Независимая ведьма и ее кот

Волкова Риска

Глава 1

- Где она?! – гневный голос с чуть рычащими нотками заставлял кровь стыть в жилах.

А уж вид! Говорят, что частичная боевая трансформация драконов – очень опасная штука! В таком состоянии их лучше не злить, по крайней мере, так говорили все древние книги, которые я прочитала в поисках информации об этих существах. Интересно, а тер Дейтон сейчас очень зол?

Я посмотрела на мужчину в праздничной военной форме, стоящего прямо под аркой, увитой шиповником и дикими розами. В метре от него расположился алтарь, за которым замерла, боясь даже дышать, невидимая для глаз окружающих я. Нервничая, смяла пальцами кружевную ткань своего свадебного платья. Вот нужно было столько денег переводить на эти тряпки? Все равно придется выкинуть. Даже не продашь – ведь меня искать будут, а на платье останется флер от ауры носившего. Хотя... Может, и не выкидывать? Лучше отдам Мурзику. Он обожает валяться во всяких коробочках, а из одежды и тканей себе создает уютное гнездышко, где с наслаждением спит. Если что, Мурзик – это мой кот. Ну а я – его сильная и независимая ведьма! Была, по крайней мере, такой еще две недели назад. Пока в мой унылый одинокий домик на опушке не постучался мой драгоценный, но не виданный с раннего детства папочка, и я каким-то чудесным образом не превратилась из “проклятой” и “мерзкой ведьмы” в любимую младшенькую дочурку, принцессу Розамунду.

У короля, и у моего отца по совместительству, было три дочери помимо меня. И все были горячо любимыми и законнорожденными, в отличие от меня, дурацкой ошибки его горячей южной крови. Не удержался он двадцать лет назад, не устоял перед красотой лесной ведьмы. Да только страсть эта быстро прошла, сменившись болью и разочарованием. А уж когда родилась я, папочка мой поспешил от меня отречься и забыть, решив, что ведьмино пусть там и остается...

Секреты подобного рода, увы, долго не хранятся. За это поплатилась моя мать, когда мне было семь лет. “Сильный яд” – сказали тогда местные целители на мои слезы. А я отправилась на воспитание к тетке, которая тоже была ведьмой, как и все в нашем роду.  А еще она презирала мужчин как класс, а моего отца, сгубившего маму, ее сестру, особенно. От тетушки мне достались ее убеждения, ее знания, ее одинокий домик на опушке леса и ее кот. И уже два года прошло с момента ее смерти, а я все это время вела скромный образ жизни, помогая жителям окрестных деревень с их проблемами. То корове отелиться нужно было помочь, то дождик в засуху вызвать, то от нечисти, заблудшей в деревню, избавиться. Все это было для меня просто, словно карты разложить... А вот для магов столицы, посещавших солидные университеты, очень сложно. Маги рождались с особыми дарами, стихиями, которые характеризовали их магию... Я же была ведьмой. Мне не нужны были сложные ритуалы и схемы заклятий. Я сама была “живительной силой природы”, дышала магией, открывая путь к скрытому от чужих глаз по правду рождения. Подобными силами владели все ведьмы. И моя мать. Я не понимала, почему она не могла предвидеть свою смерть... А если и предвидела, то почему не захотела избежать подобной участи? Это так и осталось для меня загадкой. До сих пор отзываясь болью в раненом сердце.

- Розамунда, где ты, дьявол тебя дери?! – вновь раздавшийся раздраженный рык заставил меня вернуться из воспоминаний.

Я невольно залюбовалась рассерженным мужчиной. Хорош, зараза! Высокий, статный, темноволосый... Волевой подбородок, тонкие губы и магические, совершенно нереальные глаза. Серые, но не тусклые и мышиные, а в них словно плескался живой туман... И чего я решила от него бежать? Могла бы и остаться, позволить священнику завершить обряд...

Воспоминания вновь накрыли меня с головой. Перед глазами появился король, который кричит, приказывая мне выйти замуж за человека, которого я даже не видела, потому что ему нужен политический брак с драконами, а своих любимых дочерей ему жалко! Действительно! Как хорошо, что он меня не убил в детстве, как и мою мать. Пригодилась! Чудовищу – чудовище, как говорится... Вот только я не согласна! Я никогда не считала его отцом и своим повелителем. Я была сильной и независимой ведьмой, какой меня воспитали мать и тетушка! И я не собиралась так просто сдаваться и идти, слово покорная овца, на заклание. А потому я придумала план.

   Мне удалось без труда уверить папочку в своей покорности и тупости, и не вызывая подозрений стать для всех найденной и спасенной принцессой Розамундой, пропавшей в младенчестве. Я прошла просто уйму различных тестов подтверждения своей королевской крови ( поданные до последнего сомневались, что дикарка из лесной глуши может быть их принцессой ), чтобы затем заявиться на собственную свадьбу, с которой собиралась сбежать, просчитав все до мелочей. На самом деле я могла исчезнуть и раньше, вот только отчего-то хотелось еще немного задержаться. Может, всему виной желание узнать хоть немного отца, которого я раньше никогда не видела, а, может, просто хотелось вживую посмотреть на жениха.

    Все шло хорошо. Меня, обряженную в свадебное платье с кучей кружев и рюшей, вывел под руку отец. Он смотрел с такой нежностью на меня, что я почти поверила его лживым глазам! И от этого стало еще больнее. Мы шли вместе по красной ковровой дорожке в храме богини Ауры, приближаясь к алтарю, у которого замер тер Дейтон, напряженно вглядываясь в мою фигуру и стараясь различить скрытое густой тканью фаты лицо. Напрасно старался! Ведь на лицо я наложила особый ведьмовской отвод глаз, который бы не позволил мужчине увидеть меня настоящую, даже если бы он намеренно решил на меня посмотреть. По крайней мере, я так думала, пока отец не вложил мою руку в ладонь жениха. Сильные пальцы сжали мою узкую ладошку так сильно, что я думала, останется синяк. Тер Дейтон чуть наклонился ко мне, стараясь различить вновь черты лица под фатой, и на миг мне показалось, что он заглянул в самую душу!

“Так не должно быть!” – пронеслась быстрая мысль. Он не мог никаким образом увидеть моих глаз... Но тогда, почему же так колотится сердце?

- Давайте начнем! – тихим властным голосом приказал мужчина, обращаясь к замершему рядом с нами жрецу Ауры.

- Конечно, тер! – пролепетал служитель, а я попыталась освободить свою ладонь.

“Ну же! Отпусти меня хотя бы на миг!” – взмолилась я, но цепкие пальцы сжали руку, словно тиски.

Положение спас жрец, который, смущенно кашлянув, сообщил, что благородному теру запрещено до конца ритуала прикасаться к невесте. Дейтону пришлось подчиниться, неохотно выпуская мою ладошку на свободу. Я заметила, как туман его серых глаз стал мрачным, словно грозовое небо. Почти черным. Он смотрел на меня неотрывно, долго, даже не собираясь проявить дань уважения жрецу. И когда тот снова кашлянул, привлекая к себе внимание, я заметила, как у моего жениха искривился уголок рта. Он не любил, когда ему перечили. Он тот, кто “сам себе хозяин”, при любых обстоятельствах.  И я его сполна понимала. Вот только... Я сама была такой же.

- Согласны ли вы, тер Айшер Дейтон, перед очами богини Ауры, всевидящей и вселюбящей, суровой и справедливой, взять в законные супруги и оберегать... – заунывно затянул жрец, так и не дождавшись внимания от жениха. 

Что там дальше, я уже не слушала. Родовая ведьмовская магия ластилась к моим ногам, словно кошка, окутывая меня невидимым пледом, скрывая от глаз всех, кто находился в храме богини Ауры. Все произошло так быстро, что гости вначале и не поняли, что произошло. А мой жених несколько секунд непонимающе сверлил глазами пустоту рядом с собой.

- Где ты? – вырвалось у него чуть удивленное.

Я попятилась в сторону, осторожно заходя за алтарь, чтобы создать между нами хоть какую-то преграду. А вот тер Дейтон, кажется, начал понимать, что его обвели вокруг пальца. Потому что его глаза вдруг загорелись синим ледяным огнем, а зрачок вытянулся в узкую полоску. Мужчина зарычал. Глухо, раскатисто... Я заметила, как проступают на лице блестящие черные пластинки – чешуйки. Похоже, тер перешел в переходную ипостасть, боевую трансформацию. И это было очень плохо... На такое я не рассчитывала!

- Где ты, Ррррозамунда?! – закричал он так, что в храме дрогнули стены.

Я тем временем уже вовсю спешила к выходу из храма. Осталось всего несколько шагов до двери, я протянула руку, попыталась нажать на ручку и даже зашипела с досады. Заперто! Причем не просто заперто, а на чертов магов ключ! Похоже, кто-то очень сильно перестраховался с безопасностью! И я даже уже начинаю догадываться, кто... Вот же засада! Я смогу справиться с этим заклятием, вот только полог невидимости падет гораздо раньше!

   Я еще раз нажала на ручку, начиная призывать силы природы, но те, словно не слушались меня, оказавшись бессильными перед одной единственной преградой. Нет, я так просто не сдамся! Никто и никогда не сможет меня принудить к чему-либо! Особенно к браку! Ни один мужчина не будет обладать мной силой. Я еще раз попробовала толкнуть дверь, но от той начали сыпаться магические маячки – искры. Обернулась и едва не поседела от страха – Дейтон, заметив, что дверь пытаются открыть, спешил к ней. Его лицо исказила маска ярости, а глаза пылали синим огнем так, что по спине расползался липкий холод страха. Он смотрел на меня! Смотрел, словно видел!

- Ну же! – шепнула я. – Открывайся!

- Ррроза… Тебе не сбежать. Ты же знаешь. Поэтому будь хорошей девочкой и… - мужчина не договорил, не успел. Потому что тут произошло то, чего не ожидал никто. Даже я.

  Явился мой котик, желая защитить обиженную хозяйку.  Я только и успела заметить, как белое пятно метнулось в сторону моего жениха и вцепилось ему в лицо. А в следующий миг дверь распахнулась так резко, что даже имела честь слететь с петель. Видимо, магия, наложенная на храм и выход из него, была неотрывно связана с тером Дейтоном, а он сейчас был занят куда более насущными проблемами, стараясь отодрать Мурзика от своего лица.

- Спасибо тебе, котик! Не подвел! – выдохнула я облегченно и сиганула прочь.

   За Мурзика я не беспокоилась, тот явно не девять жизней себе при рождении отхватил, а добрую сотню, всегда вылезая сухим из воды. А поэтому я, не теряя времени, уже призывала силы природы себе на помощь. Бежать! Скрыться как можно скорее, а потом уже думать обо всем остальном. 

Глава 2

                                                        ( 7 месяцев спустя )

Клайд. Столица нейтральных земель.

- Покупайте отвар из лепестков яроцвета! Он притягивает удачу! А настойка из драконьего зуба отгоняет нечисть с первой капли! -  соловьем заливалась я, стоя на площади и нахваливая свои снадобья, которые обладали только эффектом “плацебо”, который, кстати, неплохо работал у особенно впечатлительных покупателей.

   Ведьма никогда не станет торговать своей силой, иначе рискует ее лишиться. Поэтому так много слухов роилось о нашем шарлатанстве и мошенничестве. Но выживать ведь тоже было как-то нужно? И что такого, если люди излечивались от своих проблем лишь одним уверением себя, что им может помочь волшебная таблетка или порошок?

- Настойка из драконьего зуба! – еще раз продекламировала я, невольно задумываясь о том, обладает ли последний указанными мной свойствами.

Нужно было вырвать парочку у одного экземпляра тогда на свадьбе и проверить! Эх, Розззи, упустила ты свое счастье! Могла бы сейчас озолотиться, найдя рецепт приготовления философского камня или лекарства от всех проблем. Хотя, если честно, я в последнее время придерживалась мнения, что “от проблем” надежно и качественно спасает только одно  – гильотина. Жаль, что нельзя запатентовать метод…  Он уже занят профессиональными палачами!

Нет, все-таки, нужно было раздобыть парочку жевательных принадлежностей наглого дракона! Хотя бы окупились бы все мои страдания из-за него!  Потому что последние несколько месяцев мне из-за этого гада чешуйчатого житья не было! Он порядком уже мне надоел, так, что даже челюсти сводило от одного воспоминания!

Начну с того, что портреты  черноволосой красавицы, то есть меня, были повсюду, буквально на каждом придорожном столбе, с надписью: “Пропала принцесса Розамунда. Нашедшему – триста тысяч золотых единовременной выплатой”. Да за такую сумму я бы сама себя сдала, Мурзик их дери! Но как-то боязно было за последствия… А потому я отчаянно продолжала скрываться.  Но если от королевских ищеек моего папочки еще можно было легко уйти, запутав следы и призвав ведьмовские силы, то  от дракона – почти невозможно. Почти – это потому что все это время мне все же удавалось от него ускользнуть. Ведьмы – не маги. Мы не чертим сложных схем и не настраиваем амулетов.  На нашей стороне сама природа. Она оберегает нас и питает, взамен получая преданность и любовь своих верных дочерей.

Однако, не помяни Лихо, пока оно тихо… Потому что рядом со мной вдруг зашумел ветер, принося на своих прозрачных призрачных крыльях одно: “Айшеррр… Айшеррр Дейтооон”.

- Будь ты проклят, женишок! – процедила я, спешно собирая склянки с зельями и травки со своего прилавка в холщовый рюкзак.  – И как только не надоело гоняться за мной по пятам?!

     Я спешила, как могла, собираясь быстрее уходить с площади, но не успела. Загудела толпа. Народ на рыночной площади стал поднимать головы вверх, показывая пальцами в небо. Я тоже посмотрела. На свою беду. Потому что встретилась с грозовой тьмой глаз огромного синего с черным отливом дракона. Он совсем низко кружил над площадью, не сводя глаз с меня, так и застывшей у пустого прилавка с рюкзачком на плече. Похоже, какая-то ведьма сильно влипла... И я даже знаю, кто это.

Пока я размышляла о том, что кто-то очень сильно попал, дракон тем временем начал снижаться, делая тяжелые взмахи кожистыми крыльями, до тех пор, пока его лапы, покрытые блестящей плотной чешуей, не коснулись брусчатки на площади. Народ к этому времени с испугу успел разбежаться кто куда, и лишь одна я так и застыла, понимая, что на этот раз сбежать я попросту не сумею.

- Спокойно, Роззи... – прошептала я самой себе, словно успокаивая. – Я же под личиной! Может, он и не знает, что это я... А если знает... Что ж, найдем способ ускользнуть и на этот раз! И не из таких передряг выбирались.

Я была ведьма здравомыслящая, а потому понимала, что истерить и бить себя кулаками в грудь сейчас – не выход. А значит, нужно прикинуться послушной и смирной овечкой, как некогда я притворялась перед собственным отцом. Получилось же в прошлый раз? Получилось. А значит, стоит попробовать еще разок.

Глаза ослепила яркая вспышка. Там, где еще недавно находился огромный ящер, теперь замер, насмешливо меня рассматривая, тер Дейтон. Да уж! Ни капли, гад, не постарел, хотя мы с ним и не виделись около семи месяцев.

- Доброе утро, Ваше Высочество! – чуть улыбнулся он и даже шутовски поклонился.

А я заметила, что над бровью у него остался маленький вертикальный шрам – подарок от когтей Мурзика. Я знала, что следы от моего котика не сглаживались даже при помощи магии и очень долго заживали – такой уж он у меня особенный.

- Как вы меня нашли? – я глупо похлопала глазами, судорожно соображая, что делать и искренне надеясь, что не переигрываю. Нельзя было, чтобы дракон заметил, что я что-то задумала.

- Как нашел? – чуть искривил губы мужчина, делая шаг ближе, и продолжая, руша законы всех приличий, меня разглядывать. – Удивительно... Ты серьезно не догадываешься?

Я покачала головой. А вот это было совершенно искренне. Я правда не понимала, как этот чешуйчатый гад все время меня находил.

-  Я слышала про драконье чутье... – помедлив, сказала я. – Но я не думала, что оно способно выследить ведьму.

- Значит, ведьма... – зачем-то прошептал тер Дейтон, чуть прищуриваясь. – Это многое объясняет.

- Вы не знали? – тут же спросила я.

Он качнул головой.

- Нет. Ваш отец сказал, что долго искал вас... Но не говорил, что вы обладаете подобным даром. Если бы я знал заранее, был бы осмотрительнее на свадьбе.  – сказал он, а я попыталась выжать из себя как можно более добродушную улыбку.

- Я просто испугалась... Знаете, все так внезапно... – бормотала я... - Кстати, вы не ответили на мой вопрос.

- На какой? – усмехнулся Айшер.

- Как вы меня нашли. – терпеливо напомнила я.

Мне правда было важно услышать ответ. Должна же я знать, от чего бегу.

- Я вам отвечу, Розамунда... – бархатным голосом сказал мужчина. – Как только завершу обряд, так сразу!

По спине пробежался холодок. А вот этот настрой мне не очень нравился. Вернее, совсем!

- Ах, да... – добавил Дейтон. – Ради всех богов этого мира, снимите эту ужасную личину с себя. Я знаю, что это фальшивка, хоть и не видел вашего лица, Роззи. Ты ведь намеренно скрыла его на свадьбе.

Вот ведь зараза!

    Я носила личину уже давно, практически срослась с ней, стараясь остаться незаметной для бегущего по моим следам дракона. Но вот – игра окончена. Придется раскрыть карты… Не все, конечно же. Я все еще надеюсь, что сегодняшняя наша встреча закончится побегом, как и тогда на свадьбе.

Я, сделав глубокий вдох, чуть тряхнула головой, избавляясь от чужой внешности. На плечи вместо двух светлых мышиных хвостиков упала волна черных, как смоль, волос. А глаза, я знала точно, засветились ведьминым зеленым огнем. Изменилась и фигура: я стала чуть выше и тоньше, а кожа из бледно-розовой приобрела смуглый оттенок.

Айшер напряженно замер, а я заметила, как чуть раздулись крылья его носа, и как он шумно втянул в себя воздух, словно старался глубже вдохнуть мой запах.  Затем он, какое-то время всматриваясь в мое лицо, протянул руку, чуть касаясь большим пальцем моих припухших от волнения губ.

Свободолюбие и феминизм во мне издали воинственный клич, близкий к истерике, и я, не вынеся роли покорной овцы, отступила на шаг назад, но уперлась спиной в свой же прилавок и досадливо поморщилась. Сегодня явно не мой день! А вот взгляд тер Дейтона потемнел, став напоминать мрачное перед грозовой бурей, небо.

-  Мы уедем в Джахаррад сегодня же. – сказал он, все же убирая от моего лица руку, а меня прямо перекосило от его властного, не терпящего возражений голоса.

Так значит, да?! Ну я тебе еще покажу кузькину мать, драконище! Слишком много на себя берешь! Еще никому не удавалось принудить к чему-либо ведьму! Даже если ты – император, еще не значит, что тебе не жмет корона! А властный тон ваш оставьте при себе! Я ведь тоже принцесса, хоть и признанная всего семь месяцев назад.

Но сейчас не резон было показывать перед этим мужчиной гнев. Напротив, у меня были совсем другие планы. А потому я сделала глубокий вдох, заставляя себя успокоиться и миролюбиво улыбнуться.

- Конечно! Вы меня поймали, куда же мне теперь бежать… - прощебетала я ангельским голосочком. – Вот только…

- Что?

- Я хочу забрать с собой своего котика! Понимаете, он у меня с детства, остался от покойной тетушки. Я дала слово заботиться о нем…

При воспоминании о моем пушистом друге мужчина чуть заметно поморщился, явно вспоминая жизнерадостную встречу с его когтями, и оттого невольно касаясь пальцами шрама, рассекающего тонкой вертикальной полоской его бровь.

- Что ты задумала опять, Розамунда? – спросил он.

Тер Дейтон стоял близко. Очень. И от его близости по спине разбегались толпы мурашек, сбивая меня с мыслей.

- Ничего. – с легкостью соврала я. – Просто хочу забрать своего кота. Правда.

Айшер на мгновение прикрыл глаза, словно решая для себя что-то, а затем все же выдохнул:

- Ладно. Пошли за твоим мохнатым чудовищем. 

Глава 3

Глава 3

     Мы шли по узкой улочке, петляя между маленьких белокаменных домов, с каждой секундой все ближе подходя к моему последнему пристанищу. Удивительно, но я правда думала, что задержавшись здесь дольше обычного ( почти два месяца на одном месте для меня – рекорд), я останусь здесь навсегда. Я сроднилась с домом и с городом. Клайд находился на нейтральных землях, и здесь не было правителей. Зато была регулярная армия, на содержание которой скидывались все местные жители, желая иметь постоянную защиту своей свободы. Вот только мне сейчас, к сожалению, армия эта ничем не поможет. Против императора Айшера вряд ли кто осмелится пойти. Даже в Клайде.

- Мы пришли. – сказала я, останавливаясь у нужного дома, и раскрывая щелчком пальцев зачарованный замок. – Заходите, только ноги о коврик вытрите, я с утра помыла полы.

Мой требовательный тон дракона позабавил, потому что я заметила на его лице легкую улыбку. И все же он подчинился, проходя внутрь и послушно шаркая высокими сапогами о половичок.

“Улыбайся, милый, пока можешь” – коварно размышляла я, просачиваясь в дом вслед за Айшером. Скоро дракону не до улыбок будет, как и, собственно, мне. Видимо, тянуть дальше смысла нет, и мне придется просить помощи у верховных ведьм. Но как же не хочется! Особенно, если вспомнить, что за мымра возглавляет совет! Однако, похоже, что дракон не оставил мне выбора.

- Будете чай? На травах, я сама собирала. – как и положено гостеприимной хозяюшке, я усадила Дейтона за стол, застеленный белой скатертью, и поставила перед его носом вазочку с малиновым вареньем. Предложила так же и связку румяных баранок и конфеты.

Тер Дейтон был удивлен и польщен. Пока я ставила на печь маленький чайничек, он с любопытством оглядывал мое скромное жилище, задерживаясь взглядом на печи, и на прислоненной к стене метле. Затем, заметив, что я смотрю на него, мужчина будто бы смутился и перевел взгляд на свои ухоженные руки, сложенные на столе и низко опустил голову, стараясь не встречаться со мной взглядом. А я продолжала с упорством барана усыплять бдительность мужчины. Разлила по фарфоровым чашечкам заварку, травы для которой и правда собирала сама. Взяв чайник с печки и отчаянно борясь с желанием выплеснуть его содержимое на противного дракона, все же залила кипятком чай.

- Пейте. – я поставила чашку с чаем перед мужчиной, а свою с другого края стола, напротив.

Тер Дейтон, словно разбуженный моим голосом, оторвался от изучения собственных пальцев и все же на меня посмотрел. А я… А я потерялась в его заполненном серебром взгляде. Словно и правда этот расплавленный металл заполнял радужку его глаз, острой четкой линией на которой вытянулся вертикальный зрачок.

- Айшер… Ваш чай остывает… - напомнила я, чуть качнув головой и борясь с наваждением. – А я сейчас поищу Мурзика и присоединюсь к вам.

Дракон кивнул, прихлебывая напиток из чашки, а я стала активно делать вид, что ищу своего котика, местонахождение которого мне, кстати, давно было известно. Он сидел в щели между стеной и моей узкой кроватью. Я заметила еще при входе в дом, как там мелькнул белый пушистый мех.

- Мурзик! – истошно-противным голосом завопила я. – Кисонька, где ты? Иди ко мне, мой хороший! Иди ко мне, золотко… Мой единственный и любимый мужчина! Мой защитник! Мой герой!

Я сама не поняла, что произошло. Просто в какой-то момент рядом со мной мелькнула черная и быстрая тень. Мужчина ловко шагнул за мою спину, обхватывая мои плечи и прижимая мою макушку к разгоряченной и сильной груди.

- Любите своего питомца больше, чем мужчин? – раздался над ухом хриплый голос.

 УБЬЮ! Он еще и лапы свои распустил!

Усилием воли заставила себя собраться и не думать о том, чтобы прибить тера Дейтона прямо сейчас.

- Что за чушь?! – огрызнулась я. – Пустите!

Я попыталась вывернуться, но сильные руки держали крепко. А еще мое сердце! Предательски колотилось в груди, смешиваясь с глухими ударами сердца мужчины. Он тоже чего-то боялся? Или был настолько взволнован?

- Рррроза... – дракон нехотя все же отпустил мои плечи, отступая назад.

Я обернулась, гневно смерив мужчину взглядом и, решившись, наклонилась и вытащила Мурзика из щели между кроватью и стеной, чувствуя, как кот начинает мурчать на руках.

“Сейчас” – мысленно скомандовала себе я. – “Отступить на пару шагов от кровати, там, где на дощатом полу был заметный скол”...

- СТОЯТЬ! – рыкнул Айшер, но было уже поздно.

Каблучок мягкого сапожка коснулся того самого скола на полу, а в следующий миг меня, с замершим котом на руках, поглотил огонь приготовленного как раз на такой случай портала. Я же умная ведьма, верно? Я заранее просчитала самый плохой вариант и приготовила себе пути отступления. Ну разве я не молодец?

Перед тем, как окончательно раствориться, посмотрела в перекошенное от ярости лицо Айшера.

- Прощайте, тер! – манула ему свободной рукой на прощание. – Надеюсь, вы не будете меня больше искать?

                                                                        ***

Джахаррад. Империя Драконов.

   Тер Айшер Дейтон нервно расхаживал по своему кабинету в безуспешной попытке успокоиться. Роза опять сбежала! Семь месяцев поисков, более сорока попыток ее поймать, когда каждый раз девица ускользала, словно туман из пальцев, прямо из-под носа, и вот опять! Было бы не так обидно, если бы он был менее близок к цели! Расслабился, идиот... Поддался ведьминым чарам! Даже чай оценил... На травах! Думал, что девушка решила сдаться, раз он подобрался к ней так близко. Умная зарррраза... Но такая... Такая желанная.

- Проклятье! – чуть поморщился Айшер.

Подобные чувства его раздражали, не давали сосредоточиться на поисках и мешали думать, вытесняя разум куда-то за пределы сознания и оставляя лишь разливающуюся по телу тоску и жажду обладать, наказать и запереть где-нибудь в башне на веки вечные, чтобы даже думать не смела сбежать... Но еще больше Айшера Дейтона злил тот факт, что именно к Розе он подобных чувств испытывать был не должен. На кону было слишком многое.

- Его Величество Маркл не говорил, что его дочь обладает ведьмовским даром... – тихий голос за спиной заставил Дейтона обернуться.

- Лукас? Как ты здесь оказался? – спросил император, приподнимая бровь.

- Дверь в кабинет была открыта. Ты был так задумчив, что не услышал, как я вошел. – отозвался его друг, а Айшер кивнул.

- Дьявол, что творится... Виски будешь?

Лукас красноречиво покосился на почти пустую бутыль из-под спиртного и качнул головой.

- Я на работе.

- Не хочешь – как хочешь. – вздохнул Айшер. – Что касается Розамунды, то я тоже был поражен. Насколько я понял, папаша забыл упомянуть этот интересный факт о своей дочери потому что боялся подпортить себе репутацию! Поэтому столько лет скрывал младшую принцессу, не желая ее признавать. Я многое узнал за последнюю неделю. Роза – не простая ведьма. Она, как и ее покойная мать, входит в Ведьмовской Клан. А это уже серьезная проблема. Рано или поздно она попросит у них поддержки, и тогда свою девочку я увижу очень нескоро. Если вообще увижу.

- Неужели нельзя склонить ведьм на свою сторону? Кажется, у нас были какие-то разногласия с ними в Гроссенвиле? Можно все уладить при помощи политики... – заметил Лукас, подходя к столику, на котором стояла бутылка с недопитым виски и все же, поддаваясь искушению, наливая в невысокий бокал янтарную жидкость.

- Ведьмы редко сдают своих. – вздохнул Айшер. – И то, если на это есть основания.

Лукас отхлебнул напиток из бокала, задумываясь.

- А если основания есть?

- В смысле?

- Посмотри на себя! Ты уже семь месяцев места себе не находишь. Сходишь по ней с ума! Что если принцесса Розамунда – твоя Нарин? – сказал мужчина, а Айшер Дейтон расхохотался.

- Нарин?! Человечека? Не выдумывай, Лукас. В ней даже тени дракона нет, чтобы услышать зов. Что же до того, что я схожу с ума – это все инстинкты. Сам знаешь, хищники не любят, когда жертва водит их за нос. Ты знаешь причины, по которым мне нужна Роза. И они отнюдь не романтического характера. Скорее наоборот.

Глава 4

   Я стояла в центре высокого мрачного зала, в круге, выложенном на холодном мраморе пола из солнечного камня, и ожидала решения от двенадцати верховных ведьм. Клан, в котором я состояла, был создан многие века назад и был призван защищать интересы сильнейших ведьм мира. Он даровал защиту, но и требовал кое-что взамен – строгое подчинение правилам и кодексу. И уважение к тем, кто были избраны старшими – двенадцати верховным ведьмам, над которыми была еще и глава клана, с которой у нас сразу не заладились отношения. Если честно, то обратиться к верховным – это мой последний запасной вариант. Если не помогут они, то точно уже ничего нельзя будет сделать. И как бы мне не хотелось унижаться перед мымрой, все же иного выхода не было.

- Почему сразу не пришла к нам? – сурово сдвинула брови Нафиса. – Думала, что сумеешь сбежать от дракона?

Я вздохнула, стараясь не встречаться взглядом с мужеподобной женщиной, сидящей во главе длинного узкого стола напротив меня. Нафиса была избрана из двенадцати главой клана на прошлом шабаше. Грузная, короткостриженная и темноволосая она напоминала мне мою покойную тетушку. Как жаль, что сходство было только внешним! С тетей у нас были отличные отношения, а вот с Нафисой...

- Мне мало было известно об этих существах, верховная... – смиренно отозвалась я. – Вначале все шло хорошо, и я не хотела вас беспокоить лишний раз по пустякам.

- Идиотка! – выплюнула мне в лицо ведьма. – Ты бы еще дольше тянула! Раньше мы бы могли еще что-то придумать, а сейчас, когда он увидел твое лицо и ощутил настоящий запах, скрыть тебя будет очень трудно! Ты знала, что драконы обладают свойством видеть надетые личины?

“Видеть личины” – эхом пронеслось в голове. Так вот, значит, почему тер Дейтон с легкостью узнал меня тогда на площади!

- Нет... Не знала... – сказала я, взволнованно кусая губы.

Что скажут сейчас ведьмы? Возьмутся ли меня защищать?

- Если бы пришла раньше, еще до свадьбы и своих обетов перед отцом, я бы дала тебе защиту двенадцати. Твой дракон никогда бы тебя не увидел! Сейчас же, зная твое лицо и твой запах, тебя ищет даже не этот мужчина, а его внутренний дракон, зверь! Понимаешь? А от зверя как уйти? Он тоже, как и ведьмы, порождение матери-природы. Вы с ним равны. Это и плохо!

- Сейчас еще можно что-то сделать? – спросила я, нарочно пряча глаза в показной скромности.

Я знала, что Нафиса больше напускает страха. Ведьмы могут скрыть то, что им необходимо так, что никто, даже самый лучший ищейка не найдет. Подобным образом мы скрывали десятки артефактов по всему миру. Подобным образом уберегали тех, кто просил у нас защиты. Вопрос лишь в том, возьмется ли Нафиса защищать меня. Прислушается ли к кодексу, согласно которому она обязана это сделать… Или же будет руководствоваться собственными эмоциями? С другой стороны, как бы поступила я на ее месте?

- Знаешь… Лучше всего спрятано то, что лежит на виду… - протянула женщина, а я посмотрела в ее прищуренные глаза.

Она все же решилась? Но почему тогда меня не отпускает чувство, словно что-то не так? Не могла она так быстро согласиться! Я рассчитывала на то, что мне придется унижаться, плакать, вымаливать… Все бы это я стерпела, ради того, чтобы отделаться от тера Дейтона. Но вот так просто получить желаемое?

- Вы поможете мне? – переспросила я, все еще не веря в свою удачу.

- Я не могу пойти против кодекса, девочка! – в возмущении, отдающим притворством, ахнула Нафиса. – Я помогу тебе. Но без гарантий, сама понимаешь, драконы – есть драконы.

Я кивнула.

- Что вы предлагаете?

- Я дам тебе снадобье, которое полностью спрячет тебя. Изменит облик, запах, ауру. Это зелье сильное. Настолько, что найти тебя будет невозможно. Даже драконий зверь будет сбит с толку, уж поверь мне. Твои жалкие попытки спрятаться в сравнение не идут с тем, что дам тебе я. Однако, ты отправишься в замок Дейтона и будешь жить там в качестве прислуги. У меня есть знакомые, тебя с радостью возьмут на работу. – сказала верховная ведьма, а я от возмущения чуть пятнами не покрылась.

- Я?! В прислуги?! Да еще и под самым носом у Дейтона?!

Мое возмущение было оправданным. Свобода для ведьмы – это ее дыхание, жизнь. Подчиняться кому-либо не в наших правилах. А то, что предлагала Нафиса, было как минимум унизительно! К тому же, я не понимала, почему должна была прятаться именно в замке дракона!

- Я должна знать, где ты находишься, ведьма! Раз уж беру на себя обязательства по твоей защите. В замке у клана есть друзья и соглядатаи, которые в случае опасности смогут помочь. А что сможешь ты, живя где-нибудь на отшибе? Своими силами? По-моему ты только что говорила, что сама не справилась, или мне послышалось?

Я молчала, поджав губы и стараясь сохранять спокойствие. Вот тебе и показная доброта верховной! Как же… Я уже было решила, что та изменилась или прониклась к моей беде! Рано обрадовалась…

- Так ты хочешь, чтобы мы укрыли тебя от дракона или нет, Розамунда? – еще раз с нажимом повторила Нафиса.

Я подняла на нее полный бешенства взгляд. В нем не осталось ни капли бывшей покорности.

- Я согласна. – выдавила из себя я.

- Вот и славно! Отправляйся в Джахаррад. Через три дня тебя будет там ждать Ясмин – она моя знакомая, и друг клана, она поможет тебе с устройством на новую работу.

                                                                          ***

   В полумраке жертвенного зала резиденции клана ведьм тускло чадили факелы. Копоть от них скапливалась удушливым едким дымом, который не находил выхода из-за закрытых дверей, а потому заставлял заходиться в надсадном кашле разговаривающих здесь двух женщин.

- Зачем вы послали ее туда, Нафиса? – спросила Аграфина, одна из двенадцати верховных ведьм. Она была лучшей подругой и самой верной соратницей главы клана. Поговаривали даже некоторые, что женщины были родственницами, но было ли это так на самом деле, не знал никто.  – Вы же знаете, что если она истинная, то не сможет продержаться там долго. Связь дракона с его парой – это не запах и даже не аура. Ее не скрыть, не спрятать.

Нафиса захохотала отвратительным смехом, но голос ее сорвался, и она вновь закашлялась, утирая кружевным рукавом блузки глаза и невольно размазывая с ресниц густо наложенную тушь.

- Ах, Груня… Я просто желаю Розамунде добра… Ведь из нас так мало обрели собственное личное счастье, а у этой девочки есть шанс! – Нафиса притворно шмыгнула носом, а Аграфина нахмурилась, как никто зная свою подругу.

- Ты что-то задумала! – сказала женщина. – Вот только ты не думаешь, что все твои уловки могут выйти боком, когда об этом узнает тер Дейтон?! Я слышала, с ним шутки плохи!

