркое солнце заставило зажмуриться. Под землей мы сильно светлячок не разжигали, глаза уже успели привыкнуть к полутьме. Но я все равно обрадовалась голубому небу с редкими облаками. Еще бы помыться…

Поднялись мы сразу в деревне между двух участков. Народа не наблюдалось, поэтому никто ничего не видел. Рядом обнаружился Хартез с двумя лошадьми и сумками. Лич критично нас оглядел, после чего скрестил руки на груди.

— Ты что опять натворила? — явно подзабылся он. — Мне пришлось крюк делать огромнейший, чтобы на вампиров не нарваться.

— Ты как с хозяйкой разговариваешь? — недовольно спросил вампир рядом.

Недобратец сжал челюсть, гневно глядя на блондина. Как я и думала, он не мог вдруг переосмыслить свое поведение и стать спокойным. Мне, что удивительно, стало легче. Молчаливый Хартез сильно напрягал…

— Тар, — я вовремя вспомнила его новое имя, — ты даже неудобств не чувствуешь.

— Откуда мне было знать, что происходит? — проговорил сквозь зубы. — Убьют тебя, умру и я, не забыла? И если тебе своя шкура не дорога, то моя мне важней всего!

— Ари меня бы… — начала было говорить мертвому.

— Он всегда так себя ведет? — перебил клыкастый. — Давай упокоим. От него и пользы особой нет.

— Слушай ты, кровосос, — бесился лич, — я не с тобой вообще разговариваю! Так что не надо подкатывать свои гнилые клыки!

— Чего-о-о? — Глаза засветились красным.

— Мальчики! — я встала в центре и развела руки в стороны перед каждым из них. — Давайте успокоимся? Все хорошо. Все живы. Все относительно здоровы.

— И были бы куда здоровее, если бы ты была поумнее и поосторожней! — сказал бывший черный элементаль земли.

— Я же стараюсь! — начинала раздражаться. — Да, получается не очень, но все равно!

— И что с того? — прищурился лич. — Думаешь, от того что ты стараешься, все хорошо? Да ты же проклята!

— Знаешь что, Тар? — поднимался во мне гнев. — Даже если и так, я тебе уже говорила держать все это за зубами! Это не конец света! Повторяюсь, мы все еще живы!

— Посмотрим, что ты будешь говорить, когда кое-кто узнает о твоих шашнях с вампиром! — прошипел Хартез.

Я окончательно разозлилась, развернулась к бывшему княжичу и практически прорычала:

— Я тебе говорила, чтобы ты ничего не выкинул?! Какого демона ты сейчас городишь?!

Гнев был столь сильным, что черные нити магии вновь выступили из моего тела.

— Миан… — вампир сзади хотел было что-то сказать, но остановить меня сейчас было крайне тяжело.

— Думаешь, упокоить тебя не смогу?! Да ты жив только потому, что пока еще на что-то годен! — Чувствовала я себя куда сильнее в окружении силы.

— Это ненадолго! — продолжал выводить меня из себя лич. — Осталось еще немного, и ты сама залезешь в ловушку!

Он знал меня не так уж и хорошо, но четко понимал — сейчас я его не упокою. Я просто не сделаю этого ни на эмоциях, ни осознанно. Даже в крайнем случае буду искать другой выход. Потому что лишить его, хоть и нежизни, для меня будет трудно.

— Не беспокойся, как залезу, так и успею выкинуть с этого света тебя!

Вампир хотел коснуться моего плеча, но стоило ему сунуть пальцы в клубящуюся вокруг меня тьму, их будто молнией ударило. Он даже взвыл от боли, резко отдергивая руку и отходя.

— Миан… — взмолился он.

— Да что ты можешь успеть?! — Хартез приблизился ближе и навис надо мной. — Ты без своей команды поддержки вообще ничего не можешь!

В этот момент я не могла подумать о том, что лич специально выводил меня из себя. Эмоции заволокли собой все, не позволяя здравым мыслям приблизиться. Обычно в таких случаях у меня шел стихийный выброс, но сейчас были готовы взорваться нити черной магии.

— Зато им без тебя будет просто отлично! — продолжил мертвец. — Особенно что касается его и Лотос!

И он мерзко ухмыльнулся.

В следующую секунду я почувствовала резкое возрастание силы. Где-то на краю сознания все же мелькнула мысль, что что-то не так, но сделать уже ничего было нельзя. Черные плотные нити завибрировали с высокой скоростью, а затем волной силы ринулись во все стороны.

Хартез отлетел на несколько метров спереди, вампир соответственно сзади. Бедных лошадей тоже отшвырнуло и кинуло на завешенные сумками бока. Стекла в ближайших домах с треском полопались, попадали слабые ограждения и садовые украшения. Находились бы здания ближе, им бы досталось куда сильнее, а так только с крыши черепица посыпалась.

Мне стало легко. Шквал эмоций вырвался через магию, позволив вновь начать дышать. Пара секунд ушла на осознание того, что я натворила.

— Ну мы же только вылезли! — голос Морела сзади был сдавленным. — Вот теперь мне точно нужна кровь…

Я развернулась и увидела, как бледный, лишенный сил вампир, приподнявшийся на локте, рухнул обратно на землю. Хартез же, в отличие от него, наоборот, стал сильнее, впитав в себя часть силы. По сторонам начали появляться местные вампиры. Несколько из них с хмурыми выражениями лиц направились к нам, на ходу сплетая нити. Лошади уже успели куда-то удрать.

— Твою ж… — я поняла, что скрываться под землей поздно. — Заткнись, слышишь?! — приказала, зло посмотрев на лича. — Ни слова! Пока я не разрешу!

Он самодовольно улыбнулся и провел пальцами по губам. И все-таки эта тварь нас подставила.

В подвале было довольно холодно. Но и без плюсов не обошлось. Еды нам хватит надолго. Интересно, насколько хватит моего терпения? Сейчас присутствие Хартеза бесило больше обычного. Может, все-таки его упокоить?

Морел лежал на мешках с чем-то особо твердым. Удобно явно не было, но это лучше холодного камня пола. Я присела рядом и посмотрела на бледное красивое лицо. Восстанавливала, восстанавливала. И что? Все демону под хвост! Причем из-за меня…

Хартез стоял напротив, прислонившись спиной, согнув одну ногу в коленке и уперев стопу в стену. Он молчал. Я была уверена, что сними я запрет, все равно ничего не скажет.

— Сейчас ты будешь отвечать на мои вопросы, — зло посмотрела на него. — И только на них. В остальное время молчи! — он даже не отвел взгляда от пола. — Какого черта ты вывел меня из себя? Это специально, а?

— Специально, — ухмыльнулся он. — Мы наконец-то на землях поддерживающего Спонсора вампирского аристократа.

— И ты решил приблизить нашу с ним встречу? — вздохнула, вновь повернувшись к Ари.

— Да, — ответил лич.

— Ты же ничего не помнил? — коснулась холодного лба вампира пальцами и начала вливать энергию по чуть-чуть.

— Не помнил и не помню, — Хартез не особо из-за этого парился, — но это не мешало прочитать возникшее внезапно письмо.

— Когда? — задала вопрос, затаив дыхание. Догадка возникла тут же. — Когда я ушла за волчицей?

— Да, через некоторое время.

— Вот… проклятые боги!

Не только мне пришел конверт. Я совсем не подумала, что и Хартезу могли что-то подкинуть. Даже мыслей таких не возникло!

— И что там было? — спросила, понимая собственную глупость.

Если бы я умела правильно приказывать, то он не смог бы от меня такое скрыть. Но ни Ниэрга, ни Мастера, ни кого-то еще из старших рядом не было, и я продолжала строить неверные предложения, полные лазеек.

— Список ближайших городов и деревень под влиянием Спонсора, а также указание показать силу, — ответил с легкой улыбкой.

Меня злило еще и то, что он был совершенно спокоен. Совершенно!

«Если он хоть что-то устроит… умертви его», — вспомнились слова Ниэрга.

Вот, он устроил. И не что-то, а куда крупнее. И что… упокаивать?

— О любом полученном письме, указании со стороны и подобном сообщаешь мне сразу же, ясно? — почти прорычала, не чувствуя, что этой фразы будет достаточно.

— Конечно, о хозяйка! — издевательски ответил лич.

И все-таки он дождется того, что я его упокою.

Дверь открылась. Вампир в дорогом бордовом костюме зашел в помещение, оглядел нас по очереди: Ари, меня, лича. Враждебности в его взгляде не наблюдалось. Да вообще никаких эмоций не было. Безразличие, может быть, легкая скука.

— Забирайте, — сказал он.

В помещение зашли еще несколько неброско одетых вампиров. Один из них поднял меня за локоть, затем завел руки за спину и ловко надел легкие оковы. Застегнул не туго, больно не было. Еще двое подхватили на руки Морела, один просунул руки в подмышки, другой занялся ногами. Лича тоже сковали, но металлом куда тяжелее, на темной поверхности виднелись мелкие черные руны против нежити.

Я не стала сопротивляться или что-то говорить. Мне не казалось, что это хорошая идея. Пожалуй, стоит вести себя потише и не привлекать излишнего внимания.

На улице нас уже ждала длинная мощная карета, запряженная шестеркой белоснежных лошадей. Вокруг в стороне толпились местные вампиры, с интересом рассматривая происходящее. Несколько клыкастых располагались вокруг средства передвижения с непроницаемыми лицами. Удобная черная одежда, оружие.

Это все на нас одних? Да тут народа на задержание особо опасных. Даже целая вереница по сторонам выстроилась в своеобразный коридор. Стало неожиданно приятно. Не знаю, кем они нас считали, но охрана впечатляла.

Когда я подошла к карете и собиралась залезть на ступеньку, почувствовала странный укол. Метка на щеке запульсировала. Повернувшись в сторону, действуя на интуиции, увидела лишь очередных местных вампиров. Какое странное чувство… Будто что-то есть… Встретившись глазами с одним из толпы, увидела внимательный взгляд. Чего это он на меня так смотрит?

— Леди, не заставляйте нас ждать, — сказал мне красавчик в бордовом, встав рядом.

Я встряхнула головой, отгоняя непонятное ощущение, затем залезла в карету. Вампир помог мне не упасть. Связанные сзади руки не позволяли схватиться за поручень.

В салоне было мягко и богато. В первую дверь длинной кареты посадили только меня из нашей компании. Следом залез главный и сел напротив. Он жестом что-то указал одному из своих, и тот закрыл дверь. За плотно задернутыми шторами улицы оказалось не видно.

— Повернитесь, — велел он.

Я развернулась боком.

Оковы щелкнули и остались в руках вампира. И зачем вообще их надо было надевать?

— Только пока мы едем, если вы обещаете ничего не устраивать, — сказал мужчина.

— Да как же тут устроить? Вас вон сколько, а я одна. — Улыбка вышла нервной.

— Оглушенных вами вампиров до сих пор не восстановили, — сухой ответ.

Ого, так я кого-то еще зацепила? Не только Ари досталось?

— Извините, — вздохнула. — Я не хотела.

Ехали комфортно. Либо дорога была хорошая, либо магия отлично амортизировала кочки. В любом случае на удобных серых сидениях чувствовала себя неплохо. Тусклый светлячок под потолком едва заметно вибрировал, иногда разгорался чуть ярче, иногда чуть меньше.

Страха не было. Я сидела и переживала за Ари. Как бы я не втянула вампира куда не надо. Если ему достанется вместе со мной, буду потом себя винить. Да уж, представляю его лицо, когда он придет в себя в карете с неразговорчивыми соседями-вампирами.

Останавливались мы, только когда мне требовалось сбегать в кустики. Охранял меня сам главный на расстоянии, позволив делать дела с относительным комфортом. Не стоял над душой, и хорошо. А то как вспомню пленение у Тармины, там это делать было крайне неприятно.

Пару раз меня даже кормили. Все те же стандартные бутерброды, которые я начинала ненавидеть. Кажется, таким темпами я вообще перестану их есть. Даже вкус не приносил удовольствия, хотя колбаса была куда побогаче, чем та, с которой мы выехали из Дхатарри.

Интересно, а Ниэрг там когда-нибудь бывал? В городе черных сил? Чувствовал ли себя частью материка? Или он получил метку на белой земле, увлекаясь запретной магией? Хотя, учитывая его знакомство с Нэем… Скорее, все же бывал. Если и не в Дхатарри, так в каком-то другом месте. Вытаскивание меня в прошлом году не считала.

Я вспомнила его лицо в зеркальной комнате. Взгляд, полный боли разлуки. Уставшие опущенные плечи. Он мало спит? Энергии не хватает? Это я как элементаль могу брать силу от земли, просто решила так из соображений безопасности не делать, а он… И тут я вспомнила. Демоны! Он что, опять проводит ритуал подавления демона?! Я же… Мы же не…

Мысли, будто издеваясь, подкинули картинку, как Лотос висит на его руке. Воспоминание из замка, когда они вернулись после ее восстановления. Как же меня раздражало, что она даже просто рядом с ним находилась, а уж что говорить про ее излишнее поведение…

Так, Миан, хватит. Успокойся. Это полный бред. Ниэрг никогда так не поступит. И хватит саму себя убивать этим. Как назло, фантазия начала подкидывать куда более жаркие варианты возможного развития событий. Объятия… Поцелуи… Постель.

— Леди, — выдернул меня в реальность вампир, — прошу убрать нити, иначе я буду вынужден выступить против вас.

— Извините, задумалась, — ответила тихо.

Под сильными эмоциями черные нити в который раз вышли из моего тела. Я забывала о подобном их поведении, переставала контролировать, стоило эмоциям взять верх. Неужели так у всех черных магов? Это ж как, наверное, детям тяжело. Они часто эмоциональны.

— А… куда мы едем? — все же решилась задать вопрос, лишь бы отвлечься от неприятных размышлений.

— В замок нашего лорда, — сухо ответил мужчина.

Ну, об этом я и сама догадалась… Интересовала меня конкретика, однако, судя по лицу вампира, лучше ничего больше не спрашивать. Ну и ладно. Раз общения не предвидится, а деваться мне все равно некуда, тогда посплю.

Меня разбудил все тот же вампир. Он велел повернуться, затем аккуратно зафиксировал легкие оковы. Дверь нам открыл один из охраны. Первым выбрался главный, затем помог мне.

Глухой ночью с затянутыми тучами небом не было естественного освещения, но над широкой, выложенной камнем дорогой, ведущей к ступенькам огромного замка, висели ярко-белые светлячки. Они освещали и аккуратно выстриженные по бокам кусты.

В замке в огромных окнах много где горел свет. Все же большое количество нелюдей предпочитало ночной образ жизни. Мне вот, как девушке расы, близкой к людям, комфортно бодрствовать днем. Интересно, а что Ниэрг? Наверняка, учитывая особенности его расы, они скорее ночные жители. Он же как преподаватель в академии ведет дневной. Хотел бы он это изменить? Или ему и так комфортно?

Меня повели вперед. Я обернулась, но ни Ари, ни Хартеза не было. То, что лича решили от меня отделить, неудивительно, но что случилось с Морелом? Он ведь… С ним все в порядке?!

— Вас велели проводить в комнату, чтобы вы могли привести себя в порядок, — сказал красавчик в бордовом. — Хозяин не любит несоблюдение элементарного этикета.

И на том спасибо. Навряд ли мне всучат сменную одежду, поэтому придется постараться высушить свою самой. Да и даже если принесут что-то, не хотелось сменить костюм из храма. Вдруг рисунок на ткани сможет от чего-то уберечь.

Замок был роскошный. Каждый зал, комната, коридоры обставлены богато и со вкусом. Я не знаток, но могла понять, насколько ценны многие местные вещи. Вазы, статуэтки, резные столики. Красота. Аристократичная и холодная.

Комната, в которой мне сняли оковы, была огромна. Этакая спальня принцессы. Постель, накрытая бледно-розовым покрывалом, тяжелые шторы в цвет, чуть поярче коврик у широкого зеркала от пола до потолка. Светлая дорогая мебель, встроенный шкаф и столик с вазой фруктов. Богато.

— Ванная комната находится за дверью слева, — оповестила зашедшая вампирша в белом форменном платье. — Гардеробная за дверью справа. Хозяин ожидает вас через час.

— И помните, — сухой голос главного, — вы не в гостях.

После этого все ушли. Щелкнул замок в двери, и на миг ее закрыли черные нити, закрепляя связку. Я вздохнула. Последние слова прямо-таки располагали расслабиться… Ладно, раз сейчас отсюда все равно не выбраться, стоит и правда привести себя в порядок.

Через полчаса вымытая до раскрасневшейся кожи, я стояла в огромной ванной комнате напротив зеркала. На чистой плитке пола лежал выстиранный костюм и ждал, когда его хозяйка изволит попытаться его высушить. Но я отвлеклась на другое.

Решила взглянуть страху в глаза. Хватит. Пора уже прийти в себя.

В огромном зеркале я смотрела на собственное нагое тело, разглядывая огромную метку. Заканчивалась она ниже колен. Я не думала, что будет настолько огромный рисунок… Он не был похож на те метки, что видела раньше. Нити силы, похожие на ветки молодых деревьев, будто оплетали тело. Они от круга у ключиц спускались ниже, игрались волнами и переплетались сначала на груди, потом на животе, следующий круг рисовался вокруг подвздошных костей, через копчик. От него шло уже не так много нитей и не таких мелких. Я насчитала четыре крупных, уходящих по спирали вокруг ног ниже рисунков. Они становились тоньше и на икрах заканчивались с легким закруглением. Выглядело весьма интересно, но мне… мне совсем не нравилось. Почему у Ниэрга только торс занят, а у меня со всех сторон? Это ж сколько мне потребуется магии, чтобы все спрятать? Хорошо, хоть руки пустые… Хоть что-то… Впрочем, лучше бы руки, чем шея и лицо.

Там, где у Мэтта вошел кинжал в грудь, была прочерчена жирная полоска. Кажется, след и от этой раны я у него забрала… Не обошлось одной щекой. И ведь… все зря…

— Да уж… — сказала самой себе. — Ты теперь не просто черный маг. Чернее уже некуда…

Сама я успела смириться с меткой, но переживала из-за Ниэрга. Что он… Что он подумает, когда увидит ее?

Так, стоп. Миан, давай не будем развивать эту тему. Лучше заняться одеждой. Главное — вливать силу по чуть-чуть. Хотя о чем это я? Может, плетение вообще не сработает. И с белой магией толком не могла всю эту мелочь сделать, а уж с черной… В то же время — я еще не пробовала.

Опустившись на корточки, пожевала губы, глядя на лежащее рядом мокрое полотенце. Пожалуй, для начала стоит поэкспериментировать на нем. Расправив банную принадлежность на полу, начала аккуратно и медленно сплетать связку. Не уверена, правильно ли делаю. Каково же было удивление, когда магия устойчиво закрепилась! Не думала, что так быстро получится! Конечно, еще толком-то и ничего не вышло, энергии не добавляла, но устойчивая связка — это уже полдела.

Выдохнув, отправила первую порцию магии. Ничего. Добавила еще немного. Тоже ничего. Энергия направлялась верно, но ее явно не хватало. В следующий раз использовала сил побольше. М-да. Не умела я ее еще нормально контролировать, ибо пожелтевшее подгоревшее полотенце было мне ответом. Хорошо, что их тут несколько…

Еще два тоже пали смертью эксперимента. Третье не досохло совсем чуть-чуть. Уж лучше слегка влажная одежда, чем сожженная ткань. Сразу на костюме пробовать побоялась, в итоге намочила и подсушила оставшиеся два полотенца.

Как же я нервничала, когда колдовала над черной красотой суккубов! С нижним бельем справилась быстро, а вот перейдя к остальному… Ох, сколько нервов было потрачено. В какой-то момент хотелось плюнуть, одеть мокрое и забить на все. Ну капало бы с меня, подумаешь? Все же я взяла себя в руки и повторила опыт с полотенцами. Одежда получилась такая же совсем чуть-чуть влажная. На теле быстро высохнет.

Плиты тут не было, так что волосами тоже пришлось заняться самой, правда, рисковать магией с ними я все же не рискнула… Отжала как следует, расчесала и понадеялась, что быстро высохнут сами.

Одевшись, поморщилась. И все-таки неприятно, когда одежда не сухая. Успокоив себя тем, что лучше такая, чем грязная, вернулась в комнату. У меня еще было немного времени, и я решила изучить шкафы. Вдруг что интересное.

Только открыла дверцу и заглянула на пустые полки, дверь открылась.

— Мы сопроводим вас в зал ожидания, — с интересом разглядывал меня молодой вампир.

— Сопроводите, — подхватила с кровати плащ.

Ой, его тоже надо было постирать… Хотя вроде не особо и грязь заметно. Хорошая ткань, не маркая.

Парень мной явно интересовался. Его напарник, куда старше, держался отстраненно, а вот младший, не сдерживаясь, рассматривал.

— Привет, — улыбнулась ему, когда он в очередной раз вместо того, чтобы идти за мной, ушел чуть вбок и ближе ко мне.

— Леди, — кивнул парень.

Старший спереди остановился, развернулся и недовольно покосился на молодого. Последний сразу же постарался принять серьезный вид.

Мы направились дальше.

— Какой у вас строгий напарник, — вновь улыбнулась я обаятельному коротко стриженному брюнету. — Не дает вам развлечь леди разговором.

Может, мне это «леди» поможет? По крайней мере, после моих слов впереди идущий не остановился.

— Простите, но нам было приказано с вами не разговаривать, — ответил парень.

— А почему вы тогда разговариваете? — спросила удивленно.

— Я не могу игнорировать леди, — был убежден он. — Это ведь противоречит этикету!

О как. Этикет превыше приказов?

— Спасибо, это очень приятно, — постаралась обаятельно улыбнуться. — А не подскажете, куда меня ведут?

— В комнату ожидания, — с готовностью ответил вампир.

— А кого ожидать буду? — спросила аккуратно.

— Хозяина.

Высшие демоны! Понятно, что не младшего поваренка гостевой кухни! Из них всегда все надо клещами выдергивать?!

— А… кто ваш хозяин? — вкрадчиво задала вопрос.

— Мы пришли, — не дал ответить старший, открывая передо мной дверь. — Прошу, заходите.

Ну и ладно. Ну и не очень-то и хотелось. И вовсе даже не обидно.

Очередная роскошная комната. Зеленые обои, мебель из темного дерева, куча статуэток и прочих украшений. Стоило двери закрыться, как сзади меня кто-то притянул к себе, обнял за талию и закрыл рот рукой. Я выпучила глаза. Сердце мощно забилось, приводя тело в активный режим.

— Тише! — на ухо зашипел Морел. — Миан, это я!

Так быстро успокоиться не могла, но теперь не собиралась его бить. Кивнула, что держу себя в руках, после чего клыкастый меня отпустил. Развернувшись, увидела бледное лицо.

— Ари! С тобой все хорошо? — спросила обеспокоенно.

Слабый, но тоже чистый и переодетый.

— Это сейчас неважно. — Он подхватил меня под локоть, провел к дивану и посадил. — Я должен тебе кое-что рассказать.

— Что? Ты знаешь, где мы? — продолжила сыпать вопросами, глядя на присевшего напротив на чайный столик вампира. — Ты извини… Я не специально… Не хотела, чтобы так получилось…

— Да демоны с этим, — отмахнулся вампир. — Послушай, я был не совсем с тобой честен.

— В плане? — нахмурилась.

— Миан, я признаюсь. С самого начала я планировал направиться сюда. Но потом… — он говорил как-то странно, будто это давалось ему с трудом. — Потом я передумал. Я не хотел, чтобы так получилось. Я…

Вторая дверь, находившаяся позади дивана, распахнулась.

— Прекрасно справился, Аринфод! — Тон был обманчиво-одобряющий. — Только мне непонятно твое промедление. Зачем было мучить леди и наматывать круги?

Мой спутник стал еще бледнее. Его до этого участливое выражение лица застыло холодной маской. Он выпрямился и поднялся, затем отошел в сторону. Я же осталась сидеть, ощущая тревогу и надежду одновременно. Понимала, что все не то, чем мне казалось, но все еще надеялась, что что-то не так поняла.

— Добрый вечер. — Рядом со мной сбоку остановился вампир, сильно внешне похожий с Ари.

От него исходило ощущение силы, даже мощи. И невероятной власти. Он был старше. Длинные белые волосы, зачесанные назад, свободно спадали по спине. Бордовые глаза смотрели с интересом, даже некоторой… жаждой, только не крови. Хитрая, пугающая улыбка на губах обнажила клыки. Красивый, пугающий и одновременно опасно притягательный.

— Позвольте представиться, меня зовут Сэбанфод Морел, — он манерно поклонился.

Стоило услышать из его уст имя рода, как я тут же вспомнила, почему оно показалось мне знакомым при встрече с Ари. Фоар. Вампирес, с которым я успела сдружиться во время отсутствия Ниэрга в академии. Он рассказывал мне, что его любимую увел вампир Морел. И почему-то я была абсолютно уверена, что именно этого вампира сейчас и встретила. И ничего хорошего мне это не сулило.

— Я рад приветствовать вас в своем замке… — он выдержал паузу, — леди Тайлэ.

В глазах потемнело.

Опустив лицо на руки, магистр Диэн выдохнул. Голова гудела, регенерация не справлялась с излишним напряжением. Отсутствие сна, невозможность расовой подпитки, необходимость использовать постоянно магию высокого уровня и моральные истязания быстро привели принадлежащего к сильной расе мужчину до банального истощения. Даже во сне его мозг работал, пытаясь придумать выход. Он уже успел забыть, что означал отдых.

Поддайся он эмоциям, не сидел бы в уютном кабинете, тогда как любимая жена на враждебном черном материке, где нет привычной для нее белой магии, а враги идут по пятам. После того, как он увидел ее через зеркало, он хотел отправиться туда, почти даже сделал это, но Дэнми смог его переубедить.

— Ты ведь знаешь, — в его желтых глазах тоже была боль, — Миан для меня, как младшая сестра. Я и сам готов за нее и на черный материк отправиться, но… Ниэрг, это безумие. Если мы отправимся туда без какой-либо подготовки, без какого-либо козыря… Мы лишь сделаем то, что хочет Спонсор. Это не спасет ее, а погубит! — он замялся, подбирая слова. — Она нужна им живой. У нее камни, у него посох. Помни это. И вместе с ней им нужен ты. Пока ты без поддержки, являться туда нельзя. Если и ты потерпишь поражение… вам обоим не жить, — его слова подтверждали то, что магистр Диэн и сам чувствовал. — Сначала нам нужно стать сильнее. Тем более ты сам с ней говорил. Она нашла союзника. Он поможет ей.

Теперь, полагаясь на то, что Миан сможет продержаться, и она нужна Спонсору живой, они искали зацепки. То, что поможет одержать победу. И, видят боги, ему давалось это с таким трудом…

До острова Двух Материков ей добираться довольно долго. И это время необходимо было потратить на подготовку к встрече со Спонсором. Даже если представить, что он сможет сейчас отправиться туда. Во-первых, как он ее найдет? На материке под куполом? Во-вторых, что дальше? У них не было плана. Зато они успели узнать, что Спонсор уровнем куда выше их всех. И горячиться было нельзя.

Подняв голову от рук, инкуб скользнул взглядом по шкафу справа. Нижний выдвижной ящик высотой в полметра заставил внутри что-то щелкнуть. Может он найдет подсказку там? В прошлом?

Мужчина подошел к шкафу, выдвинул ящик и скользнул взглядом по многочисленным пухлым, перевязанным тонкой холщовой веревкой папкам. Одно, второе, третье. Дела не привлекали его внимание. Он даже хотел было закрыть ящик, но одна завалившаяся вбок папка привлекла его внимание. Магистр Диэн вытащил ее и пробежался глазами по названию: «Белый Лотос». Воспоминания подкинули дом некроманта, от которого посох власти и достался Спонсору. Миан тогда была такой испуганной… Увидев оставленный белый лотос, она поняла, что это был черный маг.

Вернувшись за стол, Ниэрг положил дело перед собой, дунул на него, прогоняя слой пыли, после чего развязал веревку и раскрыл папку. Многочисленные бумаги были заполнены не только его почерком. Они заполняли их вдвоем.

«Белый Лотос был расформирован…» — пробежался он глазами по предложению на одном из отчетов.

«А что, если это связано с теми событиями?» — подумал он.

Те нападения на него, еще до истории с Белой Длинной Ночью. Оружие всегда было смазано ядом. И тогда, в деле Белого Лотоса, кое-кто очень любил использовать яд. Даже если этого не требовалось.

Миан была права? И текст записок предназначался ему? Так же как и цветок, оставленный враждебным магом? Предупреждение. Даже вызов.

«Нет. Этого просто не может быть!» — нахмурился магистр Диэн, но папку не убрал.

Отработка 4. Черный договор

Предатель.

Как же это больно…

Когда Оминэль оказался под Мэрдоросом, было не так больно. Наверное, потому что я мало с ним общалась. Да, знала дольше, но мы не пережили вместе каких-то значимых событий. Что касалось Ари… Я действительно начала ему доверять. Я приняла его в свой близкий круг общения. Поверила в него.

Идиотка. Впуталась в ту же связку. Причем так скоро.

— Что вам нужно? — решила сразу перейти к делу.

Морел-старший улыбнулся. Обаятельно и тепло. Не будь ситуация негативной, я бы поверила в его доброжелательность.

— Не так уж и много. — Он сел в кресло напротив и расстегнул пуговицу белоснежного пиджака. — Смотря что вы можете мне предложить.

— Предложить? — На Ари в стороне я не смотрела, но чувствовала его напряжение.

— О вас еще не сообщили Спонсору, — Сэбанфод положил красивую длинную трость на столик перед собой, — и если вы сможете перевесить его предложение, то я могу и поменять сторону.

Трость была из металла и наверняка тяжелая. Корпус гладкий и длинный. Верхняя часть выполнена в виде головы дракона с красными рубинами глаз и идеально высеченными чешуйками. Вроде и просто, но выглядело внушительно.

Я прикрыла глаза и по привычке отправила зов, определяя, является ли трость артефактом. Огромная, мощная сила зазывающе запульсировала. Под плащом, лежавшим на моих коленях, материализовался свернутый посох с тафлитами. Никто из вампиров отследить его появление не мог, но я почувствовала не только вес, но и исходящий жар.

Догадка промелькнула в мыслях так быстро, что даже не успела сформироваться в четкие слова. Но и без них было понятно. Передо мной на столе лежал самый настоящий посох власти.

В груди начал разрастаться страх. Морел знает, что это за артефакт? Знает, что тафлиты у меня? Знает, что если их соединить, то можно получить почти безграничную магическую власть?

— Не стоит так много думать, — сказал в ответ на мое сосредоточенное лицо вампир. — Все просто. Меня не интересует всемирная власть. Я хочу только свою расу. Вампиров.

Так, а это уже интересно. Обычно все хотят если и не весь мир, то какие-то земли или ресурсы. Впрочем, вампиров можно считать ресурсом. Тогда все вполне обычно.

— А при чем тут я? — спросила, сложив руки поверх посоха, надеясь, что он исчезнет.

— У вас тафлиты, леди Тайлэ. С их помощью вы сможете соединить меня с артефактом Крови. Насколько мне известно, вы ведь артефактор? — Морел старший смотрел на меня серьезно.

— Допустим, — ответила, не отводя взгляда.

Он знает, что у него посох власти? Начинает казаться, что не знает… Конечно, артефакты довольно легко определить и тем, кто ими не занимается. По магическому фону, например. Только вот посох власти не источал этой энергии. Я почувствовала ее только потому, что кинула зов. А сработает ли с ним обычный сканер?

Великие артефакты умели скрываться. Возможно, не будь у меня тафлитов, и я бы не почувствовала его так четко. Лишаться камней и проверять это не хотелось. Достаточно того, что имеем.

— Значит, если вы хотите, чтобы я не только не сообщил о вас Спонсору, но еще и отпустил, скажем, даже с подарками, придется поработать. — Он достал из кармана зеленый кристалл, активировал его и положил на стол.

Черные нити ринулись вверх, формируя рисунок. Сначала это было черное изображение красивой диадемы, затем нити окрасились. Что за металл? Серебро? В центре крупный и очень красивый рубин. Такие камни отлично подходили для вложения весьма нехилой энергии. Ох и дорого же продавали артефакторские рубины. Дороже обычных во много раз. Навряд ли он решил мне показать обычное, хоть и дорогое украшение. Это точно артефакт.

— Что надо сделать? — спросила я. — И какие гарантии, что вы не сдадите меня Спонсору?

— Для начала выкрасть диадему у ее нынешнего владельца, затем, используя тафлиты, даровать эту силу мне, — пожал он плечами, будто это было не сложнее жарки яичницы. — Гарантии? Черный договор.

— Я не вор, — нахмурилась. — Как, по-вашему, я смогу ее выкрасть?

— Аринфод поможет, — посмотрел он на стоявшего в стороне вампира. — Ты ведь не против, братец?

Я была против.

— Если вы выполните договор, то вас, леди Тайлэ, я отпущу, а тебе, брат, отдам Саву. Все будет прописано, ты знаешь, что я не смогу нарушить черный договор, — сказал Сэбанфод.

Я повернулась к младшему. В его глазах промелькнула боль вкупе с надеждой. Так вот, значит, кто отнял его любимую. Собственный брат.

— Но с чего вы взяли, что у меня получится вместить силу артефакта в вас? — посмотрела на хозяина замка. — Вы же не артефакт, чтобы я могла провернуть подобное.

— Тафлиты и не на такое способны, иначе бы ради них Спонсор не лез на белый материк без достаточной подготовки, — уверен был в своих словах вампир.

— Они не работают на полной мощности без… — начала было.

— Посоха власти? — перебил меня мужчина и кивком головы указал на трость.

Демоны! Он в курсе.

— А что вам мешает заставить меня отдать тафлиты и провернуть все самому? — нахмурилась.

— Мне в любом случае нужен артефактор, леди Тайлэ. Зачем мне искать кого-то другого на эту роль? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

— Ну уж диадему можно было самому выкрасть, — вздохнула.

— У оборотней? — выплюнул он название расы. — Извольте. Мне нет смысла напрягаться, когда у меня есть вы. Да и так интересней.

Все равно я не понимала. Не лучше ли заполучить власть тафлитов и потом уже вершить дела дальше?

— Леди Тайлэ, — сказал мужчина, глядя на мое недоумевающее лицо, — если я заберу эту власть себе, то приобрету двух врагов. Ее и Спонсора. В итоге, кто бы из них ни победил, я останусь ни с чем. Мне не нужны… лишние риски. Получи же я свою расу, ни Она, ни Спонсор этим даже интересоваться не будут. А большего мне не надо.

— Отдадите посох Спонсору и попросите у него переложить силу артефакта? — все еще не был мне понятен выбор в мою сторону.

— Спонсор не добрый родитель, который дарит маленьким вампирятам подарки в Ночь Крови, леди Тайлэ, — совсем немного раздражения, но проскользнуло. — Лучше я попробую с вами. А не получится… Последую вашему совету.

Вот же клыкастый интриган!

— У меня есть время подумать?

Конечно же, я соглашусь. У меня вариантов нет. Придется потом разбираться по ходу дела. Но, возможно, ко мне придут какие-то дельные мысли, и я смогу включить их в договор.

— У вас есть целый день на размышления. Сегодня ночью я провожу прием, — поднялся вампир и застегнул пуговицу пиджака. — После него я буду ждать ответа. Разумеется, вы приглашены. А пока Аринфод вас устроит, проведет экскурсию и поможет подготовиться к приему.

Он забрал посох, поклонился и вышел из комнаты в ту же дверь, из которой появился.

Стоило ему покинуть помещение, посох на моих коленях исчез. Я наклонилась к столу и коснулась кристалла, изображение поплыло, затем черные нити шустро нырнули обратно. Артефакт спрятала в карман плаща.

— Миан… — Аринфод продолжил стоять на том же месте.

— Лорд Морел, — поднялась со своего места, — прошу вас более ко мне не приближаться. С обустройством и экскурсией я разберусь сама.

Дверь за собой прикрыла тихо, хотя это стоило мне трудов. Из-за предательства Ари даже страх отошел в сторону. Горящие внутри эмоции обиды, боли и злости требовали как следует хлопнуть, а лучше что-нибудь разнести.

В комнату меня проводил один из парочки, который молчаливый. И хорошо, ибо к разговорам я сейчас была не расположена. Закрыв за собой дверь, оперлась на нее. Защита не сработала, в плену меня больше не держали. Деться мне все равно некуда, вдобавок хозяин замка понимал, что я и не буду пробовать сбежать. Это бессмысленно.

— Миан, пусти меня, пожалуйста… — из коридора попросил Аринфод.

Я стиснула зубы. Предатель… Как же он так мог?! Хотя чего я ждала? Что первый попавшийся черный маг, решивший мне помочь, будет делать это от чистого сердца? Ха! Не туда попала! Сама виновата, что распустила нити!

А как я могла так слепо верить, что он увидел лишь часть моих воспоминаний? Да он же все считал! Просто выстроил для меня их так, чтобы успокоилась и начала доверять. Это все моя наивность! Надо не в академии с такими мозгами учиться, а в детском саду!

Я была зла. Причем не на Ари, а на себя. Да так сильно, что хотелось крушить и ломать все вокруг, а лучше стукнуть пару раз по собственной неразумной голове. Когда же я чему-нибудь научусь? Как была дурой, так и осталась!

— Миан, я вхожу, — сказал вампир.

С силой прислонилась к двери. Конечно, мужчине со сверхсилой это не помешает, но не будет же он сразу на полной мощи деревянное полотно толкать. Поймет, что я не хочу его пускать.

— Миан, давай поговорим? — попросил он, когда попытался открыть и напоролся на мое сопротивление. — У меня выбора не было…

Выбор есть всегда. Даже когда его нет, он все равно есть, а вот такие вот слова — это только оправдание.

Ради чего он вообще старается? Какая ему разница? Сделал дело, отдыхай! Хотя погодите-ка… Условия старшего касались и его. Сава. Он освободит ее, только если мы достанем артефакт и я солью силу с ним. Но… мне и так придется выполнить задание, если хочу иметь шанс на жизнь. Спонсор навряд ли бы долго со мной возился. Тогда к чему это все?

— Миан, я правда не хотел, — голос казался надломленным. — Я поэтому повел нас по кругу. Хотел обойти. Не идти сюда.

Да конечно! Так я и поверила предателю.

— Пусти меня, я все расскажу, а ты будешь решать сама. Если захочешь, я больше никогда и близко к тебе не подойду, — продолжал Ари.

— Я уже сказала, что не хочу тебя видеть, тебе мало? — не выдержала все же.

— У него Сава, Миан… Я… Хотя бы выслушай… — Было почти не слышно. — Ты ведь тоже ради любимого на многое пошла бы…

Он знал, куда бить. Эти слова находили отклик. Я начинала ему сочувствовать, появилось желание понять. Я тоже любила. Любила так сильно, что иногда становилось трудно дышать. И ради моего теперь уже мужа готова отдать свою жизнь. Может быть, и Ари пришлось выбирать? И какие бы варианты ни предложили, он склонился к Саве.

Я мысленно обругала себя за мягкотелость и отошла от двери. Вампир бесшумно скользнул в комнату и закрыл за собой. По стенам пробежались черные нити, защищая от прослушки.

— Для начала у тебя есть пять минут, а дать ли тебе больше времени, я подумаю, — сказала холодно, встав возле окна, но глядя в никуда.

В довольно большой длинной комнате муравейника с серыми каменными стенами над очерченными на полу белыми кругами зависли в стазисах нелюди. Напротив одной из пленников стояла я, глядя, как каштановые длинные волосы двигаются, плавают, будто в воде. Сфера плотного воздуха полностью закрывала фигуру, медленно поворачивающуюся по кругу. Очень похоже на воду. Я вообще не видела таких интересных связок. Хотелось коснуться рукой, но что-то меня от этого удерживало.

Она была красивой. Невысокая, может чуть повыше меня. Каштановые длинные волосы. Открытые в стазисе бордовые глаза. Если я правильно поняла, в этой сфере они замирают, даже не стареют. Хотя последнее для нелюдей не особо и важно, для людей существенно.

Ее поймали в эту ловушку, видимо, после дороги. Серая удобная одежда, черные массивные ботинки с тугой шнуровкой и высокой подошвой. На груди висел массивный амулет-артефакт, на пальцах парочка колец.

— Но я все равно не прощу тебя, Ари, — повернулась к смотрящему на девушку с невыносимой болью вампиру. — Разберемся с диадемой, освободим твою Саву, и на этом все. Разойдемся. Впрочем, не думаю, что ты планировал другое.

— И ты останешься одна с Хартезом? — В курсе был реальных обстоятельств дел с личем мужчина. — Я буду тебе должен. Давай я помогу тебе добраться до острова Двух Материков?

— А с чего я должна верить тебе? — пошла в сторону, разглядывая других пленников.

— Долг крови. Я возьму на себя долг крови, — сказал Аринфод.

— Долг крови, долг жизни, — хмыкнула. — Слышала я уже где-то подобное. Даже если бы я согласилась, купол не позволит. Оставь это. Заберешь Саву, и живите себе спокойно.

— Долг крови можно принять и под куполом. — Он остался стоять там же.

— Ари, — я остановилась и развернулась лицом к нему, чтобы встретить задумчивый взгляд бордовых глаз, — не ври сам себе. Ни тебе, ни Саве это не нужно. Так что давай заканчивай с этими фразами и подумай над тем, как нам добыть диадему. Оборотни, Ари. Думай об оборотнях.

Вампир поморщился. Тащиться к ненавистной расе ему явно не хотелось. Впрочем, несмотря на то что я относилась к оборотням положительно, тоже не горела желанием отправляться на задание. Мне хватило украсть булку в Дхатарри, а артефакт, так еще и такой силы, — это дело другое. Если поймают…

— Придется поднять старые связи, — вздохнул вампир. — Главное, чтобы мы не пересеклись с местным княжичем…

— А что с ним? — вернулась обратно к Морелу.

— Мы с ним, мягко говоря, кое-что не поделили, — поморщился Ари.

— А диадема где, ты знаешь? — спросила, рассматривая амулет Савы на кожаном шнурке.

— У княжича, — ответил мужчина.

Я недоуменно на него посмотрела.

— И как ты предлагаешь с ним не пересекаться, если у него артефакт и требуется украсть? — спросила, скрестив руки на груди.

— Не таскает же он его с собой, Миан, — взглянул на меня будущий подельник. — Держит в тайнике или в хранилище. Это все-таки один из рычагов давления на нас, вампиров. Этакий особо жирный рычаг.

— Так чего против вас не используют? Война начнется? — предположила аккуратно.

— Нет. — Ари направился к выходу. — Артефакт под силу только вампиру.

Я направилась следом за блондином, прежде последний раз взглянув на Саву. Интересно, сколько у Морела таких комнат? Или тут содержатся все пленники? Что-то мне в это не верится. Наверняка Сэбанфод собрал куда больше народа.

— Расскажи мне о нем, — попросила я.

— Давай в дороге? — приостановился в коридоре и поравнялся со мной мужчина. — Не думаю, что стоит об этом говорить там, где могут услышать.

— В дороге так в дороге, — согласилась, неосознанно подвигаясь чуть в сторону, чтобы увеличить между нами расстояние. — Значит, сейчас готовимся к приему, а после него выезжаем?

— Ну… — протянул Аринфод. — Поспим еще. Утром отправимся.

— А мне обязательно идти на этот сбор? — вздохнула. — Мало ли кто там будет, может, Спонсору сдадут за награду.

— Обязательно, — ответил он. — Не сдадут.

— Почему ты так уверен? — спросила, поднимаясь по винтовой лестнице.

Эх… Прямо как в академии… Помнится, такая же ведет в зону тварей. И все-таки здорово было проводить время с Фоаром и Ынгалом. Сначала страшно, а потом очень даже весело. И наши тренировки перед домом декана, а посиделки на крыше. Оказывается, я и по ним скучала… Как там наши хранители академии? Все ли с ними хорошо? Не досталось ли им при прорыве?

— Потому что они преданы моему брату. А даже если кто-то и захочет поменять хозяина, ему будет дороже собственная шкура. Сэбанфод такого не прощает, достанет откуда угодно. — Ари открыл передо мной дверь, ведущую на первый этаж. — Твое присутствие на приеме даст им понять, что вампирам нельзя тебя трогать.

— А если Спонсор предложит защиту? — проигнорировала заинтересованные взгляды слуг, подготавливающих замок к приему.

— От моего брата и Она не спасет. Проверено, так что не волнуйся, — убедил меня Морел-младший.

— Надеюсь, ты прав.

Прием прошел без происшествий. Расхаживать в узком платье и на высоких каблуках оказалось неудобно, но, учитывая ситуацию, можно было это не считать. Конечно, под взглядами вампиров черного материка чувствовала себя крайне неуютно, однако никто не лез, и ладно.

Аринфод не отходил ни на шаг. Даже когда в центр меня вызвал его брат, он простоял рядом. Назвали меня «леди Тайлэ», указали на то, что трогать нельзя, помогать можно, после чего отпустили в сторонку.

Когда к нам подошла вампирша с короткими русыми волосами и пригласила в кабинет Морела, я мысленно порадовалась, что для нас прием закончен. Если уж договора и задания не избежать, чего тянуть? Быстрее возьмемся за дело — быстрее с ним закончим. Надеюсь.

Составленный текст я читала долго. Одну половину совсем не поняла, вторую поняла смутно. Вроде меня действительно отпустят после соединения силы артефакта с Морелом… Также освободят Саву и снимут с нее обвинения, только неизвестно какие. Мне в подарок прилагался… собственный вампир. Вот этот пункт был какой-то неясный. Это как? Охрану со мной отправят? Или что? Спрашивать поостереглась. Мне совсем не нравился брат Аринфода. Даже находиться рядом с ним неуютно. Ну, если я налажаю, меня сдадут Спонсору, Сава останется в заточении, а Ари… ему придется служить брату сотню лет. Ого!

Передала текст младшему. Тот справился куда быстрее меня, явно полностью поняв текст, после чего… без раздумий поставил свою подпись. Я так рот и раскрыла. Он настолько уверен в успехе?! Да он же в случае пролета аж на век целый влетит!

Пока ставила свои закорючки, испытывала стойкое ощущение, что меня еще опрокинут со всем этим. Это же черный маг. Не мог он написать нормальный договор. Или я слишком о них плохого мнения? Ну, черной магией пользуется, это же не значит, что он плохой? Что-то насчет старшего Морела я сомневалась…

Лича обещали отдать утром. В дорогу нам соберут нормальной еды и подберут одежду. Лошадей подготовят из лучших. Парочку артефактов даже Ари выдали. Еще бы план придумали, но над ним придется мучиться нам в дороге…

В комнате я переоделась в выданную ночнушку, сходила умыться и хотела лечь спать, но вспомнила про кулон Уань. Она говорила надевать его на ночь. До этого как-то не до него было, а сегодня можно и воспользоваться. Может, это какой-то интересный амулет против плохих снов? Демоны его знают! Точнее суккубы…

Намучавшись с цепочкой, все-таки закрепила подарок. Затем завалилась на постель. Сил не было. Глядя на подготовленную на утро склянку с успокоительным, вздохнула. Спать осталось совсем ничего. Веки стали тяжелыми, и меня довольно быстро утянуло в сон…

Магистр Диэн почувствовал внезапный прилив слабости. До ночи еще было далеко, а его сознание вдруг резко решило, что ему пора спать. Он встряхнул головой, пытаясь отогнать сонливость.

— Ниэрг, с тобой все хорошо? — спросила магистр Лотос, подхватывая выпавшие из его рук бумаги. — Ниэрг!

Мужчина закрыл глаза и медленно начал заваливаться вперед. Дриада подхватила его, но решила не приводить в чувство. «Наверное, он слишком устал, — подумала она. — Он ведь почти не спит. Пусть отдохнет».

Снился мне сон.

Я стою возле огромной статуи богини в храме инкубов, где мы уже бывали с Аринфодом. Она светится мягким белым светом и дарит ощущение тепла. Я чувствую благодарность и даже радость. Я верю в нее. Верю в ее силу.

Сзади раздаются шаги. Сначала неуверенные, затем их частота увеличивается. Я поворачиваюсь, но успеваю лишь заметить белую рубашку и расстегнутый черный пиджак, прежде чем чьи-то руки обхватывают меня и крепко прижимают к себе.

Я не боюсь. Я узнаю его запах. Прижимаюсь сильнее, обнимая в ответ. Наконец-то… Пусть даже во сне, но я могу его коснуться… Моего любимого инкуба… Моего мужа…

— Миан… — тихо выдыхает он в мои волосы.

Сквозь тонкую ночнушку его пальцы кажутся горячими. Мне хочется отстраниться, поцеловать его и утянуть к длинному столу возле статуи… Но я стойко отгоняю эту мысль. Сон явно вызван подарком Уань. Мало ли…

Он отодвигается, опускает взгляд ниже, затем берет камень кулона и приподнимает его с моей груди, чтобы рассмотреть получше.

— Юв с ней долго теперь не расплатится, — его губы растягиваются в счастливой улыбке.

Я удивленно моргаю. Он что… в курсе?! Хотя стоп. Это мой сон. Я в курсе, значит, кто угодно во сне может быть в курсе.

— Привет, — улыбаюсь, глядя на него.

Он еще более уставший, чем запомнившийся мне образ из зеркальной комнаты. Теперь уже и незнакомцу будет понятно — он истощен. Ему требуется отдых.

— Привет, — он вновь притягивает меня к себе.

Я укладываю голову на его грудь, прикрывая глаза. Как же хорошо… Как же приятно…

— Тебе нужно больше спать, — говорю тихо, решив представить, что это не сон, а он настоящий сейчас рядом со мной. — Даже я, попав в ловушку, легла отдохнуть. И тебе нужно.

— В ловушку? — мягко берет он меня за плечи и отстраняет, тревожно вглядываясь в глаза. — Какую ловушку? Что случилось? Рассказывай.

— Ари… он… — протягиваю, не зная, как начать.

Вздыхаю. Хмурюсь. Почему я не хочу говорить про Ари? Не хочу выдавать его даже во сне? Вот же глупая… Он меня предал, а я защищаю…

— Мы попали к вампиру-аристократу, который служит Спонсору. Он предложил мне сделку, — спустя довольно продолжительную паузу нахожу слова.

— Что за вампир? Какая сделка? — инкуб старается скрыть напряжение.

— Морел… — цежу сквозь зубы.

— Сэбанфод Морел? — уточняет он.

— Да, — отвечаю хмурясь.

— С ним, Миан, будь крайне осторожна. Лишнего не говори. И внимательно слушай, что говорит он. Морел легко переворачивает фразы в свою пользу, — явно неплохо знает вампира инкуб.

— Я подписала черный договор… Мне необходимо выкрасть диадему, а потом слить силу артефакта с Морелом, — рассказываю, не представляя себе, как такое возможно. — Тогда он меня отпустит.

— Если договор составлен правильно, он действительно тебя отпустит. Только вот… Если я правильно понял, о какой диадеме речь, нельзя давать ему такую власть. Нельзя сливать с вампирами, — говорит задумчиво. — Но, если выбор будет стоять между ним и Спонсором, выбирай его. А если между тобой и вампирами — себя.

— Так как же я такое сделаю… — в изумлении смотрю в его серые глаза. — Слить артефакт с живым? Это разве возможно?

— С тафлитами в посохе власти возможно, — отвечает мужчина. — Он уже некоторое время владеет таким посохом, я в курсе.

— А что это за артефакт? Я не поняла, как он работает, — опускаю взгляд ниже, чтобы рассмотреть рисунок губ любимого мужа.

— Это вампирская связка. К ней привязаны вампиры. Если влить ее в Морела, он станет хозяином всех вампиров мира. — Ниэрг смотрит, чуть хмурясь.

— И… Виркхары тоже?.. И белых вампиров? — спрашиваю, поражаясь силе диадемы.

— И белых тоже.

В ушах гудит.

Стоп. Откуда все эти знания? Я такое придумать не способна… Разве это не просто сон?

— Я правда здесь, — понимает он все по моему взгляду. — Меня вырубило, когда я принес найденные зацепки Лотос. Хорошо она будить не стала.

Лотос…

Я встряхиваю головой, отгоняя лишние сейчас мысли. Не до этого. Осмыслю потом. Сейчас важнее Морел и диадема.

Ниэрг прав. Отдать всех вампиров — цена меньшая, чем отдать тафлиты Спонсору. Но я… Шанс ведь выбраться останется. И я выберу не то, что велит Ниэрг. Не смогу сотворить такое с целой расой.

— Миан, не думай о вампирах, — по выражению моего лица инкуб все видит. — Потом что-нибудь с этим придумают.

— Я не могу… Если я это сделаю… Это ударит по Дэнми. Я не хочу терять еще и его, — тихо.

Пауза. Немного напряженная. Даже болезненная.

— Наверное, ты много о нем думаешь. — В голосе преподавателя нет неприязни.

Конечно, я понимаю, что он имеет в виду магистра Эллана.

— Он мертв из-за меня, Ниэрг… Я виновата в его смерти…

— Нет, родная, — твердо. — Ты ни в чем не виновата. Не нужно терзать себя.

— Мы разлучены тоже из-за меня… — Чувствую, как наливаются слезы. — Я столько натворила…

— Миан, послушай меня! — Он аккуратно берет мое лицо в ладони и пронзительно смотрит в глаза. — В том, что случилось, нет ничьей вины. А если ты хочешь найти виноватого, так виноваты мы все. И в первую очередь я.

— Но я…

Он наклоняется и целует меня, не дав сказать. Мне хочется притянуть его ближе, но внезапно тяжесть усталости наливается сильнее. Ниэрг чувствует это и отстраняется.

— Я люблю тебя, родная. Потерпи немного. Я найду тебя, где бы ты ни была, слышишь? — шепчет он.

Мои веки смыкаются, и наступает темнота.

Открыв глаза в спальне замка Сэбанфода Морела, я простонала. Демоны! Я же забыла рассказать про конверт от Спонсора!

Сев на кровати, аккуратно расстегнула цепочку и уложила кулон на руку, глядя на необработанный кусок камня. Мысленно поблагодарила богиню инкубов, жрицу Ёлирь и Уань за тот шанс, что они мне дали. Я не могла представить, как эта вещица позволила не только связаться во сне на расстоянии, но еще и сделать это через купол защиты, но это очень и очень многое мне дало. Теперь я понимала, что могу связаться с любимым. И если не ошибаюсь, нужно будет аккуратнее выбирать время, ибо его там тоже вырубит… Когда сюда приходит ночь, там начинает править день…

Спрятав кулон в потайной карман костюма суккубов, я подошла к тумбе, взяла склянку, откупорила крышку и выпила содержимое. Укол вины за то, что глушила чувства и мысли о Мэтте, проигнорировала и отправилась умываться. Пора было приводить себя в порядок. Сначала дело, потом скорбь.

Эйфория и ощущение силы от встречи с Ниэргом быстро выветрились. Организм вспомнил, что спал всего пару часов… Спустя час я начала чувствовать себя разбитой… Болела голова, ныло тело. Хотелось обратно в постель. Уж если не посплю, хотя бы получше буду себя чувствовать… А то эта мерзкая слабость…

— Миан, ты ведь не думаешь падать с лошади? — уточнил у меня Аринфод, уже видевший меня в подобном состоянии.

— Не думаю, — с трудом залезла на высокую белоснежную кобылу, — а там уж как получится.

Мне поправили ауру. Поставили пару стандартных печатей, чтобы в дороге не возникли вопросы о ее чистоте. Теперь официально я была жителем черного материка… Правда, печати не соответствовали документам, но при первом последнее могли и не потребовать.

Хартез сидел на своей такой же снежной лошадке, когда мы подошли. Он был зол и явно старался сдержаться и не наговорить чего-нибудь. Еще бы! Лич, скотина, ждал, что нас сразу вручат Спонсору, а не дадут шанс этого избежать. И что же мне с ним делать?.. Может, упокоить?

Помнится, Дэнми рассказывал мне что-то насчет вот таких наглых, не желающих нормально служить хозяину личах. Им необходимо в приказном порядке рамки ограничивать, но только требуется составить предложения правильно… У меня с этим проблемы, значит, надо выбрать что-то другое. Что? Что-то же должно быть. Если я выживу… Стоп. Когда я выживу, попрошу записать для меня парочку таких приказов. Вызубрю так, чтоб, подними ночью, от зубов отскакивало.

Конечно, я могла, например, запретить ему говорить и пользоваться магией. Тогда в случае опасности он не поможет. А если разрешить в крайнем случае, так он и «крайний случай» извратит. Не подходит… И посоветоваться не с кем…

Я вздохнула и почесала щеку, где метка чертила порез Мэтта. Помимо нее нехило зудело в груди, куда в кельпи вошел кинжал. С чем это было связано, я не знала, да и началось около получаса назад. Потоки, может, перестраиваются? Или это проклятье что-то ворочает? Жуть как неприятно…

— До оборотней отсюда довольно далеко, — сказал Ари. — Благо погода хорошая, может, с относительным комфортом доберемся.

— Ага, — протянула, не особо желая с кем-то общаться.

Настроения не было. Еще бы… Ехать с двумя предателями как-то… не располагало к хорошему состоянию духа. И пусть Ари сделал это ради любимой, что остановит его от очередного подобного же решения? Не стоит доверять, ох не стоит.

День сменялся днем. Мы мало разговаривали, много времени проводили верхом и медленно приближались к оборотням. Днем мучила сильная жара, приходилось снимать плащ. Впрочем, кроме нас на дорогах никого не было, а при въезде в очередную деревню я неизменно накидывала глубокий капюшон, стараясь скрыть метку. Рисунки на щеке и на груди продолжали периодически чесаться — то сильнее, то слабее, — доставляя довольно сильный дискомфорт.

Стащив из библиотеки вампира нехилый томик по стандартным черным связкам, я изучала их в дороге, отобрав для начала несколько щитов. Конечно, особо сильные не выбрала, но и средненький щит часто мог уберечь. Маги далеко не всегда пользовались самым сильным и сложным. Зачем зазря резерв тратить?

Теперь, когда поняла, что Аринфод в курсе всего, мне не нужно было прятаться при изучении связок. Я в открытую тратила на это почти все время. Щиты, щиты, немного ударного, опять щиты.

Я продолжала размышлять над тем, что делать с Хартезом. Да, оборотни, как сказал Ари, находятся под Ее влиянием, и навряд ли лич будет там что-то устраивать, но стопроцентной гарантии это не давало.

— Миан, — позвал меня Морел, когда мы остановились возле развилки. — У нас есть два варианта пути. Первый — обходной через парочку деревень, эдак дня на три растянется. Второй — по прямой, но через кладбище вампиресов.

— Честно говоря, — посмотрела на блондина, — я уже устала от дороги. Быстрее доберемся, будет лучше. А ты как думаешь?

— Ну, о кладбище слухи разные ходят, все ездят через деревни… — протянул Морел.

Я посмотрела на одну дорогу, затем на вторую. И правда, левая была в, так сказать, рабочем состоянии, а вот правая медленно исчезала. По ней навряд ли кто-то ездил.

— А что за слухи? — напряглась.

Я уже не боялась нежити, но мало ли…

— Говорят, там вампиресы есть поднятые. Типа они были так злы на обращавших их вампиров, что даже упокоиться не смогли, — припомнил спутник.

— Пф… — закатила глаза. — Ну, знаешь, это неудивительно. Нормально потому что обращать надо, а не делать из людей вампиресов. Я бы и при жизни голову откусила, не дожидаясь смерти!

— Ну это уже не ко мне претензии, — хмыкнул блондин. — Я никаких вампиресов не создавал.

— И что? Думаешь, опасно туда соваться? — решила вернуться к проблеме.

— Я думаю, что это все бред. Ну будет там парочка оживших вампиресов. Не упокоим, что ли? — Он провел рукой по волосам, убирая мешающие пряди. — На крайний случай натравим на них твоего лича.

Я посмотрела на Хартеза. Тот кинул раздраженный взгляд в сторону вампира.

— Ну ладно, с парочкой справимся. — Совсем не хотелось мне идти в обход.

Кладбище было большим и огражденным красивым металлическим резным забором. Двустворчатую калитку Ари открыл магией, затем первый въехал на территорию. Тихо, ухоженно и довольно темно. Старые высокие деревья переплетались ветвями вверху, закрывая от садящегося солнца. Пришлось подвесить несколько светлячков, чтобы осветить путь.

Дорожек не было. Аккуратные могилы, неплохо сохранившиеся надгробья и сочная трава. Правда, как бы внешне это ни выглядело, мертвая земля ощущалась стандартно неприятно. Я собрала свою стихийную магию, так сказать, в кулак, закрывшись, чтобы не чувствовать в дальнейшем еще большей депрессии (куда мне, я и так на успокоительном) и головной боли.

И вовсе не страшно. После того случая, когда присоединилась к Дэнми по упокоению нежити, стало спокойно. Нет, конечно, комфортно время на кладбище не провести, по крайней мере, мне, но уже в обморок не стремилась. Да и эмоций особо не было. Просто не очень… позитивное место.

— Хартез, ну как тебе среди своих? — И откуда во мне столько язвительности?

— Потрясающе, — куда более ядовито проговорил он. — Не волнуйся, скоро узнаешь, что это такое.

— Ты бы за языком следил, — холодно сказал вампир. — Помни, с кем разговариваешь.

— Не суй свои клыки куда не просят! — зло ответил на это лич.

— Да я тебя… — начал было Морел.

— Так, мальчики, — строго сказала я, — давайте не здесь? Да и, Ари, можешь его хоть всего исколотить, он же боли не почувствует. Это бессмысленно.

— Кроме физической боли еще полно способов, — ответил вампир, но лезть к Хартезу больше не стал.

— И ты заткнись, — велела бывшему черному элементалю земли, когда он раскрыл рот. — Хватит уже. Если не хочешь опять надолго замолчать, действительно следи за своим языком. И я надеюсь, ты понимаешь, что вытворишь еще немного… я правда тебя упокою. Даже у моего терпения есть границы.

Сказала это серьезно, без тени сомнений в голосе. Личу это не понравилось, он нахмурился, раздраженно повел плечом и отвернулся. Дальше мы пересекали кладбище в напряженной тишине.

Кстати, и про его выходку я Ниэргу забыла рассказать… Интересно, что бы он сказал? Упокоить его? Или потерпеть?

Ничего не происходило. Мы спокойно двигались по заросшей дороге, на всякий случай держа нити наготове. Я решила использовать стандартные некромагические связки, надеясь, что в плане некромагии они сработают без особых изменений. А не сработают — узнаю по факту.

— Ты уверен, что об этом месте слухи ходят? — спросила у вампира, настороженно относясь к тишине вокруг.

— Да, уверен, — ответил он. — Говорят, главное — перейти его до заката.

— Поэтому мы сунулись сюда вечером?! — возмутилась.

— У нас еще достаточно времени, — спокойно сказал блондин.

Но кладбище все не заканчивалось. Прошел час, я начала беспокоиться, прошел второй, нервы отозвались головной болью, на третьем село солнце. Мы редко переговаривались, не желая нарушать угнетающую тишину. Ну его, мало ли что. Спустя еще час я была вся как на иголках.

— Миан, кажется, у нас проблемы, — сказал Ари.

— Да ладно! — не сдержалась.

Вампир остановил лошадь и указал мне на одно из надгробий с его стороны.

— Я его уже видел. Точно видел, — нахмурился мужчина.

— Ты уверен? Тебе не могло показаться? — разошлись по телу мурашки страха.

— Я уверен, и это уже даже не второй раз… — повернул он ко мне свои напряженные бордовые глаза.

— Демоны! — выругалась, крепче перехватывая поводья.

Появилось желание либо сорваться в галоп, либо бросить все и забраться на дерево. Плохая идея была сюда соваться… Ох и плохая…

— Ладно, пора признать, что мы ходим по кругу. — Аринфод достал из кармана несколько браслетов и протянул их мне. — На всякий случай. Это связка высокого уровня. Разрываешь, кидаешь во врага, а там нити свяжут, до кого достанут. У нас их всего шесть, так что лучше не использовать понапрасну. Еще есть парочка отвлекающих и один на смерть.

— Отвлекающие — это какие? — шустро надела три браслета на левую руку.

— Такой же, как у Харборна использовали. — Следом клыкастый протянул мне кристалл: — Его береги пуще связывающих. Оставим на… крайний случай.

— Кстати, об этом, — спрятала в потайной карман плаща еще один артефакт. — Как мы диадему красть будем? Может, вора нанять?

— Ни один не согласится на такое дело, — поморщился вампир. — Если схватят — казнят. А не схватят, так по всем оборотням разойдется. Значит, потом найдут и казнят.

— Ну отлично просто! — ответила я. — И что делать, если ни один из вариантов не устраивает?

— Надеяться, что никто ничего не заметит, — сказал блондин.

— Да мы даже не… — начала было.

Руку начало жечь, я убрала ее от поводьев, и в ту же секунду в ней появился сложенный посох. Это еще что такое? Я его не призывала, никаких эмоций сильных не испытывала, опасности не было… Или…

Земля дрогнула. Вампирские лошади продолжили спокойно стоять, приученные в отличие от обычных. Рядом выругался, судя по интонации, на неизвестном языке Аринфод. Хартез подъехал ближе, чтобы я оказалась между ним и вампиром. Как бы он меня ни хотел в конечном итоге видеть мертвой, сейчас моя смерть равнялась его.

Первая прорвавшаяся вверх рука выглядела обычной для вампиреса. Ни на вид разложения не было, ни на запах. Следом выбираться на поверхность продолжили такие же свежие мертвяки. Если бы не магия и уверенность в том, что это трупы, их можно было принять за вполне себе живых вампиресов.

— Бежим? — предложила я.

— А толку? — Нити над рукой Морела шустро переплетались. — Мы все равно сюда же и вернемся. Надо понять, в чем дело.

— И желательно — пока нас не сожрали, — начала магичить и я. — Ох, надеюсь, получится и с черной магией…

Быстро закончив с привычной некромагической связкой, прикрыла глаза. Вылезали умертвия медленно, явно никуда не торопясь, и у меня было время изучить пространство. Надо найти то, что нас удерживает. Какие-то же следы магии должны быть, даже если нити спрятаны. Знать бы, где искать…

— А-а-а… — прошелестел голос одного из вампиресов.

Я открыла глаза и поняла одну удивительную вещь, заставившую мои глаза округлиться. Я… не боялась. Совсем! Ни капли страха! Но я же… Я должна была среагировать на вампиреса! Или это потому, что они мертвы? Да, наверное. Они ведь больше не вампиресы, а нежить.

Оглядевшись, поняла, что нас окружала по меньшей мере пара десятков свежеподнятых крылатых. И все они смотрели на нас недобро, некоторые даже скалились.

— Здравствуйте! — жизнерадостно ляпнула я, будто это могло помочь. — Мы вот тут мимо проезжали, а что-то дороги найти не можем… Не подскажете?

Ари посмотрел на меня, как на идиотку. Нашла с кем болтать. Хартез закатил глаза и покачал головой, будто я была величайшим позором их компании. Ну-ну! Мы вот-вот трупы, надо же хоть что-то делать!

Вампиресы начали медленно наступать, сужая кольцо. Из могил народ продолжал прибывать.

— А у меня друг есть, вампирес, — нервно продолжила попытки наладить контакт. — Фоаром зовут!

Надежда на связи не оправдалась. Мертвые глаза медленно разгорались красным.

— Миан, не лезь на рожон, мы сами разберемся. — Судя по тону, Аринфод не был уверен в своих силах.

Я подняла руку и активировала контрольную нить, разворачивая посох. Нельзя было пользоваться тафлитами, но на крайний случай ничего не останется.

Видимо, почувствовав магию камней, мертвяки вцепились взглядом в оружие и ощерились. Затем сделали шаг назад.

— Дороги назад у вас нет. — Сзади пробирался особо несвежий вампирес, чье разложение заставило подступить комок к горлу. А уж запах… — Ваш путь завершен!

Не так я себе представляла конец жизни. Ох, не так…

Один из вампиресов сзади бросился в мою сторону. Хартез молниеносно спрыгнул с лошади и с силой его отшвырнул. Дымка черной магии кружилась вокруг его на вид здоровых рук.

Ари не стал ждать следующего и отправил в сторону черную некромагическую связку, в полете разворачивающуюся еще больше. Задевших отшвырнуло и обездвижило. Я знала подобное плетение. Надолго это их не задержит. С другой стороны и сзади держал оборону лич, использующий свои преимущества высшей нежити и мою энергию на полную катушку. Мне же приходилось с высокой скоростью сплетать то, что знала, и отправлять вперед. Привычки колдовать подобное у меня не было, поэтому я тормозила и периодически подпускала кого-то ближе. Посох с силой впечатывался в мертвое тело, а опущенные на него нити придавали силы, позволяя мне хотя бы недалеко откинуть нежить.

Они не обладали магией, поэтому шанс у нас был. Конечно, мы понимали, что недолго сможем отбиваться. Их слишком много. Первые не смогли зацепить сильно, но за ними придет вторая волна.

Очередной пропущенный мертвяк полоснул когтями по моей ноге. Я даже не успела испугаться или приготовиться к боли. Символы на одежде инкубов засветились, и посмевшая ударить меня рука частично распалась в прах, затем я посохом отшвырнула недоумевающую нежить в следующего на очереди.

Но даже с такой защитой, которой я никак не ожидала, не было безопасности. Меня с силой дернули за ботинок.

Полет с лошади был недолгим. Хартез ногой отпихнул очередного вампиреса и успел поймать, после поставил на землю. Рядом от боли заржала лошадь, по крупу которой прошлись когти вампиреса.

— Миан! — услышала я крик Морела где-то в стороне. — Камни! Используй!

Мы не справимся. Я понимала это. Осознавала четко. Оставался только один выход. Взмахнув посохом, я собиралась было его опустить, как вдруг нежить заревела и начала склоняться к земле. Впереди появился просвет, и луна удивительно ярко осветила дорогу.

Не сговариваясь, мы вскочили на лошадей и понеслись вперед, перепрыгивая гнущихся к земле вампиресов. Посох предсказуемо исчез.

Мчались на всех парах еще долго. Лес остался позади, дорога влилась в другую, крупную и объезженную, а мы продолжали гнать лошадей во весь опор.

Прижавшись ниже, я почувствовала что-то горячее и мокрое на крупе лошади. Перехватив поводья, дернула их на себя, чтобы животинка остановилась. Она встала на дыбы, и я свалилась назад, больно ударившись пятой точкой, а потом и спиной. Ари и Хартез остановились не так резко и дальше по дороге.

Лошадь опустилась, несколько раз громко профыркала, после чего вроде успокоилась. Я поднялась, игнорируя боль, подвесила светлячок и подошла к ней.

— Прости меня, моя хорошая, — причитала, разглядывая глубокие и длинные полосы от когтей нежити, из которых сочилась кровь. — Я так испугалась, что совсем про тебя забыла… Прости, пожалуйста…

— Миан, в чем дело? — первым вернулся Ари, легко спрыгнул на землю и подошел ко мне.

— Ее нежить достала… И я не уверена, что только ее. Надо проверить лошадей. У нас есть что заживляющее? — спросила, аккуратно поглаживая раненую животинку.

— Для нас есть, — ответил он. — Немного.

Вампир тоже зажег светлячок и пошел проверять свою белоснежную красавицу.

— Почему только для нас? — подняла на него взгляд.

Аринфод повернулся ко мне. На его лице и плече красовались подобные же полосы.

— Потому что задело не только лошадей, — морщился он от боли. — Я не знаю, как ты нас оттуда вытащила, но очень вовремя.

Я?!

Открыла было рот сообщить, что ничего не делала, но остановилась. Пожалуй… не буду ничего говорить. Мало ли.

— А регенерация? — спросила, нахмурившись. — Все силы потратил?

— Если бы меня полоснула нежить, сработала бы, но среди них были и живые вампиресы, а следы от их когтей моя регенерация быстро не залечит… — ответил мужчина, повел плечом и поморщился.

Но я же не испытывала страха… Разве это не означало, что живых вампиресов там не было? В то же время от нежити регенерация сработала бы… Однако я лично видела глубокие порезы на коже Аринфода.

— Хартез, — позвала приблизившегося лича. — Найди место для ночлега. Используй сверхскорость.

— Ищи место рядом с рекой, она где-то неподалеку, — сказал Морел.

— Да, и поживее, — добавила я.

Лич ушел выполнять задание. На его реакцию с наверняка выраженным недовольством смотреть не стала, подошла к вампиру и приблизила светлячок к его лицу.

— Чего тебе? — отвернулся он, когда я попыталась рассмотреть раны.

— Не вертись, — сказала требовательно.

Аринфод вздохнул, потом все же подставил задетую половину лица. Рваные царапины кровоточили, в нескольких местах виднелись небольшие кусочки земли и травы. Надо было промыть. Раз уж регенерация так легко не справится, придется помочь.

— Здесь недалеко есть река, — напомнил Морел.

Я аккуратно коснулась его щеки, но он зашипел от боли.

— Отлично, а то как бы инфекцию не занести. Если твоя регенерация сейчас не работает нормально, стоит отнестись серьезней. — Перешла на плечо. — Демоны, Ари!

А вот тут уже не царапины… Как же он терпит такую боль? Ведет себя так, будто не у него до кости чьи-то когти добрались. Выглядело жутко…

— Не кричи, — попросил напряженно, — я обезболил пока что…

Самого себя это редко выходило сделать нормально, и я была уверена, ему все равно больно, но интенсивность ощущений понизилась до терпимого уровня.

— И что же делать? На такую рану нам хватит заживляющего? — посмотрела на вампира.

— Не хватит… — Морел вздохнул. — Вдобавок лошади нам нужны. Используем то, что есть на них, а я поищу кого-нибудь, кто подойдет мне по крови… Только она сможет запустить регенерацию в этом случае.

Кровь. Ему нужна кровь. И моя отлично подходила. А еще это именно он привел меня к своему брату. Предал. Так почему я уже готова отдать свою кровь?

Я слишком добрая… Ищу хорошее даже в тех, в ком не стоило. Например, в Хартезе. Боюсь, такое отношение может привести не к лучшим последствиям…

В то же время сейчас я Ари нужна. Он не упустит шанс попытаться освободить Саву. Я бы держалась за такое, и неважно, с кем бы пришлось работать. Ради Ниэрга готова была хоть на самого Спонсора пахать.

— Можно ли как-то ограничить чтение вампиром? — спросила, взяла поводья и повела лошадь дальше по дороге медленным шагом.

— Можно, но под таким куполом подобные связки не сплести, — ответил он.

Класс. Если я решу дать ему свою кровь, он еще чего-нибудь высмотрит. Что-то меня это не радовало.

— Не переживай, найду какое-нибудь животное. На запуск регенерации хватит, — сказал клыкастый.

Да. Так будет лучше. Не быстро сработает, но для меня безопаснее.

— Нашел, — вернулся Хартез и забрал свою лошадь у Морела. — Здесь недалеко.

— Отлично, веди, — велел вампир.

Заходить в очередной лес было боязно. Не хотелось опять напороться на какое-нибудь кладбище. Поярче настроив светлячок, подвесила его на некотором расстоянии и прикрепила к себе, чтобы двигался и не пришлось перемещать самой. Деревья стояли довольно далеко друг от друга, и мы без проблем проходили с лошадьми. Земля чистой силой откликнулась на проверку. Не было тут никакого кладбища поблизости, можно успокоиться.

— Если бы не твои камни, мы бы оттуда не выбрались, — сказал Ари, стирая пот со лба.

— Да, нам повезло, — ответила тихо.

Мысленно же вернулась к произошедшему. Это точно сотворила не я… Даже если бы посох сработал, я бы это поняла. Но тафлиты не были задействованы. И нежить точно среагировала не на них, иначе бы реакция пошла еще раньше, ведь оружие явилось еще до них. Тогда что случилось? Ночь в полном разгаре, нет ничего препятствующего нежити. Но что-то же на них воздействовало…

Я почесала щеку, где метка, потом потерла через одежду место попадания в Мэтта кинжала. Да что ж такое-то? Опять чешется, даже жжет… Хотелось до крови тереть кожу. Боль сейчас казалась приятнее, чем столь сильный зуд.

Хартез нашел неплохое место у реки. Я велела ему заняться лошадьми, а сама указала Ари на бревно у воды. Вампир отрицательно помотал головой и начал раздеваться.

— Эй, ты чего делаешь? — спросила удивленно.

— Лето, вода теплая, — сказал он. — Искупаюсь. Хочу избавиться от этой жуткой вони и постирать одежду. Тебе тоже советую.

— Спасибо, я подумаю, — ответила.

Отвернулась, когда он уже избавился от верхней одежды и принялся за ремень штанов. А то чего стоять и смотреть? Вот если бы это был мой инкуб… Фантазия подкинула одну картинку жарче другой. По телу прошлась волна жара, затем усилием воли я заставила себя успокоиться. Явились мысли о том, что магистр Диэн далеко и… Если уж честно, не факт, что смогу его увидеть вживую. Уверенности в том, что до этого момента удастся дожить, не было.

Стало очень грустно. Как мне хотелось все это прекратить… Оказаться рядом с мужем… Спрятаться в его объятиях… Мой любимый Ниэрг. И забыть. Забыть все, что терзает душу. И как бы это ни было неправильным, ненадолго забыть о Мэтте… Передохнуть…

Встряхнув головой, решила заняться делом. Нечего раскисать, надо отвлечься на работу. Хартез уже снял с лошадей снаряжение и успел их как следует осмотреть. Задело всех трех. Выбрав ближайшую, я повела ее к берегу, не поворачиваясь к вампиру. О его присутствии оповещал лишь плеск воды. Не представлю, насколько ему сейчас больно принимать водные процедуры… С такими-то ранами…

— Хартез, достань полотенце, пожалуйста, — попросила у лича. — И займись второй лошадью.

Дальше мы смачивали ткань и аккуратно промывали раны. Вампирские красавицы фыркали, но терпеливо стояли, хорошо обученные. Прежде чем использовать заживляющее, я отправляла свою энергию, чтобы хотя бы немного уменьшить размер бедствия. Глаза решила не закрывать, дабы не перекинуться в призрачное, как тогда с волчицей. В итоге смогла помочь довольно сильно, удивленная собственными увеличившимися способностями. Раньше моя малая друидская кровь справлялась куда хуже. Может, это из-за того, кем я стала? Черным магом.

И взять тех же вампиресов… Они там были, но я не боялась. Я что же, правда стала сильнее? Это явно не из-за тафлитов, ведь с Фоаром они мне не помогли… Тогда что? Черная магия? Проклятие? Интересно…

Аринфод переоделся в сменные штаны и не стал накидывать рубашку. Мокрые вещи развесил на низких ветвях дерева. Немного бытовой магии использовал, но не до полного высыхания. За ночь досохнет.

Когда Ари закончил с костром, он подошел ко мне, забрал из рук бутылочку с заживляющим, которую я только успела достать, и всучил полотенце. Я вопросительно посмотрела на него.

— Я сам закончу, — сказал он. — Иди искупайся.

— Спасибо, — ответила, глядя на кровавые полосы.

— Не переживай, заживет, — слабо улыбнулся мужчина, увидев мой взгляд. — А вот без лошадей нам не обойтись.

— Я за предателей не переживаю, — хмыкнула и ушла к воде. — И не подсматривай. Хартез, тебя это тоже касается!

Светлячок притушила и отправилась дальше по берегу. Не раздеваться же при них! Искупаюсь немного в стороне. Обычная живность мне как элементалю земли не страшна, а с другими тварями я надеялась не встретиться.

Выбрав большое, нависающее над водой дерево, скинула одежду и повесила на толстую ветвь. Погода была по-дневному теплая, несмотря на глухую ночь. Остановившись у самого края, глубоко вдохнула свежий воздух и шумно выдохнула. Лунный свет, играющий на тихой водной глади, отражающей звездное небо, подобно огромному природному зеркалу; шелест листьев, от которого я уже успела отвыкнуть, постоянно витая в мыслях, и сильный, насыщенный запах хвои стоили того, чтобы позволить себе немного расслабиться и искупаться.

Коснувшись стопой воды, удивленно отметила, что она очень теплая. Ого! А обычно речки куда холоднее. Возможно, рядом магический источник, сила которого имела интересный эффект нагрева. Учитывая легкое течение и совсем легкий ветерок, тепло держалось. Впрочем, я не знаток особенностей рек, поэтому с уверенностью говорить не могла.

Обычно долго заходила в воду, но сейчас с комфортом прошла сразу по подбородок. Какое же это было наслаждение… А какой песочек приятный… Ох, соскучилась по такому. Захотелось отправиться в дом Ниэрга у моря и вдоволь наиграться в морской воде. Вспомнив, как мы плавали там, решив немного отдохнуть, грустно улыбнулась. Как же я его тогда стеснялась, но одновременно с этим мне безумно нравилось. То, как он на меня смотрел. И находиться с ним наедине для меня было волшебно…

Я зевнула, чувствуя усталость. Надо бы поспать. Как бы замечательно тут ни было, стоило поспешить. Быстро окунувшись, вынырнула обратно, проводя руками по волосам. Немного очищающей магии даже с черными нитями у меня наколдовать вышло.

— Миан… — услышала чей-то шепот. — Беги…

Из воды вылетела со скоростью эльфийской стрелы. Вытерлась и оделась так же быстро.

Сердце колотилось как бешеное. Самое страшное в этом было то, что мне почудился голос Мэтта! Кажется, у меня поехала крыша…

В воде раздался плеск, затем из нее показалась змеиная голова и длинное, крупное, диаметром не меньше метра тело твари. Она хищно оскалилась и издала звук, похожий на слишком громкое шипение. Голубая бронированная шкура, подобная драконьей, искрилась в лунном свете. Шипы на голове и по загривку начали расти и заостряться.

Я сделала шаг назад и споткнулась о корень дерева, плюхаясь на пятую точку. Земля смягчила падение, поэтому больно мне не было. Да и не до этого. Сейчас во мне царил страх, а в голове билась мысль: «БЕГИ!»

Тварь еще раз зашипела и резко кинулась ко мне. Я схватила полотенце и кинула в ответ, затем перевернулась, поднялась и помчалась подальше от воды, на всякий случай бросая назад еще и какое-то толком недовязанное плетение.

Далеко не убежала. Наверное, решив сначала поиграться с жертвой, огромная голова сбила меня сбоку. Шипы с силой ткнулись, но не прорезали ткань одежды. Зато часть, которая зацепила кисть, болезненным огнем вспорола кожу.

В полете я перевернулась и упала на бок, лицом к месту, где бежала ранее. Огромнейшая змея частично вылезла из воды, наклонилась ближе ко мне и яростно зашипела, оскаливая огромные желтые клыки.

— Хартез! — закричала я.

Следующую связку сплела, не задумываясь, сработает ли она с черной магией. Нити столкнулись с мордой твари, существо заревело и запрокинуло голову. Чешуйки, встретившие магию, потемнели, но остались целы.

— Ах ты, зараза! — неожиданно для себя разозлилась.

Подскочив, увидела прибежавших лича и вампира. Первый выдрал из бедного дерева ту самую крупную ветвь и со всей силы попытался вонзить ее в тварь. Чешуя не поддалась. Ари бросил в сторону головы очередную связку, и она легла поверх огромных желтых глаз, ослепляя. Я же закончила плести свое и направила нестабильное, судя по крупной дымке, нечто в огромную змею.

Предполагаемое обездвиживание, которое должно было распределиться по телу змеи, с треском развернулось, чудом не задело Ари, двигающегося ко мне, после чего окутало тварь. Нити пылали черным, жались к чешуе и совсем не ограничивали движений. Вампир рукой приобнял меня за талию и отодвинул дальше. Громкий рев слышно было наверняка еще с дороги. Извивающееся с огромной скоростью тело задевало и ломало ветви деревьев. Связка работала совсем не так. Через пару секунд, за которые мы не решились что-то сделать, наступила удивительная тишина. Огромная шипастая голова упала всего в метре от нас, затем тварь последний раз шумно вдохнула и выдохнула.

— Ты ее убила! — удивленно донеслось от Морела. — Это что за плетение?

— Я… хотела обездвижить, — призналась, сглотнув.

Слепящие нити высвободились легкой волной энергии в воздух, открывая вид на потухшие желтые глаза.

— Меня только так не обездвиживай, пожалуйста… — попросил вампир, не ожидав такой мощи.

И все-таки в будущем стоило быть аккуратнее… Кажется, белые плетения под черным источником работают совсем по-другому…

— Она точно мертва?.. — спросила я, игнорируя громко бьющееся под горлом сердце, находясь в шоке.