- Он скажет нам спасибо, Груня. И девчонка эта скажет. Не сейчас… Потом. Когда я все устрою так, как выгодно клану и мне. Мне не нравится то, что в последнее время происходит в Гроссенвиле. – сказала верховная ведьма. – Ищейки Дейтона везде суют свой нос… Особенно, узнавая подробности жизни этой девчонки. Я боюсь, что правда, которая так нежеланна для нас, сможет выплыть наружу. И если для сохранения тайны и собственного спокойствия нужно устроить брак одной ведьмы, то я сделаю это, чего бы это мне не стоило.

- Но Роззи не хочет замуж! – попыталась образумить Нафису ее подруга.

-  Ей и не нужно ничего хотеть. Ее личное мнение меня мало интересует… А вот возможная сделка с Дейтоном – очень даже.  А для этого нам нужно еще немного его помучить… Чтобы он был согласен на все, и сам пришел к нам! Близость истинной будет сводить его с ума… Но он не будет знать, где она, а потому сам приползет к нам на коленях, согласный на что угодно, лишь бы мы выдали ему Розамунду! Видишь, Груня, как хорошо я придумала?

- Ну уж не знаю… Все может закончиться очень плохо… - отозвалась ведьма.

Нафиса усмехнулась.

- Ты все время всего боялась….

- Я не про это! Что, если ты ошиблась? Что, если Роззи – вовсе не истинная ему? Тогда весь твой план окажется ничтожным! – сказала Аграфина, кашляя.

- Истинная. Я сердцем, ведьмовским духом чую. Иначе и быть не может!

Глава 5

8 месяцев назад.

Гроссенвиль. Королевство людей. Дворец Лазурный.

- Вы просите руки одной из моих дочерей? – спросил король Маркл, хмурым взглядом оглядывая прибывших гостей.

Пожаловал сам тер Айшер Дейтон со своей свитой, император драконов, слухи о котором расползлись уже далеко за пределы его владений. Тер Дейтон был умен, изворотлив, хитер. Он был искусным кукловодом, играть против которого было себе дороже. К тому же обладал незаурядными способностями в военном искусстве, проведя ни одну военную кампанию на спорных прежде территориях. Обе были успешными. И этот факт заставлял короля Маркла нервничать, невольно ерзая на собственном троне перед взглядами его незваных гостей.

- Вы прекрасно расслышали мою просьбу, тер Маркл. – чуть усмехнулся Дейтон. – Или вам что-то не понятно?

Король нахмурился. Ему не понравился тон, который начал приобретать этот разговор. Но ответить отказом императору драконов он не мог. А потому был вынужден продолжать.

- Из моих девочек лишь младшая и средняя ждут женихов. Старшая, Алисандра, уже просватана.  – выдавил из себя Маркл. – Кого вы хотите забрать? Юнону? Или Стефанию?

- Речь идет не о них. – спокойно ответил тер Дейтон, а король почувствовал, как к горлу подкатывает комок.

“Только бы он не назвал ее имя! Только бы не Роззи, драгоценный цветок, что он берег столько лет, даже отрекшись от нее ради защиты! Лишь бы о ней не узнали… Лишь бы сохранить ей жизнь! Он не смог спасти Дженнифер, ее мать, так хотя бы убережет любимую дочку… Пусть даже цена такому спасению – ее ненависть” – подумал Маркл, отчаянно борясь с нарастающим страхом за собственное дитя.

- О ком же? У меня больше нет дочерей, тер. – все же сумел справиться с волнением король, сохраняя на лице спокойную маску.

- Законнорожденных – нет. Но есть же еще одна, верно?

Казалось, что где-то внутри короля Маркла лопнула натянутая струна. Он переменился в лице, с которого в один миг растворилась маска спокойствия. Вместо этого на нем отразилось волнение, а в глазах заплескался неприкрытый ужас.

- Откуда вы узнали? Что вам известно? - прошептал мужчина.

- Не много. Лишь сам факт существования. И кое-что из ее родословной. Но об этом я бы не желал распространяться. – отозвался тер Дейтон.

Маркл вздохнул, исподлобья глядя на того, кто испортил ему спокойное существование. Как он будет жить, зная, что отдал самую любимую дочь этому… Этому чудовищу! Будь хотя бы известны его планы и намерения, можно было бы подумать. Но вот так? Просто потому, что этот человек уже все для себя решил? Ни за что!

- Я не отдам ее вам. – сказал король, сухо поджимая губы.

- Тогда Гроссенвиль простоит не больше полугода. – хладнокровно отозвался мужчина. – Вы ведь этого не хотите? И я думаю, что вы уже сполна наслышаны о том, что со мной обычно не спорят, тер Маркл. Это бывает весьма чревато.

- Но Роззи не признанная дочь! Это мезальянс! И потом… - распалился до крика Маркл.

- Так признайте. Чего вам стоит? Неужели этот поступок вам дастся труднее, чем гибель всего вашего королевства?

Король застонал, поднимаясь с трона и делая несколько шагов по приемному залу, совсем не смущаясь гостей и пытаясь собраться с духом. Что выбрать? Собственную дочь, которую берег столько лет или интересы государства, в котором он богом и небом поставлен властителем? Сможет ли он простить себе гибель стольких невинных людей из-за собственных страхов?

- Боги… Объясните, почему вы хотите именно Роззи? – простонал король, с надеждой глядя на того, кто пришел отобрать его самое большое сокровище.

Но этот мучитель лишь усмехнулся.

- Я не могу рассказать всего. Ну же, тер Маркл. Решайтесь. У вас не так много времени на раздумья, а я все равно заберу свое.

- Вы затеяли опасную игру, тер Дейтон... – протянул король, раздумывая над ответом. – Я вынужден согласиться с вашим предложением. Я отдам вам Розамунду. Но не думайте, что это ваша победа, Айшер. Это ваш проигрыш.

- Это мы еще посмотрим. – невозмутимо отозвался дракон. – Все необходимые бумаги я пришлю вам в течение часа. Надеюсь, что мы все же сумеем найти общий язык в будущем.

                                                                             ***

- Дьявол! – король с размаху ударил кулаком по столу в своем кабинете так, что с него полетели пишущие перья, оставляя на дорогом ковре уродливые чернильные кляксы. – Этот мужчина считает, что подобными методами сможет заполучить мою дочь?

Маленькая хрупкая девушка рядом – служанка, согнулась в почтительном поклоне. На ее лице удивительным образом сочетались две эмоции: непонимание и раболепие. В подобном состоянии всегда спокойного короля Маркла она видела впервые. И она не понимала, чем визит столь уважаемых гостей мог расстроить Его Величество. Кажется, речь шла о помолвке одной из его дочерей. Но если это так, разве брак с драконами – самой могущественной империей в мире не принесет королевству достаток и благополучие? К тому же, тер Дейтон был очень хорош собой. Любая бы пошла за него! Служанка была уверена, что и Юнона и Стефания по достоинству бы оценили подобного жениха!

- Никак нет, Ваше Величество... Я уверена, что вы что-нибудь обязательно придумаете! – ответила совсем не то, что думала, девушка.

- Придумаю! – фыркнул Маркл. – Разумеется! Я уже придумал, если хочешь знать!

- Не хочу, Ваше Величество – отозвалась служанка, а король расхохотался.

- Ох, Марина, ты всегда так тактична! Там за дверью находится белый пушистый кот. Впусти его. Сама останься снаружи и смотри, чтобы нас никто не побеспокоил.

Девушка кивнула и поспешила к двери, открывая ее и впуская в комнату толстого пушистого кота, а сама оставаясь снаружи.

 Король остался с животным наедине.

- Спасибо, Кларк, что пришел. – обратился он к коту, а тот с легкостью запрыгнул на стол перед Его Величеством.

- Обращайтесь ко мне иначе... – мурлыкнуло животное. – Сейчас я работаю под прикрытием, по вашей же просьбе. Называйте меня: “Агент Мурзик”.

Король хрюкнул, заходясь в новом приступе смеха, а вскоре к нему присоединился и кот, заливаясь звонким баском.

- Что случилось? – отсмеявшись, наконец, спросил королевский гость.

- Ты верой и правдой служил мне, Агент Мурзик, приглядывая за моей дочерью Розамундой. Я надеялся, что в случае опасности ты защитишь ее от врагов, которые встретятся в ее тихой и уединенной жизни. Но я ошибся. Враг подошел с иной стороны. Тер Дейтон откуда-то прознал о ее существовании и хочет теперь жениться. Он поставил мне ультиматум, и не принять его предложение я не могу. Иначе он размажет Гроссенвиль, как масло по бутерброду. Ничего не останется. И Розу он все равно заберет. Только уже в ином качестве. – вздохнул Маркл.

- Мда... Ситуация... – протянул кот. – Вряд ли драконище решил вдруг так внезапно озаботиться своей женитьбой от большой и тайной любви. Да и из политических соображений – тоже. Насколько я знаю, ему несколько раз делали намеки демоны... У них незамужняя дочка на выданье. И он даже всерьез рассматривал ее кандидатуру.

- Вот и я о том же. – сказал король, хмурясь. – Не нравится мне все это. И Розамунду я ему не хочу на блюдечке с голубой каемочкой преподносить. Свое согласие на брак я дам, тут и говорить не о чем. Вот только я хочу, чтобы свадьба эта не состоялась! Понимаешь, о чем я?

- Разумеется. Главное, чтобы наша Роззи раньше времени не сбежала! Она уж очень своевольная выросла, я вам рассказывал. – сказал кот.

- Да, этим она пошла в свою мать... – вздохнул король, с шумом втягивая воздух и вспоминая такую же смуглую и черноволосую женщину – Дженнифер. Ту, с которой его связало нечто большее, чем просто мимолетный роман. – Роза до сих пор считает, что это я ее убил. Но так даже и спокойнее, наверное. Пусть лучше видит во мне вселенское зло, чем лезет в те дебри, в которых погибла Джен.

 Глава 6

Настоящее время. Джахаррад. Отель “Дель Найт”.

     Гениальный план Нафисы мне не понравился сразу. Скрываться при помощи ее зелья в замке тер Дейтона прямо у него под носом? Чушь несусветная! Хотя бы потому, что этот дракон обладал каким-то удивительным качеством отлавливать меня даже в самых удаленных уголках нашей планеты. Конечно, может снадобье, данное мне, и собьет мужчину со следа, но это не надолго. Я прямо пятой точкой чувствовала! А интуиция у ведьм развита очень хорошо.

Хуже было другое. Если мои предположения все же верны, в чем я практически не сомневалась, то это значило лишь одно – верховной было что-то нужно от меня. Ей выгоден этот дурацкий брак с драконом, раз она решила выставить меня разменной монетой.

- Эх, Мурзик... – я прижала к себе теплого кота и поудобнее устроилась на гостиничной кушетке, поджимая под себя ноги. – Что же теперь делать? Против решения клана идти – самоубийство. Они не прощают неповиновения. Соваться в замок к Дейтону – тоже. Как быть?

Кот, словно желая меня как-то приободрить, мурлыкнул, смешно топорща усы в разные стороны.

- Хорошо тебе. – продолжала я. – Живешь себе кошачьей жизнью свободной и ни о чем не переживаешь... Разве только о том, чтобы поймать какую-нибудь толстую мышку или попить вкусных сливок...

На самом деле я лукавила. Мой котик никогда не отличался особой обыкновенностью и сходством с ленивым зверьком-потребителем. Нет. Мурзик был умен, коварен и мстителен. Он постоянно где-то пропадал, а возвращался только под вечер, уставший, с впалыми боками, он залезал ко мне на кровать и, прижимаясь под теплый бок, всю ночь напролет сопел и видел какие-то свои сны. С утра тратил несколько минут на еду, долго умывался и вновь отправлялся куда-то по своим делам. Но удивительно было не это. Мой кот всегда в нужный мне момент приходил на помощь, буквально из ниоткуда выскакивая белой тенью и жаля своими когтями, которые оставляли долго не заживающие раны. Впервые с этим его свойством я познакомилась в детстве, когда только переехала к тетушке, и какие-то грабители решили навестить наш дом. Мурзик лишь оцарапал одного, затем второго, как они повалились наземь, словно подкошенные. Когти были ядовитыми. Тетушка так и не смогла мне объяснить следствие это особой магии или котик сам по себе такой народился, но я знала точно – в лице пушистика я обрела на веки вечные самого надежного и преданного охранника. Который, к сожалению, обладал не самым покладистым характером, и, откровенно, мог нагадить как в душу, так и в тапки, если не сделать чего и похуже за то, что с ним обращались без должного почтения.

-  Нужно будет найти что-нибудь на верховную... – пробормотала я, осененная внезапной идеей. – Ненавижу, когда мной манипулируют. Пусть дает нормальную защиту, а не это не пойми из чего сверенное зелье!

И я была права. Защиту ведьмы дать могли. Я знала о том, что в мире под их контролем было несколько мест, которые были убежищем для тех, кто в этом нуждался. В подобных местах мы прятали опасные артефакты, и их до сих пор никто не нашел. Даже хваленые драконы!

Мурзик замурлыкал у меня на руках сильнее.

- И на драконищу этого тоже поищу компромат. Зря я что ли в его замок потащусь? Вдруг найду чего-нибудь такое, что смогу выменять на свою свободу?

Кот беспокойно завозился, преданно заглядывая мне в глаза.

- Эх ты! Чудо мое пушистое... – я чмокнула котейку в носик, и, накрывшись одеялкой, приготовилась ко сну, размышляя о всяких глупостях.

И зачем люди женятся и выходят замуж, если на свете существуют коты? Теплые и умные урчащие создания. Они совершенны...

Убаюканная мурлыканьем и собственными мыслями, я не заметила, как уснула. Вот только во сне мне пригрезился тот, от кого в реальной жизни я так настоятельно бежала.

- Роза... – сказал он, делая шаг ко мне.

   Я инстинктивно отступила назад, невольно задумываясь о том, что от этого сна как-то слишком сильно тянет реальностью. Тер Дейтон, по крайней мере, был как живой! Суровый и мрачный, наверное, в тон обстановке вокруг, которая доверия не внушала. Потому что мы с Айшером, судя по всему, находились в каком-то подземном сооружении. Что это? Скрытая лаборатория? Храм? Просто подвал?

- Где мы? – все же спросила я, все еще продолжая с любопытством разглядывать антураж собственного сна.

В этом подвале находились стеллажи с книгами и различными колбами и склянками, что и навело меня на мысли о лаборатории, но был так же и жертвенник, с зажженными на нем свечами. Рядом с ними дымились какие-то ароматные палочки на подставке.

- Это место находится в Джахарраде, глубоко в горах. Сюда издревле приходили те, кто искали ответы на самые неразрешимые вопросы. – ответил Дейтон, рассматривая мое лицо, словно стараясь запомнить его черты. Скользил своим серебристо-серым взглядом по скулам, чуть останавливался на губах, а затем опускался ниже, к ключицам.

- И какой же вопрос не давал вам спокойно спать, раз вы решились прийти сюда? – спросила я резко, невольно ежась от сырости и холода и радуясь, что мужчина прекратил мой осмотр и теперь лишь насмешливо смотрит в мне в глаза.

- Я искал вас. – просто ответил мужчина. – В последние семь месяцев это мое излюбленное занятие, вы с поразительной прытью все время ускользаете от меня!

- Может, пора смириться?

Глупо было надеяться, что Айшер покорно кивнет головой и мы с ним простимся на веки вечные. Но такой реакции я точно не ожидала. Мужчина ловко, одним шагом, сократил между нами расстояние, притягивая меня к себе. Затем вдруг склонился ниже, обжигая поцелуем плечо, с которого легко соскользнул кружевной край платья.

- Что вы делаете?! – зашипела я, попытавшись вырваться, но тер Дейтон держал крепко, в следующий миг перехватив мое запястье и склоняясь над ним.

Это чего? Он поцеловать его хочет или...

Все же о поцелуе вряд ли здесь шла речь. Потому что я заметила, как удлинились у мужчины клыки, я а тут же провела аналогию с вампирами. Раз не удалось поймать, хочет кровушки попить?!

- Пустите немедленно! – взвизгнула я, но лишь подхлестнула мужчину.

Айшер, чуть рыкнув, рывком прижал мое запястье к губам, которое в следующий миг пронзило жгучей болью, которая мутной пеленой застила пространство вокруг, закружив меня в странном водовороте собственных чувств и эмоций. Кажется, я закричала. Громко, пронзительно, стараясь справиться с накатывающим страхом. И этот крик было первое, что я услышала при пробуждении.

Разлепила глаза и хотела выдохнуть от облегчения, что все произошедшее было лишь кошмарным сном, но закричала вновь, опустив взгляд на свою левую руку. Потому что запястье обвивала браслетом змея-татуировка с красными, горящими углями-глазами.

- Я убью тебя, Дейтон! – простонала я, откидываясь головой на подушку.

 Глава 7

      Утро начинается не с кофе. По крайней мере об этом прекрасном напитке мне оставалось только мечтать, пока я, ненавидящим взглядом светля метку на руке, вызывала при помощи классического серебренного блюдца и наливного, но немного надкусанного, яблочка свою верную подругу, ведьму Риверину. Я очень надеялась, что та все же меня услышит и придет на помощь.

- Ну же, Ривер! – прошептала я, закусывая до боли губу. – Ты нужна мне сейчас! Очень нужна!

Рядом, изрядно нагнетая обстановку, беспокойно бродил из угла в угол комнаты Мурзик, явно чуя пушистой пятой точкой, что его хозяйка вляпалась в какую-то очередную неприятность. Еще и, зараза такая, истошно мявкать начал, вызывая во мне стойкое желание запустить в него тапком.

Когда, наконец, серебряное блюдечко показало заспанную физиономию моей рыжеволосой подруги, я едва не завопила от счастья.

- Неужели мне удалось до тебя достучаться? – спросила я, оценивая внешний вид Ривер, и подозревая, что мне пришлось ее будить.

- Роззи? – изумленно пробормотала та, приподнимая рыжие брови и отчаянно зевая. – Ты чего трезвонишь в такую рань? Что-то случилось?

- Случилось! – фыркнула я. – Драконья задница! Этот гад, Дейтон, каким-то образом умудрился во сне мне поставить какую-то метку!

- Метку? Покажи! – потребовала Ривер, а я хмуро продемонстрировала ей свое пострадавшее запястье с обвившей его браслетом черной змеей.

- Ух ты! И правда метка! – восторженно завопила подруга, разглядывая мою татуировку. – Слушай, это же здорово! Наверное, она имеет какой-то тайный смысл! А вдруг ты его истинная пара, и так он пометил свою вторую половинку?

Я мрачно усмехнулась, не разделяя романтических настроений подруги.

- Сама-то веришь в то, что говоришь? Сомневаюсь, что драконы оставляют у своих драгоценных пар на запястье змею. Если бы цветок или какой-нибудь красивый символ, я бы еще подумала. Но это? К тому же, от Дейтона мне ничего хорошего раньше ждать не приходилось. – сказала я.

- Нда... – вздохнула Ривер, качнув рыжеволосой макушкой. – Может, ты и права. Хочешь, чтобы я поискала информацию об этом?

Я кивнула.

- Очень тебя прошу! – сказала я. – Эта гадость сильно чешется и не маскируется ничем, я пробовала! А мне скоро нужно пить зелье Нафисы и в замок Дейтона идти устраиваться прислугой. Я должна быть уверена, что это никакой не маячок, и, хотя бы в общих чертах, понимать смысл этой метки. Думаю, что у тебя там наверняка найдется об этом хоть что-то.

Подруга кивнула и отключилась, а я, стараясь успокоиться, опустилась на невысокий диванчик и сделала глубокий вдох. Ривер обязательно что-нибудь найдет! Благо, ее место работы позволяет это сделать. Подружка являлась Хранительницей Знаний в библиотеке Гроссенвиля. И у нее был доступ к запрещенному сектору, в котором было много книг о драконах и их свойствах.

Пока тянулись долгие минуты ожидания и волнений, я невольно начала вспоминать наше знакомство с Ривер. Это было давно, в детстве. Как раз, когда я только переехала к тетушке, не успев оплакать умершую мать. Тогда все в новом доме казалось мне пустым и холодным, чужим. Тетка, большая и грузная, пугала меня своей ненавистью к окружающему миру и суровыми наставлениями о том, что каждая женщина должна быть сильной и всегда полагаться лишь на себя. На свой ум и свои собственные способности. Она говорила, что “глупая беспечность” сгубила мою маму, ее сестру, и что она вобьет мне правильные мысли в голову, даже если их придется заколачивать туда молотком.

Я не хотела правильных мыслей. И не хотела слушаться эту пугающую мужеподобную женщину тоже. Я только что потеряла мать, и мне было очень одиноко и страшно.  Все наши знакомые-ведьмы говорили, что мой отец, король Маркл, убил маму, и от осознания этого черная дыра одиночества сильнее разрасталась в груди. Я нуждалась в чьей-то помощи и поддержке, но не находила их, все больше замыкаясь в себе. Любому ребенку нужна ласка, понимание и любовь. Детям нужно кому-то доверять, иначе они не выживут. Так в моей жизни появилась Ривер.

Она пришла со своей мамой в гости к моей тетушке однажды и буквально сразила меня своей добротой, легкостью и жизнелюбием. Во мрачном гнетущем мире отчуждения, что создавала вокруг себя моя тетя, она казалась каким-то лучиком света, спасительным солнцем, рядом с которым было тепло находиться, и рядом с которым уходил страх.

- Ривер точно огребет от этой жизни за свою беспечность, когда вырастет! – бурчала моя тетушка.

Но время шло. Рыжеволосая ведьмочка росла, став мне почти сестрой и разделяя все секреты и тайны, и даже не думала огребать от жизни, устроившись работать в городскую библиотеку и отлично маскируя свой дар.

- Роззи! Роз! Это кошмар! – вытащил меня из воспоминаний взволнованный голос подруги.

Я тут же подорвалась с диванчика, едва не наступив на кота, который шарахнулся от меня, как от чумной, и бросилась к засветившемуся на столе серебряному блюдечку.

- Ну! Чего? Говори скорее! – едва справляясь с бешено колотящимся сердцем, сказала я.

- Твоя метка! Я вначале правда думала, что ее ставят истинным парам, но у них связь и без всяких отметин развита. А твоя змея – это метка “Тау”! – выпалила подруга, потрясая каким-то пухлым запыленным томиком на фоне библиотечных стеллажей. 

Метка чего? Какого Тау?

- Что это еще за гхырова дрянь?! – невольно вырвалось у меня, прежде, чем я закрыла себе рот ладошкой, а подруга звонко засмеялась.

- Сейчас расскажу! Ты будешь шокирована. Ты там сидишь? – уточнила подруга, а я, сгорая от нетерпения, на нее зашипела.

- Не томи, Ривер!

- Ладно. В общем, такую метку драконы ставят своим злейшим, заклятым врагам! Тем, кого однажды поклялись убить, иначе эта магия не работает! – выпалила на одном дыхании подруга, а я поперхнулась, едва устояв на ногах и в шоке все же опустилась на стульчик.

Выходит, что не зря я сбежала с этой свадьбы! Ох, не зря! Как чуяла, что этот тер Дейтон – темная лошадка. Одни неприятности от него! Но все же, кое-что не давало мне покоя. Словно не хватало какой-то детали в сложном пазле и от этого картинка казалась искаженной и не полной.

- Я не понимаю, зачем ему меня убивать, если он хотел жениться... – все же сумела облачить я свои подозрения в слова. – Думаешь, он настолько озверел от моего побега, что поклялся прикончить?

Ривер пожала плечами.

- Не знаю. Все может быть. Как говорить за незнакомого мужика? Может, он маньяк какой или псих? – сказала девушка. – Ты, кстати, не дослушала про метку. Я тебе еще не все плохие новости рассказала.

- Ну. – мрачно отозвалась я, приготовившись к худшему.

- Зачитываю! – Ривер раскрыла книгу, где на странице красовался рисунок чьей-то конечности с такой же, как и у меня, татуировкой, и начала читать. – Метка “Тау” будет приносить мучения ее обладателю до тех пор, пока он не сразится в честном поединке с тем, кто ее наложил!

Ну все. Вот это называется - “Влипла по полной”. Похоже, что Айшер Дейтон меня переиграл.

- Эй, Роззи, не раскисай! – видя, как я приуныла, попыталась подбодрить меня подруга. – Может, еще не все так плохо?

- Угу. Да куда уж хуже? За мной гонится по пятам психованный дракон, который хочет на мне не то жениться, не то убить. Но самое веселое в этом то, что, похоже, у него это отлично получится! Потому что с этой меткой я буду вынуждена рано или поздно сама к нему прийти, иначе она мне житья не даст!

- Роз, не паникуй! – сказала Ривер, откладывая в сторону книгу. – Да, этот гад чешуйчатый увеличил свои шансы в вашей, так сказать, схватке. Да, ты должна будешь рано или поздно прийти к нему. Но чтобы сразиться, а не сдаться, Роз! Чувствуешь разницу? И я надеюсь, что к этому времени ты будешь готова!

- Угу. – буркнула я. – Если метка позволит оттянуть время. И если я успею найти что-то на тера Дейтона, что позволит мне навсегда от него отделаться. В то, что я его в бою смогу победить – тут уж, уволь. Я хоть и за равенство мужчин и женщин, но все же гораздо слабее его в физическом плане.

- Лучше найди причину того, зачем ты ему понадобилась! – сказала подруга. – Не думаю, что мужчина его положения и статуса пойдет на убийство своей невесты и принцессы другой страны, просто ради забавы. Наверняка есть какая-то причина! И узнав ее, ты сможешь понять, с какой стороны надавить на этого ненормального!

А ведь правда, зачем? Ривер говорит толковые вещи, вот только у меня в голове снова ничего не укладывалось.

- Он мог тысячу раз меня убить раньше. – пробормотала я. – Зачем ему этот брак? Не обязательно жениться на своей жертве, чтобы после ее пришить. Если только он не какая-нибудь синяя борода или черный вдовец.

- Вот и узнай это! А я как раз посмотрю еще что-нибудь в библиотеке, может, найду что интересное. И не вешай нос, слышишь? Ты пока еще жива и здорова! И все еще можно исправить! – крикнула подруга, прежде, чем попрощаться, а я хмуро уставилась в одну точку, явно намереваясь просверлить взглядом в стене дырку.

- Так значит, дракон? Что ж, вы сами напросились, тер Дейтон! Зря вас мамочка не учила, что нельзя обижать маленьких добрых ведьм! Они бывают ооочень мстительными! – сказала я, спустя несколько минут обдумывания ситуации, а затем, поднявшись со стула, потянулась рукой к своей сумке, откуда выудила небольшой флакон с мутно-зеленой жижей внутри.

Откупорила флакон и поморщилась. Чувствуется, Нафиса не слишком беспокоилась о вкусовых качествах своего зелья. Зато, оно было эффективным. Потому стоило мне сделать маленький глоток из сосуда, как прямо на глазах моя внешность заменилась личиной. Очень необычной. Потому что кардинальных изменений не произошло. Мой цвет волос остался при мне, телосложение тоже. Изменились лишь черты лица, цвет глаз, мимика. Пальцы на руках стали чуть длиннее. Нас с этой девушкой в отражении можно было бы легко спутать, но все же, было ясно что она – не я.

- Может, в этом что-то и есть… - сказала я и посмотрела на своего кота.

Ему тоже неплохо было бы дать попробовать зелья Нафисы, потому что тер Дейтон с легкостью мог узнать котика в своем замке, который подарил ему на память пару шрамов на лице.

- Иди сюда, Мурзик. – вздохнула я. – Будем тебя маскировать.

Кот было заупрямился, но я оказалась проворнее, сцапав белоснежную пушистую тушку и нанеся пару капель снадобья коту на нос. Тот ту же их слизнул, меняясь на глазах. Вместо белого пушистого толстячка, на меня обиженно взирал рыжий поджарый красавец.

- О! Мы тебя даже похудели немного! – засмеялась я, а кот, вырвавшись, зашипел и с чувством неиссякаемого наслаждения прошелся когтями по гостиничным обоям.

- Сам будешь расплачиваться! – фыркнула я. – Скажу, что я тебя не знаю!

 Глава 8

- Нет, нет, нет и еще раз нет! – вопила Ясмин, высокая худощавая блондинка, местная завхоз драконьего замка, которой меня сосватала Нафиса. – Даже духу здесь кошачьего не будет! Или заселяйся без кота, или проваливай!

Да что за утро сегодня? Что не час, так плохие новости! Кто знал, что эта Ясмин такая ярая котоненавистница? И, главное, Мурзика уже не спрячешь – засветился у меня на руках.

- Но он же милый и пушистый котик! – попыталась я состроить умильную рожицу, добавляя немного ведьмовского очарования, но Ясмин это не проняло. Как и обмякший у меня несчастной ветошью на руках Мурзик.

- Нет! – рыкнула эта чудовищная женщина, с иммунитетом к ведьмовской магии, а я решила, что пора признать капитуляцию.

 По крайней мере сделать вид. Непрошибаемая Ясмин иначе так просто не сдастся, а мне нужно это место, чтобы быстрее найти информацию про одного зловредного дракона! Мурзик у меня был умный, очень надеюсь, что поймет, что к чему…

- Ладно…  - выдохнула я, спуская своего питомца на землю перед входом в замок. – Если он вам не нравится, заселюсь без кота.

- Ну наконец-то! – фыркнула Ясмин, прищурив хитро глаза. – Запомни, милочка! Со мной не спорят!

Женщина назидательно подняла вверх крючковатый высохший палец, а я, поджав губы и опустив очи долу, проследовала за ней внутрь замка.

   Вернее, это был и не сам замок, а лишь пристройка к нему, которая соединялась с главным корпусом узким каменным крытым переходом. Комната, что отвела мне Ясмин, была маленькой и тесной. Мне, привыкшей жить в собственном доме и любящей свободу и простор, она показалась ужасно неуютной! Но на что не пойдешь, лишь бы избавиться от дракона?

- Будешь мыть полы в этой пристройке для слуг, пока остальные девочки будут работать в замке. – тут же озадачила меня завхоз. – Я здесь всем заправляю, так что слушайся меня и не делай глупостей.

Я кивнула.

- Ладно. Полы, так полы...

Тем более, что не в замке, где я в любой момент могу столкнуться с тером Дейтоном. Мне, конечно же, нужно будет наведаться в основной корпус, чтобы выяснить что-нибудь про дракона, а так же попасть в его кабинет, но это немного позже... Сейчас нужно устроиться, вжиться в роль.

Словно откликаясь на мои мысли, татуировка на руке, надежно спрятанная длинным рукавом платья, зачесалась. Да так, что я невольно прикусила губу, чтобы не думать о ней, а слушать то, что рассказывала Ясмин. Про то, что входит в круг моей уборки, и про то, чтобы я не ссорилась с остальными девочками...

- Форму я тебе выдам. Серенькое платьице и передник. Следить будешь за ней, как за собой, поняла?

Я сказала, что мне все ясно, а завхоз выдала мне ведро, тряпки, показала, куда что убирать, и попрощалась, сказав, чтобы я переодевалась в форму и приступала к своим обязанностям.

Я махнула ей рукой, и стоило мне остаться одной, откинулась на узенькую кушетку-кровать, закатывая рукав и осматривая воспаленное место с тату. Запястье покраснело, а змея как будто наполнилась объемом.

- Еще немного и зашевелится... – пробормотала я, с удовольствием почесав руку.

Затем я осмотрелась по сторонам, заметив, как из-под кровати чуть показывается рыжий кончик пушистого хвоста. Значит, Мурзик благополучно добрался до места и сумел-таки проскочить мимо Ясмин. Эээх, зря она все-таки невзлюбила моего котика... Уверена, что он уже нашел способ отомстить за свою нежную и ранимую кошачью душу.

Судя по раздавшемуся где-то вдали гневному женскому крику, я все же оказалась права.

- Мурррр... – подал голос Мурзик, выбираясь из-под кровати и прыгая мне на ручки.

- Хоррроший котик. – погладила я его за ушками. –Молодец!

                                                                       ***

   Тер Дейтон с наслаждением вытянул ноги у камина, откидываясь на спинку мягкого, обитого тяжелым бархатом, кресла. В руках он держал бокал, в котором переливался золотом его излюбленный напиток – виски. Ароматный, чуть терпкий, наполненный вкусом спелых яблок и корицы… Так похожий на аромат, что исходил от строптивой ведьмочки – Розамунды.

- И что же нам теперь с тобой делать, Роззи… - вздохнул мужчина, делая глоток терпкой жидкости. – Ты ведь нервничаешь, я чувствую через метку… Но никак не хочешь мне попадаться. Хотя, знаешь, мышка, может это и к лучшему… Для тебя. Что до меня, то я окончательно запутался во всем этом.

  Айшер поднялся с кресла и подошел к своему рабочему столу, поставив на него бокал и склоняясь к выдвижному ящичку, запертому на особый ключ – магию его крови. Дейтону стоило лишь прикоснуться к нему рукой, как ящичек раскрылся. Шумно втягивая носом воздух, мужчина вытащил оттуда старый, пожелтевший от времени свиток и, повинуясь какому-то странному желанию, развернул его, как и восемь месяцев назад, на своем столе, вглядываясь в сложное и витиеватое родословное древо. Почти все оно было темным и безжизненным… Словно отражения ночи на нем чуть сияли магические светлячки – синие точки. Этими точками обозначались умершие и ушедшие навсегда члены рода Роксбургов, особой семьи для всего Джахаррада. Однако, один маленький и слабый светлячок в самом низу сбоку древа пульсировал розовым цветом. Тер Дейтон коснулся его пальцами, словно стараясь впитать магический свет. Провел рукой по аккуратной записи под ним: “Розамунда. Дочь короля людей, тера Маркла и младшей принцессы драконов, Дженнифер”.

- От тебя слишком много проблем, Роззи… Как бы я хотел, чтобы ты не была той, кем родилась… - прошептал Дейтон, на миг прикрывая глаза.

“ИДИИИИОТ!” – взревел внутри него дракон, но Айшер отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

- Как дурак, помешался на человечке…

Тер Дейтон резко качнул головой, словно избавляясь от навязчивых неудобных мыслей, и свернул свиток, убрав его обратно в стол.

- Я так помешан на тебе, Роззи, только потому, что беспокоюсь о своей родине и стране, вверенной мне. Я должен завершить то, что начал. Иначе – никак.

Глава 9

- Лю-ля-ляяяя…. Ля-ля-лююю… Я дрррракооона не лююблюююю… Уууууу! – выла я, натирая до блеска полы в служебной пристройке.

Возила тряпкой на швабре по ступеням невысокой лестницы и думала о том, как бы незаметно прокрасться на основную территорию замка, чтобы наведаться в рабочий кабинет Дейтона. Кстати, при воспоминании мужчины меня перекосило так, будто бы я съела килограмм кислых лимонов.

- Навязался на мою голову! – фыркнула я и, охваченная внезапным вдохновением, стянула тряпку со швабры и, воровато оглядевшись по сторонам, щелкнула пальцами.

Яркая вспышка озарила лестничную площадку, а тряпочка, прежде серая и невзрачная, превратилась в поросяче-розовые, явно мужские, труселя размера XXL с изображением самодовольной рожи тера Дейтона.

- Вот так-то лучше! Сразу сил прибавилось! Вот что значит – правильная мотивация! – сказала я и, нацепив розовую ветошь на швабру, с пущим остервенением завозила ей по ступеням.

- Ля-ля-люююю…. – вновь стала напевать я, но меня остановило сухое покашливание.

- Новенькая?