— После тебя уже не поднимется, — ответил блондин. — Миан, да ты зверь…

У меня вырвался нервный смешок.

Вода с волос капала на одежду, но непромокаемая ткань не пропускала ее дальше. Ох, как же мне повезло с этим подарком из храма инкубов. Даже когти вампиреса и шипы змеюки не прорезали. Вспомнив о последнем, почувствовала пронзающую боль в руке. В глазах потемнело, а тело бросило в жар. Сердце вместо того, чтобы успокоиться, продолжало биться с высокой скоростью.

— Гадина ядовитая, — сказал Ари, подходя ближе к морде и рассматривая тварь вблизи. — Хорошо, не задела.

— Задела. — протянула, ощущая, как сознание медленно уплывает. — Ты… не чувствуешь?..

Я имела в виду запах крови. Моей крови.

— Вот демоны! — увидел мою руку вампир. — Тащи сюда сумки! — велел он Хартезу.

По его тону лич понял, что дело плохо, поэтому нагло выкачал из меня энергию на сверхскорость и скрылся.

Меня повело в сторону. Вампир успел подхватить заваливающееся вбок тело. Он приговаривал что-то, но из-за появившегося в ушах звона я его не слышала. Жар от руки растекся по телу, казалось, что он выжигал все на своем пути. Отключиться мне не дала болезненная пощечина от Ари.

— Терпи! — рявкнул он.

Я смотрела в его горящие красным глаза. Пляшущие темные пятна закрашивали картинку вокруг, поэтому мне начало казаться, что кроме его лица ничего не было.

Хотя я прошла углубленный курс по ядам, о такой твари и ее способностях не слышала. Но по воздействию понимала — если ничего не сделать, то жить мне осталось недолго. Как же глупо… Умереть после того, как сама же ее и сразила…

Усадив меня на землю, Ари принялся рыться в принесенных личем сумках. Хартез сел сзади, чтобы я оперлась на него. Он удивительно аккуратно придерживал меня за плечо, не позволяя опять завалиться набок. И я в который раз подумала: «Он не мог родиться таким злым. Кто-то сделал его таким».

Первую порцию очень горького зелья проглотила с трудом, чувствуя онемение в горле. Вампир придерживал мою голову и все время твердил, чтобы не отключалась. А мне очень хотелось рухнуть в небытие, лишь бы больше не чувствовать этот адский жар. Создавалось ощущение, будто я стояла в огне. Каждая клеточка тела выла и вибрировала, перегруженная ядом. Сердце зашкаливало, а легкие с трудом распределяли мало подаваемый воздух. Я будто разучилась нормально дышать.

Несмотря на затуманенность сознания, перед глазами всплыла картинка из прошлого. Стоящий в ритуальном кругу Ниэрг, из которого пытается вырваться демон. Он тоже горел. Ему было так же больно?..

Следующая жидкость показалась ледяной. Я даже пару раз кашлянула. Легкие при напряжении загорелись еще больше, хотя казалось, что больше некуда, и выступившие на глазах слезы потекли вниз.

— Еще чуть-чуть, потерпи, — продолжал говорить со мной Морел.

Его лицо было бледным, и полосы от когтей вампиреса стали выделяться еще больше. Я продолжала сосредотачиваться на них, чтобы удержаться в сознании.

— Лошадей собери и вещи, — велел Ари Хартезу. — Быстрее!

Лич передал меня вампиру, забрал вещи и бегом ринулся в сторону лагеря. Морел аккуратно подхватил меня на руки так, чтобы голова осталась на его здоровом плече, после чего отправился за бывшим княжичем. Его горячая кожа в сравнении с моей казалась холодной.

Боль уменьшилась, но тело все равно продолжало гореть. Веки тяжело удерживались поднятыми. В голове отсутствовали мысли, их было трудно думать. Лишь ощущение обиды и желание жить. Даже проклятой, но жить.

Хартез уже успел потушить костер и подготовить лошадей. Когда вернулись мы, он перехватил меня у вампира. Аринфод легко запрыгнул на свою лошадь и наклонился, принимая меня обратно на руки. Он предупредил лича, что ждать не будет и пусть тот позже отследит нас по связи, после чего пришпорил белоснежную вампирскую лошадь.

— Не вздумай спать! — сказал он, когда мои веки почти сомкнулись.

Я с усилием открыла глаза, разглядывая проносящийся мимо пейзаж. В лесу было плохо видно, а когда мы выехали на дорогу, яркий свет луны позволил мне сосредоточиться на картинке мира.

Свистящий в ушах ветер пытался остудить горящее тело, но это не помогало. Раненая конечность онемела от пальцев до плеча и больше сильного дискомфорта не доставляла. Ари приходилось одной рукой держать меня, а второй поводья. Не упали мы несколько раз с лошади только благодаря его расовым способностям.

Хотелось спать… Там, в темноте, я не буду чувствовать боли. Там мне станет хватать воздуха, а сердце успокоится. Почему мне нельзя туда… Я устала…

— Не спи, Миан, только не спи… — Голос вампира был тихим, но я его слышала. — Потерпи немного, девочка…

Яд сковал сердце, сжал его, и болезненные удары с трудом толкали по венам кровь. Во рту чувствовался металлический привкус. В горле пересохло, сглатывать было тяжело, слюна никак не хотела набираться.

— Демоны! — выругался вампир, услышав в моем дыхании хрипы.

Острая боль в груди каплями пота стекала по лбу. Я больше не могла терпеть. Веки опустились, а сознание уплыло. Как вампир подгонял лошадь, и так бегущую на грани своих возможностей, уже не слышала.

Я лежу с закрытыми глазами, чувствуя сильную тяжесть во всем теле. Рука опять ноет. Чувствую, как по коже стекают капли крови.

— Миан, посмотри на меня, — слышу полный страха голос любимого.

Открыв глаза, вижу магистра Диэна. Я лежу на траве возле убитой твари. Он наклоняется ко мне. Несмотря на звездное небо, очень светло. Лицо декана бледное, глаза лихорадочно блестят. Он в ужасе.

— Ниэрг… — тихо выдыхаю его имя.

Он садится на землю, перетягивает мою голову к себе на колени, затем берет раненую руку. Здесь кровь из нее льется быстрее, пропитывает темную ткань одежды, игнорируя ее непромокаемые свойства.

Мне не горячо. И болит только рука, вполне терпимо. Но вот слабость такая, будто выкачаны все силы. Держать глаза открытыми сложно.

— Грэнд бы оценил… — почти шепот. — Это я ее уложила…

Декан переводит взгляд серых, будто небо после дождя, глаз на меня. Мой полный грусти и обреченности взгляд ему не нравится. Он хмурится и говорит четко, даже жестко:

— Не вздумай мне сейчас расклеиваться, Миан, ясно?!

Уложив мою руку в ладонях, он, не мигая, смотрит на рваный порез и начинает что-то тихо шептать. Магия с его пальцев белыми нитями окутывает испачканную в крови кисть, и я ощущаю легкое покалывание на целой коже.

— Я так люблю тебя… — Чувствую невероятную горечь в груди и не могу сдержать слез. — Не хотела умирать, не увидев тебя…

Я рада. Хоть так, но я его увидела.

— Ты не умрешь, — припечатывает он. — Я не позволю. Я дотяну тебя, пока не придет помощь.

— Ари уже мчится куда-то, — отвечаю. — Наверное… Если еще не понял, что опоздал…

— Не опоздал, — говорит твердо. — И лучше ему поспешить, иначе я достану его откуда угодно и убью.

Не угроза. Твердая намеренность.

— Не надо… Он не виноват… — вырывается просьба. — Он хороший…

— Хороший? — не скрывает мужчина сарказма. — Морел и есть Морел.

Но я не считаю, что Аринфод и Сэбанфод похожи. Это не так.

— Не говори так, — произношу тихо, чуть хмурясь. — Тогда и мы с Хартезом одинаковые.

— Хартез тебе не родной, — отвечает декан.

Рука опять кровоточит сильнее. Инкуб пристально в нее вглядывается и шепчет. Я же изучаю его глаза, нос, губы, стараясь запомнить каждую черточку. И хотя теперь у меня появился шанс видеть преподавателя, благодаря камню от жрицы, я не уверена, что всегда смогу им пользоваться. Лучше как следует запомнить его лицо…

Пока мы были в дороге, я не доставала артефакт. Не хотела рисковать и отвечать на вопросы Ари. Решила, что лучше использовать его, только когда я одна.

Черные волосы убраны в полухвост. У темно-зеленой рубашки расстегнуты первые две пуговицы. В ухе маленький черный кругляшок сережки-артефакта связи. Моя голова лежит на теплой ткани черных штанов.

— Если я могу видеть тебя так, то я не против немного поболеть, — признаюсь тихо.

Он переводит взгляд на меня и замолкает. Кровь останавливается.

— Нет, Миан. Таких встреч нам не надо, — твердо говорит мужчина. — Я хочу увидеть тебя живой, здоровой и в настоящем. Поэтому, пожалуйста, родная, будь аккуратнее.

— Я не специально, — вздыхаю. — И убила ее тоже не специально…

— Ты молодец, — он смотрит на тварь. — Ее очень сложно убить, ты знала?

— Нет… Я первый раз ее увидела, — отвечаю тихо.

— Она водится только на черном материке, — отвечает декан, поглядывая то на меня, то на руку. — Ее чешуя по крепости как драконья, а яд смертелен. Противоядие есть, только его в составе стандартных не возят. То, что ты ее умудрилась убить, поразительно.

— Я связку Лонэсса на нее кинула, но она как-то не так сработала… — протягиваю, прикусив губу.

— Это интересно, — тепло улыбается он. — Я не пробовал плести ее из черных нитей.

— И не пробуй, — говорю хмурясь. — Не возвращайся к запрещенной магии…

— Миан, — вкрадчиво отвечает, — не волнуйся по этому поводу.

И вновь идет кровь, декан что-то шепчет, а белые нити легко покалывают. Я отмечаю, что он больше так сильно не боится. Напряжение присутствует, но и уверенность тоже. Значит, я все-таки выживу? Или это сон и мои желания?

— Ниэрг, — зову его, но не для того, чтобы привлечь внимание, а чтобы произнести любимое имя.

— Подожди, родная, — отвлекается он, потом опять продолжает колдовать над рукой.

Когда кровь перестает течь, а мужчина переводит взгляд на меня, я, игнорируя боль, беру его рукой в крови за рубашку и тяну к себе. Он послушно наклоняется, приподнимает мою голову и касается губ.

Мне кажется, что это реальность. Ощущения столь яркие, такие настоящие… Его запах, ласковые прикосновения и полный любви и боли одновременно поцелуй. Я скучаю по его прикосновениям, хочу большего, даже чувствуя сильную слабость. Моя рука касается его щеки, он кладет поверх нее свои пальцы, затем чувствует потекшую кровь и отрывается.

Я смотрю на испачканное красным лицо. Декан укладывает мою голову обратно, берет руку и шепчет, шепчет, шепчет… Я не хочу, чтобы Ари спешил. Я хочу остаться с Ниэргом как можно надольше… Хочу просто быть с ним. Чувствовать его тепло, прикосновения, запах… Видеть любимые глаза, четко очерченные губы и улыбку.

Но надо использовать время с пользой. Тем более… Я же забыла в прошлый раз рассказать про конверт! И сейчас опять чуть из головы не вылетело!

— Спонсор прислал письмо. Он в курсе, что я двигаюсь на остров Двух Материков. — Слова даются с трудом.

— Что значит прислал письмо? — отвлекается ненадолго инкуб. — Это невозможно.

Из-за слабости соображаю я не очень, поэтому мой рассказ о волчице и призрачном подпространстве выходит прерывистым, я перескакиваю с одного на другое. Он не перебивает, продолжает заговаривать руку. Когда я говорю, что это было после посещения храма и до нашей с ним встречи, а я забыла рассказать, он переводит взгляд на меня, прежде убедившись, что кровь остановилась.

— Значит, он в курсе, — хмурится инкуб.

Он ласково гладит меня по голове, затем переходит на лицо, проводит пальцем по щеке, подбородку и касается нижней губы.

— Получается, на остров Двух Материков мне теперь нельзя?.. — спрашиваю, глядя в любимые серые глаза.

— Нельзя, — хмурится декан. — Как бы я ни хотел, но придется выбрать другой путь… Отправляйся в Черные горы.

Меня начинает клонить в сон. Преподаватель замечает это и мягко улыбается. Затем наклоняется и ласково целует. Мне хочется притянуть его ближе, но тяжесть усталости наваливается сильнее. Ниэрг отстраняется.

— Я люблю тебя, родная. Потерпи немного. Я найду тебя, где бы ты не была, слышишь? — шепчет он. — Держи путь к драконам…

Мои веки смыкаются, и наступает темнота. Мелькает последняя мысль, что я забыла рассказать про Хартеза…

Проснувшись, первым делом почувствовала слабость. Тело больше не горело, но рука в месте пореза немного ныла. Медленно открыв глаза, увидела на стуле рядом спавшего Ари. На его лице больше не было полос от когтей вампиреса. Он все в тех же штанах, в которых мчался со мной в город, но хотя бы рубашка свежая. Раз на лице ран нет, то и на груди наверняка залечили.

Комната небольшая, светлая. Я лежала на узкой койке с твердым матрасом. Помимо нее и стула с высокой спинкой тут еще наблюдались небольшой шкаф и столик. За окном с раскрытыми шторами красовалась ночь. Свет луны позволил увидеть белоснежное здание напротив. На этом вид закончился.

Я сглотнула. Сотни иголок впились в горло, пару раз даже кашлянула. Подскочив, Ари не успел толком проснуться, но уже куда-то убежал. Вернулся довольно быстро с кружкой воды.

— Аккуратно, давай пару глотков всего, попозже еще попьешь, — помог он мне приподняться и приложил кружку к губам.

Я послушно сделала несколько совсем мелких глотков, затем позволила уложить себя обратно.

— Спасибо… — прохрипела.

— Я не знаю, как мы добрались, Миан, — успел вдоволь нанервничаться вампир. — Тебя вырубило. Когда я заметил, остановился, пытался привести в чувство, но… Я думал, ты умерла. А когда услышал стук сердца и слабое дыхание, опять кинулся в путь. Никогда не слышал, чтобы хоть кто-то отравленный этим ядом после отключки выжил. Это огромная удача. Или что там еще нам помогло?

Спасибо, Ниэрг…

— Мы сейчас в целительском центре у оборотней, — сказал Морел. — Прошло уже четыре дня. Тебя было очень тяжело вытащить.

— Четыре дня? — переспросила неверяще.

С магистром Диэном казалось, что прошло всего чуть-чуть. Хотя, может, так и было, не думаю, что его помощь требовалась, когда мы уже прибыли к целителю.

— Да. Лошадей я устроил в конюшню, но лича пришлось оставить в лесу, благо он и сам понял, что в нынешнем виде ему нельзя являться в общество, — передернуло Ари. — Настиг он нас на вторую ночь и… Он был уже почти полностью разложившийся… Зрелище отвратительное даже для меня. Хотя я много трупаков повидал.

— Так ему и надо, — сказала, хмыкнув. — Пусть посидит там. Меньше учудит.

— Не могу не согласиться, — ответил вампир. — Так, теперь спать. Тебе нужно отдыхать. А мне наконец-то решить вопрос с одеждой… — он оглядел свои грязные штаны. — Я только рубашку наскоро поменял. Боялся отходить от твоей постели.

— Но я не хочу спать, — возразила, несмотря на слабость.

— Хочешь, — наклонился мужчина ближе ко мне и коснулся рукой лба. — Сладких снов, Миан.

— Я не…

Магия усыпила меня на полуслове. Мне ничего не снилось.

Магистр Лотос сидела на стуле возле кровати инкуба и, наклонившись, рассматривала его лицо. Ей хотелось коснуться его, почувствовать тепло и гладкость кожи, приблизиться и вдохнуть приятный мужской запах… Давно забытые ощущения…

Когда он резко распахнул глаза и сел, она чудом успела отпрянуть.

— Зови Ворина, — велел с ходу магистр.

Преподаватель целительства поднялась. Следом встал мужчина. Он покачнулся в сторону, и она помогла ему удержаться на ногах.

— Сейчас? Тебе надо восстановиться. — Сердце дриады замерло.

Прикоснуться хотя бы так для нее уже было наградой.

— Иди, — отстранился он. — Со мной все в порядке.

Она послушно ушла, прежде еще раз встревоженно взглянув на бледного напарника.

Магистр Диэн повернулся к маленькому зеркалу, висевшему в небольшой комнате. Он находился в одном из замков сопряженных, ближайшем к черному материку.

— Ох, Миан, — прошептал он, глядя в свои уставшие глаза, — надеюсь, ты ничего не заметила…

Продержать ее он смог с трудом. И сейчас благодарил богов за то, что дали ему сил, за неокрепшую, но все-таки сработавшую связь, а также за то, что она не видела, каким трудом ему это далось.

Резерв был на исходе. Тело мелко дрожало. Еще бы немного промедления… и он мог бы не выдержать. Ее бы вытащил, но сам… Впрочем, все получилось, а остальное было неважно.

Пузырек с восстановительным он вскрыл не с первого раза. После принятия зелья стало лучше. Он немного постоял, чтобы эффект укрепился, после чего отправился в лабораторию. Несколько артефактов силы придется забрать. Времени самостоятельно восстанавливать резерв у него нет.

— Вытащил? — спросил Ворин, зайдя в лабораторию.

Всем было не до приветствий.

— Да, — ответил инкуб, отправляя очередной закончившийся кристалл в коробку с пустышками. — Мне нужно на Скрытую гору. Поможешь?

Дракон из Пятой Стаи присвистнул, взял стул, перевернул его спинкой к инкубу и сел, сложив руки на перекладине.

— Ниэрг, да ты, должно быть, спятил! — воскликнул он. — Только не говори, что собрался к Арго!

— Именно, — ответил инкуб, впитывая следующий накопитель.

— Зачем тебе к нему? — не считал Ворин это хорошей идеей. — После того, что ты с ним сделал, он тебя к себе живым не подпустит.

— А нечего было в войну влезать, — холодно сказал декан. — Он сам нарушил правила.

— Так зачем он тогда тебе? — нахмурился мужчина.

— Он все еще наследник Черных гор, — вздохнул магистр Диэн. — Миан отправляется к ним.

— Это безумие! — дракон нервно провел по волосам. — Они сразу поймут, кто она!

— Это выход, — ответил инкуб.

— Нет, это безумие! Отправил бы ее на остров Двух Материков! — пытался воззвать к уму-разуму друг.

— Спонсор в курсе, — прорвалась в голосе злость. — Эта тварь даже соизволила сообщить.

— Значит, надо выбрать что-то другое. Но не Черную же гору! Послушай меня, Ниэрг, — подвинулся со стулом вместе чуть ближе мужчина, будто подобное могло помочь.

— Это единственное место, куда даже он не сунется, — поднял на него глаза декан.

— А что скажут Старшие? — пытался отговорить инкуба дракон. — О таком они точно узнают. Не лучше ли?..

— А зачем? — спросил магистр. — Как только мы потеряем последнюю нить контроля… Старшие придут сами.

— Но мы еще не подтвердили то, что нашли! Если след ложный, ты можешь остаться там ни с чем! — Последняя попытка переубедить.

— Я уверен, что прав. Больше ждать не стану, — ответил декан.

И Ворин понял: он уже решил. И решения не изменит.

— Так ты поможешь мне дотуда добраться? Или мне поискать другого дракона? — задал вопросы инкуб, не собираясь слушать дальше.

— Небо с тобой… — вздохнул бывший командир. — Помогу. Но мы сможем полететь туда только с первой точки.

— Я знаю, — вздохнул Ниэрг. — Выезжаем сегодня же. Туда долго добираться…

Отработка 5. Диадему украли!

На восстановление мне потребовалась целая декада. И это учитывая количество заливаемых в меня лекарств… Да и я бы не назвала выздоровление полнейшим, ибо слабость все так же присутствовала, но теперь я могла хотя бы немного пройтись не шатаясь.

Кулончик с камнем на ночь не надевала. В любое время в палату мог кто-то зайти. А рисковать такой драгоценностью не собиралась. Ничего страшного, потерплю.

Целитель, приятный молодой оборотень, велел побольше бывать на свежем воздухе, но не переусердствовать с пешими прогулками. И вот мы с Ари и восстановленным до нормального внешнего вида Хартезом сидели на лавочке в парке… Любовались красотами. Да уж, прямо великие воры на задании…

— На, — услужливо подал мне термос с чаем вампир.

Я сделала несколько глотков, затем взяла у Хартеза булочку. М-да. Не думала раньше, что буду вот так сидеть с двумя предателями и принимать их заботу… Ну лич-то понятно. Ему очень «понравилось» отсиживаться в лесу, и теперь парень решил повременить со своими выходками. Ари же и правда сильно испугался. Еще бы. Случись что со мной — не видать ему Савы.

— Ты выяснил что-нибудь? — спросила у Морела, прежде чем откусить немного булочки.

— Княжич приезжает завтра, — ответил блондин. — У них вождь в плохом состоянии, наследники начали борьбу за власть. Прием, скорее всего, тоже для сбора союзников. Последнее время Тэннер отстает от старшего брата. Ему необходимо срочно укреплять позиции, иначе место вождя достанется другому. Да уж. Не позавидуешь правящим династиям… — Вампир на некоторое время задумался, потом продолжил: — Мои источники сообщили, что он не помещал диадему в обычное хранилище.

— А твоим источникам можно верить? И ты уверен, что они знают всю картину? — Вновь глоток чая.

— Верить можно, а вот знают ли все, этого я заявлять не могу, — вздохнул клыкастый — Надо проверить.

— Предлагаешь лезть в защищенное княжеское хранилище? — спросил Хартез.

— Пока не предлагаю, но склоняюсь к этому варианту, — задумчиво протянул Ари.

— Вовремя я чуть не померла, — хмыкнула. — Сил у меня сейчас — вух!

— Княжич любит рыжих, — сказал мужчина как бы между прочим. — С твоими зелеными глазами и магией красоты получится самое то. Не устоит. Захочет.

— Чего-о-о?! — повернулась к блондину.

— Будешь еще вампиров ненавидеть, он может проболтаться, — продолжил Морел.

— Эй-эй-эй! Стоп! Ты сейчас на что это намекаешь? — нахмурилась.

— Будем его соблазнять, — посмотрели на меня серьезные бордовые глаза.

Я опешила.

— Сам соблазняй, если тебе так надо! — возмутилась.

— Миан, всего-то глазки построить, потанцевать на приеме пару раз, ну, может, позволить себя поцеловать, — не видел в этом ничего такого вампир.

— Сам с ним целуйся! — воскликнула пораженно. — Ты же в курсе, что я, — шепотом, — замужем!

— Ну… Для дела же потерпеть можно, — был уверен в этом мужчина.

— Ага! Ща-а-аз! — показала неприличный жест, чтобы знал, куда ему отправиться.

— Ну, Миан… — протянул он. — Может, до поцелуев и не дойдет.

— Ха! — отвернулась от него.

Вид Хартеза приятным не был, учитывая, как сильно он напортачил, но выслушивать бредовый план тоже не хотелось.

— Хорошо, никакой близости. Построишь глазки, станцуешь. Все, — терпеливо донеслось от клыкастого.

— Да ни в жизнь я рыжей не буду!

Говорю для всех рыжих: я ни в коем случае не против подобного цвета волос! Он мне даже нравился, но было одно но. Однажды на маскараде в старшей группе школы я таки наколдовала себе красивую медную шевелюру. Не сама, конечно, а с помощью княжеских мастериц. Ну так вот. Вкупе с зелеными глазами, а также массовым съездом школ из разных дружественных государств… вышло не очень здорово. На вечеринке оказались далеко не одни элементали. И был там один такой любитель рыжих ведьм. Я весь вечер не могла от него отделаться. И никакие убеждения в том, что я не ведьма, а элементаль земли, не помогали. Прицепился, как отслеживающие нити! И постоянно лез ко мне обниматься. Бр-р-р! С тех пор я любила рыжие волосы только на расстоянии. И кстати, это тоже был оборотень. Наутро я узнала, что ему кто-то по ушам настучал, но мало ли к какой еще ведьмочке он пристал…

Исходя из вышеперечисленного, никак не могла понять, почему все так получилось. Где моя настойчивость была? Куда схлынули все эти воспоминания, пока… Пока со мной творили это!

— А тебе очень идет, — подметил Ари. — И выглядит естественно.

На меня из зеркала смотрела крайне недовольная рыжеволосая девушка с меткой на половину лица. Да, я была поразительно похожа на экземпляр отличной такой ведьмы.

— Вызывающе, — согласился Хартез. — Такую тебя я бы тоже…

Под моим испепеляющим взглядом лич заткнулся. Сейчас не до его грязных намеков.

— Ну же, Миан, не будь так напряжена, — постарался развеять напряжение, которое можно было грести из воздуха ложками, вампир. — Почувствуй азарт. Насладись! Это ведь просто игра!

— Сам бы в нее играл тогда, игрок демонов, — прорычала.

— Он любит женщин, — ответил блондин.

— А мужчин любил бы, ты бы сам отправился? — прищурилась, глядя на него через зеркало.

По виду было понятно — не отправился бы.

— А меня заставляешь! — повернулась к клыкастому, уперев руки в бока.

— Миан, тише, спокойно… — поднял он передо мной руки.

— Тебя в детстве не учили, что нельзя говорить взбешенным девушкам такие слова?! — процедила сквозь зубы.

— Прости! — милая улыбка. — Был неправ! Исправлюсь!

Аринфод легко говорил то, что я хотела услышать. Еще бы… Рисковать и идти прямо к княжичу будет не он. Решил порадовать перед кончиной.

— А-а-а! — протянула, выпуская пар. — Бесишь! Бесите! Все бесит!

— Крепление всего-то пару декад будет действовать, — аккуратно сказал Морел. — Вдобавок я буду рядом страховать тебя.

— На приеме? — фыркнула. — Куда ни одного вампира не пустят? В огромном зале дворца?

— Ну… За его воротами… — все та же милая улыбка.

И Хартеза с собой не взять. Какая ведьма будет с личем разгуливать? Ладно бы скелет какой малоуровневый для помощи по хозяйству, но лич… Это не по-ведьмовски. А чтобы связи видно не было, придется его подальше отправить за город. Впрочем, бывший черный элементаль земли не возражал, лишь бы опять не разложиться. В нормальном состоянии готов потерпеть ночлежку под открытым небом.

— Итак, пройдемся по плану… — закинул на ширму платье блондин.

— Не хочу я никуда идти! — буркнула и зашла за перегородку, чтобы переодеться.

— Тебя зовут Милена Дихвост, — начал вампир.

— Демона с два меня будут звать Милена! — выглянула из-за ширмы, гневно глядя на Морела.

— Почему? — удивился он. — Красивое имя. С твоим схоже, будет удобно…

— И ничего оно не схоже! — прошипела.

Чтоб меня еще и звали как Лотос?! Ща-а-аз! Мне хватало того, что я псевдоведьма!

— Ладно, будешь Мадлер, — не стал настаивать вампир, видя мою нездоровую реакцию. — Переодевайся давай.

Я опять скрылась за ширмой, чтобы аккуратно и бережно стянуть с себя костюм инкубов. Без него сразу стало как-то неуютно. Привыкла уже. Да и после кладбища его ценность в моих глазах взлетела до небес.

— Мадлер Дихвост, — повторил полное имя мужчина. — Ведьма из Ижистых лесов, решившая посетить оборотней ради… Ради…

Пока он придумывал легенду, я влезла в зеленое платье, выгодно подчеркивающее мои глаза. Ох, зачем же так уменьшать талию… Дышать в нем было не очень комфортно… Завязывая спереди многочисленные веревочки, созданные скорее для красоты, ведь можно было обойтись одной длинной шнуровкой, я мысленно вертела перед собой картинку из прошлого: стоявших в теперь уже нашем замке Ниэрга и откачанную из стазиса Лотос. Последняя висела на его руке. Она ведь все время так делала. Делает и сейчас? Пока меня нет рядом? Ох и разозлилась я тогда. Впрочем, одни воспоминания об этом меня тоже нехило злили… А учитывая происходящее, эмоции вскипели почти до предела. Нужно было успокоиться, пока земля не решила небольшим землетрясением выбить мне разрядку.

— Что за леса? — решила сосредоточиться на проблеме и не думать больше о Лотос. — Как ты сказал? Ишистые?

— Ижистые, — почти по слогам повторил вампир. — Там много ижисов водится.

— Что за ижисы? — Мне стало любопытно.

Я вышла в комнату и влезла в туфли с небольшим каблучком для звонкости шага.

— Миан… — забыл про вопрос Аринфод. — Ты просто… очумительная ведьма!

Повернувшись к зеркалу, увидела красивую рыжеволосую девушку с тонкой талией и красивыми округлыми формами в облегающем платье. По-особому улыбнувшись, я и правда стала похожа на юную ведьмочку, желавшую набедокурить. Удивительно, но метка делала мой образ завершающим. Помня себя в подобном виде без нее — с черным рисунком куда лучше. Куда более… по-ведьмовски.

— Сестра… — в шоке выдал Хартез.

Ого! А его нехило так зацепило, что он даже забылся и назвал меня так по-родственному. Ах, ну да, он же и тогда меня не видел. Учился где-то. По крайней мере, официально считалось, что учился. А что на самом деле творил — и подумать страшно.

— С этим будет вообще шикарно, — сказал вампир.

Он встал за спину и аккуратно опустил на волосы красивое украшение в виде нескольких золотых цепочек. Цепь покрупнее лежала одна, пересекая лоб, а дополнительные начинались за висками, цеплялись за основную и волнами ложились на волосы. Было в тему со связывающими артефактами, сделанными как раз в виде золотых браслетов. Сережки вот только как-то не подходили… Несмотря на то что в них не было магии, я не хотела их снимать. Но пришлось… Они отправились в карман платья инкубов, а в уши пришлось прикрепить подходящие все те же висюльки-цепочки.

Вампир осмотрел меня через зеркало, затем удовлетворенно кивнул и отошел. Я же повернулась к Хартезу. Последний стоял, обводя пальцами свои губы, и не мог оторвать от меня взгляда. Со всеми этими тафлитами, Спонсором, захватами белого материка, он, видимо, забыл, что когда-то включил меня в список тех, кого нужно было хоть и не завоевать, так хоть попользовать. Но сейчас вспомнил. И я видела это по его глазам. То самое желание, которое сметало на пути все, разрушившее его помолвку и заставившее позже прийти в академию, чтобы предложить своеобразную помощь в обмен на информацию для Ниэрга. Желание мной обладать.

Запретный плод сладок. И то, что я была его сводной сестрой, лишь еще больше подстегивало это желание. Не думала, что подобные… интересы останутся у него и после смерти. Однако уверена, что сейчас его планы по Спонсору отошли на вторую очередь. Ну или он включил меня в них же.

— Тебе пора отправляться в лес, Хартез, — напомнила, собирая на всякий случай сумку, в которую вошел костюм инкубов и некоторое необходимое. — Возьми еще эти вещи. Если что-то случится и придется бежать, мне важно, чтобы они остались в целости и сохранности.

— Хорошо, — легко согласился лич.

Он взял сумку так, чтобы коснуться моей руки. Холодная мертвая кожа, поддерживаемая моей энергией, не была мерзкой. Казалось, будто он просто замерз. Какую-никакую, но терпимую температуру лич поддерживал.

Я сделала вид, что не заметила, надеясь, что такое его отношение сможет увеличить шанс на хорошее поведение, после чего повернулась к Морелу.

— Ну так что?

Хартез вновь жадно оглядел меня снизу вверх, после чего забрал еще одну протянутую уже вампиром сумку и отправился на выход, чтобы скрыться подальше от города.

— О чем ты? — не понял вампир.

— Что за ижисы? — напомнила я.

Гнев на то, что из меня сделали рыжую ведьму, полностью сошел. Еще бы. Мне было приятно наблюдать столь восхищенные взгляды. Да и в таком внешнем виде начала заражаться азартом, присущим молодым ведьмам. В него и трансформировалась злость.

— Это магические зверьки, — вампир объяснял, рассматривая меня с удовольствием массовика-затейника, — одни из видов, способных к фамильярству. Поэтому там довольно много ведьм. То ли ведьмы из-за них поселились, то ли они из-за ведьм. Никто уже и не помнит. Иногда эти леса называют еще Ведьмиными или Ведьмовскими.

— А-а-а… О-о-о… — протянула я.

Да, фамильяры обычно выбирали именно ведьм. Другие тоже бывали хозяевами, но редко.

— В общем, ты… Мадлер Дихвост прибыла сюда для того, чтобы… посетить местный рынок магических существ… — на ходу придумывал Ари, иногда пожевывая губы в паузах. — Фамильяра дома тебе не досталось, решила тут присмотреться, авось кто выберет.

— Целый лес ижисов не впечатлила, решила на какой-то рынок смотаться? — фыркнула. — Ты хоть на карте мне покажи, где что находится. А то как спросят меня, через что ехала, а я и простого плетения связать не смогу.

— Ну это ты зря так, — ответил на мою реакцию мужчина, доставая из запасов карту и расстилая ее на полу, прежде аккуратно подвинув меня. — Между прочим, здешний рынок славится по всему материку. Тут много разных видов магического зверья, а не только одни ижисы. Вполне логичный ход начать отсюда.

Я скинула туфли, затем опустилась на колени, задрав юбку к середине бедра, и плюхнулась пятой точкой на пятки. Ари присел на корточки рядом, подергал нити магической карты, настроив ее на нужные нам участки, после чего начал показывать.

— Так, смотри, мы сейчас здесь. Альдо. Один из ведущих городов княжества оборотней. — Я старалась запомнить все необходимое. — Тут территория Ижистых лесов. Поселений у них несколько, обычно называют по сторонам: северное, южное и восточное. С запада нетронутый участок ижисов, там нельзя селиться. Ты у нас будешь с восточного.

— Ага, это тут? — я указала на небольшую точку в нарисованном магией лесу.

— Да, все верно, — подтвердил вампир. — Если всплывет тема маршрута… Будем считать, что двигалась ты так. Тут не так уж далеко, всего-то пройти пару крупных городов. Сначала Рожер, это друидская территория, затем Лог, это уже оборотней. Скажешь, что нигде не задерживалась, просто ночевала и держала путь сюда.

— Рожер, Лог, — повторяла я названия вслух, чтобы лучше запомнить. — Восточная сторона леса, затем Рожер, затем Лог, потом Альдо. Нигде не задерживалась.

— Да, правильно. — Вампир шустро колдовал над картой, увеличивая городские маршруты. — Рынок магических существ находится тут. Прием будет во дворце, это тут. Если цель захочет прогуляться или вообще будет куда-то рваться, веди на рынок. А то с него станется сразу в спальню повести…

— Чего-о-о?! — Я резко выпрямилась, прежде наклонившаяся над картой.

— Тише, Мадлер, — посмотрел на меня вампир. — Да не будет он тебя принуждать! Я, конечно, не люблю оборотней, но стоит признать, что княжич не заставляет, он просто умеет… обращаться с девушками.

— Отлично! — скрестила руки на груди. — Если что-то пойдет не так… Я тебе потом клыки вырву!

— Это жестоко! — демонстративно отодвинулся от меня подальше вампир. — Не ожидал от такой милой девушки, как ты, Миан!

— Жестоко будет, когда после этого до тебя Ниэрг доберется, — процедила прищурившись.

— Да ты еще и ябеда! — воскликнул наигранно обиженно. — Все будет отлично, поверь мне! — Не хотелось ему вообще, судя по виду, когда-либо пересекаться с магистром Диэном. — Давай к карте вернемся. А вот тут…

Я в десятый раз глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Вечер окрасил небо в оттенки оранжевого и розового, романтично подсвечивая улочки с белоснежными домами. Я не могла проникнуться атмосферой, занятая успокоением своего желающего сбежать от хозяйки сердца. Оно искренне не понимало, ради какого демона я решила во все это ввязаться. Честно говоря, я и сама не могла ответить на этот вопрос. Надо было забраковать вариант со мной в виде ведьмы и искать другой выход. Нет же. Согласилась. Полезла. Так еще и к незнакомому толком врагу на его же территорию. Что бы на это сказал Ниэрг? Навряд ли что-то приличное… Жаль, во сне то забывается спросить нужное, то времени не хватает. Да и как бы он мог мне подсказать, когда не знает ситуации? Я и сама толком не в курсе… Почему-то представлялось, что Дэнми идею вампира поддержал бы. Я даже отлично видела его ту самую хитрую ухмылку, когда василиск чувствовал приближение веселья. Эх… А Мэтт… Мэтт бы одобрил или нет, но помог. Пошел бы со мной…

Так, Миан, ладно. Его ты не уберегла, так давай убережем тафлиты. Чтобы они не попали к Спонсору, надо достать диадему Морелу. Правда, я не решила еще, как буду обходить пункт со сливанием ее с вампиром, но и думать об этом было пока рановато. Еще с артефактом не разобрались.

— Ты идешь или нет? — донеслось с крыши трехэтажного здания голосом Ари.

— Да иду я, иду! — раздраженно посмотрела вверх, но никого не увидела. — Дай ты мне собраться!

— Все равно достаточно не соберешься, — ответил он. — Просто иди.

Я посмотрела на лежащие на груди рыжие волосы, вспомнила, как по-ведьмовски сейчас выгляжу, ощутила все тот же азарт и пошла. Ну, если ничего не выйдет, так ничего же страшного! Ари сказал, княжич не любит, когда к нему лезут, подойти должен сам. Он не подойдет, и игра будет окончена. А потом придется подождать пару декад, пока нити магии красоты не иссякнут и не вернется родной цвет волос.

Во дворец пропускали по приглашениям. Одно из них находилось и у меня. Достать их довольно легко, правда, за приличную сумму, но все же реально для всех, у кого имелись деньжата. Аринфод отстегнул несколько десятков золотых, используя деньги рода. Мне было все равно, кто платит, да и у самой монет не накопилось совсем…

— Ваше приглашение, — сухо потребовал у меня красивый листок проверяющий на входе.

Очереди не наблюдалось. Я пришла рано. Мы решили, что лучше заранее осмотреться, пока не приехал княжич. Он, как предполагал Аринфод, должен прибыть к началу.

Слуга, ожидавший в холле, проводил меня в зал, находившийся аж на третьем этаже. Огромный, торжественный. Налакированный пол из светлого дерева, светлые стены с мелкими рисунками под золото или из золота, яркие светлячки вверху и многочисленные накрытые длинные столы фуршета. Музыканты сидели на небольшом помосте и настраивали инструменты, прикрывшись экраном тишины. Помимо меня тут еще присутствовали с десяток участников, но они были заняты беседами и на меня внимания не обращали. Завидев бокалы с чем-то алкогольным, я решила, что парочка мне не помешает. Зря, что ли, сегодня от успокоительного отказалась? Может, смогу немного расслабиться и не выглядеть зажатой. А то что за ведьма с напряженными плечами и скованной походкой?

Обедала давно, ужинать не стала из-за фуршета на приеме, в итоге на голодный желудок первый бокал сразу вызвал легкую степень опьянения. Я немного расслабилась, затем взяла вторую порцию и отправилась на балкончик, виднеющийся за шторками. Их тут было довольно много, и я выбрала ближайший. Сев на один из двух стульев, поставила бокал на маленький круглый столик. Видимо, тут места для тех, кто хочет уединиться вдвоем. Да и вид красивый. На дворцовый цветущий сад. А много тут у них разных цветов. Ухоженные и… я бы назвала их сочными.

Повернув голову в сторону балконов слева, никого не увидела, а вот на одном из тех, что были справа, уже сидели двое. И как же я была удивлена, опознав в одном из них вампира. Вроде Ари говорил, что на прием княжича вампиров не пускают. Странно.

Мужчина сидел с идеальной спиной, будто палку проглотил. Его серьезное лицо застыло маской, а губы чуть шевелились, что-то говоря девушке рядом. С ее белоснежными волосами легко играл слабый ветерок. В отличие от вампира она расслабленно откинулась на спинку стула и запрокинула назад голову. Спит, что ли? На столике у них стояли ваза с фруктами и бутылка вина, судя по еще двум бокалам с красной жидкостью.

М-да. Даже если бы вампирам можно было свободно сюда приходить, Аринфод все равно бы не пошел. У него же какие-то проблемы с княжичем. Он говорил, что ему нельзя светиться. Интересно, что у них произошло? Надо бы потом спросить.

Раньше злилась на него из-за предательства, но сейчас эмоции сошли на нет. Он поступил так ради Савы, я могла это понять. Конечно, доверять ему полноценно не смогу, но и игнорировать не стану.

Внизу послышались шорохи. Я с любопытством посмотрела на сад, чтобы увидеть на одной из дорожек прогуливающегося медленным шагом княжича. Точь-в-точь как на портрете, показанном Морелом. Браво художнику.

Хм… А Ари говорил, что он приедет только к началу…

Когда я только увидела рисунок с оборотнем, долгое время хлопала ресницами. Высокий, с черными короткими волосами и широкими плечами. Раньше, до того как влюбилась в инкуба, наверняка бы обратила на него внимание, ведь он в моем вкусе. Еще бы, учитывая, что черты лица местного княжича были невероятно схожи с чертами Ниэрга. Издалека даже я, не приглядываясь, могла бы и перепутать.

Думая об этом, так пристально в него всматривалась, что он, наверное, почувствовал мой взгляд. Голова запрокинулась, и желтые глаза посмотрели в мои зеленые. Я про себя отметила, что почему-то стала лучше видеть. А это было интересно… Раньше как-то за собой такого не замечала.

Пока обдумывала эту мысль, вдобавок осмелевшая уже на полутора стаканах алкоголя, не отвела взгляда. Губы княжича расплылись в улыбке, он хищно наклонил голову. Я хмыкнула и отвернулась от него, разглядывая очередное виднеющееся белоснежное здание вдали.

Да, по плану Ари надо его привлечь, но мне очень хотелось провалиться с этим заданием, а потом совместными усилиями искать другой путь. Хватит того, что я сюда пришла. Попью, поем, уйду. Все.

У здешних оборотней система была такая же, как и у наших. Наследовал престол не старший сын, а самый сильный и влиятельный из детей. Подготовка почвы начиналась задолго до ухода вождя. А уж если время подходило, гонка усиливалась. Если Тэннер сдал позиции, так еще и когда вождь вот-вот покинет свое место, он явно будет занят куда более важными делами, чем женщинами. Не зря ли мы вообще устроили весь этот цирк?

Опустошив второй бокал, вздохнула. И чего не взяла сюда еды и еще немного спиртного? Устроила бы себе вечер отдыха. Расслабилась бы и с новыми силами вернулась к проблеме. Но, судя по заполнившимся другим балконам, если я сейчас уйду, то потеряю место… Ладно, будем надеяться, что сюда заглянет прислуга.

— Вам чего-нибудь принести? — раздался голос сзади.

Слуга мои мысли прочитал? Быстро!

— Да, пожалуйста, пару бокалов вина и немного винограда, — ответила, продолжая рассматривать вечерний городской пейзаж.

Хорошо, что на таких приемах обслуживали. Удобно. И с места подниматься не надо. А то, что я не пошла соблазнять княжича, Аринфоду знать не нужно… И вообще, пусть сам этим занимается, если ему так надо!

Через пару минут на стол слевитировали бутылку вина в ведерке со льдом, тарелку с бутербродами и пиалу с виноградом. Я повернулась, чтобы поблагодарить прислугу, да так и зависла с приоткрытым ртом. Княжич оборотней обошел мебель и устроился на втором стуле, после поставил два бокала на стол.

— Надеюсь, вы не против компании? — обаятельно улыбаясь, спросил он.

Вот демоны! Чего он приперся?!

— Не против, — постаралась казаться расслабленной. — Темных вам ночей.

Ари говорил, что я не обязана знать его внешность. Лучше притвориться, что я не в курсе, кто он такой.

— Позволите за вами поухаживать? — Он взял бутылку вина, легко вытащил пробку и принялся разливать по бокалам.

— Если вы настаиваете, — разрешила, прокручивая в пальцах прядь рыжих волос.

Так, Миан, давай будем как можно более молчаливы. Ему надоест, он уйдет. Не заговаривай сама.

— Как вас зовут, о прекрасное создание? — подал он мне бокал вина.

Прекрасное создание было отнюдь не в прекрасном расположении духа. Оно хотело бросить все и слинять.

— Мадлер, — взяла из его рук бокал, задев длинные и красивые мужские пальцы.

Он специально чуть дернул рукой, чтобы коснуться меня. Точно!

— Я Тэннер, но вы можете называть меня просто Тэн. — Он смотрел так, будто я самая красивая на свете.

А он и правда умел вести себя с девушками. То, как он смотрел, было приятно, при этом не переступало границ приличия. Ощущалось что-то такое… манящее. Хотелось почувствовать себя желанной. Я оценила способности, но не поддалась, ибо для меня существовал только один мужчина, чей взгляд заставлял сердце рваться к нему на всех парах. И сейчас мой любимый очень далеко отсюда…

— Приятно познакомиться, Тэн, — улыбнулась и сделала глоток вина.

— Расскажите, что привело вас в Альдо, Мадлер? — мягко поинтересовался он.

— Ищу фамильяра, — ответила, прерывая зрительный контакт и вновь рассматривая здания вдалеке.

— А это интересно, — откинулся он на спинку стула. — В Ижистых лесах не пробовали?

Кажется, он решил прощупать, откуда я.

— Помимо дома была и в северной, и в южной сторонах, но увы, ижисы не сочли меня подходящей кандидатурой, — расстроенный вздох.

— Не переживайте, Мадлер! — сказал так, словно мои печали были для него сейчас важнее воздуха. — В Альдо лучший рынок существ! Вы обязательно кого-нибудь найдете!

— Да, я очень на это надеюсь, — улыбнулась, вновь повернувшись к княжичу. — Отправлюсь завтра к открытию.

— Зачем же ждать? — спросил он. — Рынок открыт и ночью! Допьем вино, и я буду счастлив вас туда сопроводить!

Ну, не в спальню, а это уже хорошо. Ох, Ниэрг, надеюсь, ты потом меня поймешь и простишь за то, что я тут нагло пытаюсь заигрывать с другим… Это ведь для дела… И хотя он очень похож на тебя, никогда не будет тобой…

— Вы хорошо знаете рынок? — спросила с воодушевлением. — Тогда я не против вашей компании.

— Вы удивитесь, насколько хорошо я знаю этот город, — ответил мужчина. — Если здесь станет скучно, я покажу вам самые красивые места Альдо.

За разговором я медленно пила вино, иногда отправляя виноградинку в рот. К бутербродам приступать не стала, представив свои способности и обязательные крошки на подбородке и одежде. Раз уж все-таки у меня удается действовать по плану Ари, не портить же все так открыто.

— Я первый день в городе, поэтому совсем не против, — ответила с улыбкой.

В зале заиграла музыка. Я узнала танец. И все-таки не так давно мы были едины, чтобы различия стали слишком большими. Такое станцевать могла и я, бывший белый маг.

Оборотень поднялся и предложил мне руку.

— Вы потанцуете со мной, Мадлер? — Его глаза искрились.

— С удовольствием, — вложила в его горячую руку свою и поднялась.

Княжич увлек меня в зал, где уже кружились в центре многочисленные пары. При ярком свете я смогла как следует рассмотреть его белоснежный костюм. И этим он вновь напомнил мне Ниэрга в день помолвки с Дэнми. Помнится, я была в таком шоке, что даже отключилась, причем довольно надолго.

Оборотень вывел меня ближе к центру, властным движением притянул к себе, замер на несколько тактов, глядя мне в глаза, после чего уверенно и нежно повел в танце. Я отлично помнила движения, мне не приходилось о них задумываться, поэтому могла получать удовольствие от культурного времяпровождения.

Если так подумать, я первый раз на светском приеме за долгое время. Ниэрг любил такие… А мы ведь так нигде и не побывали, не потанцевали вместе, не насладились музыкой и угощениями… Мне бы так хотелось, чтобы он прижимал меня к себе в танце и смотрел своими невыносимо притягательными серыми глазами с легкой, только моей теплой улыбкой на любимых губах…

Хотя у нас был один запомнившийся танец на празднике друидов. Как же я его тогда обозвала? Пожухлым томом. Ох, наверное, он нехило разозлился. И прижимал к себе столь крепко… Хотелось бы мне повторить с ним танго с нашими нынешними отношениями.

— О чем вы думаете? — спросил меня оборотень.

— О танцах, — не соврала я.

— С таким печальным взглядом? — подметил княжич, останавливаясь на последних нотах.

Решила промолчать. Позволила поцеловать свою руку и коротко улыбнулась.

— Здесь душно, — решила перевести тему, вдобавок понимая, что меня накрывает все больше и в глазах начинает пощипывать. — Хочу на воздух.

Княжич предложил свою руку, а затем повел прочь из зала. У дверей он захватил бутылку вина и гроздь винограда с собой. На улицу мы вышли, не встретив никого.

Пока шли по дорожке к выходу с дворцовой территории, оборотень, оставив левитировать рядом со мной вкусности, на некоторое время удалился, обещав нагнать. Я пожала плечами, прошла к распахнутым воротам, после чего остановилась и закинула голову, глядя в ночное небо. Ни облачка. Звезды и яркая, полная луна. Красота… Где-то там, в высоте, невероятно мощные нити магии сплетались, ограничивая способности. Если бы не этот купол, можно было бы добраться докуда угодно, всего лишь выяснив координаты…

Интересно, а что сейчас делает Ниэрг? Вдруг он так же, как и я, остановился и посмотрел на небо? На белом материке он ведь видит другие звезды? Он ведь… Не сунулся сюда?.. На черный материк?.. Во сне мы были в местах, где бывала я. В зеркале — лишь незнакомая комната. Понять, на каком он материке — нереально.

Из кустов вылез оборотень. В руке он держал цветок с огромным раскрывшимся бутоном на толстой гладкой ножке. Белоснежные лепестки с голубой искрящейся магией огранкой и желтая сердцевина. Под легким головокружением алкоголя я никак не могла понять, какой это цветок… Что-то он мне напоминал…

— Спасибо, — улыбнулась, чудом успев остановить замашки элементаля земли, что цветочки трогать не надо. — Какой интересный…

— Обычно они так не растут, но я приобрел у одной дриады садовую версию, — начал мужчина. — Они магические и живут после срывания столько, сколько будешь подпитывать. Это садовый лотос. Его даже посадить обратно можно.

Мне было очень и очень трудно удержать на лице выражение удовольствия. Захотелось тут же отбросить от себя цветок и уйти. Да, я люблю природу, я все-таки элементаль, причем земли, но… С некоторых пор лотосы я ненавидела. Спасибо кое-кому…

Кстати, не знала, что их вывели подобным образом. Выращивают в обычной земле? Еще и с магией? Это интересно…

Мимо нас пробежала та самая пара, которую я увидела на балконе первыми. Они куда-то очень спешили, и расстояние между нами увеличилось быстро. Вот и появилась причина вылить раздражение, вдобавок она соответствовала плану Ари.

— Вампир? — эмоции к лотосу и к Лотос я вылила в одном слове. — Я думала, их не будет на приеме у оборотней.

Мы повернули в сторону рынка и медленно побрели по улицам города.

— Не любите вампиров? — удивленно спросил мужчина.

Я чуть подбросила впереди себя цветок, и нити левитации легко его подхватили. Пустив немного энергии, наблюдала, как красиво стремится черная дымка к цветку, впитывается через лепестки и ярче разгорается голубая окантовка. Волшебно! Интересно было и то, что лепестки светились! Они давали приятный белый свет.

— Честно? — посмотрев на княжича, поморщилась. — Ненавижу.

— Расскажете? — задал он вопрос с любопытством.

Я глянула на здание рядом. Интересно, Аринфод сейчас нас слышит?

— Они бесцеремонные. Не считаются с другими. Скажем так… мм-м… — протянула, пробарабанив пальцами по своей шее. — Представим обычного, ничем не примечательного вампира.

— Допустим, — принялся откупоривать бутылку вина княжич.

— Представим, что этот вампир устроил в баре драку. — Со стороны крыши послышался скрежет.

Оборотень напрягся. Он резко собрался и начал пристально вглядываться в сторону звука.

— Птица, — отмахнулась я. — Улетела.

Княжич еще некоторое время напряженно смотрел, потом расслабился и вернулся к нашему разговору.

— Вполне в их духе устроить драку, — ответил он.

— И его общими усилиями как следует приложили о парочку им же разбитой мебели и выкинули из бара. Как вы думаете, что бы он сделал? — остановилась и посмотрела на мужчину.

Красив, зараза. И как же похож…

— Выпил бы первого встречного, — легко угадал произошедшие в Дхатарри события Тэннер. Правда, мне все же немного повезло. Он смог остановиться и не выпить меня.

— Поэтому я ненавижу вампиров, — взяла предложенную бутылку и сделала пару глотков из горла.

— В этом мы с вами едины, — шагнул чуть ближе ко мне оборотень.

Я, чтобы избежать близости, всучила ему бутылку, повернулась обратно к дороге и отправилась дальше. Надо держать дистанцию…

— Вот бы их всех кто под контроль взял, — вздохнула.

— На таких вампиров надо нанимать наемников, — ответил мужчина.

Ах да. У них же тут это даже разрешено… Официальная и весьма престижная работа. Я совсем об этом забыла.

— Может быть, — улыбнулась, решив не давить.

Мне было страшно, что, если я начну упорно тянуть тему в сторону контроля, княжич может насторожиться.

Мужчина остановил меня за руку, приблизился и взял мое лицо за подбородок. Он был даже примерно такого же роста, как и магистр Диэн…

— А что вы думаете насчет оборотней, Мадлер? — тихо спросил он.

«Опасность!» — закричали мысли в моей голове.

Мое молчание он принял за согласие. На самом деле я просто никак не могла придумать, что делать. Оттолкнуть его? Понятное дело, что я не дам себя поцеловать, но как извернуться?! Мне же еще нужно информацию вытянуть! Эх, горе я разведчик!

Мое тело напряглось, руки начали подниматься, чтобы все-таки оттолкнуть мужчину, как вдруг рядом на сверхскорости появились, судя по виду, стражники. Княжич недовольно рыкнул, отпустил меня и повернулся к двум напряженным оборотням.

— Чего еще?! — раздраженно спросил он их.

— Ваше высочество! — воскликнул первый. — Диадему украли!

— Ваше высочество?! — не забыла я изобразить шок, прикрыла рот ладонью и отошла на шаг, распахнув глаза.

— Внятнее! — Коротко взглянув на меня, княжич вновь повернулся к страже.

Сейчас он еще больше напоминал мне Ниэрга. От него исходило ощущение силы. Собранный, готовый к чему угодно. Он был силен.

— Диадему Крови украли, ваше высочество! — закончил доклад второй.

— КТО?! — рявкнул Тэннер. — КОГДА?!

Мне тоже было очень интересно! Не мог же Ари?.. Он ведь где-то тут? Или… Да нет, он сам не собирался…

— Мы не знаем, ваше высочество… — склонились в поклонах стражники.

— Прошу меня простить, Мадлер, — взял себя в руки оборотень, хотя по его метающим молниям глазам была видна ярость, — надеюсь, мы с вами еще увидимся.

Он поцеловал мою руку, после чего на сверхскорости скрылся в стороне дворца. За ним так же быстро умчалась и стража. Я осталась стоять посередине дороги с зависшими в воздухе цветком, бутылкой вина и гроздью винограда.

— Это… не я, — спустя длительную паузу донесся голос вампира сверху.

— Отлично! — вздохнула и почесала зудящую метку. — Кажется, мы в полной…

Мы сидели в номере и пили вино с приема, поедая виноград. Цветок лотоса я хотела выкинуть, но моя совесть элементаля не позволила сделать этого. И теперь напоминание о выходках целительницы зависло в центре, освещая комнату вместо затушенных светлячков. Атмосфера была бы даже романтичной, если бы мы были к этому расположены.

— И что теперь? — вздохнула я.

— В договоре прописано выкрасть диадему у княжича, — задумчиво протянул вампир. — Ее у него теперь нет. Стало быть, договор мы выполнить не можем, он аннулируется и уничтожится. Сам. Черный же.

— Допустим, — проговорила, сжимая ноющие виски. — И что? Спокойно вернемся к твоему обожаемому братцу? Он меня не сдаст, а тебе вернет Саву?

— Он не обожаемый, — поморщился блондин. — И если бы…

— Но мне нужен… его посох, — посмотрела в бордовые глаза. — Если его не заполучу я, он отдаст его Спонсору вместе с информацией о нас.

— Значит, красть будем не диадему у оборотня, а посох у вампира. — Морел был серьезен.

Тафлиты можно отдать только добровольно, а что касается посоха власти? Ведущие все же камни, вдруг, обладая ими, я могу забрать себе вместилище? Да даже если не смогу его использовать, посох хотя бы не попадет к Спонсору. Хватит с него и одного…

Представлять, что будет, если Спонсору уже с двумя посохами власти достанутся тафлиты, не хотелось. Мало ли он кому дарует силу?.. Наверняка у него есть особо приближенные сторонники, служащие ради власти. Если уж у Хартеза, далеко не приближенного, высоки запросы, то у первых в команде поддержки они явно куда выше.

— И почему мне кажется, что эта задачка куда сложнее предыдущей?.. — тихо спросила я, взяла бутылку и сделала очередной глоток из горлышка.

Сложность ситуации не давала нормально опьянеть, но алкоголь облегчал принятие произошедшего. А ведь еще к драконам нужно… Ох, ну почему все так сложно?!

Вампир не ответил, молча взял у меня бутылку и приложился к ней. Ему все это тоже совсем не нравилось…

Я не понимала, как это получилось. То есть… Я ведь на территории врага, да еще и в такое время! Должна быть максимально сосредоточена и насторожена. Постоянно оценивать опасность и быть готовой ко всему. Так нужно было вести себя бывшему белому магу на черном материке. Особенно учитывая еще два момента. Я проклята. Меня ищет Спонсор.

И мне нужно было сотню раз оценить ситуацию, прежде чем отпускать Ари за добавкой. А чем я думала, когда согласилась испробовать ее вместе с ним? Где была моя голова? Где был взрослый холодный рассудительный ум? Где была хотя бы закуска?!

— И по небу проплывая… — распевал бардовские песни вампир. — За драконом направляясь… Крылья ветром подрезая… Рвался ввысь!

Ночной город встретил двух пьяных путников молча. Приятный голос, как оказалось, частенько поющего клыкастого разлетался по округе. Нити тишины, наложенные на окна, не пропускали в жилые помещения звуки, но блондина это не расстраивало. Ему хватало меня рядом.

— Ох-ох-ох, остановись, — подпевала ему я, — ты дракона берегись!

— Да заткнитесь вы уже! — рявкнули снизу.

Видимо, магия тишины наложена была не на все окна.

— Мужик, тебе жалко, что ли? — спросил его Ари, опасно накренившись вниз с крыши. — Я девушку развлекаю!

Даже если упадет, не расшибется.

— Развлекайтесь в другом месте! — рявкнули раздраженно. — Идите в отель, идиоты!

— Да я… — начал блондин, но я схватила его за руку и отрицательно помотала головой.

От этого жеста пространство закрутилось. Пришлось немного подержаться за мужчину, чтобы не свалиться вниз.

— Знаешь, — протянула, сосредоточившись на краю крыши и пытаясь сфокусировать взгляд, — последнее время у меня стойкое ощущение нехватки воздуха.

— Будто его не хватает и хочется вдохнуть глубже? — спросил вампир. — Знакомо.

Я вздохнула.

— Что мы здесь делаем, Ари? — откинулась назад на руки и посмотрела в звездное небо.

— Отдыхаем, — ответил он. — Как бы сложно ни было, отдыхать нужно.

— Мне кажется, в нашем случае отдых — непозволительная роскошь… — проговорила тихо.

— Тем более в нашем случае он просто необходим, — завалился на спину мужчина. — Подумай, Миан, только пока мы сюда добирались, первое — нас чуть не сожрали вампиресы, второе — тебя чуть не убил яд той подводной твари, третье — после неполного восстановления пришлось еще и лича с нуля подпитывать. Отдых для нас не роскошь, а необходимость. Или как ты себе представляешь столько времени без него? Сколько уже прошло с Дхатарри? Чуть больше месяца?

Черная связка обездвиживающих нитей опустилась на нас совершенно неожиданно. Я даже не сразу поняла, почему не могла выпрямиться. Так и застыла, глядя вверх.

— Хорошее же ты выбрал место для отдыха, Аринфод Морел, — раздался сзади голос княжича.

Страх резко активизировался, выгоняя алкогольное опьянение. Когда мужчина остановился позади меня и заслонил собой вид, я посмотрела в холодные желтые глаза. Оборотень некоторое время стоял, пугая не предвещающим ничего хорошего взглядом, затем опустил на мои глаза черные непроглядные нити и приказал:

— Забирайте их.

— Куда, ваше высочество? — маги подняли нас левитацией. — В темницы дворца?

Ничего не видеть было сейчас, пожалуй, даже лучше…

— Нет, — услышала его голос совсем рядом. — В мой дом. Девушку в спальню, а вампира в муравейник.

Сердце споткнулось и панически забилось. Кажется, мы серьезно влипли! Особенно я! Демоны! Демоны! ДЕМОНЫ!

— И никому не докладывать, ясно? — металл в голосе.

— Так точно! — с готовностью. — Будет сделано!

— И с чего же ты взял, Аринфод, что сможешь остаться в моем городе незамеченным? — задал риторический вопрос Тэннер.

Меня опустили в кресло, прежде магией подправив положение тела. Я все еще ничего не видела за плотными черными нитями, но услышала, как ушли подчиненные и закрылась дверь.

Я попыталась подвигаться — бесполезно. Магию использовать возможности не было. Пора признать: я понятия не имела, что делать!

Так, Миан, соберись. Сейчас ты ничего не можешь, но, когда связку уберут, у тебя все еще останутся тафлиты. На крайний случай используешь их. Ситуация не такая уж и безнадежная. Главное — перестать паниковать и успокоиться.

Логика не помогала. Сердце бешено колотилось, от груди по телу расходилась неприятная холодная дрожь, появился болезненный комок в горле, и затрещала голова. Весь этот букет ощущений выносить было трудно, особенно вкупе с тем, что двигаться я не могла.

Дверь открылась. Шум крови в ушах усилился.

— Я не люблю, когда меня обманывают… Миан, — недовольно. — Ты мне понравилась, и это бесит меня еще сильнее.

Княжич направился ко мне. Сердце забилось так быстро, что, казалось, не выдержит.

— Боишься меня? — спросил он, и так зная ответ.

Моей щеки коснулись теплые пальцы. Я бы вздрогнула, но магия сковала не на шутку. Зато внутри клеточки моего тела взбесились, желая сбежать как можно дальше.

— Не бойся… — Он приблизился к моему лицу, затем легко коснулся своими губами моих, зарываясь пальцами в распущенные рыжие волосы.

Прикосновение легкое, даже целомудренное. Но от этого мне легче не стало. Я понятия не имела, что он собирался делать со мной дальше. И мне было действительно безумно страшно.

Они мчались на всех парах, останавливаясь на привалы только в случае острой необходимости. До первой точки довольно далеко, но с такой скоростью они могли потратить на дорогу не так уж много времени.

Магистр Диэн резко дернул на себя поводья. Ворин, следовавший за ним, еле успел уйти в сторону, тоже останавливая свою лошадь.

— Демоны! Ниэрг, что… — начал было дракон и повернулся.

Он замолчал. Никогда еще такого выражения лица у инкуба он не видел. А Ворин хорошо его знал. Они хоть и не лучшие, но довольно близкие друзья. И ему довелось быть рядом даже в сложные времена.

Магистр Диэн смотрел в никуда. На застывшем в ярости лице появились желваки, кожа потемнела, черты лица заострились, готовые к трансформации. Впервые дракон видел одновременно столь сильные эмоции — злость, боль и… страх. Декан с такой силой сжимал кулаки на поводьях, что вздулись вены. Даже другу стало страшно сейчас к нему обратиться.

Ниэрг же забыл не только о Ворине, он не видел и мира вокруг, перед глазами встала тьма. Сердце сковало болью, да так сильно, что терпеть сжимающиеся тиски оказалось крайне сложно. Но сейчас физическое состояние волновало его меньше всего. Их связь, все еще неустойчивая, не успевшая даже немного окрепнуть, внезапно усилилась. И он почувствовал, как к его любимой прикасаются чужие губы. Вместе с этим пришел и ее страх…

Отработка 6. Сила

— Я не насильник, — отстранился через несколько секунд мужчина, затем отпустил нити контроля.

Я, не успев даже подумать над своими действиями, замахнулась и наобум попыталась ударить мужчину. Он схватил мою руку за запястье цепко, но не больно. Замахнулась второй, но он удержал и ее.

— А ты с характером, — отметил оборотень. — Решила влепить мне пощечину в такой-то ситуации?

Меня начало колотить уже не от страха, а от злости.

— Не смей меня трогать! — прорычала, сжимая кулаки.

— Тише, детка, — спокойно ответил Тэннер. — Опусти нити, чего ты так взбесилась? Это был всего лишь небольшой поцелуй!

Ярость черным туманом магии выступила из моего тела. Ослепляющая связка распалась и присоединилась энергией к моей силе. Княжич зарычал от боли, но руки не отпустил. С его кольца, чей камень ярко засветился желтым, по рукам и дальше по телу заклубилась магия. Я с ненавистью смотрела на удивленного княжича, чья боль отступила.

— Невероятно! Твоя злость просто нечто! — Он рассматривал мои гуляющие поверх тела нити с жадностью. — Ох, я бы хотел посмотреть, к чему приведет твоя ярость!

Меня трясло. Я пыталась вырваться, но оборотень продолжал удерживать мои руки. Когда ему надоело, он дернул меня наверх. Я вынуждено поднялась. Тэннер сел в кресло и дернул меня к себе на колени. Я сопротивлялась как могла, но в итоге проиграла, боком завалившись к нему. Он был куда сильнее.

— Успокойся, — сказал черный маг, глядя в глаза. — Я повторяю. Если ты начнешь вести себя спокойно, я тебя отпущу.

— Отпусти сейчас же! — все тот же полурык.

— Чтобы ты мне врезала? — фыркнул княжич. — Нет уж, спасибо!

Оборотень без особого труда перевернул меня к себе спиной, удерживая руки сзади, после чего приблизился к плечу и прошептал на ухо:

— Чем больше ты бесишься, тем ближе я буду тебя прижимать, — сказал он. — Или тебе понравилось быть скованной?

Я с трудом взяла себя в руки и перестала вырываться. Пришлось с силой сжать зубы, выдерживая эмоции. В отличие от Ари, Тэннер без труда касался меня с витающими нитями, правда, его защищал артефакт. Кажется, ему это даже нравилось.

— Молодец, — сказал хозяин покоев, все еще продолжая удерживать. — Сейчас я тебя отпущу, и ты не станешь пытаться отсюда сбежать или побить меня, договорились?

— Да, — сквозь зубы.

— Хорошая девочка, — прошептал мужчина, коснулся моей шеи губами на несколько долгих секунд и затем отпустил.

Я слетела с его колен, развернулась и встала в центре комнаты. Боевая стойка выстроилась по привычке, мне даже не пришлось об этом задумываться. Нити искрились над руками, готовые к плетению.

Оборотень выдохнул. Черные нити вокруг его тела дрогнули, и оставшаяся слабая магия рассеялась в пространстве. Мужчина вздохнул и стянул с пальца потухшее кольцо с треснувшим камнем.

— Такую древность угрохала, поразительно! — сказал он. — Да в нем силы было на защиту целого города…

Бросив непригодный более артефакт на столик, Тэннер расслабленно откинулся в кресле. Он уложил руки на подлокотники и, чуть наклонив голову, рассматривал меня. Я наскоро поправила задранное платье, затем опять выставила вперед руки, готовая сплести хоть даже связку, убившую тварь. Если он полезет ко мне опять с этими своими поцелуями, я не буду думать о том, какой ущерб могу нанести.

— Имя Миан тебе больше подходит, чем Мадлер, — сказал оборотень.

Я промолчала. Оглядела комнату. Большая. Тусклый светлячок под потолком. Кровать с балдахином. Окно закрыто тяжелыми шторами. Под ногами подогреваемый магией деревянный пол. Босыми стопами стоять на нем было приятно, туфли с меня успели слететь еще на крыше.

— А теперь, Миан, хочу напомнить, что ты здесь не одна, — Тэннер легко поднялся, подошел к шкафчику с алкоголем и принялся выбирать. — Жизнь Аринфода в твоих руках.

Демоны! Я совсем о нем забыла!

— Чего ты хочешь? — напряженно спросила.

Два бокала и бутылка вина слевитировали на столик рядом, оборотень подошел к нему и начал возиться с пробкой. Я продолжала настороженно за ним следить.

— Свою диадему, — ответил он, разливая по двум бокалам вино.

— Какую диадему? — нахмурилась.

— Диадему Крови, которую вы хотели у меня украсть, — был в курсе мужчина.

— Но мы ее не крали… — тихо.

— Я знаю, — он сел обратно в кресло с бокалом вина, — но, если Аринфод тебе нужен, придется ее вернуть.

Наколдовались! Кажется, я влипла в крупную связку!

— Но я… Я понятия не имею, кто ее украл! — заправила за уши мешающие обзору волосы. — И почему я? Я ничего не умею! Лучше бы отправил своих спецов!

— Их я уже отправил. Успеешь раньше — Аринфод останется жив. Не успеешь — на одного вампира в мире станет меньше.

И пока он пил вино, глядя на меня, я испытала целый шквал эмоций. Ну как можно попасть в ту же ловушку два раза? Сначала диадему просил украсть брат Ари, теперь оборотень. Только одного скинули — второй оседлал! В то же время нельзя жаловаться. Я стояла хоть и в его спальне, но в целости и сохранности. Живая, даже здоровая. Относительно нетронутая. И Спонсором даже не пахло. Умудрялась хватать проблемы и без него.

— Слушай, даже если я соглашусь, понятия не имею, как мне действовать. Я не знаю, кто это был, — рискнула с признанием собственной никчемности в этом вопросе.

— Тебе и знать не надо. Так отыщешь. Тем более с тафлитами, — ответил он.

У меня начинало создаваться впечатление, что каждый в курсе моего владения камнями. И мне это совсем не нравилось.

— Каким образом? — спросила, сглотнув.

— В диадеме есть осколки тафлитов, — уверенно сказал мужчина. — Столь сильный артефакт не под силу создать даже самому величайшему архимагу. Без кристаллов ничего бы не вышло, — он провел рукой по черным волосам, убирая челку с лица.

Я нахмурилась. В таком случае и правда есть шанс. Нужно использовать посох и силу тафлитов. Но… отслеживание камнями вызовет всплеск. Спонсор узнает, где я. Хотя… что-то мне кажется маловероятным, что он так долго не мог меня найти. Наверняка просто чего-то ждет. А даже если и правда не смог выследить, так что теперь… бросать Ари? Нет, я так не смогу. Рискну его вытащить.

— Даю декаду, — сказал оборотень. — Не успеешь — я казню Морела на площади на рассвете.

Я побелела. Да что можно сделать за десять дней?!

— Время пошло, — Тэннер жестко усмехнулся. — Выход найдешь. Туфли вернет дворецкий.

Вот… тварь!

Мне некогда было думать, я кинулась прочь, оставив княжича одного в спальне. Обувь мне вернули на выходе. Я шустро залезла в нее и бегом кинулась подальше от дома оборотня. На улице дернула связку Хартеза, приказывая вернуться. Сама же направилась городским воротам быстрым шагом, иногда переходя на бег. Мне хотелось покинуть Альдо как можно скорее. Даже просто подумать над сложившейся ситуацией в такой обстановке я не могла.

Первым делом, встретившись с Хартезом в двадцати минутах бега от Альдо, я опустилась на колени, уселась на пятки и принялась рыться по сумкам вампира. Там же нашла договор. Он и правда автоматически аннулировался. Страницы стали белыми, будто никогда на них не было текста. Лишь первая гласила о разрыве соглашения.

— Где вампир? — спросил лич, наблюдая за моими нервными движениями. — Поймали при краже?

— Нет… — посмотрела на недобратца. — Хартез, все пошло не по плану…

Он увидел мои дрожащие руки и сработал удивительно мягко. Присел рядом на корточки, посмотрел в глаза и твердо сказал:

— Рассказывай.

Не было ни наезда, ни обычного пренебрежительного отношения. Начало даже казаться, что он на моей стороне. А мне так надо было с кем-то поделиться… Хотя бы просто рассказать…

Слушал он внимательно, не перебивал. Пока говорила, достал бутылку с водой и подал. Я отвлеклась на пару глотков, потом продолжила. Сначала слова тяжело собирались в предложения, но потом полились потоком. Проговаривая, я отпускала часть эмоций. Про поцелуй оборотня умолчала, не желая даже вспоминать произошедшее. Правда, не удержалась и потерла шею, почувствовав легкое покалывание в месте прикосновения его губ.

— Тебе так уж нужен этот вампир? — спросил меня бывший княжич.

— Да, Хартез, — ответила я. — Нужен.

— Он же тебя подставил, — не понимал этого лич.

— Ты сделал это куда раньше, — напомнила. — И не один раз.

— Здесь есть существенная разница. Я — черный маг. И поддерживаю политику Спонсора. — Прямота недобратца удивила. — А он… Миан, у него нет стороны. Он выбирает тех, кто выгоден. Неужели ты думаешь, что Морел отправится с тобой к собственному брату и поможет выкрасть посох власти? Когда у того его женщина?

— Почему ты мне это говоришь? — поднялась и сложила руки на груди в защитном жесте.

— Потому что сейчас я на твоей стороне, — выпрямился и лич. — Я не хочу увязнуть у оборотней или погибнуть в попытках отобрать ненужную нам диадему.

— И что ты предлагаешь? — спокойно спросила, хотя внутри чувствовала неприятную волну.

— Оставить его, — ответил Хартез. — Он вампир рода Морел, неужели ты думаешь, что не выберется сам? Достаточно будет отправить весточку братцу, тогда его шустро оттуда достанут.

— Хартез, — вздохнула, — я так не могу.

— Поэтому лучше убьешь нас обоих? — Карие глаза смотрели на меня не мигая.

— Нет, — посмотрела в ответ. — Мы все сделаем и останемся живы. У меня нет планов умереть.

— А планы быть отравленной той тварью были? — мертвая бровь изогнулась.

Мне почему-то тяжело давался этот разговор. И вроде бы… это же говорил Хартез! Плевать на него! Он вообще любит гадостей наговорить, так чего я сейчас так близко принимаю к сердцу его слова?

И тут до меня дошло. Он был прав. Частично, но все же. Его идея была не лишена смысла. И моей совести совсем не нравились мысли на задворках сознания, что поступить, как говорит лич, можно и даже нужно.

Такого вампира, как Ари, не казнят, даже если я не принесу диадему. Их род слишком силен и значим у вампиров. Оборотни не пойдут на открытый конфликт. Даже я, ничего не понимающая в политике, осознавала это. И из-за этого слова Хартеза звучали для меня еще страшнее.

Но я… Я так не смогу.

— Давай вытащим его, а потом разойдемся, — предложила ожидающему личу. — Тебе ведь тоже выгодно, чтобы я забрала у старшего посох власти?

Он кивнул.

— Значит, поможешь, — сказала уверенно. — Только, Хартез, учти. Я знаю, что ты хочешь отправить меня к Спонсору. И буду следить за твоими действиями. Не глупи. Если я почувствую реальную угрозу…

— Я понял, — ответил бывший черный элементаль земли. — Так ты все же решила его вытащить?

— Да, — кивнула. — Я не смогу иначе.

— В этом-то и заключается твоя проблема, Миан, — сказал нежить. — Ты слишком добрая. Тяжело с тобой Диэну.

Я поджала губы. Фраза отразилась уколом боли в груди. В который раз возникли мысли о том, что без меня Ниэргу было бы куда легче. Даже с той же Лотос… Она хотя бы намного умнее и опытнее меня. Я же… только и делаю, что влипаю во что-нибудь по глупости. А доброта моя уже сродни ей.

— Хорошо, — лич усадил меня на накрытое пледом бревно. — Давай пока ты отдохнешь здесь, а я отправлюсь в город. Нам нужно запастись продуктами, запасы кончаются. Пока можешь подумать, как действовать. Только никуда не уходи и не лезь.

— Да не пойду я никуда, — вздохнула. — Давай только побыстрей…

Хартез забрал свою лошадь и отправился в город. Я же осталась сидеть у костра на небольшой полянке, где он успел неплохо обустроиться. Наши с Ари животинки тоже были тут. Мы на всякий случай отправили их с личем. И теперь я смотрела на двух красавиц, вспоминая, как несся со мной к целителю вампир. Как же я могла его оставить?

Выставив вперед руку, призвала посох. Оружие тут же появилось на ладони. Дернув контрольную нить, заставила его увеличиться. Черная гладкая поверхность без единой зацепки. Пальцы легко покалывало силой тафлитов, готовых в любой момент откликнуться на зов хозяина.

Я прикрыла глаза, спускаясь на магический уровень зрения. Было так странно видеть невероятную мощь в столь небольшом хранилище. Магия высокого порядка. Ну явно не создание даже архимага. Не думаю, что кому-то из магов подвластна подобная сила. Боги наследили? Они редко вмешиваются, но все же бывает.

Тэннер сказал, я могу найти диадему с помощью тафлитов. Уверена, магический всплеск от такого будет. Тем более это не обычный поиск, все-таки в артефакте крови тоже заключена подобная сила. Или я не права? И все же не маякну о своем присутствии?.. Навряд ли. Камни использовать придется, но, пожалуй, сначала стоит подождать Хартеза.

Я сложила оружие и позволила нитям растворить посох, затем почесала метку на щеке, потерла в районе груди. Интересно, на что реагирует метка? Не просто так же чешется? Или это… нервы?

Все, Миан, хватит. Ты еще больше загоняешь себя в стрессовое состояние этими мыслями. Прекрати. Надо заняться делом.

— Каким? — спросила саму себя, разрывая ночную тишину, прерываемую до этого лишь треском костра. — Давай пока потренируемся.

Разминка заняла у меня немного времени. И я поняла, что очень сильно сдала. Стала слабее и менее гибкой. Все же форму было необходимо поддерживать, а я совсем перестала это делать. Такими темпами в драке как схватит какую мышцу… Да и устану быстро.

Дальше немного поколдовала, тренируясь на тех черных связках, которые успела выучить. В который раз подивилась легкости плетения. Все-таки черная магия очень сильно отличалась от белой. Какая же она была… легкая.

Зевнула. Очень хотелось спать. Но идея ложиться одной не казалась гениальной. Надо дождаться Хартеза, а потом уже позволить себе отдохнуть. Ари вытаскивать будем, но не в таком состоянии. Время какое-никакое, но есть.

Стоп! Я совсем забыла! Надо переодеться!

Довольно шустро найдя в сумке костюм инкубов, отследив на всякий случай по связи, далеко ли Хартез, скинула с себя зеленое платье и сняла бижутерию. Все-таки этот образ был красивым. Мне понравилось чувствовать себя… привлекательной. Да, одежда инкубов тоже была женственной, если учитывать юбку, но не такой легкой. В итоге убрала и туфли, и купленную Ари красоту в сумку, затем быстро залезла в удобный костюм и обувь.

Я почувствовала себя увереннее. Вернулась на бревно и принялась заплетать косу. С распущенными волосами неудобно. Ветер ли дул или сама носилась сломя голову, они лезли к лицу и мешались. Конечно, можно было использовать магию красоты, там и не такое придумали, но я в ней не мастер. Да и мне спокойнее и удобнее с косой.

Хартез вернулся не так уж и скоро. Оказалось, что у оборотней с ночным рынком не очень. Вещи легко найти, а вот еду нет. Все же у него получилось, и он без угрызений совести потратил деньги вампира, найденные в его сумке.

— На, это на сейчас, — он протянул мне сначала ложку, затем банку с жарким.

— Спасибо! — поблагодарила, жадно вперившись взглядом в еду.

Вот когда ему надо, Хартез умел быть внимательным. Засыпала я на сытый желудок и с охраной в виде нежити рядом. Думала, будут мучить мысли об Ари, но мозг решил все же отдохнуть и легко утянул меня в сон.

Два крупных прямоугольных зеркала зависли перед сидевшим на твердой постели матросом. В одном отражался остроухий блондин, чья жизнь должна была закончиться, когда вода заполнила легкие и сердце перестало биться. Во втором девушка поглощала жаркое из банки, зачерпывая еду ложкой.

— Позволите поинтересоваться, Владыка? — эльф запечатал письмо и прикрепил к нему нить бога.

— Спрашивай, — следил он светящимися синим глазами за изображением уставшей девушки.

— Из всех проклятий с вашим именем — почему она? — Мужчина отложил бумагу в лоток на отправку.

— Бывшая белая магичка. Вышла замуж за любимчика самой богини инкубов. Забрала проклятие черного мага у пытающегося спасти ее водного демона, — перечислял ответы он. — Одна из ключевых фигур в борьбе с чужаком, которым обеспокоены даже боги. Хозяйка силы демиурга.

— И… что вы думаете? — продолжил спрашивать секретарь.

— Спасет предавшего черного мага или бросит? — не ответил на вопрос матрос. — Когда дело доходит до нитей другой стороны… они обнажают истинное лицо. — После длительной паузы он тихо добавил: — Поэтому я не отвечаю больше на молитвы, а ты делаешь мою работу.

Действовать решили так. Сначала я отслеживаю диадему, затем мы подбираемся поближе, оцениваем ситуацию. Хартез выразил желание разобраться самому, если одного вора будет достаточно. У него было куда больше способностей сейчас, чем у меня. Да и убить его могла только я. Конечно, это не означало, что его нельзя обезвредить, но все же.

Лошадь Ари решили оставить тут. Сами же собрались и вышли на основную дорогу. После этого призвала посох. Тяжело вздохнула. Я понимала, что с куполом над материком никто телепортацией воспользоваться не сможет, но мысли все равно подкидывали картинки о появлениях черных магов на след действия тафлитов.

— Фон слишком мал, — сказал Хартез. — Не думаю, что этого достаточно для отслеживания.

Я не могла принять его слова за правду. Он мог действительно так думать, а мог говорить так, чтобы я использовала тафлиты и Спонсор нас отследил. Наше вынужденное сотрудничество и даже перемирие могло закончиться в любой момент. И конечно, предупреждать меня об этом лич не станет.

Я прикрыла глаза и сосредоточилась на дыхании, чтобы мешающие переживания ушли на задний план. Магия тафлитов легко откликнулась на мой зов, покалывая пальцы. И хотя я не знала, сработает ли стандартное отслеживание с черными нитями да под куполом, решила рискнуть. Ответ о направлении поиска пришел мгновенно.

— Диадема все еще в городе, — проговорила, нахмурившись.

— Значит, возвращаемся, — сказал Хартез. — Оборотни нас не тронут, пока декада не прошла.

— Хорошо. У нас и номер на сегодня еще оплачен, продлим, — вздохнула. — Не нравится мне все это, ох не нравится…

— Оставим тогда там вещи, затем пойдем по следу, — продолжал строить из себя адекватного бывший княжич.

Я на это убрала посох и развернула лошадь. Деваться некуда, придется вернуться.

Ох, Ниэрг, что бы ты на это сказал… Вместо следования к драконам я влезла в проблемы вампиров и оборотней. А ведь сначала просто хотела по-тихому пересечь материк…

След привел нас в таверну. Довольно чистая и большая. Народа много и… сигаретного дыма тоже. Мы сели за один из освободившихся столиков в центре, затем заказали немного еды. Подкрепиться не мешало.

Разговаривали ни о чем, лишь бы создать видимость обычных посиделок. При этом я рассматривала народ, надеясь, что моего интереса никто не заметит. В большинстве своем тут сидели оборотни, была еще парочка гномов, разношерстная компания каких-то адептов, судя по форме, а также уже знакомая мне парочка элементаль и вампир.

Меня сильно удивила девушка. Я, сама являясь элементалем, не могла понять, как так получилось. Ее левый глаз был серым, а правый голубым. И я четко ощутила в ней магию ветра и магию воды. Одновременно!

— Хартез, — перевела взгляд на лича. — Посмотри, там девушка справа в конце зала. Она что… элементаль и ветра, и воды?

— Чего? — с сомнением поглядел на меня черный маг. Затем он выждал немного и повернулся, чтобы изучить девушку. — Мать моя элементаль земли! — ахнул и он. — Это же невозможно!