Я обернулась, замерев на месте и невольно пряча за спиной свое орудие чистоты и труда – мало ли.

- Угу.

Передо мной стояла одна из служанок, в такой же серенькой форме как у меня, блондинка стервозной наружности. И, судя по выражению на лице, мне тут были не очень рады. 

- Уберись у меня в комнате. Я там немного... намусорила. – приказным тоном сообщила девица, а я лишь приподняла угольно-черную бровь.

- Мне казалось, что начальница у меня здесь одна – Ясмин. И она мне довольно четко ограничила круг обязанностей. В своих комнатах все слуги убираются сами. – холодно бросила я и, проигнорировав ее вспыхнувшие гневом глаза, продолжила возить фейсиком тера Дейтона на розовой ткани по ступеням лестницы, размазывая грязь.

- Я – Лейла! – визгливо сообщила служанка, видимо, возмущенная до самой глубины души моим хамским поведением.

- Сочувствую. – отозвалась я, почувствовав, как цепкие пальцы вдруг вцепились мне в воротник, а затем с силой сжали горло.

Задержала воздух, изо всех сил стараясь не призвать ненароком силы природы, и не пришибить эту полоумную. Все же, иначе меня из замка выгонят, а мне сейчас этого никак нельзя допустить. Если эта Лейла поднимет шум – мне конец.

- Ты! Маленькая тварь! Будешь делать, что я говорю, иначе пожалеешь! – процедила девушка.

Раз. Два. Три. Делаем глубокий вдох, насколько это возможно с пережатым горлом, и стараемся успокоиться.

- Пусти.

- Еще чего! Сначала грубим старшим, а теперь просим отпустить? – фыркнула девица, чуть ослабив все же хватку. – На колени! Моли о пощаде, дрянь!

Толчок, и меня буквально скинули на каменные ступени. Я упала столь неосторожно, что задела ведро с мутной водой, которое тут же расплескалось, намочив мне юбку, и со звонким стуком покатилось по лестнице.

Ну все! Сил моих больше нет! Лучше пусть меня выгоняют, чем я буду это терпеть! В моих глазах зажегся ведьмин огонь, а с разбитых о камень лестницы рук заструилась магия.

Девица завизжала фальцетом, но ее рот, до того полыхавший алыми лепестками роз, теперь сросся в одну уродливую связку. Я медленно поднималась со ступеней, с сожалением разглядывая влажную испачканную юбку.

- Милая моя Лейла...- ласковым голосом начала я, наступая на свою обидчицу, а та попятилась, но не нашла выхода, вжимаясь в перила спиной и в ужасе глядя на меня и что-то мыча. – Видишь вот эту прекрасную тряпочку?

Я указала взглядом на свою розовую ветошь.

- Д-да... – заикаясь, закивала головой девушка.

- Передай ее пожалуйста в подарок. Теру Дейтону. Ты ведь убираешься у него наверняка, раз самая главная здесь?

Девушка кивнула в ужасе глядя, как я щелкаю пальцами, и труселя плавно плывут четко к ее голове.

- Считай, что это шляпка. Не благодари. И да... Если еще хоть раз ты приблизишься ко мне хоть на метр, считай, то ты труп! Кому-нибудь расскажешь, твой рот уже ничто не распаяет. Даже лучшие маги столицы!

Импровизированная шапочка застыла на голове моей обидчицы, а из прорезей моргали испуганные и злые глаза.

Я вздохнула, отпуская магию вновь.

- Говорить ты сможешь теперь. Но знай – ты проклята. Один звук про то, что ты здесь видела, и твои губы срастутся вновь!

Да. Возможно я злая и нехорошая, но учить же надо как-то людей! До меня, небось, тысячи несчастных девушек тут убирались, и все вычищали за этой зарвавшейся дамой грязь в ее комнате и стирали одежду. Со мной такой номер не пройдет. Я – ведьма, и у меня есть гордость. А еще, если честно, ну очень хотелось сделать гадость Дейтону. Интересно, как он отреагирует на свой потретик? Надеюсь, порадуется...

                                                                         ***

    У тера Дейтона вторая половина дня совсем не задалась. Хотя бы потому, что стоило ему отлучиться на полчаса из своего кабинета, чтобы побеседовать с прибывшей делегацией от короля Маркла, обеспокоенного пропажей дочери и принимающего участие в поисках, как кто-то буквально перевернул все здесь вверх дном. То, что увидел мужчина, зайдя внутрь своего кабинета, повергло его в состояние стазиса и шока, а стремительно летящая вниз челюсть норовила там и остаться.

- Что за грязь?! – рыкнул дракон, проходя внутрь и с ужасом рассматривая перевернутые стулья, разодранные кресла и исцарапанный, явно чьими-то когтями, стол.

Мужчина невольно перевел взгляд на темно-зеленую ткань, с золотым строгим рисунком, что раньше украшала стены этой комнаты... Ткани не было. Были лоскуты. Если бы тер Дейтон был знаком с Землей и ее традициями, он бы сказал, что его стены теперь превратились в стиль “бохо”, но увы, он этого не знал, а потому гнев его уже начал закручиваться внутри него тугой пружиной. Возможно, Айшер еще смог бы как-то пережить бедлам, учиненный здесь, если бы не запах. Удушающий запах драных кошек был повсюду! И он буквально въедался в кожу, вызывая приступы ярости и заставляя дракона издавать тихое, но очень опасное рычание.

- Служанку сюда! – крикнул тер Дейтон так громко, что дрогнули стены замка, а с потолка посыпалась штукатурка.

Мучаясь странными догадками, мужчина подошел быстрым шагом к изуродованному столу, выточенному прежде на заказ у эльфийских мастеров и коснулся заветного ящичка рукой, активируя магию крови. Выдвинул сейф и облегченно вздохнул – свиток был на месте.

- Что же тогда здесь искали? – пробормотал он.

- Вы звали меня? – раздался за спиной хрустальный голосок.

Император обернулся, чтобы дать распоряжения пришедшей служанке об уборке, но так и не смог этого сделать. Апофигей застиг его второй раз за вечер. Отборный драконий мат застрял в горле где-то между легкими и голосовыми связками. На уме вертелась пожирающая пустота.

- Какого черта?! – все же выдал Айшер, справившись со временным оцепенением.

- Ваше Величество! – перед императором склонилось “нечто”.

“Нечто” – это потому что никак иначе девицу с этой....с этой омерзительной пошлостью на голове, из прорезей которой смотрели сияющие раболепием глаза, император назвать не мог. Когда прошел первый шок, и он разглядел, так сказать, поближе этот элемент женского костюма, Айшер зарычал, с ненавистью стаскивая розовый ужас со своим портретом с головы девушки.

- ЧТО ЭТО?! – заревел мужчина, сжимая двумя пальцами на вытянутой руке отвратительно-розовые труселя.

- Это подарок, мой повелитель... – прошелестела служанка, склоняясь еще ниже, чем прежде. 

- ПОДАРОК?!

- Да... Мне сказали его Вам передать таким образом...

Тер Айшер Дейтон вспыхнул от ярости, а в следующий момент стал отчаянно думать. Кто... Кто мог передать подобное? “Подарки” – вещь весьма символичная, особенно в политике! Наверняка и у этого есть какой-то смысл!

- Кто его передал?! – мужчина отбросил труселя в сторону, прожигая девицу взглядом. – Этот грязный убийца Зуфус, которого я приговорил вчера к смерти?! Или второй советник Гарри?! Или кто из зарубежных гостей?!

Невольно тер Дейтон вспомнил о том, что в его замке сейчас как раз гостят “особенные гости” – делегация от тера Маркла, отца его сбежавшей невестушки. Могли ли они выкинуть подобную шутку? Мужчина вновь посмотрел на служанку.

- Ну! Отвечай! – рыкнул с нетерпением он, уже мысленно представляя, как “отыграется” на том, кто виноват в подобном происшествии.

- П-призрак... – чуть заикаясь, ответила девушка, а Айшер опешил.

Призрак?! Она вообще в своем уме ли? Нет... Явно сумасшедшая... Но додуматься из своих дурацких соображений до такого?!

- Да... Мне передал его призрак...

Айшер смерил служанку оценивающим взглядом. Проблеска ума не нашел, зато смазливой внешности – хоть отбавляй! Такая вряд ли могла додуматься до такого самостоятельно, а значит – ее действительно подослали. Вопрос только “кто”? В привидений тер Дейтон не верил. Вернее, не верил в то, что они могут самостоятельно бродить по замку и вышивать его портреты на розовых трусах. Мужских, судя по всему, кстати! Но девушка так уверена в том, что говорит... К тому же, судя по всему, совершенно не отдает себе отчета в том, что делает. Пошла бы какая другая в таком виде к нему?! Конечно же нет! Повсюду в замке есть люди... Стоп. Люди. Сколько человек уже увидели этот “шедевр” шляпочного искусства?!

Айшер застонал. Он уже предвкушал слухи и шепотки, которые потекут по замку. Где-то сейчас уже сидит какой-нибудь редактор вражеской иностранной газетенки и строчит ужасающую статью...

- Как выглядело твое привидение?! С какой целью передало эту вещь?! – с новым рвением принялся за допрос император, но девушка лишь пожала плечами.

- Мутное пятно... Оно просто сказало: “Передай этот подарок теру Дейтону”. И все...

И “все”. Именно это коротенькое слово сейчас просто убивало императора... Видимо, от девушки он ничего не добьется. Хотя... Стоит ее отправить местным магам – дознавателям. Может, сумеют опознать, под чьим заклятьем находится красотка?

- Как тебя зовут? – выдохнул Айшер, стараясь взять себя в руки и уговаривая, что все обязательно будет хорошо.

- Лейла.. – пробормотала девушка, а затем, словно что-то вспомнив, вскрикнула. – Я – Лейла!

Глава 10

    Я лениво грызла яблочко, валясь на своей узенькой койке и рассматривая в серебряном блюдечке тера Дейтона, пораженного в самую пятку подарком от всей моей ведьмаческой души. Естественно, я не могла удержаться от желания увидеть задуманное мной шоу своими глазами, а потому немного зачаровала Лейлу, чтобы она служила неким проводником для моей магии и передатчиком информации. Реакция императора позабавила. Как и то, во что превратился его кабинет. Очевидно, туда наведался с утра мой мстительный котик... Такая забота со стороны Мурзика не могла не радовать.  А вот то, что Дейтон оставил Лейлу у себя – нет. Виновника в содеянном он вряд ли найдет, но все равно мне было как-то некомфортно. Я надеялась, что история с призраком заставит его отвлечься от того, чтобы подозревать кого-то конкретного, но я ошиблась. Дейтон был слишком умен и слишком подозрителен. Дракон, одним словом!

- Не хочешь, значит, в приведений верить? – усмехнулась я, придумывая в голове очередной коварный план. – Что ж... А придется! Потому что как иначе я незамеченной попаду в твой кабинет?

   Я еще немного повалялась, а затем перевернулась на другой бок и, посмотрела на часы – вечер, время отдыхать, и время создавать для всех жителей замка хорошую, но немного жутковатую сказку. Главное, продумать сюжет. А для него нужна какая-нибудь легенда, причем, желательно правдивая.

Кивнув собственным мыслям, я решила отправиться поспрашивать местный фольклор у Ясмин, а заодно озаботиться тем, чем буду завтра заниматься в качестве служанки. Если снова заставят мыть полы – сотворю свой фантом. После сегодняшнего махания тряпкой жутко болела спина...

Женщину я застала в ее комнате, она сосредоточенно заполняла гусиным пером какие-то отчеты, выводя размашистым почерком цифры и фамилии. Заметив меня, она подняла голову, хмуро кивнув. 

- Ужасный день! – Ясмин отложила перо, невольно морщась, словно от головной боли. – Слышала уже новость? Говорят, в замке кто-то устроил погром...

- Да вы что?! – округлила я глаза, стараясь, чтобы выглядело как можно натуральнее. – Кто же посмел?

- Император Айшер жаловался на какое-то нашествие кошек. Не зря я их не люблю! И еще... – Ясмин чуть приглушила голос. -  Только я тебе по секрету говорю... Нашего тера Дейтона подозревают в любви к мальчикам!

Я поперхнулась. Я, конечно же, планировала, что история с розовыми труселями получит размах. Но не до такого же?

- А с чего они это взяли?

- Наша старшая служанка, что убиралась в его покоях, Лейла, долгое время старалась на себя обратить внимание императора. Хвасталась всем, что он на ее формы засматривается... Платья надевала открытые. Да только тот даже имени ее не знал. Да и разве Жизель позволила бы? – начала рассказывать Ясмин. – Так вот, сегодня Лейла расхаживала по замку с розовым мужским нижнем бельем на голове! Да еще и с портретом нашего императора. Видимо, совсем от него голову потеряла, раз решилась разоблачить его прилюдно...

Я чуть кашлянула, обращая на себя внимание.

- А кто ей это белье дал? В смысле, откуда оно у нее?

- Как откуда?! Лейла убирается в кабинете и личной комнате тера Дейтона! Видимо, нашла у него... Или у его любовника!

Любовника! Ха... Похоже, теру Дейтону и так хорошо живется, раз за ним присматривает какая-то Жизель! Отчего-то это имя неприятно кольнуло сердце.

- Крошку Лейлу уволили сегодня... – продолжила женщина. – Даже и не знаю, кого теперь туда отправлять... Девочки после такого все наотрез отказываются прислуживать императору!

   Ясмин посмотрела на меня. Так оценивающе-подозрительно. Нееееет, только не говорите мне, что меня ждет резкий взлет по карьерной лестнице! Потому что я с этой лестницы прямиком в могилу отправлюсь, если Дейтон меня разоблачит!

- Почему бы тебе не пойти убираться в замок? – все же сказала Ясмин, а я мысленно застонала.

Вот оно – то, чего я так боялась! Что ж, придется подключить все свое актерское мастерство, чтобы отказаться от навязанной должности. Невольно в голове проскользнула мысль, что убирайся я в кабинете тера Дейтона, быстро бы нашла нужную мне информацию, выудив на свет все грязные делишки этого мужчины... Но я так же быстро отмела эту мысль в сторону. В кабинет я и так попаду, причем, надеюсь, что уже через пару часов. А вот постоянно маячить перед глазами у дракона, который каким-то немыслимым образом постоянно чует, где я нахожусь – самоубийство.

- Ах, это ужасно! – в притворном ужасе я схватилась за сердце, корча такую рожу, что меня бы даже Мурзик испугался.

Однако, у Ясмин оказалась поистине железная нервная система, потому что она сумела выдержать мои кривляния стойко, даже глазом не моргнув. Не даром ее мои ведьмины чары не брали! Наверняка у нее в роду затесался кто-то из горных троллей, у этих устойчивость к нашей магии.

- Не понимаю, что тебя не устраивает. – холодно припечатала женщина, а я про себя уже просила всех известных мне богов сжалиться надо мной несчастной и дать мне сыграть мою роль на отлично и желательно до конца.

- Я его боюсь... – приглушенным доверительным шепотом сообщила я. - Извращенцы с детства пугают меня... Моя покойная бабуля говорила, что этим только и надо, чтобы опозорить несчастную девушку! Поглумиться над чистым цветочком!

- Это ты-то цветочек? – хмыкнула Ясмин, окидывая меня насмешливым взглядом.

Я сделала вид, что ее насмешек не заметила, а потому невозмутимо продолжила:

- У меня перед глазами туман... Как представлю, что придется идти к этому извращуге.. Как его мощные волосатые руки тянутся к тонкому девичьему стану! – всхлипнула я.

- Нечего выдумывать! – как отрезала женщина. – Нет у него никаких волосатых рук! И никакой он не извращенец! Стала бы иначе Жизель так убиваться, когда он всем объявил о своей помолвке!

Я невольно навострила ушки. Так-тааааак. Выходит, таинственная любовница не сильно обрадовалась предстоящей женитьбе Айшера Дейтона. Наверняка, сама метила на место его благоверной! Как жаль, что она не знает, что ее извра... тер Дейтон в душе самый настоящий Синяя Борода! Думаю, ее бы впечатлила новость, что после свадьбы жен этот мужчина предпочитает убивать. Интересно, какая мне была уготована смерть? Удушение? Отравление? Кинжал под ребра?

Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, что Ясмин устало вздохнула.

- Ладно. Работай пока здесь. Я сама буду убираться у тера. Вот только все же ты мне окажешь одну услугу.

- Какую? – с готовностью выпалила я, обрадованная тем, что не придется встречаться нос-к-носу с драконом.

- У нас гости от тера Маркла, короля людей... В честь них наш император устраивает завтра вечером прием, с танцами и ужином. Слуг не хватает. Поэтому ты поможешь.

- Но... – начала было я, но Ясмин так на меня посмотрела, что мне пришлось невольно согласиться.

- Хорошо! Я на все согласна! – сказала я и хотела уже попрощаться, как вспомнила, зачем собственно пришла.

- Вы знаете... Одна из служанок сказала мне, что в этом замке произошло нечто ужасное... – я посмотрела на Ясмин. – Я пыталась узнать у нее, но она ни в какую не говорит... Это что-то связанное с призраками.

Мой расчет был прост – в каждом замке наверняка имелась какая-нибудь леденящая кровь легенда о призраках. В столетних замках с их историей всегда был простор для полета фантазии особенно слабонервных и впечатлительных его жителей.

Ясмин смерила меня долгим взглядом, а затем покачала головой.

- Вначале ты показалась мне менее боязливой, Флёр.

Чужое имя невольно царапнуло слух. Я выбрала его, потому что оно хоть капельку, самую малость, напоминало мне мое – переводилось как “цветочная”, хоть и не было созвучно с Розой.

- Просто интересно. – я выдавила из себя смущенную улыбку, а Ясмин, усмехнувшись, все же решила поделиться древними легендами.

- Четыре столетия назад этот замок принадлежал не Дейтонам, Флер. Как известно, правящей династией была чета Роксбургов, а это был зачарованный род, наделенный поистине великим могуществом. Сами боги тогда еще благословили этих драконов на правление, вручив особые регалии в честь своего расположения – “Цветочную диадему” и “Хрустальный скипетр”. Они давали безграничную власть, так как потомки этого рода с помощью них могли контролировать каждый, даже самый отдаленный уголок империи, влиять на сознание людей. – начала женщина, чуть щуря глаза, словно сама лично присутствовала в те времена.

О Роксбургах я слышала впервые, раньше не особенно увлекаясь историей драконьей империи, а потому теперь заинтересованно внимала рассказу Ясмин, а женщина тем временем продолжала:

- Роксбурги сгинули во время Войны Ужасов. Говорят, что их всех перебили. Даже самых маленьких детей. Особенно страдала королева Виолетта с двумя сыновьями-ребятишками на руках. Их испепелили прямо у нее на глазах, а несчастную женщину оставили умирать в муках. Все это происходило в этом замке, и у королевы было много времени, чтобы проклясть это место, и всех тех, кто принимал участие в бойне. Это все, что мне известно. Призрак, которого здесь боятся – Виолетта. Говорят, что она являлась особенно жестоким правителям. Это странно, но Лейла-бедняжка, уверяла сегодня тера Дейтона, что свой безумный поступок она совершила по приказу привидения. Вот уж небылицы! Но такие легкомысленные девушки, вроде тебя, в это верят. - хмыкнула Ясмин.

- А вы, значит, не верите? - спросила я.

- Конечно же нет. И тер Дейтон не верит. Он умный здравомыслящий мужчина...

"Умный и здравомыслящий" значит... Ну держись, драконище! Посмотрим, какие у тебя там нервы! Я уже продумала целый план, как позлить дракона, а заодно выведать его тайны. И для его реализации мне было нужно всего лишь немного времени и фантазии. Главное, не попасться... Но я же сильная и независимая ведьма! Я справлюсь!

- Эээ.. Спасибо за информацию! – сказала я и сделала Ясмин ручкой. – Пожалуй мне пора идти...

- Иди... – кивнула женщина, вновь возвращаясь к бумагам, а я поспешила прочь воплощать свои коварные замыслы в жизнь.

 Глава 11

По мрачным замковым коридорам, где полыхали чадящим пламенем факелы, отбрасывающие уродливые тени на стены, шел молодой человек. Высокий, светловолосый, уверенный в себе. Было в нем что-то грациозное, нереальное, кошачье. От мысков его начищенных туфель до высокого длинного хвоста белоснежных волос, схваченных темной лентой на затылке.

Человек дошел до одной из дверей, той, где находились гостевые покои, и легонько три раза прерывисто стукнул. Ему отворили сразу, втягивая внутрь и без лишних вопросов закрывая дверь на ключ.

- Ну! Говори! – кинулся к нему один из тех, кто находился в комнате.

- Пароль “Агент Мурзик”.

- Да поняли уже! Его Величество, тер Маркл нас проинструктировал! Говори то, что хотел передать!

Агент Мурзик усмехнулся, легко прохаживаясь по комнате. Оглядел царящий беспорядок, осуждающе качая головой. Вот как живут королевские парламентеры! Чувствуется, не брезгуют дорогими закусками и хорошим вином... А еще, здесь явно ощущался запах удушливо-сладких женских духов. Как хорошо, что вверенная ему девица, Розамунда, не пользовалась подобной дрянью, от которой першило в горле. Ведьмы всегда имели свой аромат. Ни с чем не сравнимый – леса, гор, луговых цветов и хвои.

- Передайте Его Величеству, что “Цветок” находится в этом замке. А еще, что клан тоже вступил в игру. – сухо отчеканил мужчина.

                                                                            ***

   Добравшись до своей комнаты, я мстительно улыбнулась коварной улыбочкой №5 и принялась строить злобные планы. Мне было мало пробраться в замок и совершить налет на кабинет тера Дейтона. Во-первых, он явно ужесточил контроль и понаставил разных заклинаний оповещения вокруг, после того, как там побывал Мурзик, а во-вторых душа хотела праздника, а попа – приключений.

     Присев на узкую кушетку-кровать, я потянулась к ведьмовской силе, чтобы понять, где находится то, что мне было нужно. А именно галерея со всеми правителями империи драконов, и теми, кому по наследству переходил замок в Джахарраде. Магия на мой призыв отозвалась, и я заметила, как мне под ноги с легким стуком упал клубок полупризрачных ниток. Ведьмы давно пользовались такими, и они служили некоторым навигатором к нужным нам целям. Однако, я не спешила его подбирать, прежде озаботившись своим внешним видом, и накинув на себя полог невидимости. Лишь после этого отправилась туда, куда хотела.

    Клубок вел меня темными коридорами сначала по служебной пристройке, где обитали все слуги, а затем через узкий перешеек в замок. Здесь тоже было мрачно и малолюдно. Видно было, что все обитатели уже готовились ко сну, и это было мне на руку. Как раз самое время, чтобы осуществить задуманное.

   Пока шла к нужному мне месту, невольно думала о том, что рассказала мне Ясмин. Выходило, что у Роксбургов просто отвоевали империю? Жестоко уничтожив всю семью? Как теру Дейтону живется с фактом, что его правление по сути не совсем законно? Да и его родственники осуществили чудовищное преступление?

Я подошла ко входу в небольшой зал, где помимо портретов, нужных мне, находились еще и скульптуры правителей. Посреди комнаты же был небольшой фонтан в виде распустившегося розового куста, с которого стекали полупрозрачные струи холодной воды, от которой исходила с легким свечением магия.

- Невероятно красиво! – выдохнула я, а затем перевела взгляд на картины.

Портреты располагались в хронологическом порядке, под каждым была подпись с именем и родом. И если начало мне было вполне ясным: первым находилось изображение Нурлока Благородного, Роксбурга, а затем шли его продолжатели вплоть до той самой нужной мне Виолетты, то после начиналась полная нелепица. Потому что за женщиной, проклявшей всех и вся, должен был идти представитель с фамилией Дейтон, но вместо этого был другой правитель – император Грейг Луксвальд.

- Ничего не понимаю! – прошептала я. – Как такое возможно?!

Ответом мне была молчаливая тишина, а я решила, что нужно будет поискать информацию о правителях Джахаррада в библиотеке при случае. Сейчас же я довольствовалась тем, что внимательно изучила ряд следующих за Луксвальдом Дейтонов. С последним я была знакома лично, а потому погрозила кулаком и даже высунула язык.

Закончив кривляться, я обратилась к портрету той, ради которой сюда пришла. Виолетта Роксбург взирала на меня сурово, я бы даже сказала с легкой толикой презрения, страдания и высшего превосходства. Сразу было видно, что женщиной она была деловой, гордой и жутко обидчивой. То, что надо для приведения, от одного вида которого кровь застынет в жилах. А потому я легонько щелкнула пальцами, и портрет черноволосой суровой дамы оторвался от стены и воспарил в воздухе.

- К кабинету тера Дейтона! – велела я.

Портрет, в знак полного согласия с моими замыслами чуть качнулся и неспешно выплыл из родовой залы, чтобы затем двинуться по коридору.

Я, все так же оставаясь под пологом невидимости, пошла за ним, насвистывая про себя какую-то легкую песенку. Некстати зачесалось запястье, и я закусила губу, проклиная тера Дейтона почище той самой Виолетты. Интересно, как долго получится терпеть действие метки? Нужно будет обязательно связаться с Ривер, вдруг она что-нибудь нашла, и получится от подарочка Айшера избавиться?

Не выдержав, я все же почесала метку, а та налилась багрово-красным румянцем. Словно из ниоткуда в голову ворвался чужой голос: “Где ты, Ррроза?!”

- Этого еще не хватало! - прошипела я, и с интузиазмом сурового палача двинулась исполнять свою месть.

Правда, по дороге невольно вспомнила о том, что у дракона тут где-то любовница имеется. Кажется, Ясмин называла ее Жизель... Что ж. Пожалуй, в начале наведаюсь к ней. А то имею я, как невеста, свявщенное право бдить за верностью будущего мужа или нет? Поэтому я щелкнула пальцами, вновь вызывая путеводный клубок призрачных ниток, и, велев портрету следовать за мной, отправилась проведать пассию тера Дейтона.                                                        

Глава 12

   Тер Дейтон как раз закончил приводить в порядок свой кабинет, ругая всех представителей кошачьего общества почем зря, и отчаянно морщась от резкого запаха. Теперь он сидел в кресле, с бокалом дорогого виски в руках и, прикрыв глаза, старался через метку связаться со своей нареченной.

- Где ты, Роза? – шептал он, стараясь отловить хоть какие-то отголоски от магии.

Получалось слабо, а в тот момент, когда Айшеру показалось, что он что-то почувствовал, в дверь его кабинета постучали, а затем послышался истошный женский визг. И голос у этого визга был подозрительно знакомый.

- Жизель? – настороженно спросил император, подходя к двери кабинета и распахивая ее.

То, что предстало за ней, было весьма в духе сегодняшнего дня, и уже Дейтона совсем не удивило. Напротив, вызвало странное раздражение, а еще... А еще ему захотелось посмеяться. Невольно на лице его все же появилась улыбка, а обиженная такой неучтивостью любовница, зашлась в новом приступе истерики, рыдая крупными, словно бусины, слезами и заламывая руки.

   Тер Дейтон был впечатлен и поражен в самую пятку. Такой свою любовницу он еще не видел: в длинной, запачканной каким-то соусом ночнушке, с обозримым колтуном светлых волос на голове, с размазанным макияжем и без признаков обуви, она переминалась с ноги на ногу и орала, истошно и пронзительно.

     Сказать по правде, к этой женщине мужчина уже давно не испытывал никакого влечения и симпатии. Уже семь месяцев, с того самого дня, как увидел на свадьбе свою невесту. В нем что-то будто переломилось. Жизель была красива, стройна, и даже, на удивление, обладала не слишком стервозным характером, хоть и не подпускала к комнате императора других девиц. Она действительно когда-то нравилась Айшеру, и он даже подумывал о том, чтобы как-то узаконить их отношения, после того, как он выполнит то, что должен, в отношении принцессы Розамунды. Но как же он ошибся! О “долге” он сейчас даже боялся думать, отгоняя от себя эту мысль, как страшный сон. Вместо этого ему грезились глаза, удивительно зеленые, голос, звонкий и чуть насмешливый, улыбка, и копна угольно-черных волнистых волос. Он буквально стал одержим тем, чтобы найти ее. Сжать в своих руках ее плечи, прошептать в самые губы, как она была не права, что столько бегала от него! Поцеловать… Так, чтобы даже дух захватило! О том, что будет дальше, мужчина просто боялся думать. Его, опытного воина, стратега, опасного мага и умелого правителя, выбило из колеи одно лишь появление какой-то человечки! Его раздирали на части сердце и разум. Он должен был избавиться от Розамунды, как только женится. С другой стороны, он даже представить не мог, что с ней вдруг что-то случится. Боялся до одури за нее… И это еще сильнее выводило дракона из себя.

   Вспомнив о любовнице,  тер Дейтон поморщился с досады, подумав о том, как славно бы было, если бы на пороге вот так очутилась Роза. Уж он бы ее утешил, предварительно высказав все, что думает, о ее побегах! Однако, император качнул головой, отгоняя эти мысли, и  все же проявил уважение к женщине, которая ожидала от него помощи сейчас.

- Жизель! – попытался успокоить ее император, приглашая к себе в кабинет и оглядываясь по сторонам, надеясь, что девушку никто не заметил в таком состоянии. – Расскажи мне, что произошло и, успокойся. Я рядом. Все хорошо.

Айшер подошел к шкафчику, где стояла початая бутылка с виски и, достав еще один бокал, щедро и от души плеснул в него янтарную жидкость и протянул женщине, которая заходилась в судорожных всхлипах.

- Жизель… Ну… Расскажи мне, что произошло?

Девушка трясущимися руками поднесла бокал ко рту, отхлебнула, закашлявшись после, и шмыгнула носом.

- Призрак, Айшер! – пролепетала она опухшими от слез губами. – Я видела его своими глазами! Он был у меня в комнате!

Император нахмурился. Сегодня он уже слышал о таинственном привидении из уст одной из служанок – Лейлы. К сожалению, сколько он не сканировал ее различными амулетами и не проверял алхимическими составами – не нашел ни капли лжи, как и другого воздействия. Видимо, девушка была просто напугана и оттого ее психическое здоровье пошатнулось. Мужчина даже отдал приказ, чтобы девушке дали месяц отпуска дома и лично сопроводил до экипажа во дворе.

- Это чушь собачья, Жиззи! – процедил Дейтон. – Я не верю ни в каких призраков!

Девушка всхлипнула, вновь отхлебнула из бокала и враз посерьезнела.

- Можешь не верить, Айшер, но я не идиотка! И я видела, как все в моей комнате летало, своими глазами! А еще… Еще там был портрет… Он видел в воздухе, а эта ужасная женщина на нем… В общем, она ТАК смотрела на меня, что у меня душа в пятки ушла! Я еле вырвалась из этого хаоса и побежала к тебе. – сообщила девушка, а мужчина нахмурился.

Ему не нравилось то, что происходило в его замке. Совсем не нравилось. Все это попахивало какой-то чертовщиной! Хотя… Если хоть на минуту представить, что то, что рассказывает Жизель, правда… Ведь ходили же раньше слухи о призраке… Но как такое возможно?

Словно в ответ на его мысли в кабинет раздался тихий стук. Даже больше легкое постукивание…

Жизель тут же вся подобралась, бокал полетел из ее рук, разбившись в дребезги. Император, нахмурившись, подошел к двери, и решительно ее распахнул. Портрет, искусно выполненный каким-то древним мастером, Виолетты Роксбург, висел в воздухе. С него на мужчину взирал грозный и суровый лик его обладательницы.

- Дьявол! Что за немыслица?! – прошептал Айшер.

  Следом за этим раздался новый душераздирающий визг. Жизель, как пробка из-под шампанского, вылетела из кабинета, припустив по коридору замка с дикими воплями. За ней, словно угрожая немыслимой расплатой, мчалась бутылка с виски. Следом ненавязчиво двинулся портрет.

Опомнившись и выйдя из странного ступора, дракон зашипел и, прошептав заклинание отслеживания магии, кинулся следом. Пока бежал в попытке догнать не то Жизель, не то загадочный портрет и собственную бутыль с еще остававшимся в нем спиртным, Айшер невольно подумал о том, что забыл закрыть свой кабинет. Однако, сейчас остановить весь этот хаос было важнее, а потому он махнул рукой на собственные подозрения. Самое важное, что находится там – пергамент, переданный ему однажды одним человеком, надежно спрятан в сейфе стола. Его невозможно открыть, тем более, таинственный призрак уже пытался это сделать, и у него ничего не вышло. А раз так, то дракон был на этот счет вполне спокоен. А зря...

                                                               ***

    Отвлекающий маневр с портретом сработал, и потому я быстро шмыгнула в кабинет к Дейтону, не забыв прикрыть за собой дверь. Огляделась, поняв, что драконище уже успел прибраться здесь после нашествия Мурзика, потому что в комнате витали флюиды магии и было в принципе довольно чисто. Разве что на письменном столе, выполненном из какого-то дорогого дерева, остались царапины – на память.

- Таааак... Посмотрим, что ты тут так бережно хранишь... – прошептала я, по очереди выдвигая ящики стола.

Из одного выгребла кучу пергаментов, исписанных какими-то цифрами – экономические сводки, в другом оказались письма, которые я решила забрать с собой и почитать на досуге на ночь. А вот с последним ящиком оказалась проблема. Он был заперт. Причем не просто на ключ, здесь была задействована магия крови. А значит – открыть его не получится. Ни при каких обстоятельствах. Разве только что Дейтон сам его откроет при мне, пока я невидимая.

Я вздохнула, томным взглядом гипнотизируя письменный стол. Ящик манил. Настолько, что я нервно закусывала губы и все никак не решалась уйти из кабинета, расхаживая вокруг и загоняя чувство самосохранения куда-то на задворки сознания. Попробовала разные способы – от простых ведьминых заклятий, до воззвания к силам природы. Даже попыталась оживить древесину стола, но получила лишь то, что стол на оживших ножках стал бегать по комнате, а я с гневными воплями за ним, потрясая кулаками.

- Стой! Да стой же, кому говорю! – я тщетно пыталась отменить заклинание, но упрямая деревяшка не желала подчиняться, словно взбесившись, и из чистой вредности стала еще и подпрыгивать, словно желая сплясать гапака.

Одновременно с этим за дверью послышались шаги, а я, поняв, что выйти из кабинета просто физически не успеваю, понадеялась на полог невидимости и прижалась к стене, стараясь успокоить сбившееся дыхание. Видеть-то меня тер Дейтон не сможет, а вот слышать – это всегда пожалуйста!

Стол, словно тоже обладал толикой разума, напряженно замер недалеко от выхода, и даже чуть просел на ножках, словно принимая боевую стойку.

Что ж. Чему быть, тому не миновать, потому что дверь все же открылась, явив на пороге взволнованного женишка-убийцу. Красив, зараза! Волосы, словно уголь, схвачены в хвост на затылке, волевой подбородок и такой притягательный серый туман глаз. Правда, теперь в нем разве что искры не полыхали от гнева. Дейтон сразу заметил свой стол в странном месте и в странной позе, а потому замер, явно прикидывая ожидающие его перспективы. Увы, узнать, был ли верен его расчет, я не успела, потому что стол вдруг кинулся к двери и резким лягающим движением ножкой врезал своему хозяину по самому драгоценному так, что я невольно задумалась о его возможности дальнейшего продолжения рода.

Дейтон охнул, согнувшись пополам, но затем не растерялся, все же взял себя в руки, выпрямился и, предугадывая дальнейшее действие взбешенной мебели, отошел на шаг назад. Затем, усмехнувшись, щелкнул пальцами и стол замер, враз растеряв все признаки жизни.