Мы посмотрели друг на друга. Ни я, ни Хартез не смогли скрыть шока.

— Может, это артефакт какой? — спросил он.

— Артефакт бы на глаза так не повлиял, — возразила. — Даже если бы и повлиял, я бы это увидела.

— Это странно. Был бы такой случай, мы бы знали. — Уверенности в голосе бывшего княжича однако не было. — Среди элементалей точно бы знали.

— Мы с тобой давно со своими не связывались… — протянула, подметив, что редко думала о родне.

— Миан, — вырвалось в нем раздражение, — ну уж с ее рождения-то явно поболее прошло.

— А, точно! — порозовела я, понимая, что сглупила.

Он закатил глаза, помотал головой, а затем сделал вид, что пьет. Нежити ни вода, ни еда не нужны. Личу необходима лишь подпитка от хозяина. Так что этот паразит тянул энергию из меня…

— Они оба были на приеме, — вернулась к проблеме. — И потом, когда мы с княжичем отправились прогуляться, они шустро оттуда смылись.

— Думаешь, они позаимствовали артефакт? — спросил он.

— Не знаю, вполне возможно, — пожала плечами. — Я не смогу сейчас сказать более точно…

— Ладно, давай последим за ними, — предложил Хартез, — а если в итоге не они, еще раз используешь магию.

— Хорошо, — согласилась я.

Не нравилась мне эта парочка. Не в том плане, что они были какие-то не такие, нет. Они были… сильные. Явно очень давно живущий вампир и элементаль два в одном. Куда я с личем да против них?

Но мы заплатили за обед, чтобы уйти в любой момент, и стали ждать. Парочка сидела долго, о чем-то разговаривая. Вампир внешне казался ледышкой, а девушка была довольно улыбчивой. Правда, ее глаза казались грустными… Или мне так показалось.

Когда они встали и направились к выходу, мы тоже засобирались. Народа на улицах расхаживало много, поэтому мы надеялись, что нас не заметили. Сначала парочка зашла в несколько лавок с одеждой, потом отправилась на рынок. Вещей у них с собой, кроме рюкзака за спиной вампира, не наблюдалось. Если посох привел меня правильно, то диадема должна находиться там.

— Ты карманил когда-нибудь? — спросила у Хартеза.

— Вопреки твоему сложившемуся обо мне мнению, нет, Миан, я не карманил, — удивил меня недобратец.

— Может, ты и не до конца потерян, — ответила я.

— Я вообще не считаю себя потерянным, — хмыкнул он. — Мой путь четко определен.

— Черный путь, — подметила недовольно.

— Да, черный, — сказал парень чуть раздраженно.

Отлипнув от столба крупного дерева, мы ступили обратно на ровно уложенную плитку города, следуя за вышедшей из целительской парочкой. Похоже, они просто гуляли… разве так бы повели себя воры диадемы?.. Может, я зря предположила, что это они?

— Что делать будем? — спросила у Хартеза. — Надо бы как-то к ним в портфель залезть…

— Отвлеки их, а я попробую, — сказал лич.

Он собрался было смыться, но я его остановила.

— Как отвлечь? — Ничего не придумывалось.

— Ну я не знаю! Спроси дорогу. Поболтай о приеме. Да хоть что-нибудь! — Опять раздражение, которое долго скрывать он не мог.

— Ладно, — отпустила его руку. — Как ты бесишь, Хартез!

— Ты тоже бесишь, Миан! — не остался он в долгу и все-таки ушел.

Я вдохнула и выдохнула, чтобы справиться с поднявшейся к горлу злостью. Нечего размениваться на него и себе же портить нервы. Лучше потерпеть. Да и при сильных эмоциях не смогу контролировать силу — уже проходили.

В итоге я и правда решила подойти к объектам нашей слежки и поболтать насчет приема. Это хотя бы что-то объединяющее. Еще могу пристать к элементалю с вопросом о силе. Вполне нормальное любопытство для своей же расы.

Я почти дошла до парочки, даже протянула руку вперед, чтобы коснуться локтя девушки, когда краем глаза увидела возникшую впереди фигуру. Мимо нее сновали оборотни, но глаз все равно зацепился. Посмотрев в ту сторону, застыла с открытым ртом. Тело мгновенно напряглось, кислород отправился к мышцам, а сердце начало усиленно толкать кровь. Страх даже сковал меня на несколько невероятно долгих секунд.

Я совсем о ней забыла. Совсем.

Уже столько времени прошло. Я и предположить не могла, что она все еще меня ищет. Да я вообще думала, что она осталась тогда там! Неужели ускользнула?!

Черная связка полетела в меня с довольно большого расстояния. Она явно не заботилась о том, что кого-то может задеть. Выставить щит я не успела, но обездвиживающая сетка попала в проходящего мимо оборотня. Тот вскрикнул и упал. Она явно использовала что-то не очень приятное, решила добавить к оцепенению боль.

Следом полетела вторая связка. Я уже сплела горе-щит, но нити остановил впереди идущий вампир из парочки. Его магия сработала весьма интересно: удержала и рассеяла магию в пространстве.

Дальше начался хаос. Жители поняли, что кто-то швыряется атакующими, часть решила сбежать, а те, кто видел действующее лицо, напасть. Я же развернулась и на всех парах побежала подальше от места действий. Вслед мне все равно пролетело несколько связок, от которых чудом успела уйти. Кое-что попало, но было относительно слабым, даже мой корявый щит выдержал.

Свернув на другую оживленную улицу, я неслась со всех ног. Несколько раз задела проходящих мимо, услышала в свой адрес пару малоприятных слов, но не остановилась. Оглядываться назад не стала, да и проносящиеся связки давали понять — она следует за мной.

Ее появление для меня получилось абсолютно неожиданным. И испугало куда больше, чем все произошедшее до этого. Ибо это была… Аминэль Найларрэ. Учитывая, что именно меня она винила в смерти Мэрдороса, то… точно явилась мстить. Долго я с таким врагом не проживу… Без поддержки-то…

Посох появился в руке, предупреждая о реальной опасности. Резко остановившись и развернувшись, я дернула нить контроля и выставила перед собой оружие. Черная жирная связка ударилась о гладкую поверхность оружия и шустро в нее впиталась.

Народ уже успел разбежаться, в конце улицы показалась стража, а эльфийка продолжала наступать. Она находилась примерно в двадцати метрах от меня, и весь ее вид говорил о том, что явилась Найларрэ с одной целью — убить.

Сердце билось под горлом, в ушах звенело, но я чувствовала себя как никогда сильной. Вся энергия перенаправлялась на реакцию «бей», забыв об усталости. Даже страх отступил на второй план, пустив вперед сосредоточенность. Убегать было некуда, необходимо немного потерпеть. Стража настигнет ее. Она не успеет мне ничего сделать.

Аминэль достала из кармана крупный фиолетовый кристалл и с силой ударила его о землю. Магия артефакта черными нитями ринулась в стороны, прошла подо мной и образовала довольно крупную территорию, закрытую для проникновения. И в этой магической ловушке мы оказались вдвоем. Никакая стража не успеет помочь…

— Долго же мне пришлось за тобой бегать, — холодно сказала сестра Оми, останавливаясь на расстоянии, обычном для магического поединка.

Я быстро оглядела нити защиты. Прорвать их сразу не получится. Если я правильно поняла, его можно устранить только двумя способами: найти контрольную нить или… убить эльфийку. На первое у меня не было времени и возможности, на второе — сил.

Мне конец. Боги, мне конец!

Даже с тафлитами я не была уверена, что без посоха власти они смогут прорубить дыру. А тратить время на пробу и рисковать… Это может лишить меня шанса на жизнь.

— Могла не бегать, — мой голос дрогнул. — Зачем тебе это?

— Зачем?! — рявкнула она, не скрывая злости. — Ты его убила! Это все из-за тебя!

Эльфийка медленно сплетала незнакомую мне связку. Я в свою очередь на свой страх и риск колдовала белый щит черными нитями.

— Позволь напомнить тебе, что это сделал твой брат, — пыталась я хотя бы время потянуть.

Хартез должен что-то сделать. Он же не даст нам умереть, может, успеет найти с той стороны контрольную нить…

Защита плотным черным полотном скрывала от нас город, и наоборот. В этой тьме не было никого, кроме нее. При этом неестественно яркий свет давал отлично рассмотреть перекошенное яростью лицо.

— Из-за тебя! — медленно пошла она по кругу. — Это ты его заколдовала!

Я двигалась вместе с ней, чувствуя дрожь в ногах.

— Хорошо же тебе сбрасывать на меня все проблемы, — сказала, на всякий случай проверяя готовность тафлитов откликнуться. — И что? Убьешь меня? Легче станет?

— А это я проверю после твоей смерти! — надоело ей вести со мной диалог.

Связку она отправила так быстро, что я чудом успела ответить. Сама не понимая, что делаю, я сорвала один из трех браслетов и бросила в ответку. Нити встретились, раздался хлопок, и волна магии разошлась в стороны. Аминэль сделала шаг назад и удержалась, меня же отбросило в защиту. Она удивительно мягко поймала меня и отпружинила обратно. Не упала чудом.

— А как же Спонсор? — пыталась найти хоть какую-то лазейку. — Я нужна ему живой, если ты не забыла.

— Плевать мне на Спонсора. Я следовала не за ним, — раздраженно ответила эльфийка. — А ты… Я не понимаю, как настолько ничтожное существо могло стать хозяйкой таких камней! Да ты даже обращаться с ними не умеешь!

Я начинала злиться. Да, до хотя бы даже любителя мне далеко. Да, я и правда не знала ничего о тафлитах. Да, даже обычного жизненного опыта у меня почти не было… Но называть меня ничтожной…

Я крепко перехватила посох. Стиснула зубы, чувствуя все больше нарастающую даже не злость, ярость.

— А ты, стало быть, у нас высшее существо?! — медленно двигалась в сторону вместе с ней. — Уж тебе бы было виднее?!

— Я бы не разбазаривала такую силу! — Очередная отправленная связка.

В этот раз я не стала уворачиваться, а уверенно отбросила нити посохом. Действовала по наитию. И это сработало. Магия, увеличенная силами тафлитов, понеслась в эльфийку. В этот раз она не так легко смогла остановить агрессивное плетение.

Во мне появилась уверенность в собственных действиях. Если тафлиты давали власть, так почему бы ей не воспользоваться? Учебника по взаимодействию у меня не было, но я чувствовала. Знание исходило изнутри, будто камни подчинялись выстроенным хозяином законам.

Дальше было не до разговоров. Сестра Оми окончательно выбесилась и начала швырять в меня такими связками, которые я в жизни не видела. Посох успешно отправлял все это обратно. Один раз ее даже задело, прорезав довольно глубокую царапину на руке.

— Ах ты, маленькая тварь! — рявкнула Аминэль.

Она поняла, что магией со мной лучше не тягаться. Первый удар эльфийских клинков я отразила чудом. Ненавижу клинки! Их два, а посох у меня один!

«В случае поединка с клинками следует не подпускать противника на близкое расстояние», — всплыло в голове голосом магистра Эина, преподавателя по боевке.

Найларрэ была намного сильнее, но камни позволяли компенсировать ее силу магией. Мы обе перешли на сверхскорость. Холодная ярость больше не пускала мешающие мысли. Я умело орудовала посохом, вспоминая уроки магистра Эина и ночные тренировки с Мэттом.

В какой-то момент поняла, что двигаюсь быстрее нее. Стоило ей открыться, я со всей дури ударила посохом в живот. Эльфийка отлетела к магической стене. Она в шоке смотрела на меня. И я заметила испуг.

— Из-за тебя и твоего инкуба погиб мой лучший друг! — медленно приближалась к ней. Черная дымка выступила из моего тела, она витала на довольно большом расстоянии, достала даже до нее, не позволяя подняться и хоть что-то сделать. — И это мне следует мстить!

Сейчас во мне не было доброты. Я желала Аминэль смерти. Долгой и мучительной. Хотелось вонзить с силой тупое оружие куда-нибудь, скажем, в плечо. Чтобы увидеть боль в ее глазах. Я хотела ее убить.

Она сама дернула нить контроля. Черный купол довольно мощной волной магии разошелся в стороны, сбивая с ног толпу и подоспевших стражников и позволяя сестре Оми вырваться из моей отшатнувшейся из-за этого силы. Когда народ увидел меня, двигающуюся в самой настоящей тьме, то почувствовал душащий ужас. Кто-то поспешил сбежать. Остались лишь некоторые. В форме, но явно не из стражи.

— Ты решила отомстить мне?! — Я сейчас даже не понимала, что мой голос звучал совершенно мне несвойственно, глубоко. — Тогда как именно твой инкуб меня проклял?!

Она отползала назад, побросав клинки и продолжая в панике смотреть на меня. Я не видела что-то творящих из черных нитей мужчин. Сейчас передо мной была лишь она и моя цель. Цель ее убить. Растерзать. Уничтожить.

Я занесла посох. Сила камней оказалась мощнее, чем когда-либо до этого. И я готова была опустить магическую ярость на Аминэль Найларрэ.

Чья-то рука обхватила меня за талию и дернула назад. Посох опустился между ее ног, разбивая камень дороги. Куски полетели в разные стороны. Один из них прорезал щеку зажмурившейся эльфийки. Огромная ударная волна через секунду снесла и творивших магов, и ее саму. Со звоном разбились стекла окон. Сорвались с петель двери. Повалились на землю разбитые статуи.

Кто-то дернул меня с силой в сторону, затем ловко усадил на огромного волка, запрыгнул следом, обхватил за талию. Вырубленные маги даже не успели очнуться, а меня уже уносили на сверхскорости подальше из города.

Тьма, продолжающая витать вокруг, не давала прийти в себя и понять, что происходит. Мне все еще виделось полное ужаса лицо эльфийки. Глаза, отражающие столь сильный страх. Понимание, что она вот-вот умрет. И мои сладкие эмоции, упивающиеся чужой болью.

— Миан, прошу тебя, приди в себя! — не в первый раз кричал знакомый голос. — Миан, очнись! Это проклятье!

Но я не могла. Столь сильная ярость… Сейчас она мне нравилась. И меня раздражало, что кто-то мне мешал.

Я развернула посох и ударила сидящего сзади. Удар был сильным. Учитывая, что помешавший убить эльфийку держал меня за талию, нас обоих повело в сторону. Волк не смог выровняться и завалился на бок. Я, все благодаря той же невероятной сверхскорости, успела спрыгнуть.

— Миан! — болезненный голос. — Миан, прошу тебя! Девочка моя, приди же ты в себя!

Я видела ту же тьму. И она увеличивалась в объеме, занимала все большую площадь.

Мужчина резко развернул меня за руку, затем крепко прижал к себе. Я хотела было вырваться, но запах… Желание убивать резко спало, тьма уменьшилась в размерах сразу вдвое. Мне необходимо было увидеть того, кто пытался меня остановить. Я подняла голову. Невероятно синие глаза смотрели на меня с такой душевной болью, что меня окончательно вынесло из режима убийцы. Тьма ринулась обратно в тело, посох уменьшился и исчез. Стоило последним клубкам магии вернуться в меня, резкая слабость накрыла и отключила сознание.

Ниэрг дернул поводья гнавшей на максимуме лошади. Она начала замедляться и вскоре остановилась. Дракон, следовавший за ним, тоже остановил свою животинку, подъехав к инкубу.

Магистр Диэн смотрел в никуда. В его глазах пылал самый настоящий огонь. Горло изменилось, черты лица заострились. Он мог обернуться в любой момент.

«Кажется, их связь становится все крепче, — подумал Ворин. — Но что же там происходит? Судя по его реакции, явно что-то из ряда вон…»

Ниэрг сжимал кулаки с такой силой, что вздулись вены на руках. То и дело его тело напрягалось, демон рвался наружу. В какой-то момент он понял, что больше не сможет. Спрыгнул с лошади.

Демон вырвался за секунды, полыхая истинным огнем. От одежды не осталось ни клочка. Бывший начальник готов был и сам принять ипостась дракона, ибо стоило инкубу отпустить контроль, в человеческом теле Ворину не выжить.

Рык перешел в рев, напугавший лошадей и наверняка всю живность на довольно большом расстоянии. Даже приученных Ворин еле смог успокоить магией. И применить пришлось очень сильные нити.

Ярость. Столь сильная. И мощь. Магистр Диэн чувствовал, как его любимая находится на грани; с какой легкостью управляет нитями тафлитов; желает убить, растерзать, уничтожить. Он сам и его демон еле сдерживались. Ей больно. А они не могут ей помочь. Это терзало до желания броситься к ней, уничтожая любого, кто встанет на пути.

Прогулочным шагом она направлялась в центр произошедших событий. На фоне пострадавшей улицы ее ухоженный и богатый вид смотрелся даже странно, но некому было оценить. Она медленно осматривала результат чужой битвы.

Стекла в зданиях выбиты. Ни одного крупного осколка. Они превратились в мелкие кусочки, размером почти догнавшие пыль. Вдали от эпицентра усиленные двери уцелели, но чем ближе она подходила, тем хуже становилось. Даже особо укрепленные полотна где искорежило, а где снесло вглубь дома. Небольшие статуи, которые нравилось ставить жителям возле входа, вслед за стеклами разлетелись на мелкие кусочки. Определить их изначальный вид было невозможно. Зелень уничтожена, земля из небольших клумб разлетелась вокруг. Каменная кладка дороги вырвана, кусочки камней разлетелись на много десятков метров. Слабые маги успели убежать, а сильные, работающие на местную власть, валялись кто где. Им повезло, что к ним брали лишь сильные расы. Будь здесь кто послабее — сердце бы уже не билось.

Она не волновалась, что ее заметят. Изнанкой тут мало кто умел пользоваться. Даже название пока дали глупое — призрачная магия. Ей не казалось, что изнанка имела хоть что-то общее с призраками. Хотя черные маги с их межпространственным вариантом попали неплохо.

Остановившись возле эльфийки, чья регенерация работала на полную мощность, пытаясь удержать хозяйку на белом свете, она присела на корточки и протянула руку над переломанным телом. Живого места не осталось. А сколько крови…

Черные нити ринулись вниз. Они легко вливались в тело, наполняя его нужной для выживания энергией. Аминэль Найларрэ им еще пригодится. С ее рвением отомстить можно отлично поработать.

Шагов не было слышно, но его приближение чувствовали все. Создание столь сильное, так еще и не скрывало фон. Она поднялась и повернулась к мужчине.

— Не женаты, — уверенно сказала она. — Привязка все еще твоя.

— Ты уверена? — спросил Спонсор.

Тьма, витающая вокруг него, могла без труда поглотить и ее. Выпить без остатка, не оставив даже души.

— Я уверена.

Врала легко. Этим искусством она уже давно владела на высшем уровне. Он не должен был знать о том, какой четкий след она увидела. След магии Диэнов, а не Тайлэ. Так могло быть только после свадебного ритуала. Но стоит ей рассказать об этом… Спонсор бросит все силы против новоявленной Диэн. Ему достаточно будет только ее — Миан Диэн. Но нет. Этого она не допустит. Потому что ее истинная цель именно он. Ниэрг Диэн. И если для этого придется врать даже такому существу, как Спонсор, она соврет. Столько, сколько потребуется.

— Хорошо. Отправляйся в Лорсет. — Тьма из тела мужчины ринулась в тело полуживой эльфийки, шустро восстанавливая и подчиняя. — Эту можешь забрать себе.

— Конечно, — обаятельно улыбнулась она, проведя пальцами по черным волосам. — Я все подготовлю.

Боги, я что… пила? Если да, то что-то не слабее гномьего самогона… Как же плохо… И во рту будто… свинарник многолетний.

Я простонала. Меня аккуратно приподняли и приложили к губам фляжку с водой.

— Пару глотков, Миан, не больше, — велел голос.

Я послушно сделала пару глотков, затем мужчина уложил меня обратно. Прохладная рука коснулась горячего лба. В тело начала поступать чужая энергия. Переливали по чуть-чуть, много сразу я принять не могла. Истощение было столь сильным, что следовало быть аккуратнее.

— Я убью Тшена, — прохрипела. — Что он мне опять подлил?..

Оборотень периодически любил менять или мешать напитки, когда с прошлого раза проходило достаточно времени, и я забывалась. Делал он это, только если я никуда не собиралась и это ничем не грозило, поэтому в итоге… я его прощала.

— Тише, Миан, полежи, — все тот же голос.

В этот раз я ему точно надеру его белоснежный пушистый зад. Или еще хуже — Вэй пожалуюсь!

— Хартез, следи за костром, — строго велел все тот же мужчина. — Пока я тебя окончательно не упокоил.

Да уж. Даже представить не могла, чтобы братец стал хоть кого-то слушать. Да он быстрее умрет, чем… Мысль зацепилась. И я вспомнила. Нет рядом ни Тшена, ни Вэй. И Хартез стал личем. А что до меня — я проклятый черный маг.

— Аминэль… — прохрипела. — Она меня не убила? — спросила, сама не зная кого, с трудом вспоминая последние события.

— Ты ее чуть не убила, Миан, — ответил мужчина.

Кажется, меня все-таки вынесло в мир иной… Иначе как объяснить этот голос? Его ведь больше нет… Он мертв…

Я медленно открыла глаза. Сначала привыкала к темноте ночи, затем удивленно смотрела на лежащего в паре метров волка. Стальные глаза Картера смотрели на меня. Он вырос раза в полтора и это при том, что я и так на нем каталась, как на пони. Это уже не волк, а волчище! Как он меня нашел?..

— Миан, ты как? Получше?

Я задрала голову, чтобы увидеть говорящего. Синие глаза наклонившегося ко мне мужчины смотрели участливо. Шрам на его правой щеке, отражающийся у меня меткой, был тонким, но заметным. Брови сдвинуты, появилась складка напряжения.

Я пару раз моргнула, когда слезы выступили на глаза. Демоны, это все сон… Я сплю…

— Миан, — он убрал руку, помог мне сесть, — ты чего?.. Красавица, ну чего ты плачешь?

Я развернулась, подвинулась ближе и обняла его, прижавшись как можно ближе. Хоть это всего лишь сон, я надеялась, что Ниэрг меня поймет. Это все же был мой близкий друг.

— Мэтт, ну зачем ты это сделал? — ревела куда-то в плечо. — Зачем ты подставился под кинжал? Зачем ты умер?

Он обнял меня и начал медленно гладить по голове. На последнем вопросе замер.

— Я никогда себе этого не прощу… Никогда… — говорила с трудом, заливаясь слезами.

Боль, не особо успешно скрываемая, выплыла наружу, заполнила собой легкие, не позволяя нормально дышать, сковала горло и вцепилась тисками в голову.

— О чем ты… — начал было Мэтт, затем отстранил меня, обхватив зареванное лицо, и посмотрел в глаза. — Миан, я жив. Да, некоторое время я был мертв, но ты же меня вытянула. Я слышал твой голос. Я здесь. И я жив. Это не сон. Ты меня слышишь? Не сон.

— Да конечно! — Слезы продолжали стекать по раскрасневшейся коже.

— Кто вообще сказал тебе, что я мертв? — ошарашенно смотрел он на меня.

— Хартез, — всхлипнула. — Он не может мне врать, значит, ты умер… Я не могу. Я стараюсь держаться, но у меня так плохо получается, Мэтт…

— Тише, — вкрадчиво. — Посиди немного, а лучше поспи. Потом проснешься и все будет хорошо. Договорились?

Он уложил меня обратно, накрыл плащом и магией приглушил огонь костра. Я послушно закрыла глаза, пару раз шмыгнула носом, и выпущенные магом нити позволили уснуть.

Когда дыхание выровнялось, Мэттан Эллан ласково убрал растрепавшиеся рыжие волосы девушки за аккуратное ушко, прошелся пальцами по ее щеке, подбородку, оглядел губы. Подумать только. Даже зареванная она для него была красивой. Тем более плакала она из-за него. Хотелось защитить, укрыть и не позволить никому приблизиться. Он мечтал увидеть ее улыбку и взгляд, полный любви, только вот… не дружеской.

Магистр Эллан поднялся. Лич удрал поглубже в лес, стоило ей назвать его имя. Но и не таких ловил магистр иллюзий. В свое время он увлекся некромагией вместе с Дэнми, достиг поставленного перед собой уровня и переключился на другое. Его взгляд скользнул по севшему Картеру. Вот почему волк оказался под землей. Картер чуть не погиб. Мэттан успел вытащить его в последний момент. Эта мертвая тварь решила загубить их.

— Найди его, — сказал он хранителю, опуская на того некромагические нити для защиты от лича. — Разорви. И притащи по частям. Это ведь он тебя чуть не убил.

Белоснежный волк зло оскалился, поднялся и рванул в лес по следам лича.

— От такого не сдохнешь, Хартез, — вслед посмотрел кельпи. — Но у меня и планы на тебя другие.

Потянувшись, я перевернулась с одного бока на другой. Солнце ярко светило, тревожа глаза под закрытыми веками. Хотелось натянуть одеяло повыше, но не нащупав ничего похожего, закрыла лицо руками.

— Хоть каплю магии из нее потянешь, — раздался голос кельпи неподалеку, — сам знаешь, что с тобой станет.

Я подскочила, резко распахнула глаза, но тут же зажмурилась. Требовалось время, чтобы привыкнуть к яркому свету. Демоны, наверное, мне показалось. Совсем поехала, раз голос Мэтта почудился.

— Картер, проверь на всякий случай периметр, — скомандовал глюк в моей голове.

Я медленно открыла глаза, проморгалась, затем оглядела стоявшего ко мне спиной мужчину. Он смотрел куда-то вниз, судя по опущенной голове. Под его ногами… Жестокая у меня фантазия. В кучу был свален разорванный Хартез. Голова, туловище и конечности лежали по отдельности. Будучи нежитью, тем более личем, от такого умереть не мог, однако приятного мало. Крови нет, но и без этого вид мяса не добавлял эстетики.

— Гадость какая, — поморщилась я.

— Проснулась? — спросил Мэтт.

— Нет, раз вижу тебя, — вздохнула. — Вот сейчас ущипну себя и боли не почувствую.

Я сильно ущипнула себя за бедро. Кожа обиженно взвыла и отозвалась болезненной пульсацией.

— Бред какой-то, — прошептала неверяще.

— Миан, это не сон, — мягко сказал преподаватель.

Магистр Эллан стоял и смотрел на меня с легкой улыбкой. Зеленые кофта, штаны и длинная безрукавка с капюшоном. Иссиня-черные волосы убраны в тугую косу. Он не двигался, только лишь развел руки в сторону.

Я преодолела разделяющее нас расстояние, врезалась в мужчину и крепко обняла его. Иллюзионисту даже пришлось отступить одной ногой назад, чтобы мы не упали. Я, чувствуя себя полной размазней, в очередной раз разревелась.

— Тише, красавица, — гладил он меня по волосам. — Все хорошо.

— Я думала, ты мертв… — проговорила сквозь всхлипы.

Напряжение, накопленное с момента выкидывания нас на черный материк, выливалось в слезах. Каждый по-разному сбрасывал эмоции, я, как особо впечатлительная, ревела. С души свалился не просто камень, а целая скала. Я ведь думала, Мэтт мертв. Мертв из-за меня. Хартез убедил меня в этом, он…

Хартез.

Я шмыгнула носом, отстранилась от кельпи, вытерла слезы, отступила чуть в сторону и зло посмотрела на голову лича, чьи глаза были направлены вверх и отлично меня видели. Тьма вновь выступила из моего тела, медленно переплывая с места на место.

— Миан, мы еще успеем его упокоить, а пока он нам нужен, — коснулся моего плеча магистр Эллан.

— Поедет в таком виде, — сквозь зубы процедила я.

Кельпи притянул меня обратно к себе и вновь крепко обнял. Его запах успокаивал меня куда лучше логики в голове. Становилось тепло и уютно. Я была так рада видеть его целым и невредимым… Впервые на материке почувствовала себя счастливой. А остальное… наладится. Мы с Ниэргом встретимся у драконов, а потом надерем задницу Спонсору. Только вот надо вытащить Ари, а затем украсть у его брата посох власти… Чует мое сердце, что без этого никак.

Отработка 7. Спасти вампира

Картера я обнимала, гладила и чесала с час. Кельпи на это смотрел с улыбкой. Он вообще редко отрывал от меня взгляд, будто тоже не мог поверить, что мы наконец-то вместе. Пока Мэтт готовил пойманную Картером дичь, я высказала Хартезу все, что о нем думала. Его голова старалась выглядеть безразличной, но понимание опасности в глазах присутствовало.

— А как ты меня нашел? — спросила я, усаживаясь на расстеленный плащ и беря у иллюзиониста кусок мяса на походной тарелке.

— Хорошо, что ты напомнила, а то сил нет уже сдерживать, — поднялся мужчина и начал шарить в одной из своих сумок. — Очень трудно погасить его жажду.

Он вытащил кинжал. Тот самый, который проклятием вонзился в его грудь. Чью рукоятку я сжимала, забирая черные нити. Оружие, оставившее на щеке кельпи не срегенерировавший шрам. Мужчина сдернул с него нехилую защиту, плотными нитями скрывающую кинжал. В ту же секунду у меня зачесалась щека и грудь в месте меток. Да так сильно, что я отложила тарелку и тут же начала с усилием тереть, морщась от неприятных ощущений.

— Он привел, Миан, — сказал Мэтт и несильно подбросил оружие наверх. — Пока есть проклятие, это часть тебя.

Кинжал ринулся ко мне. Я сначала испугалась, что он сейчас меня заколет, но оружие перевернулось в полете и рукояткой легло в мою руку. Тут же спали и ощущения щекотки. Я почувствовала исходящую от него невероятную силу. Появилось ощущение, что до этого момента я была блокирована. Но сейчас, держа его в руке, будто очнулась. Разжала пальцы, и оружие само зависло в паре сантиметров от руки. Послушное. Мое.

— Я уйму времени и усилий потратил, чтобы скрыть его фон и подуспокоить, — сказал Мэтт. — И то без Картера бы не получилось. Он все же на тебе завязан, тоже считай… проклят. Нити тянули его.

— Это невероятно, — прошептала, играясь с оружием.

Оно двигалось из стороны в сторону, выполняя приказы четко и мгновенно.

— Отличный бонус, — подметил кельпи. — Все же и в проклятии твоем есть что-то хорошее.

— Да уж, я даже почти достала Аминэль, — хмыкнула. — Или это заслуга тафлитов, а не проклятия?

— Ты ее чуть не убила, — кивнул магистр иллюзий.

— А зачем ты меня остановил? — спросила, посмотрев на кельпи.

Она была врагом. Еще и одной из тех, кто убивал наших магов после прорыва.

— Миан, ее надо убить, но не так, — посмотрели на меня насыщенно-синие глаза. — Не поглощенной проклятием.

— Она же теперь нас искать будет… Опять… — Опустилась обратно и взяла тарелку с едой, оставив кинжал парить рядом.

— Не сразу, ей сильно досталось. Да и после тафлитов быстро не восстановиться, — пожал плечами мужчина и сел ко мне.

— Демоны! — вздохнула. — Нельзя было использовать их силу… Спонсор отследит теперь…

— Нас там больше нет, успеем уйти, — ответил Мэтт.

— Но я не уйду, — болезненно посмотрела на кельпи. — Там Ари остался, надо его вытащить…

— Тот вампир, которого с тобой в вампирском поселении скрутили? — спросил он.

Я вспомнила стойкое ощущение, что на меня кто-то смотрит, и почесывание щеки. Значит, в те моменты магистр Эллан был где-то рядом?

— Да, — кивнула. — Его княжич оборотней забрал. Я должна вернуть ему диадему Крови, если хочу увидеть Ари живым.

— Так, Миан, — сказал мужчина. — Давай сделаем вот что. Сейчас ты поешь, а потом все подробно мне расскажешь. Договорились? С самого начала.

На том и порешили.

После моего долгого и подробного повествования Мэтт задумчиво смотрел на пляшущие огни костра. Он уперся локтями в колени и уложил подбородок на сцепленные пальцы. Отсутствующий взгляд, замершее тело. Я решила не лезть с вопросами и дождаться, когда кельпи усвоит полученную информацию.

Картер отправился на очередной обход. Хартез был спрятан в освобожденную специально для этого сумку-мешок. Он тянул из меня всего немного энергии на неразложение, получив четкий приказ под присмотром магистра иллюзий.

— Смотри, — отмер мужчина, когда я уже заскучала сидеть с ним рядом.

Он сплел связку из… черных нитей.

— Ты… — протянула, чувствуя укол вины. Это я сделала его таким. Все из-за меня.

— Нет, — мягко улыбнулся магистр. — Я научился скрывать нити иллюзией. Это сложно, но мой уровень позволяет.

Тьма рассеялась, открывая традиционные нити. Я облегченно выдохнула.

— Ты многому уже научилась? — спросил кельпи.

— Если бы… — вздохнула. — Пока думала, что Ари не в курсе моей истории, не могла при нем учиться. Как-то странно было бы учить базовые связки. А в остальное время получилось подучить не так уж и много…

— Значит, это я не зря купил. — Сумка в стороне, повинуясь магии, раскрылась. Ко мне на колени пролевитировал увесистый том. — Выбирал долго. Многие связки отсюда будут тебе полезными. Для начала… — иллюзионист забрал книгу и открыл первую из страниц с загнутым уголком, — выучи это. У нас еще есть немного времени до истечения срока княжича.

Я взяла протянутый учебник и нахмурилась. Схема плетения была довольно сложной и непривычной для традиционного мага. Решив посмотреть и другое отмеченное, пролистала том. Привлекла последняя связка. Ох, помнится, я спрашивала у Ниэрга про такое. Это плетение делалось с двух рук. Очень сложное, но и невероятно мощное. «Обратный зеркальный щит Тавейри», — гласило название. Как ни странно, не защитная магия, а боевая. «Установка щита на объект. Отзеркаливает направляемые связки обратно в объект. Деактивация возможна только с помощью освобождающей связки Тавейри», — прочитала краткое описание. Вновь всмотрелась в схему. Она была такой сложной, что я и представить не могла, что смогу такое сплести. Кстати, а что за связка Тавейри? Вернувшись к оглавлению, нашла и ее дальше. Она тоже была отмечена кельпи, но я не успела до нее добраться. Плелась с одной руки, но количество требуемой на нее силы… Это резерв нужно прокачать, как у архимага. Впрочем, и на плетение двуручной связки необходимо было потратить немногим меньше.

— Давай начнешь с чего попроще? — сказал Мэтт, заметив мой интерес к столь сложным плетениям. — Эти я отметил на всякий случай.

Я послушно вернулась к довольно сильному щиту из стандартных. Сплести сплету, да вот запомнить успею ли? Хотя чего зря время тратить на размышления? Заниматься, заниматься и еще раз заниматься!

— Что мы будем делать с Ари? — посмотрела на кельпи.

— Спасать, — ответил мужчина. — Но в нашем случае только прорывом. Ты ведь понимаешь, что Спонсор, наверняка, если уже не явился, то в скором времени явится в город?

— Да, — кивнула. — Но я не оставлю Ари.

— Я знаю, Миан, — нахмурился магистр иллюзий. — И не предлагаю этот вариант. Но мы сильно рискуем. И раз уж ты уже отметилась с тафлитами, то и действовать будем с ними.

— Предлагаешь взять штурмом? — Вопрос получился нервным.

— Считай, что так, — тоже не был уверен в благополучном исходе операции Мэтт. — Проберемся по возможности тихо, но, если не выйдет, придется действовать в открытую и на полную мощность. Меня не особо беспокоят другие черные маги, но вот Спонсор… Его сила превосходит нашу. Взять даже академию. Он с легкостью сломал наши щиты тогда, Миан. И учитывая полученную мной по нему информацию, единственное, что может нас уберечь, — тафлиты.

— Давай я тебе их отдам? — спросила с надеждой.

— Нет, красавица, — помотал он головой. — Отдать их тебе было наилучшим решением твоего… — пауза. — Диэна.

— Да почему? — совсем не понимала этой логики. — Я адепт-недоучка, Мэтт! Какие тафлиты вообще?!

— Это залог твоей безопасности, — ответил мужчина. — Миан, пока ты ими владеешь, тебя не убьют.

— Но будь эти камни у Ниэрга или у тебя, ничего бы этого могло не случиться, — была убеждена я.

— Нет, Миан, — твердо посмотрел он на меня. — Это бы случилось куда быстрее. И было бы куда хуже.

— Да почему?! — громко захлопнула книгу.

— Потому что и у Диэна, и у меня есть огромная слабость, Миан, — терпеливо. — Им достаточно поймать тебя. Мы оба отдадим весь мир за твою жизнь. Неужели ты этого не понимаешь?

Ниэрг еще ладно, но про себя Мэтт явно перегнул.

— Не понимаю, — не слышала я его слов. Слушала, но не слышала.

— Тогда просто прими произошедшее, — сдался кельпи. — Я камни у тебя не возьму. И не вздумай никому их отдавать, ясно тебе?

— Ясно! — воскликнула раздраженно, нахмурившись.

— А теперь, адептка Тайлэ, учите связки, — поднялся он со своего места.

— Конечно, магистр Эллан! — пересела к нему спиной и открыла книгу.

Как же бесит! Не понимаю я этого! Какая защита? Зачем? Просто взяли бы камни и все порешили на верхнем уровне! Прямо будто все бы начали за мной охотиться! Да и даже если бы поймали, разве с камнями не просто отвоевать обратно? Раз уж они такие мощные?

В моей голове магистры были сильными мира сего. И я не принимала себя их слабостью. Считала, что они куда умнее, чем кто-либо, и с учетом этого смогут справиться. Хотя, конечно, допускала, что знаю далеко не все… А может, во мне говорила юная адептка, пугающаяся власти отданных ей камней. Да, наверное, это был страх. И он глушил слова других, желая побыстрее сбросить с себя ответственность.

— Два дня, Миан. Отправимся в город на третий, — сказал Мэтт. — Тренироваться будешь с утра до вечера. И не только в магии. Ты ведь не разучилась владеть посохом?

Я громко простонала.

Левая ягодица обиженно взвыла, когда по ней прошлись ободранной веткой. Я уже успела забыть, каким бывает Мэттан Эллан. В зале пыток академии он порой так же беспощадно меня лупил.

— Не смотри на меня так, — увидел он мой недовольный взгляд. — Хочешь отомстить? Вперед! Я весь твой!

Направленный мной посох встретился с толстым куском дерева. Кельпи самодовольно улыбнулся. И как же мне хотелось стереть ухмылку с его лица!

— Нет, дорогая, — сказал он, увидев выступившие нити, — без магии.

Несколько четких ударов мужчины, и я прижата к дереву, чудом удержав иллюзиониста посохом, схваченным обеими руками. Примени он чуть больше силы — и мне бы досталось.

— Если хочешь сделать меня, — приблизил он свое лицо, — то сделай это собственными руками, красавица.

Мэтт злил меня. Намеренно. И у него это отлично получалось. С силой оттолкнув кельпи, я нанесла несколько быстрых ударов. Первые он отразил с легкостью, а вот последний — еле успел. В глазах промелькнуло одобрение. Я было обрадовалась, но его выпады стоили мне ноющих левого бедра и правого плеча.

— Сдаешься? — игривый взгляд синих глаз, утягивающих вглубь.

— Еще чего! — воскликнула воинственно. — Не раньше чем тебя задену!

— Уверена, что сможешь? — спросил мужчина, блокируя очередной удар.

— Уверена! — ответила, вспоминая уроки магистра Эина.

Но не тут-то было. Прежде чем он поддался мне и позволил задеть руку, прошло довольно много времени. Я вспотела, устала и проголодалась. Иллюзионист удовлетворенно хмыкнул и разрешил отдохнуть. Мне дико хотелось сказать ему что-нибудь эдакое, но пришлось сдержаться. С него станется заставить в ответку заниматься еще.

Уменьшив посох, почувствовала, как магия его скрывает. Теперь, когда кинжал был при мне, подметила, что стала чувствовать движения нитей куда лучше. Вроде и связи между проклятием и тафлитами не было, а ведь работало. Может быть, без оружия, давшего мне силу черного мага, я не могла в достаточной мере им стать? Кто знает.

Вместо душа лишь несколько бутылок воды. Приходилось отходить от лагеря и кое-как смывать с себя пот, повесив одежду на ветвь дерева. Неподалеку меня всегда сторожил Картер. Вот и сейчас мы вернулись в лагерь вдвоем. Волк, убедившись в присмотре за мной Мэттом, отправился на обход. Кельпи готовил похлебку, мешая ее длинной деревянной ложкой. Я же прошла к бревну, накрытому плащом, села и притянула к себе лежавший рядом том. Пришла очередь отрабатывать черные связки.

В некоторых я вновь нашла сходство с нашими плетениями и смогла не только довольно быстро сносно их повторить, но и подучить. Когда Мэтт считал, что с меня пока хватит, я переходила к обратному зеркальному щиту. Пока что у меня не получалось плести с двух рук совсем… Не проходило и полминуты, как я теряла нити, и они высвобождались слабой энергией в пространство. Ну как можно плести одновременно два разных плетения?! Делать это надо было в строгой последовательности, и иногда нити переплетались. Даже энергия в них вкладывалась разная. О великие архимаги, раньше я и не думала, каким трудом вам далось ваше звание…

— Миан, отвлекись, — сел рядом кельпи. — Возьми, — он протянул мне тарелку с дымящейся похлебкой. — Поешь. И осторожно, она горячая.

Я привычно наколдовала нужные нити, чтобы не обжечься, затем взяла глубокую походную посуду. Запоздало подумала о том, что на черных нитях связка могла не сработать.

— Действовать будем так… — начал магистр Эллан.

На отвесной скале безумствовал ветер. Снег, поднятый им, кружился так быстро, что при соприкосновении с кожей сильно колол. Натянув повыше ворот, магистр Диэн проводил взглядом взлетевшего дракона. Он повернулся к входу в скалу, только когда Ворин скрылся в извечном тумане.

Проклятая гора, названная Скрытой из-за окружавшего ее плотного магического тумана, являлась не тем местом, где можно кого-то увидеть. Считалось безумием лезть на нее. Даже молодежь, стремящаяся доказать всему миру, какая она смелая и умная, сюда не совалась. И тогда это было идеальное место, чтобы заточить обнаглевшего чешуйчатого.

Ниэрг ступал по камню пещеры спокойным шагом, сплетая щит Парагнеса. Единственную связку, спасающую от пламени дракона. Параллельно он вспоминал показ плетения на паре в группе Миан. Ему нравилось смотреть, как она колдует. Инкуб не мог не заметить в ней таланта к щитам. Да, адептке многому еще предстояло научиться, но она, несомненно, могла достичь уровня куда выше его. А если вспомнить ее глаза тогда… Когда он дыхнул огнем. Искреннее, столь сильное восхищение… И невероятно сладкие эмоции. Его Миан…

Поднимаясь по полуразрушенной лестнице, он вспоминал время, когда гора еще не была проклятой. Они даже были тут пару раз. И тогда никто не мог подумать, что произойдет дальше…

Магистр Диэн снял тяжелое зимнее пальто, вывернул его и уложил на пол. Удобная огнеупорная одежда, пояс с закрепленными многочисленными кристаллами с силой, а также светящийся меч из черного металла сопровождали его в этом непростом, но необходимом задании. Вытащив оружие, он посмотрел на белые пушистые нити, вздохнул и перехватил рукоятку поудобнее.

— Я слышу тебя… — раздался тихий шипящий голос впереди.

До места обитания дракона необходимо было пройти лабиринт, но, являясь его создателем, Ниэрг отлично знал, куда двигаться.

— Как ты посмел сюда заявиться?! — громкий, полный ярости рев.

Он хмыкнул в ответ, прикрыл глаза и воззвал к своему демону. После произошедшего с Миан они отлично ладили. Демон беспрекословно подчинялся и оставлял контроль в ипостаси, готовый на что угодно ради своей женщины. И сейчас, пока кожа изменялась, а шипы рвались наружу, инкуб думал о том, что боль во время ритуала была в разы сильнее. Эту можно даже молча потерпеть, разве что стиснув зубы.

Огромные кожаные крылья раскрылись в широком коридоре, заколдованная одежда не повредилась, несмотря на пылающий огонь. Да, Ниэрг тоже был огненным. Но пламя дракона сильнее, могло сбить с ног, порвать нити, поэтому магу приходилось использовать щит Парагнеса.

— Ты думаешь, раз я провел здесь столько времени, то ты можешь взять и прийти?! — отражался мощный голос от стен, врезаясь в чувствительные уши демона. — Из-за тебя я застрял в этой проклятой богами горе! И за это я убью тебя, Диэн!

Инкуб был готов к столь жаркой встрече, но его хвост все же дернулся и вышиб из стены немного камня. Демон внутри выслушивать такое не хотел.

— Я напомню тебе, — магистр спокойно двинулся дальше, собираясь во что бы то ни стало сотворить задуманное, — что именно ты, Арго, нарушил равновесие! Не я полез в чужую войну!

— Чужую?.. — проговорил чешуйчатый, словно пробуя слово на вкус. — Чужую?! А фон?! Что творилось с фоном, когда они начали раскалывать изнанку! И это я влез в чужую войну?!

Рукоятка меча была сделана специально под демоническую ипостась, и длинные когти не мешали удобно удерживать оружие. Арго оно не понравится. Выкованное белыми драконами как раз против его черной брони.

— Ты забыл, кто наделил ваш род черной силой?! Кто открыл вам путь к изначальной магии?! И ты посмел упечь меня в темницу?! — рычал разъяренный чешуйчатый.

Ненависть пожирала его долгие годы. Она извращала мысли, направляла на путь, запрещенный драконам. Хранители равновесия не имели права ничего решать. Их задача в поддержании мира, но никак не в уничтожении целых рас.

— Это было не только мое решение, — ответил магистр Диэн, поворачивая то в одну, то в другую сторону по коридорам лабиринта. — И ты это знаешь. Так что не надо сваливать на меня вину за собственные поступки.

— Мой отец решил так из-за тебя и твоих никчемных обоснований! — взревел дракон. — И к чему все привело?! Ваш мир расколот! Или скажешь, что это не так?!

Он был прав. Закрытые границы, смертные приговоры — подтверждений навалом. Черные и белые маги не смогли решить конфликт мирно.

— Молчи-и-ишь… — шипение раздавалось все ближе. — Значит, я прав! И зачем же ты, мой ненавистный тюремщик, явился сюда?!

Ниэрг остановился. Еще один пролет, и он выйдет в огромный зал, где уже долгое время пребывал один полезший куда не надо дракон.

— Я отсюда чую, Диэн… — спустя паузу он клокочуще засмеялся. — Ты пришел просить. Просить меня о помощи… — Ему нравился вкус отчаяния, которое не смог скрыть демон. — Кто она, Диэн? Кто та, за кого ты пришел просить? Я бы с удовольствием прошелся по ее мертвому телу пламенем!

Демон оскалился, крепче сжал рукоятку меча. Хвост с силой ударился о стену, вышибая еще немного камня.

— Злишься? Ты?! — еще больше понравилась крылатому реакция. — Ты ведь знаешь, что я не буду помогать тебе, но все равно пришел!

— Поможешь, — уверенно сказал инкуб, делая последние шаги.

Он вышел в огромный зал, где светлячки, питаемые магией проклятия, подсвечивали огромного черного дракона, чьи крылья были прикованы к полу. Голова с растущими назад шипами смотрела на демона яркими оранжевыми глазами. Оттуда заключенный не мог достать декана, разве только пламенем.

— Белый драконий меч, — скользнули вертикальные зрачки по оружию. — Я смотрю, ты подготовился.

— А ты одряхлел, — жесткая усмешка. — Каково это, не мочь даже просто двинуть крыльями столь много лет? Интересно, ты еще помнишь, как ходить в человеческой ипостаси?

— Ты еще узнаешь! — рявкнул чешуйчатый. — Проклятыми богами клянусь, узнаешь!

Глаза в ярости засветились. Ниэрг видел, как буквально трясло от едва сдерживаемого гнева пленника. Пока что он не представлял, как сможет уговорить его помочь.

— Да ты сам виноват в том, что с тобой произошло, когда же ты это поймешь, Арго?! — прорычал магистр Диэн. — Тебе тогда четко было сказано, что твоя задача — прорыв! А что сделал ты?! Следом ты решил уничтожить вызвавшую его расу!

— А как наказали их вы?! — Зазвенели магические цепи, когда дракон дернул крыльями.

— Им достаточно досталось от тебя, — демон удерживал готовую связку над рукой, — они до сих пор окончательно так и не поднялись на поверхность!

— Это всего лишь демоновы дроу! Одна ничего не значащая раса! — Как и тогда, он считал себя вправе судить.

— Ты не демиург, чтобы решать такое! — разозлился декан.

— Я его сын! — рявкнул в ответ заключенный. — И этого достаточно!

— Недостаточно! — Эмоции в ипостаси демона были сильнее, и сдерживать их было сложнее. — И не только я так решил, Арго! Ты сам, сам попал в эту темницу!

Дракон внезапно успокоился, голова на длинной шее поднялась, глядя на мага сверху вниз.

— Когда мы работали вместе, тебя устраивали мои методы, Диэн, — подметил он, оранжевые глаза блеснули магией. Только заколдованные цепи не давали ее применить.

— Это были разовые случаи, а не целая раса, — вздохнул инкуб. — Я говорил тебе это еще тогда. Или ты забыл, Арго, что я неоднократно просил тебя остановиться? Думаешь, я был рад упечь собственного лучшего друга на проклятую гору?! Думаешь, мне это понравилось?!

— Понравилось, раз я провел здесь столько лет! — вновь взбесился дракон, в его груди начало разрастаться пламя, а голос изменился. — И ты все равно! Все равно посмел сюда явиться!

Мощное пламя ринулось по залу в сторону демона. Щит Парагнеса, усиленный и доработанный с учетом силы Арго, выдержал, но нити вибрировали от напряжения и тащили из кристаллов силу куда быстрее, чем предполагал Ниэрг. Он выставил назад ногу и уперся в стену, сдерживая силу огня.

— Я не собираюсь тебе помогать, Диэн, — сказал дракон, выпустив пламя. — Убирайся, или я убью тебя!

— Я готов предложить сделку, — остался стоять на месте демон. — Твоя свобода в обмен на помощь.

— Свобода? — сквозь клокочущий смех. — Обмен неравноценен, тебе не кажется?

— А ты забыл, что заточение у тебя пожизненное? — напомнил декан. — Если не примешь предложение, навечно останешься здесь.

— Навечно или нет, этого мы знать не можем, — не согласился Арго. — Предложи цену получше. Может быть… Твое заточение? Или ты не готов платить собой за нее? — Спустя паузу, пока дракон считывал эмоции: — Готов… Готов!

— Это неравноценно, — ответил Ниэрг.

— А кто сказал, что сделка будет равноценной? — хищно склонил заключенный голову, приблизившись, но не в силах достать. — Это тебе нужна помощь, Диэн. Не мне.

— Мне нужно только, чтобы ты отправился со мной к своим и помог нам, — сказал демон. — И ни в коем, я повторяю, ни в коем случае не лез в разборки.

— Очередной прорыв? — Все же ему было интересно, что происходило в мире.

— Нет. Появился еще один владелец черной магии, — ответил мужчина.

— Это невозможно! — рявкнул чешуйчатый.

Одна только голова дракона превышала размеры Ниэрга в ипостаси демона. Никто из крылатых не мог сравниться с Арго, оказываясь как минимум в полтора раза меньше.

— Стало быть, возможно, — сказал инкуб, глядя на пленника не мигая.

— А куда смотрит отец? — Последнее слово дракон выделил не особо ласково.

— После твоего заточения он ушел из нашего мира, — сообщил декан. — Не думаю, что он в курсе происходящего.

— Блестяще! — прошипел полудемиург.

Он понял, что в случае освобождения обратно его упечь никто не сможет.

— Я помогу твоей женщине, — довольно сказал огромный крылатый, чьи черные чешуйки отблескивали в свете магии, — но свободы недостаточно. Отдай мне дроу.

Магистр Диэн ощерился. Да, темные эльфы еще не восстановились в должной мере, но уже начали участвовать в мировой жизни. Чего только стоило, что один из наследников обучался в их академии. Он вспомнил слухи про их отношения с Миан, и злость, подпитываемая демоном, вновь поднялась. Хищная сторона его сущности из-за этого считала идею отдать темных на растерзание весьма привлекательной. Только вот Ниэрг, в отличие от Арго, не шел на поводу подобных желаний.

— Ты хочешь закончить начатое? — спросил мужчина. — Убить их?

— Да. Всех! Всех до единого! — рявкнул дракон, обдавая несвежим дыханием.

— Это не вина целой расы, Арго, — устало сказал магистр Диэн. — Это лишь один их клан.

— Белый Лотос? — ощерился чешуйчатый. — Они допустили в своем доме такой клан, значит, виновны все, все до единого! И я уничтожу каждого. И конечно же, после этого я приду за тобой…

— Давай так, — начал инкуб, — сначала я, а потом, если победишь, они. Выиграю я, ты вернешься на Скрытую гору.

В этот раз клокочущий смех был столь сильным, что казалось, будто трясутся сами горы. Шипастая голова летала из стороны в сторону, шея извивалась, а тело потряхивало. Магистр Диэн все это время стоял молча, ожидая, пока реакция пройдет.

— Ты думаешь, что у тебя есть шанс справиться со мной? — наконец-то сказал дракон.

— Посмотрим, — ответил демон.

— Такой вариант меня вполне устраивает, — промурлыкал крылатый. — А теперь давай, освободи меня!

— Не так быстро, — Ниэрг отрицательно помотал головой. — На слово я тебе не поверю. Принесем магическую клятву. Только тогда я тебя отпущу.

— Да хоть сто клятв! — был уверен в собственном превосходстве дракон. — В конечном итоге я выкину твое мертвое тело с этой самой горы! А потом… потом я займусь твоей девчонкой! Дроу подождут…

Ночной город встретил скрытую под магией иллюзии команду тишиной. Я ехала на Картере, Мэтт держался рядом. Сейчас мы старались не использовать никакую магию, чтобы не оставить ни малейшего следа. Достаточно и сильной иллюзии.

Мимо прошел парень. Он нас не видел. Магистр Эллан решил, что использовать отвлекающие чары опасно и… скопировал фон. Эффект получался как от связки невидимости, которую сейчас использовать возможности не было из-за купола. Прохожий громко зевнул, игнорируя этикет, и скрылся за поворотом. Еще бы. Думал, что один.

Если Тэннер не изменил приказ, то Аринфод должен находиться в муравейнике личного дома княжича. Располагался тот ближе к центру, недалеко от нескольких опасных для нас ведомств, судя по картам. Это означало: накосячь мы, к нам тут же сбегутся нехилые черные маги. Как раз из тех, кто привык отвечать на ночные вызовы. Наверняка и время суток не поможет. Да, перемещаться телепортами возможности не было, но сверхскорость никто не отменял.

Я слезла с Картера, когда мы остановились недалеко от дома Тэннера. Возле входа толпилось много народа. Кажется, он принимал гостей. Оборотни что-то показывали двум слугам, и их впускали внутрь.

— Это нам и на руку, и нет, — тихо сказал Мэтт. — Он будет занят ими, но если мы спалимся…

Я вздохнула, разминаясь на всякий случай. Не хотелось бы, чтобы, когда буду удирать, например ногу свело. Лучше разогреть мышцы.

— Они поймут, что опасности нет, довольно быстро, — проговорил Мэтт и начал сплетать нити. — Не мешкай. Как только найдешь его, используй камни. И запомни. Со мной все будет хорошо. Уходите с Картером.

Я кивнула.

— Идите, — велел магистр иллюзий. — Я подам сигнал.

Залезла обратно на волчонка. Он развернулся и отправился обходить улицу, чтобы зайти с другой стороны. Я же привычно сформировала на ладонях цепкие нити. Спасибо углубленному курсу по побегам. Правда, использовать я их собралась для проникновения, но это неважно.

Мэтта мы на своей точке не видели. Терпеливо ждали начала операции. Стоило с его стороны чему-то блеснуть, я нагло встала на волка, схватилась за выступ камня и подтянулась. Может быть, казалось, что пробираться через второй этаж, когда надо в муравейник, глупо, но мы посчитали, что на нем меньше вероятности кого-то встретить.

И правда, достигнув окна, я увидела небольшую комнату отдыха. Проведя нитями по стеклу, аккуратно отложила на подоконник вырезанный кусок. Демона с два бы у меня так получилось, не будь купола. Но он ограничивал и защиту недвижимости.

Скользнув в комнату, я вдохнула и медленно выдохнула, успокаивая участившееся биение сердца. Страшно? Да. Но сейчас не до эмоций и ощущений страха.

Открыв дверь, выглянула в коридор. Несмотря на то что и на меня была наложена иллюзия Мэтта, рисковать и нагло расхаживать не стала.

В широком коридоре оказалось темно, но светлячок зажигать нельзя. Скоро привыкнув к темноте, направилась в наугад выбранную сторону, мысленно молясь никого не встретить.

Спустившись по лестнице на первый этаж, чудом успела прижаться к стене и не столкнуться с Тэннером. Он остановился, нахмурился. Я взмолилась с такой силой, что наверняка услышали все боги мира.

— Ваше высочество, все в порядке? — спросил его остановившийся следом слуга в черной форме.

— Показалось, наверное, — ответил он. — Движение воздуха.

Демоны!

— В комнате рядом открыты для проветривания окна, — добавил мужчина.

Княжич находился всего в полуметре от меня. Я почувствовала, как капелька пота стекла по виску вниз. Как же страшно! И как же жарко! Если бы не скрывающие запах нити, не учуять меня было бы невозможно даже оборотню с насморком, что уж говорить про сильного и здорового княжича.

Он резко выставил в мою сторону руку. Я зажмурилась, готовая быть пойманной, но ладонь коснулась стены в паре сантиметров от моей головы.

— Да, наверное, — согласился он, убрав руку. — Идем, нас ждут.

— Конечно, ваше высочество, — поклонился слуга.

Они отправились дальше, а я поняла, что забыла, как дышать. И сердце билось так медленно, пока он стоял рядом, что сейчас поспешило ускориться, разгоняя кислород. Меня чуть не поймали с поличным, когда я даже до Ари еще не добралась. С тафлитами, может, и выбралась, но о вампире пришлось бы забыть.

Больше я решила не тормозить. Отправилась дальше все по тому же чутью, надеясь, что тут у них строят похоже с нами.

Дверь в муравейник нашла тоже с первой попытки, а вот открыть ее было проблематично. Стояла черная связка с завязкой на определенных оборотней. Не ждать же мне здесь, пока кто-то придет!

Со стороны улицы раздался рев и шум. Мэтт начал активно действовать. Мимо меня к выходу пробежали не только княжич со слугой, но и виденные нами ранее мужчины, а еще куча слуг. Опаздывающего с тихим «простите» я приложила оглушающими нитями. Он был включен в защиту, поэтому, благодаря левитации и использованию его ауры, смогла открыть дверь.

Закрыв за нами массивную защиту муравейника, я начала шустро спускаться по лестнице, продолжая левитировать перед собой оглушенного. На дверях висели таблички, облегчающие поиск. Лаборатория, архив, хранилище, опытная… Навряд ли темницы будут подписаны. Да и не факт, что его держат где-то тут. Но по логике это должен быть последний или ближе к оному уровень.

Толкнув дверь самого нижнего уровня, я нечаянно задела головой слуги косяк. С него слетела белая кепка и упала на пол. Мне стало немного стыдно, но нужно двигаться вперед.

Еще несколько дверей. Я пооткрывала каждую, камер не нашла, только какие-то шкафы, столы с бумагами и прочее. Вскоре поняла, что на этом уровне Ари не было.

Тэннер выбежал на улицу. Огромный рубиновый дракон взревел, поднялся с площади в небо и развернулся, явно собираясь лететь в его сторону.

Предпоследний уровень тоже ничего не дал. Я бегом проверяла каждую дверь, понимая, что время уходит. Не мог же он его переместить! Ари точно где-то здесь! Демоны, но где?!

Мощное пламя ринулось на крышу дома. Огонь взвился вверх, выбил с хрустом окна и залез в комнаты. Крылатый отправился на следующий заход.

— Во имя Ее силы, что здесь происходит?! — рявкнул Тэннер на своих сторонников, собравшихся сегодня на представление княжичу. — Хотите моей поддержки, тогда успокойте этого ополоумевшего дракона!

Я вернулась на первый этаж. Волосы чуть ли не дыбом стояли. Ари не было в муравейнике! Пришлось оставить невольного проводника на лестнице и вернуться.

Так, Миан, думай логически. Если Аринфод точно здесь и его нет в муравейнике, то он должен быть на одном из этажей. Нужно проверить все как можно скорее, пока народ на улице.

А может, использовать тафлиты? Совсем немного… Малый всплеск заметит ли Спонсор? Да и мы с Мэттом все равно исходили от того, что он появится. Слишком большую шумиху устроили. Так почему бы не использовать?

Понимая, что у меня действительно нет времени, я призвала камни. Посох тут же появился в моей руке. Дернув контрольную нить, увеличила оружие в размерах. Сейчас обращение к силе тафлитов вышло куда легче. Я почувствовала нужное направление и бросилась туда.

Аринфод располагался в довольно маленькой клетке в комнате второго этажа. Она была соседней с той, в которую влезла я. Даже смешно…

— Ваше высочество, нити его не берут! — воскликнул один из начальников межрасового ведомства.

— Что значит «не берут»?! — рявкнул княжич. — Он мне весь дом спалит!

От второго этажа почти ничего не осталось, пламя перешло на первый и жаром обдавало собравшихся оборотней. Подтягивались заинтересовавшиеся происходящим жители.

В комнате я бросила данный Мэттом артефакт в дверь. Он задержит прибывших, если мы не успеем.

Ари был в отключке. Если правильно поняла, его усыпила защита клетки, у которой я никак не могла найти контрольную нить. И времени не было. Коснувшись посохом замка, позволила магии тафлитов разорвать плетение. Стоило нитям начать высвобождаться в пространство, вампир открыл бордовые глаза.

— Миан? — спросил он удивленно.

— Уходим! Давай быстрей, я пока окном займусь, — велела, бросившись к планируемому выходу.

Княжич бросал связку за связкой, пытаясь остановить дракона. Его защита легко рвала чужие нити, морда щерилась, а из пасти вырывалось пламя. Что Тэннер мог ему сделать, он не представлял, но рубиновый красавец жег именно его дом.

— Ваше высочество! — подошел к нему элементаль огня, один из местных жителей.

— Чего тебе? — резко спросил оборотень. — Ты не видишь, что мне сейчас не до этого?!

— Но… здание не горит, — протянул молодой красноволосый житель города. — Ваше высочество, это иллюзия.

До княжича дошло не сразу. Три долгих удара сердца, после чего он в гневе взревел и бросился в здание, игнорируя иллюзию боли.

Я выглянула из окна, кликнула Картера. Волк остановился чуть в стороне, чтобы дать нам место для приземления. Ари как раз справился с клеткой, выдрав несколько прутьев сверхсилой, когда дверь комнаты подверглась удару. Артефакт выдержал, но я понимала, что его хватит ненадолго.

— Давай быстрее! — указала на окно.

Аринфод явно был не в форме. Он подошел покачиваясь, затем с трудом залез на подоконник. Пришлось его практически вытолкнуть из окна, надеясь, что если не рефлексы сработают, так вампирская регенерация уберет последствия падения со второго этажа…

Дверь вышибли третьим ударом. Я уже успела залезть и свесить ноги с подоконника. Повернувшись, встретилась с яростным взглядом оборотня. Княжич зарычал и прыгнул, оборачиваясь в прыжке. Я решила не ждать, когда в меня врежется огромный волк, и вывалилась из окна, слевитировав на камень дороги.

— Лезь на волка! — указала Ари на Картера.

Вампир был в таком состоянии, что ничем не мог помочь. Одно то, что он послушно залез, многого стоило. Белоснежный красавец тут же сорвался с места, стремясь унести вампира как можно дальше.

Я же выставила перед собой увеличенный посох, глядя на огромного черного волка. Он зарычал, начиная медленно на меня наступать. Черные нити защиты, которую я сплела перед выходом на дело, могли уберечь от магии, но от зубов разъяренного оборотня…

— Тэннер, прости, но диадему я достать не смогла, — сказала волку, продолжая отступать.

Он вел меня на площадь, где народ сбежался на представление и наверняка подтянулись и хранители порядка. Мне нужно было направить силу тафлитов в камни под ногами, разбить их, добраться до земли и уйти под ней. Да, маги Спонсора могут меня отследить таким образом, но мы с Мэттом были к этому готовы.

Волк кинулся на меня, не дав ударить посохом по камню. Я успела развернуть оружие, вложить достаточную силу и ударить его в бок. Княжич отлетел в сторону, ударился о камень соседнего дома. Проход был узким, лететь ему пришлось недалеко. Тэннер коротко взвизгнул. Видимо, я перестаралась. Мне было жаль его, но сейчас думать об этом нельзя.

В следующее мгновение я таки ударила камень дороги. Огромная волна магии разошлась в стороны, сшибая все на своем пути. Раздробленные камни из-под моих ног разлетелись в разные стороны, следом я с помощью нитей левитации подняла подложку дороги и добралась до земли. Стихия привычно откликнулась на зов, открывая проход.

— Тэннер, правда, прости, — прежде чем спрыгнуть, сказала я. — Ты мне даже понравился.

Лаз за собой тут же закрыла. Дальше неслась под землей, путая следы и разрыхляя как можно больше. Если за мной пустят элементаля земли, необходимо как следует запутать его. Найти все равно найдет, но не быстро.

В очередной раз прорывая землю, радуясь, что все получилось, я почувствовала толчок откуда-то снизу. Споткнулась и чуть не упала, останавливаясь. Что за?! Прислушавшись к земле, почувствовала, что она поднималась вверх. Меня кто-то собирался вытащить!

— Демоны! — поднялся во мне страх.

Это была не магия элементаля земли. Кто-то просто взял довольно крупный участок и тащил вверх подобно левитации, перемещающей предмет. И я, бросившись вперед, наткнулась на черные нити. Сильные. Невероятно сильные и плотные. Из которых мне не вырваться.

Я сглотнула. Наверняка это Спонсор. И мы с Мэттом этого ожидали. Так что сейчас надо успокоиться, взять себя в руки и довериться тафлитам. Сжав посох сильнее, сама подняла себя наверх.

Это все еще был город. Камни дороги сложены по сторонам. Ее будто разобрали. Участок примерно метров сто раскурочен. Ярко горели белым светлячки, отлично освещая все вокруг. В домах задернуты шторы. Угнетающая тишина.

Я огляделась. Сзади меня в метрах двадцати на равных расстояниях друг от друга находились четыре мага в черных плащах. Впереди, куда дальше, еще четверо. А в центре, до которого оказалось не так уж далеко, стоял мужчина… И его аура… Сила нитей, витающих вокруг… Это было невероятно.

Высокий. Черные волосы до плеч, ровные черты лица, прямые брови и губы с опущенными вниз уголками, как бывало у тех, кто много пережил. Абсолютно черные глаза не имели белка. Совсем. Полная тьма. Даже не понять, куда смотрит. Хотя… Я чувствовала сейчас, что его взор обращен на меня. С учетом бледной кожи смотрелось пугающе. На нем были черный костюм и плащ поверх. Строгая рубашка, идеально завязанный галстук. В таком на приеме щеголять надо, а не ловить мешающихся девчонок.

Я видела много представительных мужчин и женщин. Взять, к примеру, императора инкубов. Одно его присутствие ощущалось силой и властью. Но в сравнении с этим мужчиной… Они были обычными. Он же… Одним своим видом внушал трепет. Неудивительно, что за ним следовали. Кто же он такой?..

— Темных вам дней, леди Тайлэ, — сказал он бархатистым голосом.

— Здравствуйте, — постаралась ровно ответить я.

— Вы знаете, кто я? — спокойный тон, без единой эмоции.

— Догадываюсь, — проговорила, усиливая свой не особо мощный щит магией тафлитов. — Спонсор, верно?

— Здесь меня называют так, — он поднял руку, и над ладонью закружилась тьма.

Это были не нити. Магия, подобная той, что выступала из моего тела. Управлялась она совсем иначе и была куда сильнее и традиционной, и черной. Я уже успела это усвоить.

Он поднял руку чуть выше, и огромный поток тьмы ринулся вверх, довольно шустро накрывая нас своеобразным куполом.

«У тебя, Миан, — раздался в голове тот самый мягкий голос, пару раз посетивший мою голову в академии после прорыва, — есть примечательные камни. Отдай их мне».

Как?! Как, демоны его раздери?! Как он использует ментальную магию?! А как же купол?! Как же защита материка?!

— Зачем? — не смогла я удержать страха в голосе.

Его способности повергли меня в ужас. Он запустил систему «беги». Сердце заколотилось, разгоняя кислород к напружинившимся мышцам. Хотелось действовать и немедленно. Угроза ощущалась почти физически. Я оглядела плотную тьму, накрывшую довольно обширную территорию. Эта магия… Я даже не представляла, как она действует.

«Они нужны мне, — вкрадчивый, даже ласковый голос. — Ты ведь не хочешь, чтобы кто-то пострадал? Например… магистр Диэн».

Я сглотнула, непроизвольно делая шаг назад. Руки на посохе вспотели и начали ныть от перенапряжения, настолько сильно вцепилась в гладкую черную поверхность. Нужно было успокоиться. Мы знали с Мэттом, что Спонсор придет. И я понимала, встреча неизбежна. Мы рассчитывали на силу тафлитов, но увидев мощь врага… я начала бояться, что камни могут не справиться.

Конечно, я понимала, что он не будет со мной разговаривать по-доброму. И его слова были ожидаемы. Но от этого не менее страшно. Мужчина знал, куда бить. Больше всего я боялась потерять любимого мужа.

— Я не могу отдать камни, — решила не тянуть дальше резину. — Нет. Я не отдам их.

«Очень жаль, что ты сделала неверный выбор, Миан, — проговорил нежно, будто с проигравшим ребенком. — Ты выбрала свою судьбу».

Тьма с купола резко ринулась ко мне. Я чудом успела задействовать камни, окружая себя светящейся желтым защитой. Чистая сила камней. Свет против тьмы. Было очень тяжело удерживать рвущуюся ко мне магию. Посох вибрировал, нити рвались наружу мощным потоком, проходя через меня. Такое количество силы моему телу было сложно выдерживать, в глазах начало темнеть. Кажется, я не выберусь…

— Прекрати! — женский крик в стороне. — Во имя тьмы, прекрати немедленно!

— Эная, не лезь! — раздался приказ Спонсора. — Эная!

Тьма расступилась, ко мне под защиту камней запрыгнула девушка. Та самая, которая помогла мне в Дхатарри, затащив в стену, и участвовавшая в приеме у Тэннера. У нее и вампира мы хотели с Хартезом украсть диадему Крови, по крайней мере, на них указывали тафлиты. И сейчас она выставила руки вперед, и из них навстречу враждебной магии ринулась такая же. Это были не нити. Это была самая настоящая тьма.

Огромная кружащаяся вокруг нас черная энергия резко ринулась обратно к Спонсору. Он смотрел зло, сжимая зубы до появления желваков на скулах. Я не понимала, как это определяла, но знала, что его полностью черные глаза направлены на девушку, таившую себе две стихии сразу.

— Я велел тебе не лезть! — рявкнул он на нее.

Элементаль закрыла меня собой.

— Хочешь получить ее, сначала тебе придется убить меня! — твердо сказала она.

Я повернулась назад, понимая, что кроме опасности впереди там еще маги, но… Все четверо уже были в отключке, а высокий вампир с холодным выражением лица стирал с меча кровь.

Боги… Они только что меня спасли… У меня даже колени задрожали, настолько сильным было облегчение. Да, еще ничего не закончилось, но надежда не просто выглядывала, она практически вышла ко мне.

— Займитесь Бэнширом, — чуть повернулся в сторону магов позади себя Спонсор.

Девушка прошептала мне: «Как только, сразу беги», затем бросилась к успевшему собраться мужчине. Магия, выпущенная из ее рук, образовала огромную плотную стену из тьмы. С одной стороны я и вампир, с другой — девушка, Спонсор и не успевшие сдвинуться с места маги. Стоило магии сомкнуться, я побежала в обратную сторону.

— Ночь форы у тебя есть, — сказал мне вампир, когда я пробегала мимо.

— Спасибо! — ответила тихо, зная, что он услышит.

За спасительницу не волновалась. Она бы не стала лезть выручать малознакомую девушку, если бы не была в этом уверена. Она точно знала, что делала. И ее магия… Она была такая же. А мне… Мне нужно было срочно отсюда бежать. Подумать над всем этим можно потом. Все равно сейчас у меня ничего не укладывалось в голове. Да и я могла крутить в голове мысль только о том, что чудом избежала смерти…

Картер встретил меня на границе города, затем мы вернулись в лагерь. Я свалилась с него практически на руки кельпи. Вампир встал с бревна у костра и подошел ближе.

— Боги, Мэтт… Он во много раз сильнее, чем мы думали… Если бы не та девушка… Я бы не выбралась. И тафлиты бы не спасли, — разом решила вылить пережитое. — Он даже в голову мою прорвался! Под куполом, Мэтт! Ментально!

Трясло меня сильно. Руки дрожали, в ушах неприятный звон, ноги подкашивались.

— Тише, Миан, — обхватил кельпи меня за плечи, отстранил и наклонился, заглядывая в глаза. — Помни. Он бы тебя не убил. Если бы и схватил, мы бы вытащили.

Я его не слышала. Слова магистра иллюзий и собственная логика не могли добраться из-за бушующих эмоций, во главе которых стоял страх.

— Он действует вообще не по нашим магическим законам! — продолжила. — И он угрожал мне, что пострадает Ниэрг!

Ари хмурился в стороне, но не встревал.

Магистр Эллан напрягся, глядя на меня. Ему явно не нравилось, что со мной происходило. Да и мне тоже. Казалось, что я больше не смогу почувствовать себя спокойно, будто так и застряну в страхе и ожидании прихода Спонсора.

— Миан, уж Диэн сможет разобраться с этим, — пытался успокоить магистр иллюзий. — Переживай за себя. А демон твой и тебя найдет, и с остальным разберется.

Я так не думала. Во мне росло убеждение, что никто не поможет, и я останусь один на один с существом столь высокого уровня. С тем, кто одним движением руки мог размазать меня по стенке и не делал этого только из-за камней. Но раз он так силен, ему наверняка не доставит особой сложности заставить меня отдать тафлиты.

— Да как же он найдет? — прорвались истеричные нотки. — У нас связь не наладилась!

Спонсор конкретно прошелся по моим нервам. Я не помнила, когда последний раз впадала в панику. Даже с Тарминой, будучи связанной, не испытывала столь сильный страх. И я не исключала воздействия самим магом. Если он мог передать мысли, то и эмоции вызвать — тоже.

Мэтт довольно хорошо меня знал. Он понимал, что такая реакция — это уже грань. Я была всего в шаге от банального срыва. И никакие его слова не могли заставить меня отступить от черты. Никак не получалось успокоиться. Меня начало трясти даже больше. Что же с нами будет? Он доберется. Он заберет камни! А потом придет. И ладно, если только за мной. Он убьет Ниэрга! Убьет Мэтта! Он убьет всех, кто встанет на пути!

— Хочешь укрепить связь? — тихо спросил кельпи.

— Если бы это было возможно, конечно, я бы ее укрепила! — Нестерпимое желание оказаться в безопасности в объятиях мужа разрывало душу. — Но это невозможно! Мы так и остаемся отрезанными! И на чужой территории!

Мужчина сжал зубы, затем выдохнул.

— Даже если тебе не понравится способ? — Он выпрямился, взгляд стал болезненным, но я не обратила внимания.

— Да что угодно! Лишь бы…

Мэтт резко притянул меня к себе…

Магистр Диэн бросил сумку на огромную кровать в выделенной ему комнате. Они прилетели быстро. Над куполами Арго мог прорезать пространство. Договариваться с черными драконами не пришлось, бывший заключенный вмиг подтвердил свои права.

Ниэрг задрал рукав кофты, посмотрел на рисунок клятвы — шрамы от меча. Регенерация сможет стереть их только после выполнения обязательств. И все же он сомневался, правильно ли поступил, вытащив Арго. Не будут ли последствия непоправимыми? Впрочем, на первом месте стояла Миан.

Он закрыл комнату защитой, стянул одежду и отправился в душ. Струи горячей воды стекали по волосам, разбегались по всему телу. Мужчина смотрел на свое отражение в длинном зеркале. Он выглядел изможденным. Последние дни полностью отказался от зелий, чтобы восстановить собственные силы. Ему нужен был отдых. Он сильно устал.

Проведя ладонями по мокрым волосам, откидывая их назад, Ниэрг подумал, что стоило подстричься. Укоротить так, чтобы не мешались. Сейчас он убирал волосы в хвост, и какая-нибудь прядь то и дело норовила вырваться на свободу.

Внезапная острая боль пронзила сердце. Он оперся рукой на стену по сторонам от зеркала, коротко рыкнув. В глазах потемнело. Магия связи с Миан бешено дергалась, укреплялась с высокой скоростью и доставляла сильную боль. Обычно ее делили на двоих, но Ниэрг закрыл глаза, сосредоточился и перетянул все на себя. Пусть лучше он потерпит, чем его любимая.

Связь резко дернулась и закрепилась. Магистр Диэн почувствовал сначала жгучий страх Миан, потом шок. Следом пришло ощущение чужих губ. Инкуб открыл глаза, но взору предстало не зеркало с его отражением, а приблизившееся лицо Эллана. Магистр иллюзий целовал его жену.

Удар кулака разбил зеркало.

Отработка 8. Вампирский прием

Эмоции страха, сжигающие изнутри, схлынули, уступая шоку. Я стояла с распахнутыми глазами и не могла пошевелиться. Тело слушалось, но мозг ушел в такой ступор, что не понимал, какой сигнал отправить.

Прикосновение было ласковым. Он положил руку на мои сейчас рыжие волосы, нежно погладил пальцами. В поцелуе мне показалась скрываемая долгое время горечь и какая-то странная надежда. Эти мысли были первыми, промелькнувшими осознанно. Затем до меня наконец дошло, что меня целует другой мужчина. Не мой Ниэрг.

Я уперла руки в его грудь и оттолкнула. Довольно мягко, но уверенно. Да, я очень любила Мэтта, но… только как друга. Я хотела, чтобы обнимал меня и целовал только мой мужчина. Мой Ниэрг. И никому, кроме него, нельзя было касаться меня так.

— Что ты?.. — хрипло спросила, отступая на шаг назад.

Аринфод не смог скрыть реакцию. Он смотрел попеременно то на меня, то на Эллана с открытым ртом. Выпивший мою кровь и считавший нехилое количество памяти, вампир хорошо знал о наших отношениях и о моем муже. Для него действия Мэтта тоже оказались некоторым шоком.

Магистр Эллан закрыл лицо руками на несколько секунд, шумно выдохнул в ладони и опустил руки по бокам. Он был сильно напряжен, взгляд синих глаз устремился на меня. Я не могла понять, что он отражал. Эмоции тяжелые и неявные.

— Ты хотела укрепления вашей связи? — бесцветный голос. — Ты ее получила.

Я не знала, что на это ответить. Что говорить? Что делать?

— Оставаться здесь — плохая идея, — решил перевести тему вампир. — Спонсор может отправиться за нами. И… спасибо, Миан… что вытащила.

— Собираемся, — сказал Мэтт и пошел разбираться с вещами.

А я… я не знала, что делать. Стоило ли это обсудить? Надо было что-то ему сказать? Следовало ли вести себя как обычно? Или нужно было накричать? Что вообще подобает делать в такой ситуации?

— Миан, ты на Картере, — шустро свернул лагерь кельпи.

Я молча залезла на подошедшего волка. Магистр Эллан протянул мне рюкзак. Я закинула его за спину, буркнула «спасибо». Не посмотрела на иллюзиониста. Витавшее между нами напряжение чувствовалось почти физически. На губах все еще оставалось ощущение его прикосновений.

— Миан, — кельпи начал ласково гладить Картера по шее, — я сделал это, чтобы тебе стало спокойнее. Давай ты не будешь надумывать глупости и сторониться меня? Это не повторится.

Я посмотрела в насыщенно-синие глаза, опустила взгляд на шрам. Это ведь из-за меня он получил этот след. Из-за меня умер. В итоге он жив, благо ритуал сработал, но… это не отменяло того, что он успел для меня сделать. И в тяжелое для меня время магистр Эллан был рядом.

— Хорошо, — постаралась мягко улыбнуться.

— Тогда дальше за посохом? — уголки его губ поползли вверх.

Я порадовалась переводу темы и концентрации на проблемах, а не на произошедшем. Да и мне нужно подумать, что с этим делать.

— Только не той дорогой, которой мы с Ари добирались, — передернулась, вспомнив кладбище.

— Да уж, обойти запрет купола было довольно сложно, — ответил Мэтт.

Я удивленно посмотрела на него.

— А как, ты думаешь, у вас получилось выбраться? — магистр Эллан подмигнул мне и пошел к Ари. Тот уже успел взять свои сумки.

Так это он нам помог? Интересно, какое плетение использовал?

Кельпи развязал рюкзак и достал оттуда кинжал. Крепить мне его было некуда, и на дело не взяла. Оружие ринулось ко мне и зависло рядом. Залезло в петлю на рюкзаке по одному велению моих мыслей. Какая же все-таки стоящая вещица, хоть и проклятая.

— Вампир, который помог мне, сказал, что у нас есть ночь форы, — припомнила я.

— Все равно не стоит расслабляться, — ответил Мэтт и первый ринулся обратно на дорогу.

Гнали мы почти без остановок. Лес со злосчастным кладбищем решили обогнуть. Ночевки были короткими — лишь на время требуемого мне минимума для сна. В одном из поселений решили переночевать нормально. Ари нашел нам целый небольшой дом на окраине, владелица которого умерла с год назад, а староста так и не решил, что с ним делать. В итоге мы смогли устроиться с удобствами без лишних глаз и ушей в достаточной удаленности от жителей.

Первыми в душ и переодеться сбегали мужчины, а я за это время успела помыть и нарезать овощи. Рынок был уже закрыт, но нам подсказали, у кого можно купить еды. Замаринованное мясо лежало на вытащенном из дома столике в найденной в шкафчике кастрюле. Костер Мэтт зажег сразу. Стащив оставшийся и не поместившийся огурец, я смачно им захрустела.

Погода была отличная и тихая. Ветер совсем немного задевал верхушки деревьев, не доставая донизу. Я запрокинула голову и вгляделась в чистое небо. Парочка облаков очень медленно и лениво проплывала по нему, словно ей некуда было торопиться.

Первым вернулся Ари. Он перенес лавочки ближе к костру и подошел ко мне. Оставшаяся часть огурца была нагло им утащена прямо из моей руки.

— Эй! — воскликнула обиженно.

— Да ладно тебе жадничать, — ответил он. — Миан, правда, спасибо. Ты могла просто оставить меня.

— Я? — хмыкнула. — Не могла. А вот Хартез очень хотел.

Сумка в стороне с личем внутри была награждена ледяным взглядом вампира. А ведь именно он его всю дорогу нес. Как бы теперь не «потерял» по пути.

— Будет тяжело забрать у брата посох, — вздохнул Ари. — И проблем только добавилось. Мало того, что мы без диадемы, так еще и Спонсор преследует. Хорошо, что он еще не в курсе про посох власти.

— Если он еще не в курсе, — поправила хмуро.

— Сэбанфод хоть и поддерживает Спонсора, не является слепым фанатиком или верным слугой. Он лишь выбирает более выгодную сторону и не стремится отдавать свои козыри, — сказал вампир. — Спонсор точно не знает. Вообще мало кто в курсе, что за артефакт таскает мой брат. Он очень давно его… заимел.

— И это нам на руку. Осталось только придумать, как у него этот посох забрать. — Не приходило в мою голову дельных идей.

— А еще я забыл про Тэннера. После устроенного тобой он точно ринется в погоню. Если не сам, так своих волков отправит, — проговорил вампир.

— Мстить? — спросила, понимая, что могла открыть собственную копилку врагов.

— Ну… — протянул Ари. — Вообще, авторитет-то надо поддерживать. Он не может просто взять и забыть девчонку, посмевшую ему понавешать люлей. А псевдопожар, скорее всего, сейчас вообще главная новость в городе. Конечно, Тэннер не сможет сидеть на месте. Но, зная его характер… мне он, может, и отомстит, но не тебе.