- Вот так-то лучше! – сказал мужчина и шагнул в кабинет.

А я, кажется, даже перестала дышать.

 Глава 13

   Взмах рукой, и стол занял свое законное место. Мужчина какое-то время настороженно оглядывал свою обитель труда и обороны, на которую второй раз за день было совершено покушение. Я же старалась врасти в стену, молясь всем возможным богам, лишь бы он ничего не почувствовал. Как-никак столько раз находил, а здесь жертва прямо под носом стоит.  И чем больше времени проходило, тем я сильнее понимала, что я попала. В том смысле, что не оправдались мои надежды, и молитвы услышаны не были. Дейтон явно что-то чувствовал, потому что я видела, как раздуваются крылья его носа, словно он улавливал мой запах, так надежно замаскированный зельем Нафисы.

“Спокойно, Роззи… Мы от него вообще на свадьбе сбежали, а здесь какой-то кабинет…” – успокаивала я себя, с надеждой глядя на приоткрытую дверь. Решила, что побегу на счет три. В этом же деле главное внезапность, ну и скорость бега.

Раз… Два…

Однако, прежде чем я успела мысленно просчитать “три”, дракон метнулся к двери, делая пасс рукой и накладывая какое-то защитное заклятие. Что б он провалился! Теперь я точно не сбегу!

- Ну здравствуй, ведьма! – Айшер застыл у закрытой двери, облокачиваясь о дверной косяк спиной.

Я закусила губу. Мужчина смотрел на то место, где стояла я, но явно меня не видел. А это значило, что есть еще шанс создать иллюзию того, что он обознался. Скорее всего, дракон начал о чем-то догадываться и сейчас решил немного поиграть на опережение. Что ж… Я тоже не лыком шита!

Потянулась мысленно к силам природы. Письма тера Дейтона, до того заботливо отложенные мной на диванчик, вдруг взмыли в воздух, а затем, словно стая разъяренного воронья, ринулись на него. Мужчина выругался, попытавшись угомонить их магией, вот  только я столько сил в них вбухала, что это было не так-то просто. А потому ведьмовская хитрость, сработала, как надо. Я кинулась к столу, а затем, выудив из одного незакрытого ящика остренький циркуль, нацарапала с жутким скрежетом на столешнице “ВИОЛЕТТА”. То же быстро сделала на обоях, которые словно были созданы для того, чтобы их портили такими граффити. Не даром мой котик прежде их облюбовал!

К этому времени Айшер как раз справился с письмами, которые осыпались на пол безжизненными бабочками, и теперь насмешливо оглядывал мои художества.

- Розамунда, можешь не стараться. Я все же не так наивен, как Жизель, сон которой ты подпортила на долгие месяцы. – он даже не думал отходить от двери, что б его!

С чего такая уверенность, что я – это я?! Измененный запах, внешность, полог невидимости! То, что он опознал меня – просто невозможно.

- Твой кот тебя выдал, Роза. – продолжал этот несносный тип. – Почерк злостного мстителя я не забуду никогда.

Дейтон отчего-то улыбнулся, неожиданно приятно и мягко, а затем коснулся пальцами шрама над бровью.

- Покажись. Давай просто поговорим.

Ну уж нет! Ты блефуешь, Дейтон! Я знаю это! Даже если продержишь здесь в своем кабинете целую вечность, все равно не выйду.

- Что ты искала, Роза? Ведь искала! То, что лежит в этом ящике?

Айшер подошел к столу, практически вплотную ко мне. Затем прикоснулся рукой к заветному сейфу и тот с легким щелчком открылся, а ящик выдвинулся вперед. Я заметила, как там показался скрученный в трубочку пергамент.

- Это? – Дейтон достал его, помахав в воздухе. – Покажись, поговорим, как взрослые люди!

Ага! Как взрослые! Как убийца с жертвой, да, Дейтон?! Во мне прямо заклокотала ярость. А еще очень захотелось применить чары и вырвать злосчастный пергамент из его рук. Вот только я понимала, что на этом будет торжественный финал моей беготни.

- Маленькая ведьмочка – Розочка… - продолжал мужчина. – Не надоело еще бегать? Думаешь, сможешь спрятаться от дракона? Роза… Прошу. Я не знаю, что ты там напридумывала, но я не собираюсь тебя обижать. Будешь жить со мной, в роскоши, в достатке…

“В гробу” – так и хотелось крикнуть, но я сдержалась.

Стук в дверь прекратил нескончаемый монолог императора. Тот нахмурился, а я приготовилась к побегу.  Не знаю, кто мой неожиданный спаситель, но думаю, что спасибо ему сказать не успею.

Айшер вздохнул, убрал пергамент в ящик, который снова закрыл, а затем подошел к двери.

- Кто там?

- Простите, Ваше Императорское Величество. Это из делегации тера Маркла. Решили доставить вам срочное письмо!

   Тер Дейтон нехотя раскрыл дверь, но встал так, что даже и не думал впускать гостя. Видимо, намеревался забрать письмо и все. Зарррраза! Но мой неожиданный спаситель оказался весьма настойчивым, потому что вдруг сообщил, что у него и личное сообщение есть.

- Говорите. – холодным голосом сказал дракон.

Мужчина по ту сторону нервно кашлянул.

- Прямо здесь? В коридоре? Нас могут услышать, послание весьма секретное. Оно касается вашей невесты, Розамунды.

Меня? Касается меня? Я так удивилась, что даже упустила момент, когда можно было покинуть кабинет. Дверь захлопнулась почти перед самым моим носом, зато я имела честь лицезреть, кого же принесла нелегкая к Дейтону. Это был мужчина. Холеный и высокий. Блондин. В форме моего родного королевства. Неужели и правда посланец от моего папочки? И чего ему тут нужно?

- Что вы хотели мне передать? – спросил женишок, буквально просверливая в посетителе дыры взглядом.

Блондин улыбнулся.

- Тер Маркл передает вам, что ему удалось отследить местонахождение принцессы сейчас.

- Вот как? И где же она?

Я сглотнула поступивший к горлу ком. В голове бодрым табуном проскакали варианты моего дальнейшего будущего от нежеланного замужества до жизнерадостной могилы. Уже пора начинать подбирать себе памятник? Я хочу трогательную надпись в граните! И последней строчкой пожелания долгих и счастливых лет жизни теру Айшеру Дейтону!

Я уже приготовилась к тому, что загадочный незнакомец скажет, что невестушка у дракона под самым носом находится, но ошиблась.

- Она в Клане Двенадцати Ведьм. Если пойдете прямо сейчас, то, возможно, сумеете ее там застать.

На лице у императора отразилось неподдельное удивление. Неужели был настолько уверен в том, что я нахожусь рядом?

- Это невозможно... – пробормотал он, почему-то хмурясь, еще больше заставляя меня нервничать.

- И все же. Наши маги тщательно отследили переход. – сказал королевский посланник. -  Кстати, прошу заметить, что чем дольше вы медлите, тем меньше шансов у вас ее поймать.

Тер Дейтон вздохнул, хмуро оглядев еще раз кабинет, и кивнул.

- Ладно. Спасибо за информацию. – сказал он.

Блондин широко улыбнулся, а затем подошел к двери, широко ее раскрывая и будто бы специально давая мне время уйти. Естественно, я тут же кинулась к ней, вылетев из кабинета, так, что только пятки сверкали.

  Оказавшись на свободе, едва не завопила от радости. Сдержалась только благодаря собственному благоразумию. Все же, сегодня я уже достаточно пошумела в замке. Так, что едва ноги унесла! Даже представить не могу, чтобы было, если бы тот блондинчик не заявился так вовремя. Симпатичный, кстати...

   Пока бежала до своей комнаты, думала лишь о том, чтобы поскорее оказаться в безопасности, в собственной комнате. А когда наконец упала в изнеможении на кровать, смотрела на потолок минут десять, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Перед глазами был насмешливый и уверенный в себе дракон! Что б его!

 Когда смогла нормально дышать и стала перебирать в голове подробности сегодняшнего вечера, почувствовала, что у меня стремительно портится настроение. Чего я добилась своей сегодняшней выходкой? Хотела припугнуть императора и его любовницу, а в итоге чуть сама не попалась. Хотела найти нужные документы на Дейтона, но меня лишь раздразнили, помахав каким-то свитком пергамента перед носом. А еще это странное заявление от посланника моего папочки. С чего он взял, что я нахожусь в Клане? Нет. Тот факт, что мое присутствие в замке не вычислили, несомненно радовал. Но вот плохо то, что Айшер сейчас помчится на встречу к Нафисе. Согласно кодексу, выдать она меня не сможет. Если только не плюнет на законы, и Дейтон как-то ее не перехитрит.

Вздохнув, решила, что сейчас самое время связаться с Ривер. Я как-никак нуждалась в чьей-нибудь поддержке. А Мурзик вместо того, чтобы меня утешать и мурлыкать рядом на подушке, где-то опять шлялся... Поэтому я потянулась к серебренному блюдечку и запустив по нему надгрызенное яблочко, принялась ждать ответа от подруги. Та появилась практически сразу. Такая же растрепанная и рыжая.

- РОЗА! – завопила она, едва меня увидела. – Я ТАКОЕ УЗНАЛА!

 Глава 14

- Ривер, не пугай меня! – застонала я, борясь с нарастающей головной болью после бурного вечера, и поудобнее устраиваясь на кровати перед блюдечком. – Что случилось? Неужели нашла способ избавиться от этой проклятой метки?

Драконья отметина, кстати, стоило о ней вспомнить, тут же зачесалась, краснея на глазах, а я вновь услышала уже знакомое: “Где ты, Роззза?!”. Тряхнула головой, стараясь избавиться от странного наваждения, и принялась слушать подругу.

- По поводу твоей метки – больше ничего нового. А вот по поводу Дейтонов нашла нечто интересное. Ты знаешь вообще, кто раньше правил до их рода? – спросила Ривер.

Я, ознакомившись уже сегодня с портретной галереей замка, почувствовала себя в этом вопросе профи.

- Ну конечно! Роксбурги! А потом Дейтоны устроили переворот и все такое...

Подружка, отражаясь в блюдечке, самодовольно хмыкнула, растягивая рот в улыбке.

- А вот и нет! Переворот устроили Луксвальды. А Дейтоны наоборот во время смуты поддержали Роксбургов, сражаясь за них практически до последнего и в итоге отвоевав престол у узурпатора. Мало того, эти два рода были между собой весьма тесно связаны. Согласно найденному мной преданию, когда-то между ними было заключено соглашение, что хотя бы один мужчина из рода Дейтонов обязан жениться на одной из девушек рода Рокбсург. И так на каждое поколение. Договор был не обычный, а магический! Разорвать его невозможно, понимаешь?!

Я подозрительным взглядом уставилась на подругу.

- А они того...Ну, не происходило кровесмешения и всего такого? – спросила я, а подружка зашипела, сетуя, что я не на то обращаю внимание.

- Роззи! Роды были очень многочисленны. Наследников было уйма! Так что это соглашение – капля в море. Лучше спроси, какие были последствия от невыполнения клятвы!

- А какие были последствия? – покорно повторила я, начиная подозревать что-то неладное.

- Смерть. – сообщила подружка, а я лишь хмыкнула.

- Ладно. И что с того? Ну допустим, раньше был такой договор. Но ведь, насколько мне известно, у Роксбургов не осталось наследников после переворота от слова “совсем”. Виолетта была последней. Как же тогда действовало проклятие?

- А оно вначале и не действовало. То есть, первые два правителя после Виолетты жили себе нормальной жизнью. А вот дядя Айшера, он же его предшественник на троне, умер прямо на собственной свадьбе! – продолжала подруга.

Я усмехнулась, пожав плечами.

- Совпадение.

- Роза! Твоя мама умерла в этот же день! В ту же минуту! Я проверяла, обращалась к источнику. Симптомы смерти были одинаковые – как от отравления! – почти закричала Ривер, а до меня медленно начало доходить.

Возможно, подруга права. Связь определенно была. Вот только верилось очень слабо. Я еще могла принять тот факт, что являлась незаконнорожденной дочерью тера Маркла. Но то, что моя мама тоже была королевских кровей, да еще и драконьих? Бред. Однозначно, какая-то ерунда.

- Ривер... В это сложно поверить... – вздохнула я. – Нужно найти еще какие-нибудь подтверждения, и тогда уже делать выводы.

- Да чего тут тянуть с выводами? Все ясно, как белый день! Ты – выжившая наследница рода Роксбург. И твоя мать – тоже. Из-за того, что дядя Айшера, не зная о ее существовании, решил жениться на другой, их обоих настигло проклятие! Что же до предыдущих Дейтонов, что остались живы, тут все просто – у уцелевшей ветви Роксбургов просто не рождалось девочек! Айшер Дейтон каким-то образом узнал о твоем существовании и решил избежать собственной гибели. То есть, он все правильно рассчитал в качестве собственной выгоды – женится на нелюбимой девушке, затем ее убивает и живет счастливо! Кстати, если хочешь знать, Айшер – последний в своем роду. Кроме него Дейтонов нет. То есть, если ты действительно Роксбург, проклятие подействует все. Прощайте два великих рода, здравствуй смута! Кстати, до замужества он тебе причинить вреда намеренно не сможет. Это оговорено в договоре.

     Я покачала головой. Верилось не очень. Было много нестыковок. Даже если отложить сомнительный факт моего родства с императорской драконьей ветвью, то Айшер Дейтон не был похож на человека, который будет убивать только ради того, чтобы жениться на другой. Пусть даже это и его ненаглядная Жизель. Только не он. Развестись, сослать куда-нибудь в монастырь или еще чего... Но убить? Нет. Просто не относился он к такому типу людей. Плюс мое ведьмино чутье подсказывало. Должна была быть другая причина. Потом, если я и моя мать – Роксбурги, то об этом наверняка должны были знать в клане. Ведь мама была ведьмой! А каждая ведьма дает присягу и клянется не иметь тайн от совета двенадцати! А значит, то, что нашла Ривер – лишь ее собственные догадки и домыслы.

- Нельзя утверждать на сто процентов, Ривер. – сказала я. – Все слишком сложно и пока не складывается. Клан бы знал о ней, понимаешь?

- Может, и знал! Клан тоже может хранить свои тайны! – фыркнула подруга. – Ладно. Если не хочешь верить – не верь. Только я бы на твоем месте поговорила бы с этим мужчиной напрямую. Все же, столько времени прошло. Он и сам мог догадаться, что ты так просто не сдашься и тебе нужны ответы на закономерные вопросы.

Подружка отключилась, а я невольно закусила губу, вспоминая маму. Она была потрясающая. Красивая, добрая, нежная... Такая, каких не бывает. А вот других родственников у нас не было. Тетушка, с которой я жила, была не кровной маминой родственницей. Она была дочерью тех, кто принял мою матушку в семью, когда ее подбросили на порог их дома. Те обучили ее ведьмовству, тем более, что у нее были склонности. А уж во мне развитый дар матери проявился во всей красе.

В дверь с той стороны поскреблись, а я, опознавая в данном звуке своего кота, щелчком пальцев ее открыла. Мурзик бодро затрусил по комнате, а затем запрыгнул ко мне на кровать, удобно устраиваясь рядом и мурча.

- Ну что, гулена мой? Решил, что пора отдохнуть? – засмеялась я, зарываясь руками в мягкий мех. – Ты мой мужчина! Единственный и на всю жизнь!

Глава 15

   Айшер Дейтон хмуро сверлил взглядом высокий осиновый частокол. Он уже на протяжении двух часов напрасно пытался попасть внутрь за ограждение, однако, каждый раз таинственная ведьмовская сила отбрасывала его назад, либо обманывала, даря ложное ощущение победы.

  На небе уже вовсю светила луна и мерцали частые звезды. А вот на сердце было неспокойно. Словно его обманули. Ведь чувствовал он тогда в кабинете присутствие ведьмы! Будто знал, что Розамунда причастна ко всем этим выходкам с привидениями. Вот только этот посланник от тера Маркла совсем другое сообщил. И Айшер поверил. А про метку, с помощью которой мог проверить наличие рядом ведьмочки, совсем тогда забыл. Словно опьянел от собственных иллюзий.

- ВЕДЬМЫ! – зарычал дракон, не в силах больше ждать. – Откррррывайте, или я спалю вашу обитель до тла!

Ответом ему был резко поднявшийся ветер, который растрепал его распущенные темные волосы. Словно кто-то прогонял его отсюда, не желал видеть. И это заставляло мужчину лишь сильнее желать попасть внутрь. Даже если Розамунды здесь нет, наверняка кто-то из клана знает, где она находится. Ведьма надежно скрыта потому что попросила защиты, и Айшер эту защиту собирался оспорить.

- ОТКРРРРЫВАЙТЕ! – еще раз напомнил дракон, уже собираясь перекидываться, однако, не успел.

Высокие ворота частокола со скрипом открылись, и перед мужчиной появилась женщина. Ведьма. Огромная и мужеподобная. Айшеру раньше не приходилось встречаться с ней, однако, он понимал, что перед  ним сама глава клана. Ее выдавало то, как она себя держала. Манера, горделивая осанка и презрительно поджатые губы.

- Пришел-таки… - протянула она, а тер Дейтон понял, что поступил правильно, решив все же навестить ведьм.

Эта женщина определенно что-то знала, и это было мужчине на руку. 

- Пришел... – тем временем продолжила ведьма. – А теперь уходи.

Айшер опешил. Эта ведьма его выгоняет? Она смеет вот так вот указывать ему на дверь? Но как же то странное ощущение, что его присутствие здесь не зря? Драконью интуицию не обманешь.

- Где Рррозамунда?! – прорычал мужчина, но наткнулся на насмешку.

- Ты пока не готов. – сообщила ведьма. – Приходи через две недели. Здесь, за Цитаделью Ведьм, есть скрытая поляна, на которой устраиваются шабаши. Как раз там и поговорим.

- Но мне нужно сейчас!

- Ты. Сейчас. Не готов. – был ему ответ.

    А затем высокий частокол, у которого тер Дейтон провел столько времени зря, словно стал скрытым за облаками. Но хуже всего, что сам дракон понимал, что против ведьмовской магии ему противопоставить нечего. Будет так, как решили они. Хорошо, что хотя бы через две недели согласились принять. Хотя, возможно, что к этому времени Айшеру их помощь и не понадобится. Ведьмочка сама придет, не выдержав испытания меткой, что он оставил ей на память.

                                                                          ***

    Следующий день был пропитан подготовкой к приему гостей от тера Маркла, моего отца. Согласно обещанию, данному Ясмин, я активно участвовала во всем этом действе и молилась сейчас лишь об одном – не попасться на глаза Дейтону.

   Видимо, мои просьбы были услышаны, потому что служанки перешептывались, что у дракона сегодня просто отвратительное настроение, и он не выходил из своих покоев весь день. Поговаривали, что пил, но я точно знала, что это не так. Потому что на каждый вдох слышала: “Ррррозамунда, где ты?!”.

    Видимо, мужчина решил посвятить воздействию на меня весь день, явно намереваясь свести с ума. Да еще и метка, надежно скрытая под манжетами серенького платья прислуги, нещадно жгла и чесалась. Настроение от этого стремительно падало вниз, но я старалась держаться, приклеив на лицо доброжелательную и пустую улыбку, и помогая накрывать в большом приемном зале замка на стол.

Каких здесь только угощений не было! Сразу было видно, что империя тера Дейтона очень, баснословно богата! Дорогая икра, раки и крабы, заморские сладости, пастила и орехи, мед, цветочные десерты, мороженное, запеченные поросята и салаты, названия которых было и выговорить сложно. В желудке от такого издевательства нещадно урчало. Эх! Сейчас бы покушать от души... Попробовать всех этих невероятных угощений... Но, к сожалению, слугам предлагалась еда попроще – похлебка и с остатками мяса и колбасы, больше похожая на тюремную баланду, да каша и компот.

- Что б тебе подавиться твоим же поросенком! – прошептала я, сглатывая голодные слюнки и кладя возле запеченного ароматного мяса разделочную вилочку и ножик.

Нет! Определенно сегодня нужно будет выбраться куда-то в город. Хоть поем нормально. Я же все-таки ведьма...Да и метла у меня имеется! Отличное средство передвижения, кстати, для тех, кто не боится высоты. А я уже сто лет нормально не летала. Вот и появился повод. Нужно только быстрее справиться с работой.

Я уже заканчивала и даже получила одобрение Ясмин, когда начался праздник. Гости стали собираться за накрытым столом, и среди них я заметила того самого светловолосого мужчину, что вчера наведывался в кабинет к теру Дейтону, и стал тем самым моим невольным спасителем. Видимо, я засмотрелась на него, потому что совсем не заметила появление дракона в зале. Когда же очнулась, было уже поздно. Айшер Дейтон медленно шел к столу, и, совершенно не стесняясь, прожигал меня взглядом. Почти так же, как я еще секунду назад смотрела на блондина.

Сердце бешено застучало, отзываясь глухими ударами в ребрах. Неужели он чувствует?! Неужели знает, что это я?! Но как?! Как ему это удается?

    Если честно, ответа на этот вопрос я не знала, и узнавать прямо сейчас не хотела. А потому бочком стала протискиваться к выходу из зала, надеясь затеряться в толпе и потом дать деру. В конце концов, даже если Айшер и узнал меня, не будет же он перебирать всех служанок, лишь бы меня найти? И тем более вряд ли погонится сейчас за мной, нарушая все нормы и правила приличий.

Когда оказалась в коридоре и обернулась, удостоверившись, что погони нет, смогла облегченно выдохнуть.

- Может, он меня и не узнал... – прошептала я и направилась в сторону пристройки, к себе в комнату.

Там, в самом углу, у меня стояла припасенная ранее метла. Красивая, на продолговатой деревянной ручке, с прутиками, связанными в охапку. То, что нужно, для полетов! Но прежде я решила переодеться. Сменила серенькое платье прислуги на яркую синюю юбку в белый горох, надела блузку и симпатичные туфельки с бантиками, подошла к зеркалу и поправила макияж, оставшись собой довольна.  После этого распахнула окно, посмотрев, как взметнулись от сквозняка занавески и, оседлав метлу, выпорхнула на улицу, погрузившись целиком и полностью в незабываемые ощущения полета.

Ветер трепал мои волосы, на небе уже было видно луну и звезды, а городок подсвечивался внизу тысячами маленьких фонариков-огоньков. Это было очень красиво! Сказочно! Настолько, что я не удержалась и счастливо расхохоталась, отдаваясь инстинктам. Я уже пошла на снижение, когда заметила, как сзади на небе взметнулась, загородив лунный диск, крылатая тень ящера.

- Дейтон... – в ужасе прошептала я.

Глава 16

   Тер Дейтон и сам не знал, зачем сбежал с политически-важного мероприятия, нарушив тем самым все нормы приличий. Может, всему виной было присутствие в зале блондина, что в прошлый раз отправил его к ведьмам, утверждая, что Розамунда находится в клане двенадцати ведьм. А, может, наличие здесь странной девушки-служанки, так похожей на его строптивую ведьмочку. Какое-то время дракон даже не мог оторвать от нее взгляд, так сладко отзывалось его сердце на присутствие этой девушки.

- Чушь какая-то! – прошептал тогда Айшер, начиная понимать, что еще немного и он просто начнет сходить с ума от всего этого.

Угораздило влюбиться в ту, в которую было нельзя! Мало того, эмоции от нее были такие, что Дейтон невольно задумывался о том, что девушка может быть его – нарин, избранной. Однако, быстро гнал эти мысли от себя. Человечеке никогда не стать нарин. А это значит, что где-то на свете все еще ходит его пара, и встреча с ней будет самым прекрасным событием в его жизни.

Айшер Дейтон понимал, что в вопросах политической важности, тем более такого масштаба, как этот, нельзя опираться только на собственные чувства. Иначе бы он был весьма скверным правителем. Необходимо было думать холодной головой, хоть это и получалось у него в последнее время все хуже. Если его замыслы не исполнятся так, как задумано, и Розамунда останется в живых, то это может грозить ужасными последствиями не только для Джахаррада, но и для всего остального мира.

Но как же больно было думать об этом дурацком долге! Как ужасна была сама мысль о том, что он, своими руками должен...

- Нет! Не могу больше! – выдохнул Дейтон, спешно покидая зал. – Извините, дорогие гости, но продолжайте без меня. Боюсь, что я в не очень добром здравии! По рабочим моментам встретимся завтра в моем кабинете.

Айшер вышел в коридор, затем прошел на этаж выше, выйдя на широкий балкон-площадку. Полюбовался на ночное небо и, вздохнув, выпустил из себя зверя, расправляя руки-крылья и взмывая ввысь, в темноту, и наслаждаясь свободой!

Сразу стало легче. Голова чище, светлее... Он выдохнул струю огня, а дымные кольца неожиданно сложились в сердце... А затем в имя: Роза. Неужели и его зверя постигла та же любовная кара, что и его?

   Это было бы скверно. Очень. Розамунда не должна была вызывать ни в нем, ни в звере никаких эмоций и чувств.

Дракон, заложив крутой вираж над городом, пошел на снижение. Что-то влекло его опуститься прямо здесь, на площади. Какое-то тепло, волнение, трепет.

Ступив на брусчатку уже обычными человеческими ногами в тяжелых сапогах, Дейтон огляделся вокруг. Маленькая темная площадь. Памятник какому-то знаменитому алхимимку. Кажется, здесь находится рядом какое-то учебное заведение для магов... А вот на другой стороне площади горела и переливалась огнями вывеска трактира.

- Вот оно что... – улыбнулся Айшер. – Просто мне захотелось немного тишины. А еще...Может, я просто хочу расслабиться?

Тер Дейтон зашел в таверну, чуть щурясь от неожиданно яркого света. В чувствительный драконий нос тут же ударил запах ароматных специй и пряностей, а еще чеснока и печеного на углях мяса.

- Простите, но у нас осталось только одно свободное место! – подбежала к нему маленькая шустрая девушка-официантка. – И оно вон с той девушкой рядом.

Айшер вздохнул. Сегодня у него явно какой-то не слишком удачный день.

- Что ж... Пожалуй, тогда мне придется уйти... – сказал мужчина, не желая устраивать сцен и выбивать себе место тем, что раскроет свое инкогнито.

То, что его здесь не узнают было гарантировано. Дракон всегда машинально накидывал личину, как только оказывался в городе, среди обычных людей. Сейчас он выглядел как темноволосый и короткостриженный вояка, в строгой форме и немного уставший.

- Нет-нет! Эта девушка, про которую я говорю, совсем не будет против вашего общества!

А Дейтон вопреки всему вдруг решил согласиться. Может, это и не плохо, что сейчас он отвлечется на какую-нибудь незнакомку. Быть может, дело в том, что ему просто разонравилась Жизель, и отсюда все его влечение к Розамунде?

Однако, как только он подошел вслед за официанткой к столику, сердце его гулко ухнуло, едва не остановившись. Потому что за столиком сидела...

  Розамунда! На ней была, так же, как и на нем, личина. Но все же... Это была она. Дейтон узнал бы ее из тысячи других девушек. С закрытыми глазами бы нашел. Не столько по запаху, сколько благодаря какому-то особенному чутью. Может, всему виной была татуировка, что украшала ее руку, а, может, то, что в нем не на шутку разыгрался охотничий азарт, пока он ее искал?

И все же, отчего-то сейчас тер Дейтон не спешил кидаться к ней и выставлять какие-то счета и претензии. Он хотел, смешно сказать, просто с ней поужинать. Как тогда, когда он пил чай в ее маленькой комнате. На травах... Тогда он расслабился, почти растаял, думая лишь о каких-то глупостях. Сейчас он хотел того же. Это было безумием, но все же...

- Разрешите составить вам компанию? – Айшер не узнал собственный хриплый от волнения голос.

- Мне? – ведьмочка приподняла темную бровь.

- Хочу поужинать, мест нет и...

- Аааа... – протянула девчонка. – Конечно! Вместе даже веселее!

“Не узнала” – подумал мужчина, и отчего-то на сердце стало легче, а на губах заиграла улыбка. Он сел за столик напротив нее, невольно любуясь лучистым взглядом и ее неожиданным смущением.

- Часто бываете в этом заведении? Посоветуете что-нибудь попробовать? – спросил он, неотрывно следя за каждым ее движением и понимая, что сердце просто норовит остановиться, когда она поднимает взгляд своих удивительных глаз на него.

- Я? Нет... – та улыбнулась, поспешив схватить меню и закрываясь им от него, словно он монстр был какой-то. – Я тут недавно.

- Я тоже.

Между ними воцарилось неловкое молчание. Айшер впервые в жизни не знал, о чем поговорить с девушкой. О погоде? О меню? О том, что он узнал, кто она? Нет! О последнем ни в коем случае нельзя говорить. Строптивая ведьмочка сразу же сбежит от него, как только узнает. А он... А он не хотел этого. Наслаждался мгновениями, проведенными рядом и не хотел думать ни о чем больше.

- Вы – воин? – неожиданно нашлась Розамунда, смешно выглядывая на него поверх папки с меню.

- Я? Нет... Наемник. – соврал Дейтон, здраво понимая, что выводы относительно рода его деятельности девушка сделала согласно его брутальной внешности. – Здесь проездом... Есть один заказ. Меня, кстати, Греем зовут.

Тер Дейтон снова соврал. Но не испытывал никаких мук совести по этому поводу.

- Просто Грей, значит? Ну а я – Сивилла. – Роза тоже сказала неправду. И тоже совершенно не смутилась.

Айшер невольно хмыкнул про себя. Сивилла! Как не подходит ей это имя! Словно портит ее, уродует...И как хотелось шептать ее настоящее имя... Почти рычать. Рррроза... Ррррозамуда...

- Что будете заказывать? – подоспевшая официантка вопросительно уставилась на мужчину.

Что он будет заказывать? В голове у мужчины мелькнула одна мысль.

- Тоже, что и девушка рядом со мной. – сказал он.

Официантка мягко улыбнулась.

- Увы! Эта девушка еще ничего тоже не заказала. Она пришла на пару мгновений раньше вас.

Незадолго до него... Интересно, что Розамунда делает в Джахарраде? Прячется здесь от него или же просто проездом? И еще... Ему не давал покоя один факт. Зверь привел его сюда. Значит ли, что снова почувствовал ведьмочку? Если бы Роза не была человечкой, он бы заподозрил то, что никак не должно быть, но...

- Мне легкий салат, мороженное и кофе. Со сливками. – выпалила Роза, сбивая его с мыслей.

Официантка все записала и теперь ждала ответа от него.

- Принесите все самое вкусное, что у вас есть. – сказал мужчина. – И для девушки тоже. И еще... Принесите нам хорошего игристого вина.

- Но я не пью! – попыталась отвертеться строптивая ведьмочка, но Дейтон наградил ее таким суровым взглядом, что та поспешила смириться.

- Хочу угостить хорошенькую девушку. – примирительно сказал Айшер. – Разве это преступление?

Глава 17

                                                         ***

    Я смотрела на него, и не понимала ничего, что тут происходило. Театр абсурда, не иначе, потому что Дейтон, а это был он, потому что я узнала его даже с накинутой на внешность личиной, почему-то меня не узнал. Я следила за ним, внимательно, боясь выдать себя с головой, но ни что не выдавало в нем хищника, который сцапал в лапы свою жертву. А это значило только одно – ведьмы весьма хорошо меня спрятали. Я тоже носила личину. Не только ту, что давало зелье от верховной ведьмы, но еще и сейчас накинула легкий образ, чтобы у моего женишка не возникло ассоциаций со служанкой, что он видел в замке. Пока это работало. Но я все равно волновалась. Особенно, когда Айшер решил меня угостить вином! Нет, понятно, что ему понравилась молодая хорошенькая девушка, и он решил расслабиться и проветрить таким образом голову, но... Но я не могу с ним пить! Совсем не могу! Вдруг потеряю над собой контроль и выдам себя? Или ляпну что-нибудь или...

Но тер Дейтон был из тех мужчин, что все всегда берут в свои руки и не оставляют пути к отступлению. Потому что перед моим носом уже вовсю красовался хрустальный бокальчик с рубиновой ароматно-терпкой жидкостью внутри.

- За знакомство! – поднял свой бокал Дейтон.

Я улыбнулась, чуть смутившись, и все же со звоном коснулась его бокала своим.

- За знакомство, Грей... – сказала я и сделала глоток.

Вино было вкусным и очень коварным. Не сразу вскружило голову, а только когда я пригубила бокал и, расслабившись, позволила налить себе еще.

- Знаете что-нибудь про Джахаррад? – спросил мой неожиданный собеседник, явно намереваясь рассказать какую-нибудь интересную историю, а я покачала головой.

- На улицах этого города обитает много легенд... Каждый камень в маленьких домах с черепичными крышами буквально пропитан какой-нибудь удивительной историей. Хотите послушать?

Я кивнула.

- Было бы прекрасно! Люблю старые легенды.

- Тогда не лучше ли нам будет пройтись? Устрою вам в некотором роде наглядную экскурсию. – сказал мужчина, а я усмехнулась, вновь поймав Айшера на бессовестном вранье.

- Вы же говорили, что впервые здесь...

- Да. Спустя много лет. Но детство мое прошло на этих улицах... – поправился Дейтон, а я почему-то позволила ему помочь мне подняться и вывести из таверны под локоток на улицу.

Это все вино! Ужасно хмельное! Разве разрешила я бы в здравом уме драконищу вести меня на прогулку? Но... Этот вечер был такой романтичный и тихий, а Дейтон совсем меня не узнавал... Почему бы и не познакомиться со своим потенциальным убийцей поближе? Тем более, что он мог и рассказать что-нибудь весьма интересное... Что-то, что поможет мне его разгадать.

- Здесь нужно повернуть налево... – сказал мужчина, увлекая меня вдаль по темной улочке.

- Куда мы идем? – спросила я, не без беспокойства оглядываясь по сторонам.

Улочка, по которой мы шли,  была темная и узкая. В Джахарраде дома были все непохожие друг на друга, причудливые, с интересными вывесками. Но здесь все казалось мне однотипным и серым. Словно эта улица таила в себе что-то зловещее, леденящее в жилах кровь.

- Что, боишься? – дракон насмешливо приподнял бровь, а я усмехнулась.

- Вовсе нет! Просто тут мрачновато. И для первого знакомства мне здесь немного… Неуютно.

Тер Дейтон покачал головой.

- Неуютно! А, между прочим, когда-то по этой улице проходила “Дорога Влюбленных”. Здесь даже где-то оставлен камень, держась за который парочки получали благословение богов… Где же он… Кажется, был где-то… А, вот!

Мужчина остановился у одного из домов, и правда склонившись над каким-то булыжником. На нем были выцарапаны сердце и стрелы. Как будто какой-то шутник постарался!

- Это он и есть?

- Да. Говорят, что он тут находится с самого сотворения мира. Если положить на него ладони одновременно, то…

Договорить он не успел. Откуда-то сзади раздалось деликатное покашливание. Мы с драконищем обернулись, и я с удивлением заметила рядом с нами того самого блондинчика, которого уже видела раньше.

- Кларк Эсми. – все же представился на этот раз он и немного шутовски поклонился. – Простите за то, что отвлек, но не могли бы вы и мне рассказать про этот удивительный камень? Видите ли, есть у меня одна зазноба… Хочу признаться ей в своих чувствах. Вы как раз обсуждали и…

Дейтон отчего-то нахмурился. Видно было, что присутствие постороннего рядом с нами его значительно напрягло. А я… А я будто опомнилась. Вынырнула из собственных иллюзий, вспомнив, где я и с кем!

   Я же рядом с Дейтоном! Гуляю неизвестно где! А вот этот милый блондинчик, что вдруг решил сбежать с императорского ужина, очень кстати пришел мне на помощь. Причем второй раз! Нужно будет поподробнее о нем узнать. Попрошу Ривер, как вернусь домой, чтобы она порылась в своей библиотеке.

 - Ээээ... Господин Грей...- проблеяла я, улучив момент между тем, пока мужчины сурово сверлили друг друга взглядами. – Наверное, мне пора. Я как-то не заметила, что уже поздно и все такое....

Мне показалось, или глаза у Айшера как-то странно засветились? Даже сквозь личину пробился заклубившийся серый туман! Я, испугавшись, даже отступила назад, уже продумывая в голове способы бегства.

Но неожиданно для меня мужчина не стал удерживать, лишь отчего-то шумно втянул носом воздух, чуть кивая.

- Возможно, вы правы, Сивилла. – сказал он совершенно спокойным голосом, хотя я была уверена, что еще мгновение назад в нем клокотало бешенство. – Единственное, я, как порядочный мужчина, просто обязан вас проводить до ближайшего портала. Вам ведь к нему? Или вы живете где-то неподалеку?

Ну вот. Началось. И как теперь признаваться, что мне вообще-то к метле, оставленной на окраине города? Проблематично. Хотя...

- Прошу меня извинить, но меня встретят. Мой... мужчина ждет меня. Я немного увлеклась разговорами, и теперь себя виню за то, что дала вам повод подумать что-то лишнее и неправильное. Прощайте!

Заметила, как сильнее помрачнел тер Дейтон, а вот блондинчик наоборот, кажется, отчего-то был в весьма хорошем расположении духа.

- Сивилла, вы...- начал было драконище, но Кларк его перебил.

-В самом деле, лорд? Вы собираетесь рассорить красотку с ее женихом? – приподнял он бровь. – Лучше составьте мне компанию. Я знаю, что здесь есть пара приятных заведений, где можно пообщаться по душам!

Глава 18

Я мчалась на метле с такой скоростью, что в какой-то момент серьезно подумала о том, что могу запросто сверзнуться вниз, превратившись на земле в бесславную лепешку имени самой себя.

- Глупая, глупая Роза! – ругалась я, закусывая от волнения губы.

Ужасная ситуация! Едва не попасться в лапы собственному врагу, собственному убийце! Развесила уши! Позволила себя опоить, околдовать и вообще! Слушала, как зачарованная, его раскатистый, такой приятный и бархатный голос, желала и впрямь прикоснуться ладонью с ним к этому камню, о котором он говорил!

- Будь ты проклят, Дейтон! – прошипела я, спешившись возле его же замка, и сменяя личину на ту, которая делала из меня служанку – Флер.

Пока шла к своей комнате, думала лишь о том, что нужно скорее связаться с Ривер. Не нравилось мне все произошедшее сегодня, и очень. Внезапная симпатия, вспыхнувшая по отношению к моему женишку, загадочный блондин, да и присутствие в замке делегации от моего папочки, тера Маркла... Еще и метка Тау вновь зачесалась, запульсировала, давая о себе знать.

- Ривер! Ответь скорее! – прошептала я, уже у себя в комнате, глядя, как по серебряному блюдечку катается надгрызенное яблочко.

Но подруга отчего-то не спешила появляться, заставляя все больше нервничать и кусать от волнения губы. Что с ней могло случиться? Обычно, девушка дневала и ночевала в своей библиотеке, и на мои звонки отвечала всегда. Может, конечно, она куда-то вышла, или попросту спит, ведь время уже позднее. Но я хорошо знала Ривер, и она была полуночницей, как и все ведьмы, предпочитая подолгу сидеть по ночам.

- Риииивееееер! – вновь протянула я.

   Мои завывания делу не помогли, а в сердце уже начала зарождаться нешуточная паника. Плюс ко всему хваленая ведьмина интуиция начала грызть не хуже бобра-качкозуба, известного своей настырностью в фигурном выпиливании деревьев. С Ривер что-то случилось. Из-за меня.

  Испугавшись едва ли не до икоты, я кинулась к отставленной к стене метле. Ривер жила в Гроссенвиле, столице одноименного королевства, где правил мой отец, тер Маркл. Возможно, что я что-то упустила, и подружку заметили в общении со мной через серебряное блюдечко шпионы короля... Может быть, именно с этим связан визит его делегации в Джахаррад? И, возможно, именно так они узнали о том, что я посещала недавно клан?

   Спустя полчаса я уже мчалась к порталам города. Своими силами я бы добиралась очень долго, а магические телепорты отлично работали. Особенно когда нужно было быстро добраться от одного отдаленного города до другого.

  Очереди ночью на переход практически не было, и я уже подошла к сияющему всеми цветами радуги кругу, который должен был меня перенести туда, куда я укажу. В пределах разумного, разумеется. У каждого портала был вполне себе четкий список городов, с которыми они были связаны. Обычно это были связи между столицами или крупными населенными пунктами.

- Куда-то спешите? – мурлыкающий и неожиданно знакомый голос заставил обернуться.

Блондинчик! Вот же... Принесла нелегкая!

- Да. Спешу и очень. – попыталась отделаться я от мужчины, но он ловко, почти по-кошачьи, заступил мне дорогу, с интересом разглядывая мое лицо.

- Бесконечные личины... Мне бы уже надоело скрываться... Да и твоя собственная внешность у тебя гораздо красивее, Розамунда. – сказал он, а я почувствовала, как ноги будто сами прирастают к полу от накатывающего страха.

Этот человек знал, кто я! И личина Флер была ему не помехой! Но как такое возможно? И выходит, что все неожиданные появления Кларка, кажется он так назвался, не случайны?

- Кто вы? – спросила я севшим от страха голосом.

В голове беспорядочно проносились самые невероятные мысли. Может, он ведьмак? И его послала Нафиса, решив таким образом усилить защиту? Или какой-нибудь тайный поклонник или... Или как-то связан с Дейтоном, и драконище просто забавлялся, таким образом загоняя меня в ловушку.

Мужчина чуть улыбнулся.

- Я друг.

Я качнула головой, отчаянно закусывая губы.

- Вы прибыли с делегацией моего отца. – сказала я. – Я видела вас в замке тера Дейтона. С чего мне вам верить?

Кларк чуть приподнял бровь, разглядывая меня. Протянул руку, а затем уж совсем неожиданно щелкнул меня пальцами по носу.

- Какая же ты еще неопытная, малышка...Все время поражался твоей наивности.

Я вспыхнула, словно спичка, отшагивая назад и пытаясь понять, откуда мужчина мог меня знать. Да еще и воспылать дружественным настроем. Может, мы с ним виделись, пока я готовилась к побегу со свадьбы в замке моего отца?

- Откуда вы меня знаете? – задала вопрос, зная, что Кларк не собирается давать на него ответ.

Мужчина мягко засмеялся.

- Пока рано раскрывать все секреты, Роззи. И все же, советую довериться. Я уже не раз спасал тебя из крайне щекотливых ситуаций. Думаю, заслужил хоть капельку симпатии?

Что ж.. Если этот странный человек предлагает свою дружбу, то почему бы ее не принять? К тому же, Кларк действительно неоднократно мне помогал. Есть шанс, конечно, что все это хорошо поставленный Дейтоном спектакль, но я ведь ведьма. Смогу в случае чего что-нибудь придумать!

- Симпатию вы заслужили, Кларк... – признала я. – Вот только сейчас я и правда очень спешу. Моя близкая подруга в опасности.

Блондинчик нахмурился.

- Ривер?

- Вы и о ней знаете? – выдохнула я.

                                                                     ***

    Тер Дейтон нервно расхаживал по своему кабинету. То подходил к столу, обитому темным бархатом, начиная перебирать какие-то бумаги, то садился на невысокий диванчик и, зарываясь пальцами в темные волосы, принимался о чем-то размышлять. Спустя пару секунд, не находя себе покоя, вновь поднимался, и все начиналось сначала.

Ведьма! Все дело в проклятой ведьме, что околдовала его, заставила страдать! А он... Как дурак, он вновь ее отпустил. На этот раз сам.

- Идиот... – прошептал Дейтон, вновь присаживаясь на диванчик и шумно втягивая носом воздух.

  Она была так близко, рядом, почти в его власти, в его руках! А он, вместо того, чтобы схватить ее, опутать магическими чарами и притащить в замок, предъявив делегации тера Маркла, решил с ней просто прогуляться! Еще и потащил показывать камень всех влюбленных, у которого его отец сделал предложение матери.

  Помнится, в юности Айшер мечтал, что, встретив свою нарин, избранницу, он тоже приведет ее к этому камню. Расскажет о том, что чувствует, поклянется защищать и оберегать, и сделает своей невестой. Увы! Все обернулось иначе... Хотя бы потому, что даже если он и встретит нарин когда-то, то вся романтика уже будет омрачена его первым трагическим браком... С Розамундой.

При мысли о возможном будущем, Дейтон едва не зарычал. Сердце сжалось так, что захотелось, подобно волку завыть на луну.

Какая же она красивая! Какая искренняя, живая, не наигранная.... Как она подходит ему! Но почему... Почему злой рок сделал его врагом для нее?

- Почему ты не драконица, Роза... – горько усмехнулся Дейтон. – Тогда бы все было намного проще.

Тер Дейтон не знал, как ему быть дальше. Необходимо было вновь искать ведьмочку, которая, кстати, оказалась неожиданно рядом с ним, в Джахарраде...Но все в нем противилось исполнению дурацкого долга.

- Найду – придется жениться, а затем убивать... – вздохнул Дейтон. – Не найду – погибнет половина мира.

   Если честно, то признаваясь самому себе, Айшер с ужасом понимал, что склонен больше ко второму, чем к первому. Даже к метке он не очень хотел обращаться, потому что знал, что в случае чего сможет вынудить Розамунду явиться под его очи всего за какие-то сутки. Но он пока не хотел этого делать. Не мог. Поэтому и спускал ситуацию на тормозах, оттягивая срок. Будто бы могло случиться какое-то чудо.

В дверь его кабинета раздался стук, и мужчина щелчком пальцев ее открыл. На пороге застыл один из советников. Долговязый и покрытый прыщами Арвин Плуфс. Он замялся, словно подбирал слова, а затем все же решился.

- Вы обещали сообщать все, что происходит в среде ведьм, тер Дейтон. И я... В общем, появились кое-какие новости. Кажется, какую-то ведьму жестоко убили.

Внутри Айшера словно что-то оборвалось. Лопнула натянутая струна, а по спине потек липкий пот страха. Роза! Если это его Роза... Какую еще ведьму могли убить?! Они обычно никому не мешают! А причин убивать его девочку очень много! И наверняка есть кто-то еще в этом мире, кто знает секрет, что он хранит в ящике своего стола!

Не помня себя, словно обезумев, Дейтон кинулся к советнику, принесшему дурную весть. Вцепился руками в его ворот, едва не приподнимая над полом.

- КОГО?! КОГО УБИЛИ, АРВИН?! – зарычал он.

Глава 19

   Портал до Гроссенвиля сработал быстро – мы с Кларком, который увязался за мной, практически через полчаса уже были у библиотеки, где обитала Ривер. Это было высокое и вычурно-помпезное каменное здание с покатой крышей домиком, у основания которого замерли статуи трех гигантских горгулий, сжимающих в своих лапах-когтях развернутый свиток. На свитке золотыми магическими буквами были выписаны слова клятвы служителей знаний на древне-морийском: “Клянусь защищать обитель сию даже ценой жизни своей”.

Я невольно прочитала эти слова, казавшиеся мне раньше чем-то обыденным, и по спине у меня пробежался холодок.  Уж не относятся ли они сейчас к моей подруге?

- Не бойся. Ривер сильная ведьма, Роззи. – мягкий голос рядом со мной заставил вздрогнуть.

Я и забыла уже, что пришла сюда не одна, а с этим всезнающим Кларком Эсми.

- Нужно скорее ее найти. – сказала я, едва не взлетая по мраморным ступеням между высокими колонами, и подходя к высоким двустворчатым дверям с кованными ручками.

Пару раз дернула.

- Заперто! – зашипела с досады я, машинально потянувшись к источнику силы внутри себя. – Ну же… Открывайся!

Если в здании находился хранитель знаний, то есть Ривер, то она должна была почувствовать приход гостей. Должна была отворить двери или хотя бы поинтересоваться тем, кто к ней пришел. Но нет. Моя подруга молчала, а я замолотила по двери, что те едва не слетели с петель.

- РИВЕР! – закричала я. – Ривер, открой!

На плечо легла рука.

- Она не откроет, Роз. – сказал Кларк. – Думаю, что ее здесь нет.

- Нет?

- Если переживаешь о том, не случилось ли что-нибудь, то могу тебя успокоить. У этой библиотеки королевский статус. Любое происшествие тут же отсылает магическое донесение правителю, и это отражается на защитном контуре вокруг здания. – сказал мужчина, а у меня отлегло от сердца.

Не зря я взяла Эсми с собой. Хоть какая-то моральная поддержка. Нет, я конечно же сильная и независимая ведьма, но сейчас мне бы не помешало и чье-нибудь плечо. Лишиться Ривер, которая была мне единственным родным человеком в этом мире, я была не готова.

- Спасибо. – выдохнула я. – Но если с ней все в порядке, и в библиотеку никто не вламывался, то где тогда она? Хранительница не имеет права покидать библиотеку в рабочие дни. Если только…

- Если только ее не вызвали куда-то срочно. А кто имел такую власть? Либо король тер Маркл, либо…

- Совет ведьм. – сказала я. – Но если Нафиса вызвала ее, значит что-то действительно произошло.

   Кларк спорить не стал, лишь повел неопределенно плечом, а я уже мысленно призывала свою метлу. Как я поняла, мой новый знакомый был в курсе моей профессии, а потому вряд ли бы удивился моему экстравагантному транспортному средству.

- Собираешься лететь одна? – все же спросил он.

Я кивнула.

- Наведаюсь к ведьмам. Думаю, что Ривер там. Ну а если нет, придется искать ответы у короля.

- Я сам свяжусь с ним. – сказал Кларк, чуть нахмурившись. – У меня есть... некоторые связи с ним.

Сердце кольнула тревога. Что, если Кларка действительно послал мой отец? Тот, кто убил мою маму! Может, и его решение отдать меня в жены теру Дейтону было осознанным?

Я чуть качнула головой, прогоняя дурные мысли.

- Удачи! Если будет какая-то информация, найди меня в замке Айшера Дейтона. – сказала я, легко запрыгивая на парящую в воздухе метлу.

- До встречи, Роза! – улыбнулся Кларк, а я взмыла в воздух.

К высокому частоколу, окружавшему цитадель двенадцати ведьм я подлетела спустя сорок минут. Раньше всегда любовалась величественной крепостью, обителью первородной магии, скрывающей в себе много тайн и секретов, но сейчас лишь бросила беглый взгляд на высокое каменное здание и поспешила скорей за массивные ворота.

Назвав пароль, проникла внутри и обомлела. Все двенадцать ведьм были на улице, среди них гордо прохаживалась Нафиса, а рядом, на небольшом возвышении – ритуальном камне, лежало тело юной девушки. Бездыханное и мертвенно бледное.

Борясь с нарастающей тревогой, я кинулась туда, но цепкая рука одной из ведьм, Аграфины, схватила меня, и, словно я была шкодливым котенком, оттащила.

- Тебя сюда никто не звал! – выплюнула она мне в лицо.

- ГДЕ РИВЕР?! – крикнула я, стараясь вырваться и даже потянувшись к ведьмовским силам внутри себя. – Пустите!

- Подожди, глупая! Тебе здесь сейчас не место! – продолжала бормотать женщина, но я вырывалась, и ей пришлось отступить.

Я было обрадовалась, но мои крики привлекли остальных ведьм, и они плотным кругом обступили меня. Я заметила, как загорелись на их пальцах огоньки силы, которая в любой момент могла слететь с их рук и спеленать меня, точно младенца.

- Приперлась! – процедила Нафиса, выступая вперед. – Чего тебе тут надо?!

- Я пришла за Ривер! – ответила я, стараясь успокоить сбившееся от волнения дыхание.

- Сколько эмоций! – усмехнулась мужеподобная ведьма. – Попридержи свой острый язычок, Роза. Я ведь могу начать жалеть, что помогла тебе с личиной от дракона. Уж он бы занялся твоим воспитанием! Выбил бы всю дурь!

Слова женщины хлестали словно пощечины. Я почувствовала, как какой-то гадкий, противный комок из слез и переживаний подступает к горлу. Зачем она все это говорит? Сейчас, когда моя лучшая подруга лежит там, на алтаре? Единственный родной человечек в этом мире...

- Ривер... – прошептала я, невольно кинув взгляд в сторону бездыханного тела.

Заметила выбившийся рыжий локон и зарыдала в голос. Горячие слезы, словно потоки лавы полились по щекам.

А Нафиса зацокала языком.

- Ишь какая эмоциональная! Что ты все заладила: Ривер, да Ривер! Лучше пожалей ведьму, которую она убила! Вон, лежит там, куда ты постоянно поглядываешь! Думала, я не заметила?!

- Что? – только и успела выдохнуть я.

Слезы высохли, словно их и не бывало.

- Того! Убийца твоя Ривер! Несчастную ученицу свою истерзала! Кинжалом острым истыкала, проведя кровавый ритуал. А сама сбежала! – выплюнула Нафиса.

“Жива!” – пронеслось в голове. Но то, что говорит Верховная, это абсолютный бред. Я очень хорошо знала свою подругу, она была не способна на хладнокровное убийство. Тем более, на такое жестокое. Да и ученица эта, я о ней ничего не слышала раньше.

- Разве Ривер бралась кого-то обучать? – спросила я.

- Клан прислал к ней стажерку. Один Хранитель знаний в Гроссенвиле – все же мало. Нужно же когда-то и отдыхать. Сжалилась над девушкой, помощницу нашла, а она так отплатила... – сказала ведьма.

- Погодите. Разве не может такого быть, что на вашу стажерку и на мою подругу напал кто-то другой? Ривер могла спрятаться или же ее просто похитили! – попыталась вразумить я ведьм, столпившихся вокруг нас с Нафисой, но все они лишь покачали головами.

- Нашли следы ее магии. Она проводила над несчастной девочкой какой-то ритуал. Увы! Но я просто обязана внести Ривер в список особо опасных ведьм, и предоставить отчет о нашем расследовании теру Марклу.

Глава 20

     Я покидала Цитадель Ведьм с нескончаемой тревогой. Ривер жива, и это несомненно хорошая новость, вот только, куда она пропала? И во что вляпалась? В то, что моя подруга никого умышленно не убивала, я была уверена на сто процентов. Ривер я знала, как себя, и доверяла ей безоговорочно.

Уже собиралась призвать метлу, чтобы долететь обратно до Гроссенвиля, как почувствовала, что зачесалась метка, подаренная Дейтоном. Причем не просто зачесалась. Зазудела, заныла так, что я даже зашипела.

- Вот только тебя не хватало... – прошептала я, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

Чего это Айшер Дейтон решил проявить активность именно сейчас? Неужели наигрался в свои игры и ему просто надоело ждать? А, может.... Вдруг он как-то связан с этим убийством? И теперь настала моя очередь?

По спине побежали мурашки страха. Еще и метка начинала уже не просто чесаться, но горела огнем. Заметила, как на ее месте вздуваются и лопаются пузыри ожогов.

- Что б ты провалился, дракон! – застонала я, зажимая больное место рукой и закусывая губу от боли. 

 Похоже, придется скорее возвращаться в Джахаррад. Что я, собственно, и хотела сделать. Вот только как с такой рукой с метлы не упасть? Да и потом нужно еще добраться до портала в Гроссенвиле. Эх! Как все не вовремя.

- Какие-то проблемы, Розамунда? – услышала за спиной чей-то голос.

Обернулась и выдохнула. Это не Нафиса, и не ее припевала – Аграфина. Эта женщина была одна из совета двенадцати, высокая ведьма, внешностью больше напоминающая черную всклокоченную птицу. Кажется, ее звали Летти. Раньше нам не случалось пересекаться, виделись только на ежегодных шабашах, один из которых, кстати, должен был уже быть через несколько дней.

- Все в порядке... – попыталась как можно спокойнее ответить я, но новая вспышка боли пронзила так, что я невольно вскрикнула.

Ведьма нахмурилась, а затем, не слушая мой робкий писк протеста, перехватила мою руку, оголяя запястье от плотной ткани платья. Заметив оголившуюся рану с вычерченной на ней змеиной татуировкой, прошептала что-то удивленно.

- Это ОН тебе подарил? – спросила Летти, заглядывая мне в глаза, словно читая самую душу.

 Подобный взгляд, пронизывающий до самых костей, мог быть только у очень сильной ведьмы. В нем читалась сила, настоящая, живая, первородная...  Я понимала, что врать и молчать бесполезно.

- Вы не расскажите Нафисе? Она...

- Она ненавидит тебя, Роза. Я знаю. Я не раскрою твой секрет. – сказала ведьма, а я выдохнула.

- Спасибо.

- Но и терпеть, что какой-то мужчина смеет так унижать свободную ведьму, к тому же, из нашего клана, я не буду! Пойдем со мной. Я знаю, как помочь с этой напастью.

Я думала, что Летти поведет меня обратно за ворота Цитадели, но ошиблась. Женщина вела меня в обход, в сторону леса, а там по узкой тропке, меж сосен и елей. Мрак на улице уже был такой, что хоть глаз коли. Но ведьмы хорошо ориентируются в темноте, все же полночь – их время. Поэтому мы довольно скоро достигли какого-то неприметного маленького деревянного домика.

- Прямо как избушка Бабы Яги. – улыбнулась я.

Летти усмехнулась.

- Мне нравится уединенность. Хоть я и принадлежу совету двенадцати, но жить с этими курами не хочу в одном месте – настоящий змеиный клубок. Особенно Нафиса. – сообщила женщина, а затем, остановившись у самого порога своего дома, щелкнула пальцами.

Дверь раскрылась, за ней сразу же зажегся свет.

- Проходи.

    Я шагнула следом за женщиной, невольно оглядываясь в помещении, в котором очутилась. Вот уж типичный образчик ведьмовского обиталища! Комнатка была небольшой, от нее уходили еще две двери – видимо в душевую и спальню.

  Здесь же все было пропитано ремеслом, которым занималась владелица дома. Под потолком подвешены пучки разнообразных пахучих трав, некоторые из которых даже я, со своим опытом, не опознала. Там же, между веточек, висели мирно спящие летучие мыши. На полках у стен – склянки, мази и котлы. Слева – что-то среднее между камином и печью. Посреди комнаты стоит грубо сколоченный стол, за которым восседает бодро попивающий чай скелет.

- Привет, Роджер! – махнула Летти ему рукой, снимая пальто и вешая его на спинку стула, а скелет отсалютовал ей чашкой.

Летти действительно была очень сильной. Не знаю, почему раньше я не обращала на нее внимания. Может быть, дело в том, что она, с ее способностями, использовала какой-то особый отвод глаз? Скорее всего так и было, потому что мощь, исходившая от нее, притягивала.

- Что вы знаете об этой метке? – спросила я, присаживаясь на стульчик, напротив скелета и баюкая пострадавшую конечность.

- А ты? – усмехнулась ведьма, уже зависнув над своими склянками и что-то ища.

- Мы с Ривер нашли немного. Я узнала, что такую ставят заклятым врагам. Чтобы в один момент призвать его, и сразиться. Не на жизнь, а на смерть... И что, если метка появилась, значит дракон поклялся меня убить.  – сказала я.

Летти кивнула.

- Верно. Но есть и кое-что. Отличительная особенность.

- Какая?

- Ее очень просто снять. И сделать это может тот, кто наложил. Не думаю, что целью тера Дейтона была твоя смерть в итоге. Зачем ему себя выдавать? Просто, полагаю, он устал за тобой гоняться. А метка – отличный поводок.

- Но он собирается меня убить! Иначе бы метка не проступила и...

- Ты знаешь, что мы нашли в Хранилище Знаний? В Библиотеке Гроссенвиля? – вдруг перескочила ведьма на совсем другую тему.

Я, затаив дыхание, покачала головой.

- Нет.

- Там, где произошло убийство, было очень много книг и документов. Словно кто-то искал какую-то информацию. – сказала, чуть хмурясь Летти. – Все они были о роде Роксбургов. И в особенности об артефактах, принадлежавших им.

- Об артефактах? – переспросила я.

То, что Ривер интересовалась Роксбургами, мне известно. Как-никак, она пришла к выводу, что я их наследница, хоть я и сильно в этом сомневаюсь. Но зачем ей было знать об артефактах? Неужели она нашла что-то такое, из-за чего и произошло убийство невинной ведьмы?

- Да. Об артефактах, которые могут являться индикаторами власти. Могут опознать того, кто по праву должен занимать трон.

Я покачала головой.

- Мне об этом ничего не известно.

А ведьма хмыкнула.

- Ладно. Будем считать, что так. Что же касается твоей метки, то ты должна, согласно ее предназначению, прийти к тому, кто ее поставил, самостоятельно. Дабы сразиться в честном бою. И думаю, что этот момент настал. – сказала Летти, беря в руки какой-то пузырек и тщательно его взбалтывая.

Вспомнив о метке, я невольно поморщилась. Боль притупилась, но на запястье в этом месте было страшно смотреть. Интересно, эта рана чем-нибудь залечится, или это мне такая ответка прилетела от дракона за его рассеченную бровь когтями моего котика?

- Я не смогу победить Айшера. Я реалистка, а потому говорю сразу, что слабее, чем он. Да и о каком поединке идет речь? Мы будем сражаться на шпагах, стрелять из дуэльных пистолетов?

Летти усмехнулась.

- Выбор будет за тем, кто наложил метку. Ты же обязана явиться. Но я помогу тебе. Дам зелье, которое сможет придать тебе силы, выносливости, умения... Если победишь Айшера, девочка, сможешь избавиться от его внимания. По крайней мере, метка тебя беспокоить больше не будет.

Заманчивое предложение, однако! Одного не пойму, с чего такая забота обо мне? Интерес ведьмы был очень подозрительным. К тому же, это вскользь брошенное сообщение о том, что творилось в библиотеке... Я не знаю Летти. И доверять ей точно не собираюсь. Но вот сделать вид могу.

- Правда?! Вот спасибо! – как можно более искренне выдохнула я, а Летти мягко улыбнулась.

- Я так же помогу тебе построить портал к нему, Розамунда. Что бы ты не теряла времени. И еще... Если у тебя будут какие-нибудь проблемы, сразу же обращайся ко мне! Ты всегда можешь найти меня или здесь, или в Цитадели. – ласково сказала женщина.

- Конечно!

Женщина улыбнулась, а затем принялась строить круг перехода. Для этого использовались особые кристаллы, которые концентрировали природную энергию. Я залюбовалась ими, в тайне завидуя. Всегда хотела себе такие! Но подобные были лишь у верховных. Их дарили в день посвящения. Поэтому мне оставалось лишь кусать локти и радоваться, что я не свалюсь от боли с метлы, пока буду добираться до дракона.

- Кстати... Личину Флер тебе лучше снять. Не хорошо, если Айшер ее увидит. – заметила Летти.

Я только сейчас вспомнила, что до сих пор нахожусь в облике служанки. Вот только я понятия не имела, как развеять эту личину. Ведь она у меня появилась посредством снадобья Нафисы. А ведьма сказала, что она долгосрочная и исчезнет сама, но через какое-то время...

- Эээ... Я, если честно, без понятия, как это сделать.  – призналась я.

Летти усмехнулась.

- Нафиса как всегда не сказала тебе самого важного... Произнеси про себя свое имя наоборот. Личина тогда исчезнет.

Я послушалась, с радостью возвращая себе свой облик. Затем попрощалась с ведьмой, пообещав еще навестить ее как-нибудь, а затем шагнула в круг перехода.

Вначале была ослеплена яркой вспышкой, и ничего не видела, а потом, словно гром среди ясного неба над ухом раздался взбешенный почти шипящий от гнева голос.

- Ну наконец-то!

Глава 21

    Пространство вокруг становилось все более отчетливым, настолько, что я уже без труда опознала многострадальный кабинет Айшера Дейтона.  Сам же его счастливый обладатель замер возле меня, скрестив на груди руки и с жадностью меня разглядывая. Мужчина не спешил вновь начинать разговор.

Я тоже молчала. На мгновение скользивший по мне взгляд дракона выхватил вздувшуюся метку на руке. Дейтон нахмурился, а в следующий миг с легкостью перехватил мое запястье, а затем на него подул. Боль прошла, а рана, прежде заставлявшая меня беспокоиться, исчезла, словно ее и не было.

Что ж. За это спасибо. Хотя стоило ли утруждаться, если сам наградил подобной отметиной?

- Я пришла сразиться с тобой в честном поединке. – все же сказала я, возвращая себе свою пострадавшую конечность и с решимостью глядя в глаза мужчины.

Лучшая защита – это ведь нападение, верно? Тем более, что я хоть и сомнительно, но готова. Зелье Летти было со мной. И я очень надеюсь, что оно мне поможет.

- Узнала про значение метки? – как-то уж слишком мрачно усмехнулся Дейтон.

Я пожала плечами.

- Да. Как и то, что ты собираешься меня убить. Иначе бы эта дрянь на моей руке не появилась.

- Ты не понимаешь... – начал дракон, но я даже слушать его не захотела.

- А что тут понимать?!  Я узнала то, что ты так трепетно скрывал! В этом столе... В твоем ящике... Там же информация о Роксбургах, да? И обо мне? Если это так, хоть я и сомневаюсь, то тебе действительно выгодно от меня избавиться! Женишься, чтобы избежать проклятия, а затем, убив, с удовольствием выберешь ту, что по сердцу! Шикарный вариант избавления! Молодец.

Я блефовала. Если честно, то до сих пор безумные предположения Ривер о том, что я могу оказаться единственной наследницей бывшего правящего рода Джахаррада, казались мне чем-то бредовым. Но все же, стоило попытаться.

Айшер молчал. А в его взгляде плескалась самая настоящая буря. Я думала, что он сейчас зло рассмеется, скажет, что все это глупости и что я себе все надумала, но вместо этого мужчина лишь чуть дернул уголком рта, а потом подошел к своему столу.

- Значит, тогда все-таки ты была здесь... – зачем-то прошептал он, с легкостью раскрывая свой заветный сейф и доставая оттуда уже знакомый мне скрученный в трубочку пергамент. – Подойди сюда, Роза.

Я подошла, с обреченно-мрачным интересом глядя, как мужчина раскладывает пергамент на столе. На нем было изображено дерево, вернее, древо. И сверху я отчетливо разглядела надпись: “Роксбурги”.

   Все дерево было безжизненным, мертвым. Я разглядывала блеклые подписи бесчисленных имен и званий. Мой взгляд скользил дальше, туда, где я сначала заметила сияющий слабым магическим светом огонек, а над ним свое имя. Розамунда, дочь тера Маркла, короля людей. Подняла взгляд выше, заметив имя моей мамы и едва сдержала слезы. Выходит, правда! Но если так... И если Ривер была права... Получается, что отравление моей матери – действие этого чертового проклятия! И мой отец, тер Маркл здесь совсем не при чем?

Мучил меня и другой вопрос. Почему мама мне никогда не рассказывала о том, какую фамилию мы носим? Боялась чего-то? Или тоже не знала?

- Твои предположения верны, Розамунда. – гробовым голосом нарушил молчание Дейтон. - Но лишь отчасти. Я действительно поклялся тебя убить. Но не из жажды наживы, и не из желания избежать проклятия и затем выбрать себе женщину по душе.

- Зачем же тогда? – в моем голосе звучала досада.

Права! Я оказалась права! Я смотрела на тера Дейтона, и видела, какое мрачное выражение у него на лице, замечала, как трудно даются ему слова. И все же, я хотела знать правду. И если мужчина решил ее вдруг раскрыть сейчас, то пусть сделает это. По крайней мере это будет честным.

- Из-за артефакта власти. – выдавил он из себя, а я похолодела.

Артефакт власти! Кажется, именно книги об подобных вещицах просматривала Ривер, прежде, чем случилось то загадочное убийство. Неужели я оказалась права, и Дейтон действительно причастен, и теперь с такой легкостью обо всем рассказывает?

- Что это за артефакт?! Ведьму... Сегодня убили в Гроссенвиле. На месте убийства нашли бумаги об артефактах Роксбургов. Это были вы? Вы убили ее?! – вырвалось у меня, а Дейтон вдруг неожиданно совсем помрачнел, а в его глазах, наполненных серым туманом, теперь заплескалось бешенство.

Он шагнул ближе, пугая меня и сокращая дистанцию между нами до предела. Жесткие пальцы вцепились в мой подбородок, с силой приподнимая его, чтобы мое лицо оказалась на уровне наполненных яростью глаз. 

- Глупая девчонка! – прошептал он. – Я чуть с ума не сошел, когда мне сказали, что ночью убили какую-то ведьму в Гроссенвиле! Думал, что это ты, понимаешь?! Я полгорода на ноги поднял, лишь бы узнать хотя бы крохи информации! В итоге мне сказали, что убийство произошло в городской Библиотеке! Я мчусь туда, пытаюсь пробиться в закрытые двери, а снаружи все пропитано запахом одной строптивой ведьмы! ТВОИМ ЗАПАХОМ, Роза!

- Я действительно была у той библиотеки... – прошептала я.

- Была она! – фыркнул Айшер, отпуская мое лицо и отступая на шаг. – Я думал, что свихнусь прямо там, на ступенях этого здания! Вызвал тебя, активируя метку. Я не хотел причинять тебе боль, но это была последняя инстанция... Как еще я мог убедиться, что ты жива?! Когда услышал слабый отклик, мне было уже все равно. Я хотел увидеть тебя. Посмотреть, понять, что с тобой все в порядке.

Эти откровения Дейтона были мне удивительны. С одной стороны, я с некоторым облегчением понимала, что дракон в убийстве ведьмы и пропаже Ривер скорее всего не виновен, с другой меня поражало желание Айшера расправиться со мной лично! Вот ведь... Обиделся, что кто-то, кроме него мог меня порешить!

- Слушайте. Если бы меня убили, вам бы не пришлось утруждаться! Чего переживать-то? – зачем-то усмехнулась я.

- Ты ничего не понимаешь, ведьма!

Ну да! Куда уж мне...

- Так просветите меня, безграмотную!

Айшер уже было открыл рот, чтобы поведать о том, почему так возжаждал моей смерти, но не успел. Дверь распахнулась едва не с пинка, впуская внутрь дышащую гневом фигуру.

Глава 22

- Айшер! Это гнусное приведение теперь приняло облик кота и изгадило мое любимое платье! – визгливо заметила вошедшая женщина, а я с любопытством уставилась на нее.

Жизель сегодня была великолепна. Так сказать – на пике очарования. Волосы надежно скрывает паричок с крупными буклями, губы подведены алым, щеки нарумянены так, что приходит на ум ассоциация с аккуратными кружочками свеклы, а платье столь щедро украшено рюшами, что становится приторно.

Тер Дейтон мои чувства, видимо, разделял, отчего сморщился, словно от оскомины.

- Жизель... Я немного занят. – отозвался он.

Ах, немного занят? Да, пожалуй, наличие в кабинете невесты для него событие крайне незначительное!

Любовница же, кажется, только сейчас заметила меня здесь, и теперь осматривала полным презрения взглядом.

- “ЭТА” – твоя невеста что ли?! – вырвалось у нее, а я покачала головой, чуть растягивая губы в усмешке.