— Почему? — удивилась.

— Во-первых, у него весьма интересные вкусы на женщин, помимо рыжей копны волос. Он любит сильных, — посмотрели на меня бордовые глаза. — Поэтому и выбирает своенравных ведьм.

— А я тут при чем? — не понимала и дальше.

— Ты шоу устроила? Устроила. Ты меня забрала? Забрала. Его об стенку пригладила? Пригладила, — загибал пальцы на руке блондин. — Так что за вопрос?

Я никогда не относила себя к сильным. Да и ничего бы не получилось без Мэтта и камней. Но если опустить все это и попробовать посмотреть со стороны княжича…

— Но я же не ведьма, — протянула, вспоминая его вкусы. — Он знает, что я элементаль.

— Ну он же не зациклен на ведьмах, — пожал вампир плечами. — В общем, чешутся мои клыки, Тэннер последует за нами. Его еще ни одна женщина не заваливала. — Спустя короткую паузу он добавил: — Разве только в постель.

— Так это же камни!

— А ему какая разница? Он и не в курсе.

— Еще чего не хватало, — вздохнула.

— Да, он весьма интересен, стоило бы признать. Хоть и оборотень… — поморщился вампир. — Но ты должна радоваться. Это ведь тебе на руку. Или ты бы предпочла, чтобы он гонялся за тобой, стремясь отомстить?

— Нет уж, спасибо… — меня передернуло при одних только мыслях.

— А если серьезно, Миан, — дал понять, что все время разговора про Тэннера просто шутил, мужчина, — он наверняка уже в курсе твоей реальной личности, а значит, успел разузнать достаточно информации. Ты ведь под Ее защитой. — Бордовые глаза смотрели серьезно.

Сначала я еле сдержалась, чтобы не отвесить ему люлей. Навешал мне лженитей про особую любовь оборотня! А дело-то в куда более стандартных вещах! Тьфу ты! Бесит!

Но если и правда серьезно, то я и забыла про защиту. Вернее, не думала, что Ее приказ все еще действует. Тогда, после истории с Нэем, Она ведь запретила нас трогать. Хотя разве это могло бы спасти от Спонсора? Ему с как их там называли? Кланом истинной тьмы. Им наплевать на Ее приказы.

— Еще в Дхатарри ты могла попросить убежище, — сказал Аринфод и вздохнул. — Может быть, так было даже лучше… Но я тогда преследовал другие цели и постарался увести подальше…

Я тоже вздохнула. Ладно, все равно ничего этого уже не исправить. Так чего зря переживать?

— Допустим, Тэннер в курсе того, что я под защитой, — решила вернуться к теме и перевести внимание с прошлого. — И что?

— Я тебе уже говорил, что он в последнее время сильно уступает брату, — блондин чуть нахмурился. — Если он в ближайшее время не обзаведется крупным союзником, точно не станет вождем. И не только это. Лидирующий на данный момент княжич сделает все, чтобы убрать Тэннера. Они однажды чуть не перегрызли друг другу глотки. Их остановил сам вождь. По всему материку новость разлетелась, хотя оборотни стараются не выносить ничего за границы.

— А я-то тут при чем? — все еще не понимала.

— Если он возьмет тебя под защиту и Она обратит на него свое внимание, это гарантирует ему место вождя. С Ее поддержкой, будь он сейчас хоть на последнем месте в списке, все равно бы поднялся до первого, — объяснил вампир.

Я задумалась. Аринфод легко похлопал меня по плечу и пошел к костру, чтобы подбросить поленьев. Сзади подошел Мэтт и встал рядом.

— Иди, Миан, твоя очередь, — сказал он.

Я посмотрела на магистра иллюзий. Мокрые длинные волосы спадали на спину. Свежая кофта намокла и прилипла к телу. Он стоял босыми стопами на траве. Синие глаза перевели взгляд с костра на меня. Эмоции тщательно скрыты.

Почему я так смотрю? Что хочу в нем увидеть?

— Хорошо, — чуть улыбнулась и отправилась в дом.

Душ был вполне сносный, а вот плиты для сушки не наблюдалось. Сначала я кое-как застирала одежду, затем занялась собой. Довольно долго стояла под горячими струями воды, подставив лицо.

Мэтт сказал, что наша связь с Ниэргом укрепилась. Но что это дает? Я даже не понимала, как ей пользоваться. Что с ней делать? Могу ли я как-то ее использовать? Вроде должна начать что-то чувствовать? А что… что Ниэрг? Ему не стоит рассказывать о произошедшем? Или нужно будет сказать?

От этих мыслей разболелась голова. Я не хотела стать причиной разлада между Ниэргом и Мэттом. Они первоначально друг друга не жаловали, в итоге все-таки сработались, но узнай о поцелуе декан… Боюсь, их драка в ковене покажется мне боем на подушках…

Так, стоп, Миан. Чего ты раньше времени переживаешь? Сейчас давай решать другие проблемы. Рано еще ломать над этим голову!

Спустя довольно продолжительное время я собралась на улицу. В прихожей долго искала какую-нибудь обувь, надеясь на остатки от бывшей владелицы. Дверь была приоткрыта, и тихие голоса мужчин доносились до моих ушей. Сначала я не особо слушала их, пока тема не коснулась меня…

— И давно? — спросил Аринфод.

Я выглянула в щелку. Аромат прожаренного мяса донесся даже до меня. Остатки вампир доделывал на решетке, подвесив ее левитацией над костром.

— Я этого не планировал, — тяжело вздохнул Мэтт. — Увидел в первый раз, мне стало любопытно. Сидит девушка одна в парке. Есть хочет так, что даже я услышал. Смущенная. Красивая. Я подошел. — В его голосе звучала улыбка.

Я вспомнила, как тогда разозлилась на Ниэрга. Это была глупость, сама придумала, сама обиделась, но чувствовала себя ужасно. Мне хотелось отвлечься, сбежать от собственных эмоций и страхов. Все казалось таким… нереальным. И я отправилась развеяться туда, где бывала с Дэнми. Кто ж знал, что повстречаю там Мэтта?

— Настроение было паршивое. Даже думал нарваться на какого-нибудь тролля, чтобы выпустить пар. Она отвлекла. Да и хорошо провел время. Честно говоря, не думал, что мы встретимся вновь, да еще и так скоро, — признался мужчина.

А я-то в каком шоке находилась! И ладно бы он просто оказался новеньким преподавателем, так Мэтт был лучшим другом Стэра! Кто бы мог подумать, что он даже заселится в его дом? Совпадение на грани!

— Дэнми, мой друг, ранее рассказывал про свою невесту, назначенную родителями. Еще до разрыва договоренностей. Было удивительно, что она стала ему другом. Он много всего говорил, у меня даже создалось впечатление, что я хорошо знаю эту девушку. И что ты думаешь? В первый же день на новой работе он решил меня с ней познакомить. И это оказалась Миан. Да еще и с женихом инкубом… — смешок. — Ох… Связь их богини, чтоб ее.

Нелюбовь их рас друг к другу сильно напрягала мою жизнь. Думается мне, если бы Мэтт не был кельпи, все могло сложиться совсем иначе.

— Это разогрело почти спортивный интерес, — продолжил он.

О чем я и говорю. Все из-за расы.

— А дальше больше. Проблемы ковена и черных магов сводились либо к ее жениху, либо к ней самой. И если первый и сам мог разобраться, то она… Конечно, я взял ее под защиту, — вздохнул магистр иллюзий. — Мы начали проводить много времени вместе. Да, она довольно наивна, но сильна. В тяжелые моменты старалась справиться сама. Пыталась чему-то научиться. Стремилась преодолеть свои страхи. Ранимая, но продолжающая идти вперед. Это восхищало.

Мне стало приятно. Я понимала, что натворила дел и натворю еще немало из-за нехватки жизненного опыта, но Мэтт смотрел на положительные стороны. Как и Ниэрг, он видел мой потенциал даже тогда, когда я сама в себя не верила.

— А ошибки… мы все их совершаем. Взять даже ее жениха — Диэна. Этот идиот в один момент неверно расставил приоритеты и оставил Миан одну в очень тяжелое для нее время. — Пауза, во время которой он наверняка вспоминал посиделки в зале пыток.

Я помнила те противоречивые эмоции, когда понимала, что Лотос необходима помощь Ниэрга, и одновременно с этим хотела, чтобы он остался со мной. Ощущение выстроенной между нами стены, покрывающейся с каждой минутой нашего отдельного времяпровождения все большим слоем льда. Мне было так тяжело… И Мэтт находился рядом.

Потом мы с Ниэргом поняли свои ошибки. Свою боль мы смогли проработать, но, как оказалось, эта ситуация отразилась не только на нас…

— Ее боль откликнулась во мне. Появилось желание уберечь. Защитить. — В голосе кельпи появилось тепло. — А дальше… я сам не понял, когда это произошло. Я полюбил ее.

Долго скрываемое внутри магистру Эллану было легко вылить на почти незнакомца.

Я и раньше знала это. Чувствовала. Но услышать от него… Сердце бешено застучало, в груди появилось болезненное ощущение. Я продолжила стоять, закрыв ладонью рот.

— Да уж. Тяжко тебе. Без шанса-то, — вздохнул Ари.

Почему я все еще стою?! Нужно уходить! Я ничего не слышала!

— А шанс есть, — твердо сказал мужчина. — Связь их богини нерушима, если только ты не кельпи.

Миан, немедленно уходи!

— Не зря они вас так не любят, — подметил вампир.

Я медленно отступила назад и убежала в душевую. Плотно закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и рвано вдохнула воздух. Даже дышать забыла, стоило услышать признание кельпи. В голове разом взорвались сотни мыслей.

Дальнейший диалог я уже не услышала.

— Ты ведь знал, что она все слышит? — спросил Аринфод, сняв с огня мясо.

— Знал, — ответил Мэттан.

Я стояла, повернувшись к небольшому зеркалу в душевой комнате, и смотрела на четкую линию черной метки. Даже если захочу забыть подслушанные слова Мэтта, стоит мне увидеть собственное отражение… и я увижу его.

Боги, ну почему я это услышала? Ну зачем решила подслушать? Ну чем я думала?

Ладно, успокойся, Миан. Давай вести себя как обычно.

Сердце смачно бухало в груди, подняв волну странных ощущений. Я сама не могла понять, что чувствовала. Мэтт мой друг. Для меня — не больше. Но… правильно ли будет оставлять все так и дальше?

Я закрыла лицо руками и шумно выдохнула.

Живот, которому было глубоко плевать на переживания хозяйки, заурчал. Я еще раз вдохнула и выдохнула, после чего направилась к выходу. Мужчины обсуждали варианты кражи посоха и освобождения Савы. Я взяла тарелку со стола, покидала себе немного мяса и овощей, после чего, решив, что иначе это будет выглядеть странно, села рядом с Мэттом.

— Незамеченными пролезть в замок невозможно, — явно не в первый раз говорил об этом Аринфод. — Я не думаю, что стоит рисковать с иллюзиями.

— Не с тафлитами же прорываться, — ответил Мэтт. — Приятного, кстати, аппетита, Миан.

— Шпафыба, — ответила я, успев засунуть в рот аппетитный кусок мяса.

— О тебе он не знает, это надо как-то использовать, — сказал вампир. — Да, иллюзии магия шикарная, но для тайного проникновения… Не сработает.

— А давайте купим пустышку-артефакт, я засуну туда какую-нибудь мощную связку, а потом Мэтт наложит на нее иллюзию? У нас же есть кристалл с тем, как выглядит диадема Крови, — сказала, глядя в тарелку и пытаясь нацепить на тупую вилку еще один кусочек мяса.

Тишина. Я таки подцепила еду и засунула в рот, затем подняла глаза от посуды. Мужчины смотрели несколько удивленно.

— Чаво? — спросила, не успев прожевать. — Я фто-то не так фкажала?

— Миан, иногда ты выдаешь просто гениальные вещи! — ответил магистр Эллан.

— Это действительно лучшая из прозвучавших идей, — отметил Ари. — Правда, как-то надо будет обмануть артефактора-проверщика. Не думаю, что брат поверит нам на слово.

— До этого артефакт бывал в его руках? — повернулся к вампиру кельпи.

— Нет, — помотал головой блондин.

— Значит, он не в курсе, какая там должна быть связка, — нагло стащил с моей тарелки кружочек порезанного огурца кельпи. — Если ты сплетешь что-то очень мощное, используя нити Крови, а Миан засунет это в артефакт… Он может и проверку пройти, — договорил он и отправил овощ в рот, игнорируя мой недовольный взгляд. — А если еще и магию тафлитов добавим, то точно прокатит.

— Добавив нити камней, оповестим Спонсора о месте пребывания, — напомнила.

— Я думаю, он и так в курсе, куда мы направляемся, — ответил Мэтт. — А там… главное — забрать посох раньше его прибытия.

— Есть один момент, который меня напрягает, — проговорила, удерживая очередной кусок мяса на вилке. — Черный договор аннулирован, станет ли Морел вообще с нами работать?

— Тебе его с артефактом соединять, Миан, — сказал Ари. — Ему придется.

— Ладно посох, допустим, мы его заберем, — отодвинула тарелку от ловких пальцев кельпи. — Но что насчет Савы? Как будем вытаскивать ее?

— Предлагаю разделиться. — Вампир наблюдал за тем, как кельпи упорно пытался стащить у меня еду. — Мы с тобой за посохом, Мэтт за Савой.

— Положи в свою тарелку, — пробурчала, глядя на магистра иллюзий.

— Зачем? — спросил он. — В твоей вкуснее!

Кинжал, повинуясь моей воле, завис между мной и мужчиной. Тот поднял руки и отстранился.

— Миан! Это жестоко! — воскликнул иллюзионист, враждебно глядя на оружие.

— Давайте вы потом ролевыми играми займетесь? — переживал о будущих делах вампир.

— Это не… — вспыхнула я. — Ари!

Пока отвлекалась на вампира, кельпи утащил кусок мяса левитацией.

— Мэтт!!!

План прорабатывали довольно долго. Когда общая картина стала ясна, меня отправили спать. Ворочаясь на узкой кровати, я никак не могла понять, что мне делать с Мэттом. И следует ли обсуждать это с Ниэргом.

Теперь я поняла, почему магистр иллюзий говорил в академии об истинных парах. Что именно имел в виду. Он мог разорвать нашу связь. Но… я этого не хотела. Я желала Ниэрга в мужьях и Мэтта в друзьях. Может быть… слишком многого прошу?..

Во время остального пути мы надолго не останавливались. Все так же на несколько часов, требуемых мне для сна. Мы с Мэттом вели себя как обычно, но я замечала задумчивый взгляд в нашу сторону от Ари.

Камнем жрицы не пользовалась. После того как Спонсор легко проник в мою голову, я стала бояться, что и сны для него не преграда. Вдруг он тоже может там присутствовать? А вдруг может что-то сделать? Ладно я, но Ниэрг… Тем более не видела смысла лишний раз рисковать, когда появился Мэтт. С ним я в безопасности, и мы знаем, куда двигаться. Не стоит поддаваться эмоциям и пользоваться подарком суккуба только потому, что хочется увидеть любимого мужа.

— Я об этом много думал, — сказал мне на одном из привалов вампир. — Где-то я слышал фамилию Диэн.

— В моих воспоминаниях? — Перед глазами появилась картинка с его полным жажды взглядом.

— Нет, еще до нашей встречи, только за все время так и не смог вспомнить, — ответил блондин.

Я не удивилась его словам. Ниэрг явно кому-то тут дорогу перешел. Вспомнить те же покушения на него. Он думал, что это Мастер не давал ему расслабиться, но нет. Может, это была Тармина? Точно нет… Она интересовалась камнями, а нападали на него еще до этого.

На черном материке наемники имели лицензии. Им разрешено убивать. Не всех подряд, есть определенные правила, и требовалось оформлять бумаги, но все же. И что-то подсказывало мне, что до попадания к Нэю именно через запросы наемникам доставали магистра Диэна. Правда, мне было до сих пор непонятно, как взявшиеся за дело оказывались на белом материке. Неужели заказы брались не только на черной земле? Или я вообще не в ту связку лезу?

Эту тему мы вообще не обсуждали. Было как-то не до нее. Не нападают — и ладно. Наемники сменились на охотников за тафлитами. А я ведь, наивная, думала, что их нет. Только потом не без помощи друзей узнала правду.

Как мало я знала о собственном муже…

В город недалеко от замка мы прибыли после обеда. Ари отправился с кристаллом к гномам заказывать пустышку для артефакта, мы же с Мэттом выбрали постоялый двор и разложили в комнате вещи. Спать решили втроем в комнате на двоих. Кому-то придется устроиться на полу. Главное, что не мне.

После мы вышли на улицу, чтобы прогуляться. Погода была довольно жаркой, и я все-таки положила плащ в номере, оставшись только в костюме инкубов. Мэтт же так и разгуливал в зеленых кофте, штанах и безрукавке. Волосы туго сплетены в колосок.

— Как думаешь, в таком городе есть точка гильдии убийц? Или как их тут называют? — спросила у кельпи.

Мой вопрос ему не понравился. Он нахмурился.

— Зачем тебе они? — спросил напряженно мужчина.

— Хочу кое-что узнать, — ответила, не уверенная в том, что смогу получить доступ к такой информации. — Поможешь найти?

— Узнать? Или нанять? — Он даже остановился и отвел меня в сторону. — Миан, выкладывай.

Синие насыщенные глаза внимательно смотрели на меня.

— Я хочу подать запрос на убийство Ниэрга. — Услышав это, Мэтт открыл рот в удивлении. — Да не нанять! Хочу узнать, кто заказчик его убийств.

— И зачем тебе сейчас эта информация? — вздохнул кельпи. — Он и без тебя выяснит, когда сунется на материк. Если уже не выяснил. А для нас это слишком большой риск.

— Почему риск? Меня здесь знают как Тайлэ, — пожала плечами. — Можно использовать Найларрэ или… Диэн.

— С чего ты взяла, что отслеживают только по Тайлэ? — нахмурился мужчина.

— Мэтт, — вздохнула. — Ну чувствую я, что нужно узнать. Мне кажется, это как-то связано с тем, что происходит сейчас.

— С конвертами Спонсора ты тоже чувствовала, что надо отдать Мастеру. И что в итоге? — спросил он.

Я скрестила руки на груди в защитном жесте. Он прав. Я тогда была уверена, что поступаю правильно.

— Давай так, — кельпи видел, что от идеи я не откажусь, — встретимся с Диэном и отправимся узнавать. Идет?

— Встретимся? — вздохнула. — У меня создается ощущение, что до этого можно и не дожить…

— Миан, брось эти упаднические мысли, — положил он руку на мое плечо. — Я наладил вашу связь не для того, чтобы ты уверилась в плохом. Теперь он сможет тебя найти. И поверь мне, такому же мужчине, как и он, твой муж уже близко.

Я посмотрела в его глаза. Взгляд был полон уверенности.

— Ладно, — согласилась нехотя.

— Главное, что сейчас на вас лицензии выдать не могут, — продолжил убеждать Мэтт. — Если заказчик и захочет достать его или тебя, придется действовать самому.

— Мне и Аминэль хватает, — поморщилась. — Не думаю, что ей потребуется много времени прийти в себя.

— После того, что ты сделала? Минимум декада на восстановление, — ответил магистр иллюзий. — Быстро она нас не догонит.

— Будем надеяться, — первая вышла обратно в толпу народа.

Магистр Эллан последовал за мной. Мы шли рука об руку, будто являлись частью обычной картины. Все куда-то спешили. С работы или на нее. Маги жили своей жизнью, наверняка не представляя, что среди них могут быть те, кто когда-то думал про них, как про народ, воплощающий в себе само зло.

Я уже успела понять, что мои ранние представления об этом материке — ложные. Здесь живут такие же, как и мы. Да, они пользуются другими плетениями и их манеры несколько изменились, но… Это не кишащая убийцами и злыднями земля. Такие же города, как и у нас. Такие же жизни.

— Вернемся к нашим проблемам? — спросил Мэтт.

— Мне нужен будет стол. Не артефакторский, так хоть обычный. И надо найти книжку по артефактам, — перечисляла, разглядывая вывески. — Сначала необходимо узнать особенности плетения с черными нитями.

— Книжку так книжку, — повеселел мужчина.

Нашли мы интересующий нас магазин довольно быстро. Выбирала литературу долго. Мэтт успел заскучать и баловался иллюзиями, пугая покупателей то выскочившим вслед за взятым кем-то материалом крысой, то огнем, пылающим со страниц, стоило открыть книгу. Продавец пришел через некоторое время, не понимая, почему разбегаются посетители. Кельпи тут же свернул нити, делая вид, что вместе со мной разглядывает очередной томик.

— Не стыдно тебе? — спросила я, когда недоумевающий хозяин ушел.

— Не-а, — ответил Мэтт.

Глянув на него, отметила счастливую улыбку, хмыкнула и вернулась к изучению фолианта.

— Не так все плохо, как я думала, — сказала, перелистнув страницу. — Потренироваться пару раз придется, но это не страшно.

— Тогда бери и идем, — наколдовывал последнюю пакость мужчина.

Я закатила глаза, помотала головой и отправилась к хозяину. Мэтт вышел почти сразу за мной, оплатил покупку и, взяв меня за локоть, шустро вывел из здания. Когда дверь за нами закрылась, из лавки раздался сначала вопль, затем мат.

— Ты что натворил?! — повернула голову к входу.

— Идем! — продолжил тащить меня за локоть кельпи.

Прежде чем свернуть на другую улицу, я успела увидеть, как из здания выскочил владелец, а следом за ним поскакал… глотвень. Вспомнив, как такая же тварь оплевала меня на сдаче практики у Грэнда, передернулась. Ох, на месте хозяина я бы и погромче орала. Мерзкое, вонючее и метко плюющееся существо. А зная Мэтта, уверена, кельпи еще и запах наколдовал… Фу!

— Это жестоко! — повернулась к магистру.

— Жестоко держать меня целый час в окружении одних книг! — ответил он.

— Да ты же сам любитель книг, разве нет? — спросила удивленно.

— Красавица, — он открыл передо мной дверь в таверну, — я очень люблю книги, причем не только рассматривать, как многие адепты в библиотеке, но и читать, только не когда хочу есть.

— А-а-а… — наконец-то поняла причину его поведения.

Аринфод, ожидавший нас, помахал из-за столика у стены. Мы присоединились к нему, заказали комплексный ужин и по кружке эля каждому. Диадему подготовят только завтра, приняв срочный заказ, и сегодня можно выпить даже мне. А то колдовать на хмельную голову было бы неправильно.

Сначала нам принесли алкоголь. Притянув к себе кружку, я тут же сделала первый глоток. Как же освежает… Вкусно… Главное — больше одной не пить, а то… мало ли. Хватило мне одной пьяники… Хотя, если так подумать, не набедокурь мы тогда с Тшеном, не попала бы на отработки. Не попала бы на них — не стала бы проводить столько времени с Ниэргом. А не стала бы проводить время, может, и не узнала бы о его чувствах. Хотя стоп. Помолвка с Дэнми от этого не зависела. Ну, Ниэрг мог обставить это иначе, и я ничего бы так и не узнала. А там вспомнить, сколько он собирался ждать, — после магистратуры бы только что-то могло между нами произойти. Да уж.

— Братец решил устроить маскарад, — начал Ари. — Пройдет он через три дня, как раз на него и заявимся.

— О, значит, мне не придется пробираться скрытно? Или маскарад по спискам? — спросил Мэтт.

— По спискам, но я уже отправил почту доверенным, чтобы включили и тебя, — сказал вампир. — Хоть и не магпочта, но думаю, мы успеем получить приглашение до отъезда. Кельпи живут скрытно, никто не знает их знати, поэтому вопросов не возникнет.

— А если кроме меня кто будет? — спросил магистр Эллан.

— Постарайся держаться подальше, — пожал плечами Морел. — Настолько я все учесть не могу.

— Ладно, — кивнул брюнет.

— А в честь чего маскарад? — полюбопытствовала я.

— О, это интересно, — ухмылка. — Прием оборотней! И ты знаешь того, кто будет во главе.

— Тэннер?! — задала вопрос, чувствуя, что это может усугубить ситуацию.

Из-за Нее ли он решил за нами отправиться или действительно хочет отомстить… Мы пока точно не знаем.

— Именно! Причем сам предложил, — смотрели на меня бордовые глаза. — Видимо, он ожидает и тебя там увидеть. Я все-таки Морел. Наверное, он полагал, что мы вернемся к брату.

— Отлично! — вздохнула и откинулась на спинку стула.

— Нам это на руку, — задумчиво произнес Мэтт. — Не думаю, что при них Морел будет действовать в открытую.

— Ему не помешает и в закрытую дел натворить, — пробурчала.

— Да, это не сильно его ограничит, — подтвердил мои слова Ари.

— Надо решить, какую связку будем в артефакт совать, — решила перейти к более важной теме. — Ты же владеешь магией крови? — посмотрела на вампира.

— Не то чтобы хорошо, но, если подберем нормальную схему, сплести смогу, — ответил он.

Ужин принесли на огромном подносе. Три плошки дымящегося супа и три тарелки с пюре и котлетами. В плетеной корзинке прилагался разного вида хлеб. Приборы взяли из подставки, встроенной в стол.

— Выберем что-то связующее, иначе можем проверку не пройти, — сказала я, глядя на кельпи, расставляющего свою и мою еду. — Сделаем настоящий артефакт с плетением, подобным реальной диадеме.

— Надо было не только по артефактам книжку брать, — с улыбкой сказал кельпи.

— После того, что ты натворил, не думаю, что лавка открыта, — хмыкнула.

— О чем вы? — полюбопытствовал Ари.

Пока я рассказывала вампиру о проделках Мэтта, мужчины довольно шустро поглощали еду. Закончив, я взяла ложку под смех Морела. Ему явно понравилось. Потом они обсуждали, какие можно было еще иллюзии натворить, а я с удовольствием уплетала наваристый суп.

— Сегодня мы свободны, — Мэтт принялся за второе. — Не думаю, что Спонсор сюда нагрянет.

— Ну, если я буду добавлять нити в артефакт, то почувствует, — вздохнула. — Правда, мне кажется, что это зависит от количества используемой силы. Может, если немного использовать, то и не засечет.

— Я тоже так думаю, — сказал магистр иллюзий. — Кстати, надо тебе крепежку для кинжала сделать. Или пояс какой купить.

— Да, было бы неплохо, — кивнула.

— Значит, сначала к мастерам, затем немного потренируемся… Здесь же есть где? — спросил кельпи у вампира.

— Есть, — подтвердил Ари.

— Потренируемся? — не поняла я.

— Да, Миан. Мы с тобой. Тебе надо вспомнить владение посохом, — ответил он.

— О! Я посмотрю, — стало интересно Морелу.

Я поморщилась. Не хотела тренироваться. Поваляться бы на кровати… Просто полежать…

— Я устала, — вздохнула. — Мы постоянно то в дороге, то еще с чем разбираемся. Уже не помню, когда нормально спала. То одно, то другое…

— Хочешь отдохнуть? — посмотрел на меня кельпи.

— Да, — ответила, уныло ковыряясь вилкой в тарелке.

— Хорошо, — пошел на попятную он. — Сегодня расслабимся. Но за поясом все равно зайдем.

— Спасибо…

На маскарад мы даже заказали экипаж. Один нам с Ари, второй Мэтту. Раскошелившись на дорогие наряды, выглядели под стать знати. Я настояла на удобстве и не мучилась с каблуками. Да и без туго завязанного корсета дышать было свободно.

В новенькой сумочке в чехле лежала псевдодиадема Крови. Выполнена качественно. Честно говоря, не думала, что она получится настолько шикарной. Даже на настоящий рубин Аринфод не поскупился. С вложением связки проблем тоже не возникло. Мы выбрали отличное плетение магии крови, добавили силу тафлитов, и я куда даже легче, чем при традиционной магии, закончила создание артефакта. От него несло такой силой, что навряд ли кто-то заметит подставу.

Младший Морел был одет в белоснежный костюм-тройку. Бордовые галстук и маска подчеркивали цвет глаз. Волосы аккуратно уложены назад. Он был очень красив. Но… все так же не в моем вкусе. А вот Вэй бы понравился на ревность Тшену.

Что касается Мэтта, его я до отъезда не увидела. И костюм мужчина покупал без меня. Любопытство проклевывалось изнутри, и очень хотелось посмотреть на кельпи. Иногда где-то на задворках сознания мелькали мысли. Если бы я встретила его раньше Ниэрга, то… Стоп, Миан. Что за мысли опять?

Удивительно, но я не нервничала. Ремешок, завязанный на бедре, крепко держал кинжал. Помимо такого крепления, магистр Эллан набрал мне разных на всякий случай, например стандартный на пояс, и пока они хранились в сумках. Сейчас же через плотную ткань белоснежного платья с бордовым поясом не просвечивало оружие.

Мы выступали с Ари парой. Чтобы лишний раз к нам не лезли. Как же мне хотелось, чтобы это был обычный маскарад у кого-нибудь с белого материка! И чтобы напротив сидел Ниэрг в белом костюме. Ему так шел белый цвет… Тогда на помолвке он был невероятно красив… Мой инкуб.

Сердце болезненно защемило. Глаза обожгло налившимися слезами. Прикрыв веки, медленно вдохнула и выдохнула. Не сейчас. Сначала разберемся с посохом власти, а потом отправимся к драконам. Ниэрг ведь тоже двигается туда. Скоро я его увижу.

Я посмотрела на вампира. Он выглядел слишком холодным. Сидел идеально прямо, будто палку проглотил.

— Не переживай, — сказала подбадривающе. — Мэтт ее вытащит. А мы займемся посохом.

Бордовые глаза встретились с моими зелеными. Я улыбнулась.

— План весьма хорош, но все же… слишком много не проработано, — ответил вампир, но тоже чуть улыбнулся.

— Придется импровизировать, — пожала плечами.

Раньше, расскажи мне о подобных приключениях, испугалась бы. Подумала бы, что уж я бы так точно не смогла. Однако жизнь сложилась таким образом, что я не просто участвую в подобном, а являюсь одним из ключевых игроков. Ну, зато теперь к разностороннему обучению буду относиться куда серьезнее. И к постоянным практикам и прочему тоже. Это действительно необходимые вещи. Жаль, мы, будучи адептами, часто этого не понимаем.

Когда экипаж остановился, первым спрыгнул на землю вампир. Затем он подал руку мне. Я положила свои пальцы в его, подобрала юбку и спустилась на знакомую дорожку. Кроме нас было еще несколько подъехавших, гуляющих и иже с ними. Слуги, стоявшие у ворот, быстро проверили мое приглашение, после чего пропустили дальше. Морелу-младшему быть в списках не требовалось.

Пока было довольно светло, но многочисленные светлячки все равно горели над территорией замка. Красиво, волшебно… Мы медленно шли по дорожке. Я держала вампира под локоть, чувствуя себя в относительной безопасности. Одна переживала бы куда больше. А с ним и невидимой поддержкой Мэтта было удивительно спокойно.

— Часто бывала на таких приемах? — спросил меня Аринфод.

— Не особо, — улыбнулась. — В детстве со мной кое-что произошло, и отец решил не раскрывать всем подряд личность его дочери. Я не посещала такие приемы. Были, конечно, и исключения. Это зависело от состава гостей.

— Интересно, — протянул мужчина. — А меня постоянно таскали, так еще и велели вести себя соответственно статусу. Скукотища.

— Бедный маленький вампирчик, — наигранно вздохнула я.

— Не говори, — подыграл он.

В огромном зале у стен стояли столики с закусками. На установленном круглом помосте в центре настраивались музыканты с экраном тишины. По всему помещению располагались гости группками по интересам.

Мы прошли к одному из столиков и осмотрели предлагаемое. А Морел не скупился. Небольшие бутерброды, кусочки дорогущей рыбы, ведерко с особым шампанским. Я почувствовала разгулявшийся аппетит. Как хочется обо всем забыть и просто отдохнуть!

В идеально начищенном ведерке увидела свое отражение. Половина маски закрывала часть лица полностью, скрыв метку, вторая аккуратным овалом обводила глаза. Красивая вещица. Богатая. Белая с мелким бордовым рисунком. Рыжие волосы частично собраны сзади в хвост с красивой заколкой, основная часть копны лежала на спине и парой локонов по плечам и груди. К зеленым глазам мне удивительно шел этот цвет. И он казался сочнее из-за бордовых рисунков.

Хотя маска и прикрывала метку на лице, дальше по шее ее было видно. Плотная ткань, закрывающая плечи, скрыла остальное, однако совсем без метки быть не получилось. Да уж. Черный маг Миан Диэн. Кто бы мог подумать… Расскажи мне кто об этом года три назад, долго бы смеялась.

В большинстве своем гостями были вампиры, но я увидела и представителей других рас. Оборотней не нашла, и проснулась надежда на отсутствие Тэннера. Маскарад маскарадом, но он ведь и с маской узнает. Как бы это не принесло серьезных проблем.

Картера отправили с Хартезом в его нынешнем виде и с еще парой сумок вперед на точку, на которую предполагалось сбежать. Волк был крайне недоволен, но все же послушался. И то только после того, как я разрешила ему в случае чего бросить сумки на поляне и вернуться за мной. Он ведь чувствует меня на расстоянии, сможет понять, если ситуация выйдет из-под контроля…

— Надеюсь, твой брат не заставит нас заключать очередной черный договор? — тихо спросила вампира.

— Нет, не волнуйся. Смысла нет, — ответил мужчина.

Он разлил шампанское по бокалам и подал один мне. Порцию можно было выпить даже в такой ситуации. Вкусное, мне понравилось.

Вскоре в зале появился Сэбанфод Морел. Он подошел к музыкантам, что-то им сказал, затем оглядел зал. Встретившись со мной взглядом, он ухмыльнулся. Я постаралась выглядеть вежливо отстраненной. Через пару секунд вампир посмотрел на брата, затем развернулся и ушел.

Музыканты сняли полог и заиграли. Пока музыка располагала к приятному общению, а не к танцам.

— Он просто ушел? — спросила удивленно.

— Да. — Аринфод взял кусочек какого-то фрукта. — Потом нами займется. Ему нет смысла торопиться.

— Темных вам дней! — поклонилась подошедшая к нам высокая девушка в голубом платье и с такого же цвета маской с рюшками.

— И тебе черных нитей, Астрид, — ответил Морел-младший.

Я кивнула в знак приветствия.

— Давно тебя видно не было, — сказала она, оторвала виноградинку от грозди и засунула в маленький аккуратный рот.

— Ты ведь знаешь, я не люблю такие приемы. — Вампир вел себя вежливо и неофициально, но, судя по движениям тела, к девушке расположен не был.

— Не представишь мне свою спутницу? — спросила Астрид, коротко глянув на меня.

— Леди Тайлэ, — он указал на меня, затем на вампиршу. — Леди Холлев.

— Та-а-айлэ, — протянула она, будто пробуя на вкус мою фамилию.

Мне это не понравилось. Она была красивой, вела себя вроде прилично, но я ощущала исходящую от нее угрозу. Напрягало меня ее присутствие, взгляд и это «Та-а-айлэ» нежным голоском.

Музыка стихла. Объявили княжича и его свиту. Астрид что-то прошептала на ухо Аринфоду, после чего ушла. Вампир раздраженно передернул плечом, стоило девушке отойти подальше.

— Что за особа? — тихо спросила я.

За спинами впереди стоявших шествие оборотней видно не было.

— Сестра Савы, — удивил меня ответ Ари.

Вернее то, как он это сказал. С ненавистью в голосе.

— А почему ты ее так не любишь? — не поняла реакции мужчины.

— Именно Астрид подставила Саву. — Бордовые глаза засветились, черты лица чуть заострились.

Ему было трудно об этом говорить. И я поняла, что не стоит продолжать тему. Что ж, тогда перейдем к другим вопросам, куда менее задевающим.

— А у вас сильно вампиры с оборотнями не ладят? — полюбопытствовала я.

— Перемирие стойкое, — ответил Аринфод. — Хотя, конечно, каждый ищет способ укрепить позиции на случай конфликта. С появлением Спонсора усложнилось. Если Она не допускает конфликтов, то приди к власти он…

Можно было не договаривать. И так понятно.

Заиграла музыка для танцев. Гости начали образовывать пары и кружиться вокруг музыкантов. Танец был весьма интересный, похожий на смесь двух наших, традиционных. Стандартный набор я все-таки знала.

Расслабленность сменилась напряжением, стоило увидеть в стороне Тэннера. Черный костюм, черная небольшая маска. Желтые глаза, кого-то выглядывающие в толпе. Спрятавшись за вампира, мысленно одернула себя. Чего это я? Прямо-таки кроме меня ему искать некого!

— Демоны! — тихо выругался вампир. — Идет.

— Кто? — спросила, надеясь, что он не про оборотня.

— Княжич, — процедил мужчина.

Куда бежать, где скрыться?!

Ари обхватил меня за талию и шустро повел к танцующим. Я прошипела, что не умею танцевать, но он лишь цыкнул на меня, обхватил за талию и шустро ввел в кружащиеся пары. Пока движения были знакомыми, я ему даже на ногу не наступила. Но… они вскоре закончились, и вампир обиженно зашипел.

— Я предупреждала, — процедила сквозь зубы.

Ари вывел меня из танцующих в другой стороне зала. Таким образом он решил пересечь местность. Ну, главное, не упали. На нас даже внимания не обратили.

— А он настырный, — сказал вампир, когда оборотень вновь появился на горизонте.

— Давай только не… — начала было.

Но меня вновь утащили в центр. Музыка стихла, и танец закончился. Мы замерли друг напротив друга. Небольшая пауза и столпотворение позволили княжичу таки до нас добраться.

— Позволите пригласить на танец? — Рука оборотня зависла передо мной.

Морел открыл было рот, чтобы отказать, но я отрицательно покачала головой. Все равно долго бегать не сможем. А тут хоть безопасно. Ари недовольно посмотрел на игнорирующего его княжича и отошел. Я же вложила свои пальцы в горячую руку.

Музыка заиграла вновь, он притянул меня ближе, чуть резче дозволенного, после чего уложил руку на талию. Уж обычный вальс я знала.

Его красивая черная маска заставляла фокусироваться на больших желтых глазах. Ох, даже формой они были идентичны глазам Ниэрга. И я вновь и вновь возвращалась мыслями к любимому мужу. Мне хотелось, чтобы именно его руки властно касались меня, его тело прижималось к моему и его дыхание обдавало мои губы. Но это был княжич оборотней.

— Как ваше плечо? — спросила, припомнив хруст костей о стену.

— Срегенерировало, — ответил мужчина. — Хотя вначале пришлось ломать его заново.

Я выдержала его взгляд. Не было ненависти. Интерес. Внимание. Даже желание. Ну, кажется, мстить он не собирался. Фу-у-ух! Любой другой желал бы разорвать меня на части после такого унижения.

— Я была вынуждена так поступить, вы ведь понимаете? — задала вопрос, легко кружась с ним в танце.

Он был так сильно похож на Ниэрга и так прижимал меня к себе…

— Любите Аринфода? — удивил мужчина вопросом, не отводя изучающего взгляда.

— О нет, — улыбнулась. — Но я была обязана ему жизнью.

— Тогда вы обязаны жизнью и мне, — ответил Тэннер.

— Это еще почему? — спросила, хмыкнув.

— Ну, за нападение на княжича полагается смертная казнь, — спокойный голос. — Но я дарую вам жизнь.

— Ох, спасибо! — вышло немного язвительно.

— Когда вы успели перейти дорогу Спонсору? — резко сменил он тему.

Я замялась, не ожидав такого вопроса.

— Скажем так, у меня есть то, что ему нужно, — решилась на откровение, раз Ари отнес оборотней к Ее черным магам.

— И что же? Плюсы от переходов на его сторону не перевесили? — резко закрутил меня мужчина.

Я чуть не упала, закружилась голова, но крепкие руки прижали меня ближе. Ох, как хорошо, что мой любимый этого не видел… Слишком уж малое расстояние между нами было. Придя в себя, отстранилась.

— Я не вижу плюсов от перехода к нему, — ответила, недовольно глядя на княжича. — И держите дистанцию.

— У моего дома ты называла меня на «ты», — припомнил он слова прощания. — Так продолжи, Миан.

Музыка стихла. Мы остановились.

— Чего ты хочешь? — Краем глаза увидела обоих Морелов в стороне.

Ари поманил к себе.

— Для начала помочь тебе, — ответил оборотень.

Мы были в тяжелой ситуации. Союзники нужны. И я понимала, что не стоило вести себя необдуманно. Если он может оказать поддержку, так почему бы и нет?

— И что же? Пойдешь против Спонсора? — спросила, чуть склонив голову.

— Пойду за Нее, — ответил мужчина. — Вы, леди Тайлэ, находитесь под Ее защитой. Вам нужно пользоваться этим преимуществом более активно. А мне это позволит укрепить позиции.

Ари был прав. Помощь мне ему зачтется. Только вот кто я такая, чтобы Она меня поддерживала? Сам княжич черных оборотней вызывается защищать. С чего бы?

Морел-младший махнул куда более нетерпеливо.

— Мне пора идти, — сказала, кивнув блондину.

Тэннер посмотрел назад.

— Возьмешь меня в союзники, — желтые глаза посмотрели серьезно, — замолвишь слово перед Ней, и мы в расчете. Я закрою глаза не только на побег. Сниму обвинения с Аринфода. Идет?

Нахмурившись, подумала о том, что интриганка из меня никакая. Понятия не имела, что делать. В итоге решила опереться на слова вампира.

Я обошла оборотня, промолвив тихое «идет», и направилась к вампирам. Небольшая сумочка через плечо во время танца не особо мешалась, но сейчас она вдруг показалась тяжелой. Под взглядом старшего Морела идти было неуютно. Я даже начала бояться, что споткнусь. Обошлось.

— Темных вам дней, леди Тайлэ, — поприветствовал старший брат.

— Темных, — ответила я.

— Прошу за мной, — холодная улыбка и легкий поклон.

Морел развернулся и первым направился вон из зала. Я бросила последний взгляд на оставшегося стоять в стороне оборотня. А вдруг и правда поможет? Сейчас, чувствуя дикую нервозность, была готова принять поддержку незнакомого мужчины. Не считать же пару наших встреч? Я не знала, кто он на самом деле, а он навряд ли что-то знал про меня. Однако княжич точно был на Ее стороне. И это давало надежду. Тем более последнее время Тэннер наращивал силы и пытался укрепиться. Если он поможет мне, то выполнит Ее приказ. Это многое может ему дать. Правда… я не понимала, зачем Ей была нужна наша с Ниэргом защита.

Морел привел нас в ту самую комнату муравейника, где находилась Сава и остальные неизвестные мне пленники. Вампирша была на месте, Мэтта по дороге не встретили. Интересно, а где магистр иллюзий? И почему мы именно здесь?..

— А где артефактор? — настороженно спросила я.

Старший брат легко повел рукой в сторону Савы. Магия, похожая на воду, начала уплотняться, ее волосы опустились к плечам. Теперь это было больше похоже на стазис. Шар сужался, и в какой-то момент нитей не осталось совсем. Распахнулись бордовые глаза, и девушка мягко спружинила стопами на пол. Она, не отрывая взгляда, смотрела на младшего.

— Аринфод тебе не говорил, что Сава в свое время довольно серьезно изучала вопрос создания артефактов? — спросил Морел.

Резкий рывок, вампирша отступает назад, а мое тело зависает над полом, оказавшись во власти шустро сплетаемой магии. Сумка снимается и переплывает в руки хозяина замка. Это происходит так быстро, что я не успеваю не то чтобы понять, даже осознать происходящее. Просто раз… И я больше не могу двигаться. Два. И наступает темнота…

Немногочисленные парочки, ушедшие из зала в сад, да бегающие по делам слуги привыкли к яркому освещению луны. Ночь была великолепна, даже волшебна. Она располагала к романтике. Хотелось почувствовать себя частью прекрасного.

Когда тень легла на землю, шустро закрывая собой, многие из присутствующих на свежем воздухе подняли головы, чтобы посмотреть на посмевшего закрыть луну. Вместо ожидаемой тучи — крылья огромного черного дракона. Чешуйчатых редко видели вживую в их истиной ипостаси, но даже без этого зрители осознали: размер этой твари превышал все мыслимые и немыслимые границы. Он был слишком большим. Просто-таки огромным.

Некоторые так и остались на месте, с открытым ртом глядя в небо. Более смышленые и крепкие на нервы поспешили убраться в замок, казавшийся им местом безопасным. Парочка приближенных к хозяину воинов ринулась к входу в замок на сверхскорости, не заботясь о сшибленных по дороге господах.

— Идиоты! — крикнула им вслед дама в роскошном платье.

Ни ее знатность, ни богатые украшения не сдержали порыва обозвать вампиров. Да и им было плевать на лежащую в траве герцогиню.

Дракон аккуратно опустился на телепортационную площадку, которой уже давно не пользовались из-за нависшего над материком купола. Он ощерился и уставился ярко-оранжевыми глазами на замершие в испуге парочки. Последние в шоке хлопали ресницами и бросились наутек, только когда он яростно зарычал.

Рядом с когтистой лапой мягко спрыгнул мужчина. Его черные волосы были убраны в тугой пучок, серые глаза сверкнули и вспыхнули огнем, а черты лица заострились. Он легко вытащил из ножен светящийся меч из черного металла, крепко сжал рукоятку и хищным шагом направился к входу в здание.

Первый выбежавший вампир из охраны не успел и рта раскрыть. Четкий взмах, короткий вскрик — и капли крови ринулись пропитывать землю. Спустя несколько вздохов, когда мужчина уже ушел, а следом его нагнал обратившийся в человека дракон, черная магия медленно вышла из тела, сформировалась в своеобразный шар, завибрировала от нетерпения и ринулась куда-то под землю.

Он не выпускал посох из рук. Магистр Эллан следовал под нитями иллюзий за вампиром, с трудом сдержавшись, чтобы не остаться с Миан. Он смог это сделать только потому, что существовала задача важнее — забрать артефакт. За ней он мог прийти потом. Там, в коконе, она в безопасности.

Использовать под куполом стандартную защиту было невозможно. Обычный щит для скрытия от глаз не то что не работал, он шарахал отдачей. Попав на материк, Мэттан Эллан не раз благодарил богов за выбранное направление. Иллюзии позволяли ему обойти ограничения. Не зря он столько лет изучал, практиковал и разрабатывал новые связки. Даже если кто-то заподозрит его присутствие, стандартные плетения его не найдут. Ищешь иллюзию? Ищи подобающими нитями.

Иллюзию посоха власти на купленном в городе обычном посохе кельпи сжимал в руке. Ему нужно лишь дождаться, когда вампир выпустит из рук артефакт, и подменить. Не будет же он таскать его вечно. Правда, Мэттан Эллан до конца так и не был уверен, возможно ли использовать артефакт, если его не отдали добровольно. Впрочем, просто забрать его и не дать попасть в руки Спонсора — уже большое дело.

— Отлично сработано, Аринфод, — сказал Сэбанфод, когда дверь своеобразной темницы муравейника захлопнулась.

Воссоединившиеся влюбленные при хозяине замка решили вести себя сдержанно. Они проявили эмоции лишь на несколько мгновений, крепко переплетя пальцы, затем отпустив их.

Магистр Эллан, следовавший последним, жестко усмехнулся. Пока он не был уверен, какую игру завел Аринфод. Действительно ли решил оставить Миан братцу и забрать Саву? Или он лишь сделал вид, что подчинился? Вампиру кельпи не доверял, но и не мог причислить ни к друзьям, ни к врагам.

— Когда мы можем быть свободны? — спросил младший.

Старший хотел было ответить, но на лестнице на сверхскорости появился один из стражников замка.

— У нас проблемы! — с ходу выпалил он. — Сюда заявились двое мужчин и вырезают всех на своем пути!

— И в чем проблема? — прорычал разозленный вампир. — Убейте! Их же всего лишь двое!

— Хозяин, они… слишком сильны, — ответил побледневший парень. — И один из них… — он сглотнул, — дракон…

— Да чтоб тебя белые забрали! — выругался Морел. — Этих двоих веди ко мне в кабинет! Я сам разберусь!

«Дракон? — подумал магистр иллюзий, нахмурившись. — Неужели… явился?»

Кровь капала с меча на ранее чистый лакированный пол зала. Музыканты, побросав инструменты, уже успели слинять. Часть гостей сбежала, но некоторые предпочли остаться. Они не считали, что с их статусом и силой следовало уходить от неприятностей. Тем более они на приеме Морела. И он должен в первую очередь заботиться об их безопасности.

Княжич оборотней вместе со своими отошел в сторону, ожидая продолжения. Он понимал: пришедшие явно не на стороне Спонсора. Да даже если и так. Когда еще у него будет возможность надрать задницы вампирам так, чтобы не случилось политического скандала?

Черные клубы магии над трупами перетекали друг к другу, объединялись, увеличивались. Когда силы становилось достаточно, она шустро улетала куда-то вниз. Занятые видом нападавших пока еще живые не замечали происходящего с мертвыми.

Ворвавшихся было двое. Внешне они довольно сильно похожие. Высокие, крепкие, черноволосые. Волосы одного убраны, у второго лежали шелком на плечах, груди и уходили ниже бедер. Глаза, горящие огнем. Драконы? Но откуда? Демоны? У одного в руках окровавленный черный меч, чей свет становился все ярче с новой жертвой. У второго клинки с испещренной рисунками сталью. Мечник был в ярости. Холодной, страшной и непредсказуемой ярости. Но его спутник… Улыбался. Он наслаждался убивая. Делал это легко и играючи.

— Какого белого мага вы творите в моем замке?! — остановился около помоста с музыкальными инструментами хозяин, крепко сжимая в руках посох с драконьей головой на рукоятке.

— Это ты Сэбанфод Морел? — промурлыкал мужчина, выглядевший счастливым.

— Да. И вы вторглись на чужую территорию, — прорычал вампир, укладывая на посох вторую руку.

— Зачем мы сюда явились, не напомнишь? — повернулся длинноволосый ко второму, молча стоявшему. — Кажется…. Мы хотели забрать одну девушку. Как же ее зовут… Мм-м… Вроде бы Миан, да? Точно! Миан!

Вампир усмехнулся, перевел взгляд на мечника.

— Диэн… — прошипел блондин. — Ты так давно не посещал наш материк, что мы и забыли, как ты выглядишь!

— Где она? — В голосе магистра звучала неприкрытая угроза.

— Отдыхает, — ответил вампир.

Рядом с ним начали появляться маги в черных плащах, на сверхскорости прибыв в зал. Хоть они и опоздали на прием, успели к самому интересному. С боковой стороны из неприметной двери в зал прошел мужчина с черными глазами без белков. Мощь его магии, витающей черной дымкой вокруг, ощущалась присутствующими физически. Гости, решившие ранее остаться, поняли, что им здесь не место, и начали медленно утекать через другой выход. Морел, его оставшиеся вампиры и черные плащи склонились в поклонах. Оборотни готовили нити.

Реальность вернулась ко мне резко. Я не смогла опуститься на пол так же мягко, как Сава, и свалилась на колени. Обидная боль ушла мгновенно, стоило черной магии влиться в мое тело. Сила. Невероятная сила. Она прибывала. Черные сферы одна за другой вливались в меня. Конечно же, я догадалась, что именно эта мощь разорвала удерживающее меня плетение. Поднявшись на ноги, закрыла глаза, прочувствовала, как энергия течет по телу, готовая в любой момент ринуться вперед по моему приказу. Достаточно было даже не мысли, импульса.

Морел не собирался давать мне шанса. Он решил убить двух магов одной связкой. Добыть моими руками диадему. Поймать для Спонсора желанную добычу. И не будь этой силы, стремящейся войти в мое тело, у него бы получилось.

Убили многих. Я чувствовала это. Мощь была слишком велика.

Оглядевшись, первым делом позволила дымке разойтись в стороны, разрывая связки и других своеобразных темниц. Удерживаемые мужчины и женщины кто аккуратно приземлился, кто упал, как и я. Они встряхивали головами, непонимающе озирались, а потом находили источник своей внезапной свободы. Меня.

Первым опустился на колено белокурый эльф. В его фиалковых глазах было обожание. Помимо освобождения, я вызвала в нем все то же странное, доставшееся от бабушки, влечение.

— Жизнь за жизнь, — мелодичным голосом произнес он.

Учитывая, что вокруг меня на довольно большом расстоянии витала черная дымка, наверное, со стороны я казалась им великой колдуньей. Сняв маску, откинула ее в сторону. Все же она мешалась. А я собиралась как следует надрать задницу Морелу. Да, мне до него ого-го сколько, но эта сила… огромный бонус.

— Я должен тебе, — подошел ближе мужчина в похожей на старую военной форме. — Ты освободила меня. Я заплачу за жизнь равнозначную цену.

Явно из демонов.

Следом посыпались обещания остальных. Всего, помимо себя, я насчитала девятерых. И все относились к расам сильным. Из приближенных к людям только элементаль огня. Но стоило признать, относящиеся к его стихии считались самыми сильными из нас.

— Я освободила вас не ради вашего долга, — оглядела собравшийся народ. — Я не знаю, что вы сделали и как тут оказались, но теперь вы свободны. Уходите.

— Уйти? — жесткая ухмылка на миловидном лице эльфа.

— Только после того, как увижу кое-чей труп, — жестко припечатала женщина-дроу. — И верну долг.

— Мне это не нужно, — вздохнула, направившись к двери. — Я еще раз повторяю. Вы мне ничего не должны.

— Как вас зовут? — спросил приглядывающийся ко мне ушастый.

Следом направились и остальные.

— Миан, — ответила я, с легкостью открывая заколдованный проход.

Нити защиты не пришлось даже взламывать, энергия убитых смяла ее за долю секунды. Сейчас казалось, что даже сам Спонсор мне не соперник. Может, и плохо было то, с какой уверенностью я шла вперед, но подобные мысли не приходили в голову. Я чувствовала себя невероятно мощной, непобедимой. Что сделает против меня один сильный маг? Когда во мне бушевала магия многих.

Когда мы поднялись, очередная волна черной энергии ринулась в мое тело. Толкнув дверь из муравейника, вышибла ее. Снесла на несколько метров вперед. Не специально. Мощь выходила сверхсилой.

Никого рядом не было. Ни одного слуги. Но со стороны зала, где проводился прием, раздавался звук боя. Звон клинков, чьи-то крики и невероятный магический фон.

По-хорошему, мне надо было тихо прокрасться, узнать, в чем дело, и слинять, если опасно. А лучше сразу слинять. Но нет. Я, с витающей вокруг невероятной силой, уверенно направилась туда. Народ шустро образовал вокруг меня своеобразную защиту, скоро творя черные нити. Да уж. Они столько времени провисели в стазисе… Хоть это и проходит за миг, но… Они ведь понимали, что могли находиться там не то что не один день, а не один год. Возможно, кого-то из них до этого держали в заточении. Не факт, что все они, как я, попали туда внезапно. И теперь маги хотели почувствовать вкус свободы и вкус… мести.

Аккуратную дверь снесла все той же сверхсилой, зашибив ненароком какого-то мага в черном плаще. Ну хоть не своего. Хотя разве тут может быть кто-то свой? Возможно… Например, Тэннер и его волки.

— Оборотней прошу не трогать, — сказала я вновь обступившей меня толпе. — По крайней мере, если они не в черных плащах.

Прием превратился в настоящую бойню. Народа здесь оказалось куда больше, чем до этого. И многочисленные плащи говорили о прибытии Спонсора. Сейчас мне на него было глубоко плевать с самой высокой башни замка.

— Принято, — ответила дроу и первая ринулась вперед.

Я даже не стала оглядывать зал. Закрыла глаза, не боясь плетений. Знала, что пока вокруг меня эта сила, магии не достать. Призвав стихию, принялась отслеживать артефакт. Посох власти.

Демоны! Его не было в зале! Он где-то наверху!

Бросившись назад, почти бегом устремилась на лестницу, ведомая отслеживающей артефакт нитью. Сверхскорость быстро привела меня на один из верхних этажей, где по коридору куда-то несся вампир.

— Морел! — крикнула ему метрах в десяти.

Блондин остановился. Медленно развернулся, продолжая сжимать в руке посох власти. Оружие, вся сущность которого сводилась к удерживанию тафлитов. Камней, чьим владельцем сейчас была я. Артефакт запульсировал силой. Он хотел перейти ко мне. Хотел слиться с силой, для которой его сделали.

— Как ты выбралась? — прищурились бордовые глаза.

Он хмурился, видя витающую вокруг меня магию.

— Посох, — сказала удивительно спокойно.

Во мне не было ни страха, ни сомнений. Уверенность в собственных возможностях перекрыла собой все. На время даже забыла о том, что не одна в замке, что где-то Мэтт и Ари. Сейчас для меня были лишь я и посох.

— Белых с два я отдам тебе посох! — выставил защитные нити вперед вампир.

Черный туман ринулся вперед, смял собой защиту и окружил мужчину, поднимая его над полом, удерживая в ловушке. Я подошла ближе, протянула наверх руку.

— Посох давай, — готова была и убить его, если понадобится.

— И что в итоге? — страха в его глазах не наблюдалось. — Не отдам тебе, ты меня убьешь. Отдам — Спонсор. Полагаешь, я выберу тебя?

— Слушай, Морел, — начала бушевать во мне злость. — Я не болтать с тобой пришла. Ты меня конкретно достал. Из-за твоей демоновой диадемы меня отследил Спонсор. Да ты сам его и привел. А теперь выбираешь, кем быть убитым?

— Ты не убьешь меня, — его губы растянулись в улыбке. — Кишка тонка.

— Зря ты говоришь мне это, когда я в таком состоянии, — ответила и сжала кулак.

Магия вокруг него тоже начала сжиматься. Раздался хруст. Бордовые глаза вспыхнули от боли. Из губ вырвался хрип. Я понимала, что сейчас мне ничего не стоит просто взять и… прихлопнуть его. Мне даже нравилось это. Видеть гримасу мучений на его лице, слышать треск костей, чувствовать исходящую от него вибрацию магии. Я хотела убить его медленно, наполнив последние секунды жизни болью и пониманием безысходности. И я улыбалась.

— Миан, остановись! — раздался рядом со мной голос Мэтта.

Иллюзия дрогнула, и у стены в паре метров от нас показался магистр в красивой белоснежной маске. Такой же, как у меня. Скрывающей шрам.

— Миан, это проклятье. Тише, прошу тебя. — Его голос звучал вкрадчиво, ласково.

Я посмотрела в синие глаза кельпи. Он был… испуган? Но почему? Что такого я делала? Лишь держала во власти врага. Так что не так? При чем тут проклятье? Я хотела. Хотела его убить!

— Красавица, — он очень медленно подходил, — давай выберем другой метод, м? Опусти нити.

Его рука медленно прошла сквозь дымку магии и коснулась моего плеча. Ощущение теплых пальцев разом вернуло в меня обычные эмоции. Боги, что я делаю?.. Откуда это желание убивать?.. Использовать силу, подчинять, держать под контролем…

Черная дымка шустро вернулась в тело. Вампир рухнул на пол, простонав. Кельпи же облегченно выдохнул, даже наклонился вперед. Кажется, он довольно сильно напрягся…

— Нужно забрать по… — начала было.

И тут я почувствовала. Почувствовала его.

— Миан, стой! — крикнул Мэтт.

Я развернулась, выпустила нить навстречу потянувшейся магии от него и легко перехватила контроль. С тафлитами и не такое могла. Наполненная силой связка привлечения внимания, повинуясь движению моей руки, рассеялась в пространстве. Магистр иллюзий изменился в лице. Глаза округлились, рот чуть приоткрылся. Он неверяще смотрел на меня. Еще бы… Такая мощь. Сейчас в моей власти были не только силы тафлитов, но и впитанная магия умерших черных магов.

Я скрылась за поворотом. Позабыла обо всем. Мне было плевать на Спонсора, на посох и на бой. Ноги несли на всех парах, используя сверхскорость чужой магии. В зал ворвалась все через тот же проем, дверь которого сама же и вышибла. Черная дымка мгновенно окружила меня коконом защиты, словив первое отскочившее заклинание. Глаза лихорадочно искали, пробегались от мага к магу, выискивая одного-единственного.

Пробираясь через сцепившихся, не смотрела, кого отпихиваю сверхсилой. Не обращала внимания и на смертельные связки. Сейчас я была практически неуязвима, обычная магия не могла меня достать.

Ведомая ощущением, повернулась в сторону. Черный плащ в нескольких шагах от меня отшатнулся, встречая светящийся черный меч клинком. И я увидела его. Серые глаза горели истинным огнем, тело в полутрансформированном состоянии, даже кожа потемнела. Лицо испачкано в чужой крови, так же как и одежда. Черные волосы убраны в тугой пучок, но несколько прядей все же выбились, прилипли к мокрому лбу.

Сердце болезненно сжалось и пустилось в бешеную скачку. Каждая клеточка тела начала мелко вибрировать. Мне было одновременно радостно и больно его видеть. И сейчас не существовало никого, кроме него. В ушах зазвенело, приглушая звуки битвы. Невыносимое желание броситься к любимому мужчине оказалось почти нереально сдержать.

Позади декана другой черный маг занес меч. Кинжал, повинуясь моим мыслям, легко вылез из крепления на бедре, ловко обогнул юбку, ринулся вперед и воткнулся в шею врага. Это не заняло и секунды, просто раз… и противник упал назад, уронив меч.

Горящие огнем глаза устремили свой взор на меня. По движениям губ я прочитала тихое «Миан». В призрачное подпространство выкинуло нас одновременно. Меня снесло волной чужих эмоций. Любовь. Горечь разлуки. Страх. Он так сильно боялся меня потерять…

Я не успела даже увидеть его движений, лишь смазанное пятно — и горячие руки обхватили мое лицо. Испачканные в крови губы коснулись моих, сминая в жарком поцелуе многих несбывшихся ночей.

Он отстранился так быстро, что я не сдержала разочарованного стона. Рука магистра обхватила мою, затем он потянул меня вон из зала. Почти бегом мы прошли сквозь магов, их оружие, стены, вышли в коридор, затем пересекли еще немного и попали в закрытую маленькую комнату. Судя по стоявшим ведрам и многочисленному инвентарю, это было хозяйственное помещение.

Призрачное подпространство выпустило мягко, наполнив воздух запахами и скрыв от меня эмоции инкуба. Его рука свалила на пол с узкого стола какие-то мелкие вещи, со звоном разлетевшиеся по полу, затем он подхватил меня под бедра и усадил на освободившееся место. Магия черными клубами ринулась по стенам, полу и потолку, отрезая от внешнего мира своеобразной защитой.

Мне было плевать на вкус крови на его губах, на капли пота и грязную одежду. Меч, до этого стремящийся за нами по воздуху, мягко опустился на пол и оперся на стену. Его свечение — единственное, что давало хоть что-то разглядеть в темной маленькой комнатке. Впрочем, моим закрытым глазам было все равно, что происходило вокруг.

Стоило рукам магистра пробраться под юбку, пройтись по ногам, я простонала в его губы. Прикосновения отзывались волной жара, он растекался по телу и заставлял молить о большем. Мои пальцы спешили стянуть с мужчины одежду и никак не могли справиться с потайными застежками черной куртки.

Его запах. Его вкус. Его прикосновения. Я все еще не могла поверить в происходящее. Мысли в голове смели невероятно сладкие ощущения. Хотелось большего. Сейчас существовали только он и я. Наши чувства и желание близости. И нам обоим было все равно, даже если бы за заблокированной дверью рушился целый мир…

— Привет, — услышала хриплое.

— Привет, — ответила и тихо засмеялась.

Подумать только. Мы поздоровались уже после близкого… общения. Мужчина улыбнулся, наклонился и коснулся лбом моего, прикрыв глаза. Он все еще не успокоил дыхание, хотя мы успели привести себя в относительный порядок.

— А как же… Морел? Спонсор? — вспомнила-таки о проблемах.

— Плевать, — ответил магистр Диэн, опираясь на руки по сторонам от меня.

Стол все-таки выдержал, и я продолжила на нем сидеть. Декан чуть отстранился и посмотрел на меня. Его невероятно серые глаза благодаря зажженному чуть в стороне неяркому светлячку было отлично видно. Как же я скучала… Коснувшись пальцами его щеки, ласково провела по ней, очертила губы. Он взял мою ладонь в свою, притянул ближе и поцеловал, не разрывая зрительного контакта.

— Мне ведь это не снится? — прошептала я.

— Нет, родная, я здесь, — он выпрямился, притянул меня на край стола и крепко обнял. — И я больше никогда тебя не отпущу.

Очередная порция чьей-то магии усилила черный туман, витающий по помещению. Магистр Диэн повернулся в сторону, вглядываясь в силу. Я отстранилась, посмотрела на его лицо. Он хмурился.

— Магия убитых почему-то становится моей, — сказала я, продолжая обнимать его за шею.

— Как у Спонсора… — протянул он задумчиво.

— Чего? — удивленно.

Серые глаза посмотрели на меня, затем взгляд опустился к губам. Вместо ответа очередной поцелуй. Кажется, если бы не ситуация, мы бы закрылись в спальне и не вылезали с декаду точно…

— Ладно, думаю, Арго уже закончил, — нехотя отстранился он. — А мне еще Эллана убивать.

— За что? — похолодело в груди.

Злой взгляд и сжавшиеся в полоску губы оповестили о том, что инкуб в курсе поцелуя.

— Ниэрг, он… — начала было.

— Меня не волнуют причины, Миан, — жестко припечатал мужчина.

— У меня была самая настоящая паника, я говорила о нашей с тобой связи, и он… — болезненно посмотрела в его глаза.

— Я сказал. Меня не волнуют причины. — Он мягко отстранился, поцеловал мою руку и взял меч.

— Ниэрг, прошу тебя, давай вы просто поговорите?.. — спрыгнула со стола, призвала витающую вокруг магию в себя.

— С трупом его поговорю, — отрезал инкуб. — И в этот раз, Миан, не лезь.

И было в его голосе что-то такое… Я поняла, что лучше помолчать.

В зал мы не пошли. Магистр Диэн сказал, что со Спонсором будет разбираться какой-то там Арго, а мы отправимся подальше отсюда. Вопрос о посохе власти Ниэрг оставил на Мэтта. Так мы и пошли к выходу, держась за руки и… переступая трупы.

Было тихо. Мне все время казалось, что вот-вот выскочит кто-нибудь из-за поворота. Однако мы спокойно добрались до выхода и спустились по ступенькам в прохладную ночь. Картер, ожидавший внизу, радостно вильнул хвостом при виде инкуба.

— Удержишь? — спросил его магистр, имея в виду нас двоих.

Белоснежная голова кивнула. Первым меня усадил боком из-за платья Ниэрг, затем устроился сзади сам. Сумки волк уже успел сбросить, поэтому места нам было достаточно. Прежде чем приказать Картеру сорваться в путь, магистр Диэн крепко прижал меня к себе и ткнулся носом в шею. По чувствительной зоне разошлись мурашки от чужого дыхания. Я отвыкла от его прикосновений, и сейчас они казались особенно яркими.

Спустя довольно продолжительное время мы оказались на поляне. Там же были свалены и вещи. Проверив авоську с Хартезом, развязала узел. Части тела открылись взору инкуба. Декан подошел ближе, посмотрел в напряженные карие глаза лича и жестко усмехнулся.

— Он убедил меня, что Мэтт мертв. Чуть не убил Картера. И подставил неоднократно, — выдала я дела недобратца. — Соединить его или так пообщаетесь?

— Погуляй с Картером где-нибудь в стороне, Миан, — велел мужчина. — И не возвращайся, пока не позову.

— Хорошо, — ответила, кивнув. — Можно сначала переоденусь?

— Конечно, родная. — Он мягко мне улыбнулся, затем вновь посмотрел на лича. — Лучше бы тебе тогда было сдохнуть, Хартез.

Сбросив с себя платье, благо никто, кроме мужа, видеть меня сейчас не мог, начала влезать в костюм инкубов. Взгляд Ниэрга, разгуливающий по моему телу, вызывал невероятные противоречивые эмоции. Мне нравилось чувствовать его восхищение и желание. Хотелось забыть обо всем и представить, будто этот мир только наш… Но одновременно с этим немного стеснялась. Только вот мы так долго были разлучены, что я решила засунуть свои прежние заскоки куда-нибудь подальше.

— Твоя метка очень сильная, Миан, — подошел ближе мужчина, коснулся моих плеч.

Я успела застегнуть только штаны и натянуть лиф. Горячие пальцы на охлажденной легким ветерком коже вызвали все ту же сладкую толпу мурашек. Как же хотелось повторить то, что случилось в кладовой… Мне было мало. И по напрягшемуся телу декана стало понятно, что я такая не одна…

Губы коснулись моей шеи, пальцы прошлись по бокам и перешли на живот. Я оперлась на мужчину, подставляясь под ласки. Как же мне этого не хватало… Ниэрг был инкубом, ему близость просто-таки необходима, но я… Я не думала, что со мной тоже может быть такое.

— Одевайся, иначе я не выдержу, — прошептал он мне на ухо. — Есть дела, придется потерпеть.

Левитация подкинула ко мне верхнюю часть костюма.

— Может, ну их? Эти дела, — тихо спросила я, почувствовав, как ему не хочется отходить.

— Миан, будь осторожнее с такими фразами, — хрипло ответил мужчина. — Мне стоит больших трудов сдерживаться. Особенно когда моя… — он прошептал так тихо, чтобы даже воздух рядом с нами не смог подслушать, — жена так соблазнительно прекрасна…

Теперь уже я поняла, что еще чуть-чуть — и у меня самой снесет крышу. Инкуб со вздохом отступил, и я не смогла сдержать разочарованного стона.

Пришлось заканчивать переодевание, продолжая стоять спиной к любимому. Боюсь, его взгляд превратит меня в изголодавшегося суккуба… Ну вот что он со мной делает?

Обувь завязала шустро, магией закрепив шнурки.

Кинжал, оставленный мной в замке, отозвался легкой вибрацией. Когда мы уходили, я отправила оружие Мэтту. Было удивительно, но сейчас оно чувствовалось даже на большом расстоянии. Кажется, скоро сюда прибудут и остальные…

— Идем, Картер, — позвала волка. — Прохладно все-таки. Но тебе, наверное, может быть скорее жарко, чем холодно, — улыбнулась белоснежному красавцу.

— Я разведу костер, — сказал мне вслед Ниэрг. — Далеко не уходи.

Мне было не жалко Хартеза. Ни капли. Пусть его магистр Диэн хоть сожжет. Все равно. Эта тварь слишком много натворила, чтобы у меня к нему остались хоть какие-то положительные чувства. Да и… он уже мертв.

Мы с Картером довольно долго сидели на еще одной небольшой поляне в лесу. Вернее, он сидел, а я развалилась на земле. Энергии во мне было хоть отбавляй, не чувствовалась и усталость. Но мне все равно хотелось просто поваляться, глядя в звездное небо.

Не верилось. Ниэрг. Мой Ниэрг. Совсем рядом… Здесь… И я до сих пор ощущала прикосновения его рук на своем теле… Эх, как же хотелось бросить все и остаться вдвоем. Просто побыть рядом, без всяких проблем. Забыть о Спонсоре, проклятье и тафлитах. Только я и он.

— Мечты-мечты, да, Картер? — повернулась к волчонку.

— Уо-оу? — протянул он, глядя на меня стальными глазами.

Нам о стольком нужно было поговорить. Мне хотелось рассказать декану все, что со мной произошло. Я жаждала услышать подробности его времени без меня. Что он чувствовал? О чем думал? Что делал? Как действовал? Когда он сюда прилетел? А что на белом материке? Как там Дэнми? Иннэт? Где Вэйларра и Тшен? А мой отец? У элементалей все хорошо? Эвгор? Он так же следит за замком? Кто теперь главный у ГКМ? Вторжение черных магов и правда началось? Или там такой же режим, как и здесь? И где… Лотос? Я очень надеялась, что она не прибыла с ним. Хотя сейчас я уже не чувствовала исходящей от нее угрозы, радости от лицезрения лица друидки не испытаю.

Это оказалось очень необычно. Почувствовать зов нашей связи. Я была не уверена, что правильно поняла, но все же поднялась и направилась обратно в лагерь. Там уже горел костер, а рядом мужчина подготовил спальное место. Наше спальное место. На нем же и сидел инкуб. Он поманил меня к себе пальцем. Я подошла и опустилась перед ним, прислонилась спиной на его грудь, позволила обхватить себя руками и коснулась его пальцев своими. Как же тепло и хорошо… Губы коснулись моих волос.

Ранее я обратила внимание на связанную сумку с Хартезом. Торчащий оттуда палец оповестил о том, что лич все-таки жив. Хотя так неправильно говорить в его отношении. Не упокоен, да. Нежить такого уровня мог отправить в мир иной только хозяин, но кто его знает, может, наша связь позволяла Ниэргу сделать это и без меня.

Вопросов и у него, и у меня было много, но мы все же сидели молча. Говорить сейчас совсем не хотелось. Было так хорошо и спокойно в его объятиях… Я прикрыла глаза, развернулась боком и обняла его в ответ, прижимаясь щекой к плечу.

— Миан, — тихо позвал он меня.

— М? — чуть отстранилась, заглядывая в серые глаза.

— Я люблю тебя, — мужчина улыбнулся.

Тепло разлилось в груди. Невероятно приятное, родное тепло.

— И я люблю тебя, — притянула его ближе и поцеловала.

Отвлек кинжал. Отстранившись, повернулась в сторону, вглядываясь во тьму леса. Одну руку оставила за спиной магистра Диэна, вторую положила на его бедро. Он шумно вдохнул и мягко переложил мою руку ближе к колену. Я не удержала улыбки.

Первым вышел к костру мужчина, которого я ранее не видела. Высокий, с ярко горящими оранжевыми глазами и длинными черными волосами. Он, как и инкуб ранее, был заляпан кровью. Его взгляд мне не понравился. Вроде и ничего такого, но… Неприятно, что меня осмотрели с головы до ног, как заинтересовавшую вещицу. От его ауры исходила настоящая мощь. Мне даже захотелось прибрать нити, лишь бы не привлекать внимание.

Обычно сильные маги, а я их встречала не так уж и мало, держат при себе свою энергию. Этот же явно не собирался скрывать силу. Весьма странно. И что-то подобное напрягает…

— Тут целая толпа собралась, — сказал он, проходя ближе к костру. — А ты боялся, что она в опасности. Да у нее поддержка посерьезней меня.

Дальше я даже рот открыла в шоке, ибо в лагерь заявилось столько народа… Все девять пленников Морела, Тэннер и шесть его оборотней, Морел-младший и Сава, а также Мэтт и левитируемый им в стазисе, вдобавок связанный нитями и обычными веревками Морел-старший. Места стало конкретно не хватать.

Нам пришлось подняться и убрать приготовленное для ночлега. Я боялась, что Ниэрг увидит Мэтта, и начнется, но инкуб лишь молча ему кивнул. Кажется, убивать он его будет потом… Ну вот, теперь буду постоянно переживать… Впрочем, это ведь лучше, чем если бы он сразу ринулся давать ему звездюлей? А может, передумал? Кельпи ведь мне жизнь спас.

Глядя на всю эту толпу народа, я задавалась одним вопросом: как так получилось, что еще вчера мы не имели союзников, а уже сегодня к нам с Мэттом и Ари добавилась такая толпа народа? Не пара забредших нелюдей, а целая орава!

И все-таки всем нам было необходимо помыться, постираться и иже с ним… Перемазались в крови чуть ли не с ног до головы…

— А Спонсор… — начала тихо, посмотрев на мужа.

— Учел прибавление в моем лице и отправился копить силы, — подошел ближе мужчина с длинными волосами.

— Спасибо, Арго, — ответил Ниэрг, притянул меня к себе спиной и обнял.

— Не нашего мира создание, — сказал названный Арго. — Лиса, наверное.

— Я так же подумал, — ответил магистр Диэн.

Мэтт в стороне бросил на меня короткий взгляд и скрылся за другими. Ну, главное, что цел. И в отличие от остальных относительно чист и не помят. Видимо, когда я сбежала, он накинул на вампира стазис и решил привести его вместе с посохом.

— Ваш кельпи не позволил его убить, — остановилась рядом с нами темная эльфийка. — Морел вам еще нужен?

— Да, — ответила я.

— Хорошо, тогда напоминаю о нашем желании впоследствии получить вампира, — чуть кивнула она.

Ниэрг и Арго удивленно на меня посмотрели. Чтобы дроу ко мне на «вы»? Да еще и не заявляла требуемое, а просила?

— Ладно, давайте все усядемся и познакомимся, — раздался громкой голос Тэннера.

— Миан, а что в твоей… свите… делает княжич оборотней? — раздался напряженный голос инкуба над ухом. — И вместе с этим расскажешь мне, почему у тебя рыжие волосы?

Кажется, Ниэрг был в курсе предпочтений Тэннера… Я прикусила губу. Ох, как же все запутано…

— Я есть хочу, — донеслось несколько обиженно от эльфа, увидевшего меня в объятиях мужчины.

Эх, бабушка, как же ты это влечение сотворила?

— У нас явно будут проблемы с определением лидера, — хмыкнул Арго. — Впрочем, разбирайся, Диэн, с этим сам, а я пойду чего поймаю.

— Так еда будет? — спросил еще один из девятерых пленников Морела.

— Будет, будет, — отозвался длинноволосый, направившись подальше от лагеря. — А вы пока познакомьтесь.

Уселись удивительно быстро…

Матрос расхаживал из стороны в сторону, поглядывая в одно из зависших рядом зеркал, где отражалась целая компания, устроившаяся у костра. Эльф из второго зеркала кратко описывал ему нелюдей возле проклятой, которых Владыка еще не знал.

— Что другие боги? — спросил матрос, когда остроухий закончил.

— Совет принял решение не вмешиваться, — ответил блондин, — если нет на то оснований.

Богам нельзя было вмешиваться. Исключение составляло непосредственное влияние, например истинные пары богини инкубов, и разрешенное Советом. Они дали ему возможность действовать из-за проклятия.

— Она не делает разницы между черными и белыми магами, как вы и желали с раскола, — сказал секретарь. — Вы… ей поможете?

Владыка Океанов, некогда оставивший своих верующих, скинувший обязанности на помощника и притворяющийся простым матросом, сделал все это не потому, что ему надоело. После раскола мира и разделения материков на белый и черный, когда магический фон терзал богов, меняясь, он разочаровался в созданиях демиурга. Их сбалансированный до этого мир превратился в нечто тяжелое, наполненное ненавистью и напряжением.

— Она объединяет их, — добавил эльф.

— Посмотрим, — ответил матрос. — Дойдет дело до серьезного конфликта, там и посмотрим. И если на пороге смерти она не сделает выбор в чью-то одну сторону… я подумаю.

Отработка 9. Посох власти

Я сидела в стороне, обняв колени руками и уложив голову. Разговор проходил тяжело, я старалась в него не вмешиваться. Относительно легко прошло только с девяткой бывших пленников Морела. Они указали на меня как на их предводителя и слушать не хотели о ком-то другом. Долг жизни, остальное их не заботило. Ари, Сава, Мэтт и Арго не вмешивались. А вот Ниэрг и Тэннер… Между ними происходила самая настоящая словесная битва.

Меня даже свои называли Миан Тайлэ. Все же брак скрывался, и… я видела, что Ниэргу с трудом дается не заявить об этом. Его крайне раздражал напор оборотня. Княжич собирался выжать все из ситуации с защитой, и его не смущало наличие жениха с командой.

С самого начала представления Ниэргом я поняла, что его тут знали. Может быть, не лично, но фамилия Диэн многое дала. Правда, что-то мне не нравился эффект. Появлялись фразы в стиле «Ты, Диэн, на материк не совался, так возвращайся обратно». И воспринимали его явно не как гостя с белых земель.

Разболелась голова. Хотелось есть. Сила внутри меня реагировала на раздражение и то и дело выходила из тела. Приходилось медленно выдыхать и осознанно возвращать ее обратно. Как бы нечаянно тут всех не огреть…

Рядом опустился Аринфод. Я подняла голову и посмотрела на вампира. Враждебно.

— Да не собирался я тебя там оставлять! — сказал он. — Я лишь отвлекал его! Разбирался с остальным Мэттан.

— Ну конечно, — хмыкнула.

— …нет власти на этих землях! — вещал Тэннер, холодно глядя на Ниэрга.

Я простонала и уронила голову обратно на руки. Аринфод поддерживающе похлопал меня по плечу.

— Я же говорил, — сказал вампир. — Он теперь от тебя не отстанет. По крайней мере, пока вы скрываете свои истинные отношения, у него есть повод во все это влезать. А Тэннер своего не упустит. Тем более Ее расположения да в такой непростой для него ситуации.

— Ну отлично! — пробурчала.

Обсуждение прервал вернувшийся Арго. Он притащил несколько тушек животных, на которые я предпочла не смотреть, и сбросил их у костра. На этом сказал, что его миссия выполнена, и пусть готовкой занимается кто-то другой. Вызвалась Сава.

— Слушай, тут реки какой неподалеку нет? — посмотрела на Ари. — Я жутко хочу помыться. Только чтобы без… всяких смертельно опасных тварей.

— Увы, до ближайшего места еще добраться нужно, — ответил вампир.

— Я не знаю, что вы тут выясняете, — влез в разговор Ниэрга с Тэннером Арго, — но я всех не потащу.

Непонимающе посмотрела на мужчину. О чем это он? Собирается кого-то тащить? На чем? Телепортироваться же сейчас нельзя, если он про перенос…

— Вы больше обычных драконов раза в два! — сказал один из оборотней княжича. — Для вас нас не так уж и много!

Дракон?! Он дракон?! Хотя чему я удивляюсь? Ворин тоже дракон.

— Ха-а-а? — оранжевые глаза сверкнули. — Я вам не карета, ясно? Не собираюсь тащить такое количество народа.

— Но почему? — раздалось обиженное от кого-то.

— Потому что я. Так. Хочу, — припечатал дракон.

Шум поднялся мощный. Хотя приличный, к нему обращались вежливо, учитывая расу. Голова начала болеть еще сильнее. Вскоре поняла, что не выдержу. Поднялась, решила пройтись. Ниэрг на мой вопросительный взгляд кивнул.

Я остановилась возле большого дерева и оперлась на него. Здесь гомон было не слышно, наконец-то можно спокойно отдохнуть. Рассвело, а мы все еще не спали. Да, благодаря влившейся в меня силе и… нашей с Ниэргом близости сейчас сон мне не требовался, но и сидеть на одном месте, бездействовать… истощало. Хотелось смыться куда-нибудь подальше от замка Морела… Правда, сначала бы посох у него отобрать…

Кстати, надеюсь, его вампиры нас тут не найдут. Слишком долго остаемся на одном месте для тех, кто нагло пленил хозяина земель. Целую ночь провели. А может, они не в курсе? Тогда, пока успеют все понять, есть небольшой запас времени. В любом случае чего переживать? Уж магистры точно озаботились этим вопросом раньше меня.

— Устала? — прислонился сбоку плечом на дерево Мэтт.

Я повернулась и посмотрела на магистра иллюзий. В синих глазах была заметна грусть, даже боль. Если то, что он сказал тогда Ари, правда, то неудивительно. Мы с Ниэргом снова вместе. Думаю, ему неприятно это видеть…

— Не физически, — ответила я, криво улыбнувшись.

— Это все временно, Миан, — подбадривающе. — Как бы ни было плохо или тяжело… Это пройдет.

— Быстрее бы уже закончилось, — вздохнула, прикрыв глаза. — Я так устала…

Он подошел ближе, оперся на дерево рядом, касаясь плечом плеча. Дружественный теплый жест, заставивший меня улыбнуться.

— Диэн рассказывал тебе об Арго? — спросил он тихо.

Я посмотрела на кельпи и встретила пристальный взгляд.

— Нет, — вздохнула.

Он вообще мало что мне рассказывал о себе и своем прошлом… О работе с драконами узнала из-за того, что увидела Ворина. Наверное, если бы не это, вообще бы не ведала ни о точках, ни о их защите с Лотос.

Интересно, а если бы я спросила, Ниэрг рассказал? Если бы знала, как правильно задавать вопросы? Впрочем, к чему это «если»? Оно ничего не изменит.

— Не доверяй Арго, хорошо? И будь осторожна, — мягкий голос кельпи, завораживающий одним своим звучанием.

— Почему? — спросила удивленно.