Ууууу, дорогуша. Да ты у нас не только безвкусна, но еще и глупа. Никогда не стоит оскорблять ведьму...  Щелчок пальцами, одна лишь фраза проклятия, и ты навеки превратишься в дерево с ленточками, или, еще хуже, в червяка. Но я не успела ничего сделать, потому что Дейтон меня опередил.

С раскрывшимися от удивления глазами я наблюдала, как мужчина сжимает горло своей бывшей возлюбленной, оставляя царапины на шее враз отросшими стальными когтями.

- Принцесса Розамунда – не “Эта”. Принцесса Розамунда – твоя будущая императрица! – почти прорычал он.

Все. Челюсть упала в глубокий аут... Это меня сейчас защищали что ли? Но даже если и так, то не слишком ли жестокий способ избрал драконище? Если он так с любимой женщиной обращается, то как же тяжело придется мне?

- Отпусти ее немедленно! – рявкнула так, что дрогнули стены.

- Не то “что”? – обернулся Айшер. – Решила покомандовать, Розамунда? Лучше подумай о том, как не хорошо бегать от собственного жениха!

- Когда жених - “кобель”, можно и побегать! – парировала я.

Ой. Мамочки. Похоже, я немного переборщила... Потому что взгляд Дейтона мне как-то очень не понравился. Аж мурашки по коже побежали! Вот сейчас как оставит мучить свою пассию и переключится на меня! Нееет, я так не хочу! Живой не дамся!

Инстинктивно призвала ведьмовскую силу, отгораживаясь от своего женишка невидимым щитом. Блеснувшая рядом со мной молния не осталась незамеченной. Драконище наконец отпустил свою истеричную девицу и теперь с усмешкой смотрел на меня.

- Дорогая Розамунда. Мне очень хочется продолжить наш разговор, а поэтому я надеюсь, что пока я разбираюсь c призраком небезызвестного вам кота, вы никуда не сбежите отсюда. Я наложу заклинание защиты на кабинет.

Вот так вот. Сказал и вышел. Вместе со своей лахудрой с буклями. Еще и дверью хлопнул. Нервный какой... Надо подлечить расшатанное здоровье! Обязательно вышлю ему пузырек с валерьянкой. Когда выберусь отсюда... А лучше с ядом, потому что, судя по наложенному на кабинет заклинанию, я его не взломаю....

- Ой, блииииин... – завыла я, представляя грянувшие перспективы.

А еще ведь Мурзик, не дай небо, попадется. Дейтон, если поймает его, бифштекс на радостях зажарит, дыхнув собственным драконьим огнем. А я? А как же бедная я?

Невольно вспомнила о зелье, что дала мне Летти. Вот на кой ляд оно мне теперь? Дейтон не особенно настаивал на дуэли.

- Точно! – в голову внезапно пришла интересная мысль.

Я, помешанная на том, чтобы спрятаться от дракона, совсем не проверяла, в одну ли сторону работает метка. А что если я тоже смогу вызвать Дейтона? Ведь дуэль же он должен! Так что пусть тащит свою чешуйчатую задницу обратно и оставляет моего котика в покое. А уж я с ним разберусь! И сбегу. Обязательно сбегу.

    Но прежде всего необходимо понять,  как работает метка, и как Дейтон со мной умудрялся связываться с этими его “Роооозаааа… Розаааа, гдееее ты?! Сейчасссс придууу я и тебя схаааррррчу!”

Решив, что надо действовать, а не паниковать, я воззрилась на собственную длань, которая стараниями Дейтона уже зажила. С нее на меня смотрела татуировка – змея, кольцом свернувшаяся вокруг запястья.

- Ну и как будем Айшера вызывать? – обратилась я к ней, даже не надеясь на ответ.

Его, естественно, и не последовало.  Я не сдавалась. Коснулась татуировки рукой, прикрывая глаза и стараясь представить образ драконища. Его лицо, насмешливую полуулыбку… Попыталась, не без улыбки, спародировать его  мысленно взывая: “Айшерррр… Гдеее тыы..”.

Ничего не произошло. Думаю, если бы мой мысленный позыв доходил до адресата, то должен был бы быть какой-нибудь отклик. Хотя бы слабый. Но нет. Похоже, что связь была либо односторонней, либо ключ к ней был какой-то иной.

Стараясь не поддаваться панике, нервно прошлась несколько раз по кабинету. Дернула для верности ручку двери, но почувствовала укол драконьей магии. Заррраза! Неужели и правда придется его ждать? Нееет, я так просто не сдамся.

Подошла к окну, распахнула темно-синюю штору и с трудом удержала вскрик. Там, за кристаллическим стеклом, на котором тоже была наложена магическая сеть дракона, балансировала на узком подоконнике чья-то фигура. Мне было видно лишь половину туловища, и оно было явно женским, хоть и в неприличных для “леди” штанах и брутальных ботинках.

Первое время у меня был шок. Ровно до тех пор, пока с той стороны девица не боднула стекло своей тяжелой обувкой. 

    Стекло со звоном разлетелось на тысячи мелких осколков, впуская в кабинет тера Дейтона свежую струю сквозняка. Заискрилась и пала магическая защита. Видимо, была настроена только на охрану изнутри, но не снаружи. А спустя миг, девушка с той стороны легко спрыгнула внутрь.

- Ривер! – опознала я в рыжеволосой взломщице подругу и кинулась ее обнимать. Правда, на радость от встречи не было времени. – Скорей! Нужно уходить, сейчас этот гад чешуйчатый вернется!

Подружка все поняла и без лишних вопросов призвала метлу, а я последовала ее примеру. Спустя пять минут мы уже удалялись за пределы замка. Спешились в городе, на самой его окраине, и, не теряя времени, забежали в небольшой сквер, где уселись на лавочку, чтобы поговорить обо всем, что произошло в последнее время.

-  Ну рассказывай, подруга! – хмыкнула я. – Что случилось там, в библиотеке, что теперь Нафиса и ее припевалы считают тебя зловещей убийцей?

Ривер убрала ярко-рыжую прядь за ухо.

- Кошмар! Вот, что там произошло. Эта девочка, которую приставили ко мне якобы стажеркой, в последние дни, рылась в моих записях!

Я нахмурилась.

- И за это ты ее..

- Да не убивала я никого, Роза! Ее пришил кто-то из ее “друзей”, приняв за меня. Она ведь тоже была рыженькой. А документы, которые я нашла, забрали. Я пыталась ее спасти, даже провела ритуал на крови, но ничего не помогло! Когда услышала вновь голоса в библиотеке, испугалась и сбежала, побоявшись, что вернулись за мной. Полетела в клан. А там уже вовсю обсуждали то, какая я подлая убийца! Я, кстати, и тебя видела... Заметила, что метка у тебя совсем плохая стала, и полетела в замок дракона, спасать тебя.  – сказала подруга.

Посмотрела на взволнованную Ривер. Девушка закусывала губы, хмурясь и от волнения постоянно оглядываясь по сторонам.

- Как думаешь, что было нужно тем, кто убил девушку? – спросила я.

- Как это что? – приподняла рыжие брови подруга. – Информация, конечно же! То, что я нашла – просто дьявольски-важно! Особенно, это касается тебя. И, боюсь, что у меня не самые хорошие новости...

- В смысле?

- В смысле, у тера Дейтона действительно есть все основания желать твоей смерти!

Глава 23

   Айшер вернулся сразу же, как только понял, что магическая защита, наложенная на кабинет, пала. Даже до котика и его злодеяний не дошел, велев Жизель возвращаться к себе и пообещав, что придет позже и обязательно ее успокоит.

На самом деле “успокаивать” не хотелось вовсе. Вместо этого хотелось побыстрее найти Розамунду. Поймать, отчитать за то, что опять посмела сбежать и... И зацеловать так, чтобы дыхание сбилось. Глупая, ужасно глупая и отчаянная мысль! Но ведь ей вовсе не обязательно воплощаться в действительность, верно?

Зайдя в кабинет, в котором гулял уличный ветер, разбрасывая пергаменты с личного стола, Дейтон заметил осколки на полу от оконного стекла и тихо зарычал. Сбежала! Опять! Как раз в тот момент, когда им так нужно было поговорить! Он бы объяснил все... Возможно, вместе бы они даже что-то придумали... Но нет. Увы и ах. Розамунды уже и след простыл.

Конечно, можно было вновь обратиться к метке. Вот только магия, особенно такого рода, не терпела подобного фривольного обращения. Поединок не состоялся, а это значило, что еще одно такое “пустое” обращение, и метка Тау пропадет сама по себе. И связи со строптивой ведьмочкой больше не останется.

Дейтон вздохнул. Как же он устал. Как хотелось, чтобы все происходящее оказалось просто дурацким сном... Как бы он хотел, чтобы Роза не была той, кем она являлась... Уж тогда бы то он точно не дал ей сбежать! Привязал бы к себе лаской и страстью... Но увы! Жизнь распорядилась иначе.

Невольно вспомнилась глава ведьмовского клана, мужеподобная женщина, что зазывала его на шабаш. Если он не ошибается, то до него осталось всего несколько дней. Может, и правда сходить на него? Поговорить с этой Нафисой. Правда, он сомневался, что она сможет ему сказать что-то такое, что изменит ситуацию в корне, но все же... В этом был какой-то шанс. Мизерный, но был.

Стук в дверь заставил его обернуться. На пороге замер этот белобрысый дипломат от тера Маркла.

Тер Дейтон искривил рот в усмешке. Слишком уж зачастил этот Кларк Эсми. Самое главное, что появлялся практически всегда, когда в воздухе начинало витать имя Розы. Дракон даже невольно сделал у себя в мыслях пометку, что надо бы разузнать об этом человеке побольше.

- Чем обязан? – сухо спросил Айшер, приподнимая смоляную бровь.

Кларк чуть поклонился.

- Мне пришло уведомление от моего короля. Он разрывает вашу помолвку с принцессой Розамундой. И отзывает свою делегацию назад.

- Что? – вырвалось у Айшера невольно.

Если бы взглядом можно было убивать, от блондина бы сейчас не осталось и мокрого места, песчинки бы не осталось, но увы, это было невозможно. Тер Дейтон знал, каким-то шестым чувством ощущал, что к подобному решению короля тера Макркла наверняка приложил руку этот “дипломат”.

- Мне повторить? Тер Маркл разрывает помолвку.

- Что вы ему наговорили? Почем вдруг такое решение?  - прищурил глаза дракон, с некоторым раздражением отмечая про себя, что этот Кларк Эсми совсем не собирается соблюдать этикет, и не выказывает должного уважения ему, позволяя себе дерзить.

Неужели здесь задействованы личные чувства? Личные чувства к ЕГО ведьмочке?

- Что у тебя с ней? – спросил он, заметив, как ледяная маска спокойствия на лице у блондинчика дрогнула.

- С кем?

- Не прикидывайся идиотом, Эсми. Ты ведь знаком с Розамундой. И она тебе нравится. Иначе бы ты высказывал мне все претензии немного в иной форме. Как минимум в более уважительной.

Кларк усмехнулся. Чуть нервничая заправил длинную светлую прядь за ухо.

- Тебя не касаются наши личные отношения. Что же до того, отчего тер Маркл принял решение касательно расторжения помолвки, то до него дошли слухи, что жизнь его дочери может быть в опасности. Это же ты заклеймил ее меткой Тау?  Значит, поклялся прежде убить. Не думай, что тебе сойдет это с рук! Розамунда не для убийцы вроде тебя.

- И для кого же?! – едва не зашипел Айшер. – Может быть для тебя?

- Может и для меня.

Яркая вспышка, и в руке у дракона засиял холодной сталью родовой клинок.

- Защищайся, Кларк Эсми.

   Блондинчик не заставил себя долго ждать. Повинуясь короткому заклинанию, клинок заблестел и в его руке.  Уже через несколько секунд  зазвенела сталь.  Дейтон сделал несколько выпадов, на которые получил спокойный отпор, и перешел из нападения в защиту.

- Вы прекрасно владеете оружием, Эсми! – не смог не похвалить он, уклоняясь от очередного удара. – Неужели так учат всех дипломатических посланников тера Маркла?

Кларк усмехнулся, на миг замешкавшись и пропустив удар. Клинок чуть коснулся его плеча, разрывая белоснежную рубашку.

- Я тренировался с детства. – сказал он, делая выпад.

Дейтон уклонился и в одно движение перешел за стол.  Теперь дистанция между сражающимися увеличилась. 

- Похвально…

Кларк Эсми отсалютовал мечом  и лихо перепрыгнул через возникшее между ними препятствие, отчего тут же нарвался на клинок. Капли крови обагрили его грудь. Оружие прошло по касательной, чуть коснувшись кожи, но все же это было неприятно.

-  Эсми… Сдавайтесь. Вы хоть и превосходный противник, но все же мне уступаете…

Еще несколько выпадов, но Кларк их все отразил с превосходной точностью. Пропущенный удар лишь подхлестнул его, заставив до предела сконцентрироваться над действиями Дейтона. Дракон заметил это и чуть качнул головой.

Дейтон знал, что этот бой он выиграл. Если оппонент начинал нервничать – это был первый звонок. А Кларк Эсми нервничал. Пусть он и превосходно владел оружием, все же дракона ему было не одолеть. По крайней мере мечом.

Взмах, и оружие Кларка со звоном отлетело в сторону. Дейтон прижал противника к столу, направив ему на горло свой клинок.

- Никогда не переходите мне дорогу, Кларк. Это может стоить вам жизни…

                                                                ***

   И хоть поединок закончился его победой, и Кларк Эсми с ядовитой усмешкой, что они еще встретятся, удалился прочь, Дейтон понимал, что проблему с разрывом помолвки нужно решать. И желательно, чем скорее, тем лучше.

  Поэтому он быстро собрался и, открыв в своем столе сейф, где хранил бумагу с родословной Роксбургов, достал оттуда несколько портальных камней. Подобные артефакты могли очень быстро переместить их владельца на дальнее расстояние, правда, и стоили потому соответственно – баснословно.

- К теру Марклу. В Гроссенвиль. – сухо произнес Айшер, активируя один из камней.

Тот полыхнул алым светом, и в следующий миг мужчина шагнул в раскрывшуюся в пространстве сияющую дверь, чтобы тут же встретиться с полыхающим гневом взглядом короля Маркла.

- КАК ТЫ ПОСМЕЛ, ГЛУПЫЙ МАЛЬЧИШКА?! – взревел мужчина, а Дейтон понял, что, похоже, у него крупные неприятности.

   Хотя бы потому, что сейчас он, как император своего государства, не сумеет сдержаться и не ответить на подобную пощечину. 

- Вы назвали меня мальчишкой? – холодно спросил Айшер. – Не забывайтесь, тер Маркл. Я могу одним щелчком пальцев сделать из вашего королевства колонию своей империи. И Вам, мой драгоценный будущий свекр, в ней места не останется.

- Какой я тебе свекр?! Я и слышать о тебе не желаю, после того, как узнал, ЧТО ты собираешься сделать с моей девочкой!

- С вашей девочкой? А ничего, что из того, что я узнал, следует, что девочка всю жизнь росла одна, воспитываемая лишь матерью-ведьмой?! Папаше до нее не было никакого дела! – резонно заметил Айшер.

Король побагровел. Его полное лицо перекосила маска ярости. Он сжал кулаки.

- Ты ничего не знаешь!

- Напротив. Я знаю гораздо больше вас!

Глава 24

   Я сидела на лавочке, болтая ногами, рядом с Ривер и просто обалдевала от того, что слышала. С каждым ее словом, по моей спине начинали разбегаться мурашки холода, а в сознании просто не помещалось то, что она говорила. Ведь если она права, и все действительно так, что Айшер Дейтон представал передо мной не кровожадным убийцей, а эдаким мировым спасителем.

- Все дело в артефактах наследной власти, Роза! – сказала со вздохом подруга. – Вернее, в их особенности. Когда-то Нурлок Благородный, первый представитель венценосной ветви Роксбургов приказал изготовить особые предметы, которые бы могли явиться символом правления его рода и помогли бы удержать власть потомкам.  По его воле были изготовлены диадема и браслет, которые напитали магией самые сильные драконы того времени. Эти артефакты наделяли владельцев особенностью – они могли читать мысли и воздействовать на сознание каждого, кто представал перед их очами. Понятное дело, обычным людям об этих свойствах не рассказывалось. Лишь то, что диадема и браслет после смерти хозяина исчезают, будто бы растворяясь в пространстве, и появляются перед законным наследником, когда тот достигает двадцати пяти лет – этот возраст – совершеннолетие у драконов.

- Думаешь, что Дейтон хочет завладеть артефактами?

- Ничего он не хочет! – фыркнула Ривер. – Дело в другом! Просто раньше всегда артефакты являлись драконам, понимаешь? И магия их завязана на драконьей сущности, привязана к внутреннему зверю. Если же они попадут в руки человека, как было однажды уже при попытке их кражи, то миру придет конец. Артефакты наделяют невиданной мощью. Но человеку не справиться с ней. Он просто сойдет с ума, не в силах контролировать энергию, исходящую от них. В итоге она может выплеснуться в мир, и тогда произойдут непоправимые последствия. Ты – человек, Ривер! И если эти артефакты появятся перед тобой, то ты можешь стать той, что уничтожит добрую половину этого мира!

Я шумно втянула носом воздух.

- Я хочу вина. Красного. Хотя нет… Лучше коньяк…. -  я попыталась проанализировать пугающие перспективы, и у меня закружилась голова. – Погоди… Но если артефакты являются Роксбургам, то моя мама получается тоже должна была их получить? Ведь когда она умерла, она была намного старше.

- Твоя мать была полукровкой! Внутренний зверь у нее был, хоть и крепко спал. Скорее всего, она знала о том, кем является, и как-то сумела сдерживать силу, что ей досталась. Но возможно, что именно из-за этого она и поплатилась…

Я едва не застонала.  От обилия информации начинала раскалываться голова.

- Риииивер! Стой. Какое-такое поплатилась, если она, по твоим же заверениям, умерла из-за проклятия Дейтонов и Роксбургов? Вроде как не смогли пожениться и все такое?

- В том-то и дело! Из того, что я вычитала, твоя мама вела переписку с тем Дейтоном, который помер одновременно с ней.  В ней обсуждались подробности встречи, но она так и не состоялась. Наверное, Дженифер хотела все рассказать, но не успела. Эта поспешная свадьба… Наверняка кто-то ускорил ее.

Ривер посмотрела на меня, а я на нее.

- Жесть. – честно сказала я. – И чего теперь делать? Покорно ждать моего двадцатипятилетия, которое, кстати, не за горами. Пара лет всего осталась. А потом крышка! Или же позволить Айшеру грохнуть меня раньше?

Подруга покачала головой.

- Не кидайся в крайности. Я все еще надеюсь, что-нибудь придумать. Пока же тебе нужно просто не привлекать к себе внимания, и постараться не попадаться на глаза твоему дракону.

- А ты? – спросила я. – Как ты будешь скрываться? Тебя же ищут! А Нафиса уж весь мир наизнанку перевернет, я в этом не сомневаюсь.

Ривер погрустнела.

- Не знаю. Если честно, то пока даже не думала об этом….

Я нахмурила лоб. В голове появилась кое-какая идея. Нет! Даже не просто какая-то, а совершенно гениальная.

- Точно! – воскликнула я, а подруга непонимающе на меня посмотрела.

- Зелье, что дала Нафиса! Там его во флаконе еще много! Правда, оно одну и ту же личину дает, но ничего. Подумаешь, раздвоимся? Кто станет присматриваться к служанке! – сказала я.

А ведь и правда. Воспользуемся методом, что подсказала сама ведьма тогда! Хорошо спрятано то, что лежит на виду! Да и Дейтон даже если и почувствует что-то в присутствии меня – Флер, то легко запутается, когда под личиной окажется Ривер.

- Роза... Думаешь, прокатит? – неуверенно спросила подруга.

- Еще как! – улыбнулась я, вмиг растеряв все свои страхи.

От будущих невзгод мы обязательно найдем решение, а сейчас нужно разбираться с настоящим!

                                                                  ***

   Обратно в замок тера Дейтона мы прокрадывались по очереди, стараясь, чтобы каждую из нас никто особенно не замечал. Первой я запустила Ривер, подробно объяснив куда и как идти. К тому времени она уже сделала глоток из флакончика Нафисы, приобретая внешность Флер, и я, для верности, тоже.

Когда подруга прислала особый маячок – сигнал, в виде маленького светящегося шмеля, что все в порядке и она на месте, настала моя очередь пробираться в комнату. Вот тут-то и настигли неприятности. Почти врасплох. Потому что по дороге в комнату я встретила Ясмин.

- Привет, Флер. Не советую в ближайшие дни соваться на территорию замка. Если не хочешь неприятностей – ни шагу с территории слуг. – сообщила она.

- Да я вроде и не сильно собиралась... – хмыкнула я. – А почему?

Ясмин нахмурилась пуще прежнего.

- Тер Айшер Дейтон в очень дурном настроении. Говорят, что он порталом сегодня переносился в Гроссенвиль, чтобы встретиться с тером Марклом. Они поругались так сильно, что мы ожидаем новой войны.

Кажется, у меня задергался глаз. С чего бы моему папочке ссориться с женишком? Они же полюбовно распорядились моей жизнью, что еще нужно?

- А в чем причина? – все же сумела выдавить из себя я.

- Тер Маркл разорвал помолвку своей дочери и нашего императора.

Сердце стукнуло и потерялось где-то в пятках. Я не понимала, совершенно ничего не понимала. Почему отец вдруг решил так поступить? Устал за мной гоняться? Но ведь драконище сам с особой ответственностью приступил к моим поискам! Что могло произойти?

Кажется, последнюю фразу я сказала в слух, и тут же получила на нее ответ, который удивил меня еще больше.

- Наш император, оказывается, строил замыслы по убийству этой Розамунды. Но из-за чего и почему, никто не знает. В общем, это такой скандал... Дейтон как прибыл назад, заперся у себя в кабинете, а на свою фаворитку наорал так, когда она к нему сунулась, что довел до слез. Жизель целый час рыдала у себя в комнате.

Представив рыдающую мадам с буклями, с которой я имела честь познакомиться недавно, я лишь хмыкнула. Вот ни капельки не было ее жаль. Хотя причину своей неприязни к ней я так и не сумела в себе найти. А вот тот факт, что сейчас могла грянуть война и унести с собой тысячи жизней, из-за меня, не давал мне покоя, засаднив неприятной занозой в сердце.

Стараясь ничем не выдать своих чувств, я еще немного поговорила с Ясмин, а затем поспешила к себе в комнату, где тут же вывалила все своей копии – Ривер, которая выпала в осадок так же, как и я. Кстати, все это время она держала на руках моего котика, который, заметив раздвоение хозяйки, издал какой-то нечленораздельный мяв и поспешил скрыться под кроватью.

- Все становится хуже и хуже... – пробормотала моя подруга, закусывая губы. – Нужно скорее придумать выход из сложившейся ситуации.

Глава 25

   Я думала, что неприятности закончатся на том, что я услышала вчера, но я весьма сильно ошиблась. С утра, как гром среди ясного неба, раздался приказ Айшера Дейтона немедленно привести к нему служанку Флер, что прислуживала на королевском приеме. Об этом мне милостиво сообщила Ясмин, пока Ривер отлеживалась под кроватью, боясь даже дышать.

Я сказала, что сейчас же приду, только поправлю платье, и, дождавшись пока служанка захлопнет за собой дверь, присела, заглядывая под кровать и встречаясь взглядом с подругой.

- Думаешь, он понял, что “Флер” – это я? – прошептала я, с ужасом осознавая, что драконище опять меня нашел.

Не зря же так смотрел тогда на том приеме. Наверняка что-то почуял, гад чешуйчатый!

Ривер усмехнулась, вылезая из-под кровати и сдувая с себя комки пыли.

- Знаешь, может, он и понял что-то. Вот только сегодня его будет ждать глубочайшее разочарование, Роззи! Потому что я пойду вместо тебя. Интересно, что тогда станет с его хваленым “чутьем”.

- А я?

- Ну а ты как раз сможешь слетать к собственному папочке и спросить у него, глядя в глаза, с чего он вдруг решил переменить свое мнение насчет вашего брака!

    Идея показалась нам отличной, поэтому Ривер, переодевшись в серенькое платьице, отправилась на поклон к императору-убийце, а я, вернув себе прежний облик, призвала метлу и полетела в сторону порталов в Гроссенвиль.

   Пока летела, невольно сравнивала Джахаррад и столицу королевства людей. В Гроссенвиле по утрам всегда была шумная толчея, все куда-то спешили, кто открывать маленькие лавчонки, кто на государственную службу, кто просто хотел прогуляться по улицам, дышащим утренней свежестью. Здесь же, в драконьем городе, все было по-другому. Ранним утром здесь царили тишина и покой. Насколько я успела узнать, драконы обожали подольше поспать, все их магазины и другие заведения открывались не раньше двенадцати. И, если честно, подобный ритм жизни мне был хоть и непривычен, но нравился.

У порталов я взволнованно огляделась по сторонам и, не найдя тех, кто бы мог за мной проследить, шагнула внутрь сияющего круга, назвав место, где хотела оказаться.

Итак, спустя час, я стояла перед воротами отеческого замка и размышляла о том, что скажу собственному отцу. “Привет, папуля, я вернулась?” или “Почему ты вдруг решил встать на мою защиту?”.

Однако, мне не пришлось ничего говорить. Стражники на входе, едва только увидели меня, жизнерадостно взвыли и потащили под белые рученьки к моему папаше. Еще бы! Ведь за меня такая награда была обещана, что мое лицо должны были вызубрить уже наизусть по количеству развешенных по городам ориентировок.

Мне не дали даже раскрыть рта, как уже через  несколько минут, я смотрела на отца, хмуро сверлящего меня взглядом.

- Значит, все же рискнула вернуться?

Я смущенно улыбнулась и шаркнула ножкой.

- Вообще-то я ненадолго. Так, на пару минут заскочила.

- На пару минут… РОЗАМУНДА! Ты хоть знаешь, что за то, что ты сбежала со свадьбы с тером Дейтоном, я обязан тебя как минимум казнить! – взревел отец, а затем жестом велел удалиться всем посторонним.

Стражники, притащившие меня под светлые очи государя, удалились, и мы остались в его кабинете наедине.

- Роза! – лицо отца как-то слишком резко переменилось с сурового на мягкое, а тер Маркл неожиданно решил проявить теплые чувства и едва ли не до хруста сжал меня в объятиях. – Я так волновался! Когда Кларк Эсми сказал мне о твоей татуировке,  я думал, что с ума сойду от волнения! Тер Дейтон совсем потерял совесть, раз решился на такое! А еще  его клятва тебя убить…

- Эээ….  – я легко вывернулась из объятий мужчины и посмотрела на отца. – Не хочу показаться невежливой, но откуда Кларк Эсми вообще столько всего обо мне знает? Как-то я не замечала за собой близкого с ним знакомства.

Отец на мгновение опешил, а потом вдруг захохотал.

- Эсми? Ты не знакома близко с Кларком Эсми?! Ой, не могу… Роззи! Да это же твой кот!

Я на миг опешила. Нахмурила брови.

- В смысле мой кот?

Отец молчал, а до меня медленно доходил смысл сказанного. Кот. Мой кот и Кларк Эсми – это одно лицо. Но если так, то…

Я вспомнила все. И то, как залезала с пушистым зверем в кровать, прижимая к себе и целуя в нос, вспомнила, как один раз отшлепала  его по попе за очередную пакость, вспомнила, как убирала наделанные им в мое отсутствие кучки в доме… Лицо медленно стала заливать краска.

- Но он же вел себя, как кот… - прошептала я.

Отец усмехнулся.

- В Кларке Эсми сильна вторая оборотническая сторона. Порой, он даже не властен ее контролировать. Но как шпион, и как охранник он чрезвычайно хорош. Кстати, именно он предупредил меня заранее о твоем решении прибыть сюда. Я велел стражникам подготовиться к твоему прибытию.

Я усмехнулась. Так вот значит, как они меня узнали. Ориентировки, которые вызубрил наизусть уже почти весь город, тут оказываются не при чем!

- Почему ты изменил свое решение? – спросила я то, ради чего приехала. – Почему решил отменить свадьбу и помолвку?

- Ох, дочка… - вздохнул тер Маркл. – Боюсь, это будет очень длинный разговор. И все же, поговорить нам нужно. Может, для начала выпьем чаю?

Я против чая ничего не имела, а потому мы очень скоро расположились в уютных мягких креслах за журнальным столиком и приготовились к разговору.

- Ты можешь обижаться на меня, Розамунда, но ведь я правда никогда не желал тебе зла. И более того, я любил и до сих пор люблю твою мать. То, что я столько лет о тебе не вспоминал, как тебе кажется, это лишь мера… Вынужденная мера, на которую я должен был пойти, чтобы защитить тебя.

- Но зачем меня защищать?

- Твою мать убили, Роззи. И я не хотел подобной участи и для тебя. Дженнифер всегда подвергалась нападкам. А еще моя жена... Алетта. В общем, у меня есть подозрения, что она неоднократно пыталась избавиться от соперницы, но Джен была ведьмой и ей удавалось хорошо прятаться. Узнай моя жена, что у меня есть еще один ребенок, дочь, тебя бы уже не было в живых. – грустно сказал отец.

- Ты не знаешь, почему маму убили?

Я спросила это, желая удостовериться в том, что отец не знает о моих корнях, о том, что мать была из Роксбургов, и о том, от чего именно умерла мама.

Отец покачал головой. Стоит ли ему рассказывать? Как это отразится на том, что происходит сейчас? Можно ли ему говорить о том, кто я? И о том, почему именно Дейтон решил от меня избавиться?

Я посмотрела на мужчину. Моя мать не рискнула доверить ему свою тайну. Но тогда нужно ли это мне?

- Ты будешь воевать с Джахаррадом? – спросила не то, что вертелось на языке.

Отец вздохнул.

- Если войну инициирует тер Дейтон, то да. Сам я не идиот. Он размажет Гроссенвиль, как масло по бутерброду. Драконы слишком сильны.

- Отец.... – прошептала я, обнимая мужчину.

Если он действительно пошел на это ради меня, то этот поступок заслуживает того, чтобы гордиться своим родителем. Вот только... Не велика ли жертва?

Глава 26

                                                                    ***

Джахаррад.

    Айшер Дейтон нервно расхаживал по своему кабинету. Он был уверен в своих подозрениях. Служанка, которую он видел тогда на приеме, скорее всего была принцессой Розамундой. Каким-то образом он чувствовал ее присутствие, и теперь, одержимый яростью из-за встречи с тером Марклом, решил, что не стоит откладывать неизбежное. Он сейчас выведет ее на чистую воду и все же силком дотащит до алтаря. И плевать ему на то, чего там себе нафантазировал ее папаша.

Если захочет после этого войны – будет ему война. Вот только Розамунда уже будет его женой.

Однако, убийственным был тот факт, что Айшер не до конца понимал, почему так желает ускорить эту свадьбу. Явно не от того, что желал скорейшей смерти девицы. Скорее наоборот. Мечтал заключить ее в объятия и запечатать рот поцелуем, присвоить, заставить ее сердце трепетать и стучать так же ,как и его...

Стук в дверь заставил его усмехнуться. Попалась пташка.

    Дейтон уже чувствовал, ощущал, предвкушал... Он уже видел ведьмины глаза, распаленные гневом и страстью, он уже зарывался руками в ее темные, словно воронье крыло, волосы, слышал робкие стоны... Но дверь в кабинет открылась, развеяв все иллюзии.

Это была определенно Флер. Тоже темноволосая, такая же, как и тогда, на приеме. Флер. Но никак не принцесса Розамунда.

- Вы звали меня, уважаемый тер? – девушка покорно склонила голову, а Айшер вцепился в нее взглядом.

Ничего! Даже отголоска не осталось от тех чувств, что он испытывал в присутствии своей ведьмочки. Вместо этого в душе появились разочарование и досада.

- Как давно ты работаешь в замке? – тер Дейтон все же предложил девушке пройти внутрь и присесть на невысокий диванчик.

Та смиренно прошла и села, подняла на него полные недоумения глаза.

- Я в чем-то провинилась, мой тер?

Айшер скрипнул зубами. Его не покидало ощущение какой-то неправильности происходящего. Того, что перед ним разыгрывается какой-то изощренный, совершенно дурацкий спектакль, который ему совершенно не нравился.

- Я спросил, как давно ты работаешь в замке. – холодно процедил он, изучая девицу.

Та хоть и показывала напускную скромность, но была слишком дерзкой, слишком уверенной в себе. Если бы он не знал, что Ясмин тщательно подбирает всех слуг, сказал бы, что перед ним и не обычная девушка даже, а ведьма. Вон, какими всполохами горит взгляд!

Осененный внезапной догадкой, Айшер вдруг усмехнулся. А что? Ведь он доподлинно знает, что прятаться Розамунде помогает Клан. А значит, можно допустить мысль о том, что  в его замке находится одна из их шпионок. Но если так, то нельзя ли их этого выгадать какую-нибудь пользу?

- Я в замке несколько дней. – пробормотала девушка, отвлекая Дейтона от раздумий. – А что?

- Ты ведь ведьма? – спросил Айшер в лоб.

Но девица не спешила раскрываться.

- Я? С чего вы взяли?

- С того, что я не идиот. Как тебя зовут по-настоящему, “Флер”? – хмыкнул дракон, разглядывая девчонку.

- Не понимаю, о чем вы говорите...

Мужчина захохотал. Ну конечно же! Не понимает! Да он, столько времени убив на поиски Розы, уже всех ведьм за версту чуял! От них исходила странная, мистическая аура. И именно ее сейчас чувствовал тер Дейтон. И сдаваться не собирался.

- Моя милая ведьмочка. Не знаю, кто ты, но очень жажду узнать. Хотя бы потому, что в противном случае я потащу тебя за шкирку в Клан силком. Я знаком с вашей главой, Нафисой, и мне очень интересно будет послушать ее объяснения по поводу того, какого дьявола в МОЕМ замке делает одна из ее подопечных!

Однако, девушка лишь удивленно похлопала глазами.

- А кто такая Нафиса? И почему вы называете меня ведьмой? Я что, такая страшная?

Служанка смущенно поправила локон волос и даже ножкой шаркнула. А Дейтон, горько усмехнувшись, понял, что ведьма не расколется даже под пытками. Что ж... Пусть хранит свои секреты. Вот только последить за ней не будет лишним. А это значит, что она все время должна быть на виду.

- Будешь прислуживать с этого дня мне. Передам распоряжение Ясмин. – сказал Дейтон, а девушка кивнула.

- Как будет угодно теру.

   Айшер не стал больше мучить несчастную девицу, и отпустил ее, сам же, опустившись в кресло, стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Как же сильно просчитался он с меткой Тау! Оказывается, Розамунда совсем не безразлична своему отцу. Выходит, что невольно он, император Джахаррада, сумел заполучить тщательно скрываемое сокровище короля людей. Вот только не сумел его удержать. И от этого у него бессильно опускались руки.

- Роза-Роза... Где же ты сейчас? – пробормотал дракон.

Стук в дверь прервал его мысли. На пороге появилась Жизель.

- Милый! – защебетала надоевшая до оскомины женщина. – Это ужасное кошачье приведение испортило мне туфельки!

Туфельки! У него расторгнута помолвка, Розамунда пропала, государство того и гляди вступит в новую войну, а через пару лет миру и вовсе грозит уничтожение. А здесь туфли, в которые нагадил призрачный кот. Пожалуй, из всех плохих новостей за несколько дней, эта самая хорошая.