И все же он потрясающий. Мэтт легко меня веселил, дарил ощущение легкости и радости. Было в нем что-то такое… светлое. Даже в самых тяжелых ситуациях он подбадривал и улыбался сам. Заботливый и верный… друг.

— Ну, с чего бы начать… — протянул он, разглядывая ствол дерева впереди. — Ты ведь слышала о Скрытой горе? Ее еще в народе называют проклятой.

Историй о Скрытой горе ходило множество. Особенно в академии адепты любили обсуждать подобные темы. Еще бы. Страшное магическое место, покрытое толстым слоем тайн. Сколько было желающих ее посетить, но все заканчивалось на словах. Потому что как бы адепты ни горячились, они понимали: проклятая гора — далеко не их уровень. А вот для страшилок самое то! Адепты с последних курсов очень любили приврать первакам о псевдопрактике на Скрытой горе. А все ради того, чтобы нагло поржать над испуганными лицами. И ведь я тоже попалась в эту ловушку на начальном году обучения. Брр. Даже просто представить, будто это могло быть правдой, страшно!

— Конечно слышала, — кивнула. — Та, которая туманом скрыта.

— А что ты о ней знаешь? — продолжил спрашивать мужчина.

Я выдала задумчивое «мм-м», повернулась и посмотрела на Мэтта. Так, если опустить то, что понапридумывали адепты, то… кажется, я о ней ничего и не знала.

— Там какого-то особо опасного преступника заключили вроде? Тот, что чуть не расколол мир? — ответила вопросом, не уверенная в правильности информации.

— Ну, мир чуть не расколол не он, в этом языки наплели, а вот про заключенного ты права, — тяжело вздохнул преподаватель. — Арго тот самый заключенный.

— Чего?! — я в шоке посмотрела на кривую улыбку магистра Эллана.

Он пожал плечами, оглядел местность и вновь вернулся взглядом ко мне, наблюдая смену эмоций.

Ох, не зря я это почувствовала. Исходящую от дракона негативную энергию. Было в нем что-то такое, что вызывало желание убраться подальше. Казалось, в любой момент его безразличное поведение сменится гневом, и он прихлопнет нас, словно букашек. И ведь я даже не видела, как он колдует…

— Так его же там тысяч… на десять закрыли! — воскликнула, понимая, что первое впечатление было верным. Угрожающим.

— Пожизненно. Но суть остается та же, — ответил Мэтт.

Он дал додумать мысль самой. Если Ниэрг прибыл с ним вдвоем, то… Освободил его мой муж?!

— А кто упек его туда, знаешь? — очередной вопрос, нагнетающий и без того пошатнувшееся состояние.

Я отрицательно покачала головой. Он же не имеет в виду… Нет, нет, нет…

— Спроси у Диэна, — ответил кельпи, чуть повернул голову в сторону, прислушиваясь, после чего отлип от дерева. — Как раз он идет сюда.

Магистр иллюзий коснулся моих волос, ласково взъерошил их, после чего ушел, оставив в полном раздрае.

Когда Ниэрг подошел, я стояла, не зная, куда себя деть. Магистр Диэн ведь понимал, что делал? Я зря так сильно переживаю? Он не нарушил правила ради меня? Все ведь будет в порядке?

— Миан, что… — начал было он.

— Это ты посадил Арго на Скрытую гору, — перебила инкуба, — и ты же его вытащил?

— Мэт-тан… — процедил он имя кельпи по слогам сквозь зубы.

И я поняла — мои страхи не безосновательны. То, на что намекал Мэтт, подводя меня к догадке вопросами, действительно правда. Ниэрг вытащил заключенного из страшной темницы на свободу. Это ведь… Это же не считается побегом?!

— Миан, я оформил и отправил основание для его освобождения, — начал бодро декан. — Просто… не стал ждать решения.

Значит, это все-таки побег!

— А-а-а… — схватилась за голову, оседая на землю.

Прошедшая боль вернулась усиленной пульсацией. Преподаватель опустился рядом, коснулся руками моей головы и начал медленно вливать энергию. Становилось легче физически, но не морально…

— Мы в полной заднице, да? — тихо спросила.

— Нет, Миан, — он поднял мое лицо за подбородок. — Теперь нет.

Я хотела ему поверить. Но меня пугало, что даже великий магистр Диэн вышел за рамки дозволенного.

— Я проклята, раз. Спонсор не отвяжется, два. Материк закрыт, три. Я понятия не имею, что со всем этим делать, четыре. Ты уверен, что мы не в полной заднице? — доверчиво посмотрела в серые глаза.

Если он скажет, что все хорошо, я отброшу страхи и поверю ему.

— Уверен, родная. Камни при тебе. Посох, хоть пока еще и с владельцем, у нас. Мы живы. Даже… Эллан жив. Пока… Разве все так плохо? — мужчина тепло улыбнулся.

— А что делать дальше?.. — тихо спросила.

— Я знаю, что делать, не переживай, — сказал он и коротко поцеловал. — Идем кушать?

И я решила выбросить все из головы и довериться любимому мужу.

— А про Арго ты мне когда расскажешь? — нахмурилась.

— Когда мы будем в бо́льшей безопасности, договорились? — вкрадчивый голос. — Сейчас не лучшая… ситуация.

Да, он прав. Мы не одни.

— Хорошо, — поднялась вслед за ним.

И все же хорошо, что Мэтт сказал мне об этом, иначе, боюсь, узнай я другим способом или в другое время, могла бы отреагировать куда хуже…

Лететь решили не отсюда. Арго отказался перекидываться в дракона в лесу. И ему было жалко не деревья, а себя. Заключенный был той еще врединой… В итоге решили покинуть вампирские земли, которые как раз заканчивались вместе с лесом, и потом полететь к драконам на, гм, драконе. Тяжело, но договорились, что оборотни сопровождают нас до демонических земель. Потом Тэннер отправится на остров Двух Материков, чтобы подготовить для нас почву.

Я так и не могла понять, с чего оборотню нам помогать. То есть я поняла, что это из-за Ее приказа, но зачем это Ей?

Мэтт и Ниэрг не разговаривали. Совсем. Ну хоть не поубивали друг друга. Они вели себя так, будто другого не существовало. Стоило инкубу отлучиться, кельпи оказывался рядом со мной. По возвращении мужа он плавно куда-то сливался. Народа было много, и возможность затеряться оставалась…

Арго согласился перевезти не больше семерых, не считая Картера и разорванного Хартеза. Сомнением не подвергалась поездка меня, Ниэрга, Мэтта и… Морела-старшего в стазисе. Оставалось всего три места. С Ари мы долго разговаривали. Я уговаривала его бросить затею и отправиться с Савой куда-нибудь подальше, в более спокойные земли. Вампир вещал о спасении его возлюбленной и необходимой мне помощи. Я предлагала ему отправиться с княжичем, на что Тэннер влезал со своим «Хочешь, чтобы я закончил то, что планировал?». Ох уж эти их расовые придирки!

— Да как же с вами сложно! — не выдержала в какой-то момент, останавливаясь посреди узкой лесной дорожки. — Вы или хотите помочь или катитесь куда подальше!

— Миан, вы ведь не собираетесь убивать моего брата? Так я бы его забрал, — добавил довод за поездку Аринфод.

Морел-старший нужен нам был только из-за посоха. Сейчас он его нам сам точно не отдаст, но у драконов выхода у него не будет. И да, конечно, мы не собирались его убивать. По крайней мере, я.

Если отправится Ари, придется брать и Саву. Кстати, она была не шибко разговорчива. Да и вообще не похожа на великого деятеля. Судя по ее взгляду, вампирша очень хотела выбрать мой вариант «отсидеться где-нибудь подальше».

— Я один отправлюсь, — добавил блондин, увидев брошенный мной на девушку взгляд.

— Ари, но… — начала она.

— Ты отправишься в другое место, — посмотрел на нее мужчина. — Туда, где ты будешь в безопасности. И ради Крови, Сава, не спорь со мной.

— Хорошо, — послушно кивнула она.

— Плюс один, — раздался голос Мэтта. — Разбираем места дальше.

Я простонала, развернулась, встретила улыбку Ниэрга и взяла его протянутую руку. Мы последовали дальше.

Отлично, два места. Осталось решить, кого из девятки брать с собой. В преданности тех, получив клятву долга за жизнь, мой муж не сомневался. Правда, и выбирать оставил мне… А как хотелось переложить все на крепкие мужские плечи…

Кстати, оказывается, была разновидность такой клятвы, которую можно было дать и под куполом. Я этого не знала и поверила тогда в Дхатарри Ари, что из-за купола принести клятву долга нельзя. Сейчас решила, что теперь выяснять смысла нет, знал ли вампир об этом или же намеренно обманул.

— Вы собираетесь потом отправиться на остров Двух Материков, верно? — спросил мужчина в подранной старой военной форме.

— Да, — ответила я, чувствуя, как гудят от долгой ходьбы ноги.

— Через океан? — уточнил он. — Драконы же до сих пор не высаживаются на острове?

— Я подброшу разве только до порта, — донесся развернутый магией голос Арго.

— Тогда я отправлюсь с оборотнями, — сказал мужчина. — У меня был свой корабль. Правда, как оказалось, больше сотни лет назад, но думаю, с поддержкой уважаемого княжича мы сможем арендовать что-то в порту.

— Согласен, — ответил на это Тэннер.

Ура! Они почти договорились сами!

— Кто-нибудь еще ходил кораблем? — спросил новоявленный капитан.

— Я, — удивила нас дроу. — Что? Я, между прочим, специализировалась именно на водных тварях. Не все же в лесах сидеть!

Процессия во главе с чешуйчатым остановилась.

— Она полетит с нами, — неожиданно жестко припечатал Арго.

Рука Ниэрга напряглась.

— Дроу отправится с нами, — повторил дракон.

Девушка, чьи иссиня-черные волосы были заплетены в сложную прическу с толстой необычной косой, напряженно посмотрела вперед. Ей явно не нравилось, что какой-то наглый крылатый принялся командовать. Эльфы, в отличие от других рас, упрямо не желали слушать драконов, заявляя, что именно ушастые перворожденная раса. Впрочем, чешуйчатым было наплевать. Спор продолжался односторонний. И выглядел, как по мне, несколько… нелепо.

«Миан, отправь ее на корабль, — внезапно раздался голос Ниэрга в моей голове. — Скорее!»

Но… купол?! Как он может пользоваться ментальной магией?! Впрочем, позже об этом.

— Нам нужны будут все возможные силы на корабле. Раз выбор оставили за мной, я считаю, логичнее отправить ее именно туда, — наскоро сообразила решение. — А с нами отправятся…

Наугад тыкнула пальцами, попав по светлому эльфу, на котором сработала бабушкина сила, и по элементалю огня, выпавшему из реальности раньше всех.

— Отличный выбор, — сказал ушастый, улыбнувшись.

Я бы удивилась, скажи он что-нибудь другое. Даже наличие у меня жениха не мешало притягивать внимание эльфа.

— Когда еще выпадет шанс побывать у драконов? — согласился огненный.

Самый сдержанный из компании, что было крайне удивительно для элементаля столь буйной стихии.

— А остальные с капитаном, — постаралась сказать радостно. — Ну! Определились! Пошли!

Поймала тяжелый взгляд Арго и посмотрела в его глаза. Мужчина зло усмехнулся, всего секунду глядя на меня с неприкрытой угрозой, затем вернул обычное немного недовольное выражение лица и вернулся на тропинку, чтобы отправиться дальше… Кажется, я ему очень и очень не нравилась…

«Молодец, Миан, — вновь раздался голос инкуба в моей голове. — При касании это возможно, — добавил он, увидев мой взгляд. — Скажи спасибо… Эллану», — последнее было сопровождено взглядом с холодной злостью. Разборки он решил оставить на потом… Ох, и почему мне кажется, что, когда они разнесли замок ГКМ, все прошло куда легче, чем будет в этот раз?..

«Погоди, то есть мы можем разговаривать так, и никто не услышит? — постаралась направить свою мысль. — А как же купол?»

«Передача идет по связи, мы не используем пространственные нити», — ответил мужчина.

«Вот это да! — радовалась, словно ребенок. — Как здорово!»

Мы вышли на чуть более широкую дорожку и смогли идти рядом. Серые глаза посмотрели на меня, губы растянулись в улыбке. Столько теплоты, столько любви было в его взгляде… Мне так его не хватало… А сейчас он здесь. Рядом. Крепко сжимает мою руку. Любимый…

«Тогда мы можем поговорить? — дождалась кивка. — Ниэрг, а что… что с академией?» — Вопрос, который тщательно гнала от себя, все-таки был задан.

«Не волнуйся. С ними все хорошо. Они даже продолжили учебу, хоть и на Белом материке тоже опущен купол. Вэйларра, Тшен, твои одногруппники. Все с ними в порядке. Ни за кого из своих можешь не переживать», — чуть крепче сжал он мою руку.

Я облегченно вздохнула, чувствуя, как огромный камень падает с плеч. До этого даже думать себе об этом запрещала. Старалась концентрироваться только на настоящем.

«А зачем мы летим к драконам?» — продолжила расспросы.

«Встретимся с остальными, объединим посох власти и тафлиты, немного передохнем». — Декан молча шел вперед.

Спутники болтали, перекрикивались с начала цепочки в конец и над чем-то смеялись, но мы были сосредоточены только друг на друге.

«Арго, расскажи мне о нем, — попросила я. — Хотя подожди, сначала скажи, зачем нам на остров Двух Материков?»

«Спонсора можно остановить только объединенными усилиями, и придется собрать глав ведущих государств для этого. Остров Двух Материков — нейтральные земли, — подтвердил мои догадки инкуб. — Это можно было сделать и раньше, но без камней нас слушать не станут».

Значит, им нужна была я.

«А что с Арго?» — напомнила о драконе.

Мужчина болезненно поморщился.

Я споткнулась о небольшой камень. Ноги совсем устали и в итоге подвели. Магистр Диэн ловко подхватил меня, не позволив упасть.

— Картер, — позвал он волчонка.

Тот шустро припрыгал откуда-то сзади.

— Миан, залезай, — сказал декан, но в итоге сам же меня и усадил.

Без телесного контакта поговорить было нельзя.

— Ты тоже, — добавила немного настойчивости в тон.

Он кивнул, послушно залез назад, позволил мне прислониться к нему и приобнял.

«Расскажи про Арго», — попросила я.

«Знаешь, Миан, — начал он, — все ошибаются. Но ошибки бывают разные. Он ошибся, начав судить. Я ошибся, вовремя его не остановив. Не люблю это вспоминать, но раз ты просишь, расскажу. Надеюсь, после этого твое отношение ко мне не изменится. Прошу, помни, я думал, так будет лучше. Вдобавок был молод…»

Я мало знала об Объединенной войне. О ней почти не говорили, а на истории проходили всего пару уроков. Нет, она не была маленькой или незначимой, но все изучение сводилось к «был прорыв, все объединились». Кто, что, как, зачем — это не обсуждалось. Более подробно рассматривали другие стычки, порой в сравнении с Объединенной войной мелочные. На вопросы юных школьников отвечали недоступностью информации. Засекречено. Раскрытию не подлежит еще несколько сотен лет. Даже точные даты не назывались.

Магистр Диэн был одним из закрывающих прорывы магов. Он работал в паре с драконом по имени Арго. Не просто партнеры — друзья, причем лучшие. Проводили много времени вместе, доверяли друг другу секреты. Но в какой-то момент сына демиурга начало уносить в сторону. Он стал более жесток не только к врагам, но и к своим. Ниэрг почувствовал тревогу, еще когда чешуйчатый первый раз сказал о «непростительных проступках» жителей мира. Тогда инкуб лишь отгонял мысли, продолжая напоминать себе, что Арго — его лучший друг. Они были молоды и часто не знали, правильно ли поступали. Первый раз магистр Диэн не прогнал эти мысли после убийства одного из хранителей точек. Темный эльф, должный охранять еще не прорванное место, банально уснул на рабочем месте. Сильным расам тоже требовался сон, меньше и реже, чем людям, но требовался. И стражник все же уснул… Ниэрг с Арго прибыли на место первыми. Они успели закрыть разлом и убить парочку выскочивших тварей. Но потом… Потом дракон вонзил клинок в грудь провинившегося эльфа.

«Мне нужно было остановить его еще тогда, но я скрыл это», — винил себя за принятое решение мужчина.

На этом «карательные меры» не закончились. Убийство шло за убийством. Ниэрг не сдавал его, пытался уговорить перестать. Да, убитые Арго действительно допустили серьезные ошибки, повлекшие за собой часто многие смерти, но не дракону было их судить. Их с магистром Диэном работой была не война. Прорывы и только. Они не имели права вмешиваться в остальное.

Но Арго не мог это терпеть. Приходясь сыном демиургу, он чувствовал магический фон лучше любого другого существа этого мира. И эта боль сжирала его изнутри. Развращала, злила. В последнем прорыве, когда мир почти раскололся из-за фанатиков клана Белого Лотоса, он не выдержал. Они с трудом смогли закрыть разлом. Пришлось выйти обратно в свет даже Старшим. А после этого… Ниэрг говорил дракону, что так нельзя, пытался воззвать к голосу разума, но тот был ослеплен яростью. И он решил судить тех, по чьей вине мир чуть не раскололся. Клан Белый Лотос относился к темным эльфам. И он посчитал, что за такое наказание только одно — смерть. И ладно, если бы он решил покарать только эльфов клана…

«Целая раса, Миан. Он чуть не погубил целую расу. — Я чувствовала исходящую от декана боль и вину. — Мне пришлось обратиться к его отцу…»

Совет собрали скоро. Ниэрг выступал обвинителем. Решение принимал сам демиург. Гора, тогда еще не названная Скрытой, была подготовлена в кратчайшие сроки. И именно магистру Диэну было велено привести туда дракона, сковать и оставить на веки вечные. Он сам закреплял оковы. Конечно, до сына демиурга инкубу далеко, но… с тафлитами и посохом власти задача стала реальной.

«Так камни создали специально для этого?! — спросила я. — А как же они потом оказались в мире? А почему столько посохов власти? Почему демиург не забрал свою силу обратно?»

«Он не смог даже смотреть на пленение сына. Ушел. А посохов столько создал, чтобы в случае угрозы разлома маги смогли справиться и без него или его сына. Конечно же, камни и посохи не должны были разойтись по миру, но это уже другая история», — ответил инкуб.

Я молчала долго. Столько информации тяжело переварить. Да и в первую очередь меня интересовали вовсе не камни, не Арго и даже не демиург. Я думала о Ниэрге. Как он это выдержал? Наверное, ему было безумно тяжело… Если представить, что Мэтт, который из друзей стал мне ближе всех, вдруг начнет убивать… Не всех подряд, а тех, кто действительно виноват. Не думаю, что я побегу рассказывать в верха, чтобы его остановили… Наверное… Наверное, я тоже до самого последнего момента бы ждала, что он одумается.

«И еще, Миан… Тогда я пользовался черной магией, — добавил инкуб. — И Арго наследил на обоих материках. Учитывая, что я его… прикрывал… многие наверняка до сих пор это помнят…»

«Черной? — спросила непонимающе. — Но ведь ее сразу запретили, как разделили материки на белый и черный? Еще до войны?»

«Тогда нам было не до этого. Мы объединились. Кстати, это одна из причин, почему история войны замалчивается», — ответил он.

А все наши думают, что объединились государства белого материка, а не белые и черные маги…

Я еще некоторое время ничего не говорила, грелась в объятиях мужа и думала об ошибках. И правда, их совершали все. И мой любимый в том числе.

«Винишь себя?» — все же передала мысль.

«Я редко это вспоминаю. Но сейчас, когда Арго здесь, не могу не думать. — Было приятно слышать честный ответ. — Миан, его посадили туда пожизненно. И то, что я его вытащил, может принести много проблем».

Я нахмурилась.

«А разве можно было его вытаскивать?» — задала вопрос, чувствуя поднимающуюся в груди волну переживаний.

«Нельзя, — не стал утаивать мужчина. — Сначала нужно отправить запрос Старшим, затем дождаться ответа и только потом действовать. Я отправил запрос, но ответа ждать не стал».

«Но тебя ведь за это могут наказать! — Даже не представляла как. — Ты уверен в том, что делаешь?»

Он освободил преступника. И не просто преступника. Полудемиурга с пожизненным заключением!

«Я уверен, — твердый ответ. — И пусть меня за это хоть магии лишат. Я уверен в том, что сделал. И сейчас не те обстоятельства, чтобы ждать».

— Миан! — явно не в первый раз звал меня Аринфод. — Ты там уснула, что ли?!

— Чего? — недовольно спросила, посмотрев на вампира.

— Ты с Хартезом что решила? Так и будем его в разобранном состоянии перевозить? — Клыкастому на мою реакцию оказалось плевать с высоты упомянутой ранее Скрытой горы.

— А зачем тебе Хартез? — удивилась.

Было странно, что все лезли обсуждать вопросы со мной. Я ожидала обращения к Ниэргу, однако почему-то решателем выбрали меня. Конечно же, в случае сомнений инкуб помогал мне определиться.

— Давай его с ними отправим на корабль? Чтобы в случае чего без проблем их отследить? — предложил вампир.

Я повернулась к декану. Тот одобрительно кивнул.

— Поможешь с приказами? — спросила инкуба, понимая, что рамки недобратцу требовалось задать жесткие.

— Конечно, родная. Прибудем на точку вылета, все сделаем, — сказал он.

— Отлично, — улыбнулся Ари. — Ну, я пошел.

— Хорошо, — проводила взглядом направившегося к Саве мужчину.

— Я и так планировал это сделать, но раз мне не одному это в голову пришло, сомнения отпали, — тихо сказал мне магистр Диэн.

— А я бы его упокоила, — процедила сквозь зубы.

— Да ты кровожадная. — Губы мужчины коснулись моих волос.

— Он сам виноват, — хмыкнула.

— Договорились. Надоест — упокоим, — согласился он. — А теперь тебе лучше поспать.

Я устроилась поудобнее, закрыла глаза и медленно выдохнула. Да, у нас много проблем. Но мы вместе. Мой любимый рядом, прижимает меня к себе и ласково гладит пальцем по тыльной стороне руки. Большего сейчас мне было и не надо.

На территории демонов мы выбрали удобное для взлета место. Разделились, обсудили точку и время встречи, еще несколько важных моментов.

На всякий случай Тэннеру Ниэрг передал крупный кулон с гербом василисков, полученный от Дэнми. С таким белые маги оборотней не тронут. Будут знать, что княжич на одной стороне с кронпринцем василисков. Из всей компании у Стэра был самый высокий статус для своеобразной защиты союзных черных магов.

Восстановленный Хартез вел себя паинькой. Даже взгляд сдерживал. Я не представляла, что делал с ним Ниэрг тогда в лагере, но характер бывший черный элементаль земли больше не проявлял. Спокойно принял и приказы, которые я отдавала, повторяя за мужем.

Полет занял долгое время. Сначала мы поднялись над куполом, закрепив слабые нити, затем только смогли опустить на себя более крепкую защиту, сдерживающую натиск ветра. Успела замерзнуть, несмотря на согревающий купол. Энергии слишком много отдать на него не могла. Лучше ее подкопить. А еще было страшно свалиться с огромного дракона. Удерживающие связки сильного доверия не внушали.

Когда мы спускались на Черную гору, я первое время жмурилась. Затем… Боги, как же это было красиво! Огромные величественные горы с белоснежными верхушками. В некоторых из них достроены замки как часть камня. Поразительно. И безумно красиво. А какие размеры… Один этаж в высоту построен так, чтобы дракон в своей истинной ипостаси мог вместиться. А я еще думала, что наш с Ниэргом дом огромен…

Приземлились ближе к вечеру на огромной площадке, где нас ждали несколько мужчин. Они поклонились, стоило Арго вернуть человеческий вид, затем проговорили ему что-то на неизвестном мне языке.

— Сегодня мы свободны, — сказал Ниэрг. — Отдохнем.

— А что с Морелом-старшим? — спросила, глядя на левитируемого Аринфодом вампира.

— Пока в таком виде и останется, — ответил мужчина. — Идем, покажу тебе нашу комнату.

Рука инкуба потянула меня к входу.

— А остальные? Ты говорил, мы с кем-то встретимся? — задала интересующие вопросы.

Посмотрев на одного из драконов, увидела направленный на декана полный леденящей ненависти взгляд. Ого… Кажется, они сильно не рады присутствию того, кто пленил их господина…

Огромная кровать в светлой комнате, несколько сумок на ней же и на полу. Ниэрг устроиться не успел, но место занял. Первым делом я заглянула в ванную комнату. Там, в зоне плиты для душа, висело длинное зеркало с сеткой битого рисунка.

— А чего зеркало разбито? — повернулась к стягивающему дорожную одежду инкубу.

Он снял кофту, бросил ее на пол и выпрямился. Напряженный, даже злой. На скулах заиграли желваки, кожа начала сереть. В серых глазах забушевал истинный огонь. Кажется, я что-то не то спросила…

— Закончим со Спонсором, и я убью его, — холодно сказал он.

— Кого? — не поняла. — Арго?

— Эллана, — процедил мужчина.

И теперь до меня дошло. Наверное, он принимал душ, когда Мэтт… решил укрепить нашу связь…

Я закрыла дверь в ванную комнату, подошла к старающемуся сдержаться мужчине, положила руки на плечи, поднялась на цыпочки и ласково коснулась сжатых губ. Отстранилась. Он посмотрел на меня. Огонь медленно угас. Заостренные черты лица от полутрансформации разгладились. Потянувшись выше, я стянула резинку с его спутанных после полета волос, затем коснулась горячей кожи груди, провела по ней вниз, к животу.

— Миан, — хрипло сказал он, — ты есть сильно хочешь?

— Подождет, — тихо ответила я.

Магистр Диэн наклонился, накрывая губы жарким поцелуем. Он начал теснить меня в сторону ванной, довольно ловко расправившись с плащом, который с шелестом опустился на пол. Уперевшись в дверь, я нащупала ручку. Магия преподавателя ловко включила воду. На одежду было плевать. Мы залезли под горячие струи прямо так.

Его запах. Его прикосновения. Магистр Диэн отзывался во мне жаром, приятной дрожью и стягивающим сладким ощущением в животе. Сердце громко ухало в груди, разгоняя кровь по телу. Каждое касание мужчины расходилось толпой мурашек.

Я чувствовала жажду его инкуба. Желание демона. Как же долго он сдерживался… И как сильно хотел близости… Напор, даже властность, доставлял мне безумное удовольствие. Мне нравилось, как по-хозяйски прижимали его руки, как жадно, настойчиво целовали губы.

— Какая же ты красивая, — тихо сказал он, когда мокрая одежда была отброшена в сторону.

Я уже не стеснялась сильно, но его полный обожания взгляд и довольно ярко горящий светлячок заставили покраснеть.

— Не смущай меня… — прошептала, приставив ладонь ко лбу, чтобы вода не заливала глаза.

— Тебе ведь нравится, когда я так делаю, — сказал он с улыбкой, прогуливаясь взглядом по моему телу.

Я еще больше покраснела, обхватила его лицо руками и притянула к губам. По стене прошлась волна, и нити донесли звук стука в дверь. Магистр Диэн раздраженно отстранился, коснулся передающих нитей, считывая информацию о пришедшем. Затем он отправил отрицательный ответ, красным всполохом прошедшийся по стенам. Можно было использовать нити послабее, но декан решил в полной мере выразить свое отношение к отвлекающему. Далекое от доброго отношение.

— А если что важное? — тихо спросила я.

— Сейчас для меня нет ничего и никого важнее тебя, Миан, — ответил он, глядя мне в глаза.

В груди разлилось тепло, шустро переросло в жар и разошлось волнами по телу. Раньше и мечтать о таком не могла. А сейчас… Я — центр его вселенной. Мой любимый инкуб, о котором лишь вздыхала по ночам, стал моим мужем. И самое главное, мы безумно любили друг друга. И оба не скрывали этого, стоя под горячими струями душа и глядя друг другу в глаза. Так было правильно. Быть вместе. Так и должно было быть.

Убедившись, что любимая жена крепко спит, магистр Диэн аккуратно выскользнул из постели. Ему не требовалось освещение, чтобы отлично видеть в темноте, и он без труда нашел чистую одежду. Некоторое время он стоял возле постели, смотрел на ее умиротворенное лицо, слушал мерное спящее дыхание и улыбался. Уходить не хотелось.

Аккуратно закрыв за собой дверь, Ниэрг положил руку на полотно в центре. Ярко горящие синим нити защиты прошлись по периметру комнаты, запечатывая ее. Конечно, от Арго, как владельца гор, это не спасет, но лезть ночью к Миан он точно не станет. Не его стиль.

В небольшой комнате с серыми крашеными стенами уже находились Стэр и Эллан. Из мебели лишь квадратный каменный стол. Впрочем, им было не до удобств. Ниэрг закрыл толстую дверь, проследил за белыми всполохами зафиксированного контура и только потом подошел ближе. Тут даже Арго не мог их подслушать. Сейчас подобные помещения, защищенные на высшем уровне — редкость. Даже в их с Миан замке уже не было такой роскоши. Некоторые стоявшие тут связки давно утеряны. А изучить их в работе не представлялось возможным. Как же жаль.

— С чего начнем? — без приветствия сразу перешел к делу некромант.

— Ввел его в курс дела? — спросил Ниэрг про Эллана.

— Не во все. Возможности не было, — ответил блондин. — Миан не в курсе, что ты ушел? Не будем ей рассказывать о наших догадках?

— Не думаю, что идея рассказать ей хорошая, пока это только догадки, — вздохнул инкуб.

— Не могу не согласиться, — ответил магистр иллюзий. — Подкрепленное фактами поведать нужно, но теории лишь вгонят ее в еще больший хаос.

— Хорошо, тогда я буду держать рот на замке, — кивнул Стэр.

— Она знает про Арго, благодаря кое-кому, — не стал скрывать раздражение Ниэрг.

— Она бы все равно узнала от других, — пожал плечами кельпи.

— Я сам решу, когда и как преподносить жене информацию, ясно? — жестко посмотрел на магистра иллюзий мужчина, скрывая эмоции за холодом тона.

Напряжение можно было черпать из воздуха даже не ложкой, лопатой.

— Давайте вернемся к более… глобальным проблемам, м? — сказал Стэр, понимая, что дальнейшее обсуждение Миан может привести к кровопролитию. — Ты его видел? Спонсора. Думаешь, мы правы?

— Он точно из другого мира, — оперся руками на каменный стол инкуб. — И очень похоже, что он из мира Лиса. Даже Арго предположил. Я думаю, мы движемся в верном направлении.

— Пока что у нас это подкрепляется малым количество фактов, — чуть нахмурился василиск. — Наличие у него своих черных магов. Она ведь теряет над ними контроль? Что еще?

— Я лично видел, как действует его магия. Ему не нужны нити для сотворения некоторого колдовства, а этим отличалась созданная Лисом раса. Темные, — добавил магистр Диэн. — Но есть кое-что еще. Миан, проклятая его кинжалом, вбирает в себя черную силу погибших рядом магов. Совсем как Спонсор.

— Шайхарри и шайхайнэ Лиса, — закончил за него мысль Стэр. — Мне учитель о них рассказывал… Еще до того, как ушел со Старшими.

Диалог магов кельпи понимать перестал. Воскресший благодаря ритуалу похвастаться обучением у легендарных учителей не мог и знал намного меньше информации о других мирах, их расах и владельцах. Слова «шайхарри» и «шайхайнэ» вообще ни о чем ему не говорили. Про Лиса, весьма известного демиурга среди тех, кто хоть какой-то информацией владел, он слышал, но дальше… В итоге преподавателю иллюзий оставалось догадываться в процессе.

— Так, стоп, — поднял руку кельпи в останавливающем жесте. — Вы говорите про способность Миан вбирать чужую силу? И это особенность какой-то из рас Лиса? Я правильно понимаю?

— Не совсем, — решил взять на себя объяснение Дэнми. — У Лиса есть любимый мир и любимая раса. Раса называется темные. У них нет короля или императора, как у нас. Расой владеют так называемые шайхарри. Темные, выбранные самой силой тьмы. Наверное, на наш манер их можно назвать Владыками тьмы. Чем-то они схожи с Ней на черном материке.

— Только тут Она одна, — продолжил декан факультета защитной магии, — а там шайхарри несколько. Иногда появляется шайхайнэ — так называют женщину, владеющую тьмой. Я предполагаю, что проклятье вкупе с тафлитами дали Миан силу, подобную шайхайнэ.

— То есть там владеющих магов несколько, а здесь только Она? — уточнил Мэтт.

— Да, раньше было так, — подтвердил магистр Диэн. — С появлением Спонсора… владеющих стало двое. И подобно тому, как это происходит у них, где хозяин не один, маги начали делиться, выбирать сторону.

— Поэтому силы умерших притягиваются к Миан… — задумчиво протянул Дэнми. — А что с убитыми в случае нахождения и ее, и Спонсора в одном месте?

— Я… не проверил данный момент, — ответил Ниэрг.

Тогда ему было не до этого…

— А не трое ли их стало? — спросил кельпи.

— Не думаю, — нахмурился инкуб. — Да, Миан забирает их силу. Но привязки нет. Скорее всего, этот эффект был случайно достигнут из-за владения тафлитами и проклятия.

Было кое-что еще, влияющее на силу Миан, но такую информацию Ниэрг не собирался раскрывать никому. По той же причине, по которой делал вид, что не понимает, из-за чего Она расположена к ним. Эту тайну магистр Диэн и еще несколько знающих хранили уже очень давно. И если Миан следовало рассказать, но инкуб не считал ее готовой, то другим знать не следовало.

— Хорошо, допустим, мы правы и Спонсор — один из шайхарри мира Лиса. Что дальше? — спросил некромант тихо.

Из этого помещения никто не сможет услышать или подслушать даже крик, но мужчины все равно разговаривали на пару тонов ниже, чем обычно.

— Ну, это хреново! — высказал витающее у всех в мыслях Мэтт. — Значит, он и правда может не только потягаться с Ней, но и забрать себе материк. Часть магов стала его. Это реально.

— У нас посох и тафлиты, — задумчиво сказал магистр Диэн. — Мощь демиурга точно выше даже такого создания, как Спонсор.

— Ладно, давайте вопрос по его уничтожению отложим на потом, — взъерошил волосы василиск. — У нас еще пара вопросов нерешенных.

— Сначала я хочу узнать, что творится на белом материке, — влез магистр Эллан. — Что с Главным ковеном магов? С академией?

Дэнми Стэр тяжело вздохнул, а Ниэрг Диэн поморщился. Кельпи их реакция не понравилась.

— С академией все в порядке. Ректор отвоевал ее защиту, законсервировался там с адептами и продолжает учить. А по остальному… Если кратко, то ГКМ теперь заправляют новые личности. Они наседают на правителей с… идеей неизбежности войны и необходимостью ударить первыми… — Василиск скрестил руки на груди. — Так складно поют, что и мой отец начал полноценную подготовку к войне. Даже экстренно обучает своих белых щитов. И это нам еще повезло. Их не слушают на все сто процентов, потому что для полного доверия они еще мало посидели на своих местах. Только и без них все понимают — ситуация накалилась.

— У демонов и элементалей, — продолжил декан, отвечая и за своих, и за расу жены, — тоже готовятся. Я пытался убедить их подождать, но не уверен, что в такой ситуации они меня действительно услышали.

— А что отец Миан? — все же задал вопрос кельпи. — Как он… отреагировал?

Магистр Диэн помрачнел. Он некоторое время молчал, а затем все же произнес:

— С трудом.

Мэттан вздохнул, наклонился и облокотился о стол.

— То есть еще немного — и начнется война? — спросил иллюзионист и, получив в ответ утвердительные кивки, протянул: — Да уж, от этого не легче…

— Единственное, что мы смогли сделать… За что спасибо Ворину, он уговорил другие сопряженные пары нас поддержать и выступить… Так это созвать Совет на острове, нейтральной территории, — сказал магистр Диэн. — Обеспечением явки стороны черного материка занимается Мастер. Но если мы не сможем предоставить достаточно доказательств, что все это дело рук Спонсора, и не убедим их в своем преимуществе перед ним…

— Война начнется сразу после совета, — закончил за него василиск. — Причем, если бы не авторитет сопряженных… С новыми советчиками, появившимися по всему материку, войну бы уже начали.

— Здорово! Пожалуй, не стоит рассказывать Миан, даже если это уже факт? — задал риторический вопрос магистр иллюзий.

Ниэрг почувствовал волну раздражения, поднявшуюся в груди, но собрал все силы, чтобы удержать себя в руках. Он решил перейти к следующему вопросу, лишь бы сместить свое внимание с кельпи.

— Касательно Белого Лотоса что-то выяснили до отлета сюда? — спросил инкуб у блондина.

— Мы перерыли архивы, но конкретики так и не нашли. По всем записям Арго уничтожил клан полностью, — скривился некромант. — Но твоя идея, что это может быть связано с ними, не кажется мне безосновательной. Ниэрг, ты проверил… любительницу ядов? Мы на нее ничего не нашли. Вообще никакой информации, будто ее и не было.

Лицо магистра Диэна окаменело. Еще бы они нашли данные на высшую демонессу.

— Не так-то просто проверить информацию по ней, Дэнми, — наконец-то сказал он.

— Кстати, — вспомнил магистр Эллан. — Миан перед тем, как мы отправились на маскарад к Морелу, порывалась отправиться в пункт наемников и подать запрос на твое убийство. Хотела узнать, кто нанимал… посещавших тебя магов. Я успокоил ее тем, что ты наверняка уже в курсе. Думаю, скоро она начнет задавать вопросы. Вы, я смотрю, — оглядел лица собеседников, — все выяснили, да?

— Доказательств нет, — ответил Ниэрг.

— А теории мы ей решили не рассказывать, — понял Мэтт.

— Если здесь замешана любительница ядов, Арго нам картину не испортит? — нахмурился василиск. — Да и вообще, если это связано с Белым Лотосом, как бы он из-под контроля не вышел? История с ними упекла его на Скрытую гору.

И вот опять. Магистр иллюзий не особо понимал, о чем разговор. Он про любительницу ядов ничего не слышал.

— Я его сдержу, — посмотрел в желтые глаза инкуб. — Но если так произойдет, то Миан… — он перевел взгляд на кельпи.

Как бы он ни ненавидел его сейчас, как бы ни хотел стереть с лица земли после поцелуя, как бы ни стремился отомстить… Мэттан Эллан был тем, кто мог защитить его любимую жену. И если ему, Ниэргу, придется пустить все силы на сдерживание разъяренного дракона, то как бы сильно ему это ни не нравилось, следовало защитить Миан, используя иллюзиониста. Магистр Диэн понимал. Кельпи ее не предаст. И если потребуется, отдаст свою жизнь и во второй раз.

— Я защищу ее, — с трудом дались слова Мэтту.

Говорить их мужу возлюбленной было то еще удовольствие…

— По совету на острове Двух Материков и вызову Старших я все сделал, — не нравилось чувствовать витающую в воздухе атмосферу блондину. — Первые должны появиться как раз к нашему прибытию, ну а вторые…

Продолжать не требовалось. Старшие на то и Старшие, чтобы самим решать, стоит ли эта проблема их отвлечения от существования вдали от цивилизации.

— Здесь у нас из задач только передача посоха? — спросил Дэнми спустя длительную паузу.

— Официально да, — ответил Ниэрг.

— А неофициально? — нахмурился кельпи, понимая, что спокойного времяпровождения не выйдет.

— Нужно влезть в личный архив Арго. Учитывая его… помешанность тогда на клане Белого Лотоса, у него должны быть более развернутые записи, — сказал инкуб. — На материке Спонсора ведет кто-то связанный с теми событиями, в этом я уверен. Мы должны узнать кто.

— Личный архив? — спросил Стэр и выдал нервный смешок. — Ты хочешь влезть в личный архив вытащенного тобой со Скрытой горы пожизненно заточенного за попытку убийства целой расы дракона-полудемиурга?

— Звучит безумно, — поддержал друга кельпи.

— Я разберусь с этим сам, но мне нужно, чтобы вы отвлекли Арго минимум на полчаса, — серьезно ответил декан. — Я знаю, где архив. Я знаю, какие защиты любит Арго. И я лучше всех знаю, как рассеять магию, чтобы даже он не заметил. Смогу проникнуть.

Василиск облокотился о камень столешницы и спрятал лицо в ладони. Его плечи мелко подрагивали. Он нервно смеялся.

— Диэн, захоти ты влезть в дом какой-нибудь черной знати, это было бы куда менее опасно, но драконы… Тем более архив осужденного полудемиурга? — пытался воззвать к разуму магистр иллюзий.

— Я уверен, что там будет запись о том, куда пропала… как ты ее назвал? — посмотрел он на блондина. — Ах да, любительница ядов. Вы оба должны согласиться со мной: у нас слишком мало информации. Слабые нападения на меня с ядом, тексты записок и цветок белого лотоса в доме некроманта? Этого маловато, чтобы быть уверенными в ее причастности.

— Нам так необходимо быть уверенными? — нахмурился кельпи, считающий идею слишком рискованной.

— Если это она, то, боюсь, у нас не один враг, а целых два, — не хотелось признавать магистру Диэну. — Да и вообще, не зная, кто его правая рука, мы слишком многого не видим. И очень рискуем. В первую очередь Миан.

— То есть просто добраться до острова Двух Материков и устроить объединенную облаву тебе мало? — все так же считал Мэтт не таким уж необходимым лезть в архив.

— А ты уверен, что мы просто туда доберемся? — Серые глаза смотрели в напряженные синие. — Думаешь, они позволят нам добраться до Совета с завладевшей посохом Миан и с полудемиургом за компанию?

Они молчали долгое время. Магистр иллюзий отошел ближе к стене и прислонился к ней спиной, глядя в никуда. Некромант продолжал прятать лицо в руках, сгорбившись над столешницей. Декан факультета защитной магии стоял со скрещенными на груди руками и поочередно смотрел то на одного, то на другого.

— Ладно, — резко выпрямился Дэнми. Желтые глаза светились в боевом настрое. — Ты прав. Спонсор мир вообще не знает, ему помогает кто-то очень сильный. И не зная точно, кто это, мы можем потерять свои преимущества. В архив лезть надо.

— Но там не будет написано, что именно она помогает Спонсору, — возразил кельпи. — Даже подтвержденный записями факт ее жизни не даст нам больше доказательств причастности к нынешним событиям.

— Мне нужна не только информация по ее… жизни, — Ниэрг поморщился.

— А что тогда? — не понимал магистр иллюзий.

— Он ищет подтверждение связи Ишэн и Арго, — сказал за декана василиск. — Например, письма.

— Ишэн? — в шоке спросил кельпи, наконец-то поняв, о ком шла речь. — Она же…

Он не договорил, лишь удивленно уставился на магистра Диэна.

— Так вот о какой любительнице ядов речь! — наконец-то все понял мужчина. — Ты хочешь почерк сравнить? Она же наверняка писала от руки, желая, чтобы ты узнал. А у самого-то почему образца нет?

— Не твое дело, — резко ответил Ниэрг.

— Ладно-ладно! — поднял руки в защитном жесте кельпи. — Как отвлекать драконов будем? Идеи есть?

Как же тепло, мягко и удобно в настоящей постели! Не на расстеленном по земле плаще, не в дороге на волке, а в очешуительно прекрасной кровати! Если бы можно было, я бы из нее с декаду не вылезала. Ну так — только до ванной комнаты и обратно. И ела бы тут же.

Повернуться мне не дали крепко прижимающие к себе руки. Спокойное дыхание инкуба в мой затылок говорило о том, что он еще спал. Несмотря на… проведенную ночь, ему все равно хорошо было отдохнуть. Да, наша магия нехило восстановила силы, но здоровый сон не лишний.

Интересно, сколько сейчас времени?

Я аккуратно взяла его руку, хотела передвинуть, однако он лишь крепче прижал меня к себе, не оставляя шанса на свободу. Всего-то планировала в душ сбегать… Сзади шумно вдохнули и выдохнули.

— Куда это вы собрались, адептка Диэн? — хриплый после сна голос.

Услышав фамилию, почувствовала разливающееся по телу тепло и ощущение счастья.

— По делам, — ответила с легкой улыбкой. — Пустите меня, магистр Диэн?

— Я подумаю. — Мужчина чуть ослабил захват, позволяя развернуться к нему.

Вот он. Рядом. Так почему внутри поднимается ощущение, что все это может рухнуть в любой момент?.. Кажется, будто я сейчас закрою глаза, открою… и все это лишь сон. Перед взором будет потухший костер, а рядом где-то блуждающий Хартез.

— Миан, все хорошо? — увидел мой взгляд мужчина.

— Да, просто… — замялась, подбирая слова.

— Думаешь о том, что это сон? — спросил меня инкуб, ласково заправляя волосы за ухо.

Кивнула.

— Ты будешь удивлена, если я скажу, что меня посещают такие же мысли? — грустная улыбка.

Удивленно посмотрела на декана. А ведь и правда… Он так же, как и я, долгое время ждал встречи. Боялся за меня. Испытывал схожие чувства. И каким бы сильным он ни был, тоже тревожился.

— А с кем мы тут встретимся? — решила перевести тему. — Из наших? С Дэнми?

Поняла, что безумно соскучилась по василиску. Все-таки мы сильно сдружились. Да, позже я проводила больше времени с Мэттом, но все равно мой бывший жених был для меня близким другом.

— Да, — ответил инкуб. — Еще Ворин и… Лотос.

Я старалась сдержаться и не выразить своего отношения к дриаде, но мужчина успел уловить раздражение, промелькнувшее в глазах.

— Милена нужна здесь только как моя сопряженная пара, — сказал Ниэрг, серьезно глядя на меня.

— Ну конечно, — пробурчала. — «Моя сопряженная пара».

— Миан…

— Я поняла. — Воспользовалась моментом, перекатилась к краю постели и села. — Ниэрг, я правда понимаю. Но надеюсь, ты не будешь просить меня относиться к ней хорошо. Работайте вместе, раз так надо, — вздохнула. — Пойду в душ.

Я правда понимала. В такой ситуации не до моей ревности. Да и вообще, если подумать, кажется, больше и не ревную. Но меня все равно раздражали она и ее поведение. Одно только присутствие…

Он за мной не пошел. Позволил побыть одной. Быстро приняв душ, я высушилась на плитке, надела купленную Аринфодом еще в Дхатарри одежду и посмотрела на сваленные и так и не высохшие вещи. Постирать бы… И почему раньше об этом не подумала? Надо было заняться этим до душа. Или попробовать магией? Я ведь это уже делала. И весьма успешно. В итоге получилось отлично, правда все равно не рискнула делать до конца. Чуть влажная ткань быстро высохнет.

Когда вышла в комнату, декан все еще лежал на кровати, закинув руки за голову. Он пристально наблюдал за мной, пока я доставала из сумки плащ. Он улыбался и хотел казаться расслабленным, но я видела, что внутри мужчина был напряжен. Еще бы… Столько проблем… И совсем не моего уровня…

Оставив плащ на сумке, вернулась в постель. Легла поверх одеяла и уложила голову на грудь инкуба. Горячие пальцы коснулись моих волос и начали медленно их перебирать.

— Мне не стоит спрашивать, что происходит? — задала вопрос.

— Все запутано, Миан, — спустя паузу ответил он. — Ты хочешь, чтобы я рассказал?

Задумалась. В прежнее время меня обижало, если мне хоть что-то не говорили. Но после довольно продолжительного пребывания на черном материке… Мое восприятие изменилось. Это не мой уровень. Магистр Диэн и так скажет все, что мне следует знать. А зачем лезть глубже? Ничего не понимая и переживая лишний раз? Боюсь, в моем случае лишнее знание может усугубить ситуацию…

— Не все, — наконец ответила я. — Только то, что считаешь нужным. Этого будет достаточно.

Его рука замерла.

— Ты меня удивляешь, Миан, — признался мужчина. — Где твое прежнее желание сунуть нос в самое интересное?

— О нет, спасибо, — приподнялась, глядя на него. — Я что-то начала склоняться к тому, чтобы спрятать свой нос подальше от чего-либо. Хватило уже.

Он поднял руку и ласково погладил меня по щеке. Тяжелый вздох и сдвинутые брови были ответом. Кажется, он чувствовал вину за то, где я оказалась.

— Ниэрг, все в порядке, — улыбнулась. — Мои ошибки привели меня сюда. И сейчас я думаю о том, что так и должно было быть. У нас появились новые союзники и даже посох власти. Мы живы и теперь вместе.

Если бы не проклятие, сама бы поверила в собственные слова… Но как бы отлично ситуация ни складывалась, мое место теперь на чужой земле. И винить в этом я могла только себя. Несмотря на это постаралась выглядеть искренне, глядя в серые глаза инкуба.

В дверь простучали мелодию из детства. Ниэрг вновь тяжело вздохнул, притянул меня ближе и коротко поцеловал. После уже сам вылез из постели и направился в ванную комнату.

— Нужно собираться, Миан, нас ждет долгий день, — сказал он, затем закрыл за собой дверь.

И то, как он протянул слово «долгий», мне не понравилось.

Драконам мы явно не по душе. Очень и очень сильно. Они смотрели с такой ненавистью на Ниэрга и раздражением на меня, что чувствовать себя расслабленно в их присутствии не получалось. Казалось даже, что нас не сопровождают в зал для встречи с остальными, а ведут преступников на заклание. Не хватает только оков. Да уж… Это не Шестая Стая Долины драконов…

Горячая рука мужа коснулась моей кисти, переплела наши пальцы. Я посмотрела на декана и увидела ободряющую улыбку. Кажется, в отличие от меня, реакция крылатых его даже забавляла. Еще бы, разозлить драконов и при этом не быть сожженными. Не думаю, что у кого-то еще бы такое вышло.

«Они тебя и пальцем не тронут, Миан, — передал он свою мысль. — Ни один из черных драконов не посмеет ослушаться Арго, а в ближайшее время нам с их Владыкой по одной дороге идти».

«Все равно немного… страшно», — ответила я.

Из-за сверлящих взглядов в спину даже не могла нормально дышать и чувствовала учащенное биение сердца. Они отбирали на себя все внимание и вызывали желание спрятаться.

«А ты смотри на это по-другому, — сказал мужчина. — Понаблюдай. Как забавно раздуваются их ноздри, когда я или ты велим им что-то сделать. Как напрягаются их вены: они будто наливаются энергией злости. Забудь об их расе и возрасте. Представь, что это не черный дракон, а, скажем, недовольный мальчишка, которому велели прислуживать. Можешь даже представить, будто они говорят смешными голосами или выглядят как-то забавно».

Я повернулась и взглянула на одного из сопровождающих. Его лицо тут же приобрело раздраженное выражение. Зубы стиснулись, на скулах появились желваки, а ноздри ожидаемо дрогнули. Следом мозг заменил строгий черный костюм на розовое платье в рюшечках. Я даже прыснула в кулак. И правда, забавно, если забыть о том, кто это. Мое поведение вызвало еще больше раздражения, не скрываемого в глазах.

«Ниэрг, я теперь всех их буду видеть в платьях! Как же мне вести серьезный разговор?» — взглянула на декана с улыбкой.

«А тебе и не придется», — серые глаза смотрели на меня с теплотой.

Я крепче сжала его руку. Как же приятно было видеть его эмоции… Чувствовать исходящее от него тепло. Быть рядом и не отпускать…

Мы остановились возле огромных дверей. Проемы у них тут, конечно, что надо… Дракон в истинной ипостаси пройдет без проблем, даже протискиваться не придется. А уж каково было стоять такой маленькой мне… Я чувствовала, насколько сильно отличалась от величественных драконов. Созданий, чья раса первородная. Самая сильная и приближенная к демиургу. Глядя на рисунки огромных крылатых на поверхности двери, я не могла не испытывать трепет. Столь сильные… Создания магии…

Когда в огромных дверях распахнулась маленькая дверца для прохода в человеческой ипостаси, я увидела стоявших в зале возле левитируемой огромной карты магов. Узнать со спины их было несложно. Дэнми, Ворин и… Лотос.

Посмотрев на Ниэрга, дождалась кивка. Он отпустил мою руку и с улыбкой проводил взглядом, когда я кинулась на всех парах к василиску. Тот развернулся, его губы растянулись в улыбке, обнажая белоснежные зубы, а желтые глаза засветились.

— Живехонькая! — сказал он, принимая в свои объятия.

Некромант поднял меня над полом и несколько раз покружил вокруг себя.

— Я так рада тебя видеть! — и не пыталась скрыть радость. — Как ты?! Как Виркхара?! С ней все хорошо?!

— Все замечательно! Она осталась заниматься проблемами белого материка, — опустил меня на пол блондин. — Просила передать тебе привет.

— Ниэрг! Какой-то василиск нагло лапает твою невесту! — донеслось наигранно строго от Ворина.

— Здравствуйте! — поздоровалась я с драконом и улыбнулась.

Как бы меня ни раздражала Лотос, но пришлось кивнуть и ей. И вообще, нечего давать ей дополнительный повод для радости. Пусть думает, что мне плевать на нее.

— Дэнми, не увлекайся, — посмотрел на руку блондина на моей талии Ниэрг.

При этом говорил он с улыбкой. Уж к кому, а к кронпринцу Стэру декан не ревновал.

— Извините! — наигранно поднял руки вверх в жесте «сдаюсь» мужчина. — Был неправ!

Я отошла ближе к мужу, затем оглядела зал. Помимо нас в центре и держащихся на расстоянии все тех же сопровождающих драконов, никого не было.

— А где Мэтт? — поинтересовалась, не увидев кельпи.

— А где Арго? — одновременно со мной произнес Ниэрг.

— Арго с Аринфодом готовятся к снятию стазиса, Мэтт должен был пойти к ним, — оглядел нас по очереди василиск и вздохнул. — Владыка предложил провести ритуал слияния в жаровне завтра.

Отследила кинжал. Он находился довольно далеко вверху.

— Я сам разберусь с ритуалом, — припечатал магистр Диэн, а когда Стэр хотел было что-то сказать, добавил: — И с ним я тоже сам поговорю.

— А в чем дело? — спросила, посмотрев на застывшее выражение отстраненности на лице мужа.

— Неважно, родная, — позволил он себе легкую улыбку. — Сегодня держись, пожалуйста, магистра Эллана.

Ого! Он сам просит меня провести время с кельпи? Что-то мне это не нравится. Но я сама разрешила рассказывать ему только то, что он считает нужным.

— А нам надо закончить с картой, — указал инкубу на зависшее полотно Дэнми. — Кстати, Миан, я могу позаимствовать твоих… Эм…

То над одним, то над другим местом карт зависли маленькие указывающие светлячки.

— Ты про эльфа и элементаля огня? — спросила, изучая расположение светящихся на схеме точек. — Да, конечно, — кивнула.

И зачем мы их вообще с собой взяли? На всякий случай?

Приобняв меня за плечи, декан притянул ближе.

«Что бы ни случилось, обещай мне, что сегодня будешь делать то, что велит Эллан. Договорились? — передал мне свою мысль мужчина. — Все под контролем».

— От Нэя вестей не было? — спросил он уже вслух у троицы.

«И почему мне все это не нравится?» — вздохнула, по связи отвечая магистру Диэну.

— Нет. Никаких. — Голос Лотос холодный.

Если бы можно было замораживать взглядом, она бы превратила меня в ледяную статую.

— Ладно, я тогда пойду за Мэттом и к Ари, — направилась в сторону одной из дверей.

— А ты знаешь, куда идти? — донесся до меня удивленный голос Дэнми.

Я остановилась и повернулась. Помимо него, на меня так же смотрели и остальные, вместе с драконами. Один Ниэрг чуть улыбался, зная, в чем дело. А это было неожиданно приятно… Видеть такую реакцию. Захотелось даже ничего не отвечать. Решив поддаться несколько детскому желанию, я показала язык и отправилась вновь на зов кинжала. За мной вышла парочка сопровождающих драконов.

Идти пришлось довольно далеко, через коридоры и лестницы на много этажей вверх. По дороге встретила парочку драконов. Они окинули меня раздраженными взглядами, вздернули подбородки и ничего не сказали, отправившись дальше. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

Щека нещадно зачесалась, когда я подошла к одной из дверей. Протянув руку, не успела схватиться за ручку. Она резко открылась внутрь. Ледяной воздух вырвался в коридор и заставил меня поежиться.

— Привет, красавица! — воскликнул с довольным тоном.

Мэтт радостно улыбнулся, оглядел счастливым взглядом компанию драконов, затем взял меня за руку, впихнул в комнату и закрыл дверь перед носом одного из сопровождающих.

— Отсюда никуда не денемся, постоите там! — нагло сказал он, затем повернулся ко мне и отпустил руку.

В комнате было жутко холодно. И это несмотря на ограждающий от особо низких температур купол над замком. Посмотрела на улыбающегося Мэтта в синих легких штанах и белой рубашке, и меня пробрало. Я даже выдала недовольное «бр-р-р» и обняла себя руками. Ну вот чего я костюм инкубов не надела, а?

Отправляющий мне легкие импульсы кинжал был закреплен на поясе не испытывающего проблем с холодным воздухом кельпи.

— Привет-привет, — ответила я, взглядом ища в небольшой комнатке с парой шкафов и столиком что-нибудь теплое.

— Замерзла? — спросил он, хотя по мне и так все было видно. — Помочь? — по-особому выдал мужчина.

Я прищурилась. Чего это он такой довольный? Хотя это ведь понятно. После постоянной дороги оказаться в теплом замке — то еще счастье.

— Ты тоже вкусил сладость мягкой постели? — проигнорировала его вопрос.

— После дороги… мм-м… даже сломанная раскладушка показалась бы мне подарком богини. — Он быстро сплел основу для согревающих нитей и накинул на меня. — Жаль только, — мужчина отвлекся от магии, шагнул ближе и наклонился, — что согреть меня было некому, — промурлыкал почти в самое ухо.

— Мэтт! — возмущенно воскликнула, мягко отталкивая его от себя. — Все-то тебе шутить!

Память подкинула подслушанное признание, и я смутилась. Наверное, мои щеки сейчас пылали красным… Оказывается, отвыкла от этого ощущения.

— Я вообще-то серьезно! — наигранно грустно вздохнул он и вернулся к плетению согревающей сферы. — Это ты там со своим женишком миловалась, а я… пребывал в отведенной мне довольно шикарной, стоит подметить, комнате… лишь с невероятно обаятельным красавцем… то бишь с самим собой.

— Да ну тебя! — шутливо пихнула его в плечо, проходя мимо к распахнутому балкону. — А чего ты тут делаешь?

Коснувшись перил, не смогла сдержать восторженного «вау». Мы были выше облаков. И я видела их совсем близко внизу… Между ними проглядывались белоснежные горы, леса, равнины и даже города. Как же красиво… Просто божественно! У меня появилось желание полетать, хотя, будучи элементалем земли, обычно не особо жаждала рвануть в небо.

Мэтт доплел согревающие нити, и я больше не чувствовала дискомфорта, лишь чистый восторг от увиденного.

— Нравится? — рядом облокотился на перила магистр иллюзий.

— Очень! — повернулась к нему.

В его синих глазах отражалось болезненное тепло. За мгновение он взял себя в руки, и его лицо сделалось веселым, будто все было замечательно. Однако… Я уже успела заметить в нем то самое, особое отношение.

— Что ты здесь делаешь? — повторила ранее заданный вопрос и вернулась к разглядыванию прекрасной картины.

Внутри поднялась волна противоречивых эмоций. С одной стороны, я любила его. Как друга, конечно. Но это не отменяло того, что мне тяжело видеть его боль. С другой стороны, я не хотела терять его, потому что времяпровождение с ним дарило мне много положительных эмоций. Это было неправильно. Мучить. Не отпускать. В глубине души понимала: как только вся эта история закончится, нам придется разойтись по разным дорогам…

— Жду, — ответил мужчина.

— Чего? Надо бы посох у Морела отобрать, пойдем? — остановила порыв коснуться его руки в поддерживающем жесте.

— Тебя ждал. Тут высоко. И с этой стороны никто не летает. Можно свободно поговорить, — сказал кельпи.

— А драконы за дверью? — указала назад.

— Отвыкла нити проверять? — перевел с меня взгляд куда-то вперед.

— Демоны… — прошептала под нос.

Я устыдилась. И правда отвыкла. А защита-то стоит.

— Миан, ты помнишь, как плести что-нибудь из того, что я тебе в книге отметил? — спросил преподаватель, рассматривая пейзаж в отличие от меня без особого восторга.

— Конечно, я каждый день старалась повторять, а что? — спросила с удивлением.

— Сплети что-нибудь, — попросил он, забросив длинную косу за спину, чтобы не мешалась спереди.

— Хорошо… — согласилась, не понимая его поведения.

Я решила потренировать один из экранов. В отличие от сферовых защит, его выставляли с одной стороны. Чаще такие связки использовали для защиты нескольких магов одновременно и со знанием направления угрозы.

Черные нити ловко сплетались в воздухе в метре от балкона. Я так сосредоточилась, что даже перестала видеть все вокруг. Для меня сейчас существовали только я и творящаяся магия. Пока только училась, еще не довела до привычки, поэтому не могла отвлекаться и концентрировалась полностью.

Приблизившийся ко мне Мэтт заставил вздрогнуть. Его рука почти коснулась моей, когда он выпустил светлые нити в творящееся мной заклинание. В первую секунду я почувствовала острый испуг, почти панику.

Так делать было нельзя. Даже если магия однородная, лезть в чужую связку ни в коем случае нельзя. Это очень и очень опасно. Перехватить можно, но добавить к ней свою магию… Нельзя. Даже если вдруг творящему не хватает энергии, ее передают в него, а он преобразует ее для связки. Но вот так напрямую… Нельзя. Это первое правило, которое учит начинающий маг еще в школе. Ни в коем случае не лезть в чужое колдовство.

И вот сильнейший в своей сфере магистр иллюзий, преподаватель Академии Стихий и, если еще не сняли, главный маг ГКМ, нарушил самое строгое правило магии, отправив свою нить в мою связку.

Я не успела среагировать. В следующую секунду его магия легко слилась с моей. Белые нити без какого-либо дискомфорта соединились с черными. Связка не просто осталась стабильной, она усилилась, засветилась прочностью и начала сплетаться быстрее.

Я испуганно отдернула руку, уже сама нарушив одно из следующих важных правил — никогда не сбрасывать сильное плетение просто так. Что бы ни случилось, нельзя бросать сильное заклинание. Это может грозить не только серьезной отдачей. Оно может сработать непредсказуемо, зацепив кого-нибудь поблизости.

Я была в таком шоке, что сама забыла обо всем, чему меня учили.

Но связка осталась стабильной и сильной. Ее без особых усилий доплетал… магистр Эллан. В отличие от меня он не выглядел удивленным. На его лице отражалась несколько грустная улыбка, синие глаза смотрели на получившийся невероятно сильным экран. Последние нити вплелись в огранку, и мужчина опустил руку.

— Поздравляю, Миан, — посмотрел он в мои глаза, — ты обрела сопряженную пару.

Несколько секунд я слышала лишь громко бьющееся в ушах сердце. Затем смогла взять себя в руки и спросить:

— Сопряженную… пару? — Мой голос был выше обычного.

Я находилась в банальном шоке, круглыми глазами глядя на Мэтта.

— Мы одна из особо редких сопряженных пар, Миан, — продолжал он изучать мою реакцию.

— А… — начала говорить.

— Больше никто знать не должен, договорились? — велел мужчина, перебив.

— Да быть не может… — не верилось мне.

— Хочешь попробовать еще? — поднял он кисть ладонью вверх. — Если боишься плести, давай сюда свою руку, покажу иначе.

Я медленно, будто не решаясь, вложила свои пальцы.

— Когда ты понял?.. — почему-то говорить громко было страшно, будто между нами что-то запретное.

— После того, как ты чуть не убила Морела, — ответил Мэтт.

Почувствовала тепло его кожи. Он начал с легкой передачи энергии.

— Я потянулся к тебе нитями, а ты влила свою силу. Не перехватила, Миан, а соединилась, — добавил мужчина.

— Разве? — удивилась. — Я не поняла этого…

— Зато это отлично понял я, — хмыкнул кельпи. — Ладно. Не бойся. Это абсолютно безопасно. Я уже успел потестировать.

И он быстро начал сплетать обычный светлячок, но… Его белая магия проходила в меня, а затем в воздух поднимались черные нити. Как?! Как такое возможно?! Это же… Это…

— Невероятно… — прошептала.

— Здорово, правда? — спросил мужчина, высвободив магию в пространство. — И не только это, Миан. — Он указал на полоску шрама на щеке: — Это, — затем отвел руку в сторону, и кинжал, повинуясь его приказу, легко завис возле ладони, — и это.

Поразительно… Оно слушается. Слушается не меня, забравшую проклятье, вернее не только меня, но и Мэтта тоже!

— Связь проклятия? — предположила.

— Не знаю. Проклятие ли. Или тафлиты так повлияли. Но мы с тобой связаны, Миан. И крепко связаны. Поэтому хочу еще раз напомнить тебе, что я как кельпи могу разорвать вашу с Диэном связь. — Когда я хотела было возмутиться, он приложил палец к моим губам. — Я не предлагаю сейчас, а хочу, чтобы ты знала.

Он коротко улыбнулся, затем резко развернулся, за секунду оказался около двери и распахнул ее. Показались сопровождающие драконы с той стороны. Кельпи банально сбежал от моего ответа, зная, что при них я ничего не скажу.

— Идемте, адептка Тайлэ! Пора навестить Морела! — будто ничего не произошло, сказал он все с той же улыбкой, что встретила меня в этой комнате.

И мне подумалось, что Ниэрг имел в виду совсем другое, когда велел его слушаться…

В пустой просторной комнате, в которой даже стены не были выровнены и покрашены и имели серый цвет камня, в центре в стазисе завис Морел-старший. Я стояла напротив него и задумчиво разглядывала трость, зажатую в руке мага. Красные бусинки глаз головы дракона, изображенного на рукоятке, светились, чувствуя присутствие тафлитов.

Раньше я за ними такое не наблюдала, но Мэтт объяснил, что в близком присутствии от жаровни, пламени демиурга, поддерживающем всех огненных существ этого мира, посох и тафлиты усиливались и тянулись друг к другу.

Я, кстати, тоже это чувствовала. Какое-то… магическое влечение. Будто без посоха была неполноценной. А сейчас, завидев последнюю деталь пазла, хотела слиться воедино. Почувствовать не только невероятную мощь, но и законченность.

Мэтт слева и Ари справа от меня стояли, скрестив руки на груди. Они оба были задумчивыми и молчаливыми. Арго, завидев нас в проеме, заявил, что ему не интересно, как мы будем договариваться с вампиром, и чтобы разбирались сами, после чего свалил по своим чешуйчатым делам.

— Начнем? — спросила я, понимая, что иначе так можно простоять до вечера.

Мэтт посмотрел на меня и пожал плечами.

— Давай, — вздохнул Аринфод. — Он же дверь заблочил?

— Арго? — уточнила.

— Не Мэтт же, — огрызнулся вампир. — Я б у него напрямую узнал.

— Я просто спросила… — протянула немного обиженно.

Напряжение сказывалось не только на мне. Все мы были на взводе. А Ари мало того, что с самого начала проходил со мной нелегкости пребывания на черном материке, так еще и влип из-за Сэбанфода. Какие бы у них отношения ни были, они оставались братьями. И действия старшего отражались на младшем.

— Извини, я просто нервничаю, — признался вампир.

— Заблочил, можно начинать, — сказал Мэтт. — Миан, в этой комнате может колдовать только дракон, поэтому придержи нити. Хотя у тебя камни… Ты тоже сможешь, но не будем рисковать. Договорились?

— Хорошо, — кивнула я. — Никакой магии. Держать нити при себе.

— Ну, только освободи его сначала, — магистр иллюзий махнул на пленника рукой.

— Поняла.

Посох призвала привычно. Он откликнулся тут же, появляясь сложенным в моей поднятой руке. Направив магию тафлитов к Морелу, позволила оружию исчезнуть. Первыми разорвались нити левитации, следом стазис. Блондин очнулся вовремя и не упал.

Бордовые глаза резво забегали, оценивая ситуацию, затем они оглядели нас троих и остановились на мне. Ах да, я же его тогда чуть не прибила…

— Посох, пожалуйста, — сказала и мило улыбнулась.

— Все равно никуда не деться, братец, — пожал плечами Аринфод.

— Не она, так черные драконы стребуют, — добавил Мэтт.

Пальцы на посохе власти побелели.

— Лучше умереть от пламени дракона, чем навлечь на себя гнев Спонсора, — твердо сказал он.

— Да прими ты Ее сторону, — вкрадчивый голос кельпи и чуть подавшийся вперед торс, будто уверяющий в расположении. — Ты ведь понимаешь, что раз мы заручились поддержкой самих черных драконов, ему недолго осталось?

— Вы не знаете его мощи… — продолжил стоять на том же месте вампир. — Он и их сможет стереть из этого мира!

— С предводителем полудемиургом? Навряд ли, — вставил Ари.

Брови Морела дрогнули.

— Это невозможно. Он давно заперт, — спустя паузу ответил Сэбанфод.

— Рановато Арго отсюда ушел, — сказала я. — Надо было показаться сначала.

— Брат, — Аринфод тяжело вздохнул. — Диэн здесь. Никто из черных драконов никогда не стал бы его слушать. Единственное, что может заставить их это сделать…

— Освобождение их Владыки, — закончил фразу Морел.

— Может, позвать Арго? Пусть сам увидит? — спросила у Мэтта.

— Незачем, — ответил Ари. — Жаровня так мощно полыхает, только когда Владыка поблизости. Даже не огненные расы ее чувствуют на таком-то расстоянии, — пояснил он мне, затем вернулся к брату. — Ты ведь знаешь это, Сэбанфод?

Вампир на некоторое время будто отключился, его глаза загорелись, а взгляд был направлен в никуда. Наверное, проверял слова младшего. Затем его глаза потухли, и он выругался. Язык был мне не знаком, но то, как клыкастый это сделал, сразу дало понять — там было что-то неприличное.

— Она не простит меня, — уверенно сказал Морел.

Он понимал. Действительно понимал, что ему некуда деваться. Либо он отдает посох, либо…

— Если ты добровольно отдашь посох, Она примет к сведению твою помощь, — сказал Мэтт. — Давай договоримся. Ты отдаешь нам посох. Мы позволяем тебе уйти с Аринфодом. И позже Она узнает о твоем участии и… помощи. Подумай, это единственный годный для тебя вариант.

— Гарантии? — по-деловому спросил вампир.

— Только никакого черного договора, — отрезала я.

Да, с диадемой прокатило. Он отменился сам. Но… Что-то не хотелось мне влезать в это снова.

— Я твоя гарантия. — Аринфод смотрел на брата серьезно.

Пальцы на посохе расслабились. Морел-старший посмотрел на артефакт, затем на меня. Вздохнул. Он все понимал. Деваться ему было некуда. Время, когда козыри были на его руках, прошло.

— Забирай, — сказал он спустя довольно продолжительную паузу.

Удивительно легко получилось. Правда, шли мы к этому ох как непросто…

Вампир протянул мне посох власти. Я подошла ближе и коснулась артефакта. Стоило моим пальцам сомкнуться на оружии, рубины глаз засветились, дракон сверху ощерился, зашипел и вгрызся мне в руку.

Острая боль заставила закричать. Перед глазами на миг потемнело, я попыталась отбросить оружие в сторону и одновременно с этим осела на пол. Морел-старший ухмылялся в стороне. Мэтт упал на колени рядом и притянул к себе мою руку, пока Ари следил за братом. Наверное, о своих ролях на случай чего они договорились заранее.

Острые клыки, впившиеся в мою кожу чуть выше основания большого пальца, доставляли такую боль, которую я не испытывала даже со сломанной ногой и подбитым глазом. Жгло столь сильно, будто через ранки заливали настоящий огонь.

Продлилось это недолго, каким-то образом Мэтту удалось перетянуть на себя мою боль. Его лицо искривилось, зубы стиснулись до скрежета, а рука на моем запястье с трудом не вцепилась до синяков.

Никто не понимал, что происходит, кроме не собирающегося помогать Сэбанфода Морела. Я вдобавок испугалась за Мэтта. Это моя боль, зачем он это делает? Зачем мучает себя?!

В какой-то миг вдруг пришло осознание. Посох власти не имеет никакого права меня кусать. Я его хозяйка!

Стоило этой мысли, сильной и уверенной, прийти в голову, дракон отпустил мою руку, и рубины глаз потухли. Боль в глазах кельпи начала медленно отступать вместе с тем, как зарастали ранки от маленьких, но невероятно острых клыков артефакта. А ведь регенерацией хорошей я не обладала… Когда и точек в месте укуса не осталось, мужчина освободил мое запястье от цепкого захвата. Красные следы от его пальцев тоже исчезли через пару секунд.

— Мэтт, зачем ты… — хотела спросить я.

В следующую секунду магистр Эллан резко поднялся и со всей дури врезал Морелу-старшему прямо в ухмыляющееся лицо. Да с такой силой, что того даже отшвырнуло в стену. Кровь полилась нехило, заливая подбородок и одежду главы рода.

— Какого… — начал было бывший владелец артефакта, согнувшись.

Так тебе и надо, кровосос проклятый! Вытрепал все нервы! Из-за тебя столько натерпелись! И я чуть не погибла несколько раз! А сколько еще людей и нелюдей пострадали?!

Последняя мысль зажгла во мне огонь. Я уверенно поднялась, отодвинула в сторону преподавателя иллюзий, сжала кулак, спрятав большой палец внутри, наколдовала защитные нити, завела руку назад и еще раз изо всех сил ударила только выпрямившегося вампира туда же, в нос.

— Это тебе за Фоара! — одновременно с этим воскликнула я.

Второй удар, увеличенный еще и тафлитами, тот не выдержал и вырубился, свалившись вбок на пол. Некоторое время царила удивленная пауза. От меня явно такого не ожидали.

— Зве-е-ерь! — одобрительно протянул младший.

Я морщилась от боли в костяшках, потряхивая руку. Даже с защитными нитями получилось очень неприятно, без них могла бы и сломать себе чего или трещину заработать. Но месть за вампиреса, с которым подружились в академии во время отсутствия Ниэрга, того стоила.

Мэтт молча подал мне платок, которым я вытерла кровь.

— Молодец, — чуть улыбнулся кельпи.

Первым делом мы объяснили прибежавшему магистру Диэну, что со мной все отлично. Услышав о произошедшем, он зло сжал зубы, ледяным взглядом оглядел находящегося в отключке вампира.

— Пожалуйста, Ниэрг, — положила руку поверх пиджака на его грудь. — Мэтт уже его отблагодарил. Давай ты не будешь, м?

— И не только Мэтт, — куда-то в сторону сказал Ари.

— Я подумаю, — ответил мужчина, и по его тону стало понятно, что, если вампир даст еще хоть один повод, ему несдобровать.

— Зато посох теперь мой, — улыбнулась. — Нужно провести ритуал какой-то?

— Да. Я договорился с Арго о проведении, но он поставил в условие свое присутствие. Проведем его завтра, на сегодня хватит, — сказал инкуб, ласково погладив меня по голове. — Молодец, Миан. С посохом ты справилась, а объединить — моя задача.

Мэтт рядом хмыкнул, а мне стало не по себе. Без кельпи навряд ли бы справилась. Да, сама догадалась о своем влиянии на посох, но не думаю, что, чувствуй я эту боль, смогла бы соображать.

— Спасибо… — посмотрела на магистра иллюзий.

Тот лишь кивнул.

— Мы пока свободны? — спросил Ари. — Миан, сплети, пожалуйста, нити.

— Да, — кивнул декан.

Я шустро оплела вампира магией левитации и передала управление вампиру.

— Тогда пойду-ка я спать, — сказал блондин, забирая с собой Морела-старшего. — Если что, вы знаете, где меня найти.

— Хорошо, — проводила их взглядом.

Мы остались втроем в комнате. Простого «спасибо» мне было мало, хотелось как-то еще отблагодарить Мэтта. Если бы не он, я бы не… Постойте. Он же не может здесь колдовать, как он передал нити? Это, наверное, какая-то фишка сопряженных пар… Только почему, глядя на него, мне кажется, что он сам в недоумении?

— Эллан, — позвал задумчивого кельпи магистр Диэн. — Завтра после ритуала, идет?

— Да, я понял, — кивнул ему брюнет с четким шрамом на щеке.

— Идем, Миан, немного отдохнем, — инкуб мягко подтолкнул меня на выход.

Я еще раз взглянула на серьезного магистра иллюзий, чьи глаза смотрели в никуда, после чего вышла из комнаты.

Мы вернулись в комнату. Ниэрг велел мне передохнуть, а сам подошел к небольшому столику с подносом еды и принялся разогревать блюда. Я прошла чуть ближе, после чего остановилась.

Если правильно поняла, то на сегодня свободна, а ему еще нужно с остальными обсудить дальнейшие планы. Проводить ритуал соединения тафлитов с посохом власти мы отправимся в жаровню завтра. Вести его будет сам магистр Диэн с контролем со стороны Арго. Конечно же, я понимала, что такие ритуалы требовали уйму энергии. И что-то мне не казалось, что они будут брать ее только из жаровни. Это ослабит декана.

Может, есть какой-то другой способ соединить артефакт и камни? Не верится мне, что для этого обязательно надо было отправляться к драконам. Вернее не так, не думаю я, что это единственный возможный способ.

— Миан, все в порядке? — спросил декан, заметив, что я зависла в собственных мыслях.

— А всегда ли соединяли тафлиты и посох власти в жаровне? — подняла на него взгляд.

— Единожды, — брови чуть сдвинулись. — Когда демиург расщеплял силу. А что?

— И вы хотите провести ритуал, как он? — спросила я.

— Нет, Миан, — сел на диванчик мужчина. — Демиург велел провести при необходимости такой ритуал. Не мы создатели силы.

— А что за ритуал-то? — задала вопрос, чувствуя странное ощущение, будто все это лишнее.

— Истинного огня. Его может провести либо высший демон, либо дракон, — откинулся на спинку декан. — А в чем дело?

Я подняла руку, вызывая посох с тафлитами. В одной руке у меня теперь располагался артефакт власти, в другой временное вместилище. Рубины глаз дракона засветились.

— Миан, ты чего? — все больше хмурился магистр Диэн.

Не может быть, чтобы работал только истинный огонь. Это артефакты стихий. Если дело в чистоте стихии, то я могу предоставить чистоту земли, являясь элементалем.

Посох власти ощущался обычным артефактом, только куда более мощным, чем любой из виденных мной. Тафлиты в моем оружии стандартно ответили пульсацией силы.

— Миан! — поднялся начавший нервничать мужчина.

Я закрыла глаза. Черные нити, легко повинуясь приказу, ринулись в разные стороны, образовывая вокруг меня сферу защиты. Сейчас я понимала, что даже Ниэрг с нашей связью не сможет коснуться этой магии.

— Миан, что ты делаешь?! Остановись! — велел мужчина. — Это опасно!

Он протянул руку, коснулся защиты и резко отдернул ее с рычанием. Я открыла глаза и увидела в его глазах вспыхнувший огонь. Демон внутри начал злиться, считая нити угрозой.

По-хорошему мне надо было объяснить свои действия, но я уже не могла остановиться. Клубы черной магии выступили из тела, медленно перетекли к посохам, закрывая собой. Я хотела если не перенести, так объединить их. Сделать едиными. Слить в одно. Повинуясь моим мыслям, черные нити начали туго переплетать оба оружия.

— Не знаю, — ответила немного запоздало.

Действовала интуитивно. Откуда, как и почему — без понятия. Но я могла сделать это сама. Я тоже часть чистой стихии. И если они подчиняются огню, подчинятся и земле.

— Поразительно… — выдохнул Ниэрг, застыв с поднятой обожженной прикосновением к щиту рукой.

Нити засветились традиционным желтым светом. Убрав руки, я наблюдала за тем, как посохи смазываются, накладываются друг на друга и соединяются. Спустя непродолжительное время посох власти влетел в мою руку. Дернув контрольную нить, сложила его так же, как складывала до этого свое оружие. Лишь дракон на конце с медленно гаснущими рубинами говорил о том, что теперь это посох власти. Защита замерцала, затем резко ринулась обратно в мое тело.

— Кажется, — будто ни в чем не бывало сказала я, поднимая глаза на мужа, — ритуал нам не понадобится. — Завидев его покрасневшие пальцы, заставила посох исчезнуть и подскочила ближе. — Ой, извини, пожалуйста! Я просто чувствовала, что так надо. Я не хотела тебя ранить!

Он смотрел на меня с таким шоком, что я даже смутилась. Магистр Диэн, гроза всея факультета защитной магии и по совместительству его декан, стоял открыв рот и смотрел в мои зеленые глаза. Его регенерация заживила руку не так быстро, но через пару секунд он уже опустил абсолютно здоровые пальцы вниз.

— Миан, ты… — начал он тихо, затем выражение его глаз сменилось на восхищение, — великолепна!

Я почувствовала приливающую волну гордости. Додумалась же сотворить такое.

— Только как ты… — поднял он руку, глядя на уже нормальные пальцы.

— Не знаю, я это еще с Ари заметила, — пожала плечами. — Мэтт сказал, это проклятие. Не позволяет никому приблизиться, защищая.

— Эллан сказал? — нахмурился мужчина. — Только не говори, что он проходит эту защиту без проблем.

Я чуть высунула язык и прикусила его. Инкуб медленно вдохнул и выдохнул, пряча появившийся в глазах огонь за опущенными веками.

— И я тебе еще хотела сказать… — протянула.

Понимала, что время совсем не подходящее. Стоило бы подождать с этим вопросом, но как бы не получилось так, что потом будет некогда. Или он узнает от магистра иллюзий. Или сам заметит… Не хотелось бы, чтобы получилось так, будто я скрываю.

— Знаешь, мы с Мэттом… — проговорила спустя паузу, когда серые глаза декана уже начали сверлить меня предчувствующим неприятности взглядом. — Мы стали парой…

— Что, прости? — Его лицо словно окаменело.

— Мы сопряженная пара… — пропищала, с трудом выдерживая тяжелый взгляд.

Его кожа частично посерела. В глазах ярко вспыхнул огонь. Черты лица обострились, а шея стала больше, частично трансформируясь. Раздался низкий угрожающий рык. Еще немного — и он бы перекинулся. И во мне не было уверенности, что контроль остался бы при нем.

— Я его убью! — прорычал магистр Диэн.

Он попытался обогнуть меня, но я уперла руки в его грудь, чувствуя стальное напряжение и со всей дури колотящееся сердце, разгоняющее кровь по увеличившимся мышцам.

— Стой, прошу тебя! Это ведь не специально! Да и сейчас не время! И не здесь же! — Надеялась, что в этот раз смогу его остановить.

Мужчина без труда отодвинул меня в сторону, подошел к двери и схватился за ручку. Я успела нагнать его и резко задрала рукав его рубашки, обнажая шрамы клятвы с Арго.

— Ниэрг, прошу тебя, сейчас нельзя! — прислонилась спиной на дверь перед ним, закрывая проход.

Он смотрел на длинные полоски шрамов, сжимая зубы до появления желваков. Мужчина стал еще больше, огонь ринулся по телу, повторил очертания рогов в демонической ипостаси. Вот-вот и… Он шумно дышал, сжимая ручку до такой степени, что та затрещала, несмотря на наложенные на нее усиливающие прочность нити.

— Это ведь преимущество в борьбе со Спонсором, м? — Аккуратно приблизилась и положила руку на его грудь, где максимально натянулись пуговицы. — А потом мы просто не будем ей. Не обязательно же работать в сопряжении, м? — заглянула в борющиеся с взбешенным демоном внутри глаза. — Любимый, пожалуйста… Не сейчас…

Он закрыл глаза, медленно вдохнул и еще медленнее выдохнул. Инкубу потребовалось несколько циклов подобного дыхания, чтобы вернуться в человеческую ипостась. Затем он посмотрел на меня уже осознанным взглядом невероятно притягательных серых глаз. Огонь исчез.

— Это только на время битвы со Спонсором, хорошо? — повторила я.

— Ты знаешь, сколько в мире сопряженных пар? — спросил он.

— Нет, — даже и не пыталась предположить.

Декан тяжело вздохнул, провел рукой по отросшим волосам.

— Было шесть, — ответил он спустя паузу. — Такой силой… не разбрасываются, Миан. Вернее даже… не позволяют разбрасываться. Ведь по этой же причине ты терпишь Лотос рядом со мной.

Я взяла его за руку и увлекла на диван, желая скорее отвести от двери. Это бы ничем не помогло, реши он вновь пойти убивать Мэтта, но от самого действия мне внутри стало чуть легче.