- Велю, чтобы котику оставили молочка в твоей комнате. Видимо, она ему особенно полюбилась... – вырвалось невольно у дракона, а Жизель, вмиг вспыхнув, вылетела из кабинета вон.

Дракон усмехнулся. Странно, но отчего-то реакция бывшей любовницы принесла ему облегчение. Он совсем не хотел с ней общаться. Вместо этого вспоминал свою строптивую ведьму. И приходил к выходу, что надежда у него оставалась лишь на Шабаш, на который его пригласила Нафиса.

                                                                 ***

Гроссенвиль.

- Мы познакомились с Дженнифер, когда ей было девятнадцать лет. – рассказывал отец. – Тогда, в пору моей и ее юности, мы были счастливы. Так счастливы, что хотелось расправить крылья и взлететь. Знаешь, такое бывает, когда слишком беспечен от ослепляющих глаза чувств.

Я кивнула.

- У меня на тот момент уже была невеста, которая впоследствии стала королевой в Гроссенвиле. Она ревновала.  Хотя, думаю, что дело было больше в том, что она боялась, что из любви к ведьме я откажусь от престолонаследия. Если честно, то я действительно подумывал об этом… Но мой отец уговорил меня не делать опрометчивых поступков. Любовь ведь проходит, а корона остается. И так же ответственность, с которой рождается каждый наследник. Поэтому я вынужден был оставить Джен.  К тому же, хоть это мне и не совсем ясно, она сама попросила меня накануне сделать такой выбор.

- Вот поэтому мы, ведьмы, в тысячу раз свободнее всех тех, кто обладает властью и деньгами. – хмыкнула я.

- Верно. Когда я женился, мой отец еще был на престоле. Но уже тогда я узнал, что твоя мать вот-вот должна родить дочку. Я собирался признать тебя, собирался принести во дворец, но… Но Дженнифер запротестовала. Сказала, что не хочет ничего афишировать. А моя жена так и вовсе поклялась убить и тебя, и Джен.  Я был в отчаянии. Моя жена послала наемных убийц, даже не стесняясь того, что я грозился отправить ее на плаху. Лишь смеялась, говоря, что тогда мои тайные отношения с Дженнифер станут всеобщей известностью, и придет крах короне.

Я отрекся от вас с мамой, боясь, что если буду общаться, то убийцы моей жены скоро найдут вас. А потом, когда умерла при странных обстоятельствах твоя мать, а я думал, что умру от горя, решил, что обязан защитить хотя бы тебя, Роза. Мне нужен был тот, кто сумеет и приглядеть за тобой, не привлекая подозрений и в случае чего защитить. Поэтому я послал оборотня, Кларка Эсми. Вторая ипостась у него не очень боевая, это все же не волк, но для скрытного наблюдения -  то, что нужно.

Я лишь похлопала мысленно своей недогадливости. Знала ведь, что Мурзик какой-то не такой кот. А теперь вот похоже, что мне предстоит серьезный разговор с моим собственным котом. Лишу корма! На неделю! Вот!

- Что ты планируешь делать теперь? Я вновь возвращаясь к теме тера Дейтона… - перевела я разговор.

- Не знаю. Для меня важно, что теперь этот ящер не имеет на тебя никаких прав. Ты смело можешь делать то, что хочешь. Единственная проблема – метка на твоей руке. Но с ней справятся мои маги. Хоть это и сложно, но они уже приступили к разработке подходящего заклятия, и очень скоро она перестанет мучить тебя. 

Новость была хорошей. Вот только как сказать отцу, что разрыв помолвки ничего не решает? Как рассказать об артефактах власти Роксбургов? О том, что если не выйду замуж за Дейтона, то ни за кого не смогу?

Вновь и вновь я возвращалась мыслями к этому, но не могла ничего для себя решить.

- Отец. Думаю, что нам всем нужно поговорить. Не стоит сгоряча объявлять войны. – улыбнулась я. – Я знаю, что Дейтон не такой уж и… В общем, не такой, как кажется. И ты многого не знаешь. Но я обещаю, что расскажу тебе. Потом.

Тер Маркл, мой отец, грустно качнул головой.

- Я подожду. Пока Дейтон не будет на нас нападать – делай, что хочешь. Если сумеешь остановить это безумие, то, может, неплохо будет и поговорить с драконом. Вот только мне показалось, что он настроен очень решительно. Он был в ярости, когда узнал, что я разрываю помолвку.

 Я кивнула.

- И все же я попробую что-то придумать. Если что, пришлю тебе новости с моим котом! – хмыкнула я.

Глянув на часы, поняла, что уже пора возвращаться. Неизвестно, как там справилась с драконищем Ривер. Может, ее уже пора спасать из какой-нибудь беды.

Глава 27

 - Ну! – бросилась ко мне Ривер, стоило только переступить порог комнаты. – Как все прошло?! Будет война?

Я вымученно улыбнулась подруге и устало завалилась на кровать.

- Мой отец оказался не таким скотиной, каким я его считала раньше. – выдала я, болтая ногой, переброшенной через коленку и положив руки под голову. – Он меня любит и прятал все это время, стараясь защитить. А еще мой кот Мурзик, который опять где-то шляется, это – тайный его агент и мой телохранитель.

- Афигеть. – выдала Ривер, даже присвистнув.

Я не могла с ней не согласиться.

- А у тебя как дела? Что там драконище? Не съел?

Ривер пересказала мне события вечера, а лишь покачала головой. В личные прислуги нас захотел. Вот ведь гад! Зараза чешуйчатая! С другой стороны, быть может, пора раскрыть карты и спокойно поговорить? Ведь если все и все знают, то смысл вести закулисную игру в шахматы?

- Я пойду к нему. – решилась я. – Поговорю.

- Прямо сейчас? – выпучила глаза подруга. – С ума сошла? Уже двенадцать ночи! Он тебя не признает и сожрет спросоня.

Я покачала головой. Если не поговорю сейчас, то буду мучиться всю ночь. Мало ли, вдруг тер Дейтон уже вовсю собирает армию, чтобы напасть на Гроссенвиль с утра.

- Поговорю с ним. Попрошу отсрочку. Скажу, что придумаю, как обезопасить себя от артефактов. А если не получится, то выйду за него замуж и пусть меня убивает. Становиться причиной жертвы многих я не хочу. – хмыкнула я.

- В этом вы с ним похожи. Кошмар. – покачала Ривер головой. – Ладно. Иди. Но если ты не появишься через час, я начну паниковать и приду тебя спасать!

Я благодарно улыбнулась. Как хорошо, что у меня есть такая подруга!

   Пока брела по ночным коридорам замка, сбросила с себя личину Флер. Все равно никого не было, а перед Дейтоном лучше лишний раз не подставлять подругу. Проходя через женское крыло, услышала женский плач. Не удержалась и все же подошла поближе к двери, чтобы послушать. Все же любопытство – порок многих женщин, и меня он не обошел стороной.

- Айшер больше не любит меня! – рыдала женщина, и я даже догадывалась кто. – Он стал такой холодный, отстраненный... Словно эта чертова ведьма околдовала его!

- Почему сразу ведьма, Жизель? Может быть, он просто встретил свою нарин? Может, он просто не рассказывает о ней?

Я пожала плечами. Дальше слушать смысла не было. Пустые сплетни. Но то, что Дейтон отстранился от своей любовницы отчего-то грело мне душу, хоть это и было для меня странным.

Чтобы найти комнату Дейтона я использовала “ведьмин маячок”. Это был клубок магических ниток, который я выпустила себе под ноги и теперь смотрела, как он катится по каменным плитам и расстеленным на них ковровых дорожках, светясь и переливаясь.

Я еще какое-то время петляла вслед за артефактом, но очень скоро вышла к высоким двустворчатым дверям.

- Хорошо живет тер Дейтон! – хмыкнула я и именно в этот самый момент была схвачена кем-то за локоть.

- Сдурела?!

Обернулась и даже услышала, как у меня зубы заскрипели. Передо мной собственной человеческой личиной замер...

- Мурзик, котик... – ласково пропела я, глядя на светловолосого и враз помрачневшего мужчину. – А ты ничего не хочешь мне рассказать?!

Котик мою ручку тут же отпустил, и даже назад отступил для верности.

- Отец рассказал. – догадался со вздохом он.

- Рассказал! И знаешь, после этих рассказов я как-то больше не собираюсь держать у себя подобного питомца! – прошипела я, подозрительно косясь на высокие двери.

Мне показалось или за стеной послышались шаги?

- Роза, тебе не кажется, что не время выяснять отношения? Предлагаю как можно скорее дать отсюда деру, а потом уже поболтать по душам! – заметил мужчина.

- Я должна поговорить с тером Дейтоном. Для этого и пришла.  – упрямо возразила я.

- Не лучшая минутка, поверь. Наш дракон наполовину обратился полчаса назад. Что-то его спровацировало. И сейчас он в очень дурном настроении. Так что перенесем аудиенцию на потом, хорошо?

Блондин даже уже потянул меня за руку, но не успел. Высокие двери в комнату дракона распахнулись.

- Рррррозамунда... – выдохнул Айшер.

Я посмотрела на его обнаженный торс, покрытый мелкими чешуйками, на глаза, в которых на расплавленном серебре вытянулся в вертикальную полоску зрачок, на смоляные волосы, разметавшиеся по плечам, и подумала, что возможно мой котик был не так уж и не прав. Как было бы славно, если бы меня здесь сейчас не было!

А вот дракон тем временем заметил, что под его дверями нахожусь не только я, но еще и Кларк Эсми.

Я даже не успела глазом моргнуть, как Дейтон метнулся к нему, полоснув по груди когтями и разрывая белоснежную рубашку, которая тут же обагрилась кровью. Кларк даже звука не издал, лишь я заметила, как в его руке засиял магический клинок.

- АЙШЕР, НЕТ! – крикнула я. – Я пришла к тебе! Пришла поговорить!

Дракон на мой крик обернулся, чуть прищурил глаза, но свою жертву так и не отпустил, лишь как игрушку вырвав у него из рук меч и переломив пополам.

- Поговорррить?!

- Да! Поговорить! С тобой! Иначе, чтобы я здесь делала?

Мужчина был явно не в себе. Его сознание затопил зверь, который сейчас и руководил телом. И я очень опасалась, что не сумею справиться с ним, что погибну. И все же, нужно было остановить это безумие. Поэтому я шагнула к дверям комнаты.

- Тер Дейтон. Я надеюсь у вас хватит сил взять себя в руки и посвятить мне хотя бы пару минут? – старалась, чтобы голос был ледяным, а у самой тряслись коленки.

Нет! Соберись, Роза! Ты сильная, независимая, и кот у тебя хоть куда!

Тем временем я заметила, как остывает мой бывший жених, как с усмешкой отпускает своего противника и направляется ко мне.

- Поговорить хочешь, ведьмочка? Что ж. Давай поговорррим.

Дракон, оставив своего противника, метнулся ко мне, легко подхватывая на руки и перекидывая через плечо, словно я была мешком с крупой.

- ДЕЙТОН! – замолотила я по его спине кулачками, но меня никто не послушал.

Лишь я заметила, как захлопнулись перед носом у Кларка Эсми двери в драконье логово. А меня сгрузили в кресло.

Тер Дейтон устроился напротив. Я заметила, как медленно, очень медленно стали втягиваться обратно когти, как постепенно стала сходить с тела чешуя, а зрачок возвращал себе прежнюю форму.

- Я все знаю. – выдохнула я, подняв на мужчину обреченный взгляд. – Про то, почему Вы хотели и хотите меня убить.

Глава 28

     Все знает! Ведьмочка каким-то образом выведала все о том, что происходит, и без его рассказов. Что ж, это похвально. С такими задатками из нее бы вышла прекрасная императрица. И выйдет. Вот только как сделать, чтобы надолго?

Сказать по правде, дракон после ухода этой служанки, Флер, совсем потерял над собой контроль. Та ниточка, что, казалось, его связывала с Розой, вдруг потерялась. Дейтон не знал, что ему делать, куда бежать, как искать ту, что пропала вновь. Обратиться к метке тау? Но что, если это его последний шанс, который он может использовать ни к месту?

За этими мыслями в нем взбесновался дракон. Внутренний зверь рвался наружу так, что Айшер, до того прекрасно владевший собой, уже не смог его сдерживать.

“РРррроза” – пульсировало, стучало в голове.

Как хотелось ее прижать к себе, целовать ее нежную кожу, вдыхать аромат... На миг его разум затопил гнев. Тер Маркл! Ее проклятый папаша разорвал помолвку! Теперь Розамунда не будет его... А еще хуже, найдет себе кого-то вроде Кларка Эсми... И именно Кларк, а не он, Айшер Дейтон, будет целовать ее и ласкать, вырывая стоны...

 Кажется, в таком состоянии его увидела одна из горничных, пришедших спросить, не нужно ли чего теру на ночь. Нужно. РОЗУ! И вот... Она здесь... Хочет поговорить.

- Знаешь о том, кто ты... Знаешь, что произойдет, когда к тебе попадут артефакты Роксбургов? – с трудом сдерживая эмоции переспросил мужчина.

Девочка закусила чуть припухшие от волнения губы. Дьявол! Как же хотел он, чтобы все было иначе!

- Да. И я не считаю, что то решение, которое вы приняли не правильное... – сказала она, решительно глядя ему в глаза.

Ведьма! Упрямая ведьма, только его!

“Присвой! Сделай своей!” – бесновался внутри дракон. Айшер еле сдерживал его, изображая показное спокойствие, рассматривая, подмечая с жадностью каждый жест этой девчонки.

- Ты. – ответил он, чуть улыбнувшись. – Не хочу, чтобы моя невеста мне выкала...

Он специально провоцировал ее, ждал реакции.

- Мой отец разорвал помолвку... Но я буду готова с тобой обручиться, если ты выполнишь мою просьбу!

Вот как? Уже интересно. И чего же хочет маленькая ведьмочка?

- Я слушаю...

- Дай мне время. Если я найду способ каким-то образом избавиться от артефактов, а, может, от проклятия Роксбургов и Дейтонов, то мы оба станем счастливы. Будем жить, как захотим. Я не хочу, чтобы пророчества указывали, сколько нам жить и с кем. Прошу. Если у меня ничего не получится, я сама приду к тебе!

С каким жаром она говорила. Вот только он не переживет этот год без нее!

Он усмехнулся, но все же спокойно спросил:

- А если получится?

- Мы разбежимся, как будто друг друга не знали и...

Этого было достаточно, чтобы Айшер сорвался совсем. Как будто спустили заряженный курок, как будто оборвалась какая-то нить, что сдерживала его раньше, хранила истинные чувства за напускным спокойствием.

Как быстро он оказался рядом с ней. Наклонился так низко, что темные волосы упали ей на лицо.

- Нет. – прошептал он, глядя в разгорающиеся ведьмовским зеленым огнем глаза. – Не будет такого.

Боги! Как же упоительно она пахла. Воздухом, свежим, еловым... Лесным диким медом... Айшер понял, что он больше не может. Наклонился еще ниже, поднял ведьмочку с кресла на руки, садясь в него сам и пересаживая странно притихшую девушку на колени.

- МОЯ! – прорычал за него дракон, прежде, чем он накрыл ее губы поцелуем. Желанным, неистовым... И прежде, чем острые кошачьи когти располосовали ему спину.

                                                                    ***

Идиотка! Дурочка! Распустила розовые сопли! Забылась на миг! Растаяла в руках у собственного врага! О чем ты только думала, Роза?

Я закидывала проклятиями собственный разум, отключившийся на миг, когда Дейтон вдруг взял меня на руки и... И поцеловал. Властно, неистово, жадно. Словно клеймил, словно ставил невидимую печать! Хорошо еще, что мой кот, а по совместительству телохранитель, успел среагировать и остановить это безумие!

- Ривер! Скорей! – я влетела в комнату, словно вихрь. – Мы уезжаем!

- Уезжаем? – у копии Флер взлетели брови. – Дейтон сейчас уже мчится сюда! Тут такое произошло!

Договорить я не успела. Дверь в мою комнату с размаху распахнулась, и на пороге замер тот, от кого я собственно и бежала. Дейтон. И в его глазах бушевала серая буря.

- Произошло что? Жених поцеловал свою законную невесту? – мужчина шагнул ближе, оглядывая нашу крохотную комнатушку, и скользнув взглядом по подруге.

- И как я сразу не догадался... – прошептал он. – На твоей подруге-ведьме тоже личина? Верно? Вы пользовались ей по очереди?

Догадался, зараза! Не зря об этом драконище ходили слухи, что он умен и хитер, словно лис!

- Ничего не понимаю, тер Дейтон... Ко мне лишь зашла моя давняя знакомая и... – начала Ривер, но дракон рявкнул так, что заложило уши:

- Хватит вранья! Я не намерен больше гоняться за своей невестой, словно мальчишка. В отличие от некоторых я давно повзрослел! – мужчина прожег меня таким взглядом, что невольно стало холодно даже в теплом шерстяном платье. – Мы пройдем таинство обряда завтра же! И ты, моя милая невеста, на этот раз никуда не денешься!

Я сглотнула подступившие к горлу слезы.

- Повзрослел? Хочешь сказать, стал убийцей, Айшер! Я понимаю, что в будущем меня ждет нелегкий выбор, и я согласна даже на собственную смерть, ради блага других людей, но ты... Ты не даешь мне даже глотка свободы перед собственной кончиной! Не даешь даже шанса... Хотя я просила тебя! – крикнула я, и все-таки разрыдалась.

- Я не хочу твоей смерти, Роза.

- Уйди... – прошептала я.

- Я не хочу твоей смерти, и я уже давно ищу способ избежать этого, Розамунда! – Дейтон шагнул ближе. – Но я не собираюсь расторгать помолвку, и мне плевать, что там думает твой отец. Он клялся мне. И он отдал тебя, чтобы сейчас не говорил.

Мужчина взял меня за руку и окинул Ривер насмешливым взглядом.

- Флер, кажется?

Подруга кивнула.

- Смените личину на истинное лицо и будьте добры, успокойте мою невесту перед свадебным обрядом. Но не здесь. В подобающих ей покоях. – бросил Айшер.

А затем, не слушая моих отчаянных проклятий, вновь подхватил на руки и куда-то понес.

Глава 29

    Я рыдала. Нет, даже не так. Я позорно ревела, размазывая по щекам соленые слезы. Вот ведь идиотка! Сама приперлась в лапы зверю! И ведь не выберешься сейчас никак, потому что Дейтон меня запер. Наложил столько заклятий своих магических вокруг комнаты и на окнах, что мне их вовек не распутать. Еще и стражников, гад, поставил. У дверей и под окном! И патрули выставил на каждой тропинке вокруг замка. Чтобы уж совсем наверняка.

- Роза... – пыталась меня успокоить рыжеволосая подруга. – Не плачь! Мы обязательно что-нибудь придумаем!

- Угу! Придумали вот уже! Какая я дура, что пошла к нему разговаривать! На что я надеялась? На его адекватность?! Что он нормальный здравомыслящий мужчина? Нет, Ривер! Он не мужчина! Он – монстр! – прогундосила я с распухшим от слез носом. – Кровожадный убийца! Чешуйчатый гад!

- Слушай... Я бы так не драматизировала! – заметила Ривер. – Если честно, то мне вообще показалось, что он...

- Что он “что”? – тут же нахохлилась я.

- Что он влюблен в тебя, дурочка! – покачала головой подруга, а я даже закашлялась от изумления.

- Этот драконище?!

- Ну а кто еще? Зачем он тебя целовать полез? Да и стал бы рассказывать про то, что тоже ищет способ, как тебя спасти и не угробить при этом весь оставшийся мир.  – заметила подруга. – Если честно, то Дейтон ведет себя очень неадекватно, но именно так поступают влюбленные!

- Давай будем считать, что он просто маньяк! – огрызнулась я. –  Надо думать, как отсюда выбираться... И помощи ведь ждать не откуда.

Ривер вздохнула.

- А Кларк?

- Вряд ли у него что-то получится. Везде ведь охрана. Магически не выбраться. Ведьмовская сила тоже не работает. Засада... Полная!

От разговора нас отвлек поворачивающийся в замке ключ. В комнату, кстати, меня поселили в поистине роскошных апартаментах, прошмыгнула служанка. В руках она несла поднос. На нем стоял кувшинчик с какой-то розовой жидкостью и баночки с какими-то маслами.

- Тер Дейтон велел помочь вам умыться, принцесса Розамунда и приготовить ко сну. Вас, Ривер, он просил покинуть покои Ее Светлости и вернуться в комнату для прислуги.

Подружка сочувствующе на меня посмотрела.

- Держись! – шепнула она, а затем все же оставила меня наедине со служанкой.

   Сколько я не отбрыкивалась, служанка никак не хотела позволить мне самой привести себя в порядок. Натирала мне кожу душистыми маслами, а на волосы наносила бальзамы.

- Сильно же вас запугал тер Дейтон. – не сдержалась я, заворачиваясь в полотенце после окончания всех процедур.

- Запугал? – удивленно приподняла брови служанка. – Что за ерунда! Мы все любим нашего тера. Ведь он заботится о нас и о своей империи. К тому же, он очень хороший человек! Из всех эмоций к теру Дейтону я испытываю громадную благодарность и только. Наш император так долго искал вас, принцесса, что очень измучился. И вы зря сейчас говорите о нем такие вещи!

Я ничего не стала отвечать. И что в последнее время все заладили, что этот драконище не такой уж и плохой? Я вот считаю наоборот! Был бы хороший, отпустил бы меня!

Но естественно я не стала говорить об этом вслух. Лишь прошлепала обратно в комнату и с чувством растянулась на огромной кровати прямо в полотенце.

- Я передам теру, что вы готовы ко сну. Он хотел зайти к вам на несколько минут, перед тем, как вы уснете.  – сказала служанка.

- Что?!

Но женщина уже ушла, а я кинулась одеваться. Правда, заметила, что из одежды у меня осталась только приготовленная шелковая ночнушка в пол. А я поняла, что меня и тут провели. Служанка, видимо, незаметно забрала мои вещи, чтобы я уж точно не смогла сбежать.

- Конец тебе, Айшер. – пробормотала я, избавляясь от полотенца и натягивая предложенное одеяние с желанием расцарапать лицо мужчине, как только появится.

Вот только я отчего-то этого не сделала. Потому что, когда Дейтон пришел, я вместо того, чтобы высказать ему все, что думаю, лишь замерла, завороженно его разглядывая. Таким я видеть его не привыкла. Потому что драконище был каким-то... Домашним что ли. В темном шелковом халате с золотой вышивкой. С влажными волосами, распущенными по плечам, а еще в тапочках!

- Эээээ.... Здрасьте. – отчего-то я растеряла весь свой боевой настрой.

Кстати, стояла я, укутанная в одеяло, потому что дурацкая ночнушка моя совершенно ничего не скрывала. А позволять любоваться на себя Дейтону я не собиралась. Пусть даже не обольщается!

Айшер усмехнулся, подходя ближе.

- Расслабься, ведьма. Я не пытать тебя пришел.

Я приподняла бровь.

Мужчина сделал шаг, осторожно перехватывая мою руку и склоняясь к запястью, там, где была татуировка – метка Тау. Всего на миг обжег ее дыханием, прикасаясь почти невесомым поцелуем, а меня будто тысяча молний пронзили.

- Думаю пора избавиться от нее. Ведь я тебя нашел.

- И каким же образом? – нахмурилась я.

- Вызываю тебя на поединок. Умеешь в карты играть?

- В карты? – я на мгновение даже опешила.

Вот уж бы кто точно посмеялся над этой ситуацией, так это Летти! Интересно, как бы ее зелье помогло мне одолеть Дейтона в азартной игре! Бутылочка, кстати, была у меня всегда с собой, болталась на шнурочке в виде маленького кулона. Мало ли, когда может понадобиться.

- Да. В дурака. – ненавязчиво ответил мужчина, присаживаясь на краешек заправленной кровати и доставая из кармана халата колоду карт.

- Если выиграю, то отпустите? – поинтересовалась я.

В карты я играть умела. Ведьмы вообще с подобными вещами дружат. Хотя, используем мы их чаще для гаданий. Но и поиграть тоже можно. Только на отдельной колоде. Помню, как резались с Ривер до самого утра на шоколадные конфеты. Какое было время хорошее! Когда еще драконища в моей жизни не было!

- Ты и так знаешь, что нет, ведьма. Никуда я тебя не отпущу. – Дейтон был спокоен, но отчего-то от его голоса по спине побежали мурашки. Еще и во взгляде заплескался уже знакомый мне серый туман.  – Мы просто сыграем партию, и избавимся от метки.

Я вздохнула.

- Ладно. Раздавайте…

Мужчина ловко раскидал между нами карты, перевернув козырную восьмерку черви и подложив ее под колоду.

- Я хожу. – я продемонстрировала Дейтону козырную шесть. – Отбивайтесь.

Выложила семь пик, которые мужчина с легкостью отбил восьмеркой. Подкинула еще пару карт, но дракон довольно быстро отстрелялся.

- И все же. – сказала я. – Давайте хоть на что-нибудь поиграем, а то так не интересно.

Мужчина мягко засмеялся, а на щеках его появились обаятельные ямочки. И как я их раньше не замечала?

- А ты, оказывается, азартна, Розамунда! И да, обращайся ко мне на “ты”,  я вроде бы уже просил.

Я кивнула.

- Так на что будем играть?

- На секреты?

Я покачала головой.

- Ну нет. Не собираюсь тебе выкладывать всю свою подноготную. Давай лучше на что-нибудь вкусное! Вот, к примеру, на хорошее вино!

Брови мужчины влетели вверх, а в глазах появился нездоровый огонек.

- Не боишься?

Я качнула головой.

- В моей ситуации только и осталось, что горе заливать вином. Так что будь добр, разори немного запасы своих погребов.

Естественно, я лукавила. Расчет был прост. Дейтон упьется – я сбегу. Но как же я ошибалась…

Глава 30

   Понимая, что сегодня точно уже ничем подруге помочь не сможет, Ривер заперлась в комнате для прислуги. Вздохнув, сняла в шеи маленький кулон в виде кленового листочка и, зажмурившись, сжала его в руках. Она знала, к чему может привести подобное действие, но все же не могла оставить Роззи в беде. Если не сделает этого сейчас, то не сможет точно уже никогда.

- Я бы этого не делал. – раздался за спиной насмешливый голос. – По крайней мере в одиночестве.

Рыжеволосая девушка вздрогнула и обернулась.

- Кто вы? – выдохнула она.

Мужчина заправил за ухо длинную светлую прядь, очаровательно улыбаясь.

- Кларк Эсми. Телохранитель принцессы Розамунды.

Ривер улыбнулась.

- Мурзик, что ли?

А мужчина обиделся.

- Приехали... Уже и за мужчину не воспринимают... Лучше скажи, куда собралась? Насколько я знаю, у тебя большие проблемы с Кланом Ведьм, и соваться в Библиотеку в Гроссенвиле сейчас весьма опасно, особенно, что тебя там могут ждать.

Ривер вздохнула. Она знала, что это опасно. Но времени оставалось мало. Если найдет способ для Розы выжить, возможно, что и Дейтон ее отпустит. А если нет, то быть подруге завтра уже замужней. Ясно же, что Айшер не отступится.

- Для Розамунды это последний шанс обрести свободу от нежеланного замужества. – сказала девушка. – Значит, я должна рискнуть.

- Благородно! – хмыкнул Кларк, и вдруг поморщился.

Ривер только сейчас заметила, что он старался стоять полубоком. Будто бы не хотел, чтобы она что-то видела.

- Ты... Ты ранен? – сделала девушка предположение, и в следующий миг поняла, что оказалась права.

Подбежала, заметив, что мужчина зажимает на животе рваную рану, из-под которой сочилась кровь.

- Вот ведь! Пошли, я помогу остановить кровь!

Ведьма потянула мужчину за руку, усаживая на узкую кровать. Тот подчинился, хоть и не хотя. Все ворчал о том, что это мог бы и потерпеть. Но все же Ривер видела, что забота ему приятна. Кларк расстегнул рубашку, оголяя рану.

- Сильно он тебя...

Девушка зашептала слова странных и витиеватых заклятий, останавливая кровь и замечая, как затягиваются рваные края, как зарастают порезы от драконьих когтей плотью и покрываются розовой пленочкой шрамов.

- А ты не так плоха в целительстве! – заметил мужчина, когда все было закончено. – Спасибо!

Ривер усмехнулась.

- Не только же твоей хозяйке быть хорошей ведьмой! Я тоже кое-что могу!

Кларк улыбнулся.

- Можешь... Вот только все же подумай над тем, чтобы отложить посещение библиотеки до лучших времен. Это глупо соваться в логово к врагам.

- Увы. Мне все-таки придется… - сказала Ривер, и уже взялась вновь за артефакт, но Кларк ее остановил.

- Погоди. Твоя штуковина двоих сможет перенести?

 Ведьма задумалась, а затем качнула головой.

- Двоих вряд ли.

- А кота?

Ривер засмеялась.

- Кота вполне! И… Спасибо!

   Рыжеволосая ведьма на мгновение облегченно вздохнула. Кто бы знал, как ей было страшно! Теперь, когда Клан объявил на нее охоту, с этим непонятным убийством... Кроме Розамунды у нее не было близких людей, кому бы она могла довериться. Но Роззи и сама сейчас была в беде.

   Весело подмигнув ведьме, Кларк Эсми щелкнул пальцами, враз обращаясь в свою кошачью ипостась и запрыгивая к Ривер на руки.

Девушка активировала артефакт, и вскоре шагнула в портал перехода, переносясь в библиотеку Гроссенвиля.

Подобные артефакты переноса, к слову сказать, принадлежали лишь Хранителям Знаний, связывая их при помощи особой магии с Библиотеками и Тайными Архивами при посвящении. Сейчас же девушка боялась, что переход смогут отследить, поэтому, едва оказалась в Библиотеке, настороженно огляделась, отпуская кота на мраморный пол.

- Никого… - прошептала девушка, осторожно проходя вдаль, мимо знакомых до каждой полки стеллажей.

Видимо, мало кто предполагал, что Ривер сюда вернется. Оттого и не поставили охрану.

- Что будешь искать? – раздался у нее над ухом голос Кларка.

- У меня есть идея… Ведь Розамунда – не дракон. Поэтому ей грозит опасность от артефактов. Я тут подумала, а что, если есть какой-нибудь способ обращения? Ведь оборотнем или вампиром можно стать от укуса в каких-то случаях. Наверняка, что-то такое есть и про драконов.

                                                                      ***

- Слезы Драконьих Гор. – мужчина с хлопком откупорил бутылку. – Кто побеждает – тот выпивает немного вина. Ну а кто проигрывает – бокал.

Я даже задохнулась от возмущения. То есть, пить придется в любом случае? Ведь если проиграю – сама окажусь в незавидном положении.

- Ладно... – махнула я рукой, не желая затягивать минуту собственной растерянности. – Твой ход.

Мужчина выложил трефового вальта. Я задумалась, выбирая отбить ли козырной шестеркой черви или же отдать трефового туза.

- Ну же, Роззи. Не томи.

- Ладно. Держи! – я выложила туза.

На лице Дейтона появилась лукавая улыбка, а в глазах заблестел торжествующий огонек азарта. И он с легкой руки выложил еще туза пик и бубнового. Я закусила губу. Бить было нечем. То есть, конечно, у меня был козырной туз, но его отдавать очень уж не хотелось.

- Беру... – вздохнула я, сгребая с досадой свой проигрыш.

Зараза Айшер усмехнулся и продолжил забрасывать меня картами. Я вертелась, словно уж на сковородке, пытаясь обыграть Дейтона, но в итоге проиграла, так как драконище мой главный козырь у меня все же выудил.

- Ну что ж... Поединок состоялся... – насмешливо сказал мужчина, когда партия была закончена. -  Ты избавлена теперь от метки Тау и должна выпить бокал вина. Слезы Драконьих Гор имеют очень необычный вкус, Розамунда. И обладают одним интересным свойством...

Я хмуро покосилась сначала на свою руку, на запястье которой татуировка и правда пропала, а затем, на наполненный золотым вином бокал.

- В нем содержится какая-то магия? Яд? – опасливо предположила я.

Айшер засмеялся, обнажая белоснежные зубы.

- Нет конечно же. К тому же, я уже говорил, что сам ищу способы избежать твоей гибели. Так что не нужно превращать меня в собственном воображении в кровожадного убийцу, которым я не являюсь. Что же до вина, то оно лишь на час усиливает наши внутренние скрытые желания и чувства. Хочу проверить кое-что.

Я хмыкнула.

- Как сильно я тебя ненавижу? Что ж... Заманчиво. Если в порыве гнева не сдержусь, и расцарапаю тебе лицо – то прости. А! Еще могу превратить в крысу или проклясть так, что покроешься прыщами на всю жизнь...

Дракон пожал плечами.

- Думаю, с этим я справлюсь.

И протянул мне бокал, который я взяла чуть дрогнувшей рукой. Что, если мои чувства к Дейтону не такие, какими я себе их представляю? Что, если вино усилит какую-нибудь другую часть моей души?

И все же, мы договорились про вино. А что до его эффекта, так я уверена в том, что страшного ничего не случится. Может быть именно поэтому я слишком смело отхлебнула чуть терпкую жидкость. Дейтон тоже вино пригубил, довольно зажмуривая глаза.

- Все же оно прекрасно... – мужчина посмотрел на меня, скользя взглядом по лицу и на миг задерживаясь на губах. – Как и ты.

“Как и ты” – сердце застучало быстрее, а на тело навалилась какая-то тяжесть. Какое-то томление появилось в груди. А еще... Еще появилась обида.

Глава 31

                                                                     ***

- Предатель! – крикнула вдруг ведьма.

Айшер удивленно вскинул бровь. Если честно, то он ожидал немного другой реакции. Злости, ненависти... В тайне надеялся на то, что Роза сейчас кинется к нему в объятия, но все оказалось иначе. Розамунда расплакалась. Словно маленькая девочка, со слезами и истерикой, она разбила оставшуюся бутылку с вином, раскидала по комнате карты.

- Ненавижу! Ненавижу тебя! – кричала Роззи и плакала.

А Дейтон стоял рядом с ней и совершенно не знал, как себя вести, уже проклиная себя за то, что дал ей это дурацкое вино. Хотел узнать ее скрытые чувства? Что ж, получай, Айшер, то, что хотел. Девчонке захотелось поплакать... Неужели все это время она держала все это в себе?

Мужчина нерешительно протянул к ней руку, словно стараясь успокоить. Сердце защемило тоской.

- Уйди! Оставь меня в покое!

Но Айшер не мог уйти. Если бы бросил сейчас, сам бы, наверное, потом умер. Он сделал шаг, и, невзирая на протесты, прижал девушку к себе. Почувствовал, как намокает под ее слезами ткань одеяния на груди. Погладил по волосам.

- Тшшшш.... Не плачь...

- Я думала.... Думала, что у меня все будет... – прерывисто начала она. – В детстве все ведьмы так же мечтают о красивой свадьбе, о том, кто будет нас ценить всю жизнь... Любовь до гроба...

Она вновь зарыдала.

- А потом я начала смиряться с тем, что ведьм сторонятся... Потом у меня был горький опыт отношений матери с отцом.. Но надежда на счастье все же теплилась! А потом мой отец сказал, что отдает меня замуж... Знаешь... Я ведь до последнего надеялась на какое-то чудо. Потому и не сбежала раньше до обряда из Гроссенвиля. Думала, что ты приедешь... Познакомишься со мной, и влюбишься... И что я обрету то, чего была лишена большую часть жизни... Но увы! Ты приехал только на свадьбу!