— Но разве пару поменять нельзя? — нахмурилась. — Ты говорил, обучишь меня.

— Нельзя, — он обессиленно плюхнулся рядом со мной. — Я надеялся заменить связь нашей. Но раз ты обрела свою сопряженную пару… — Его лицо болезненно скривилось. — Это издевательство, — сказал декан, и вдруг расплылся в улыбке. — Даже смешно.

— Прости… — вздохнула.

Он посмотрел на меня, притянул ближе к себе за плечи и поцеловал волосы. Прежнее напряжение ушло, оставив ощущение безысходности.

— Миан, ты ничего плохого не сделала, — магистр Диэн старался говорить мягче. — Это просто… — голос изменился, — кельпи… Не зря мы их так ненавидим.

Я чудом успела сдержать рвущееся с языка «Мэтт тоже не виноват».

— Ладно. Если отбросить все и смотреть только на нашу проблему, то ты права. Это большое преимущество. Главное, чтобы никто не узнал, — слевитировал он ко мне ложку. — Поешь.

Послушно взяла столовый прибор и наклонилась над супом-пюре.

— Убью его после победы, — добавил инкуб.

Я поперхнулась и закашлялась.

Отработка 10. Проверка

После обеда Ниэрг оставил меня в огромной библиотеке, а сам ушел разбираться с проблемами. Я долго ходила между стеллажами, игнорируя всюду следовавшего за мной дракона-смотрителя. В отличие от встреченных мною до этого, он не выглядел раздраженным. Просто выполнял наказ следить.

— Что вы ищете? — спросил он, когда я закончила изучать пятый по счету шкаф.

— Я еще точно не решила… — задумчиво постучала пальцем по подбородку. — Есть что-нибудь по редким черным атакующим связкам? Желательно не особо высокого уровня.

Он некоторое время задумчиво смотрел в никуда, затем кивнул самому себе, сфокусировал взгляд на мне и поманил за собой. Я убрала обратно книгу под названием «Суеверия огненных демонов» и отправилась за ним. Скоро он привел меня к небольшой книжной полке на одной из стен. Там красовались особо ветхие издания за магической защитой.

— Эти книги не желательно использовать долго, — сказал смотритель, бережно подцепляя небольшой томик нитями. — Если плохо владеете мелкой бытовой магией, лучше скажите, что вам в ней нужно, я помогу. Желательно, если вы перепишете, и я смогу убрать книгу обратно.

— У меня нет бумаги… — растерянно развела руками.

— Я вам дам, — повел меня к своей стойке дракон.

Он оставил книгу левитировать над столешницей, а сам наклонился к ящикам, достал оттуда несколько листов бумаги и целый пенал с письменными принадлежностями, после чего выпрямился, смахнул со лба короткие ярко-алые волосы и положил материалы ближе ко мне.

— Спасибо… — протянула, отвыкнув от обычной бескорыстной помощи.

— Можете сесть вон там, — указал он на одну из парт, как в академии.

Дальше мужчина помог мне открыть страницу с содержанием. Мне было несколько неуютно просить его переворачивать с одного на другое, но я напомнила себе, зачем вообще все это начала.

Да, я стала черным магом. Да, я выучила кое-какие связки. И за прошедшее время весьма немало. Но я все еще оставалась очень и очень уязвимой. Если времени учить множественные боевые заклинания нет, то почему бы не выделить среди них редкие? Те, которые не так просто узнать. Тогда у меня будет шанс, что противник применит неверный щит. Обычно, обучаясь многому, ты как-то не стремишься узнать еще и очень редкие плетения. Куда уж до них, когда и основное из головы хочет убежать. А тут библиотека самих драконов! У них знаний больше, чем у любой другой расы. Это может стать моим спасением.

Выбрав первую связку, я посмотрела в рубиновые глаза смотрителя и поблагодарила его, спросив, можно ли будет его еще подозвать. Мужчина кивнул, и уголки его четко очерченных губ дернулись вверх. А он красивый. Белоснежная кожа, ярко-алые волосы и огненные глаза. Элементали огня обзавидовались бы.

Я просидела за связками до вечера. Несколько раз просила смотрителя помочь с книгой. Мы даже немного поговорили. Он рассказал, что сам собрал немалую часть этих изданий. Когда-то давно он много времени провел и на белом, и на черном материках.

— А сейчас вы все время проводите здесь? Почему? — аккуратно спросила я.

Он безукоризненно улыбнулся, но в глазах показалась печаль.

— Скоро время ужина, вам лучше поспешить с этой связкой, — ответил дракон и отошел к стойке.

Эх. У каждого своя история. И почему-то мне казалось, что у этого мужчины она очень грустная…

Я только поставила завершающую точку в описании к мощной двуручной связке, которую на всякий случай решила переписать, как дверь распахнулась, явив крутящего по сторонам головой Дэнми. Сначала он оглядел края зала и только потом перевел взгляд в центр, где я и сидела.

— Нашел! — радостно воскликнул василиск и направился ко мне. — Прошу прощения! — увидел он укоризненный взгляд дракона.

Есть кто в библиотеке или нет, разговаривать в ней следовало тихо, а еще лучше было вообще молчать.

— Ты все? — спросил он, остановившись возле моего стола.

Я взяла исписанные листы бумаги, пару раз ударила о столешницу нижней частью, выравнивая, после аккуратно сложила пополам. Книга и письменные принадлежности полетели обратно к дракону.

— А что такое? — спросила с любопытством.

На некоторое время я забыла о проблемах. Тишина библиотеки, запах старинных книг и переписывание плетений за партой вернули меня в спокойное время до всех этих событий. Будто вновь стала адепткой, выполняющей домашнее задание. И для нее самым серьезным переживанием были экзамены. Жизни угрожала опасность разве только на практиках у Грэнда.

Но в реальность я вернулась за долю секунды после заданного вопроса. Мы не в академии. И Грэнд уже довольно давно перестал быть моей проблемой вместе со своими практиками. Зато Спонсор, тафлиты с посохом и проклятие не давали расслабиться и во сне.

— Что-то случилось? — произнесла следом за первым вопросом.

— Все хорошо, — поспешил меня успокоить василиск, увидев встревоженный взгляд. — Меня попросили тебя кое-куда привести.

— Кто? Зачем? — поднялась, затем подошла к стойке смотрителя. — Спасибо вам большое. Без вашей помощи у меня ничего бы не получилось.

— Не за что, леди, — все та же безукоризненная улыбка.

Дэнми нетерпеливо поманил меня на выход, не желая отвечать на вопросы под сверлящим взглядом смотрителя. Когда мы вышли, он выставил чуть в сторону локоть.

— Позволите мне вас сопровождать, леди Тайлэ? — задал мужчина вопрос наигранно официозно.

— Я буду рада, кронпринц Стэр! — подыграла василиску.

Прижав ладонью к груди листы, обхватила пальцами второй руки его под локоть. Он уверенно повел меня куда-то, переходя многочисленные коридоры, поднимаясь вверх по лестницам.

— Так кто меня звал и куда идем? И где Ниэрг? — спросила, чувствуя приятное тепло в груди.

Нравилась мне компания Дэнми. По ощущениям он был мне как брат.

— Подготавливает там что-то, — неопределенно махнул свободной рукой мужчина. — А идем мы тебя тренировать. Ты уже пару дней пропустила по словам Мэтта.

Магистр иллюзий что… считает?!

— А-а-а… — протянула обреченно. — Может, я с Ниэргом тренировалась, откуда ему знать!

— Ну, такое занятие тоже считается физическим упражнением… — начал было блондин.

— Дэнми! — возмущенно перебила.

Он беззлобно посмеялся над моей реакцией. Я несильно хлопнула его по плечу, затем вновь взяла под руку.

— Ладно-ладно! — Мужчина поднял руку перед собой, жестом показывая, что перестанет. — Потренируете связки, потом немного боевки. Зато уснешь… сразу!

— У меня и так нет проблем со сном, — вздохнула. — Вот попадос… Я-то думала — отдохну…

— Трудна жизнь юного адепта! — воскликнул некромант театрально. — А если серьезно, то, я смотрю, ты и сама предпочла учебу отдыху.

Он кивком указал на прижатые к груди листы.

— Да, решила кое-что подучить, — не стала юлить. — Хочу если не добавить знаний, так хоть чуть расширить рамки.

— Да уж… — протянул он, сделавшийся непривычно серьезным. — Это сложный вопрос. Ты стала черным магом. И впихнуть в твою голову сразу все, да еще и в кратчайшие сроки… Это сделает только хуже. Ты молодец, что что-то учила, пока была одна.

— А потом мне Мэтт задания выдал, — вздохнула, вспомнив плетение заклинания с двух рук. — Он явно переоценил мои возможности…

— Не думаю, Миан, — положил на мои пальцы свои василиск в поддерживающем жесте. — Мэтт ничего не делает просто так.

— Наверное, ты прав. Надеюсь, эти знания помогут в трудную минуту, — чуть улыбнулась я.

Дальше блондин выборочно пересказывал мне события белого материка, произошедшие после моего проклятия. Шли мы куда-то очень и очень далеко и высоко, я успела даже несколько раз устать, поныть и попроситься отдохнуть.

Спустя довольно продолжительное время мы оказались возле шахты, которая уходила далеко вверх. Я осмотрела ее и почувствовала раздражение. Нельзя было ее раньше начать?! Мы досюда шли половину вечера! Хотя чего я возмущаюсь? Надо сказать спасибо, что остальной путь мы пролевитируем… Ноги гудели после многочисленных лестниц.

— И зачем забираться ради тренировки так высоко? — ворчала, прицепившись своими нитями к василиску и поднимаясь рядом с ним. — Вот Мэтт… зараза!

Наверху был небольшой коридор и дверь. Дэнми мягко забрал у меня из рук записи и пообещал положить в нашей с Ниэргом комнате.

— А ты? — совсем не хотелось мне тренироваться. — Хоть отвлечешь его ненадолго.

— Поверь, ты не захочешь, чтобы я остался, когда откроешь дверь, — подмигнул мне кронпринц. — Хорошего вам вечера, Миан!

И он прыгнул вниз. Без нитей левитации, явно собираясь сплести их ближе к низу. Безумец! Я бы так не смогла! Брр. Сразу вспомнилось неприятное ощущение мурашек в животе. Отбросив мысли, развернулась и открыла дверь. Раз я уже здесь, чего тянуть?

Это была довольно просторная смотровая площадка. Явно не для драконьей ипостаси, хотя кто-то из молодняка, может, и смог бы приземлиться. Плотные сильные согревающие нити шли по красивым резным перилам и накрывали выше куполом, поэтому, несмотря на открытый воздух, не почувствовала смены температуры. Так же, как и в замке.

Я сделала всего шаг, позволив двери сзади бесшумно закрыться. Сама же стояла и с приоткрытым в удивлении ртом смотрела вперед. Возле перил напротив был накрыт столик с белоснежной скатертью. Вазочка с цветами, изысканная еда, вино и два бокала, ножки которых обвивали маленькие дракончики. Многочисленные маленькие светлячки, светящиеся мягким желтым цветом, скорее для красоты, и магия света позволяли отлично видеть на смотровой площадке самой вершины горы, выше облаков, там, где бескрайнее небо.

Между мной и столиком всего пара метров. И там, отодвинув один из стульев с высокой спинкой, стоял одетый в костюм магистр Диэн. Белые штаны, рубашка и пиджак. Такая же обувь. Пара пуговиц расстегнута, но без пошлости. Черные длинные волосы зачесаны назад и убраны в низкий хвост.

Дэнми был прав. Я бы не хотела, чтобы он остался с нами…

Серые пронзительные глаза смотрели на меня. Декан чуть склонил голову набок и улыбнулся. Одно только это заставило мое сердце бухнуть куда-то вниз, на мгновение замереть, а потом помчаться с высокой скоростью. В груди разлилось уже другое тепло. Не то, которое я чувствовала с василиском, а всепоглощающие нежность и любовь.

— Позволите пригласить вас на свидание, леди Диэн? — чуть хрипло спросил мужчина, будто долго не разговаривал.

Невероятно приятно… И столь непривычно, что я даже смутилась и чуть покраснела, чувствуя, как немного горят щеки. Никогда не ходила на такие свидания, тем более с магистром Диэном. Просто не знала, как себя вести, и немного нервничала. Но даже такое ощущение было приятным.

— Я не в платье… — подошла к нему и позволила помочь сесть.

— Это так важно? — Он легко погладил мои волосы, затем перешел на свою сторону и тоже сел.

Прикосновение, столь мимолетное, что мне оказалось тяжело подавить желание остановить магистра Диэна, взять за руку и прижаться к ней.

— Нет, — улыбнулась, — если для тебя это тоже неважно.

— Конечно неважно, Миан. — Он ловко открыл вино и аккуратно разлил его по бокалам. — Для меня важно лишь то, что ты здесь, со мной и согласилась на свидание.

— А я могла отказать? — спросила, наблюдая за его уверенными движениями.

— А вы хотели мне отказать, леди Диэн? — Его тон был ниже обычного, и в голосе появилась любимая мной хрипотца.

— Ты… уверен, что можно здесь… — огляделась, будто кто-то мог внезапно появиться.

— Называть тебя своей женой? — спросил мужчина. — Абсолютно. Здесь никто ничего не подслушает, даже если очень сильно захочет.

Я перестала изучать блюда и подняла взгляд на него. Серые глаза не отрывались от моего чуть смущенного лица. И как же это было волнующе приятно… Казалось бы, мы женаты (конечно, всего ничего по меркам жизни, но все же) и между нами неоднократно была близость, но меня все равно вводило в ощущение влюбленности устроенное им свидание. Яркие, чистые эмоции.

— А как же дела? — Чувствовала мурашки по телу от его взгляда.

— Завтра закончу, — ответил он, подняв свой бокал.

Я в свою очередь обхватила пальцами ножку с дракончиком.

— За нас? — обаятельно улыбнулся мужчина.

Какой же он красивый… Самый совершенный для меня во всех мирах. И никакие эльфийские актеры, чьи черты могли быть идеальнее, не могли сравниться с ним. Это был мой мужчина. Самый невероятный из всех.

Я сделала пару глотков.

— Очень вкусное вино, — посмотрела на бутылку, но ничего не поняла в чужих рунах. — Мне нравится.

— Я рад, — улыбнулся магистр Диэн. — Пришлось втихую пробраться в погреб и стащить бутылку из личных запасов Арго. Думаю, когда он это обнаружит, вопрос кражи будет уже неактуален.

— Ниэрг! — воскликнула удивленно и восхищенно одновременно.

— Не все же только вам, адептам, правила нарушать? — пожал он плечами.

— Не так уж и часто мы их нарушаем, — встала на защиту своих.

Его глаза сверкнули озорно и весело. Он расслабленно откинулся на спинку стула и протянул задумчивое «хм».

— Что? — спросила, глядя в его прищуренные глаза.

— И это мне говорит та, кого должны были год назад отчислить из академии, — он театрально покачал головой.

Я вспыхнула. Перед глазами шустро пронеслись давние события. Ковер в кабинете декана. Его взгляд тогда. Смех Тшена после прочтения письма драконов. Мои невероятные эмоции из-за нового знания, понимания, что он чувствует все и знает, как сильно я его люблю.

— Нас подставили! — возмутилась.

— Вас подставили с алкоголем и посохом Грэнда, — кивнул мужчина. — Но вот пить вы отправились сами.

— Да настроение у меня такое было! Из-за того что… — прикусила язык.

— Из-за чего, Миан? — он подался чуть вперед.

— Я тогда узнала, что ты все чувствуешь! — пробурчала, взяла вилку и начала ковырять ни в чем не повинный салат.

— Чувствую, — сказал он, затем выдержал паузу. — К тебе, Миан. Ты не представляешь, как мне было тяжело держаться подальше.

Я подняла на него глаза. Он вздохнул и оперся предплечьями на стол.

— Хотя подальше не вышло. Не мог же я допустить, чтобы тебя действительно отчислили, — добавил мужчина. — Потом еще пришлось в городе последствия разгребать…

— Давай не будем об этом вспоминать? — Мне было несколько стыдно из-за натворенного с Тшеном.

— Я рад, что так получилось, — прямо посмотрел мне в глаза преподаватель. — Иначе я не смог бы проводить с тобой столько времени.

Я некоторое время молчала, глядя на него. С губ очень хотел сорваться вопрос, который удерживала в себе все прошедшее с помолвки время. Те слова, которые боялась задать. Но чем больше проблем сваливалось на мою голову, тем быстрее крепло понимание — я не хочу жить в иллюзиях. Это даже опасно. Иллюзии могут подарить самое прекрасное, но стоит разорвать нити — и ты останешься ни с чем. И поэтому мне нужно знать.

— Ты не жалеешь… о том, что богиня нас связала? — спросила тихо.

— Она нас не связывала, — ответил инкуб. — Она только подтвердила истинность.

— Подтвердила? — не поняла я.

— Миан, потихоньку ты узнаешь о моей расе больше. Все те секреты, что мы тщательно охраняем, раскроются постепенно… — мягко сказал он. — Истинность пар не тайна, но и в учебниках об этом не пишут. Вернее… — мужчина замялся, подбирая слова. — Не все знают, как это происходит. И мы не подтверждаем официально никакие версии.

— Расскажешь? — не собиралась в случае чего давить.

— Что ты знаешь о богах, Миан? — спросил меня декан.

— Ну… — Я не понимала, какой именно ответ он хотел услышать. — Это существа, которым поручено управлять определенными… силами мира?

— Если очень грубо говорить, то да, — не стал придираться к моим словам преподаватель. — У богов многомерное сознание. Наша богиня имеет способность видеть варианты развития событий. Она видит возможные вероятности, Миан. И если во всех этих вероятностях пара полюбила друг друга, она наделяет ее истинностью, — инкуб мягко улыбнулся, а затем продолжил: — Это не связывание богиней, а ее признание… Дар. Конечно, отслеживает она только свою расу. И, вопреки заблуждению, не у каждого из нас есть такая пара. Вернее даже… Она очень мало у кого есть, Миан. Истинные — невероятная редкость. Поэтому ценнее для нас нет ничего.

Я сидела с чуть приоткрытым ртом, пытаясь переварить информацию. Значит, все мои опасения на тему «у нас не настоящая любовь» — глупости? Не будь связи, мы бы все равно полюбили друг друга? Поразительно… Правильно он сказал. Это дар. Настоящий дар богини.

— И что же, пары всегда остаются вместе? — спросила осторожно, вспоминая моменты, когда я чувствовала, что вот-вот и мы перешагнем черту.

— Нет, Миан, — отрицательно покачал головой декан. — Не все ведь расстаются, потому что больше не любят. Многие пары расходятся, продолжая любить. Внешние ли обстоятельства или их личные проблемы, но подобное не редкость.

Я сделала еще глоток вина, задумчиво глядя куда-то в сторону. Да уж, это успела понять и сама. Какой бы истинностью наша пара ни обладала, а отношения выстраивать нам. Мы сами ответственны за то, какой парой станем.

Я настолько ушла в свои мысли, что даже перестала замечать происходящее вокруг. Когда пришла в себя, увидела ладонь магистра Диэна. Он стоял рядом, протянув мне руку.

— Позволите, леди Диэн? — спросил мужчина. — Пригласить вас на танец.

Ниэрг смотрел на меня и любовался. Надеюсь, пока раздумывала над истинными парами, у меня не было глупого выражения лица…

Я вложила в его руку свою и поднялась. Мы прошли на небольшой пятачок свободного пространства. Преподаватель переплел наши пальцы и вытянул чуть в сторону, второй рукой ласково притянул ближе к себе.

Бескрайнее небо. Целые государства там, внизу. Невероятно романтичная обстановка. И только он и я медленно танцевали на вершине мира.

Мне хотелось продолжить тему истинных пар, спросить о роли кельпи, но я понимала, что лучше эту тему сейчас не поднимать. Не хотелось испортить вечер или превратить его в лекцию. Узнаю все постепенно, как он и сказал. Некуда торопиться.

Я положила голову на грудь декана и закрыла глаза. На моих губах царила улыбка. Было так хорошо, что хотелось, чтобы это никогда не кончалось. Чтобы мы вот так наслаждались друг другом, оставив все позади. Никаких проблем. Никаких забот. Он и я.

— Знаешь, — тихо начал инкуб, — я давно хотел тебе это сказать… Прости меня, Миан. За то, как вел себя до помолвки. Я ведь думал, мне виднее.

Я чуть отстранилась, чтобы заглянуть в серые глаза.

— Что раз живу намного дольше тебя, то мои решения правильные, — продолжил мужчина. — Я был уверен: ради твоей безопасности любое можно оправдать. Верил в необходимость убедить весь мир в своем безразличии к тебе.

Мы остановились, продолжая стоять, будто замерев в танце.

— Каждый раз, когда я видел твой взгляд, полный боли… — Ниэрг скривился, будто ему тоже было больно. — Я говорил себе, что это для твоей безопасности и так будет правильно. Но на самом деле я тоже не знаю, как правильно. По крайней мере в том, что касается нас. Это ведь не щит сплести, тут нет четкой схемы, — он вздохнул. — Прости меня.

Я почувствовала, как сердце сжалось. Все-таки магистру Диэну очень тяжело далось то время. Сначала я была уверена, что только мне так больно, но потом… осознала. Возможно, ему жилось куда тяжелее.

— Я все понимаю, — тепло улыбнулась. — Так было безопасней. Не представляю, как бы я отреагировала на все это тогда… — вспомнила беззаботное время. — Ты тоже прости меня… — Говорить это оказалось трудно, но я чувствовала необходимость. — За то, что натворила потом… Как злилась… И как скрывала от тебя письма… Это было неправильно…

— Нет точного ответа, что правильно, а что нет, — озвучил он появившуюся и в моей голове мысль. — Я от тебя многое скрывал. Ты — от меня. Привело ли это к чему-то хорошему? Не думаю. И нам предстоит еще долгий путь, прежде чем мы научимся нашему правильно.

Он коснулся моей щеки, ласково погладил, перешел на подбородок, глядя на губы, затем вновь посмотрел на меня.

— Пройдешь его со мной? — спросил мужчина моей мечты.

И этот вопрос… Столь важный, будто Ниэрг делал мне предложение. Да, о помолвке и нашей истинности я узнала совсем не от него. И брак был ожидаем. Но эти слова… они так сильны… и я чувствовала его желание разделить со мной жизнь. Сделать дорогу нашей.

— Да, — тихо ответила, чувствуя себя невероятно счастливой.

Я будто влюблялась в него снова. Даже если бы случилось так, что мою память стерли, уверена на все связки мира: увидев его снова, влюбилась бы с первого взгляда. Мне достаточно посмотреть в его глаза и почувствовать… Это невыносимое притяжение, из-за которого раз за разом готова отдавать ему свою душу и тело.

— Я люблю тебя, — прошептал декан, наклонившись ближе.

Рукой прошлась от его плеча к убранным волосам и притянула ближе. Коснулась губ в сладком поцелуе, полном нежности, тепла и любви. Оторвавшись через некоторое время, посмотрела в такие близкие серые глаза.

— Я тоже люблю тебя, Ниэрг, — постаралась вложить свои чувства.

Это была наша ночь. И мы не заботились о времени и прочих глупостях. Мы говорили друг другу приятные вещи, вспоминали хорошее и много шутили. Магистр Диэн периодически вгонял меня в краску, жадно ловил смущение… Я чувствовала жар тела и невероятно приятный коктейль чувств. Мы танцевали и целовались. Мы были до одури счастливы. И лишь поднявшееся после рассвета солнце, ярко слепившее глаза, заставило вспомнить о реальности…

Магистр Эллан глубоко вдохнул и выдохнул. Он стоял на балкончике в той же комнате, где показал Миан их сопряженные способности. В отличие от обычного, выражение его лица не было дружелюбным и позитивным. Мужчина раздраженным, даже несколько злым взглядом смотрел вдаль, где виднелись чужие города.

— Слушай, давай я, а? — предложил облокотившийся рядом на перила василиск.

— Ты кронпринц, Дэнми, — сказал кельпи, поднял руки, и крепкие мощные нити начали сплетаться в рисунок. — Если это поможет Миан, придется потерпеть.

Уверенные движения магистра иллюзий и отправляемые им точные импульсы силы подготавливали способную пробить камень связку. Блондин наблюдал за его колдовством, чуть хмурясь. Ему было тяжело видеть друга в таком состоянии. Страдающим от безответной любви.

— Тем более что я кронпринц. Он не тронет меня, — проговорил блондин, проводя рукой по волосам.

— Арго? Серьезно? — посмотрел на друга иллюзионист. — Ему плевать, будь ты самим императором. А вот отцу твоему потом плевать не будет. Так что придется мне, — скривился он. — Хах. Не думал, что когда-то подставлюсь под удар по просьбе Диэна. Чтоб я еще раз… Да из-за инкуба…

— Из-за Диэна ли? — спросил тихо василиск.

— Ты вот серьезно решил сейчас со мной Миан обсудить? — Раздраженный взгляд заставил некроманта в жесте «сдаюсь» поднять руки вверх. — Ты думаешь, я в восторге от того, что происходит?

— Влюбиться в женщину инкуба жестоко, конечно, особенно для кельпи, — неудачно решил увести тему с личностей кронпринц.

— Да что ты! Вовсе не жестоко! Это отлично вообще! — огрызнулся брюнет. — Я в восторге! Прямо-таки вижу их вдвоем и мм-м… Каждый день бы смотрел!

Огромный светящийся белым шар тяжело крутился в воздухе. Со стороны казалось, словно ему что-то мешает и он очень старается перекатиться с места. Удерживающий же его маг никакого дискомфорта не испытывал.

— Гм… — понял Стэр, что друг на грани. — Давай пустим твой гнев на Арго. Кстати, ты уверен, что это достаточно взбесит его?

— А вот мы сейчас и проверим, кто выиграет. Его разум или раздутое эго, долго удерживаемое в темнице, — ответил магистр иллюзий и позволил шару на увеличенной скорости понестись вниз. — Уходи, Дэнми.

Василиск вздохнул и быстро скрылся в коридорах замка.

На площадке на много этажей ниже стоял полудемиург. Он разговаривал с пленниками Морела, не испытывая особой радости, но и не раздражаясь. За сотни лет заточения… порой он был готов к любой компании. Да и в отличие от остальных, эти двое тоже пережили хоть и куда более легкое, но пленение.

Несущуюся к нему магию он почувствовал не так быстро, как раньше. На Скрытой горе у него не было возможности не то чтобы набираться опыта, а даже просто поддерживать свой уровень. Поэтому он чудом успел выставить нити, удерживая шар. И ему, дракону, даже пришлось пригнуться. Ему. Арго. Сыну демиурга. В собственном замке. На глазах у других.

Нити мужчина рванул с яростью. Отдача волной силы прошлась во все стороны. Он даже не дрогнул, но эльфа с элементалем огня снесло на несколько метров в разные стороны. Подняв голову, он, используя зрение дракона, встретился взглядом с кельпи. Тот наклонился над перилами, поднял руки и пожал плечами, будто нечаянно уронил вилку в столовой, а не пришиб Владыку черных драконов. Губы магистра иллюзий что-то сказали, но магия принесла его голос вниз с задержкой.

— Ой! Сорвалось!

В его интонации Арго прочитал издевку. А после увиденной улыбки дракон почувствовал, как внутри загорается ярость. Он ему не друг. Он Владыка черных драконов.

Магистр Диэн правильно отметил, что он легко поддается на все, что задевало драконью гордость. Раньше сын демиурга мог неплохо сдерживаться, но после заточения… Он чувствовал, что его авторитет недостаточно силен. И он не позволит. Не выдержит.

Мэттан ухмыльнулся, когда огромный черный дракон взмахнул крыльями, направляясь в его сторону, затем развернулся и скрылся в коридорах замка. Нет уж, сначала ему придется побегать за ним не в истинной ипостаси.

Проснулась я после обеда от жуткого грохота. Поводив ладонью по кровати, поняла, что Ниэрга рядом нет. Учитывая, что накрыта я была с головой, открыть глаза в темноте оказалось не так уж и трудно, осталось вылезти наружу.

Вновь жуткий грохот, даже мелкая вибрация. Пришлось перестать себя жалеть и заставить быстро вылезти и оценить ситуацию.

В комнате я была одна. Костюм инкубов аккуратно сложенным лежал на спинке стула. Я почувствовала разлившееся в груди тепло. Ниэрг позаботился… Как приятно…

Очередной грохот, только уже куда ближе, заставил меня напрячься. Что бы это ни было, лучше мне одеться… Решив сходить в душ позже, я быстро привела себя в порядок, наскоро расчесала волосы и собрала их в хвост.

Следующий грохот застала уже в коридоре. Через несколько пролетов, словно в дежавю, прямо передо мной в потолке образовалась дыра, камни полетели вниз, один из булыжников чудом не зацепил меня, после чего кто-то рухнул вниз, прошибая собой пол.

— Привет, красавица! — прилетевший следом Мэтт зацепился локтями за края. — Как дела?

Он улыбался, несмотря на разбитую губу и подтеки крови на подбородке. В следующую секунду его кто-то утянул вниз.

— Они издеваются, что ли? — спросила, сама не зная у кого.

Сначала ковен, теперь замок драконов? И почему обязательно надо все ломать и летать в проемах? И вообще… Ниэрг говорил, что пока не тронет Мэтта. Так что опять произошло?

Я, действуя интуитивно, отследила связь. Конкретное местоположение узнать не пыталась, но одно поняла точно. Он явно не так близко, как Мэтт и его противник.

Что здесь происходит?!

Пока пыталась осознать происходящее, из дыры в полу вверх взвилось пламя, обдав горячим воздухом. Ниэрг бы истинный огонь точно пускать не стал. Значит, одной загадкой стало меньше. Кельпи дерется с драконом… А я все проспала.

Щит Парагнеса сплела до того, как подумала о его работе на черных нитях. Впрочем, получилось проверить опытным путем… Работает. На тафлитах он еще и сильнее, прочнее, мощнее. Такой даже Владыка черных драконов не пробьет, по крайней мере, сразу.

Решившись, шагнула в дыру и слевитировала вниз. Искать никого не пришлось. Арго развалил доброе количество стен, превратив все в одно большое разрушенное помещение. Спасибо магии, замок не обвалится. Не знаю, как он построен и несут ли эти повреждения серьезный урон, но даже если так, нити удержат.

Огромный черный дракон, подняв голову, прожигал взглядом оранжевых глаз стоявшего в нескольких метрах впереди кельпи. Высота потолков тут о-го-го какая, даже Арго хватало места. А ведь он крупнее всех драконов, причем намного.

— Ты думал, я с вами со всеми нянчиться буду? — прорычал чешуйчатый. — У меня договор только с Диэном! На тебя неприкосновенность не выписывалась!

Я стояла метрах в десяти от Мэтта. Пока что просто молчала, на всякий случай вызвав посох и удерживая его чуть впереди.

Дракон изогнул шею и повел голову в сторону, чтобы лучше меня рассмотреть. Он оскалился, и клокочущий изнутри звук, слышимый ранее, пропал. Видимо, пользоваться огнем в моем присутствии крылатый не мог. Они с Ниэргом еще были связаны договором, и уж моя жизнь там точно обговорена.

— Миан, — не поворачиваясь ко мне, сказал магистр Эллан, — будь послушной девочкой и вернись в комнату.

— Хороший совет, — прорычал полудемиург. — Не мешайся под ногами, Диэн-Тайлэ!

То, каким тоном он произнес первую часть фамилии, мне не понравилось, но я заставила себя сдержаться. Лишь выступившая из тела тьма говорила о настроении.

— В чем дело? — спросила, игнорируя слова обоих. — Сейчас не время для… ссор.

— Не лезь не в свое дело! — неожиданно громко и зло рявкнул на меня дракон.

— Клыки свои попридержи с ней так разговаривать! — Непривычно было услышать угрозу из уст магистра иллюзий.

Я начала закипать. Тьма стала кружить вокруг куда более густая и мощная.

Увидев действие моей магии, дракон замер. Хозяину Черных гор будто перестал быть интересен кельпи, и его слова стали безразличны. Он жадно смотрел на то, как черный туман окутывал мое тело.

— Магия Ли-и-иса… — протянул он. — Да так далеко…

Я не понимала, о чем он говорил. Продолжала следить за ним, готовая в любой момент задействовать посох.

Вспышка огня заставила зажмуриться, и в следующую секунду перед нами стоял Владыка черных драконов в человеческой ипостаси. Он хотел было обогнуть кельпи, направившись ко мне, но тот преградил ему путь.

— Не трону я ее, — закатил он оранжевые глаза. — Диэн вообще в курсе твоего реального отношения?

— Не твое дело, Арго, — прошипел магистр иллюзий, затем повернулся боком и посмотрел на меня. — Подойди, Миан. Пожалуйста.

Посох решила не убирать, но подойти подошла. Дракон бесцеремонно ткнул в меня пальцем, никуда особо не целясь. Стоило ему соприкоснуться с тьмой, он обиженно зарычал и отдернул руку.

— Признала, стало быть! — его глаза аж заблестели. — Тафлиты позволили тебе получить ее признание!

— О чем он? — спросила у стоявшего рядом с ничего не выражающим лицом кельпи.

— Бредит, — отмахнулся мужчина.

Дракон хотел было схватить Мэтта за горло, но я, сама от себя такого не ожидав, успела перехватить его руку. Учитывая, что тьма продолжала выступать из тела, это принесло немало боли Арго. Он с силой выдернул руку, шустро задрал рукав, и все мы уставились на красные следы.

— Обжечь дракона? — сказал владелец замка и усмехнулся. — Не помню, чтобы кто-то мог такое сделать. — Его глаза посмотрели на меня без прежнего раздражения. — Ладно, признаю силу. — Затем он повернулся к кельпи. — Скажи спасибо ей, Эллан, что ты еще жив.

Огрызнуться в ответ преподавателю я не дала, вовремя наступив ему на ногу. Арго отправился к дыре в потолке, остановился над проемом и посмотрел на магистра иллюзий.

— Удачи тебе, Эллан. Надеюсь, до его смерти ты успеешь причинить ему еще бо́льшую боль, — сказал он. — Или хуже будет потом оставить его в живых?

Я нахмурилась, проводив взметнувшегося вверх дракона взглядом. Он ведь про Ниэрга. Только при чем тут Мэтт?

— Стоит подметить, что у этого крылатого гада отличный удар, — сел прямо на пыльный пол мужчина. — Челюсть болит.

Он взял себя за подбородок, подвигал в одну и другую сторону, морщась. Я вздохнула и опустилась рядом на корточки. Одежда цела, подраться всерьез они не успели. Но вот губу Арго Мэтту все-таки разбил…

— Убери руку и не двигайся, — велела я, аккуратно коснулась пальцами места рядом с ранкой и начала медленно вливать магию. — Не понимаю, какого демона тут произошло.

Синие глаза пристально изучали мое лицо, пока я тихо заговаривала нити на исцеление. Регенерация у него что-то плохо работала, наверное, истощен…

— Мы… — начал мужчина.

— Я не спрашивала твоего ответа, — жестко перебила, посмотрев в его глаза. — Помолчи.

Во мне вновь проснулся целитель, наученный затыкать пациентов, если они мешались. Помню, даже Ниэрга заставила замолчать, когда мы еще не были вместе. Ох и лицо у него тогда было.

— Думаешь о нем? — проигнорировал мои слова иллюзионист через пару секунд.

Хотела было опять наругаться, но ранка шустро затянулась.

Я вновь посмотрела на мужчину. Так, главное — не забыть, что я якобы не в курсе его чувств. Я ничего не знаю. Я ничего не слышала.

— С чего ты решил? — убрала руку и отстранилась.

— Твой взгляд, Миан, — он поднялся первым и протянул мне руку. — Идем. Нечего здесь делать.

Кельпи сам быстро свернул разговор, и я была этому рада.

Магистр Диэн вернулся в комнату. У него получилось пробраться в архив незамеченным. И вернулся он, только когда удостоверился, что не оставил следов. Как бы его это ни раздражало, но стоило поблагодарить Эллана. Он смог отвлечь Арго достаточно сильно, чтобы тот не почувствовал снятие некоторых особо тонко настроенных защит.

Инкуб стоял, прислонивший спиной к закрытой двери, и смотрел на пожелтевшее письмо в собственных руках. Письмо, адресованное Владыке черных драконов.

Да, они были правы. Судя по почерку, она вела Спонсора. Но почему декана это совсем не радовало?

«С любовью, Ишэн».

Отработка 11. Любительница ядов

Раньше я часто думала о том, что тафлиты следует забрать Ниэргу, что я не подхожу на роль мага с силой демиурга. С приобретением посоха власти эти мысли отпали. Появилась странная уверенность в том, что все так, как надо. Отныне я стала полноценной хозяйкой силы демиурга. Да, я всего лишь адептка, но с такой защитой чего-то да стоила.

«Арго с нами до конца пойдет, — мысли декана легко проникали в мою голову. — Но как только мы закончим со Спонсором, он превратится из союзника во врага. Запомни это, Миан».

Лететь нам осталось недолго до порта.

«Что ты ему пообещал?» — спросила, имея в виду порезы клятвы на руке.

«Отдать ему дроу, — пауза, во время которой чувствовала подвох и не зря. — Но сначала он убьет меня. Не волнуйся, Миан. Я не просто так согласился и знаю, что делать».

«Уверен?» — задала вопрос напряженно.

«Да. Главное, чтобы он не узнал, что мы уже женаты, — ответил мужчина. — Бумаги придержаны, знают лишь единицы».

«А это дает какой-то плюс?» — удивилась.

«Да, родная, дает. Потом расскажу. Мало ли», — передал мысль он.

«Хорошо», — легко согласилась.

Морелов с нами не было. Прощание с Ари вышло удивительно теплым. Я даже пообещала его навестить, если получится. Договорились после снятия куполов над материками обменяться нитями связи. Артефакты, выданные нам перед отправлением к оборотням старшим Морелом, Аринфод отдал мне. Теперь у меня было целых пять связывающих браслетов, два отвлекающих кристалла и порошок на смерть. Последнее самой использовать не хотелось, поэтому я быстро сбагрила эту гадость Мэтту. Мне показалось, что именно ему стоило его отдать. Один из кристаллов перекочевал к Ниэргу. И по браслету магистрам Диэну, Эллану и Стэру. В итоге у меня осталось их два. Учитывая владение посохом власти и кристаллами перерождения, не стоило зажимать все себе.

Вспомнив нашу первую встречу с Аринфодом, улыбнулась. И все-таки мне повезло его встретить. Кто бы мог подумать, что я смогу найти не просто союзника, а друга на черном материке. Мы столько прошли вместе, что мне даже казалось, будто мы были знакомы очень давно. Эх, надеюсь, у них с Савой все будет хорошо.

Нити держали нас на драконе крепко. Сидели не особо удобно, но рука Ниэрга, сжимающая мою, забирала на себя все внимание. Отдаление, витающее ранее, растворилось. Я чувствовала, что мы стали ближе, чем когда-либо. И мне нравилось видеть выражение его глаз, когда я приоткрывала свои эмоции. Это опьяняющее чувство любви…

Перед вылетом Ниэрг с Мэттом долго о чем-то разговаривали, закрывшись вдвоем в одной из комнат замка. Лотос ехидно поглядывала в мою сторону, явно ожидая, что у меня проблемы. Дэнми сидел рядом и периодически посматривал с улыбкой. И вот все-таки василиск тоже сыграл огромную роль в моей жизни. Вспомнить время в академии. Сколько я всего надумывала… А он раскладывал по полочкам. Советовал: вместо того чтобы заниматься своими предположениями, пойти и спросить. И ведь правда. Я и подумать не могла, как важен разговор в отношениях. Раньше думала, что все всё сами понимают, как же так — любовь-морковь. А оказалось, даже уверенные в чувствах друг друга могли еще в те дебри забрести. Обсуждать, обсуждать и еще раз обсуждать. Без этого на одном чувстве далеко не улетишь.

«О чем думаешь?» — спросил муж, увидев на моем лице улыбку ностальгии.

«О нас, об отношениях, немного о Дэнми», — ответила я.

«О Дэнми?» — удивился он.

«Ага. Он сильно мне помог. Раньше, когда я… переживала о наших отношениях. Еще до помолвки. И после нее», — ласково поглаживала тыльную сторону ладони декана большим пальцем.

«Да, с таким другом нам повезло», — согласился мужчина.

«А о чем вы с Мэттом разговаривали?» — все же решилась полюбопытствовать.

«Много о чем, Миан, — явно не хотел распространяться он. — Но тебе, родная, не расскажу».

«Ниэрг!» — воскликнула обиженно.

Но он лишь улыбнулся. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось!

Ари приземлился не в самом порту, а около дня пути до него. Места получше, увы, не нашлось. Пока все разбирались с вещами, я гладила Картера, приговаривая, какой у меня замечательный маленький волчонок. При слове «маленький» рядом фыркнул элементаль огня.

Кстати, так и не поняла, зачем мы их с собой брали. Впрочем, это я занималась посохом, остальные что-то там с драконами творили. То над картой, то еще над чем. Мне было не особо интересно, и в подробности не вдавалась.

— Бывала на корабле? — спросил меня плюхнувшийся рядом на траву эльф.

— Нет, — чуть улыбнулась ему.

— А я бывал, — ответил он.

— А чего не вызвался в порт? — удивилась.

— Зачем? — задал риторический вопрос бывший пленник Морела. — Мне и у драконов понравилось.

Ох уж этот ушастый.

— Ну так вот, — вернулся он к теме. — Я служил у клана Мэрдорос.

Моя рука замерла. Сердце сделало кульбит и шустро начало разгонять кровь. Порт… Мэрдорос… «Аминэль встретила его на корабле», — вроде так говорил Оми?.. Вот… демоны!

— Интересно, его корабль еще ходит? — задумчиво протянул ушастый.

«Ниэрг, у нас, кажется, проблемы!» — передала я по связи инкубу, находившемуся сейчас довольно далеко от меня. Тафлиты в посохе власти и не такое позволяли, теперь касание не требовалось.

Мужчина развернулся и вопросительно посмотрел на меня.

«Ушастый у Мэрдороса служил…» — незаметным кивком головы указала на соседа.

— А ты… — начала я, — их клану служил? Или просто работал на корабле?

— Просто, — ответил светлый эльф. — Я и еще парочка были наемными, а остальные все из клана. Крупное у них влияние. Как раз в этом порту основная точка.

Передала его слова мужу. Тот нахмурился, жестом поманил Дэнми с Мэттом, и все трое отошли в сторону. Я же вздохнула. Ой, не туда мы прилетели… Аминэль жива. Времени добраться досюда было достаточно. А вдруг она уже там поджидает? Логично же, что мы отправимся на остров Двух Материков.

— Знала Мэрдоросов? — посмотрел на меня ушастый.

— Ага, — вышло несколько мрачно. — И Тармину, и ее брата…

— Ого! Тармину Мэрдорос? — В его глазах мелькнуло восхищение. — Она известна среди знати и среди наемников. Поразительная женщина!

Да уж… Была известна…

— Ходили даже слухи, что она с самим Мастером была не только знакома, но и довольно близка, — прозвище он почти прошептал.

— С Нэем? — хмыкнула.

— Ты что… и его знаешь?! — смотрел на меня, как на что-то невероятное, эльф.

Тьфу ты! Дура! Молчала бы! Еще и по имени назвала!

Кстати, о наемниках… Может, в порту инфу спросить, кто Ниэрга заказывал? Хотя этот вопрос давно уже не поднимался, все равно интересно… Как бы потом не аукнулось. Хотя стоп. Зачем сразу в порту? Надо сначала у него спросить, наверное, он давно в курсе.

— Судя по тому, что я успел узнать, — элементаль огня достал из рюкзака покрывало и принялся расстилать себе место для привала, — Тармина Мэрдорос со своим братцем встали на сторону Спонсора. В результате она была убита в попытке захватить какой-то артефакт, а брата ее белые маги прикончили.

— Да ладно! Ты когда успел узнать?! У кого?! Это точно?! — подскочил к элементалю эльф.

Я облегченно выдохнула. Они не в курсе, что смерть обоих связана со мной. А то мало ли…

«Миан, подойди ко мне, пожалуйста», — позвал Ниэрг и отправился подальше от лагеря.

Я последовала за ним вместе с волчонком. Когда мы отошли довольно далеко, я остановилась возле мужа. Инкуб притянул меня к себе и обнял. Я ткнулась носом в его плечо, вдыхая любимый запах. Как же тепло и хорошо… Когда он вот так меня обнимал, казалось, все проблемы позади.

— У-у-у, — улегся Картер, поглядывая на нас.

«Ты тоже не думаешь, что все пройдет в порту гладко?» — передала мысль.

«Уверен, — ответил он. — Мы и так были в курсе, чьи воины населяли раньше порт, но не ожидали, что один из них будет среди нас. Мы еще не знаем, остался ли в порту кто-то из клана Мэрдорос. Но на всякий случай будем держать эльфа от тебя подальше».

«Он же только служил на корабле. Да и клятвой долга связан? Разве может что-то сделать?» — спросила, прикрыв глаза.

«Ты не представляешь, как много лазеек можно найти даже в самом строгом проклятье, — сказал мужчина, мягко отстранил меня и посмотрел в глаза. — И ради богини, Миан, слушайся меня в порту, хорошо?»

Я улыбнулась. Разговаривать мысленно мне нравилось.

«В случае проблем с контролем держись Эллана. Раз он может еще больше тебя усилить, что ж… Пусть так и будет», — добавил декан.

Подошел Мэтт, бросил раздраженный взгляд на Ниэрга, затем спокойно посмотрел на меня. Дэнми вынырнул следом, обошел нас и встал напротив кельпи.

— Ну что я могу сказать? — начал блондин. — Все-таки идея Мэтта — пока лучшее из предложенного.

— Какая идея? — посмотрела на мужчину, чей горизонтальный шрам все так же и не думал регенерировать.

— Надо прикрыть нас иллюзией, — ответил он. — Думаю, еще с прорыва академии Аминэль успела запомнить всех четверых.

— Тогда и Картера тоже, — сказала я.

— Верно, — кивнул Мэтт. — Правда, напрягает меня это. Слишком много связок. Больше несвязанных иллюзий, больше контроля, больше вероятности, что что-то слетит. Тем более если начнется шумиха.

— Слетит? А на нас закрепить? — не поняла проблемы. — Мы же сможем сами питать.

— Во-первых, на всякий случай мне нужно прикрывать сами нити, чтобы залетный иллюзионист не увидел иллюзию, сотворенную белой магией. Во-вторых, в случае каких-то непредвиденных обстоятельств кто поправит плетение? — спросил кельпи.

— А-а… — протянула.

Бедный Мэтт. Все на него одного свалится.

— Если они в курсе происходящего, то ожидают нас в увеличенном составе. Поэтому я и предлагаю разделиться, — сказал Ниэрг. — Вы с остальными, мы с Миан отдельно.

— Ага, конечно, — прорвалось в голосе Мэтта раздражение. — Определи вас, сразу обе цели в захвате окажутся. Красавице Миан безопасней со мной.

Он словно специально ласково произнес мое имя.

— Эллан! — голос Ниэрга был ледяным. — Не нарывайся.

— Спокойно! — встал между ними Дэнми. — Вы еще тут подеритесь!

— Без тебя разберемся! — рявкнули оба.

Василиск обиженно поджал губы.

— Ниэрг, Мэтт, — попеременно посмотрела на них, стараясь поддержать Стэра, — ну правда не та ситуация…

— Как делиться будем? — поспешил перевести тему обратно блондин. — В любом случае кто-то должен остаться с остальными. Вы оба точно не останетесь, а Миан вообще главная цель, так что только я и могу. Втроем отправитесь?

— Мэтт прав, нам лучше разделиться, — постаралась сказать как можно более аккуратно. — Если их цель я и ты, то… Не будем облегчать им работу, м?

Ниэрг смотрел недовольно, но не зло. Его настроение было направлено на ситуацию, а не на меня. И я видела: он понимал, что Дэнми прав.

— Миан, я не хочу… — Он замолчал, даже сжал зубы.

Я знала, что он имел в виду. Он не хотел оставлять меня. Не хотел больше разлучаться. Но сейчас… Мне тоже казалось, что лучше нам было затеряться в толпе и не привлекать к себе внимание и… отдельно.

— У меня тафлиты в посохе власти, я теперь куда сильнее, — уверенно. — А иллюзии Мэтта работают и с черными нитями.

— Элементаль огня, — Ниэрг поднял руку, положил ее на лоб и начал массировать пальцами виски. — Возьмете с собой его.

— Элеметаль так элементаль, — пожал плечами Мэтт, не возражая.

— Его и маскировать не придется, — поддержал Дэнми.

— Картера оставить с тобой? — посмотрела на мужа.

— Да, — кивнул он.

— А что с Арго? — спросила про дракона.

— Хм… — задумался Ниэрг.

Некоторое время мы молчали. Я улыбнулась Дэнми. Он кивнул, благодаря за поддержку. Наверняка ему трудно сохранять нейтралитет в нашей компании. Эх, раньше все было куда проще… Сейчас же сдерживать накопившийся негатив между инкубом и кельпи было тяжело. Я продолжала надеяться, что конфликт сойдет на нет.

— Я поговорю с ним, — сказал магистр Диэн. — Один.

— Отлично, тогда иллюзии будем накладывать, как отделимся. Не думаю, что хоть кому-то следует видеть наши новые образы, — решил Мэтт.

— Я вас и без этого узнаю, — добавил Дэнми.

Декану и говорить этого не требовалось. Меня он почувствует в любом обличье.

На том и порешили.

Мы вернулись в лагерь. Ниэрг отправился разговаривать с Арго, а мы втроем уселись на расстеленный плед недалеко от разведенного кем-то костра. Мэтт слева от меня разламывал найденную веточку и кидал кусочки куда-то вперед. Выглядел он уставшим. Дэнми вытянул вперед длинные ноги и оперся назад на руки, задумчиво наблюдая за полетами все тех же кусочков палочки. Внешне он был посвежее кельпи, но тоже не светился энергией.

— Все из-за меня, — вздохнула. — Простите меня.

— Что за глупости, Миан? — спросил Дэнми. — Это не твоя вина. Ты не представляешь, сколько упустили мы.

— Но ведь из-за меня… — повернулась к Мэтту.

Тонкая полоска шрама вызвала во мне воспоминания. Я видела, как Мэрдорос медленно проводит кинжалом по его щеке, как терпит Мэтт, позволяя делать с ним что угодно, как рвется от боли моя душа…

— Миан, — позвал меня кельпи, и я посмотрела в его глаза. — Послушай меня. Даже если бы я знал все с самого начала, поступил бы так же. Ты поняла меня? Это не твой выбор, а мой. Я уже неоднократно тебе это говорил, когда же ты это примешь?

— Да как я могу это принять, Мэтт? — старалась скрыть боль в голосе. — Если бы не…

— Еще раз повторяю, что твои «если» ни к чему хорошему не приведут, — перебил меня мужчина. — Это бесполезные размышления. Слышишь меня, Миан? Все уже произошло. Нет никакого смысла думать «что было бы, если» или «что будет, если». Эти мысли ничего не изменят. Результат от такого только один. Ты измотаешь себя переживаниями.

Дэнми бесшумно встал. Он принял наш разговор за личное и не стал лезть. Ушел общаться с элементалем огня.

— Как я могу об этом не думать? — Кинжал, повинуясь моему импульсу, вылез из ножен и напоминанием завис между нами лезвием вниз. — Я проклята Мэтт. А ты чуть не погиб, приняв проклятие на себя.

— К чему тебе это? Зачем тебе перебирать события прошлого? Учти уроки и иди в будущее, зачем ты себя загоняешь? Я это отпустил. И ты не держи, — хмуро оглядел иллюзионист оружие.

Оно дрогнуло, отлетело чуть в сторону. Я, на миг забывшись, удивленно посмотрела на Мэтта. Он вернул кинжал на место, вздохнул. Точно, магистр Эллан же тоже так может.

Сколько возможностей у нас было как у сопряженной пары? Сколько мощи скрывалось за этим партнерством? А что тафлиты? Он и их мог бы… использовать?

Мы не успели закончить разговор. Вернулся Ниэрг, наклонился к нам и прошептал, что с Арго все готово и придется уходить немедленно. Пока собиралась, старалась скрыть нервозность. Во время разговора поддержала Дэнми спокойно, но на самом деле… Я так не хотела уходить от мужа… Так не хотела даже ненадолго для общего блага покидать любимого… И прощание, короткое, на виду у Мэтта и элементаля огня, вышло не таким, как хотелось. Будто мы просто расходились по делам, как в академии — он обучать, а я учиться. И неприятное предчувствие, сверлящее грудь, мне тоже пришлось скрыть. Потому что так было надо. Просто надо.

Яркие лучи солнца заливали улицы порта, нагревая каменную кладку настолько сильно, что тонкая подошва обуви не справлялась и обжигала стопы хозяина. В приличное заведение, находившееся довольно далеко от берега, зашли трое неприметных мужчин. Они устроились за свободным столиком в углу и заказали комплексный обед.

— Над походкой тебе стоит поработать, — сказал Мэтт.

Да, эти мужчины — мы трое. Сами себя видели в обычных обличиях, но было забавно смотреться в зеркало. Я рассматривала отражение в начищенной до блеска черной плитке стены. Видно не идеально, конечно, но достаточно. Вот это щетина…

Мы сошлись на обычных людях, коих в порту было много. Такие часто служили на кораблях, берясь за любую работу. Незаметные, теряющиеся среди толпы. И хотя элементаля огня никто не знал, решили не рисковать. Он тоже красовался личиной.

Вещей взяли совсем немного, остальное оставили на недовольного раскладом дел Картера. Волчонок долго ворчал, обиженно на меня глядя. Но я понимала, что брать его с собой даже под иллюзией, — значит привлечь внимание.

Мы уже успели узнать, что наш корабль пришвартован в конце линии. Разрешение на отплытие у них было на завтрашний вечер. Именно поэтому мы спокойно зашли перекусить, сняли номера на сутки и решили отправиться к своим только завтра.

Я чувствовала напряжение внутри, но никаких следов Аминэль не было. Все шло гладко. Спокойно. Расслабленно. И это заставляло нервничать.

— В этот раз мне можно зайти к наемникам? — посмотрела на Мэтта.

Как же сложно было привыкнуть к своему иллюзорному голосу!

— Ты так и не спросила? — Мужчина оторвался от изучения присутствующих и посмотрел на меня. — Не спросил? — поправился он.

— Да как-то не до этого было, — смущенно ответила я.

— Мы уже в курсе, кто это, — ответил кельпи. — И думаю, вы еще встретитесь. Хотя стоит молиться, чтобы этого не произошло…

— Даже та-а-ак, — протянула и решила больше с расспросами не лезть.

Элементаль огня учтиво не вступал в разговор. Мне стало неудобно, что его присутствие проходит без участия, поэтому решила сделать разговор общим.

— А ты… — начала было.

— Кайл, — напомнил он свое имя.

— Извини, Кайл, — виновато улыбнулась. — Тебя Морел закрыл раньше всех, расскажи, это было давно?

— Почти сразу после Объединенной войны, — ответил мужчина, ведущий себя удивительно сдержанно для элементаля огня.

Я в шоке открыла рот. Так давно? Это же не пара десятков лет прошла!

— Мы с трудом восстановились тогда, — внешне бывший пленник вампира выглядел спокойным, и голос не дрожал. — После ухода демиурга миру потребовалось время, чтобы выровняться. Стихии изнывали, расам, приближенным к природе, пришлось очень тяжело… Нам приходилось проводить ритуалы для успокоения сил природы. Боги одни… не справлялись. А потом, когда шаткое равновесие чуть укрепилось, я решил вернуться в магистрат, доучиться. Да вот… не добрался. Не поделил с Морелом… обед. Решил защитить девушку, — он хмыкнул. — А самое смешное, что ей помощь моя оказалась не нужна.

Какие знакомые слова… С Фоаром было не прямо так, но его невеста тоже не желала быть спасенной…

— Учитывая, что я первый, наверное, на мне он решил поэкспериментировать с этой… магической темницей.

Да уж. Не так и сильно элементаль насолил вампиру, если не врет. Может, под руку попался, под настроение. Или правда Морел как раз искал опытный образец. Сейчас это, наверное, и неважно.

— Я уже понял, что Объединенная война под строжайшим секретом. Это, конечно, очень неприятно… — поморщился мужчина. — Там столько погибло…

Я положила руку на его плечо в знак поддержки.

Принесли заказ. Дальше мы молча ели, чувствуя нависшую тяжелую атмосферу.

После еды мы сидели в одном из номеров. Я усиленно учила переписанные у драконов связки, а Мэтт с Кайлом обсуждали ситуацию на двух материках. Сосредоточившись, перестала слышать их разговор.

Мозг, будто все понимая, не противился знаниям. Он довольно шустро записывал новые связки в память. А вот во время тренировки непосредственно с нитями получалось не очень хорошо. Связки сильно отличались от тех, что я знала. Часто уводила не туда или неправильно распределяла энергию.

Спустя довольно продолжительное время моих мучений Мэтт попросил элементаля огня выбраться в порт и послушать обстановку, а сам сел ко мне на узкую кровать. Он посмотрел на то, что я пыталась сплести, взял листочки рядом и быстро нашел нужное. Некоторое время он изучал мои записи, затем подвесил их в воздухе спереди и начал корректировать то, что получалось у меня.

Его нити так естественно сплетались с моими, а энергия легко проходила в плетение, что я никак не могла к этому привыкнуть. Поразительно. Будто неважно, он творит или я. Что бы мы ни колдовали — магия одновременно и моя, и его. Неужели у Ниэрга с Лотос так же? Это… даже как-то… лично.

— Стой, — сказал Мэтт, когда я, задумавшись, ошиблась в схеме плетения. — Не так.

Он взял меня за руку и мягко направил нити правильно, чтобы я смогла прочувствовать как надо.

— Как-то все… будто наоборот, — вздохнула. — Будто пишешь задом наперед.

— Ты просто не плела отражения иллюзий, — улыбнулся кельпи, посмотрев мне в глаза.

Мы сидели так близко, что я почувствовала его запах. Приятный запах. Только вот… Я не чувствовала этой эйфории… Той, что была у меня с Ниэргом. Не было желания коснуться, притянуть ближе и поцеловать. Лишь какая-то… сестринская любовь.

Он отпрянул и поднялся.

— Я схожу вниз, возьму что-нибудь перекусить, — сказал преподаватель.

— Хорошо, — ответила спокойно.

Мужчина закрыл за собой дверь тихо, а я аккуратно расплела нити, впитала энергию, уперлась локтями в колени и опустила лицо в сложенные в лодочку ладони. Я и раньше это чувствовала, но сейчас сформировалось четкое понимание.

Мы не сможем. Не сможем быть друзьями. По крайней мере, не в ближайшее время… И как бы мне ни хотелось держать его близко как друга, это эгоистично и даже жестоко с моей стороны. Когда все это закончится… Придется разойтись. И может, в будущем мы станем работать сопряженной парой, но пройдет еще много лет… до того, как его раненое сердце сможет зажить, оставив вместо чувств ко мне лишь шрам…

Я поднялась, убрала бумаги в рюкзак и решила выйти на небольшой балкончик, чтобы проветриться. Вмещались на нем максимум двое, и то я не стала бы доверять даже поддерживающей магии… Слишком ветхой оказалась небольшая площадка. Облокачиваться на перила не рискнула.

Внизу жил своей жизнью портовый город. Он не особо отличался от подобного нашего поселения. Те же люди и нелюди, только у кого-то из них видно черные метки. Я наколдовала зеркало, связки которого, оказалось, не особо отличались от белого плетения, и посмотрела на свое отражение. Вместо иллюзии видела свою четкую черную метку, разрезавшую щеку. Рисунок стекающих капель крови. Уходящие под одежду ветви.

Не так уж и страшно оказалось стать черным магом. И материк вовсе не проклятый. Здесь все так же. Такие же люди и нелюди со своими заботами и проблемами. У нас считали великим злом их, а у них — нас. Но в действительности мы мало чем отличались.

Когда все закончится, и я смогу жить здесь. А что? Дом, благодаря Оминэлю, у меня есть. В самом Дхатарри! Для начала этого будет достаточно. Только вот… Я не хотела, чтобы Ниэрг бросал академию. Навряд ли ситуация со Спонсором как-то изменит то, что происходило между материками. Он не сможет перемещаться туда-сюда просто так. Но и оказаться закрытым здесь, со мной, будет неправильным.

Стоп. Я же могу жить на острове Двух Материков! Туда-то он после снятия куполов перемещаться сможет! А что? Это выход. Тогда он сможет продолжать жить почти такой же жизнью. Зря только комнаты нам в замке Эвгор делает… Если уже не сделал… Туда мне возврата нет…

Я вдруг почувствовала, как защипало глаза. Демоны… Рассеяв зеркало, подняла голову, надеясь, что слезы высохнут. Как бы ни хорохорилась, но стоило подумать о будущем после победы над Спонсором (в этом сомневаться себе не позволяла), сразу становилось так грустно… Не только ведь я лишилась дома… Ниэрг тоже будет разрываться…

— К демонам все! — воскликнула решительно. — Хватит.

Смахнув пару слезинок, решила сосредоточиться на наблюдении за городом. Нужно отвлечься.

В призрачное подпространство меня выкинуло, как и всегда, совершенно неожиданно. Почувствовав внимание, не окрашенное какими-либо эмоциями, повернула голову в одну из сторон улицы, всматриваясь.

Красивая на вид молодая женщина, примерно на полголовы выше меня, смотрела своими пронзительными серыми глазами. Черные волосы до лопаток подстрижены ровно. Раньше я не видела так хорошо на таком расстоянии, но уже успела привыкнуть к обострившемуся зрению. Незнакомка была одета в черный костюм, в котором наверняка удобно кому-нибудь накостылять. Облекающая ткань подчеркивала красивую фигуру «песочные часы».

Некоторое время я просто смотрела в ответ, не понимая, чего от нее ожидать. Враг? Друг? Чего смотрит? Из-за нее я тут оказалась? Что ей нужно? Затем меня выкинуло обратно в реальность. Там ее уже не было, зато был шум города и отличная погода.

— Странно как-то… — сказала самой себе, нахмурившись.

Теперь уже внимание привлек мужчина. Он испуганно смотрел на меня. Я не сразу поняла, что это Мэтт под личиной. Он кивал в сторону, веля вернуться в комнату. Я нахмурилась и послушно юркнула обратно. Долго ждать его не пришлось.

— Собирай вещи, быстро! — сказал он с порога.

— Что случилось? — не поняла, в чем дело.

— Твоя иллюзия слетела, Миан, — дрогнул его голос. — И ты стояла на обозрении целой площади!

Я побелела, на секунду замешкалась, посмотрела на свою теперь опять каштановую косу, а потом бросилась убирать вещи, что успели достать. Новую иллюзию Мэтт плел на скорую руку.

— Миан, никто не должен… — начал мужчина.

— Знать о нас, — закончила за него.

Он имел в виду сопряженную магию. И я понимала, что пока не стоило показывать наши козыри.

Элементаля огня зацепили на выходе.

Но как бы ни гнал магистр Эллан, мы не успели. Я выставила щит до того, как в меня попала черная обездвиживающая связка. Повернувшись в сторону противника, увидела мелькнувшую в толпе Аминэль Найларрэ.

Ловушка захлопнулась.

— Прикрой нас, — велел магистр Эллан элементалю огня, взял меня за руку, и мы побежали в другую сторону.

Пленник Морела, связанный клятвой долга за спасение из темницы, вызвал стену пламени, разрезавшую площадь пополам. А он силен… У нас, элементалей, тоже были разные уровни способностей. Мешающихся прохожих магия отодвинула в стороны, не оставив ожогов.

Я обернулась на бегу, чтобы с восхищением оглядеть огромные всполохи огня, высотой достигающие крыш. Аминэль не смогла бы это перепрыгнуть, а скоростная левитация не настолько быстрая, чтобы элементаль не успел ее достать. В любом случае он сможет задержать ее хотя бы ненадолго.

На перекрестке мы решили свернуть. С одной стороны огромный обоз перегородил дорогу, поэтому особого выбора не получилось. Либо прямо, либо направо.

Мэтт помянул демонов и потянул меня вбок. Я приготовилась в любой момент вызвать посох. Колдовать им нежелательно, ибо останется след, поэтому я контролировала свою реакцию, чтобы не смагичить по привычке. Тафлиты и землю использовать сейчас рискованно.

Мы быстро пересекали город по узкой дорожке, лавируя между жителями. Кельпи не отпускал мою руку, хотя нам и было несколько неудобно так бежать.

Раздался грохот, и мужчина резко остановился. Я врезалась в его спину, чудом успев отвернуть голову и не разбить нос.

Выглянув из-за его спины, увидела вывалившихся из таверны с десяток мужчин. Они орали друг на друга на неизвестном языке и выпускали первые угрожающие нити. Преградили собой всю дорогу, и протискиваться через них решались немногие. Ладно бы люди, но тут наблюдались расы со сверхсилой. Зашибут ненароком и не заметят.

— Они издеваются? — задал риторический вопрос Мэтт.

Он повернулся и посмотрел на меня. Я пожала плечами.

Очередные всполохи огня уже на перекрестке оповестили нас о приближении эльфийки. Мэтту пришлось выставить защитный экран, прикрыв белые нити иллюзией. Учитывая, что ему необходимо удерживать еще несколько иллюзий, это было рискованно. Да, у него уровень по ним о-го-го какой, но на данный момент магистр колдовал не одну большую иллюзию, а несколько и совсем не из легких.

Прошли мы все больше распаляющуюся толпу без проблем. Либо боги мою молитву услышали, либо закон подлости решил пощадить. Дальше бежали с постоянными остановками. Дорога сужалась, а народа словно становилось все больше.

Я не знала, куда вел Мэтт. Не была уверена и в том, что он сам это знал. Однако стоило нам приблизиться к еще одному перекрестку, меня вновь кольнуло неприятное предчувствие. Я даже остановилась, заставляя сделать это и кельпи.

— В чем дело? — спросил он, отступая со мной к краю дороги, ближе к зданию.

— Не знаю, — нахмурилась, глядя в его синие глаза. — Что-то не так. Я… Я не знаю…

Перекресток на пару секунд заволокло тьмой, настолько густой, что не видно было вообще ничего. Кельпи увидел мое лицо и повернулся, закрывая собой обзор.

— Демоны! — выругался преподаватель и потянул куда-то назад.

Прежде чем он втолкнул меня в помещение, дверь от которого грубо взломал, я успела увидеть замерших, словно под взглядом василиска или от стазиса, жителей на перекрестке. А ведь мы тоже должны были оказаться там…

Сердце испуганно ёкнуло и начало усиленно качать кровь, чтобы насытить мышцы для побега. Волосы по всему телу встали дыбом. В горле появился комок, я с трудом сглотнула.

Мэтт закрыл дверь, начал колдовать очередную иллюзию на выломанный замок. Я отступила в сторону и зажгла светлячок. Мы стояли в прихожей чужого дома. Судя по темноте и тишине, никого в жилище нет.

Лицо мужчины было напряженным. Он явно нервничал, но отодвинул эмоции куда-то на задворки, оставив лишь сосредоточенность.

Я решила время не тратить и отправилась вглубь дома. Поисковые связки под куполом не работали, но навряд ли кто-то решил посидеть дома в полной темноте. Хотя то, что окна задернуты плотными шторами… странно.

Стоило подметить эту мысль, светлячок был погашен, а чья-то рука схватила меня за горло, отшвырнула с силой к стене и крепко прижала. Я сильно ударилась головой, и перед глазами даже забегали цветные пятна. Горло сжали так сильно, что стало не хватать воздуха. Я вцепилась в чужую руку в тщетной попытке отодрать ее от себя.

— Какого белого мага вы делаете в моем доме?! — прорычал кто-то в темноте.

Мэтт с силой отбросил хозяина вглубь комнаты. Звуки ломающейся мебели перемешались с раздраженным шипением черного мага. Пока я откашливалась и пыталась привыкнуть к видению в темноте, которое улучшилось после свадьбы, магистр Эллан закрыл меня собой.

— Мы не хотели вламываться. Нам нужно лишь спрятаться, — старался решить вопрос мирно кельпи.

— Белых с два! Вы выломали мне дверь! — зарычал взбешенный хозяин.

Я выглянула из-за кельпи, продолжая держать рукой болезненно пульсирующее горло. Возле сломанного стола и стула стоял самый настоящий наг. В человеческой ипостаси, конечно, но не узнать его трансформированные сейчас глаза… О-хо-хо… Это объясняло задернутые шторы. Эта раса не очень любила яркий свет…

Нагов я в жизни не видела. Знала, что они вроде как есть на черном материке, но информации почти не было, все-таки территория не просто закрытая, а запрещенная. Лишь сухое изложение на курсе по расоведению.

Наги сильные. И очень опасные. Есть у них некоторые способности, угрожающие даже обычно выигрывающим по всем параметрам демонам. И Мэтт, являясь одним из демонов, тоже это понимал. Он медленно выставил руку в сторону, закрывая меня собой.

— Послушайте, нам очень жаль, — решила все же выступить. — Простите, пожалуйста. Но там, на площади, кто-то заморозил прохожих. Мы просто испугались и ринулись в первое попавшееся место… Можно мы тихо уйдем?.. Скажем, через крышу?

— А ущерб я буду сам себе покрывать?! — прошипел в ответ мужчина.

Коротко стриженные каштановые волосы не мешались в воде. Теперь я даже видела их цвет в кромешной тьме. Из-за нашей с Ниэргом связи мои способности сильно увеличились. Раньше не разглядела бы ничего.

— Вот, возьмите, — достала выданные нам Дэнми драгоценные кристаллы.

Сумма тут была очень крупная. На самый крайний случай. И, учитывая расу хозяина, кажется, он настал.

Мэтт забрал у меня плату и по одному покидал мужчине. Тот ловко поймал их, внимательно оглядел. В тишине я четко слышала гул моего испуганного сердца.

— Ладно, — нехотя ответил хозяин дома, и его глаза вернули человеческий вид. — Идемте.

Наг повел нас на лестницу, без страха повернувшись спиной. Они очень быстрые. А мы истощены. Бояться ему было нечего.

— Молодец, Миан, — прошептал Мэтт.

Он остановил меня, когда я хотела пойти первая, и жестом велел идти следом. Спокойно выдохнуть смогла, только когда мы очутились на крыше, а хозяин запер за нами люк. Собственное частое дыхание оповестило о том, что до этого забыла дышать…

— Настоящий наг! — Шок пришел запоздало.

— Идем, — решил не тратить время Мэтт.

Бежать по скошенной крыше с уложенной черепицей мы не могли, но старались идти быстрее, склонившись ниже. Длинный дом, разделенный для жилья на несколько частей, закончился не так скоро. Когда мы подошли к концу, следующий оказался через улицу. Метров пятнадцать, не меньше. Такое без магии не перепрыгнуть.

Мэтт жестом велел мне остаться за пару метров до границы, а сам, пригнувшись еще ниже, пошел к краю. Я присела, повернулась назад, чтобы проверить, что за нами нет хвоста.

Навряд ли Аминэль могла отследить аж досюда, даже если прошла через элементаля огня. Но вот что-то не верилось, что замораживание на перекрестке было ее рук дело. Как бы не Спонсор… Только бы не он… Рано еще. Слишком рано…

Мэтт привлек мое внимание нитями и поманил ближе. Я послушно легла рядом с ним прямо на крыше.

Внизу оказалась заморожена еще одна улица… И между замершими жителями медленно расхаживали маги. Их черные плащи и накинутые капюшоны не позволяли различить расы. Я уже не в первый раз видела их. Такие же, как были при прорыве академии после сорванного мной ритуала подавления. Явно не обычные последователи. Это сильные маги. И учитывая их… форму — фанатики. Такие и жизни не пожалеют за своего идола.

Я посмотрела на Мэтта, стараясь одним взглядом передать вопрос: что будем делать?

Он хмурился. Жестом велел отползти подальше и отрицательно помотал головой, когда я хотела встать. Очередные нити иллюзии накрыли нас сверху, делая для других частью крыши.

Палящее сверху солнце нещадно жгло кожу. Пришлось еще и от этого купол под иллюзией плести. И конечно же, добавлять нити, чтобы все это не почувствовали и не отследили. Купол куполом, но если здесь Спонсор… Мы не знали точно его способностей.

Колдовать мог только Мэтт. Он и до этого был не особо энергичен, а теперь становился все более… бледным. Истощенным. Я не могла поделиться с ним силой, ибо даже так рисковать мы не хотели… Ведь… Слепок моей силы есть у них еще со времен писем, приходящих от Спонсора в академию…

— Будем ждать, — прошептал кельпи, достал из кармана первый накопитель и легко сломал его в руке.

Как же это… плохо… Сколько нам придется ждать? Со столь сильными куполами он долго не протянет. У нас не так уж и много накопителей…

Демоны! Ну почему я ничего не могу?!

Как бы мысленно ни убивалась, ситуацию изменить не могла. Необходимо смириться и послушаться магистра. Нужно ждать…

Через несколько часов город продолжил жить своей жизнью, будто ничего не случилось, но черные плащи продолжали расхаживать среди местного народа, сильно выделяясь. И зачем им вообще так одеваться? Сразу же в глаза бросаются. Если они решили ловить нас, не лучше ли было затеряться в толпе?

— Меня тоже это напрягает, — прошептал Мэтт.

Испарина на его лбу заставляла меня переживать. Я несколько раз пыталась уговорить его взять немного силы у меня, но кельпи упорно отказывался.

— Не будем же мы сидеть тут вечно, — тихо сказала я. — Нужно как-то выбираться. Может, через призрачное?

— Чтобы твоя иллюзия снова слетела? — вопросом на вопрос ответил мужчина. — И началось все именно после того, как ты там очутилась.

— Ниэрг наверняка уже ищет нас… — вздохнула.

— Если он в курсе произошедшего. Я что-то не заметил, чтобы тут сновала стража. Они провернули все абсолютно незаметно. — Говорить ему было не особо легко.

— Только как? — старалась не смотреть на синяки под глазами магистра Эллана. — В крупном порту с таким количеством жителей. Не могли же они заморозить целый город.

— Не обязательно целый город, — ответил он. — Достаточно только нужную часть. А для желающих пройти наложить какую-нибудь иллюзию.

— А те, кто был заморожен, не сразу поймут, что прошло время… — продолжила за него я. — Демоны! — проследила за последним кристаллом, который мужчина сломал. — Мэтт, мы не можем сидеть здесь вечно. И рассчитывать ни на кого нельзя.

— Я знаю, Миан, — слабо улыбнулся он. — Дождемся ночи. Все же в ней даже сильные расы видят хуже. Это даст нам преимущество.

— Мы… протянем? — тихо. Имея в виду его.

— Нам придется, — лег ровно преподаватель и закрыл глаза. — Придется, Миан.

Он не позволил мне уговорить себя выступать, как стемнело. Дождался, когда луна скроется за набежавшими тучами.

В воздухе появился особый запах, как бывало перед дождем. Этого нам еще не хватало… Хотя преследовать и колдовать в такую погоду сложнее. Подобная погода может стать нашим преимуществом, если сами не оплошаем.

Мэтт сильно ослаб, однако вида не подавал. Двигались мы по крыше обратно медленно, но уверенно. Внезапно прогремевший гром заставил вздрогнуть от неожиданности. Грозы я не боялась и продолжила путь дальше.

Сначала мы нашли место, где не было черных плащей, и аккуратно слевитировали вниз. Личины с нас самих пришлось снять. Иначе бы Мэтт не смог сплести иллюзию отражения. Ту самую, которую мы использовали в Альдо, городе княжича оборотней. Она позволяла оставаться незамеченными без использования невозможных под куполом нитей. Только вот очень много жрала… А кельпи так истощен…

Когда наши ноги коснулись камня дороги, положила пальцы на лоб мужчины, стремясь проверить, не перешагнет ли маг за пределы собственных возможностей. Он схватил меня за запястье и отвел руку в сторону, но я успела подметить сильно повышенную температуру. Демоны! Так нельзя! Почему я в полной силе, а он еле держится на ногах?! Еще и делает вид, что все хорошо!

Вспышка молнии на мгновение осветила его бледное лицо и болезненный взгляд. Раздался сильнейший раскат грома. Полил дождь стеной… Видимость уменьшилась почти до нуля. Зато больше не требовалась защита от запаха.

Он опустил мою руку, прошелся пальцами ниже и обхватил ладонь. В такую погоду мы рисковали потерять друг друга из виду при малейшей угрозе. Дальше пришлось идти так.

Улицу за улицей мы двигались в сторону пришвартованного корабля. Да, отплытие только завтра, но оставаться в порту рискованнее, чем мы думали. Хотя и там спрятаться тоже было идиотской идеей. Только вот что нам оставалось? Убраться подальше? А как мы вернемся завтра?

Когда я уже уверилась, что мы без проблем доберемся до своих, Мэтта кто-то снес в сторону. Аминэль Найларрэ, полная сил и желания отомстить, занесла над ним клинок. Кинжал на его поясе, повинуясь моему приказу, ринулся вверх, встречая лезвие. Удерживать оружие оказалось удивительно трудно, было похоже на то, когда пытаешься ментально взломать особо сильную защиту. Магия проклятия работала и под куполом, но и у нее существовали ограничения, а использовать тафлиты я все еще боялась.

Сестра Оми резко убрала в сторону клинок, пригнулась, чтобы не попасть под раздачу проклятого оружия и шагнула ко мне. Я встретила лезвие увеличенным посохом, в верхушке которого раздраженно засветились рубины драконьих глаз.

Мэтт обхватил рукоятку кинжала, и второй клинок эльфийки легко встретил черное лезвие с интересным рисунком.

Кельпи был истощен. Я не являлась хорошим бойцом. Аминэль, словно играясь, отбивалась и делала не особо серьезные выпады. Дождь ей не особо мешал. Или эльфийка и не к такому привыкла. А вот мне… заливал глаза.

— Ты попалась, маленькая тварь! — прокричала она сквозь шум дождя, с силой отбросив наше оружие. — Мне надоело! Пора заканчивать!

Найларрэ подбросила в воздух кристалл и расколола его одним из клинков. Внезапная тьма перед глазами, и мир погрузился во тьму.

Я пришла в себя резко от довольно сильной пощечины. Боль на мгновение ослепила, затем место удара запульсировало, и кровь прилила, окрашивая кожу в красный. Я подвигала челюстью, морщась. Как больно… И прямо горит…

Вместо ожидаемых веревок, сковывающих движения, я стояла позади обычного деревянного стула. Мэтт, словно в стазисе, застыл чуть впереди слева, и на нем тоже не было оков. Мужчина мерно дышал, будто спал. Стоя. Все же это не стазис… Справа замер Кайл.

Мы находились в довольно просторном помещении. По сторонам были наставлены разноцветные, но повыцветшие старые лодки. Сзади большие подъемные ворота. Спереди… еще один стул с сидящей на нем женщиной. Той самой, с черными волосами до лопаток и серыми пронзительными глазами. К ней подошла Аминэль Найларрэ, чья рука ранее прошлась по моему лицу, и встала справа от нее чуть позади. В голове тут же промчалась ассоциация с верным псом.

Я медленно ощупала место удара, удостоверилась, что крови нет, после чего аккуратно стерла с лица капли дождя, убрала назад прилипшие ко лбу и щекам пряди. Одежда не промокла насквозь, но вот в обуви стояла вода. Хотелось снять и вылить все это богатство на пол. Пришлось сдержаться и перевести внимание на то, что сделать можно. Взяла косу и выжала ее, наблюдая за падающими каплями воды. Будто не под дождь попала, а окунулась в речку.

— Сядь, — велел сильный женский голос, принадлежащий брюнетке.

Против них двоих я ничего не сделаю. Конечно, с тафлитами могу, но что дальше? Прорываться с двумя мужчинами в отключке? Не факт, что смогу быстро привести их в боевой режим… Да и неужели захватчицы это не предусмотрели? Нет-нет. Сначала стоит оценить ситуацию.

Я послушно обошла стул, хлюпая ботинками, и села. Подушку на деревянное сидение никто не положил, а жаль. Так было не особо удобно.

— Рада наконец-то познакомиться! — улыбнулась женщина. — Весьма наслышана.

«О вас такого сказать не могу», — чудом сдержала рвущееся наружу, оставив лишь в мыслях.

Аминэль первоначально была одна. Но сейчас… Черные маги. И эта женщина. Точно переметнулась к Спонсору. Кстати, он сюда придет? Не очень подходящее место для столь важной личности, как наш главный враг. Или меня отведут к нему? И… почему мы все трое не связаны? Хотя Кайл и Мэтт заморожены, а со мной явно рассчитывали справиться в случае чего и без оков.

— Это стоило ожидать от любимчика богини, — продолжила брюнетка. — Истинная пара. Мало инкубов и суккубов этого удостаиваются. Она ведь смотрит не на всех… Мне вот не повезло.

Точно… Она же суккуб. Как я сразу не поняла?

— Молчишь, Диэн? — назвала она… не ту фамилию.

Внутри все похолодело. Передо мной не жрица Ёлирь, которой безразличен цвет нитей. Это настоящий сторонник Спонсора. Врага, который никак не должен был узнать о нашем браке. Вот… демоны!

— Удивлена? — заметила женщина мелькнувшее в глазах непонимание вкупе со страхом. — Ты должна быть в курсе, что жрицам видна ваша истинная связь. Понравился свадебный ритуал?

— Кто ты? — нахмурилась я и поморщилась от боли. Сильно же Аминэль врезала…

Хотя сейчас не об этом. Она сказала жрица? Суккуб передо мной — жрица из храма инкубов? Быть не может! Для них ведь раса едина, вне зависимости от материка. Настоящая служительница богини не полезет в разборки Спонсора. И дело даже не в стороне, а в приверженности храму и его божеству.

— Уверена, что хочешь это знать? — Сторонница врага наклонилась вперед и облокотилась на колени. — Твой муж навряд ли когда-нибудь захотел бы обо мне рассказать.

Ниэрг? Так. Очередная любовь из прошлого? Еще до Лотос? Да какая разница? Это прошлое. И я уже научилась тому, что ревновать к такому не просто бессмысленно, а еще и неправильно. Произошедшее не изменить.

— Уверена, — ответила, твердо глядя в ее глаза.

Во мне не было страха. Совсем. Да, сердце билось быстрее, разогревая мышцы, но это подготовка к побегу, а не паника пленения. Демона с два я дам им что-то сделать со мной или моими спутниками. Если придется, в ход пойдет посох власти с тафлитами. Раз уж получила такое преимущество, в крайнем случае воспользуюсь.

— Не боишься, — подметила она. — Похвально, — демоница выпрямилась. — Меня зовут Ишэн. Я советница Спонсора в этом мире.

Ого. Далеко не простой сторонник врага…

— Выгодно? — не удержалась от вопроса.

— Учитывая мою конечную цель, конечно! — брюнетка закинула ногу на ногу. — Она никогда бы не позволила достать своего любимчика. Забрала бы силу, к тому же заперла где-нибудь, скажем, в Дхатарри. Спонсор же дал мне возможность сменить доступ к источнику.

Я не понимала, о чем разговор. Она? Забрать силу? Богиня? Хотя нет, постойте-ка… Суккуб имеет в виду ту, кто держит весь материк. У них же к Ней привязка идет… Вот в чем дело.

— А Ниэрг мне сильно задолжал, — серые глаза блеснули ненавистью.

Твою ж…

Ответа на вопрос, кто она такая, я так и не услышала. Кому так сильно подпортил жизнь декан факультета защитной магии? Чью дорогу перешел? Неужели все из-за него? И стоит это того, чтобы развязать… целую войну?

— Ишэн, — повторила ее имя. — Просто Ишэн?

Она обаятельно улыбнулась. Очень красивая. А какие глаза… Словно небо перед грозой… Прямо как у Ниэрга…

— А ты как думаешь? — промурлыкала женщина, словно была пантерой, играющей с добычей.

Нет. Этого быть не может. Я спятила, раз допускаю такую мысль.

— Ну же, попробуй, — она вновь подалась вперед и облокотилась на колени. — Ты ведь уже догадалась.

— Очередная Мэрдорос? — решила скосить под дурочку, зная, что кроме Тармины дочерей там не было.

— Ми-и-иан, — она обиженно сдвинула брови, — ты ведь знаешь, что Мэрдоросы потеряли с тобой… всех своих детей.

Найларрэ изменилась в лице. Прежняя холодность переросла в боль, а затем и в ярость. Эльфийка проклинала меня взглядом, крепко сжимая кулаки. Я почти физически ощущала, как сильно она хотела меня убить.

— Тише, Аминэль! — прорезались властные нотки в голосе суккуба. — Попридержи нити!

— Он сам виноват в своей смерти, — посмотрела я в глаза эльфийке. — И убила его не я.

Мне не требовалось договаривать, что это сделал ее собственный брат. Она и сама додумала эту мысль.

Зачем я ее провоцирую? Намеренно ведь бью по больной точке… Может ведь еще ударить и куда сильнее.

Демоница выпустила сгусток черной магии, и тот легко обездвижил ринувшуюся ко мне эльфийку, прежде чем та успела пройти больше пары метров. Знакомая магия. Как у меня и у Спонсора. А это интересно…

— Посмотрим, как будешь вести себя ты, когда потеряешь любимого! — прорвалась во взгляде Ишэн злость.

Я сглотнула. Тише, Миан. Это просто слова. С Ниэргом все будет хорошо. Он сейчас в относительной, но безопасности.

— Ладно, Аминэль лишь средство, не будем о ней, — взяла брюнетка себя в руки и обаятельно улыбнулась. — Поговорим о тебе, дорогая. Уже успела привыкнуть к силе кристаллов перерождения?

Мои брови дрогнули, чтобы нахмуриться, но я взяла себя в руки. Не стоило показывать перед ней эмоции. И боль тоже надо потерпеть. Нужно вспомнить, каково это, строить из себя холодную. Совсем отвыкла за последнее время.

— С ними ты можешь обходить ментальную блокировку купола, ты в курсе? — спросила демоница, достала из кармана пачку сигарет, вытащила одну из них и убрала остальное обратно. — Этому он, кстати, у меня научился. Курит ведь, когда нервничает?

Я усилием воли заставила мышцы на лице не дрогнуть. В голове промчались воспоминания. Это было еще до церемонии помолвки. Я, чуть ли не ревущая в беседке из-за того, что мы стали с деканом мало видеться, и магистр Диэн, снявший полог невидимости. Сигарета в ухоженных пальцах и ассоциации с Нэем. Моя рука, отобравшая у него гадость, рывок и теплые объятия. Его лицо. Совсем близко.

— А вы сейчас нервничаете? — старалась, чтобы голос не дрогнул.

— Переживаю, не без этого, — магией подожгла она сигарету и затянулась. — Моя цель так близка. Столько лет искала, как же к нему подобраться… Пыталась, конечно, хотя бы по мелочи доставать, то наемниками, например, то подарочками. — Я вспомнила стрелу, демона и отравленный напиток. — Сначала ведь убить хотела, но потом поняла. Это не то. В голове крутился вопрос. Как сделать ему максимально больно? И вот появилась ты, дорогая. И Спонсор, потрепанный собственным миром, желающий власти… и со способностями, позволяющими ее получить. Это ли не судьба?

— Курить вредно, — все тем же спокойным голосом, будто между нами проходила светская беседа, а замершие рядом нелюди являлись оформлением зала. — Что он такого сделал, чтобы так мстить ему, леди… — Сделала паузу, ожидая, чтобы главная в парочке сама назвала имя рода.

— Нет-нет, мы же договорились, — демоница закинула ногу на ногу и оперлась на спинку стула, — что ты сама назовешь вторую часть моего имени. Не разочаровывай меня, Миан, — она затянулась и выпустила дым вверх.

А ведь хорошая была попытка…

— Скажи, ему понравились мои письма? Я ожидала, что он быстрее все поймет, но, кажется, он до сих пор так и не уверен в моем участии… Успел забыть за столько времени. А я так старалась.

Значит, первая догадка, что письма предназначались магистру Диэну, была верной…

— Зачем я вам? И что мы здесь делаем? Отдадите меня Спонсору? — спросила, оглядев деревянное строение ангара, чудом держащееся на закрепляющих нитях.

— На самом деле мне абсолютно не интересна его война, — ответила брюнетка, стряхивая пепел на пол. — Я помогала только ради этого момента. Мне нужен Ниэрг. И осталось лишь подождать, пока он придет за тобой.

Что делать, чтобы не привлечь внимание декана, но спастись? Даже с тафлитами я не смогу связаться с ним через наши брачные способности на таком расстоянии. И обычной связи нет. Да даже если бы и была, я бы не смогла незаметно коснуться артефакта. А без них никому не… Стоп. У меня же есть лич! Может?..

— Даже не думай, дорогая, — сказала она, когда я потянулась по нити к Хартезу. — И не смотри на меня так, я все вижу.

Теперь ясно, благодаря какому некроманту мне повезло обзавестись личем. Сильно. И жестоко, учитывая первоначальное предназначение нитей.

— Кстати, мужа не позовешь? — Женщина сделала очередную затяжку с наслаждением. — Не ждать же нам здесь, пока он проснется и все поймет?

В ответ лишь стиснула зубы, зло глядя на нее. Чтобы я сюда Ниэрга позвала? В ловушку? Да я скорее умру, чем сделаю это. Впрочем, мне же не надо это делать. У меня есть тафлиты, да в посохе власти. Умела бы ими хорошо пользоваться, вообще бы все это слушать не стала.

Демоница щелчком пальцев отправила сигарету подальше и поднялась. В тишине ее шаги по направлению ко мне были громкими, атмосферными. Она остановилась возле Мэтта и обаятельно улыбнулась.

— Зачем искать другие пути, если есть уже протоптанная дорожка? — спросила женщина и коснулась пальцами щеки иллюзиониста, где был шрам. Очень нежно, любяще. — Уже зовешь, Миан?

Она достала из кармана складной нож. Точно! Кинжал! Он у Мэтта! Я могу его использовать! Только что-то мне кажется, если я сделаю это сейчас, она легко отобьется, а нам потом несдобровать. И боец из меня никудышный… И магию использовать нельзя. Ну что за?.. Надо сначала как-то вытащить его из заморозки…

— Мне понравилось то, что сделал для тебя кельпи. Надо было выбрать его, и я не стала бы помогать Спонсору, — печально вздохнула она. — Это была бы лучшая месть. Видеть, как он умирает изнутри, глядя на вас двоих… Каждый день заново возрождаясь, не в силах умереть навсегда… Мм-м…

— За что? — все еще не бросила надежду услышать, в чем все-таки дело.

Она отвлеклась от Мэтта, подошла ко мне и села на корточки. Сейчас демоница была совсем близко, и я могла рассмотреть ее глаза. Способности у меня выросли, но на расстоянии все равно не то. А сейчас… Безумно красивые. Насыщенные. Словно… небо перед грозой.

— Так как меня зовут, Миан? — чуть наклонила она голову набок.

Он делал так же. У него были похожие движения тела. Словно…

— Давай же, — ее губы растягивались в улыбке. — Если ты скажешь это сейчас, я не убью твоего кельпи. Скажешь?

Женщина знала, куда бить. У меня было много слабых мест. Ниэрг, Мэтт, Дэнми, Картер, Нэй, Виркхара, Вэйларра, Тшен, отец и многие другие. Захвати любого в плен, и я сделаю все что угодно.

— Ишэн… — с трудом давались мне слова.

— Ну же! — жадно заглядывала она мне в глаза. — Последний шанс, иначе обещаю, одним водным демоном в этом мире станет меньше…

Посмотрела на Мэтта, затем вновь на пленившую, выдохнув.

— Диэн… — тише обычного.

— Умница! Это ведь оказалось не так уж и сложно, правда? — Женщина поднялась и радостно всплеснула руками. — Я горжусь тобой! Братишка выбрал себе замечательную жену! Вся семья оценила.

Довольно больно. И хотя это не моя сестра, я представляла, каково может быть Ниэргу. Если у него ее повадки, они много времени проводили вместе. А что сейчас? Она помогла Спонсору. Она может стать той, кто развяжет войну. Она уже погубила многие жизни.

Да уж. У меня Хартез готов убить, у него Ишэн… Хартез не кровный родственник и не стремился мне отомстить, он лишь жаждал власти. Но с Ишэн все было иначе.

В груди болезненно защемило. Она не просто пошла не по той дорожке, а хочет убить собственного брата. Но что он мог такого натворить, чтобы все так повернулось? Да, он ошибался, но я не верила, что мой любимый муж мог совершить что-то настолько ужасное.

— Позвала, Миан? — Брюнетка зашла за мой стул и положила руки на деревянную невысокую спинку.

Я продолжала смотреть прямо, чувствуя физическую неприязнь из-за ее присутствия в зоне моего комфорта. Так и хотелось попросить, чтобы она отошла подальше, а еще лучше — встала спереди.

— Позвала, — соврала, но тон задала уверенный.

— Ну вот зачем ты врешь? Я же все вижу, — расстроенно вздохнула женщина. — Что, мне теперь Эллану вторую часть лица испортить? — Советница Спонсора наклонилась ниже, и голос прозвучал ближе.

Она не может видеть. Видят только жрицы. Она не жрица. Она не может.

— Не веришь мне? — Ишэн коснулась моей мокрой головы и ласково провела рукой от лба к затылку.

Я сглотнула, сдержавшись и не дернувшись.

— Я была жрицей, — распустила мои волосы и начала заново заплетать косу суккуб. — Отказалась ради любимого.

Как же трудно было держать себя в руках. Страшно мне не было, однако отвращение жаром опалило тело. Хотелось ударить ее по наглым пальцам и отшвырнуть куда-нибудь подальше, но пока мои спутники заморожены, не было такой возможности.

Это не похоже на стазис или на заморозку василиском. Что-то совсем другое. Так, вспомним. Как вывели меня? Через боль… Значит, я могу попробовать использовать кинжал. Если чуть-чуть порезать Мэтта, вдруг он очнется? Проклятое оружие она точно не отследит. Только сделать это надо тогда, когда демоница будет меньше всего сосредоточена на контроле ситуации. Как бы ее отвлечь?

— И почему же вы не живете счастливо с любимым, а решили отомстить брату? — задала интересующий вопрос.

Она с силой дернула меня за волосы, заставив задрать голову. Было довольно больно, и я все же поморщилась.

— Потому что он нас предал, — прорычала Ишэн, и ее глаза засветились огнем. — Заковал его в цепи и посадил на демонову гору до скончания веков!

— Арго?! — ошарашилась догадкой.

Ее взгляд потух, и она меня отпустила, позволяя вернуть голову в привычное положение.

— Откуда ты знаешь?! — Демоница быстро обошла меня, вновь достала нож, приставила его к щеке Мэтта и наколдовала замораживающие нити, чтобы тот ничего не почувствовал. — Говори!

Смысл был не в том, чтобы доставить ему физическую боль. Она хотела оставить ему еще один шрам черным заколдованным лезвием. И эти нити еще больше уверили, боль способна вытащить из заморозки.

А еще я, кажется, поняла, как пошатнуть силы Спонсора. Его влияние в нашем мире построено Ишэн ради того, чтобы загнать магистра Диэна в ловушку. Ей это нужно из-за Арго, а он теперь свободен (временно, конечно, однако ей этого знать не надо). Значит, больше демонице не нужно ему помогать. За такое короткое время не думаю, что Спонсор успел обзавестись еще одним советником такого уровня. Боги, пусть я не сделаю хуже!

— Ниэрг вытащил Арго со Скрытой горы. Именно он помог нам уйти от Спонсора у вампиров, — ответила на вопрос.

Она, видимо, давно не встречалась с нашим главным врагом, раз не в курсе. Наверное, занималась подготовкой здесь, в порту.

— Ты врешь! — Женщина надавила чуть сильнее, и первая капелька крови скатилась вниз.

Да вы издеваетесь?!

— Откуда я иначе это знаю? Такое Ниэрг бы не стал рассказывать, — быстро выпалила. — Он стыдится этого! И старался забыть! Я не просто в курсе! Я видела Арго. Оранжевые глаза. Черный дракон размером в несколько этажей. И его неутолимое желание уничтожить дроу! Всех дроу до единого!

Одновременно с этими словами, которые я произносила, повысив тон, привлекая все ее внимание, заставила кинжал прорезать ткань штанов и немного кожу. Мэтт очнулся тут же и мощным ударом снес суккуба в сторону. Кинжал полетел дальше и пробудил элементаля огня.

— Проклятье! — выругалась демоница.

— Именно оно, — имела в виду силу кинжала. — Хватит, Ишэн. Арго освобожден. И он на нашей стороне. Нет смысла в том, чего ты добиваешься. Или хочешь выступить против него?

Мои слова совершенно выбили ее из колеи, было видно, что ей требуется время.

— Если решишь закончить с нами здесь, ты его не увидишь, — продолжила, действуя интуитивно и выглядывая из-за плеча закрывшего меня Мэтта. — Позову сюда Ниэрга, и Арго тебе не встретить. Хочешь увидеть дракона? Хочешь помочь? Ты можешь переметнуться, Ишэн. Скажем, когда Спонсор меньше всего будет этого ожидать.

Начинающий вербовщик в моем лице смотрел в ее глаза уверенно. Я медленно встала между кельпи и элементалем огня. Они оба были готовы в любой момент вступить в бой.

— Ишэн, Арго здесь, в порту. И ты ведь понимаешь, что Ниэрг вытащил его не просто так? Ты можешь помешать выполнению клятвы и в итоге вернешь его обратно на Скрытую гору. Хочешь оставить его? Помоги нам, — продолжали литься слова. — Не веришь? Убедись сама. Ты ведь уже знаешь, какой корабль наш, ведь так? Он будет там. Дай нам отплыть. Дай добраться до острова и помоги победить Спонсора. И тогда вы сможете быть вместе…

Боль в ее глазах перемешивалась с надеждой. Я видела, что она готова рискнуть. Готова хотя бы отпустить нас, чтобы отследить и проверить, правда ли Арго с нами. Мы даже, может быть, могли бы договориться о большем, но скрипнувшие сзади ворота заставили ее вызвать истинный огонь, взметнувшийся в стороны. Никто из нас, зная силу такого огня, пожирающего вместе с душой, не рискнул даже шага сделать в ее направлении. А спустя пару секунд ни ее, ни Аминэль Найларрэ уже не было…

— Какого белого мага вы делаете в моем ангаре?! — донесся гневный вопрос от вернувшегося хозяина.

Повезло ему. Приди он до того, как я пробудила Мэтта, Ишэн и его бы заморозила. Или еще чего похуже…

— Вы уверены? — спросил блондин, отражающийся в зависшем в воздухе зеркале. — Вмешательство с вашей стороны, учитывая проклятие, одобрено, но…

— Что? Думаешь, не готовы? — ответил вопросом на вопрос матрос. — Дай ей попасть в ловушку темного.

— Вы хотите помочь… врагу? — Остроухий даже перестал делать пометки и посмотрел на своего господина.

— Я хочу, чтобы сети завоевателя обернулись против него самого. Необходимо уравнять шансы и стрясти козыри с рук темного. Иначе его не победить. — Бог поднялся с узкой кровати, размял плечи, затем пальцы рук. — Отправь их к дому. Все корабли, — велел он, затем добавил: — Пора подняться из глубин.

Эльф, до этого просто сидящий с круглыми глазами, неэтично открыл рот. По его скромному мнению, отправка кораблей в такое место была очень далека от понятия «уравнивание шансов». Но что он мог ответить Владыке Океанов, кроме «Будет сделано»?

Отработка 12. Наследник

Арго стоял на палубе и оглядывал оживленный порт, наверняка сравнивая картинку с тем, что он видел еще до заточения. Какие-то корабли только прибыли, какие-то готовились к отплытию. Разнообразие рас в этом месте достигало своего пика. Даже в объединенных странах народ так не пестрил.

Я удостоверилась, что дракона хорошо видно, и повернулась к оживленной улице порта, остановившись. Мое улучшенное зрение перемещалось от одного к другому, выискивая серые глаза. Она должна быть где-то здесь. Она должна проверить мои слова. А когда увидит Арго, у нее просто не останется выбора. Ей придется нам помочь.

— Миан, идем, — мягко развернул меня Мэтт под личиной. — Стэр и Диэн уже ждут нас.

Несмотря на приближенность Лотос и Ворина, они занимались распределением народа и их обязанностей. То, что дриаду из близкого круга исключили, я была рада. А что касалось дракона… надо же кому-то дельному за всем следить. Не считать же Лотос! Да и, может, ему рассказывают потом, я в их взаимоотношения не лезла. А может, и ей тоже…

— Уо-оу! — раздалось счастливое, когда мы поднялись на палубу.

— Картер! — радостно воскликнула и бросилась к волку. — Ты мой хорошенький! Как ты, мой маленький? Никто не обижал? — заглянула в верные глаза. — Ты, если что, скажи, я им живо головы пооткручиваю!

Проходящий мимо один из нанятых матросов на секунду остановился с каким-то мешком в руках, посмотрел сначала на меня синими глазами, потом на «маленького» и хмыкнул, затем вернулся к работе. Наверное, не понял, как кто-то мог обидеть огромного волка. Тот, кого захочет, сам обидит. Но для меня это навсегда маленький неуклюжий волчонок, с какого-то перепугу выбравший меня.

— Миан, — позвал Мэтт.

Я повернулась к нему, он кивком головы указал чуть в сторону. В нескольких метрах от нас, прислонившись к мачте, стоял Хартез. Он смотрел на меня без обычной враждебности, но при этом не рисковал подойти ближе. Кажется, путешествовать ранее в… разобранном виде ему не понравилось, как и разговор с Ниэргом. Мозги встали на место. Надолго ли?

— Здравствуй, Хартез, — поднялась и улыбнулась.

После встречи с Ишэн я почувствовала странный укол. Может быть, Хартез и тот еще гов… нехороший элементаль, но все-таки мы все успели этому поспособствовать. Что делал отец, раз княжич пошел по этой дорожке? Что делали мы, его братья и сестры? Конечно, каждый сам выбирал свой путь, но окружение тоже имело влияние. Мы должны были заметить изменения и постараться помочь. Хотя все это не отменяло того, что он натворил.

Он молча кивнул, все еще не зная, как правильно себя со мной вести. Являясь моим личем, изменения, произошедшие с получением тафлитов в посохе власти, он не заметить не мог. Чувствовал исходящую мощь. И, кажется, это заставило его задуматься. А ту ли сторону он выбрал?

— А где Тэннер? — спросила я, продолжая гладить Картера.

— Княжич решил отправиться на остров Двух Материков первым, — ответил Хартез.

— Понятно, спасибо, — кивнула бывшему черному элементалю земли.

Быстро поздоровавшись и с остальными, кого знала, позволила Мэтту увлечь меня вниз, в каюты. Картер хотел протиснуться следом, но кельпи велел ему ждать наверху. Волк обиженно засопел и плюхнулся на пятую точку у ступенек.

— Ты слишком активная для девушки, которая побывала в плену и узнала страшные тайны, — сказал иллюзионист, когда мы шли по узкому коридору.

— Я уже поспала после этого и поела, — уверенно направлялась по связи с Ниэргом.

— А по-моему, кто-то делает вид, что у нее все отлично, — подметил мужчина.

Я остановилась. Кельпи успел затормозить вовремя, но стоял впритык. Повернувшись боком, посмотрела в синие глаза.

— Мэтт, — сказала хмуро, затем постаралась расслабиться и вежливо улыбнулась. — Я не хочу сейчас усложнять всем жизнь своими переживаниями. Мы не в той ситуации.

Внутри меня действительно бушевала целая волна невысказанных эмоций. Страх. Негодование. Даже злость. И несмотря на влитую в меня силу, щеку все равно покалывало после пощечины Аминэль. Я понимала, что это память подбрасывала мне ощущения, ведь тело уже срегенерировало на все сто.

После того, как нас выгнал с жутким ворчанием хозяин ангара, чьи карманы пополнились последними запасами денег из кошелька Кайла (наши с Мэттом пришлось отдать нагу), мы отправились в снятые номера спать. Проснувшись ближе к вечеру, поели и пришли на корабль.

Мэтт не был хорошо отдохнувшим, ему явно не хватало еще сна, но время не остановить. Оглядев его чуть бледное лицо, прошептала тихое «И это я еще делаю вид!», вздохнула и вновь направилась в нужную каюту. Он ничего не ответил.

В небольшом помещении с маленьким круглым окном с видом на океан находились двое. Кажется, они заняли что-то типа канцелярии. Стол, пара шкафов и очень много бумаг. Или как еще назвать это помещение? Я совершенно ничего не понимала в кораблях.

Первым делом преодолела разделяющее расстояние и позволила рукам мужа крепко прижать меня к себе. Обняв его в ответ, уложила голову на мужскую грудь и закрыла глаза. Учащенное сердцебиение инкуба успокаивало. Вот он. Здесь. Со мной.

— И тебе привет, Миан, — сказал Дэнми.

— Привет, — даже не устыдилась я.

Так, сначала по проблемам… Пришлось со вздохом отстраниться. Магистр Диэн тепло посмотрел на меня и развернул к себе спиной, обняв за плечи. Я прислонилась к декану, глядя поочередно то на Мэтта, то на Дэнми. И все-таки кельпи был в сравнении с другими сильно истощен…

— С вами ничего не случилось? — заметил то же и Стэр. — Я думал, иллюзии не так много сил потребуют…

— О, это не иллюзии! Да, Миан? — решил свалить на меня рассказ мужчина. — Это родственнички все. Познакомились вчера.

Магистр Диэн напрягся. Я вздохнула и недовольно посмотрела на иллюзиониста. Не мог как-то помягче сказать? Почему сразу «родственнички»? Хотя с чего Мэтту переживать о чувствах Ниэрга? Их отношения сильно ухудшились после… кхм.

Я мягко высвободилась из захвата мужа и встала рядом, чтобы видеть и его лицо.

— Может, ты сам расскажешь, а? — все же посмотрела на кельпи.

— Я слаб! О, как я слаб! — театрально проговорил мужчина, оперевшись рукой о стену. — Пришлось работать всю ночь! Без остановки! Миан из меня все силы вытянула…

Я не выдержала и треснула его по плечу, вызывая наигранный полный боли стон. Вот он… просто слов нет! Еще и как прозвучало! Но декан не повелся.

— Миан, что произошло? — напряженно спросил магистр Диэн.

Ну что ж. Пришлось рассказывать. Хотела отделаться кратким изложением, но меня еще в начале остановили и попросили не упускать никаких деталей. Когда дошло до Ишэн, Ниэрг помрачнел. Для него это явно была болезненная тема. Он скрестил руки на груди, словно прячась ото всего мира, и его взгляд смотрел в никуда. Слова демоницы о нем постаралась все же изложить кратко, без эмоциональной составляющей.

— Молодец, Миан! — сказал Стэр, когда я закончила. — Мало того, что догадалась, как снять заморозку, так еще и завербовала нам агента! Я и не представлял, что у тебя такие хорошие в этом способности…

Василиск умел поддержать. И хотя у меня было понимание, что бывшая жрица нам далеко не союзник, мы могли извлечь пользу.

— Я думаю, у Миан получилось. По крайней мере, Ишэн должна была проверить, есть ли с нами Арго, — добавил Мэтт. — И пока он на нашей стороне, она тоже будет выбирать нас.

Ниэрг молчал.

— Это отличная новость! Она может сильно помочь нам со Спонсором, — даже повеселел василиск.

— Нужно быть аккуратнее, — нахмурился кельпи. — Ишэн захочет сплести два заклинания из одной связки. Как только она найдет возможность, подставит и Спонсора, и нас.

— Помимо этого потом придется разбираться не только с Арго, но еще и с Ишэн, — добавил кронпринц василисков. — Ее помощь дракону может нам все испортить.

— Еще Аминэль Найларрэ, — напомнил иллюзионист. — Ей с самого начала по боку вся история со Спонсором, она преследует цель отомстить Миан.

— Закрепим на защиту бывших пленников Морела. Уж такая толпа народа с ней справится, — провел по волосам некромант.

— По распределению тогда позже обсудим, — посмотрел на меня Мэтт. — Миан, Спонсора можно достать только тафлитами, так что…

— Я поняла, он на мне, — кивнула.

— На нас, — слабо улыбнулся кельпи.

— В смысле? — не поняла я.

— Используем тафлиты, сопряжение и сложную магию, — ответил магистр иллюзий. — Такое даже Спонсор легко не пробьет.

— Ты что… — начала догадываться, — хочешь сплести двуручную связку?!

— Именно. Да не с двух рук, а с четырех, — ухмыльнулся мужчина.

— Тогда… — начала я.

— Так! Детали обсудите позже! — прервал Стэр. — А пока… Ниэрг, мы подождем на палубе.

Замолчала, посмотрев на лицо мужа. И правда, лучше обсудить это потом. Василиск первым бодро вышел из каюты. Мэтт подмигнул мне и отправился следом за другом. Они оба понимали, что нам нужно побыть вдвоем. И все-таки, какие замечательные у нас друзья…

Я проверила, что за ними плотно закрылась дверь, затем подошла к магистру Диэну и положила руки на его, скрещенные на груди. Серые глаза посмотрели на меня, будто ожидая приговора. Он не был уверен в том, как я отреагирую.

Раньше, наверное, устроила бы разнос. Как так, уже даже не невеста, а жена, а все еще не в курсе семейных отношений собственного мужа. Да вот только Ниэрг не человек, у которого короткая жизнь и малая вероятность расхождения дорожки с близкими, а демон — у них с этим ох как сложно. И я ведь уже решила, что моя семья — он. А что касалось родственников — если захочет, расскажет. Может быть, он был не готов раньше. Может быть — я. А может… мы просто не успели коснуться этих тем.

— Если не хочешь, давай не будем об этом говорить? — спросила с подбадривающей улыбкой.

— Это сложный разговор, — тяжело вздохнул инкуб. — И боюсь, тебе он не понравится.

— Так давай проверим? — предложила я. — Ишэн твоя сестра, да?

Магистр Диэн длительное время смотрел на меня непроницаемым взглядом. Я почти физически чувствовала его желание укрыться. Если бы мог избежать этого разговора, он бы точно это сделал. Но сейчас… мы оба понимали. Нам придется обсудить возникшую тему.

Это касалось не только его семьи, а являлось частью нынешней проблемы, в которой я играла хоть и не ключевую, но весьма существенную роль. И несмотря на то, что лезть глубоко в замыслы Спонсора, его похождения и последствия мне не хотелось, определенную часть узнать было просто необходимо. От этого зависела моя жизнь.

— Да, — все же ответил мужчина спустя паузу раздумий. — Она самая старшая из нас. Первый ребенок.

Инкуб повернулся в сторону маленького окошка и вгляделся вдаль, где океан игрался легкими волнами, не заботясь о мирских проблемах.

— Вы с ней… — старалась говорить аккуратно, — были близки?

— Родители не могли уделять мне достаточно внимания, — пожал он плечами. — Это нормально для столь… сильных нелюдей. Я рос с сестрой. Ишэн была для меня ближе всех из семьи.

— Как же так получилось, что сейчас она… — я замялась. — Она сказала, что хочет тебя убить. — Мне не хотелось тревожить столь болезненной для него темой, но в данной ситуации обсудить эти моменты было необходимо.

Он тяжело вздохнул, легким жестом руки заставил стул вылететь из-за стола и устроиться позади меня, затем положил руки на мои плечи и мягко усадил. Сам же опустился на корточки и положил руки на мои, сложенные на бедрах. Небольшая пауза, во время которой он набирался сил.

— Миан, ты ведь уже сама поняла, почему она это делает, — нахмурился магистр Диэн.

— Да, — подтвердила, — она любит Арго.

Декан кивнул.

— Они встретились еще до Объединенной войны. Роман закрутился быстро, спустя время перерос в серьезные отношения. Ишэн даже решилась на отречение от храма. Статус жрицы не позволял им быть вместе. А затем… — инкуб тяжело выдохнул, вспоминать было неприятно, — началась война. Арго менялся, но она не хотела этого видеть. И когда я рассказал ей, что он перешел все границы и что мне придется созвать Совет… она умоляла меня этого не делать. — В его взгляде плескалась боль. — Миан, она даже встала на колени. Моя сестра встала передо мной на колени…

О боги…

— Я не просто созвал Совет. Я выступил обвинителем. После пленения Арго Ишэн уничтожила не то что свои вещи, а вообще следы своего существования. А затем ушла, — рассказывал магистр Диэн. — Я потерял не только лучшего друга, который был мне как брат. Я потерял вырастившую меня сестру.

Каждое его слово отдавалось болью в сердце. Как же тяжело ему было! Я не могла представить, каким сильным нужно быть, чтобы в итоге выбрать то, что правильно. Выбрать не любимых сестру и друга, а жизни других. Как долго его это терзало? Насколько глубоко засело чувство вины?

Наверное, поэтому он старался больше не заводить близких друзей. Сопряженные — часть работы. Даже Лотос, хоть и была часто с ним рядом, все равно чувствовалась на некотором расстоянии. С Дэнми и Мэттом ближе он познакомился из-за меня. А кто еще? Друиды, просившие обновить защиту? Василиск, которого мы посещали, когда столкнулись с отцом? Не думаю. Это хорошие знакомые, может, коллеги, но не настоящие друзья. И теперь я понимала, почему магистр Диэн всегда держал дистанцию.

Я наклонилась и обняла его, стараясь вложить как можно больше тепла. Хотелось утешить, поддержать, сказать, что все хорошо и он молодец.

Мужчина медленно погладил меня по спине.

— Прошло много времени… — спустя продолжительную паузу, в течение которой я так и не придумала, что лучше ответить, сказал он.

— Ниэрг, я… — выпрямилась и взяла его руку в свои.

— Все в порядке, Миан, — грустно улыбнулся декан и аккуратно заправил прядь волос мне за ухо. — Арго и Ишэн перешли все возможные границы, мне пришлось это прекратить.

Чувствуя, что разговор возвращается в прежнее русло, решила продолжить задавать вопросы.

— Ишэн поэтому решила присоединиться к Спонсору? Чтобы отомстить тебе? — спросила, глядя в серые глаза цвета неба перед грозой. — А почему тебя тогда сам Спонсор ищет? Он же хочет заполучить черный материк? Тогда ему нужно искать Ее, владелицу силы, верно? При чем здесь ты?

— Миан… — магистр Диэн, обычно собранный и высказывающийся легко, медлил, — все куда сложнее, чем ты думаешь…

Я чувствовала исходящее от него напряжение. Инкубу очень тяжело давался этот разговор. Его слова явно не относились к Ишэн. Если дело не в ней, то что тут такого? Да, вещи серьезные. Да, я всего лишь адептка. Но! Я проклятая адептка, пусть благодаря удаче и помощи, но все же выжившая на черном материке. И готова услышать многое! Мое восприятие мира сильно изменилось, и я больше не была той девчонкой, попавшей на отработки к декану из-за подставы.

— Так объясни мне! Иначе я просто не смогу понять, что происходит, — вздохнула. — Я не прошу тебя рассказать все. Только основное… Ему необходимы тафлиты и посох власти, чтобы одолеть Ее, верно? Ведь Она куда сильнее его. Правильно я понимаю?

Мне не хотелось давить, но… я чувствовала, что должна знать мотивы Спонсора. Как же смогу отбиваться от него, если не понимаю, зачем все это?

— Правильно, — кивнул мужчина. — Частично…

— Тогда почему он не отобрал тафлиты у меня раньше? Я не думаю, что даже с куполом для такого, как он, была такая уж серьезная проблема меня найти… — протянула задумчиво. — Даже когда мы с ним встретились, он будто… ждал чего-то.

Я все никак не могла отделаться от ощущения, что тогда в Альдо, городе Тэннера, Спонсор сам был готов меня отпустить. И именно поэтому девушке с разноцветными глазами удалось отвлечь врага, а мне повезло уйти. Будь его единственной целью получение тафлитов, он бы подстроил все без промашек.

— Ишэн не рассказала о нашем браке, поэтому ему нужен и я тоже, — сказал инкуб. — Сила источника… подчиняется Ей, это верно. Но у Нее есть и наследник. Тот, у кого тоже весьма… широкий доступ к черной магии.

— И-и-и?.. — продолжала ничего не понимать я.

— Спонсор не имеет доступа к нашему источнику. Он использует запас своих сил, перетягивая магов на себя. Преобразовывает то, что успели накопить они, и таким образом увеличивает свою силу. Но к самому источнику никак не может прицепиться, — объяснял мужчина, хмурясь. — Он может победить и без кристаллов перерождения в посохе власти, но это будет очень и очень тяжело и рискованно. Ее способности… они невероятны. Чтобы не просто облегчить себе задачу, а гарантировать победу, ему нужно добиться доступа к местному черному источнику. И это можно сделать либо через Нее, что исключено, учитывая его цель, либо… через наследника.

— Та-а-ак, — кажется, начала что-то догонять я. — То есть где-то есть наследник этого источника. Ты знаешь где? Поэтому ему нужен именно ты? Не зря ведь тебя знают на этом материке.

У декана дернулась мышца на лице, выдавая крайнюю степень напряжения.

— Пока были лишь помолвлены, мы не имели полноценной связи, Миан. — Обычно отлично подающий материал преподаватель продолжал испытывать трудности объяснения происходящей ситуации. — Но сейчас ты наверняка заметила, и об этом тебе говорила Юв, что твои способности увеличиваются, — напомнил мужчина о словах жрицы перед брачным ритуалом. — И ты получила… возможность использовать весьма мощную силу, доступную ранее только мне. Тафлиты усилили эти новые… данные. Расширили. Укрепили.

Я нахмурилась. Что-то мне не нравилось, к чему он клонил.

— Поэтому Ишэн не рассказала о нашем браке. Если бы Спонсор узнал, я был бы больше ему не нужен. У него была бы ты. Все в одном. И камни, а один из посохов власти у него есть и… — тяжелая пауза, — доступ к черному источнику.

— Что, прости? — отказывался мозг соединять информацию из-за ее шокирующих данных.

Магистр Диэн закрыл глаза, вдохнул и выдохнул, будто собираясь с духом, после чего твердо посмотрел на меня.

— Миан, — он задержался на небольшую паузу. — Я наследник черного источника, — окончательно выбил из колеи декан факультета защитной магии, отправив мою челюсть куда-то вниз, и, будто решив, что лучше вылить все сразу, раз такая заварушка, довольно шустро продолжил: — И ты как моя истинная пара и жена тоже имеешь к нему прямой доступ. А из-за тафлитов связь закрепилась и усилилась. Поэтому к тебе возвращается магия мертвых. Как у Спонсора. И как у моей матери.

Закружилась голова. Начало казаться, что в каюте слишком мало воздуха. Стало жарко. Бросило в пот.

— Голова кружится… — наклонилась вперед, облокотилась на колени и уложила на руки лицо.

Магистр Диэн поднялся и начал делать что-то на столе. Послышался звук открывающейся бутылки. Чуть позже передо мной завис стакан с водой.

— Попей, — мягко сказал преподаватель.

Я выпрямилась, чувствуя, что меня нехило мутит, после чего обхватила дрожащими пальцами стакан. Нервы и так были натянуты после встречи с Ишэн, а тут даже моя обычная запоздалая реакция не заставила себя ждать, явившись сразу.

Воду выпила залпом, затем всучила опустевший стакан в руки инкуба. В голове не было ни одной связной мысли, они будто взбесились, перетягивая с одного места на другое свалившиеся на меня недостающие кусочки пазлов. Вытерев рукавом губы, посмотрела на вновь присевшего рядом со мной мужчину. Казалось, он был готов к любому приговору с моей стороны.

— То есть твоя метка — это не ошибки молодости? — удивительно спокойно звучал мой голос. — И прячешь ты ее не из-за разработанной особой связки, так? И поэтому твои нити не деформированы, как у тех, кто стал черным магом. Да, Ниэрг?

Он болезненно поморщился, но кивнул.

— И знают тебя здесь, потому что ты тут родился? С Нэем знаком не понаслышке… Учился здесь же? — неожиданно для себя я затараторила.

Инкуб слабо кивнул, продолжая смотреть на меня с готовностью принять любую реакцию.

— По этой же причине Она поставила нас под защиту после истории с Тарминой? И поэтому же все стихло и никаких разбирательств тут не было? — вытерла вспотевшие руки о ткань юбки костюма инкубов.

Вновь кивок.

— Какого демона тогда с самого начала запрет не наложить?! — чувствовала нарастающий гнев.

— Ее имя давно забыто. Это сделано ради безопасности семьи. Никто, кроме особо приближенных, не знает, что моя мать — хозяйка черного материка, — проговорил тише обычного. — То, что она наложила запрет, было очень рискованно. И означало, что даже Она не может разобраться в ситуации.

Я злилась. Но не на него, а на ситуацию в целом. Раньше, может, и устроила бы ему скандал, но сейчас… Я понимала. Что бы он мне сказал, когда я была уверена, что черные маги — истинное зло, стремящееся попасть к белым и всех уничтожить? Дорогая, я наследник черной магии и проклятого материка? Но ты не бойся, мы хорошие! А все, что с детства втолковывают, — это так, выдумки! Демона с два я смогла бы здраво это принять!

— Миан, я… — начал он.

— А отец? — перебила.

— После передачи трона брату перешел к Старшим, — ответил мужчина.

Один из самих Старших?! Настолько долго живущих особо сильных магов, что им уже до демонов обычная жизнь?! Те самые, которые ушли в своеобразное отшельничество?! Совет, перед которым периодически обязан отчитываться сам белый император, правитель светлых эльфов, признанный верховным магом на нашем материке?! Ну, теперь понятно, почему Ниэрг не стремился знакомить меня с родителями…

— Но если ты не старший сын, то почему… почему наследник? — Левитацией подцепила бутылку, заставила ее наклониться над стаканом, после чего нитями поднесла себе попить. В голове промелькнули мысли сожаления, что это всего лишь вода, а не что-нибудь покрепче.

— В нашей семье с доступом к черной магии родились только Ишэн и я, остальные переняли магию отца. — Декан сидел передо мной, но явно опасался касаться, все еще ожидая реакции на сокрытие столь важной информации. — Изначально наследницей была Ишэн, но после моего совершеннолетия источник выбрал меня.

— Что значит… выбрал? — спросила и допила остатки воды.

— Наши с Ишэн метки изменились. Все же черная магия весьма… своеобразная, — не знал четкого ответа преподаватель.

— А как же ты… — не укладывалось в моей голове, — оказался на белом материке?

— Я не считаю себя принадлежащим к конкретному материку, Миан. Мой отец был императором инкубов на белой земле, а мать — хозяйка черного материка. У меня два дома. После Объединенной войны я перебрался на белый материк, — ответил декан. — Не захотел жить на черном после… заточения Арго. Решил начать с чистого листа.

— То есть потом… через много-много лет ты унаследуешь целый материк? — почти шепот.

— Нет, — решительно сказал магистр Диэн. — Не все хотят власти в этом мире. Я твердо донес Ей свое нежелание. Либо разработаем и проведем какой ритуал и перевесим на другого, либо… еще много времени, чтобы появился новый наследник. Я с самого начала не хотел такой силы и такой ответственности. Мне нравится жизнь кронгерцога и декана в академии магии. На этом хватит.

— А еще воды нет? — посмотрела на опустевшую бутылку.

— Я принесу. — Он с готовностью поднялся, взял емкость и вышел из каюты.

Откинувшись на спинку стула, закинула голову назад, глядя в темно-коричневый низкий потолок. Я-то думала, все только из-за камней. Но нет. Даже если бы их не было, за Ниэргом все равно бы пришли. Рано или поздно. И в опасности не только я, но и мой муж, в чьей семье тайн далеко не на один шкаф… Ни в каких даже самых смелых и бредовых снах я бы не подумала, что моей свекровью может стать… Она. Как-то слабо представлялись милые посиделки в окружении его родных… А я еще думала, что ректор в мужьях его сестры — это слишком. Ха-ха… Если бы…

Но вернемся к насущному. И чего Она сама не решила проблему со Спонсором? Если я правильно поняла, то Ее тут никто ни по имени, ни в лицо не знает. Даже о расе не догадываются. Так могла бы втихую с ним расправиться? Почему в итоге влияние Спонсора разрослось аж на два материка? Не хочет рисковать? Может, Она сама не в курсе, кто такой Спонсор и какие у него козыри? Или, наоборот, знает и поэтому сама на риск не идет?

Когда вернулся Ниэрг с полной бутылкой, я озвучила витавшие в моей голове вопросы. Он услужливо налил мне стакан воды, подал, затем присел на прежнее место.

— Мы не так давно поняли, кто такой Спонсор, Миан. Раньше уверенности в том, как работает его сила и к чему это может привести, не было. Она не просто хозяйка целого материка. К Ней привязаны тысячи магов. Рисковать ими? — Серые глаза смотрели выжидающе. — А если бы он решил убить не только Ее?

— А обратиться к отцу? Он же из Старших? Уж они бы с ним точно разобрались, — была уверена я.

— Разобраться-то разобрались, — скривился декан. — Но не забывай, Миан. Старшие отреклись от мировых дел. Они могут прийти только в том случае, если мир на грани уничтожения. Им-то самим где-то жить нужно. И как оказалось, наше мнение насчет того, находимся ли мы на грани, и их может сильно отличаться. Белый император уже получал отказ.

— И что в итоге? — спросила, понимая, как должно было быть все плохо, чтобы сам главный эльф наступил на свою гордость и пошел жаловаться папеньке.

— Вернулся он крайне… недовольный. Справлялись сами, — ответил мужчина.

Понятно. Значит, Старшим и правда плевать на творящееся в мире. На них и в плане Спонсора рассчитывать нельзя.

— Как все сложно… — протянула и нитями отлевитировала на стол опустевший стакан. — А я-то думала, что влюбиться в инкуба — величайшая из моих проблем… А, ну еще годовые отработки.

— Не злишься? — тихо спросил мужчина, чуть улыбнувшись моим словам.

— Смотря на кого, — взглянула на него. — На родителей твоих — очень даже.

— А на меня? — осторожный вопрос.

— Не знаю… — прислушалась к себе.

Я все еще находилась в шоке, поэтому даже толком оценить свои ощущения не могла. Но одно точно — к нему у меня не было направлено никаких отрицательных эмоций. Наоборот, мне подумалось, как же он с этим жил. Постоянно держа все под контролем.

— Нет… — спустя продолжительную паузу сказала я. — Даже не представляю, как сложно тебе было жить, скрывая себя…

— Миан… — облегченно выдохнул он и уложил голову на мои колени. — Я не был уверен, что ты сможешь это принять…

Я коснулась его черных волос и начала ласково гладить по голове. Последнее время обычно спокойному магистру Диэну сильно доставалось. Сначала я пыталась спасти Мэтта, потом попала из-за этого же на черный материк, где пару раз чуть не умерла. Как же сильно он переживал все это время… Да еще и разговор этот. Раскрылись тайны. Моменты, казавшиеся ранее странными, стали понятными.

— Я еще не успела что-то принять… И у меня все так же кружится голова… — прошептала. — Как будто по макушке чем треснули…

— Прости, я не хотел вываливать на тебя сразу все. Хотел рассказать постепенно, по мере твоей готовности, — вздохнул декан, прикрыв глаза.

Второй рукой я облокотилась на подлокотник и опустила лоб на ладонь. Напряжение в голове неприятной болью отзывалось в висках. Мне не требовалось переливание чужой силы, я могла черпать ее из тафлитов, но, находясь в некой прострации, банально не додумалась до этого. Магия магистра Диэна легко перетекала с его руки в мою ногу и медленно устремлялась наверх, питая силой и залечивая. Приятное тепло постепенно забрало боль, позволив облегченно выдохнуть.

— Много кто знает? Про тебя и… Нее? — тихо спросила я. — Из наших? Нэй?

— Мастер узнал после того, как она поставила охоту на нас под запрет, — ответил так же тихо, будто недостаточно было нитей от прослушки, закрывших пол, стены и потолок маленького кабинета. — Из наших… Дэнми наверняка догадывается. Эллан и Ворин не в курсе. Знает только Лотос…

Я открыла рот в удивлении, а мои глаза округлились. Дриада, которую я когда-то очень любила как преподавателя и к которой сейчас относилась крайне… раздраженно, была той, кто все знала?! Потому что она бывшая?! Так, стоп. Куда меня несет? Он бы не стал рассказывать. Дело в другом… Точно… Они сопряжены… Она наверняка все поняла, получив своеобразный доступ к его магии…

Если Лотос все это время знала, получается, я зря ее подозревала? У меня ведь до сих пор не было уверенности, что она на нашей стороне. Мне казалось, в каждом ее движении таился какой-то подвох. Но… получается, я была неправа. Прицепилась к ней из-за нашей размолвки по части магистра Диэна. Если бы она имела что-то против, Спонсор бы давно знал о личности наследника черного материка. И даже если представить, что она не сразу решила бы перейти на его сторону, все равно с ее знаниями все бы так не растянулось.

— Мне даже неудобно как-то стало, — вздохнула. — Я думала, она замешана…

— Я бы узнал. Сопряжение дает не только использование общих нитей, если его тренировать, — слабо улыбнулся инкуб. — Ты потом… поймешь это.

Я поняла, что тему надо переводить, ибо она умудрилась свестись к Мэтту. Так, с чего мы вообще начали? Ах да. С Ишэн. Она настолько жаждет отомстить, что даже не ставит ни во что чужие жизни. Ладно те, кто рядом с Ниэргом, их можно приписать в стан врага, но как же обычные черные маги, попавшиеся на пути Спонсора и отказавшиеся к нему перейти? Как же они?

«Магия Ли-и-иса… Да так далеко…» — вспомнила голос дракона, чьи оранжевые глаза жадно всматривались в мою черную дымку.

— Ниэрг, а кто такой Лис? Арго вспомнил его, когда увидел… мои способности, — чуть нахмурилась.

Магистр Диэн посмотрел на меня и тоже нахмурился. Наверняка в его голове пронеслись мысли о том, что кое-какому чешуйчатому следовало держать язык за зубами. Преподаватель не хотел посвящать меня во многое, чтобы лишний раз не волновать. Он и так свалил тонну информации, которую планировал открывать куда медленнее.

— Спонсор не из нашего мира, Миан, — спустя продолжительную паузу сказал он. — Он пришел из одного из миров Лиса. Лис весьма… опасный демиург, легко создающий и уничтожающий миры. У него есть несколько любимых миров, из одного из них появился и Спонсор. — Я открыла было рот спросить, но мужчина и так знал мой вопрос. — Как — мы пока не поняли. Сначала нужно решить проблему с ним, а потом уже разбираться с этим. У нас закрытый мир, к нам нельзя просто так попасть из другого. Нужно искать прорыв.

— И откуда ты все это знаешь… — прошептала ошарашенно. — Ах да… С такими родителями было бы удивительно столько не знать…

— Дэнми тоже учился у Старшего, — мягко улыбнулся инкуб. — Там и не такое узнаешь.

Это меня тоже не удивляло. Кронпринц все-таки.

— А Мэтт? — спросила я.

Декан отрицательно помотал головой.

— И чего Спонсору в своем мире не сиделось… — проворчала.

— В их мире магия распределяется не так, как у нас. Если у нас хозяйка черного материка одна — Она, то у них пять владеющих магов. Иногда появляется еще один, вернее одна. Женщина. Я не знаю, что конкретно у них произошло: либо Спонсор вообще лишился власти, либо у него там возникли какие-то проблемы с ее получением, а может, попал сюда не специально и потом решил развернуться, — пожал плечами магистр Диэн. — Навряд ли мы это узнаем.

Теперь картина становилась яснее. Началось все с Ишэн. Нападения в академии. Продолжилось Спонсором. Поиск тафлитов. Стоп. До этого похищение Нэем.

— А кто нас Мастеру заказал? — пыталась связать цельную цепочку событий.

— Миан, это только теории… — нахмурился мужчина.

— Я знаю и не буду переживать. Я уже успела понять, что это бесполезно, — сказала, глядя в беспокойные серые глаза.

Он вздохнул.

— Я думаю, это заказ Спонсора до того, как он встретился с Ишэн. Его влияние уже было весьма крупным. Достаточным, чтобы найти высшую знать для такого заказа. Ты ведь понимаешь, что обычному кузнецу на меня наемников не наслать без очень веской причины? — задал риторический вопрос магистр Диэн. — Легче взять аристократа. От Ишэн он узнал, что я нужен для доступа к источнику… живым. На крайний случай… личем в момент становления. — Я вспомнила один из артефактов, созданных его сестрой. — Сначала ведь он не был в курсе устройства источника и действовал из того, что смог узнать сам. Обычным черным магам эта информация недоступна, либо она искажена, удивительно, что ему вообще удалось что-то узнать без весомой помощи. А потом Ишэн рассказала ему. Конечно, это все лишь теории.

— А чего не послал кого-нибудь из своих новых черных магов? — хмыкнула.

— Ты ведь знаешь, что на белом материке стоит защита. Те самые точки, которые ставятся и охраняются сопряженными парами. Через нее не пройти, если нет доступа. Например, как у Мастера. — Мои глаза округлились еще больше. — Он частенько выступал официальным лицом от Нее, — пояснил мужчина. — А мелкие наемники от Ишэн были белыми магами. Видимо, она стребовала у кого-то из белых долги с войны или хорошенько заплатила. Я думаю, чтобы быть в курсе событий обеих сторон, Ишэн жила на острове Двух Материков.

Как сложно. Голова пухнет…

— Миан, это только теории. И тебе голову ими забивать незачем. — Умопомрачительные серые глаза обеспокоенно смотрели на меня. — Да, началось все параллельно. То Ишэн, то Спонсор, то Мэрдорос. Но в итоге они объединились. И сейчас это угроза не только нашим жизням, но и всему миру.

— А чего ж мы с этой угрозой разбираемся? — вздохнула.

— Не так-то просто убедить в этом остальных. А учитывая направленность белого материка на войну из-за того же Спонсора, даже собраться мы уговорили их чуть ли не чудом. Затем и Совет на острове Двух Материков, — мужчина поднялся.

— А почему бы не долететь до них на Арго? А остальные бы потом подтянулись? — спросила я.

— После устроенного Арго во время войны защиту Совета обновили. Мы бы не смогли найти остров, — ответил инкуб. — Только в человеческой ипостаси. Если он приблизится драконом, даже просто сопровождая корабль… Боюсь, нам сильно не поздоровится.

— Как все сложно… — очередной вздох.

Выяснять дальше, что происходило на самих материках и как устроили Совет, я не стала. Это точно для меня лишняя информация. Настолько глубоко лезть в проблему не хотелось. И так погрязла по уши… Достаточно того, что поняла. Да, началось все отдельно друг от друга, но свелось к единому — к желанию Спонсора захватить черный источник.

— Ты говорил про прорыв, — задумчиво протянула я. — Кто-то привел Спонсора в наш мир? Ты так думаешь?

— Я не уверен. В любом случае сам ли он или нет — попасть к нам почти невозможно, — ответил мужчина.

Да уж… А я думала, победить Спонсора будет достаточно для закрытия этой проблемы…

— И нам потом… — начала было.

— Нет. С нас хватит, — твердо сказал декан. — Миан, мне по горло хватило произошедшего. — Он посмотрел на меня так, что я поняла: магистр Диэн уже твердо решил это. — Мы заканчиваем со Спонсором, возвращаем Арго, а дальше пусть разбирается кто-то другой. Я хочу жить своей жизнью с молодой женой, а не разбираться с защитой мира. — Мои щеки все же слегка зарделись. — И напомню, Миан, ты все еще адептка. Теперь тебе еще и черную магию изучать. Так что с нас хватит. Пусть назначают кого-то другого. Если им нужна сопряженная пара, выберут из остальных.

Было так приятно это слышать. Ниэргу не нужны ответы на вопросы, откуда прорыв и как сюда попал Спонсор. Наверное, декан устал. Он чуть не потерял меня. Этого достаточно для того, чтобы понять — пора остановиться.

Я поднялась следом за инкубом, посмотрела в его глаза и слабо улыбнулась.

— Ну, мы уже знаем, как справиться со Спонсором, значит, не все так плохо? — старалась говорить позитивно. — А потом уйдем в сторону?

— Неплохо, но мы не уверены, что успеем доплыть до острова, — ласково провел пальцами по моей щеке и скуле мужчина. — Будем надеяться, что Тэннер сможет придержать Совет, чтобы не началась война между материками. Даже если у него и получится, без подтверждения тафлитами долго они там не просидят. Нам нужно рассчитывать только на себя. Предварительно мы спланировали действия в случае нападения. Сейчас у нас нет цели победить. Мы должны лишь выбить себе время добраться до Совета. А дальше… мы будем уже не одни. — Я нахмурилась, понимая, что с корабля даже сбежать некуда. — Миан… — магистр Диэн взял мою руку, поднес к губам и поцеловал ладонь. — Я очень люблю тебя. И чтобы все получилось, мне придется взяться за Ишэн. А это значит, что в какой-то момент нам придется разделиться и рядом с тобой будет…

— Мэтт, я поняла, — тепло улыбнулась. — Ниэрг, все хорошо. Это ведь в первую очередь для моей безопасности. Кто, кроме тебя, сможет справиться с Ишэн? Ты знаешь ее лучше всех.

Вызванные шокирующими новостями эмоции утихли. Может, инкуб что в воду подлил успокаивающее, а я не заметила, а может, шок сместил все куда подальше, но я уже не чувствовала, словно задыхаюсь. Стало как-то даже легко. Больше не нужно было ломать голову, зачем мы все Спонсору сдались, а также кто и зачем творил то, что уже с нами случилось. Все встало на свои места, освободив меня от давления незнания.

— Я не хочу тебя оставлять, тем более в такое время, — тихо сказал преподаватель.

Исходящую от него волну напряжения чувствовала почти физически. Магистру Диэну было очень тяжело принять такое решение. Оставить меня на другого, чтобы заняться сестрой. Но в то же время он понимал: другого выхода у нас нет. И пусть рядом его не будет, он сделает это для нас. Мне хотелось поддержать его, объяснить, что я все понимаю, или отвлечь от переживаний.

— Ниэрг, зря мы, что ли, с Мэттом сопряженная пара? — мягко посмотрела в его глаза. — Пора это использовать.

— Мне все равно это не нравится, — вздохнул инкуб.

Я поняла, тему пора переводить, и вспомнила, что кое-что не узнала.

— А как ты собрался решать вопрос с Арго? — спросила, надеясь услышать ответ.

— Он не знает, что мы женаты, — говорил инкуб тихо. — И это позволит быстро вернуть дракона обратно.

— Наш брак? — удивилась я.

— Да, Миан. Арго думает, что ты передашь мне посох с тафлитами, когда придет время. Это его совсем не напрягает. Сын демиурга не легко, но справится с такой силой, в нем же ее куда больше. Однако наша связь и твое укрепление с черным источником дадут мне куда больше мощи. Такую побороть не сможет и хозяин Черных гор, — ответил мужчина.

— Значит, и я сейчас могу настучать Арго по чешуйчатой голове? — полюбопытствовала, коснувшись рукой груди декана и медленно проводя пальцами вниз.

— Теоретически можешь, — следил он за моими движениями, — но практически его навыки и опыт превосходят твой настолько, что даже с магией источника и кристаллами перерождения победителем выйдет Арго, — ответил преподаватель.

— Ну и ладно, — ни разу не расстроилась и остановилась рукой возле ремня.

Магистр Диэн обхватил мое лицо ладонями, наклонился и нетерпеливо впился в губы. Я обняла его за плечи, прижимаясь ближе. По телу разбежалась толпа мурашек. Ощущение жара в груди и животе начало усиливаться, стоило его пальцам пройтись по спине и бокам. Хотелось забыть обо всем и остаться только вдвоем… Но он отстранился. У нас не было времени.

— Позову Эллана, — хрипло сказал мужчина, жадно глядя мне в глаза.

— Спасибо, — ответила, хотя имела в виду вовсе не Мэтта, а то, что он все рассказал.

— Тебе спасибо, Миан, — тихо ответил инкуб, коротко поцеловал меня и быстро покинул комнату.

Я разочарованно простонала и плюхнулась обратно на стул. Пошли бы они все… со своей жаждой власти куда подальше! Не дают с собственным мужем побыть, гады!

— Да как же ты бесишь! — разозлилась, сбрасывая нити в воздух.

Несильная, но обидная отдача саданула по магистру иллюзий. Тот вздрогнул и зашипел, затем уставился на меня недовольным взглядом.

— Меня-то за что? — прищурился.

— За сопряжение! — ответила, в очередной раз допустив ошибку в плетении. — Не был бы сопряжен, не пришлось бы эту корявую гадость тренировать!

— Она не корявая, Миан, — закатил глаза преподаватель. — Она обратная.

— Может, что-то другое выберем? — вопрос задавала не первый раз.

— Эта подходит лучше всех. И то, что нити плетутся нестандартно, преимущество, — не стал менять свой ответ и в этот раз мужчина.

— Слушай, Мэтт, — начала решительно, — давай посмотрим правде в глаза. Я не сплету эту штуку. Я и в спокойной обстановке не могу, а ты хочешь, чтобы я во время нападения это сделала.

Он вздохнул.

— И что ты предлагаешь? — осторожно высвободил часть своей связки мужчина в пространство.

Задумалась. У нас нет особо вариантов. Использовать что-то стандартное однозначно нельзя. То, что мы тренировали, подходило из-за своей сложности и редкости. Редкости… Погодите-ка!

— Я у драконов переписала некоторые позабытые связки. Вообще делала упор на плетения полегче, но одно двуручное все же переписала. — Мысленно похвалила себя за это.

Синие глаза Мэттана задумчиво уставились на меня. Некоторое время он о чем-то думал, будто глядя сквозь, после кивнул.

— Ладно, давай посмотрим, — согласился мужчина. — Где записи?

— А где мои вещи? — вопросом на вопрос ответила я.

Кельпи хмыкнул и поднялся, после протянул руку мне.

— Идем искать. Я тут столько же времени, сколько и ты, и пока ничего не знаю, — сказал он.

Я вложила свою руку в его и поднялась с пола. Да, до этого сидели прямо на полу. Было довольно удобно.

Спустя непродолжительное время мы стояли в маленькой каюте с односпальной кроватью и смотрели на…

— Раз, два, три… — тихо считала. — Откуда у меня целый десяток сумок? — удивилась.

— А вещи Диэна ты в расчет не берешь? — спросил кельпи, вздохнул и начал складывать сумки в угол.

Принесли их и свалили прямо в центре. Учитывая размеры помещения, вещи заняли все свободное пространство, и из-за этого дальше входа пройти оказалось затруднительно. Решив не тратить силы даже на нити левитации, магистр иллюзий раскидал вручную.

— Да, как-то каюта маловата… — осмотрела примерно чуть больше полтора на два метра помещение. — Не уверена, что он вообще сможет нормально вытянуться на этой кровати…

— Что-то мне его даже не жаль, — ответил на это мужчина.

— Мэтт! — воскликнула возмущенно.

— Что? Тут ему не отель, — он развел руками. — Хорошо хоть, отдельная каюта, а не совместный ночлег. Мне вообще придется спать с Дэнми, Ворином и Лотос…

— Вот и спи! — пробурчала, доставая из одной из верхних сумок листы драконов. — Может, кто во сне пенделя тебе отвесит…

— Миан, какая же ты жестокая! — театральный вздох. — Я к тебе всем сердцем, а ты!

Возмущенно посмотрела на иллюзиониста. А я защищала мужа!

— Да ну тебя! — села на кровать, понимая, что тему лучше не продолжать. — Вот, смотри, это она.

Положила на полу листы рядом друг с другом. Лишние сложила и устроила в сторонке, чтобы не мешались, но и не потерялись.

Кельпи мельком взглянул на плетение, и его глаза сделались серьезными. Он осторожно обошел разложенные схемы и сел рядом со мной. У него был такой сосредоточенный вид, что я решила не лезть со своими комментариями.

Рассматривая его лицо так близко, думала о нашей ситуации. Если даже Ниэрг сказал, что раз мы сопряженная пара, то это слишком серьезно, наверное, нам придется всегда быть рядом? Но разве так правильно? Я очень любила его как друга, но он… для него я была не другом, а женщиной. И мне не казалось, что наше сопряжение стоило того, чтобы терзать его сердце. Слишком жестоко.

Что у Ниэрга, что у меня как-то не очень вышло. В него влюблена Лотос, в меня Мэтт. И мы оба тоже мучились. Мне не нравилось, что дриада рядом, а ему — присутствие кельпи. Почему все так сложно? Кажется, сегодня я задала этот вопрос уже раз десять…

— …слышишь? Миан! — не в первый раз звал меня мужчина.

Пару раз поморгала, возвращаясь в реальность.

— Ой, извини, я задумалась.

Он как-то странно на меня смотрел несколько секунд, скрывая малейшее проявление эмоций, после чего повернулся к листам на полу.

— Связка слабее той, не из разряда особо сложных, но плетение… Столь редкие соединения… Миан, я сам позабыл многое из того, что вижу на схеме, да и части вовсе не знаю, — задумчиво сказал магистр Эллан. — Такие нити обычными не побороть, маги на стороне Спонсора навряд ли знают противодействующие связки. Думаю, эти знания давно утеряны или не были распространены. А сам Спонсор… Усилим тафлитами, и у нас может получиться. Главное — не ошибиться с плетением, ибо предсказать итог я не смогу… И не думаю, что кто-то из присутствующих на корабле сможет это сделать. Ты отрыла очень древнюю связку. Еще и драконов.

— А Арго не помешает? — спросила обеспокоенно. — Она все же не такая уж и сложная, просто редкая… И необычная.

— Мы не позволим, — ответил мужчина. — Интересное все же заклинание… Плетение с двух рук, хотя такой мощи связки обычно с одной руки разрабатывались, — проговорил задумчиво. — Да и сами соединения… Ты уверена, что сможешь выучить? Я даже насчет себя не уверен.

— Ну… То я точно не сплету… — поморщилась. — Всю жизнь плела в одну сторону, а тут резко в другую… Эту хоть и с нуля, но… я же адептка! И не к такому за ночь готовилась!

— Миан… — улыбнулся кельпи, — а я уже и забыл. Ты ведь все еще адептка… А экзамены вы, лентяи, как-то все-таки сдаете!

— Но-но! Я всегда готовлюсь! — подняла палец вверх. — Нет, ну есть, конечно, предметы, где подготовка проходит за ночь…

Он тихо рассмеялся, затем вновь стал серьезным.

— Повтори еще и то, что успела выучить. Тебя будут защищать бывшие пленники Морела, Картер и Хартез, я тоже буду рядом, но это не дает стопроцентной гарантии. Даже с нами может что-то случиться. Ты должна мочь постоять за себя, — прозвучало в его голосе беспокойство.

— Мэтт, — прямо посмотрела в его глаза, — то, что ты мне давал, я выучила хорошо. Ну, кроме особо сложных. Еще были несколько схем, попавшие мне с начала пребывания на черном материке. Их я тоже знаю. Да и у драконов кроме этого, — кивком указала на разложенные листы, — выписала несколько неплохих атакующих плетений. Они несложные, но редкие. Я смогу постоять за себя.

«На крайний случай буду бить чистой силой тафлитов», — подумала уже про себя.

— Хорошо, — улыбнулся кельпи, коснулся моего плеча, подбадривающе сжал и быстро убрал руку. — А теперь за работу.

Глубокой ночью вернулся Ниэрг, и Мэтту пришлось уйти с наколдованной копией листов в свою каюту. Я обрадовалась, что мы ляжем спать или займемся кое-чем поинтереснее, но магистр Диэн устроился рядом и… мы до утра тренировали мою часть плетения. Кстати, кельпи был прав. Даже магистр Диэн не знал часть соединений с двуручной схемы. И это давало нам надежду. Надежду на то, что редкость победит силу.

Я проснулась из-за ощущения падения. Вместо нитей левитации, которые обычно применялись магами по привычке, переместилась в призрачное подпространство. Зато вверх не улетела. А то с магами часто бывало такое, как словят во сне ощущение падения, тут же левитируют и стукаются о потолок. Я же с нитями левитации смогла управляться не так давно, поэтому и привычка еще не развилась.

Белая вспышка заставила поморщиться. Я только проснулась. Прямо по глазам…

Меня вернуло обратно, и я почувствовала, как Ниэрг рядом сел и зажег светлячок. Выглядел он не особо свежим. Даже у меня, притом, что в отличие от инкуба я смогла вытянуться, тело ломило после сна в ужасной кровати. Мужчина, словно в ответ на мои мысли, поднялся и начал потягиваться. Пару раз слышался хруст и тихий облегченный выдох декана.

Он поднял с пола белый конверт. Я осторожно слезла с кровати, поднялась и тоже размялась. Боги, как же все ныло… Просто ужас. Лучше бы спала стоя… Как вообще можно длительное время спать на такой… пыточной постели?

— Что там? — спросила с любопытством.

Мужчина повернулся ко мне и протянул записку. Я взяла ее и развернула листок. «Врата Владыки Океанов» — гласила надпись почерком Ишэн Диэн. Значит, она все же видела Арго…

Посмотрела на одевающегося мужа.

— Это место засады? — задала тихий вопрос.

— Да, Миан, — шустро застегивал он пуговицы рубашки. — Поэтому я и говорил, что мы навряд ли доплывем до острова. Спонсор специально выбрал воду. Захотел отрезать нас от какой-либо помощи. На материке еще был бы шанс, но далеко от него… Да и не ходят корабли через Врата Владыки Океанов.

— А что это значит? — спросила я и тоже начала одеваться в костюм, подаренный мне в храме инкубов. — Что за врата?

— Так называют место соединения двух океанов. Воды там не смешиваются. Есть поверие, что именно на границе глубоко под водой где-то находятся Врата Владыки Океанов. Вход в жилище бога, — ответил мужчина. — Оттуда и название.

— Ого… — не слышала раньше такого. — Интересно…

— А еще ходит поверие, что любой, кто пройдет по границе, вызовет гнев бога. Ее можно переходить только в одном определенном месте. Поэтому туда не суются. И поэтому там не будет других кораблей, — добавил магистр Диэн.

— Оу… — Это мне уже не особо понравилось. — А что за бог-то? Не тот ли…

— Да, Миан, именно тот бог, про которого говорится в твоем проклятье, — подтвердил мужчина.

«Будь же ты проклята…» — зазвучал в голове голос пронзенного клинком черного инкуба. Я отлично помнила каждое сказанное им слово. — «Пока сам Владыка Океанов не раскроет свою душу и не отдаст тебе сердце… не будет тебе места на белой земле! Не будет в тебе места белой магии! Именем клана Мэрдорос за смерть моей сестры и за мою смерть я проклинаю тебя!»

Смерть принимала только выполнимые проклятия, но я не представляла, как можно было решить мое. Что, мне теперь искать этого самого бога? Его врата? И что дальше? Просить отдать душу и сердце?

— А ведь потом еще и с проклятием разбираться… — вздохнула. — Я даже не представлю, как можно найти самого настоящего бога?

— Миан, — взгляд магистра Диэна заставил напрячься, — если проклинают в связке с богом, тот чувствует это сразу, как смерть закрепляет нити. Потом ему еще и докладывают, если я ничего не путаю. Скорее всего, он наблюдает за тобой с самого твоего появления на черном материке.

— В смысле наблюдает? — напряглась, представив, как стою под струями воды в душе, а недалеко прячется под нитями Владыка Океанов.

— Конечно, не настолько, — понял инкуб мысли по моему взгляду. — Но будь уверена, он уже в курсе произошедших событий, сделанных тобой выборов и принципов, которых ты стараешься придерживаться. Не забывай. Речь о боге.

— Я даже не знаю, хорошо это или плохо… — в очередной раз вздохнула.

Все, пожалуй, хватит о проклятии. Если еще и о нем начну переживать, совсем концентрацию потеряю. Сейчас проблема — Спонсор. А проклятие отложим на потом.

— А далеко нам до этой границы? — сглотнула.

— Будем надеяться, что еще далеко, — магистр Диэн открыл дверь и первой выпустил меня, — но нужно узнать у капитана.

Да помогут нам боги…

Отработка 13. Врата Владыки Океанов

— Заново! — велел в сотый раз инкуб, сидя на стуле в общей каюте, где по ночам спали главный маг ГКМ, кронпринц василисков, бывший командир точек белого материка и преподавательница целительства.

На несколько дней Ниэрг превратился в невыносимого декана, которого отлично знала Академия Стихий. Иногда я даже забывалась и возвращалась к старому обращению «магистр Диэн». Помнится, в начале наших отношений долго не могла перейти на неформальное общение. И я начала вспоминать почему.

Мэтт рядом шумно выдохнул, прикрыв глаза. Судя по стиснутым зубам, ему очень тяжело держать себя в руках. Я даже представить не могла, каково было магистру Эллану. Из преподавателя иллюзий он превратился в адепта сопряженной магии. А вел у него столь занимательный предмет сам инкуб, чью расу кельпи переваривал с трудом.

На лице магистра Диэна не дрогнул ни единый мускул, он продолжил изучать переписанные мной у драконов связки. Ему они тоже полезны, все-таки, как оказалось, он без проблем мог пользоваться и белой, и черной магиями… Конечно, в открытую инкуб этого не делал, но при столкновении со Спонсором, думаю, мужчина и не на такое пойдет.

Мэттан Эллан открыл глаза. В его взгляде читалась решимость. Он собирался терпеть и учиться. Невероятная выдержка… Я на его месте уже давно бы землетрясение устроила… Хотя не сейчас. Мы далеко от земли.

Именно потому, что бедному магистру иллюзий было куда тяжелее, мной легче воспринималось очередное «заново» декана. Да, вспомнив забытые чувства, часто посещавшие раньше на парах, я тоже не могла спокойно реагировать, но, стоило увидеть лицо Мэтта… и запал стихал.

Кельпи начал сплетать нити. Я, в который раз повторив про себя, какая часть связки моя, тоже принялась колдовать. С одной стороны, чувствовала себя странно, ведь настолько легкие плетения в одиночку получались без проблем, с другой, оказалось, творить их на пару не так просто.

Ниэрг учил нас работать в сопряжении. Мы тренировались плести щиты вместе, доплетать за другого и угадывать, что колдует второй. Оказывается, нужно было выработать четкую стратегию магического поведения, чтобы без слов знать, как работать с партнером. Во время сражения не будет времени договариваться, что и как будем делать. Вот декан и составил несколько правил, к которым мы пытались привыкнуть. Хотя, стоит отметить, проблемы у нас наблюдались и при полном их соблюдении… Кто-нибудь, чаще я, что-нибудь косячил в связке. Переплетал, недоплетал, неправильно соединял или что-нибудь еще. Мы как будто заново учились колдовать…

— Вам может показаться, что сплетать вдвоем стандартный щит глупо, — сказал магистр Диэн, продолжая смотреть в бумаги, — но он обладает бо́льшей силой при меньшем расходе энергии. Вдобавок при правильном подходе вы будете колдовать в два раза быстрее.

Даже когда у нас получалось, мы либо переходили к следующему плетению, либо тренировали то же еще раз пять для закрепления. Иногда мне начинало казаться, что скоро в моей голове просто все перепутается. Тогда, словно чувствуя мое настроение, Ниэрг делал паузу.

Дверь открылась. Лотос нырнула в помещение и закрыла за собой. Она подошла к декану, встала рядом с ним и оглядела сначала наше общее недоплетенное творение, а затем нас самих. Дриада спрятала улыбку в руке, сделав вид, что решила вытереть губы. Не особо-то и скрывала, раз я все равно поняла.

— Ниэрг, может, нам потренироваться вчетвером? — предложила целительница.

Новоявленный преподаватель по сопряженной магии посмотрел на напарницу.

— Они едва могут сплести вместе светлячок, — декан имел в виду колдовство на нормальной скорости, — а ты хочешь командную работу?

Мэтт рядом тихо рыкнул, а мне стало обидно. Да, у нас мало что получалось, но, вообще-то, мы только стали сопряженной парой!

— Извините, магистры, — все-таки не выдержала я, обращаясь не к Мэтту, — в отличие от вас, столь прекрасной и изумительно волшебной пары, мы еще только начали.

Лотос посмотрела на меня и хмыкнула. Магистр Диэн повернулся, нахмурился, но потом его лицо просветлело.

— А это идея! — сказал инкуб. — Нет-нет, не на сейчас, — увидел он наши вопросительные взгляды. — На будущее.

Интересно, о чем он? Что там целительница говорила? Вроде про команду… Командная работа? Я, Мэтт и Ниэрг с Лотос?

— А с тем, что сейчас, как разбираться будем? — вернула инкуба к реальности дриада. — Если у них все так плохо с сопряжением, может, будем делать упор на что-то другое? Боюсь, выбирать перед Спонсором времени не будет.

Ниэрг положил листы на бедра, распустил волосы и помассировал обеими руками кожу головы, взъерошив волосы. Словно ему было так легче думать. Мне захотелось коснуться черных прядей, заправить мешающиеся за ухо…

— Давайте напирать не на плетение вдвоем, а на колдовство силой другого, — предложил через некоторое время магистр Диэн. — Вернее даже не так. Я хочу твою власть, Миан, — он посмотрел на меня, — над тафлитами и черной магией распространить и на Эллана.

— Я пробовал. Неоднократно, — проговорил кельпи. — Черные нити сплетаются очень тяжело, вдобавок используется ее резерв. Тафлиты не откликаются.

— А стихию земли пробовал? — спросил декан факультета защитной магии.

— Один раз. Не вышло, — ответил иллюзионист.

— Попробуем еще раз. С тафлитами. Я долго над этим думал. Раньше мы и попробовать не могли, но сейчас, с использованием знаний нашего с Миленой опыта, может получиться, — сказал магистр Диэн. — У нас сразу тоже не выходило. Я могу колдовать особые нити дриад, а Милена способна подчинять истинный огонь, когда мы работаем в паре. Это не столько сложно, сколько затратно. Но в вашем случае, если ты сможешь использовать тафлиты, — посмотрел инкуб на сидящего рядом со мной мага, — затратно не будет. Ты ведь тоже это обдумываешь? С первого сопряжения.

Повернулась к Мэтту. Он смотрел в никуда. Его лицо было таким серьезным, напряженным, что я и сама нахмурилась. До этого только я могла пользоваться силой демиурга, заложенной в камнях, но сейчас появился шанс дотянуться до тафлитов и кельпи. Он понимал, что это не сравнить с усилением плетений. Это не просто плюс в список наших возможностей, а реальный шанс победить.

— И почему бы раньше этому сопряжению было не открыться? — тихо задала скорее риторический вопрос.

— И не говори, — посмотрел на меня Мэтт. — Не пришлось бы учиться за пару дней до катастрофы.

— Эй! — нахмурилась. — Никакой катастрофы не будет! У нас все получится!

— Если ты в это веришь, придется расстараться, — ответил магистр Эллан, улыбнулся мне и повернулся к Ниэргу. — Ну давай. Что я должен сделать?

Посмотрела на мужа. Его серые глаза не отражали никаких эмоций. Рабочая версия декана искусно прятала настроение, не позволяя никому догадаться, какие мысли крутятся в его голове. Да уж… У нас собралась весьма странная компания… Я, Ниэрг, Мэтт и Лотос. Кто бы мог подумать.

Ничего не выходило. Магистр Эллан с утра до вечера пытался подключиться к тафлитам. Советы Ниэрга и Лотос не помогали. Либо сила демиурга доступна только мне, несмотря на сопряжение, либо кельпи делал что-то не так.

Напряжение нарастало. Мэтту было тяжело. Никто не оказывал на него явного давления, но и без этого он чувствовал себя просто ужасно. Начинал раздражаться и огрызаться, когда в очередной раз лезли с советом.

Мы продолжали тренировать двуручную связку. Только теперь кельпи нужно было не просто сплести свою часть, но и подключить к этому силу тафлитов. Еще ни разу у него не вышло зацепить хоть толику энергии. Ни-че-го.

Я стояла на носу корабля, облокотившись о поручень, и смотрела на движение небольших волн, освещенных лунным светом. Уже прошло около декады, как мы покинули порт. Помимо занятий с кельпи я создавала артефакты со стазисами в ночи и тренировалась с Ниэргом то по части управления черными нитями, то вспоминала приемы немагического боя с посохом. На отдых времени не оставалось.

До сегодня я довольно легко воспринимала подготовку к битве. Моя отложенная реакция и привычка накапливать эмоции в этом плане играли на руку, позволяя полностью сосредоточиться на обучении. Опять-таки. До сегодня.

С самого утра я с трудом удерживала на лице улыбку и делала вид, что ничего из ряда вон не происходит. Моя чаша с эмоциями уже была переполнена, и первые капли начали прочерчивать дорожки с наружной стороны. Но ведь надо продержаться еще чуть-чуть. А побояться, подумать «а если бы», поплакать — все это потом. Сейчас нельзя. И это «нельзя» давило еще больше.

Облокотившись о поручень, спрятала лицо в ладонях. Как же раскалывалась голова… Я старалась ни о чем не думать, но на заднем плане, где-то внутри все равно бушевал целый ураган. Напряжение в теле не давало расслабиться, и я стала уставать быстрее.

Из-за того, что у нас с Мэттом ничего не выходило, мне начинало казаться, что шансов нет. Мы не справимся. Не сможем побороть Спонсора и навсегда останемся в этих водах. Это слишком сложно, а времени на подготовку совсем нет.

Задумавшись, не услышала, как подошел Ниэрг, и вздрогнула, когда он коснулся моей спины. Мужчина поставил руки на поручень по сторонам от меня. Я развернулась. Он сделал шаг ближе, почти прижимая меня к деревянному ограничителю. Защитная магия от прослушки шустро взяла нас в сферу.

— Привет, — улыбнулась.

— Поговоришь со мной? — тихо спросил декан.

Я посмотрела в серые глаза цвета неба перед грозой. Он беспокоился обо мне, но не настаивал.

— Давай начну я, — мягко сказал мужчина спустя длительную паузу. — Миан, все будет хорошо.

— У нас ничего не выходит, Ниэрг, — вздохнула. — У Мэтта не получается.

Казалось, будто в этом была и моя вина тоже.

— Иди ко мне, родная. — Инкуб притянул ближе к себе, крепко обнял и начал медленно гладить по волосам.

Я прижалась к его груди щекой и обняла в ответ, прикрыв глаза. Его сердце билось столь мощно, что, стоило мне прижать ухо плотнее, почувствовала толчки. Совсем как у меня при виде него… Одно его присутствие заставляло всю мою сущность будто мелко вибрировать от удовольствия. И знать, что я вызывала у него такую же реакцию, так сладко…

— У нас все получится, Миан… — прошептал магистр Диэн мне в макушку. — Мы подготовлены куда лучше, чем я рассчитывал с самого начала. Вдобавок… Тафлиты и источник управляются не так строго, как нити. Ты уже имела опыт использования их интуитивно. Даже если забудешь выученные связки или у вас с Мэттом ничего не выйдет, сможешь действовать и без этого. Разберемся со Спонсором, отправим назад Арго, — он не собирался ставить под сомнение исход, — и все закончится. Остальное — не наши проблемы.

— Я проклята, ты забыл? — вздохнула. — И не смогу вернуться на белый материк.

— И что? — спросил инкуб.

— Академия и… и наш дом… — не хотелось произносить вслух, что больше мне там не место.

— Академию и сменить можно, а дом… Ты помнишь, что я родился здесь? У нас и тут есть владения. Переедем, — пожал он плечами. — Эвгору все равно, в каком замке слугами командовать.

— Ты так легко говоришь об этом, будто рассуждаешь, на какую полку переставить книги, — отстранилась и нахмурилась, глядя куда-то в сторону и вниз.

Декан цепко взял меня за подбородок, повернул к себе, и я встретила уверенный взгляд серых глаз.

— Миан, мне все равно, где находиться. Я легко сменю работу. Но я никогда ни на что не променяю жизнь с тобой, — четко сказал мужчина. — Для меня действительно важна только ты. А материк или цвет нитей… не стоят ничего.

Я почувствовала, как глаза наливаются слезами. Стоп-стоп-стоп, Миан! Ты что, собралась реветь?! А кто пафосно заявил Мэтту недавно, что не хочет усложнять всем жизнь переживаниями?!

Магистр Диэн вновь притянул меня обратно и начал легко гладить по спине. С каждым его прикосновением мне становилось чуточку легче. Хотелось закрыть глаза, раствориться в нем и забыть обо всех невзгодах.

— Думаешь, после этого и правда все закончится? — тихо спросила.

Преподаватель некоторое время молчал, затем выдохнул признание:

— Я устал.

Он сказал это спокойно, но я почувствовала вложенные эмоции. Магистр Диэн, декан факультета защитной магии и один из ключевых магов сопряженных пар, действительно очень сильно устал.

Я задумалась. Раньше он участвовал и не в таких заварушках, но потом, после случившегося с Ишэн и Арго, он выбрал жизнь обычного декана, хоть и с подработкой в защите точек. Мне кажется, такой путь, без постоянной необходимости контролировать все и просчитывать шаги врагов, нравился ему куда больше. Но преподавателю опять пришлось вернуться к постоянному напряжению. И ладно бы только оно, Ниэрг почти потерял меня. Наверное, он чуть с ума не сошел, когда нас с Мэттом утянуло на черный материк. Из-за введенного режима, ограничивающего в первую очередь ментальную магию, инкуб даже не мог проверить, все ли со мной в порядке. Лишь дар богини, единственная связывающая нас ниточка говорила о том, что я жива.

Он устал от постоянной борьбы. Магистр Диэн хотел обычной спокойной жизни, от которой его оторвали сначала наемные убийцы Ишэн, затем заказ Спонсора Мастеру, а потом… конверты, черные маги, проклятие и… мое исчезновение. Все завертелось так сильно, что ему пришлось даже обратиться к Арго. Боюсь представить, какое наказание ждет его после того, как Старшие узнают. Ведь ответа декан ждать не стал…

— И я больше не хочу терять тебя, — добавил мужчина, подтверждая мои мысли. — Так что для нас — да, — он ласково поцеловал мои волосы. — Как я уже говорил ранее, с остальным пусть разбираются сами. Мы не хранители мира, чтобы решать его проблемы.

Я шмыгнула носом, чувствуя, как расклеиваюсь в объятиях любимого мужа. Хотелось наплевать на собственное решение быть сильной и позволить переживаниям вылиться.

— Или ты иного мнения? — спросил магистр Диэн.

— Честно? — отстранилась немного и посмотрела на него. — Я хочу домой. Мне хватило приключений на всю жизнь. И пусть Эвгор хоть всегда стелет постель бельем с цветочками.

— Плата слишком высока, но я согласен, — шутливо ответил инкуб.

Я улыбнулась, а потом вспомнила про то, что мы далеко от дома и впереди нас ждет битва…

— Мне еще артефакт идти делать, — тихо проговорила. — И с Мэттом сопряжение тренировать…

— Сегодня пропустим, — он ласково провел рукой по моим волосам. — Отдохнем.

— Вдвоем? — прижалась к его руке.

— А ты хочешь кого-то позвать? — с улыбкой спросил мужчина.

Я смутилась. Вот ляпнула-то.

— Нет, — ответила, вновь прильнув к его груди.

— Здесь? В каюте? — тихий вопрос.

— Я тоже устала… — выдохнула.

Инкуб мягко отстранил меня, предвкушающе улыбнулся, взял за руку и потянул в сторону спуска вниз. А я вдруг подумала, что как бы страшно ни было, буду бороться до конца и не позволю никому нас разлучить.

— Наверное, нам стоит исходить из расклада одного мага с камнями, — сказал магистр Эллан, когда нити, колдуемые им в сопряжении, начали формироваться за счет собственного резерва иллюзиониста.

Я видела, что он уже почти готов сдаться. Времени с отплытия прошло достаточно, а результата по части зацепки силы тафлитов — ноль. Абсолютно никаких подвижек.

— Все, хватит, — сказала я и осторожно высвободила свои нити. — Мэтт, остановись.

Магистр иллюзий послушно распустил нити и вздохнул.

— Ты слишком загоняешься, — посмотрела на него. — Это же не моя стихийная магия, а камни демиурга. Неудивительно, что они не подчиняются.

— Я в курсе, — сухо ответил мужчина.

— Серьезно, Мэтт, — нахмурилась. — Ты так себя доведешь. У тебя уже температура постоянно повышена. Нужно, чтобы ты отдыхал.

— Ничего она не повышена, — не желал признавать мужчина.

Я хотела коснуться его лба, но он перехватил мою руку.

— Видишь, повышена, — имела в виду горячие пальцы.

Корабль резко тряхнуло и сильно накренило. Нас с Мэттом кинуло в сторону. Меня больно впечатало в стену, а он в последний момент успел выставить руки по бокам, чтобы не прибить окончательно.

— Это еще что?! — воскликнула я.

Корабль вновь тряхнуло и накренило в противоположном направлении. Магистр Эллан прицепился магией к стене, из-за чего остался на месте, а я оказалась почти лежащей на кельпи. И тут началось. Трясло и кренило бедное судно столь сильно, что вещи начали летать из стороны в сторону. Мы цеплялись нитями за устойчивые элементы, но все равно чувствовали себя далеко не здорово.

Выбраться из каюты в коридор смогли не сразу. Я переживала, что происходит и все ли в порядке с магистром Диэном. Они вроде должны были быть с Дэнми и Лотос на палубе. Их же не могло выкинуть за борт? Не могло. Они же не адепты, чтобы так глупо вылететь с корабля. Точно успели что-нибудь сделать. Тот же Мэтт шустро сплел нити. Поэтому с Ниэргом точно все хорошо.

— Это ведь не шторм, да? — спросила у мужчины. — Нас бы сначала немного качало, а потом бы качка усилилась?

— Похоже на то, — ответил иллюзионист, продолжая удерживать обоих магией. — Что-то мне это не нравится.

Скрипящий звук дерева, глухие удары вещей и звон чего-то хрупкого к спокойствию не располагали.

— Что будем делать? — приходилось говорить громче, чтобы кельпи услышал.

— Подойдем к лестнице. Я проверю, что на палубе, а ты подождешь, — ответил магистр Эллан.

Добраться до места назначения оказалось не так-то просто. В некоторых соседних каютах (часть из них служила чем-то вроде складов) вышибло двери. Хранящиеся там вещи вылетели в коридор и с новой качкой грозились прибить. Осколки от бьющегося разлетелись по всему полу, готовые порезать невольно наступившего.

Пробирались под щитами, периодически отбрасывая мешающееся. В очередной наклон меня чуть не снес огромный железный сундук с массивным замком и гравировкой в виде черепа, от которого еще и нехило фонило магией. Кельпи в последний момент успел выдернуть к себе. Мы оба не были уверены, что столь сильная магически вещь не пробьет щит или у меня получится оттолкнуть ее нитями.

— Жди здесь, — велел мужчина, остановив меня на первой ступеньке.

Я кивнула, и магистр Эллан отправился дальше. Повернувшись обратно к коридору, всмотрелась в раскиданные, успевшие перепутаться вещи и открытые двери. А ведь на них ставят соответствующие нити, чтобы такого не случалось. Интересно, здесь их не было или порвались? Если и не выдержали по какой-то причине, успели рассеяться в пространстве. Можно было еще проверить следы, отпечатывающиеся на фоне, времени прошло мало, но ситуация к такому не располагала, да и разве это важно?

На лестнице стояло блокирующее звуки полотно. Корабль построен таким образом, что команда располагалась в другом месте, а эту часть сделали отдельно, например для кают нанимателей. Заглушение звуков поставили ради комфорта пребывания на корабле тех, кто его обслуживанием не занимался.

Спустя некоторое время мне надоело ждать. Качка была уже совсем несильная, не удивлюсь, если Мэтт про меня забыл. Пора высунуться наружу. Даже если там что-то из ряда вон, не прятаться же здесь!

Стоило подняться наверх, на меня обрушилось целое море звуков. На палубе тоже царил тот еще хаос с вещами. Капитан орал на матросов, те в свою очередь материли ситуацию и друг друга. Наши разговаривали тише, поэтому отсюда их слышно не было. Магистры выстроились у поручня, прицепившись к ним нитями и крепко обхватив руками. Тут был даже Арго, который стоял между Ворином и Лотос. Волк, сопровождающий Ниэрга, сидел в конце цепочки рядом с кельпи. Один Хартез прилип к мачте в стороне, не выражая особого интереса.

Я вгляделась вдаль. Океан был спокойным. Легкие волны присутствовали, но такой сильной качки они вызвать не могли. Дело явно в другом. Цепляясь магией, добралась до мужа и вклинилась между ним и Мэттом.

— Зачем пришла? — задал вопрос иллюзионист. — Я же велел ждать там.

Аккуратно наклонившись над поручнем, чтобы увидеть борта корабля, в ужасе двинулась обратно. Сердце заколотилось, словно бешеное, и начало усиленно качать кровь, чтобы разогреть мышцы для побега. Только вот бежать некуда.

— Они не реагируют ни на какие связки, — удивительно спокойно сказал магистр Диэн. — Ничего не помогает.

Внизу, толкая корпус корабля, плыли самые настоящие морские бестии. Их причисляли к тварям, как и вампиресов, к примеру, только вот последние в сравнение с бестиями не шли. Эти морские создания считались очень и очень опасными. Даже самый сильный маг предпочел бы избежать встречи с таким существом. Размером они были в полтора раза больше крупного взрослого человека-мужчины. Их чешуйчатое мощное тело пробить столь же сложно, сколь и шкуру дракона. Мощный хвост позволял развивать огромную скорость, а владение магией увеличивало ее до невероятного. Плавники на спине и локтях легко регулировали движение. Вытянутая морда и массивная челюсть с острыми акульими зубами не оставляли шансов. Вырвать кусок мяса для такого существа сложности не составляло. Их сине-зеленый окрас позволял становиться незаметными в глубинах океана. Строение горла и владение особым видом магии дало им такой крик, способный оглушить любое существо на свете. Они умели направлять звук точечно, вплоть до выделения единственной цели. После таких тварей выжившие оставались в очень редких случаях и больше никогда не ступали на трап корабля.

— Не бойся, — декан подвинул свою руку по поручню к моей, коснулся кожи. — Они не собираются нас топить, а куда-то ведут. Не похоже, что нам действительно угрожает опасность.

— Ага, если только они не решили потрапезничать в другом месте, — дрожал мой голос.

— Готовься использовать посох. Сила демиурга на них точно сработает, — сказал магистр Диэн.

Он не боялся или не показывал этого. Я огляделась и поняла, что все магистры были собранны и ждали исхода. Они уже испробовали все что могли, а мои способности оставили на крайний случай. Один Арго нисколько не тревожился, в нем проснулось скорее даже любопытство. Еще бы. Уж такой дракон, как он, сможет обернуться и удрать в случае чего. А вот Ворина навряд ли спасет истинная ипостась. Такая толпа тварей легко утащит вниз.

Я вновь наклонилась над поручнем. Морских бестий было целое множество, они то выныривали, то вновь уходили под воду. Женские, мужские особи. Не меньше десятка только с видимой мне стороны корабля. Они несли корабль аккуратно, хотя спокойно могли со своей сверхсилой одним ударом пробить корпус.

— Думаешь, это Спонсор? — сглотнула я.

Сердце продолжало яростно стучать. Мне было страшно, но внешне старалась этого не показать. Все-таки в океане, где никуда не убежать и не достать до родной стихии, даже с посохом власти и камнями демиурга в нем я чувствовала себя уязвимой. Сильно уязвимой.

— Не знаю… — ответил инкуб.

— А ты? — посмотрела на Мэтта.

Тот отрицательно помотал головой. Мыслей не было дельных ни у кого.

— Их не заставить выполнять команды, — сказал Дэнми, стоящий с другой стороны от Ниэрга. — Есть только один способ. Продать душу. Тогда после исполнения желания ты станешь одним из них. Это точно не путь Спонсора.

Морскими бестиями не рождались, а становились, как и вампиресами. Только если собратьев Фоара создавали вампиры, которые после неудачного обращения отношения к новоявленной твари уже не имели, то чешуйчатые сами добавляли себе численности. Все они когда-то могли быть, скажем, людьми или элементалями, демонами или эльфами. Да кем угодно. Любой из рас. Хотя есть и исключения. Драконов переманить можно, но создавалось еще более страшное и невероятно редкое чудовище, с которым мог не справиться даже Арго.

— Он из другого мира, мы не знаем всех его возможностей, — добавила Лотос.

— Какими бы они ни были, здесь существуют свои ограничения, — ответил Ворин.

Мизинец магистра Диэна пару раз медленно погладил мой палец. Я, зависшая где-то в мыслях, встрепенулась и посмотрела на мужчину. Он приобнял меня за плечи и подвинул к себе, затем поставил руки на поручни по бокам от меня. Стало намного спокойнее, словно в объятиях мужа я была в полной безопасности.

— Не бойся, — сказал декан мне на ухо. — Я не позволю никакой твари причинить тебе вред. На крайний случай — я тоже умею летать.

Вспомнились огромные крылья демонической ипостаси магистра Диэна. На таких он легко сможет унести меня куда угодно. Кстати, когда все закончится, надо попросить его меня покатать. Левитировать с ним в его человеческом виде тоже здорово, но демон такой демон…

— Смотрите! — воскликнул кто-то сзади.

Корабль накренило в сторону. Бестии поворачивали. Посмотрели и мы туда, куда держали путь морские твари. Там, пока еще вдалеке, виднелись Врата Владыки Океанов. С нашей стороны вода была ближе к голубому, а там, за границей, насыщенно-синий цвет легких волн. И они правда не смешивались. Имелась четкая линия, уходящая далеко по сторонам. Я во все глаза смотрела на невероятную красоту, на миг позабыв о страхе того, что будет дальше. Два абсолютно разных океана не в силах смешаться друг с другом. Словно два мира с общей границей. Невероятно. И поразительно прекрасно.

— Теперь можно использовать тафлиты на полную мощность, — сказал магистр Диэн.

Да, я это тоже поняла. Мы приближались к месту, указанному в письме Ишэн. Не верилось, что морские бестии — дело рук Спонсора, но кто, кроме него, мог повести нас в ловушку?

Бросила взгляд на Арго. Дракону об участии сестры Ниэрга, конечно же, не сообщили. Не представляю, что будет, когда он узнает. Взаимны ли чувства? Что выберет сын демиурга? Насколько клятва моего мужа сможет связать его? Кто они нам? Ишэн и Арго. Враги? Или все же союзники?

Вернувшись вниманием к видимой вдали границе, вздохнула. Вот-вот — и мы достигнем назначенной врагом точки… Оставалось надеяться, что обновленная с помощью силы демиурга защита корабля выдержит, что бы там ни произошло. На всякий случай мы кое-где расставили хитрые ловушки. Несмотря на мою неопытность, с объяснениями Ниэрга и сопряжением Мэтта получилось отлично. Чтобы самим не напороться, сплели не особо много. Да и сразу большое количество сил на это не тратилось, и мы не боялись выброса в фон магии тафлитов. Щиты магов, направленные на бой и на возможное падение в воду, тоже подкрепили силой кристаллов перерождения. Магистр Диэн настоял готовиться даже к раскладу, что корабль могут потопить. Правда… Как бы мы ни колдовали, от морских бестий не спасет… Хоть бы они и правда только на доставку сработали…

Прохладный ветер с капельками соленой воды ласково касался кожи. Солнце, вставшее не так давно, еще не успело перегреть корабль. Мне было не жарко в костюме инкубов. Туго заплетенные колоски не позволяли выбиться прядям. Где-то в кармане лежал отвлекающий кристалл, на цепочке висел кулон с недавно вложенным стазисом, а два связующих браслета обхватывали запястье левой руки. Накопители я у Ниэрга брать не стала, сославшись на силу тафлитов. Ему они были явно нужнее. Не зря мы каждый день собирались, словно на бой.

Запрокинув голову, вгляделась в небо. Огромные кучевые белоснежные облака, словно новые корабли, были прекрасны, но не закрывали собой все небо. Они располагались ниже, чем обычно я видела их на суше. Казалось, не так уж и далеко левитировать. Удивительно прекрасное небо и вообще погода для дня битвы.

Ниэрг убрал одну руку, освобождая меня из своеобразных объятий. Я вызвала посох, дернула нить, крепко обхватила его пальцами и уперла в палубу. Держаться за поручень для устойчивости продолжила. Затем коснулась лбом прохладной гладкой поверхности и закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям.

Потянулась к силе камней. Нити откликнулись мгновенно. Благодаря посоху власти я стала полноценной хозяйкой силы демиурга. И просто так забрать ее было невозможно. Либо добровольно, либо… придется меня убить.

Мне нравилось ощущать эту невероятную силу. Чем больше колдовала с использованием тафлитов, тем больше чувствовала, как легко это получалось. Приятно. Далеко за гранью моих собственных возможностей. Но даже с этим у меня ни разу не возникло желания оставить посох с кристаллами себе в дальнейшем. Закончится история со Спонсором и… с меня хватит. Я никогда не жаждала силы и власти. Как и Ниэрг, отказавшийся от наследования черного источника, тоже хотела отказаться от силы демиурга.

Я не колдовала. Наполнялась силой тафлитов, потому что мне казалось, что если во мне есть частичка демиурга, то боги с большей вероятностью услышат мою молитву. Обычно молилась всем сразу, но сейчас, находясь возле Врат Владыки Океанов, взывала к конкретному, к хозяину места. Молила уберечь близких. Команду, что была с нами на корабле. И даже магов Спонсора. Я не хотела ничьих смертей. Я хотела мирной жизни. Для белых магов. Для черных магов. Для всех. И несмотря на то, что именно Владыка Океанов фигурировал в моем проклятье, которое я не просила снять. Банально об этом забыла, сосредоточенная на другом.

Корабль немного задергало, по палубе прошла вибрация. Я отвлеклась от молитвы и наклонилась над поручнем, глядя вниз. Морские бестии шустро переплывали назад по очереди, продолжая толкать корабль вперед.

— Что-то мне это не нравится, — сказал Мэтт, тоже наблюдающий странную картину.

— Ну, плюс тоже есть, — добавил оптимистичный Дэнми. — Они вроде не собираются жрать наш корабль и нас заодно. — Спустя паузу он все же добавил: — По крайней мере, пока…

Когда твари оказались сзади, судно с силой толкнуло вперед. До границы не так далеко, но никого видно не было. Что здесь происходит? Как-то все странно.

С носа корабля по мере приближения находящиеся в зоне видимости маги делали шаг назад, словно на миг на что-то наталкиваясь. Кто-то из них либо удивленно восклицал, либо припечатывал парой ласковых. Довольно быстро волна накрыла и нас. Создалось ощущение, словно мы проплыли стену из особо плотного воздуха, а потом… перед нами появился другой мир. По диагоналям с одной и с другой сторон пока еще на приличном расстоянии возникли корабли. Я еще не успела их рассмотреть, отвлекаясь на происходящее на нашем судне.

— А-а-а! — закричал Арго, падая на колени и упираясь руками в палубу.

Дракон вцепился в дерево с такой силой, что оставил полоски от крепких ногтей. К нему опустились Ворин и Лотос, пытаясь понять, в чем дело. Я тоже хотела присоединиться к ним, но Ниэрг меня удержал. Хозяина Черных гор мелко трясло. Он стонал от боли, сидя на собственных ногах и подтянув руки ближе, пряча в них лицо. Мужчина будто пытался занять как можно меньше пространства.

Стоило кораблю полностью пройти через границу, его начало качать. Волны расходились приличные откуда-то, как я предполагала, из центра территории под куполом. Что-то будто поднималось из глубин океана, выталкивая толщу воды в разные стороны.

Я повернулась к Ниэргу. Его лицо застыло маской сосредоточенности, но сдвинутые брови сообщали о тревожном расположении духа. Кажется, магистр Диэн совсем такого не ожидал и теперь не был уверен в том, как действовать.

— Миан, закрой Арго силой тафлитов в непроницаемый кокон, — велел декан. — И переведи подпитку Хартеза. Лич нам еще нужен.

Я послушно сначала переделала поток энергии к недобратцу, затем принялась за дракона, от которого уже отступили Ворин и Лотос. Параллельно не могла не думать. Как мы не увидели границу? Как пропустили? Стало понятно, почему бестии предпочли остаться на другой стороне, для них слишком рискованно. Практический урок Грэнда с посещением магистратуры показался детской игрой, ибо сейчас мы оказались в зоне столь сильной нестабильности, что даже физически стало нехорошо от постоянно меняющегося магического фона.

Арго чувствовал фон. Ниэрг рассказывал мне ранее, что именно из-за волнения магии в итоге дракон не выдержал и перешел черту, даже решил наказать целую расу… Что же сейчас происходило, раз сына демиурга сковало столь сильной болью?

Вскоре я смогла полностью закрыть нитями дракона, и стоны боли утихли. Временно освобожденный со Скрытой горы начал приходить в себя. Такой кокон не решение проблемы, но терпимо точно должно было стать.

Раздался треск защиты. Нити вспыхнули, загорелись так ярко, что даже не владеющий магией увидел бы их. Ощущение повторяющихся событий не принесло мне облегчения. Я четко помнила, как рвалась защита города в Дхатарри после накрытия куполом. И что-то подсказывало мне, что сейчас отдача будет куда сильнее.

— Надо снять… — сказала одновременно с тем, как магистр Диэн потянулся это сделать.

Нестабильность ударила его нехило. Мага словно пронзило зарядом. Декан зарычал, встряхивая пострадавшую руку.

Отвлекаться на его боль было некогда. Сила камней, мгновенно повинуясь, потянулась к защите и дернула нужную нить, чтобы распустить рисунок. Высвобождалась связка в пространство с той еще отдачей, но кроме периодических волн и неприятного ощущения все того же заряда, только куда более слабого, чем тот, что получил инкуб, ничего не произошло. Страшно представить, что было бы, если бы я не успела этого сделать. Боюсь, такая отдача могла даже убить. Мы ведь не только обычные нити колдовали для защиты, а вплетали энергию демиурга. Стоило все же творить чистую силу тафлитов, тогда бы щит устоял.

— Ниэрг, зачем?! — рявкнула на него Лотос. — Белые нити в нестабильности!

Свои щиты маги сняли самостоятельно, лишь поморщившись. Поняв ситуацию, это сделали все присутствующие колдуны на корабле. Ловушки тоже шустро распустили, кто до какой дотянулся. Наверняка отдача была болезненная, но всяко лучше, чем если бы своеобразные капканы сработали непредсказуемо против нас же самих.

— Я не идиот, Милена! — осадил ее мужчина. — Я прикрыл призрачными, но… ими тоже пользоваться нельзя!

— А черные нити? Они ведь не подвержены нестабильности? — хмуро спросил Дэнми. — То есть мы летим на всех порах к Спонсору без магии, зато они там полны сил?

Сзади кто-то обиженно ойкнул. Пленники Морела тоже уже были на палубе и, видимо, решили проверить услышанное от василиска.

— Как же больно! — подметил встряхивающий руку эльф.

Внутри меня все похолодело.

— Погодите-ка. Мы что, вообще остались без магии? — решил задать мучающий всех вопрос кронпринц.

— Только тафлиты, — поморщился Ниэрг. — Позиции оставляем обговоренные.

Ему очень не нравилась ситуация. Последние слова были направлены знающим. Первоначально магистры разделили своих по вражеским точкам, если так можно это назвать. И хотя магии они лишились, менять план не стали. Я и Мэтт — против Спонсора. Картер с Хартезом на нашей защите. Ниэрг и Лотос ведут Ишэн. Дэнми и Ворин контролируют Арго. Пленники Морела берутся за Аминэль Найларрэ. Нанятые наемники и по совместительству матросы разбираются с другими черными магами врага. У каждого своя зона ответственности. Сын демиурга, который якобы был на нашей стороне, с самого начала не собирался лезть в гущу событий. Да и… он сам похож на нестабильную зону. В какой-то момент вел себя паинькой, а в другой мог легко вонзить кинжал в сердце, поэтому его старались максимально оградить от участия. Впрочем, кажется, никаких мер и не потребуется. В таком фоне он не сможет действовать.

Нас продолжало нести навстречу бурлящему центру, словно бестии продолжали толкать корабль.

— Так это же хорошо? — неуверенно спросила, имея в виду работу только тафлитов в такой нестабильности. — Получается, из всех присутствующих, — указала и на другие корабли, — магией владею только я?

— Ты забыла, что Спонсор не нашего мира, — напомнил декан. — И что-то мне подсказывает, что его силой, как и силой тафлитов, можно управлять и в нестабильности. Она ведь не подчинена источнику.

Сердце бешено застучало, подкатилось комом к горлу и заставило нервно сглотнуть. Возникшая тишина, нарушаемая лишь шумом ветра и плеском волн, спокойнее меня не сделала. Мы готовились к битве, где магистры будут вести, а мне останется лишь использовать силу демиурга в нужный момент, но сейчас бой лег полностью на мои плечи.

Стало трудно дышать. Меня захлестнула паника. Столько жизней свалилось на руки обычной адептке. Я даже академию еще не закончила, чтобы считаться хотя бы полноценным магом, а тут… битва с самым настоящим захватчиком мира. Не слишком ли?

Магистр Диэн обхватил мои плечи, крепко удерживая, чтобы не упала. Сначала я слышала лишь гул в ушах, но затем до сознания начали долетать его слова.

— Миан… Миан. Миан! Посмотри на меня, малышка. Посмотри мне в глаза, — повторял он спокойно, словно ничего ужасного не происходило.

— Через сколько мы столкнемся с кораблями? — начал выяснять насущное Дэнми. — И почему они с разных сторон? Кто-нибудь видит, чьи они?!

Пользоваться нельзя было ничем магическим. Сверхсила. Сверхскорость. То же обострение зрения. Расовые способности. Смена ипостаси. Любое действие, хоть с толикой магии, под запретом.

— Миан, родная, посмотри мне в глаза, — продолжил повторять магистр Диэн, давая мне время и не заставляя сделать это. — Умница, — сказал мужчина с улыбкой, когда я все-таки выполнила сказанное. — Послушай меня. У тебя все получится. Силы камней подчинены тебе. Черный источник… — Он не стал заканчивать фразу, но я и так поняла. Инкуб имел в виду мой прямой доступ. — Чтобы у тебя вышло, не нужно переживать и пытаться вспомнить связки. Действуй интуитивно. Тебе достаточно лишь захотеть, и магия сотворит все что захочешь. Я, — мужчина делал паузы в нужных моментах, — магистр Диэн, знающий тебя как преподаватель, с уверенностью заявляю, что у тебя все получится. Это будет чуть посложнее практики у Грэнда. — Вкрадчивый голос и уверенный взгляд вселяли надежду и в меня. — Спонсор всего лишь чужак. Давай выгоним его, м? А потом вернемся домой.

Паника начала отступать под словами декана. Теплые пальцы, сжимающие мои плечи. Ласковый взгляд. Ниэрг действительно в меня верил. Тогда, когда я сама в себя не верила. Морально готовилась к одному, а выходило совсем другое.

Мы столько тренировались, и что? Все бессмысленно? Бессмысленны знания, артефакты, сопряжения, план защиты и прочее, прочее. Без щитов. Без магии. Они словно стали обычными людьми — все на этом корабле, кроме меня. В ловушке Спонсора. На пороге смерти.

Внезапно почувствовала прилив энергии. Горячую волну, разрастающуюся по всему телу откуда-то из груди. И такую решимость, будто одной ей я могла изменить все.

Демона с два! Демона с два он победит! Демона с два позволю причинить вред моим близким! Демона с два дам страху захлестнуть меня! Пусть тело горит. Я направлю энергию против того, кто заставил нас оказаться в этой ситуации! Я…

Я уничтожу Спонсора.

— Вижу боевой настрой! — радостно воскликнул Дэнми.

Хорохорился, хотя, как и все на этом корабле, понимал: мы действительно на грани.

— Что мне делать? — спросила у мужа деловым тоном.

— Ребята, чего встали?! Оружие все взяли? Колдовать нельзя! — кронпринц василисков, поняв, что у нас все под контролем, решил заняться остальными. — Уберите Арго с палубы, чтобы не мешался под ногами!

Взялся основательно. Лотос с Ворином занялись драконом. Матросы тоже спешно вооружились. Впрочем, они с самого начала были необычной командой и возможное нападение обсуждалось. Не знаю, какие они маги, но бойцы точно отменные.

— Поставим баланс, затем перейдем к защите, — сказал мне Ниэрг.

До других кораблей еще оставалось приличное расстояние. Я, больше не отвлекаясь на эмоции, начала колдовать. Нити с силой демиурга сплетались легко, игнорируя нестабильность. Магию, позволяющую лучше выдерживать какую-либо тряску или в нашем случае качку (подобную в разговорной форме принято было называть балансовой), сплела довольно скоро, затем перешла к защите. Конечно, мы понимали, что сплести щит на весь корабль не успеем, поэтому внимание было уделено носу, которым могли в скором времени врезаться.

— Ворин остался с Арго? — спросил вернувшуюся Лотос Дэнми. — Отлично. Чья магия несет корабли? Кто-нибудь понял? — принялся уже за другой вопрос мужчина. — Демоны! И даже не прицепиться!

Я могла коснуться энергии в попытках определить сотворившего ее колдуна, но было не до этого. Магистр Диэн продолжал помогать творить огромный щит, наставляя в правильном плетении нитей. Я хоть и адептка защитного факультета, мне еще доучиваться в академии, а потом в магистратуру идти. Знала далеко не все.

— Твою ж… — выдал вдруг обычно довольно культурный кронпринц василисков, глядя куда-то вперед.

Я проследила за его взглядом и замерла, прекратив плести щит. Ниэрг хотел что-то сказать, но, увидев выражение моего лица, повернулся посмотреть. Бегающие до этого туда-сюда в подготовке маги одним за другим останавливались, ошарашенно глядя вперед. Кто-то что-то выронил на палубу с глухим звуком, а кто-то вторил Дэнми и высказал свой шок в некультурной, но отлично отражающей эмоции форме. Я сама чудом сдержалась, чтобы не ляпнуть что-нибудь эдакое.

Впереди из центра расходящейся в стороны воды возникли шпили башен. Вверх на приличной скорости поднимался самый настоящий замок из темно-серого камня. Центральный наконечник оказался точно между границей несмешивающихся вод, и получалось, что половина строения находилась на одной стороне, половина на другой. Интересным также было то, что со строения не стекало капель. Под водой оно явно находилось сухим. Это какой же силы нити наложены на место, что смогли уберечь от стихии?

Самая высокая башня находилась в центре огромного замка. Было еще, если я правильно посчитала, шесть башен прилично далеко от середины и на одинаковом расстоянии друг от друга. Рассмотреть точнее, что там и как, пока не представляло возможным, но и без этого пришло понимание, насколько замок огромный. Постройки такой величины можно пересчитать по пальцам одной руки. И то свободные останутся.

— Обитель Владыки Океанов?! — предположил один из пленников Морела.

— Не думаю, — ответил Ниэрг, но уверенности в его голосе не было.

— А что тогда? — почему-то прошептала я.

Вместо мужа ответил иллюзионист. Его голос разнесся по палубе, легко вибрируя и достигая ушей любопытных. Тон был спокойным, хотя история, связанная со словами, сильно сказалась на его жизни:

— Пока сам Владыка Океанов не раскроет свою душу и не отдаст тебе сердце…

Несколько секунд царила тишина, нарушаемая лишь звуками извне. Неудивительно, что Мэтт вспомнил о словах проклятия, все-таки мы находились в месте, которое называли Вратами Владыки Океанов. И ясно же было, что сказанное надо воспринимать не в прямом смысле. Вполне разумное предположение, но…

— Быть не может, — ответила. — Метка не ушла. Да и с чего вдруг…

Я замолчала. Ниэрг говорил, что бог следит за моей жизнью с самого начала попадания на черный материк. Может быть, он решил все же выполнить условие проклятия? Увидев, как сильно я старалась и стараюсь? Эх… Даже поверить страшно… Понадеюсь, а потом ничего не случится — и только расстроюсь сильнее.

— Ребята, мне не хотелось бы вас прерывать, но корабль Спонсора становится все ближе, — напомнил о проблеме василиск.

— Они не успеют нас достигнуть, — сказал магистр Диэн. — Замок же на чем-то построен. Готовиться надо к бою на суше. Корабли скоро окажутся на ней. Миан, — посмотрел на меня мужчина, — наращивай силу. Дэнми, — повернулся к другу, — нужно распределить позиции в соответствии с изменениями.

На задворках сознания появилась позитивная мысль, что так мы хотя бы не утонем, но она была не особо замечена за другими, более насущными. Я постаралась вспомнить все, что успел рассказать мне за это время декан. Про интуитивное использование тафлитов и доступ к черному источнику. Последний я так и не смогла почувствовать. И дымка, периодически выступающая из моего тела, осталась для меня неподконтрольной.

На самом деле были моменты, когда я могла управлять столь невероятной магией. После того как в меня влетала пара-тройка чужой силы. Дальше что-то во мне менялось, делая сильнее… опаснее. Правда, из-за проклятия появлялась еще и кровожадность… Часть энергии того, кто проклял, так проявлялась. Но стоило почувствовать прикосновение Мэтта, как я приходила в норму. Однако, чтобы достичь такого эффекта, нескольким магам нужно было умереть… А это не наш случай. Мы тут выжить пытаемся и спасти своих.

— Думаешь, Спонсор знал? Он специально привел нас сюда? К этому замку? — спросила у Мэтта, оставшегося со мной.

Кельпи, лич и волк в отличие от остальных не носились с насущными проблемами. Они были, если можно так сказать, закреплены за мной, поэтому остались стоять рядом. Корабль сносило волной обратно, но благодаря балансовым нитям держался он отлично. Даже кренило несильно.

— Не думаю, — ответил магистр Эллан. — Он не мог подчинить морских бестий. Если только не отдал пару десятков своих магов. За такое пополнение в составе с ними можно было бы договориться. Только вот мне не кажется, что нашлось столько народа, добровольно решившего стать тварями.

Я стояла, опираясь на посох, и наполнялась энергией. Ее было так много, что даже чувствовалось легкое покалывание по всему телу. Приятное, словно маленькие иголочки совершенно безболезненно касались кожи.

Сначала мы почувствовали удар снизу, которого даже магия баланса не выдержала, посшибав горе-мореплавателей с ног, а спустя несколько секунд огромная волна силы, разошедшаяся откуда-то со стороны замка, ударила на большое расстояние вокруг. Заметить ее никто не успел, настолько быстрая и сильная была магия.

Боли не почувствовала, вырубило меня мгновенно.

Звон. Высокий громкий звук, из-за которого нестерпимо болела голова. Она казалась огромной, словно опухла и стала куда больше. Я не осознавала происходящее. Что-то мешало дышать, и это первое, что заставило по привычке начать двигаться, чтобы устранить раздражающий фактор.

Стоило шевельнуть рукой, тело отозвалось острой болью, на миг затмившей даже ту, что чувствовалась ранее в голове. Я лежала в далекой от удобства позе, и часть лица была чем-то прикрыта.

Мысли двигались неповоротливо. Думать оказалось так тяжело, что даже элементарное никак не могла для себя сформулировать. Наверное, прошла целая вечность, прежде чем я поняла, что в рот мне попал песок, и в него же я ткнулась половиной лица.

Снова попыталась поменять положение и хотя бы встать на корточки. Из-за сильной пронзающей боли сделать это было тяжело. Не в силах сосредоточиться больше чем на одной мысли, старалась сконцентрироваться на управлении собственным телом. Периодически сбивалась, находясь в прострации.

Через какое-то время смогла опереться руками на прохладный песок. Оттолкнуться казалось невозможным. Сил будто не было совсем. Тогда попробовала хотя бы перевернуться на спину. Это не сразу, но все же получилось.

Полежав некоторое время так, вытерла глаза от песка. Тело при движении уже не настолько сильно болело, вернее, оно стало болеть постоянно, а не простреливать со всей дури. Глаза открыла с трудом. Сначала увидела голубой цвет, затем вкрапления белого, а позже что-то яркое заставило меня прищуриться.

Небо. И все те же красивые большие пушистые облака.

Повернув голову в сторону, заметила на довольно большом от себя расстоянии то тут, то там других лежащих. Никто из них не двигался. Либо не пришел в себя, либо предпочел восстанавливаться в неподвижном состоянии.

Голова продолжала думать медленно и тяжело. Мысль о том, что я здесь делаю и почему маги на песке разлеглись, отказывалась становиться четкой. Но пришло ощущение. Неприятное, наполненное чем-то тревожным. Нельзя было продолжать просто лежать. Есть какая-то угроза, нужно двигаться.

Повернув голову в другую сторону, увидела высокие зеленые деревья, растущие довольно плотно друг к другу, а вдали огромный замок из темно-серого камня. Величественный. Красивый. Такой большой, что некоторые города занимали меньше места. А может, мне так просто показалось.

— Разлеглась! — закрыла меня от солнца чья-то тень. — Вставай давай!

Голос показался слишком громким и болезненно ударил по ушам. Хотелось тишины и покоя, но сказать об этом не получалось.

Парень наклонился, взял меня за плечи и заставил сесть. Я простонала, чувствуя усиление болезненной пульсации в голове.

— Тафлиты призови, — раздраженно велел он. — Быстрее давай, пока я не пожалел, что помогаю тебе, а не тому, кто валяется не так уж и далеко отсюда.

Хартез? Чего он от меня хочет?

Бывший княжич вздохнул, обошел меня и сел рядом на корточки.

— Эй, сестрица! — Он несколько раз хлопнул в ладони перед моим лицом. — На меня смотри. — Я сфокусировала на нем взгляд. — Призови посох с тафлитами и выкачай энергию.

Лич говорил медленно, чтобы каждое слово дошло до моего пока еще неповоротливого сознания.

— Посох, Миан! — еще раз сказал он уже более раздраженно.

Привычное ощущение внутри, которое всегда присутствовало при вызове, и в моей ладони, лежащей тыльной стороной на бедре, появился сложенный черный посох с головой дракона на одной из сторон. Рубиновые глаза засветились, и я почувствовала, как в меня начинает вливаться сила демиурга.

— Ниэрг… — появилась первая осознанная мысль.

— Да жив твой демон, — сказал недобратец. — Такого силовой волной не прикончить. И Эллан жив. Стэр тоже. Все твои мужики живы. А пока они приходят в себя, тебе пора использовать дребаную силу и прикончить Спонсора! Или хочешь подождать, пока он восстановится?

Лич подхватил меня и поставил на ноги. Я, еще не успевшая прийти в себя окончательно, покачнулась, дернула нить контроля и оперлась на увеличившийся посох.

Идея Хартеза не казалось мне привлекательной. Нас только что сшибло и раскидало по новоявленному на границе океанов острову, а бывший княжич хочет, чтобы я бежала убивать врага. Серьезно? Во-первых, я не могла быть до конца уверена, что лич на нашей стороне и это не ловушка. Во-вторых, нестись к наверняка так же разбросанным черным магам, искать там Спонсора и под шумок с ним покончить… Может, смысл и есть, но подправить затею точно надо. И у меня даже появилась мысль, как это следовало сделать.

— Подожди, Хартез, — сказала черному элементалю. — Постой немного спокойно и помолчи.

Обхватив посох обеими руками, закрыла глаза. Сила тафлитов мгновенно откликнулась, заструилась в артефакте и ринулась вниз. Нестабильность не касалась чистой магии демиурга, и она легко заструилась по песку к моим друзьям и союзникам. Я старалась действовать быстро, но мягко, наполняя энергией всех, до кого смогла дотянуться.

Нити не формировала. Постаралась полностью отдаться ощущениям и интуитивному управлению, поднимая энергию откуда-то изнутри, проводя ее через посох и направляя дальше. Так, как должно было быть. Без плетений и четких схем. Сейчас, обладая столь сильным артефактом, я могла позволить себе творить, используя правила более высокого порядка, чем магия обычных рас.

Открыв глаза, после того как наладила поток, чуть не прервала действо, но в последний момент все же взяла себя в руки, продолжив творить. Увиденное отличалось от ожидаемого. Думала, будет стелиться чистая магия демиурга, но, закрывая собой песок, под моими ногами струилась плотная черная дымка. Она стремилась дальше, накрывала собой лежащих магов, укутывала в коконе энергии, и, когда пострадавший был восстановлен достаточно, магия отступала, открывая вид на поднимающегося союзника. Если своеобразный туман натыкался на белого мага, призрачные нити образовывали вокруг него область, а сила демиурга накрывала собой уже без дымки.

И тут пришло осознание. То, что ходило на поверхности, появлялось косвенными мыслями, ощущениями в теле и чувством, что еще чуть-чуть… и я все пойму. Наконец-то я смогла действительно прочувствовать. Многочисленные тренировки и постоянное обращение к магии позволили сделать это. Все было не зря.

В моем доступе была не только черная магия и сила демиурга. Все куда проще и сложнее одновременно, ибо на самом деле составляющих целых три. Изучить это ранее кому-либо возможным не представлялось. Мало того, что в принципе это легко не увидеть, так еще и доступов не было. Отсюда и наше незнание, и вместо четких ответов одни догадки.

Черный источник — это тоже часть силы демиурга, только словно другая сторона монеты. Своеобразным артефактом, подобно посоху, является Она, мать Ниэрга. Я, как объяснил ранее Ниэрг, благодаря кристаллам перерождения получила подобный же доступ. Поэтому ко мне возвращалась сила умерших. Я могла использовать сам источник.

Тафлиты. Сила демиурга, заключенная в камни. Энергия, на которую мы опирались в противостоянии со Спонсором. Она увеличивала способности до невероятного, преобразовывалась в то, что нужно владеющему. Только вот сама эта сила — белая. Основа традиционной, творимой на материке, где я была рождена. И сейчас, даже с проклятием, через посох я могла использовать ее. Могла сделать так, чтобы она не преобразовывалась и оставалась белой. И казалось бы, к чему мне это знание? Спонсор — черный маг, белые нити против него действительны лишь в определенных связках. Однако…

Призрачная магия. Неизученная. Межпространственная, как называли ее на черном материке. То, что позволяет переходить в место с другими законами. Действующая и на белых, и на черных магов. Сила, способная объединить нити разного цвета, сделать их опасными для любого мага, будь он хоть из другого мира. Только использовать их надо было, не прикрывая другие нити, как делали те, кто лишь начал постигать новую для мира магию. О нет. Действовать нужно иначе.

Все эти три составляющие в моем распоряжении. Без четких инструкций и опыта других, но все же способные на то, что поможет победить. Подумать только, не получи я проклятие и доступ к черному источнику, не смогла бы прийти к этому знанию. Ведь черную магию я получила именно из-за проклятия. Да, мы уже поняли, что в этой нестабильности не может колдовать ни белый маг, ни черный. И призрачные нити тоже не работали. На самом деле чистая магия не работала, но, если я права… Нет, не если. Я точно права.

Подняв голову, увидела перед собой стоявшего ровно Хартеза, чьи глаза яростно смотрели на меня. Ой, я ж его не специально обездвижила и заткнула… После получения разрешения говорить парень в своей манере высказался. От более длинного… замечания в мой адрес остановил подошедший магистр Диэн.

— Миан, с тобой все в порядке? — спросил он обеспокоенно.

— Да, — уверенно ответила я, посмотрев на мужчину.

Преподаватель стоял на небольшом расстоянии и не касался меня, хотя было видно, что ему хотелось меня обнять, удостовериться в том, что цела. Прекратив отправлять энергию по песку, подошла ближе и ненадолго прижалась к декану.

— Спасибо, малышка, — ласково сказал он.

Инкуб с самого пробуждения понял, чья сила вернула его в нормальное состояние. Следом послышались другие благодарственные возгласы подошедшего народа. Картер сел рядом и ткнулся мордой в мою руку, после чего мне пришлось отвлечься от мужа и присесть к волку.

— Где Спонсор? — спросил Дэнми, затем повернулся к ближайшему из пленников Морела. — Разведай.

Дроу удивительно беспрекословно отправилась выполнять приказ.

Поднявшись, оглядела присутствующих. Не увидела только Арго и Ворина. Они были в каютах во время удара, наверное, там и остались.

— Еще раз повторяю, — на всякий случай кронпринц василисков говорил не особо громко, — закрепленные ранее позиции не изменились. — Последнее он пробормотал уже себе под нос: — Кроме разве моей…

Ответы прервал раздавшийся со стороны нашего корабля треск, затем громкий нечеловеческий рев. Обращаться в нестабильности было невероятно опасно, но, кажется, дракон больше не мог терпеть фон в своей второй ипостаси и решил вернуться в привычную и более сильную… С чего я решила, что это Арго? Ворин бы точно не стал рисковать, вдобавок его изменение фона не мучило.

— Отлично! — воскликнул кто-то сзади. В голосе прорвались истерические нотки.

Ниэрг шустро закатал рукав. Шрамы от меча словно пульсировали. Сейчас это было единственное, что могло удержать дракона. Должно было работать и в нестабильности.

— Они идут сюда, — словно было мало проблем, примчалась отправленная ранее на разведку дроу. — Восстановленные. Магов много.

— Ты уверен, что они без магии? Если присоединены к Спонсору, то могут пользоваться его силой? — спросила у мужа.

— Привязку к источнику не убрать, Миан. Можно прикрыть, перестать пользоваться, но не убрать, — ответил инкуб. — Они не смогут.

Похожий на взрыв громкий звук, бьющий по ушам, и корабль разлетелся по частям в стороны. Я успела прикрыть нашу группу экраном, и огромный кусок массивной деревяшки не смог прибить по привычке выставивших вперед руки магов. Откинув неудавшееся орудие убийства в сторону, открыла вид на огромного разъяренного черного дракона, который вытянул шею к небу, яростно заревел, затем на пару секунд замолк и выпустил мощную струю огня вверх. Щит Парагнеса сплела привычно, только не на одну себя, а сделав его огромным, захватившим всех стоявших рядом.

— Пожалуй, сначала придется разобраться с ним, — не особо радостно сказал Мэтт, стоявший рядом со мной.

— Мой корабль… — жалобно пропищал где-то позади капитан.

Огромные оранжевые глаза повернулись в нашу сторону. Пламя прошлось по щиту, но не смогло пробраться ближе. Правда, нити подверглись ощутимому удару, пришлось в процессе поправлять рисунок. Вот что значит огонь сына демиурга. Боюсь, обычный щит пришлось бы сплетать каждый раз заново, если он вообще бы выдержал столь сильное пламя. Не обычный же дракончик. Кстати, про обычных. Будем надеяться, что с Ворином все хорошо…

От судна остались одни обломки. Целых кусков было мало. Да уж, восстановлению оно явно не принадлежало… Хорошо хоть, компания собралась не бедная. Если выживем. Нет, когда выживем, нужно будет купить капитану корабль получше…

Теперь, когда лапы дракона окончательно разрушили то, на чем сюда приплыли, мы смогли увидеть с другой стороны Спонсора и его магов. Они стояли на том же расстоянии от Арго, что и мы, и все, кроме главного, нерадостно косились на черную чешуйчатую махину. Ишэн видно не было, а вот Аминэль Найларрэ перевела взгляд на меня и усмехнулась.

Я же посмотрела на того, кто так сильно подпортил всем жизнь. И все же красивый мужчина. Черные волосы до плеч сейчас были убраны в высокий тугой хвост. Удобная темная одежда не сковывала движений. Меч в ножнах с головой медведя на рукоятке готовился вот-вот разить врагов. Абсолютно черные глаза без белков глядели на меня. В них не было ненависти. Он лишь хотел взять то, чего жаждал. Силу.

Я тоже смотрела на него удивительно спокойно, без каких-либо эмоций. Не было ни злости, ни страха. То ли успела смириться с ситуацией, то ли немного выросла. В любом случае чувствовала себя собранной и уверенной как никогда. Словно прочитав это в моих глазах, Спонсор вдруг вежливо кивнул. Будто мы были на магической дуэли, соревновании между магами на право зваться сильнейшим или в попытках завладеть спорным артефактом. Сражении, где не доходило до смерти, да даже до сильного удара. Хотя в нашем случае именно смерть сможет положить конец затянувшейся битве.

Я кивнула в ответ.

Дальше события начали разворачиваться столь быстро, что я не успевала за ними следить. Сначала Спонсор достал меч и черные маги ринулись на нас. Затем наши, выдав удивительно слаженный боевой клич, понеслись навстречу. Арго окончательно взбесился и решил зажарить того, до кого мог дотянуться. У меня уже не получалось прикрывать щитом всех, но постаралась хоть как-то наскоро привязать личные щиты.

Лотос и Дэнми остались на защите Ниэрга. Мой любимый внимательно смотрел на собственную руку и пытался повлиять на клятву, взять дракона под контроль. Он был сосредоточен и словно не слышал и не видел ничего, что происходило вокруг.

— Хартез, Картер, защищайте Ниэрга, — велела я поставленным на мою защиту. — Это приказ.

— Миан, что ты… — начал Мэтт.

— Я знаю, что делаю, — перебила его и добавила уже личу и волку. — Идите!

В ход пошла сталь. Магам, лишенным волшебства, пришлось прибегнуть к холодному оружию. На задворках сознания промчалась мысль, что не зря в академиях учат ближнему бою, а также периодически ограничивают и расовые способности до человеческих. В этой битве подобное умение очень пригодится.

Лапа дракона попыталась схватить кого-то из магов, но тот с громким воплем успел упасть на песок, стремясь уйти от смерти. Не повезло сражающимся дальше. Когти обхватили парочку мужчин, которые были не на одной стороне. Раздался крик, и первая порция чужой магии помчалась ко мне.

Призвав силу тафлитов, я, чувствуя себя невероятно мощной, сплела экранную версию щита Парагнеса возле пасти дракона. Следующая порция пламени ринулась частично вверх, частично обратно ему в морду, чем только больше разозлила. Второго удара нити уже не выдержат, но и колдовать вновь и вновь ограничитель для него я не могла.

Мелькнула между сражающимися Аминэль Найларрэ. Она хотела добраться до меня, на остальное ей было глубоко наплевать, но тройка пленников Морела отшвырнула девушку в сторону. Эльфийка вскочила, готовая броситься в бой дальше. Когтистая лапа Арго легко схватила ее и зацепила еще одного мага по пути, по случайности тоже оказавшегося на стороне Спонсора. Яростный крик сестры Оми, в котором не было страха, но присутствовала злость, и полные ужаса глаза попавшегося в ловушку вместе с ней, а в следующую секунду оба мага скрылись в огромной пасти вышедшего из-под контроля черного дракона. Порция огня, вырвавшаяся через несколько секунд, не оставила шанса проглоченной парочке… Я еле успела выставить экран, защищая всех подряд.

Спонсор шел неторопливо, легко отшвыривая магией мешающихся магов, не глядя, на чьей они стороне. Пока он преодолевал путь до меня, я то закрывала экраном других от огня, то отправляла в какого-нибудь черного мага что-нибудь неприятное. Мэтт отойти от меня не мог, но уже успел использовать запас метальных ножей.

Когда магия главного врага быстро ринулась вперед и закрыла его, меня и кельпи в своеобразный непроницаемый черный купол, намеренно не стала предпринимать попыток ее остановить. Это колдовство я уже встречала у Тэннера. Теперь к нам не смог бы проникнуть никто из наших.

Проклятый кинжал, единственное магическое, что сейчас было подвластно Мэтту, по его приказу ринулся вперед, навстречу Спонсору. Тот, стоило лезвию приблизиться, поднял руку и… кинжал завис рядом с ней, перевернулся острием в нашу сторону и полетел обратно. Ни на мои команды, ни на Мэтта вернувшееся к хозяину оружие больше не отвечало. Я чудом успела остановить его возле собственной груди чистой силой тафлитов.

Что за?! Предательство кинжала стало полной неожиданностью и пошатнуло мою уверенность. План, которому я планировала следовать, встретил неожиданно сильное и опасное препятствие.

Демоны! Как же тяжело! Кажется, что вот-вот — и кончик достанет до кожи! Вцепившись пальцами в гладкую поверхность посоха, я старалась удержать магией кристаллов оружие, которое успело напитаться силой демиурга.

Мэтт обхватил рукоятку пальцами, пытаясь сдвинуть угрозу. От напряжения на его руках вздулись вены, а стиснутые зубы издали неприятный скрип. Мы с трудом вдвоем удерживали кинжал, который когда-то нас слушался.

Спонсор ухмыльнулся и спокойным шагом направился к нам. Если он подойдет и «поможет» оружию, то никакое мое просветление в плане силы уже не поможет! Я не могла. Просто не могла сделать задуманное, пока приходилось сражаться с черным кинжалом.

Оружие слишком долго было со мной. Слишком много энергии впитало. Я даже чувствовала, как часть силы демиурга будто бы впитывается в лезвие, делает его еще сильнее, увеличивает давление. И чем больше магии призывала, чтобы оттолкнуть угрозу, тем сильнее она становилась.

Кинжал еще чуть сдвинулся, прорезал одежду и больно уколол. Кончик все же немного рассек кожу, заставив меня тихо простонать. Я почувствовала, как кровь начала медленно стекать вниз. Порез совсем маленький, но больно довольно сильно.

Враг был уже совсем близко. Еще несколько шагов, всего несколько шагов и… он убьет меня. Сначала меня, а затем и тех, кого я люблю. Демоны! Демоны! ДЕМОНЫ! Что же делать?! Я могла лишь сосредотачиваться на магии, пытаясь не замечать поднявшийся в груди страх, остро желающий заполнить всю меня собой.

Внезапно Мэтт отпустил рукоятку, шумно вдохнул и выдохнул. Удерживать предавший кинжал стало почти невыносимо. Затем я почувствовала, как кельпи потянулся по связке сопряжения, коснулся силы камней и… перехватил удерживающую кинжал часть силы на себя. Он… он смог воспользоваться тафлитами! То, чему так долго не мог научиться! У него получилось! И я теперь могла колдовать!

Я знала, что долгого сражения с чужим черным магом у нас не будет. Слишком разный уровень. И было видно, сколь уверен в своей победе Спонсор. От этого он тяжелее принял дальнейшие события.

Магия, повинуясь моим ощущениям, желанию и владению силами демиурга, ринулась вперед. Мужчина успел лишь приоткрыть рот, прежде чем не черная, а плотная серая дымка ударила по нему. Он пошатнулся, попытался что-то сделать, но замер, словно в стазисе. Затем я заставила его упасть на колени. Серые клубы продолжали удерживать каждую клеточку его тела, подчиняя той, с которой он планировал разобраться быстро и без особых проблем.

Сначала я залечила маленькую ранку от кончика кинжала, затем медленно вдохнула и выдохнула, накапливая энергию. Нехило истратила сил, пытаясь не дать кинжалу меня убить. Даже голова немного кружилась. Требовалось немного восстановиться.

Мэтт отбросил подальше кинжал. Дракон, с трудом подчиненный Ниэргом, мотал головой, словно пытаясь сбросить с морды что-то мешающееся, но больше огнем не плевался и лапами никого не хватал. Стоило сражающимся увидеть стелющийся по песку черный туман, бывший куполом над нами, который медленно растворялся, они поочередно останавливали бой.

— Смотрите! — крикнул кто-то из присутствующих, указывая на нас.

Я подошла к Спонсору, забрала из его рук меч и поудобнее его перехватила, намереваясь убить врага. Мы несколько раз ранее обсуждали его задержание и передачу суду, но магистры находили много аргументов за то, что оставлять его в живых нельзя. А после того, как этот гад чуть не убил меня частью моего же проклятья… я полностью с ними согласна! И сейчас хотела использовать именно его оружие, как он повернул против нас кинжал.

Когда я собралась вонзить лезвие в его сердце и занесла для этого оружие, между мной и мужчиной вдруг возникла чья-то аккуратная фигура с накинутой на лицо тканью.

— Нет! — знакомый женский голос.

Полностью поглощенная врагом, я не заметила прибавления народа. И теперь, замерев с мечом в руках, вдруг растерялась. Уверенность в том, что делаю, спала.

Откинув капюшон, девушка открыла лицо и выставила в стороны руки, собираясь защищать агрессора. Не узнать я ее не могла. Левый глаз серый. Правый голубой. Она спасла меня сначала от стражи в Дхатарри, потом от самого Спонсора в городе Тэннера.

— Сначала придется пройти через мой труп, — сдвинул меня удивительно осторожно подальше знакомый вампир, который тоже раньше сильно помог и сейчас встал между мной и элементалем.

Посмотрев в сторону, заметила и другие лица. Тэннер. Нэй. Какие-то белые маги. Явно только прибежали. Кажется, я поняла, чьи корабли были третьими. Вспомнила, как магистр Диэн передал оборотню крупный кулон с гербом василисков, полученный от Дэнми. Это наверняка сыграло не последнюю роль тем более в руках столь… сильного мужчины, как княжич. Он умудрился не просто придержать Совет, а уговорить их выдвинуться нам на помощь. Иначе ни самого Тэннера, ни тем более Мастера здесь бы не было. Да, теперь у меня точно не было сомнений, кто заслуживал место вождя.

Но вернемся к происходящему.

— Зачем ты… — начала я, обращаясь к девушке.

— Эная, уйди немедленно! — перебил меня Спонсор, нити контроля которого я немного отпустила, растерявшись. Двигаться он так и не мог, но голос подать была не проблема. — Ты совсем ополоумела?!

Он… Он ее защищал… Маг, идущий по чужим головам, защищал девушку, находясь на грани смерти… Не себя. А ее.

— Не убивай его, пожалуйста! — взмолилась она, глядя на меня. Вампир чуть сдвинулся в сторону, позволяя нам наладить зрительный контакт.

Никто из присутствующих не вмешивался.

— Эная! — зарычал Спонсор.

Вампир, кажется, его звали Бэншир, достал из сумки знакомый артефакт. Диадема Крови красовалась в его руках, теперь точно подтвердив, кто все-таки стащил ее у Тэннера. Оборотень в стороне зарычал. Вор проигнорировал звук, оцарапал клыком палец и капнул кровь на украшение. В следующий миг воздух вдруг стал другим. Будто магия начала проникать и в него. Ощущение чьей-то невероятной мощи проникло в каждого присутствующего, заставляя все клеточки тела до единой дрожать в благоговении и даже некотором страхе перед тем, кто настолько силен. Столько магии я никогда и ни у кого даже близко не чувствовала.

Изменения пришли вместе с материализовавшимся без единой хотя бы дымки телепортации мужчиной, чьи красные роскошные волнистые волосы, ярко выделявшиеся на фоне белоснежного костюма, опускались ниже середины бедра.

— Так-так-так. — Небесные ярко-голубые глаза, словно немного светящиеся, посмотрели на вампира. — Бэншир, ты нашел диадему? Молодец! Осталось найти идиота, притащившего ее в чужой мир.

Нам не нужно было говорить. Мы просто знали. Чувствовали. Это сам демиург, чья сила не сравнится с силой всех живущих в нашем мире. Существо столь высокого уровня, что просто увидеть его — невероятное событие.

— Эная, а что ты… — начал он, затем заметил Спонсора за ее спиной. — Ниэрхай, так это из-за тебя на мой стол положили жалобу? Ты так сильно расстроился из-за ведущего? — Он подошел к магу, легко коснулся его черных волос, погладил их, словно это был не взрослый мужчина, а ребенок. — Не стоит так переживать, я создам тебе твой собственный мир. Не нужно врываться в чужие.

Он окутал его светло-голубыми нитями, и наш враг… исчез. Спонсор, который убил сотню магов, чуть не устроил войну и собирался захватить власть на целом материке или скорее в целом мире, просто… исчез!

— Вы тоже отправляетесь домой, — строго велел создатель миров.

Следующие нити унесли с собой девушку — элементаля ветра и воды — вместе с вампиром. Диадема Крови, козырь Тэннера, испарилась с ними.

Мой мозг плохо понимал, что тут происходит. Было ясно, что все трое чужих магов были из одного мира. И, если я правильно поняла слова создателя, они тут оказались по разным причинам. Парочка — чтобы найти диадему, а Спонсор… Кажется, он тут находиться не должен был, учитывая удивление демиурга. При этом у троицы наблюдались весьма интересные взаимоотношения… Как же получилось, что девушка защищала злодея? Ее реальная цель в этом? В моей голове возникали сотни вопросов, но теперь подробности мы и не узнаем, ведь это история не нашего мира…

— Я, — оглядел толпу демиург и остановился взглядом на мне, — прошу прощения за то, что совершило мое творение, и обещаю, больше он не сможет попасть в ваш мир, — он слабо кивнул. — Если я могу что-то сделать в знак прощения…

Он сказал это так, что стало ясно — нечего даже рот раскрывать. Я посмотрела на Ниэрга. Мой муж продолжал колдовать одной рукой над другой, чтобы удержать заключенного, освобожденного ради меня, клятвой. Дракона, взбесившегося и решившего сожрать все, до чего дотянется. Того, кто точно не будет паинькой и не пойдет обратно в темницу добровольно.

Не успев даже обдумать дальнейшие действия и совершая их в каком-то полушоковом режиме, решила рискнуть.

— Дракон Арго был освобожден временно и подлежит пленению. Прошу вас помочь, — низко поклонилась.

Повисла тишина. Ощущения от нее возникли неоднозначные. То ли бояться, то ли просто ждать. Никак не могла определиться.

Некоторое время демиург молчал.

— А ты смелая, — с интересом оглядел меня мужчина холодными голубыми глазами.

Он протянул руку в сторону Арго. Голубые пушистые нити накрыли собой дракона. Вспышка света, несколько секунд — и на песке лежал человек, связанный по рукам и ногам черными крупными цепями, подобными тем, что использовал Ниэрг в ритуале подавления. Хозяин черных драконов был в отключке, и что-то мне подсказывало, что в ближайшее время проснуться ему не грозило.

— Спасибо, — вновь поклонилась я.

— Что не сделаешь для хорошенькой шайхайнэ. — Несмотря на слова, усмешка получилась жесткой, а я вновь почувствовала прошедшуюся мурашками по телу волну страха. Затем… демиург исчез.

Некоторое время царила тишина. Все находились в таком шоке, что выйти из него быстро не получалось. В одну секунду казалось, что Спонсора и не было, лишь меч в моей руке с медведем на рукоятке говорили об обратном, в другую — что никуда он не делся, а просто где-то прячется в разработке нового плана. Времени воспринять информацию мозгу требовалось достаточно.

Удивительно, но бой не продолжился. Черные маги, оставшись без поддержки Спонсора, не решились на дальнейший конфликт. Многие из них осели на песок и схватились за головы, думая над своей дальнейшей судьбой. Кто-то еще брыкался, но без особого энтузиазма.

Я вдруг почувствовала сильный зуд на щеке и в районе груди там, где находилась метка. Мэтт дернул щекой, подтверждая догадку, что не только ко мне пришли столь «приятные» ощущения. Помимо этого нестабильный фон начал изменяться, налаживаться, словно вот-вот собирался стать обычным.

Дэнми с Хартезом притащили Арго поближе к нам, намереваясь при возможности добавить еще и магических ограничений. Еще бы, такого дракона лучше заключать во все возможные оковы, чтобы по дороге к Скрытой горе не вырвался.

— Что за?.. — Глаза кельпи округлились, глядя на мое лицо.

Я тоже посмотрела на него и в шоке приоткрыла рот, ведь шрам на щеке вдруг затянулся. Одновременно с этим нестабильность ушла и фон стал обычным. В голове раздался смутно знакомый мужской голос:

«Как сохранила жизнь, храни мою душу и сердце… Теперь ты, Миан Диэн, владеешь этим островом, символом единения».

— Проклятие… его больше нет… — прошептала. — Его…

Я подняла руку и аккуратно, все еще немного боясь, выпустила белую нить. Без помощи тафлитов. Это была моя магия, доступ к которой я вновь получила. Идиотская счастливая улыбка на моем лице спадать не желала. Высвободив в пространство традиционное волшебство, следом создала черное. Доступ к источнику никуда не делся. Опять развеяла. И, закрепляя получившееся ранее, серые нити ринулись вверх, сплетаясь в рисунок красивого желтого светлячка. Совершенно новая магия, объединяющая и белые, и черные нити.

Но не это было тем, что заряжало душу всепоглощающим счастьем. Теперь я могла вернуться домой…

— Миан! — воскликнул Ниэрг.

Он стоял неподалеку. На его руке остался лишь один шрам-ограничитель. Договоренность о том, что сначала дракон должен убить магистра Диэна и только потом отправиться к дроу. После повторного заточения Арго можно будет снять. И сейчас мой любимый муж улыбался, глядя на меня с гордостью.

Я, игнорируя разношерстный народ, бросилась в его объятия. Теплые руки обхватили мои плечи и крепко прижали к себе. Приятный мужской запах и чувство безопасности накрыли с головой. Наконец-то…

Хотелось сплести нити телепортации прямо сейчас и утащить любимого домой, не заботясь о том, что еще остались дела. Я так давно там не была… И уже успела поверить в то, что никогда не смогу вернуться… Да я даже Грэнда на радостях сейчас бы обняла!

— Где Ишэн? — спросил Дэнми, прерывая нашу идиллию. — Аминэль?

— И-и-ишэн? — протянул Нэй и жестко усмехнулся. — Давненько я не слышал это имя.

— Аминэль… Арго съел, — ответил один из пленников Морела.

Он и еще двое как раз и отшвырнули эльфийку под лапу дракона.

— Оу… — после заминки ответил Дэнми.

Да уж. Смерть она встретила весьма… необычную. Драконы вообще-то давно не едят разумных. Арго же из-за нестабильности временно опустился до уровня обычной твари, желающей разорвать или сожрать всех подряд. И хотя, конечно, он преступник, надеюсь, у него не случится несварения из-за столь злобной эльфийки…

— А где Лотос? — задал вопрос Мэтт.

Дриады тоже видно не было.

— Здесь, — послышался запыхавшийся голос целительницы со стороны, откуда пришли черные маги. — Демона с два я еще раз соглашусь на такую работку! — сказала она и выпрямилась.

Все это время девушка тащила связанную Ишэн. Нити левитации использовать целительница не решилась, пока суккуба не заковали в магические оковы достаточной надежности.

— Но… — начала я, не понимая, как дриада смогла побороть сестру Ниэрга в нестабильности.

«Миан, я ведь говорил, — перебил меня голос декана в голове. — Благодаря тафлитам ты получила прямой доступ к черному источнику. А я, как твой муж с истинной связью, тоже смог обрести столь… широкие возможности. Лотос со мной сопряжена, соответственно, сила черного источника стала доступна и ей. — Вспомнились его объяснения на наших с Мэттом занятиях. Только он говорил о расовых способностях, а об источнике я совсем не подумала. Тем более на корабле они вели себя так, будто таких способностей нет. Решили на всякий случай скрыть. Ну да. Мы не могли быть до конца уверены, что среди нас нет предателя. Или они просто не хотели раскрывать козыри сопряженных, ведь и сейчас инкуб пояснял мне все мысленно. Точно… Он не хотел показывать доступ к источнику. Никто ведь не должен знать, чей он сын. А то, что у меня получилось, так это просто усиление силы тафлитов. Для всех это останется так. — Отправилась Лотос одна, чтобы Ишэн не заподозрила. Она ее в расчет не брала и следила только за нами с тобой. Я знал, что рядом с Арго она потеряет бдительность, — продолжил инкуб мысленно. Мне подумалось, что вдобавок, колдуй Лотос при ком-то, можно было раскрыть способности перед другими. А это явно отсутствовало в планах Ниэрга. — Прости, что раньше не сказал. Я боялся, что ты не специально можешь открыться».

В груди появилось странное чувство. Я посмотрела на Милену Лотос и… зауважала ее. Она действительно сильный маг. Магистр, заслуживающий своего звания. Пожалуй, в будущем к ее занятиям стоит относиться более серьезно.

«А теперь, Миан, пора домой, — ласково прозвучал голос любимого, озвучивая мои собственные мысли. — Ты же не против сейчас всех здесь бросить?»

«Домой…» — ответила с трепетом, чувствуя щемящее чувство в груди.

«С проблемами можно разобраться и завтра. На сегодня с нас хватит», — добавил мужчина.

— Все? — задал вопрос Дэнми, который у всех звучал в голове, но уверенности в положительном ответе не было.

Мы с самого начала думали, что будет по-другому. Готовились к серьезному бою и потере многих жизней. Никто не ожидал, что мало того, я смогу быстро справиться с врагом, так его еще и заберут, в подарок оформив нам почти вырвавшегося на свободу Арго. И теперь чувствовалось некоторое… недоверие к происходящему. Все? Точно все? И нет подвоха? А где ответы на наши вопросы? Кем был Спонсор? А эта парочка? Их знал лично сам демиург! Может быть, какую-то информацию мы потом узнаем от его приспешников, но что-то мне подсказывало, данных будет недостаточно… Да и главное не это. Его больше нет, а мы живы и свободны.

— Не совсем. — Ниэрг посмотрел на кронпринца. — Если ты про Спонсора, то да, все. Раз сам демиург обещал, что он здесь не появится, значит, так и будет. Битва завершена. А вот по части других дел… Осталось разобраться с возникшим бардаком.

— Жалко, что не прикончили, — жестко высказался в стороне Кайл, элементаль огня, имея в виду Спонсора. Ему вторили и другие.

Да уж… Об этом будет ходить много споров… Я сейчас вообще не хотела думать на этот счет. Мне нужно было отдохнуть, сбросить с себя напряжение, расслабиться. Вернуться домой…

— Ты же не… — напрягся василиск, обращаясь к инкубу.

— Милена, можно попросить тебя на сегодня взять вопрос с Арго и Ишэн? Я завтра с тобой свяжусь, — спросил магистр Диэн, бессовестно перебив Стэра. — Картер, иди сюда.

Волк, сидевший от нас в паре метров, подошел ближе и ткнулся в мою ладонь. Я ласково погладила пушистую морду. Ох, уже представляю их с Тшеном реакцию, когда мы вернемся. Все-таки я иногда думала, что друг друга они любят больше, чем меня…

— Я одна с ними разбираться не хочу, — скрестила руки на груди дриада. — Еще Ворина лечить. Его нехило обращением Арго задело.

— Я помогу, — вызвался Мастер. — Раз тут один из магов черный.

Магистр Лотос безразлично пожала плечами, не выражая протеста.

— И артефакты зря творили. Их даже использовать теперь нельзя, — подметил Мэтт не в тему. — Выкинуть, что ли?

— Не надо, оставь мне, я переделаю, — попросила иллюзиониста.

Он улыбнулся и кивнул.

— Ниэрг, вы не… — опять начал было некромант.

— И надо бы Совет уведомить о произошедшем… — посмотрел на кельпи декан.

— Да я уже понял, — хмыкнул магистр Эллан. — Совет. ГКМ. И вышвырнуть всех чужаков.

— Да погодите же… — снова попытался вклиниться Дэнми.

Пленники Морела в стороне не сдерживали улыбок, видя, как явно мы не давали высказаться блондину. Потешались еще и над его лицом, ибо тот точно понял, что мы планировали сделать. Удрать.

— Тогда… удачно разобраться во всех вопросах, кронпринц Стэр! — заявил декан, перебивая друга.

— Чего?! Вы хотите бросить меня одного?! — ошарашенно смотрел на нас блондин, имея в виду новоявленный остров и компанию черных магов, бывших на стороне Спонсора. Остальные собирались смыться по делам вне этого места.

— Тэннер, ты же не против ему помочь? — мило улыбнулась я, глядя на оборотня.

Княжич даже рот от такой наглости открыл.

— Хартез, ты тоже остаешься с Дэнми, — велела личу. — Вернешься, когда закончите здесь.

Черный элементаль удивительно спокойно на это кивнул.

— Нет-нет-нет! Постойте! Вы не…

Окончание слов василиска мы не услышали. Дымка телепорта отправила нас с Ниэргом и Картером туда, куда мы так рвались все это время. О чем мечтали оба, проходя выпавшие на наши долю испытания.

— Добро пожаловать домой, Миан, — сказал магистр Диэн, когда магия рассеялась и перед моими глазами предстала новенькая спальня. — Как ты и просила, первый уровень муравейника.

Картера он отправил сразу к Эвгору.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Эпилог

Я сидела на довольно удобном стуле, закинув ногу на ногу, и нервно постукивала пальцами по колену. Места своеобразных зрителей, расположенные по принципу — следующий ряд выше другого, не подсвечивались, магия светлячков была направлена вниз, на площадку с расчерченным белым кругом. Неплохо было видно и сидящих дальше за длинным столом пятерых магов. Вернее… архимагов.

— Миан, не нервничай ты так, — прошептал Мэтт, наклонившись над моим плечом.

Мне не хватало Дэнми и его позитивного отношения ко всему происходящему. Василиск прибыть не смог. На него свалилось столько работы, что выделить время оказалось очень тяжело. Но он взял обещание с кельпи, что тот свяжется с ним сразу как сможет.

— Мага такого уровня, вдобавок кронгерцога, сильно не накажут, — добавил с другой стороны Тэннер.

Оборотень, завидев меня ранее в зале, шустро преодолел разделяющее нас расстояние и сел рядом. Ему в этой всей истории даже легкого подзатыльника не досталось, хотя он знал об Арго и его заключении. Ну, учитывая, какой вклад внес княжич, я не считала это неправильным. Он действительно молодец. Повезло, что диадему надо было украсть именно у него и это позволило нашим путям пересечься.

Я не видела магистра Диэна уже целые сутки. Столько же времени не связывалась с ним. Муж отправил меня к Мастеру и велел учиться, а не переживать лишний раз. Без нервов не обошлось, и я нехило получила на тренировке от Нэя. Последний поблажек не давал.

Кто бы мог подумать, что я и правда стану ученицей самого Мастера? А он говорил об этом. Был уверен. В предсказатели его, что ли, записать? Ведь теперь именно друид являлся моим наставником по части черной магии. Раньше я бы не поверила даже словам бога, заяви он о подобном.

— Вдобавок его жена объединила целые материки, — продолжил тихо оборотень, пытаясь меня поддержать. — Даже подобные древности, как… — он указал на стол впереди и выдержал паузу, — не захотят расстраивать такую красавицу.

— Ты прям из меня героя делаешь, — вздохнула. — Я ничего такого не сделала. Лишь воспользовалась невероятной силой, которой просто повезло попасть в мои руки.

— Ага. И умудрилась собрать союзников на черной земле, — ответил Мэтт. — И заметь, Миан, ты сделала все это одна. Моего вклада не было.

— Это просто удача, — пожала плечами.

— Ее благосклонность играет немаловажную роль, — продолжил Тэннер. — Без нее не было бы никаких свершений. И то, что удача выбрала тебя, — твоя заслуга.

Я посмотрела на лицо, так сильно похожее на лицо магистра Диэна. Когда они стояли рядом — это вообще был взрыв мозга. А в тусклом освещении легко можно было перепутать. Я, конечно, не спутала бы и в полной темноте, но остальные… Уже пара забавных казусов была.

— Ты победила самого Спонсора! — решил закрепить успех оборотень.

Представила, как Тэннер появляется в академии. Интересно, адепты бы его спутали? Особенно те, у кого пары по защитке были не так часто. Я представила себе подобную ситуацию. Точно спутали бы! А если после этого туда бы переместился и настоящий декан… Вот бы была умора!

Кстати, про академию. Вернуться оказалось странно. По моим внутренним часам я отсутствовала несколько лет как минимум. Стоило оказаться в стенах родной альма-матер, почувствовала себя совершенно иначе, чем до событий со Спонсором. Само внутреннее ощущение изменилось. Появилось понимание, зачем нас так гоняют. Не логичный вывод, а именно собственный опыт. Я прошла через это сама.

Присоединиться к занятиям сразу не смогла. Сначала надо сдать кучу пропущенного. Накопилась целая гора долгов, и теперь мне предстояло разбираться с завалом из учебников, папок с заданиями и скопированных у одногруппников конспектов. В сравнении с пережитым на черном материке это была мелочь, но объемы все же вызывали у меня тяжкий вздох.

Вспомнилась наша первая встреча с Вэйларрой после моего длительного отсутствия. Подруга, обычно боевая и стойкая, завидев меня в коридоре учебного корпуса, куда вышла на перемену, разревелась. Сначала я даже растерялась, а затем подошла к ней и притянула к себе, чувствуя, как на глаза накатываются слезы. Тшен, сопровождающий ее в облике кота, обернулся человеком и крепко обнял нас обоих. В итоге плакали мы на пару, не обращая внимания на окруживших адептов. Может быть, стоило дождаться окончания занятий, прежде чем показываться друзьям на глаза, чтобы не собрать столько зевак, но я очень по ним скучала… Да и тогда еще не было официальных объявлений, так что адепты толком не ведали, что со мной произошло…

После занятий в тот же день я переместила в наш замок обоих друзей, чтобы поболтать с ними в удобной обстановке. Конечно же, увидев их обоих, Картер выдал звучное «УО-ОУ!» и чуть не прибил от радости своим весом бедных адептов. А дальше мы с Вэй слушали восторженные возгласы Тшена, который долгое время не отпускал от себя волка. Я же говорила! Они любят друг друга больше, чем меня!

Из друзей в первые же дни свободы я навестила не только эльфийку с оборотнем. Вернее, в гости сразу напрашиваться не стала, но связалась по артефакту. Аринфод рассказал, что ему все еще приходилось разбираться с братом, пока Сава ждала его в каком-то небольшом спокойном городке. И хотя старшему Морелу, как мы с ним и договаривались, не вменили помощь Спонсору, кажется, глава рода в ближайшее время сменится… На некоторое время Сэбанфода все-таки накажут. Еще не решено как, но Ари предполагал, что его понизят в должности лет эдак на пятьдесят. Ну, судя по характеру почти бывшего главы клана Морел, это отличное наказание.

— А созданные тобой серые нити… — вырвал меня из задумчивости княжич.

— Напомнить, из-за кого Ниэргу вообще пришлось вытаскивать Арго? — перебил его сзади холодный голос магистра Лотос.

Кельпи и оборотень открыли рты, чтобы ей ответить, но сделать они это не успели. Дверь, которая была в хорошей для нас видимости, распахнулась, и в зал вошел магистр Диэн. Он безошибочно определил мое местоположение. Улучшенное благодаря нашему браку зрение позволило увидеть мягкий взгляд серых глаз и легкую подбадривающую улыбку. Затем уверенным шагом мужчина прошел на свет и ступил в очерченный белым круг. Повернулся лицом к архимагам.

Так, Миан, спокойно. Все будет хорошо. Раз Ниэрг в этом уверен, значит, так и будет.

Центральный, наверняка главный, принимающий решения, заговорил безразличным голосом, благодаря магии доходящим до ушей каждого:

— Кронгерцог Диэн, сегодня мы вынесем решение по вопросу освобождения вами осужденного черного дракона Арго без нашего одобрения.

Это был суд, но не суд. Сложно назвать заседание архимагов, входящих в состав Старших, судом. Здесь нет обученного судьи, статей и законов, лишь воля магов, чья власть выше королей и императоров. Я не представляла, чем все может закончиться, и нервничала настолько, что по спине начали стекать капельки пота.

Ниэрг говорил мне, чтобы я не беспокоилась. Уже несколько декад его вызывали каждый день, пытаясь определить, было ли его решение оправданным. После возвращения с таких встреч он говорил, что все идет замечательно. Но я не чувствовала уверенности, действительно ли это так или он просто старался меня успокоить.

Первым наказали Дэнми. Кронпринц василисков все-таки. Прилетело быстро. На него повесили столько обязанностей, что бедный наш блондинчик если и появлялся, то выглядел не очень свежим…

Вторым на очереди был Ниэрг. Оставались открытыми вопросы по Лотос и Ворину. Других к участию не приписали. Ограничились тем, кто улетел с Арго со Скрытой горы.

— Мы принимаем во внимание ваши заслуги как перед белым, так и перед черным материками, — продолжил архимаг. — Ввиду экстренности происходившей ситуации, шаткого положения равновесия, действительной угрозы миру, поданного вами запроса, возвращению Арго обратно в темницу и пленению преступницы Ишэн Диэн…

Сына демиурга вернули на Скрытую гору на следующий день после победы над Спонсором. Магистр Диэн отправился один, а по возвращении сказал лишь короткое «заключен», и больше мы об этом не говорили. Клятву сняли, и шрам с предплечья пропал. Не осталось никакой связи с Арго, кроме воспоминаний.

Не обсуждали мы и Ишэн. Сейчас она ожидала суда в темницах самих Старших. Со всей нашей команды были сняты показания, после чего Старшие запретили влезать в дела, связанные с предательницей.

Я понимала, что инкубу требовалось время, чтобы прийти в себя по поводу бывшего лучшего друга и сестры, поэтому ничего не спрашивала. Когда он будет готов, то сам заговорит об этом. Тогда мы все обсудим и я обязательно его поддержу.

Кстати, о нашей своеобразной команде, в которую не добровольно, но все же входил Хартез. Он, в отличие от остальных, с самого начала был сподвижником Спонсора. Нашу сторону лич выбрал в последний момент. Несмотря на это, его… предательство замяли. Учитывая новый статус отношений между белым и черным материками, никто не стал разбираться с получением бывшим княжичем черной метки. Не было предъявлено и обвинений, ведь… нежить не судили, как живых. Недобратца официально одобрили и оформили как моего лича. Я разговаривала с ним насчет того, почему он в итоге выбрал нас, но он отвечал лишь обрывочно, в своей обычной манере. Позже, поговорив об этом с Ниэргом, приняла для себя видение мужа. Хартез понял, кто выиграет. Прицепленный ко мне, он почувствовал. Поэтому и помог. Уж кто-кто, а бывший черный элементаль земли хотел жить даже такой нежизнью. То, что он в итоге нам помог, позволило ему остаться на этом свете моим личем.

— …было принято решение…

Боги, прошу, пожалуйста, хоть бы ничего страшного!

Мэтт рядом дружески сжал мое плечо и тут же отпустил.

Оборотень похлопал по стиснутой в кулак руке.

Лотос сзади хмыкнула.

Я слышала, как гулко бьется мое сердце, мощно выталкивает кровь и спешит вырваться из захвата грудной клетки.

— Всем участникам инцидента с освобождением черного дракона Арго запрещается участвовать в дальнейшей работе над прорывом. Разрешены только консультации рабочих групп. Консультации без участия, — особенно выделил Старший предпоследнее слово.

Ну это не страшно. Спонсор как-то в наш мир попал, и мы с Ниэргом совершенно не хотели лезть в проблему дальше. Пусть разбирается тот, кто хочет. С нас хватит.

— Что касается вас лично, магистр Диэн, — словно издеваясь, центральный медленно перевернул лист, с которого читал, затем еще раз повторил: — Что касается вас лично, магистр Диэн, то за прерывание наказания черного дракона Арго вы в течение ста лет не сможете покидать остров Владыки Океанов. На завершение дел у вас есть одна декада.

Мне стало дурно. Они решили его посадить. В просторную, но все же тюрьму!

— И хочу подметить, что Совет пошел вам навстречу и выбрал место, принадлежащее вашей жене, кронгерцогине Диэн, а следовательно, и вам, и требующее развития, — добавил мужчина. — Вас не лишили магии. Не лишили статусов. Решение Совета максимально благосклонно.

— Я благодарен вам, Совет, — низко поклонился магистр Диэн, — за великодушие.

— Я надеюсь, вы используете время с умом и еще больше продвинетесь в своих успехах, — поднялся центральный. — На этом считаем вопрос закрытым.

Архимаги спешно покинули помещение. Наблюдающие начали обсуждать наказание, из-за чего стало шумно. Я же продолжила сидеть молча, не зная, как реагировать. Голова кружилась, и я, облокотившись на подлокотник, уложила щеку на ладонь.

— Повезло, — прошептал оборотень. — Крупно повезло.

— Однозначно, — вторил кельпи. — Я думал, лишат магии лет на сто, а они лишь ограничили его передвижения, причем целым островом.

Магистр Диэн забрал с длинного стола папку с решением по его вопросу, затем повернулся и поманил к себе. По выражению его лица ничего понятно не было, поэтому я все еще не могла вздохнуть с облегчением. Может, для Мэтта и Тэннера это не так страшно, а для моего любимого мужа — худшее наказание.

— Я пойду, — поднялась со своего места. — Увидимся, — осторожно пробралась мимо вставшего Тэннера. — Кстати, — повернулась к княжичу, — насчет приглашения…

Замялась. Оборотень изъявил желание видеть нас с Ниэргом на церемонии становления вождем, которая пройдет примерно через месяц. Но, учитывая наказание магистра Диэна…

— Отказ я не приму, — перебил меня мужчина.

— Я буду тебя сопровождать, — сказал Мэтт. — С Диэном договорюсь.

— Хорошо, там посмотрим, — улыбнулась и оглядела мужчин поочередно. — До встречи. И спасибо за поддержку.

Пробравшись к ступенькам, спустилась вниз и подошла к мужу. Он, не обращая внимания на присутствующих, притянул меня к себе и уткнулся носом в распущенные волосы.

— Все плохо? — тихо спросила, обняв его за талию.

— Нет, малышка, — я слышала в его голосе радость, — нам очень и очень повезло!

— Правда? — отстранилась и посмотрела в его невероятно серые глаза, словно небо перед грозой.

— Да, — он улыбнулся, ласково погладив мою щеку. — Я думал, меня лишат силы, — повторил он слова Мэтта, — но, кажется, Совету понравилось мое предложение.

— Предложение? — не поняла я.

— Миан, что скажешь, если мы с тобой поселимся на острове, а в замке откроем свою академию? — спросил инкуб. — Место для обучения и белых, и черных магов. Может быть, даже откроем факультеты по призрачной и серой магиям, правда не сразу, мы еще мало знаем об этих нитях. Или будем искать и обучать сопряженных?

Я так и открыла рот. Получается, Ниэрг сам планировал перебраться на остров. Наверное, подготовил бумаги и для архимагов, где изложил свою идею. Поэтому они оставили ему магию, но запретили перемещения.

Собственная академия? Ого! Я представила себе роскошный кабинет, где в удобном кресле сидит магистр Диэн и просматривает бумаги. Нет, не магистр Диэн. Ректор Диэн. Очуметь!

— А я доучусь и стану преподавателем, — загорелись мои глаза.

Почувствовала такой прилив энергии, что захотелось немедленно бежать и что-то делать. Раньше, еще до того, как все сильно завертелось и времени на эти мысли не оставалось, я задумывалась, куда пойти после окончания академии. Обычно рассматривала варианты по охране, например, Альян предлагал поработать у них, друидов. Но собственная академия… Я ведь могу быть преподавателем! Я хорошо объясняю! И мне нравилось проверять работы вместе с Ниэргом. А главное — почувствовала в груди отклик. Я хочу этим заниматься!

— Как бы ты ее назвала? — с улыбкой наблюдал Ниэрг смену эмоций на моем лице. — Академию.

Протянула задумчивое «мм», глядя на любимого инкуба.

— Место, где могут учиться маги разных нитей… — начала я, затем вспомнились слова Владыки Океанов и ответ пришел быстро. — Академия Единения!

— Значит, так тому и быть, — кивнул мужчина и улыбнулся широкой счастливой улыбкой.

— Постой… — радости поубавилось, — но ты ведь… будешь заключен на целую сотню лет…

— Миан, я уже говорил тебе, — декан ласково коснулся моих волос, и я прижалась к его руке, — мне все равно, где находиться, если рядом будешь ты, — проговорил он тихо. — Вдобавок это целый остров. Столько дел по обустройству его и академии, что думать о перемещениях на материки будет просто некогда. Да и… что для нас сто лет? — задал магистр риторический вопрос.

К выходу мы пошли, обсуждая детали создания академии. Рука Ниэрга крепко держала мою. Казалось, кроме нас двоих никого больше не было.

— Ынгал точно не согласится из-за Ырби, — хотелось мне привлечь горгула, — но попробуем. А вот Фоар может согласиться! Давай позовем их? — попросила.

— Вероятность высока. Шайс навряд ли будет против, — имел он в виду ректора Академии Стихий.

— А еще…

— Вы довольны? — спросил эльф и вдохнул полной грудью свежий воздух.

Владыка Океанов редко брал его с собой. Обычно остроухий работал в скрытой ото всех глубоко под водой обители бога, которая, стоило подметить, находилась не так уж и далеко от этого места.

— Результат превзошел мои ожидания, — ответил бог, глядя на виднеющиеся башни замка, находящегося в самом сердце его души, затем он перевел взгляд на расположившуюся на песке пару.

Яркая луна освещала пляж, легкий ветер играл с длинными каштановыми волосами девушки, а длинные пальцы мужчины то и дело заправляли пряди за ее аккуратное ушко. Пока на острове было мало народа. Вовсю шло строительство и восстановление имеющихся зданий. Еще очень мало людей и нелюдей оставались на острове на ночь, предпочитая возвращаться домой. Но для этих двоих это место и было домом. Вот и сейчас они улыбались друг другу, шутили, болтали на разные темы и периодически отвлекались на ласку. Пара, получившая дар от самой богини инкубов, строила собственное счастье, выбрав свой путь.

— Идем. Хотя они нас не видят, не будем мешать, — сказал Владыка Океанов и первый направился в воду.

— Вы правы. Мы тут явно лишние, — улыбнулся эльф, еще раз взглянул на инкуба и элементаля земли, после чего отправился за своим хозяином, ощущая в груди приятное и теплое чувство.