Дейтон замер. Он был поражен. Неужели все это время Розамунда держала на него за это обиду? Даже не за то, что он решил ее после свадьбы убить, а именно за этот брак по расчету? Но разве такое может быть?

- Я не знал... – лишь сумел выдохнуть он, поглаживая девушку по угольно-черным волосам. – Но если бы знал, приехал бы...

- Нет... Не приехал... – вновь зарыдала Роза.

- Я... Ты... Розамунда, мои чувства сейчас другие... Ты... Ты ничего не знаешь.... Не понимаешь еще, А я... А я не готов рассказать...

Договорить он не успел. Вдруг что-то вспыхнуло, заблестело.

- РОЗА! Скорей! – услышал он.

Затем вдруг хлопок, и все... Перед ним пустота комнаты, а Розамунда... А Розамунда, похоже, снова сбежала.

- Проклятье! – рыкнул он, понимая, что без метки Тау ее будет очень сложно найти.

    Голос, который позвал Розамунду, был женским. И вначале Айшер подумал, что девушку забрала ее подруга, Ривер. Но вспомнил, что у нее голосок был звонкий, почти хрустальный. А вот у той, что открыла портал для его ведьмы – низкий и грудной. Нафиса? Нет… У той был совсем почти бас… Но тогда кто?

Собственный ответ на эти мысли Дейтону не понравился. Все же, заинтересованной стороной в этой совершенно дурацкой ситуации были еще Клан и ее отец. Но что-то не верилось, что тер Маркл послал за своей дочуркой женщину. Значит, все же ведьмы…

В момент, когда мужчина уже собирался строить портал к Клану, в дверь его комнаты постучали.

- Простите! Но это очень важно!

А вот и Ривер. Она не в курсе, что Розамунда исчезла?

Дейтон открыл дверь.

- А где…. Что вы с ней сделали?! – рыжеволосая ведьма изумленно оглядывала пустую комнату, на полу которой блестели осколки разбитого кувшина и были видны пятна от разлитого вина и разбросанные по полу карты.

- Она расплакалась.  Истерила… - вздохнул мужчина, понимая, что скрывать сейчас ему нечего.

Заметил, как изменилось лицо Ривер.

- Но где она?

- Кто-то открыл портал и забрал ее. Я думаю, что ведьмы из вашего клана.

- Ведьмы?! – выдохнула в ужасе девушка, а Айшер напрягся.

Какой-то слишком уж острой была у нее реакция на собственный клан. Это наводило на определенные мысли. И чем больше мужчина погружался в размышление, тем тяжелее становилось на сердце.

- Я чего-то не знаю? – все же сумел выдавить он, посмотрев в глаза рыжеволосой девушки.

Та закусила губу.

- Скажите… Только честно… Вы… Вы любите ее?

   Дейтон поморщился. Меньше всего он хотел в весьма непростой ситуации объяснять свои чувства подруге Розамунды. Но, судя по всему, девчонка была настроена весьма решительно, и , к тому же, что-то знала. Поэтому Айшер понял, что излить душу сегодня ему все же придется. Хоть и не той девушке, которой хотел.

- Это все странно…  - осторожно начал он, заметив, как заблестели глаза у рыжеволосой ведьмы. – Мне больше кажется, что я схожу с ума… Это и не любовь даже, а какое-то наваждение. Словно я…

Он махнул рукой.

- Не важно.

- Розамунде не обязательно умирать, тер Дейтон. – вдруг выпалила девушка. – Мы с Кларком только что вернулись из библиотеки Гроссенвиля, где я была Хранительницей Знаний. Я забрала очень важные документы. И в них сказано, что можно из человека сделать дракона, если подселить к нему сущность зверя.

Айшер приподнял бровь. Сердце застучало чаще. А ведь это действительно шанс!

- Где ты нашла эти бумаги? – все же спросил он.

- В запрещенном секторе. Просто... Просто мне нужна будет ваша помощь. Если вы решитесь на это...

Айшер кивнул.

- Можешь на меня рассчитывать. Я и сам давно ищу способ избежать смерти Розы. А что до того, куда она пропала?

Ривер качнула головой.

- Я думаю, что знаю, где и у кого она... Но прежде, чем скажу, пообещайте мне, что не будите неволить Розу и принуждать ее к браку! Она достойна того, чтобы сделать собственный выбор.

- Это невозможно. - ответил Дейтон. - Проклятие Роксбургов и Дейтонов.

- Хотя бы дайте время! - с нажимом сказал девушка. - И потом... Если мы подселим дракона Розе, то она может стать чьей-нибудь нарин... И тогда ваш брак просто развалится. Вы же это понимаете?

Айшер скрипнул зубами. Еще как понимал. Если Розамунда окажется "нарин" для какого-нибудь из ныне живущих его знакомых-драконов, то ее пара будет драться за нее до смерти, пока не вырвет из его когтей. Практически, как он сам сейчас пытается отвоевать для себя Розу. Пусть даже у нее самой.

Глава 32

- Роза! Девочка моя! – знакомый женский голос заставил меня обернуться.

Если честно, то я не хотела шагать в портал. На тот момент мне было хоть и грустно, и обидно, но все же уютно рядом с Дейтоном, хоть я и не хотела ни себе, ни тем более ему в этом признаваться. Я лишь хотела выплакаться, хотела, чтобы меня, словно маленькую девочку, пожалели, погладили по голове.

Не по своей воле я ушла через портал, и теперь отчетливо это понимала.

- Летти?

Женщина, похожая на птицу, шагнула вперед. Я же попыталась осмотреться вокруг. Помещение, где мы находились, было странным. И пугающим. Я безошибочно определила его назначение – жертвенный храм. Такие использовались в древние времена. Моя тетя, которая воспитывала меня и обучала ведьмовству, рассказывала о таких. Лишь некроманты и черные маги прибегали к услугам подобных мест.

- Здравствуй, Розамунда… Розамунда Роксбург, верно?

Я сделала шаг назад, но наткнулась спиной лишь на холодный камень стены. Женщина нависла надо мной, словно коршун.

- Откуда вы узнали? – я нахмурилась. – Никто, кроме меня, Ривер и Айшера не знал о том, кто я. Да и я сама до недавнего времени тоже об этом не имела никакого представления.

Летти искривила рот в усмешке.

- Откуда узнала? Я давно знаю! Еще от твоей матери, Роза!

- От моей матери?

- Мы были с ней хорошими подругами. Вплоть до своей смерти она доверяла мне все свои секреты. Так что кто-кто, а уж я точно знаю, кто ты и какая судьба тебя ждет. – сказала женщина.

Во мне тугой спиралью начал закручиваться страх. Что ей нужно от меня? Как Летти была связана с мамой?

А еще… Еще мое внутреннее ведьмовское чутье подсказывало, что нужно скорее выбираться отсюда. Потому что от этого места, и от этой женщины исходила опасность. Нечто дикое, животное, страшное витало рядом  с ней. И от этого становилось жутко, а по коже разбегались мурашки.

- Скажи мне, Розамунда… Почему ты не выпила зелье, что я тебе дала? Мы ведь условились. Если Айшер Дейтон вызовет тебя на поединок, то ты выпьешь его? Что же тебе помешало?

- Мы играли в шахматы. – чуть нахмурившись, ответила я. – Вы хотели меня отравить?

Летти засмеялась, а черты ее лица и вовсе заострились, делая уродливой и страшной. Словно она и не человеком была, а каким-то дьяволом, поселившимся в теле молодой женщины.

- Нет! Это мне не нужно. Тебя ждет другая судьба... – глубоким голосом ответила женщина. - Ты умрешь куда более ужасной смертью....Обезумеешь и повергнешь этот мир в хаос.

Летти искривила губы в подобие улыбки. Щелкнула пальцами, и в ее руках появился уже знакомый мне флакон. С легким щелчком она откупорила крышку. Поднесла почти вплотную к моим губам.

- Пей. – властно сказала она.

- Не собираюсь!

В груди уже не только разрастался страх – там бушевала самая настоящая буря гнева. Как она может?! Какое право имеет держать меня здесь?!

- Роза-Роза... – почти промурлыкала женщина. – Неужели ты думаешь, что у тебя есть какой-то выход? Может, надеешься, что кто-то придет и спасет тебя? Но от чего спасать, моя милая? Я всего лишь дам тебе выпить зелье, которое пробудит некоторые спящие в тебе силы... Которое заставит призвать для тебя артефакты Роксбургов...

Сердце застучало в грудной клетке раненой птицей. Артефакты! Если я приму их, то сойду с ума, уничтожу весь мир! То, чего так боялся тер Дейтон случится раньше, чем должно было! Но я не понимала...

- Зачем? Зачем вы это делаете?!

- Я всего лишь служу Хаосу, милая. Бывают в этом мире и “черные” ведьмы.

- А Нафиса? Оно в курсе того, что вы здесь творите?!

Летти покачала головой.

- Это только мое дело. Эти пустоголовые дуры варятся в своем большом котле из собственных иллюзий. Даже решили, что ту несчастную девушку убила малышка-Ривер. Как будто бы у той хватило духа и смелости!

Женщина рассмеялась.

- Это вы ее убили? Ту девушку?

- Ривер слишком много узнала. Могла рассказать обо всем в клане. А уж эти пройдохи нашли бы способ выкрутиться. Кстати, не понимаю, почему ты так им не доверяла! Ведь они и правда могли бы тебе помочь. Даже Нафиса со всей своей заносчивостью и неприязнью.

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

- Но довольно разговоров! Я здесь затем, чтобы дать тебе зелье!

Летти сделала шаг ближе, буквально впихивая и вливая в мой рот зелье. Я попыталась оттолкнуть ее закричать, но какая-то сила сковала мое тело, и я только и могла теперь что кашлять и глотать противную болотного цвета жижу.

Голова закружилась. Зелье обожгло горло и грудь... Перед глазами пошли темные круги.

- Ну вот и славно, моя милая... Утром ты обо всем забудешь...  – услышала я сквозь накатывающий шум в голове.

                                                                      ***

- Ну что? Получилось настроить портальный камень? – взволнованно спросила Ривер, глядя как дракон хмурится, снова развеивая чары и пытаясь наложить их вновь.

- Ведьмины штучки! – рыкнул он. – Похоже эта твоя “Летти” надежно спряталась!

Рыжеволосая девушка пожала плечами.

- Просто она знает свое дело...

- Похищать чужих невест?!

Еще одна вспышка, и Айшер лишь поджал губы. Ему не нравилось то, что сейчас происходило. Какое-то странное чувство безнадежности, обреченности сковало его грудь. Будто бы что-то сейчас происходило, очень важное, а он ничего не мог сделать.

- Я сейчас с ума сойду...- невольно прошептал он, а в следующий миг дверь в его комнату буквально слетела с петель.

- С Розамундой случилось что-то ужасное!

Дейтон хмуро глянул на ворвавшегося Кларка Эсми и понял, что еще немного и он действительно рехнется.

А блондинчик тем временем невозмутимо выудил из кармана брюк какой-то медальон с крупным камнем, который сейчас пульсировал красным магическим светом.

- Он замагичен на ее ауру, и на ее кровь. Ее энергетический порог зашкаливает, и я не понимаю, как такое может быть. Словно она без перерыва выливает весь свой потенциал силы в мир!

Дейтон зарычал. Он не знал, что его больше привело в ярость – то, что Розамунда действительно оказалась в беде или то, что таинственный талисманчик, который может “знать все о его невесте”, каким-то образом оказался в руках у другого мужчины.

- Откуда у тебя это?! – спросил Айшер, а Ривер застонала.

- Да хватит уже ревновать! Нужно скорее думать, как найти Розу!

Глава 33

     Везде был огонь. Безумный, неистовый. Он должен был бы сжечь меня, но вместо этого обнимал и ласкал, будто бы был ручным зверем. Послушным и родным. Я грелась в его совершенно не обжигающем тепле и улыбалась. Мне было хорошо.

- Ррррррроза.... – говорило мне пламя, а я смеялась, мечтая о том, лишь бы этот странный и неожиданно приятный сон никогда не заканчивался.

- Ррррроза....

Среди пляшущих огненных языков я видела чей-то взгляд – зеленый, с вытянутым зрачком... Огромные пластинки-чешуя на носу, раздувающиеся ноздри. А вокруг все тот же ало-оранжевый огонь.

Невольно подумала, что это внутренний дракон Дейтона решил мне присниться, но быстро отогнала эту мысль. Этого ящера я чувствовала по-другому... Будто бы он был чем-то похож на меня. Да даже не так! Будто бы он и был мной!

Я улыбнулась, протягивая руку к огненному зверю, погладила кончиками пальцев массивную чешую.

- Красивый! – сказала я, услышав в ответ недовольный рык.

- Красивая? Ты, значит, девочка?

   Мне в ответ было довольное урчание. А я стала чувствовать, как картинка с огненными всполохами перед глазами тает. Уходит странный сон, а вместо него надвигается серая и безжизненная реальность. И холод. Сковывающий, мешающий дышать, не дающий двигаться.

Раскрыла глаза и вскрикнула. Лед сменил пламя. Дыхание превращалось здесь в пар. А вокруг был, словно хрустальный, ледяной купол. Внутри него находилось белоснежное полотно из инея на некогда сочной зеленой траве. Ступать по нему мягкими туфельками было холодно. Я слышала, как он чуть хрустит при моих движениях.

- Рррррроксбурррррг.... Подойди....

Впереди, в самом центре, под вершиной ледяного купола я видела трон. На нем сидел человек, старый, с крючковатым уродливым носом, в алой мантии с подбоем из горностая. На его голове была сияющая белым золотом диадема, с розовым камнем внутри. На другой руке я видела такой же браслет.

- Подойди, последняя из моего рода! – вновь сказал этот человек.

Я почувствовала, как в груди забилось сердце. Промелькнула мысль, что все происходящее и не сон вовсе.  А этот человек... Он владел артефактами Роксбургов, которые запросто могли сделать меня безумной, уничтожив вместе с этим полмира.

Поэтому я не хотела идти. Я знала, то, что должно было произойти.

- Нет! – крикнула я, срывающимся голосом, делая шаг назад.

- ПОДОЙДИ, РОКСБУРГ!

Но я не хотела этого.

- Я.... Мне нет еще двадцати пяти! Артефакты... Их передают по достижению этого возраста! – выкрикнула я, разворачиваясь, кидаясь к стенам ледяного купола.

Замолотила по нему руками, будто надеясь, что он рухнет, рассыпавшись на осколки от этого.

- Ты достигла зрелости.... Подойди, Роксбург!

Почувствовала, как горячие слезы потекли по щекам. Нет, нет, нет! Только не сейчас. Ни за что! Я не стану безумной! Не буду убивать неповинных ни в чем людей.

- Я не дракон! – обернулась, будто надеялась воззвать к сочувствию у этого “ледяного короля”.

Но ему было все равно. Он будто не слышал меня.

- Подойди, Роксбург... – вновь произнес он, а я решила, что не сдамся.

Буду бороться до последнего. Вот сяду здесь, у этой ледяной стены, закрою уши руками и зажмурю глаза. Пусть говорит, что хочет, этот “Роксбург”, но я не подойду. Не приму свою судьбу, как бы он не настаивал.

Но ледяной король продолжал звать. Будто бы он был каким-то механизмом, но никак не живым существом.

- Рррроксбург... – вновь и вновь повторял он, а я продолжала его слышать, несмотря ни на что.

И самое ужасное в этом всем было, что мне и правда хотелось подойти. С каждой лишней минутой, проведенной здесь, я понимала, как воля постепенно отступает от меня. Вместо этого меня окутывает какая-то апатия, безразличие... Ведь все равно рано или поздно мне придется сдаться, верно?

- Ррррроксбург.... Подойди....

Я до крови закусила губу, сжала кулаки.

“Соберись, Роза! Соберись! Нельзя подходить! Артефакты принесут зло! А ты ведь не хочешь творить зло, верно?!”

Это давало мне что-то вроде передышки. Я собиралась с мыслями и вновь начинала ожесточенную борьбу со своим собственным сознанием, власть над которым все больше и больше захватывал Ледяной Король.

- Рррроксбург...

Усмехнулась. Кое-кого мне напомнил этот непрекращающейся зов. Дейтона! Драконистая зараза так же меня звала, через метку Тау. Кстати, интересно, как он все-таки раньше меня находил? Когда еще не было на руке этой дурацкой отметины?

Эта мысль заставила меня кое-о-чем задуматься. Что, если я сама себе не могу помочь, но, может, у кого-то другого это получится? Ведь Айшер Дейтон больше моего не хочет, чтобы пострадали невинные люди. Может, если я мысленно позову его, он сможет меня найти?

- НЕ СССССМЕЙ! – заметила, какой холодной яростью зажегся взгляд у Ледяного Короля.

Значило ли это, что я была на верном пути?

Я усмехнулась. Что ж...Попробую использовать этот шанс. В конце концов ведьма я или нет? При помощи наших сил многие могли не только во сне, но и наяву являться. А я лишь просто хочу связаться с Айшером.

- ДЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЙТООООООН! – закричала я, едва не срывая голос.

Именно в этот миг Ледяной Король встал со своего трона. На негнущихся, словно деревянных ногах сделал шаг ко мне.

                                                                   ***

Ривер, Кларк Эсми и Айшер Дейтон материализовались у стен Ведьминого Клана спустя полчаса.

- Мне нельзя дальше с вами. – печально тряхнула кудрями рыжеволосая девушка. – Меня ищут за убийство, которого я не совершала.

Эсми кивнул, а Дейтон саркастически хмыкнул. Если честно, то доверия у него эта “подруга Розамунды” не вызывала. Хотя бы потому, что несомненно помогала невестушке от него бегать. Но вслух этого сказать он все же не решился.

- Эта Летти жила недалеко отсюда, ты говоришь?

Ривер кивнула. Указала на узкую тропку, уходящую в лес.

- Она ведет отшельнический образ жизни. Летти очень сильная ведьма... Будьте осторожнее. Я слышала, что она не гнушается некромантии и черного ведьмовства.

Айшер кивнул, прислушиваясь к своим чувствам. Сердце тревожно билось в груди. Он чувствовал, что Роза где-то здесь, был уверен, что эта странная ведьма причастна к пропаже его невесты. Что она могла сделать с ней?

- Я чувствую, что она где-то недалеко, но не могу понять, где именно... Будто что-то скрывает ее...

Кларк Эсми согласно кивнул.

- Согласен. Я тоже, сколько ни настраиваюсь на поиск, никак не могу уловить ее, хоть и по долгу службы связан с ней. Может, попробовать в другой ипостаси найти ее по запаху?

Айшер едва не зарычал. “По долгу службы”? “В другой ипостаси”?

- Почему мне кажется, что я кое-чего о вас не знаю, уважаемый дипломат тера Маркла? – все же не сдержался он, окинув мужчину подозрительным взглядом, а Ривер застонала.

- О великие боги! Он телохранитель ее! – все же выпалила девушка, а дракон закашлялся.

- Телохранитель?

- Тер Маркл очень любит свою дочь, вопреки расхожему мнению. – ответил Кларк. - Я с детства приглядывал за Роззи, и, признаюсь, что девушка стала мне почти сестрой... Но думаю, что все же лучше оставить сейчас эти разговоры и сосредоточиться на главном...

Айшер кивнул. Сейчас, выяснив для себя то, что не давало ему покоя последние несколько дней, он заметно успокоился. Это было странно, что он так реагировал на постороннего мужчину в жизни Розамунды. Если честно, то его порой даже посещали крамольные мысли незаметно избавиться от Эсми, но он гнал эти идеи от себя прочь, так как никогда не был способен на откровенную подлость. Сразиться в поединке, вызвать на откровенный разговор – да. Но хладнокровно убить соперника, нанеся удар в спину? Нет... Этого он не мог себе позволить.

- Пойдем, Кларк. – дракон, примиряясь с присутствием этого мужчины рядом с собой, направился вдаль по тропе.

Ривер махнула рукой и растворилась в воронке портала, сказав, что будет ждать всех в замке Дейтона.

Блондин же, вызывав в драконе новую волну гнева и удивления, вдруг перекинулся в до боли знакомого белого и пушистого кота и засеменил по тропе, распушив трубой хвост.

- Точно убью, когда найдем Роззи... – прошептал Айшер, невольно касаясь шрама от когтей над бровью.

Он хорошо запомнил “виновника” этой отметины. И вуаля! Теперь это мохнатое чудовище раскрыло свое инкогнито.

Лес вокруг них шумел. Над головой ходили черные тучи, и было мрачно и темно. Где-то кричали дикие звери. Айшер невольно подумал, что женщина, пусть даже она была и ведьмой, забравшаяся в подобную глушь, явно имела желание что-то скрыть. Какую-то тайну, которая могла бы причинить ей вред, будучи раскрытой.

В любом другом случае она бы выбрала пусть домик, но где-нибудь с краю деревни или неприметную квартирку в городе, но никак не лесную чащу.

- Дейтон... – словно прошептал кто-то, а мужчина прищурил глаза и остановился.

Что-то в нем противилось тому, чтобы идти дальше по тропе.

- Кларк, стой! – крикнул он. – Я что-то почувствовал....

Глава 34

- Пожалуйста, Айшер.. Прошу... Найди меня сейчас! – шептала я, словно молитву, глядя, как жуткий ледяной король приближается ко мне.

С каждым его движением, неестественным и болезненным, я чувствовала, как подкрадывается ко мне неумолимый холод. Поднявшаяся внутри ледяного купола вьюга сыпала колючим снегом в лицо, заставляя меня морщиться и задыхаться от страха.

- АЙШЕР! – крикнула я вновь, глядя в ужасе, как снимает с себя Ледяной Король диадему.

- Ты... – хрипел он, протягивая ее мне, а я почувствовала, как у меня по щекам побежали слезы. – ТЫ...

- Нет, нет... .Пожалуйста, не отдавайте ее мне!

- Ты – достойнейшая из рода Роксбург! – прохрипел король.

Но что было дальше, я так и не узнала. Потому что вдруг кто-то обрушил стеклянный купол. Со звоном он осыпался на землю, а я... Я просто потеряла сознание.

                                                             ***

- Сюда! – крикнул Айшер, поняв, откуда исходил зов.

Это было что-то в лесу, но не там, куда вела указанная Ривер тропка, а чуть в стороне. Там, где чувствовался ветер с болот, где пахло кислой клюквой, а еще почему-то холодом и человеческой кровью.

“Только бы она была в порядке” – стучало у него в голове, а перед глазами мерещился образ той, которую он бы мечтал сейчас запереть в высокой башне и больше никогда не выпускать. Чтобы не смела больше подвергать себя опасности... Почему? Ну почему она пошла тогда в тот портал с этой ведьмой! Это же Летти эта ее позвала? Неужели она действительно настолько его боялась, ненавидела, что неведомые и чужие желания ей были желаннее, нежели его общество?

Но ведь он, Айшер, сказал ей, что сам ищет и обязательно найдет способ избежать ее смерти! И потом... Эта ее подруга, Ривер, нашла же способ... Он обязательно расскажет об этом ей, когда найдет. И сделает все возможное, чтобы все получилось и девушка стала драконом.

С каждой минутой, с каждым мгновением он чувствовал ее все острее. Ее эмоции, ее страх, заставляли его ускорять шаг и уже практически бежать на странный, неведомый зов. Ее приближающийся запах сводил с ума.

Сейчас уже ничего не существовало для него. Был лишь мир, и в этом мире двое: он и она.

“Нарин, нарин!” – в его сердце словно звучала мелодия. Он понимал, что возможно это было чудом, но девчонка, ведьма из рода Роксбургов действительно могла оказаться той, без которой он бы просто умер...

- Скорее... – словно шептал ветер, и Айшер ускорял шаг.

Ее след потерялся, заставив мужчину остановиться, когда он вышел на какую-то поляну, окруженную высокими соснами. Словно девушка только что была здесь, а теперь вдруг пропала.

- Не может быть... – нахмурился дракон.

- Может. – Кларк Эсми, умудрившийся за все это время не отстать, вновь обернулся человеком. – Человеческую энергию обычно глушит земля. Думаю, если чутье привело к этому месту, то здесь под землей что-то находится. Подземный храм или что-то в этом духе....

Айшер кивнул, перестраиваясь на магическое зрение. Поляна вокруг засияла и заискрилась алыми и угольно-черными всполохами. Он видел души. Много душ, которые открывали свои чудовищные призрачные рты в беззвучном крике, стекались к нему, тянули свои руки.

- Сссссссс....Повелительница....ссссс.....

- Повелительница? – недоверчиво спросил мужчина.

Айшер не чувствовал здесь никакой человеческой энергии, хоть и силился ее найти. Он надеялся, что магическое зрение покажет ему Розмунду, но лишь разочарованно и с некоторой злостью взирал на то, что сотворила черная магия. Эта поляна была пропитана ей.

- Сссссс.....Повелительница...сссссздесь....

- Ничего не понимаю... – прошептал мужчина, а рядом с ним хмыкнул Кларк Эсми.

- Поддерживаю. Здесь творится какая-то чертовщина...

Айшер на мгновение отпустил свою магию, а затем вновь обратился ко взору, позволяющему видеть истину. Призраки снова обступили его.

- Где ваша повелительница? – спросил мужчина, смутно догадываясь, что таким образом, возможно, получит ответ на интересующий его вопрос.

- Здессссссь.... – вновь зашептали духи, а Айшер лишь разочарованно рыкнул.

Тени не говорили, где это “Здесь”. Было бы неплохо, если бы они показали вход в подземный храм или что-то такое, но они лишь шептали о том, что здесь присутствует их владычица. И эта информация никак не могла сейчас помочь в поисках Розамунды.

Айшер вновь попытался отыскать девушку своим чутьем, обратился к своему внутреннему зверю. Тот обеспокоенно завозился внутри него, зарычал. Ему тоже не нравилось, что девушка пропала. Однако, найти он ее не мог, и от этого разрасталась в груди паника. Где она?! Жива ли еще?!

Внезапно у одного из деревьев на краю поляны мужчина заметил, как что-то поблескивает. Это был огонек, больше похожий на какую-то пульсирующую искорку. Она то увеличивалась в размерах, то уменьшалась.

Мужчина подошел ближе.

- Смотри! – сказал он Кларку.

Блондин тоже заметил это и кинулся к дереву.

- Здесь какая-то ручка! – сказал он. - Наверное, это вход под землю!

   Дейтон наклонился. У самых корней высокой ели и правда виднелась ручка. Именно она и сверкала, видимо, являясь маячком для того, чтобы найти загадочный подземный вход. Мужчина потянул за нее, но она не поддалась.

- Заперто! – с сожалением рыкнул он. – Попробую магией!

Мужчина сконцентрировал магический поток на руках, подбирая ключ к заветной двери. Но все было тщетно. Здесь была не обычная магия – ведьмовская. А это значило, что проход сможет открыть только ведьма.

- Да... Плохи дела! – протянул Кларк. – Если бы с нами была Ривер, все было бы намного проще. Она бы сумела справиться с наведенным чарами.

Айшер согласно кивнул, прищуривая глаза. Без ведьмы было не обойтись. И если нужно достать ее хоть из-под земли, Дейтон сделает это. Вот только он понимал, что все же будет нечестным так отнестись к рыжевоосой подруге Розы. Ведь для нее появление тут могло грозить серьезной опасностью. Поэтому Айшер Дейтон принял другое решение.

- Нужно связаться к Кланом. Обращусь к Нафисе за помощью. Ривер подставлять не стоит!

Мужчина зашептал слова заклинания. У магов были в почете подобные штуки. То, что для обычных людей было роскошью, для мага было проще простого. Вот и сейчас Дейтон строил нечто под названием “Переговорный мост”. Если человек хоть раз был в каком-то месте, то мог связаться с его обитателями, если они, конечно же, сами того желали.

Айшер знал, что вряд ли Нафиса будет от него прятаться, как Розамунда, поэтому терпеливо ждал, пока в сияющем зеркале появится ее обеспокоенное лицо.

- Тер Дейтоон.... – протянула она. – Где это вы?

                                                                 ***

Нафиса, глава Клана Двенадцати ведьм, хмуро мерила шагами комнату. Все шло не так, как она задумывала. Тер Дейтон уже должен был давно на коленях перед ней ползать, лишь бы та сказала, где спрятана его невеста. Но все пошло не так, и глупышка-Роззи сама решила себя выдать. Да еще и ее отец! Глупец! Решил переменить свое решение касательно брака своей дочери, и подхлестнул в Розамунде жажду самопожертвования.

- Тер Маркл всегда уступал Дейтону как правитель... – со вздохом заключила ведьма, чуть покачиваясь на пятках и разглядывая висевший перед ней портрет. – Уж прости меня, Дженнифер, но это так. Если бы твой возлюбленный не был таким болваном, то вы бы уже давно нашли способ разорвать все лежащие на ваших семьях проклятия, и зажили бы преспокойно. Ты предпочла иной путь... Что ж... Не мне тебя судить... Хотя бы потому, что я защищала интересы своего короля...

Внезапный треск привлек ее внимание. В комнате, совсем рядом с ней, разворачивалось магическое зеркало, в котором Нафиса отчетливо видела замершего в волнении того, о ком она только что думала. Вот только, что ему сейчас нужно, когда она проиграла свою партию? И спокойствия Клану не видать, как собственных ушей.

- Тер Дейтон? – спросила она, удивленно оглядывая лесной пейзаж за спиной у императора драконов. – Где это вы?

Мужчина чуть поморщился, откидывая упавшую на лицо прядь угольно-черных волос.

- Недалеко от вас! Вы знали, что здесь кто-то использует Черное Ведьмовство и некромантию?

- Черное ведьмовство? – это было действительно новостью для главы Клана. О том, что нечто подобное может твориться у нее под носом, она не знала. – Как вы узнали? И где это?

- Рррозамунду забрала одна из ваших ведьм! Летти, кажется! И притащила сюда! Не знаю, что там происходит, но если через несколько минут кого-нибудь из вашего клана не будет здесь, чтобы открыть этот люк, - Дейтон пнул ногой крышку, с торчащей из земли ручкой, - То можете порощаться со своим Кланом. Ясно?

Нафиса поджала губы. Мужчина был зол и взволнован. Она бы ни за что не стала ему помогать, если бы не одно “Но”.

- Летти – изгнанница. Много лет назад я отстранила ее от Клана. – нахмурилась женщина. – Если то, что ты говоришь про Черное Ведьмовство, правда, то я должна срочно с этим разобраться. И да, тер Дейтон. Не надо пустых угроз. Ведьмы этого очень не любят.

Нафиса выключила портал связи, не забыв при помощи своих сил отследить, откуда он исходил. Здесь и правда было недалеко.

- ВСЕ СЮДА! – рявкнула она, словно за ниточки, притягивая к комнате обитающих в клане ведьм.

- Что-то случилось? – первой появилась взволнованная Аграфина.

- Летти опять принялась за старое! Нужно срочно выдвигаться в лес.

Глава 35

    Дейтон мрачно смотрел на то, как посреди леса появляются одна за другой ведьмы. Ровно двенадцать. И главная среди них – Нафиса. Они появлялись, словно яркие светлячки – вспыхивали, и отходили в стороны, образуя собой странную фигуру. Спустя несколько секунд Айшер понял, что они специально выстраивались таким образом – яркие лучи соединили их в форме одиннадцатиконечной звезды. Эти лучи сходили в центральной точке, которую занимала сама верховная ведьма. 

Женщины проводили какой-то обряд, творили магию, о которой Дейтон совершенно ничего не знал. Однако, он понимал, что их действия направлены на то, чтобы понять, что здесь происходит. Иначе Розамунду, если она еще жива, не спасти.

- Они проводят ритуал “Очищение”. – шепнул ему на ухо подошедший Кларк. – Я слышал о таком от Роззи, когда еще был ее ручным котом. Сейчас черная магия начнет уходить с поверхности, и можно будет открыть подземелье.

Мужчина вздохнул.

- Пусть хоть с бубнами пляшут, лишь бы откупорили эту чертову крышку! – рыкнул он, не удержавшись.

Кларк усмехнулся.

- Это они тоже могут.

   Тем временем на поляне и правда стало что-то происходить. Лучи света, соединяющие ведьм, будто бы стали ярче. А в руках у Нафисы стал собираться какой-то белесый шар. В нем, потрескивая, мерцали яркие всполохи.

 Айшер невольно поморщился. На шар было больно смотреть, и его глаза, непривычные к столь яркому свету, заслезились.

- Вот он! Ключ! – поделился Эсми.

Нафиса и правда спустя какое-то время пошла к ним, ближе к закрытому люку, у которого, словно сторожевой пес, замер Дейтон.

- Отойди, мальчик... – утробным голосом произнесла ведьма, взглянув на дракона провалами черных глаз.

Отчего-то Айшер решил, что сейчас лучше с ней не спорить и “мальчика” из ее уст он как-нибудь переживет. Поэтому мужчина сделал шаг назад, внимательно наблюдая за тем, что ведьма делала.

Нафиса опустилась на колени возле закрытого прохода в подземье, совсем не боясь запачкать подол своей цветной юбки. Со своих рук она осторожно отпустила тот самый шар.

Дейтон думал, что сейчас он взорвется, последует ослепительная вспышка, и проклятая крышка слетит с петель, но он ошибался. Шар лишь впитался в серебряную ручку, окутав все вокруг матовым светом, а затем и он потух.

- Открывай, дракон. – велела Нафиса. – Твоя невеста жива, я чувствую это, как и любую ведьму в этом мире. Вот только то, что происходит с ней, мне совсем не нравится.

Айшер потянул за ручку, которая, на этот раз, легко поддалась, и рывком ее открыл. Черный провал в земле дыхнул могильной затхлостью. Внутрь уходила узкая и скрипучая лестница.

- Иди. Мы пойдем следом... – сказала Нафиса.

Дракон кивнул, начав спускаться вниз. От волнения его дыхание сбилось, а в голове практически все спуталось. Больше всего на свете он сейчас хотел найти свою ведьму. Хотел узнать, что с ней все в порядке, что она не пострадала... А еще... Еще в драконе зарождалась ярость. Кипучая, словно лава. Раскаленный драконий гнев. Он был готов убить эту Летти, которая посмела причинить Розамунде вред.

Та была легка на помине! Появилась, стоило только дракону спуститься с последней ступеньки.

- А вот и наш дракон! – услышал Айшер.

Мужчина поморщился от яркого света. В подземелье стало неожиданно светло и Айшер смог рассмотреть, где оказался. Какое-то помещение, действительно похожее на каменный храм. На стенах светильники, в который плещется зловещий черномагический пламень, рядом с ним женщина, похожая на хищную птицу, кривит губы в усмешке.... А за ее спиной...

- Роза! – выдохнул он, кидаясь к своей возлюбленной, распростертой на алтаре, с пронзенным кинжалом сердцем.

Но ведьма не пустила его. Айшер лишь ударился о какую-то невидимую преграду, которая тут же вспыхнула белесоватым светом, став, хоть и прозрачной, но все же видимой.

- Так значит? – усмехнулся он, поворачиваясь к Летти. – Что тебе нужно?

Женщина приподняла смоляную бровь.

- Мне? Да, знаешь ли, планов весьма много... И твоя зазноба мне уже помогает их осуществлять. Видишь ли... Я жрица богов Хаоса. И я очень хочу, чтобы в этом мире наконец-то наступила их власть.

Айшер чуть качнул головой. Меньше всего его сейчас волновали чьи-то закулисные игры. Однако, упоминание богов Хаоса заставило его насторожиться. Подобными вещами не шутят. Хаос был изгнан еще при создании мира...

- При чем здесь моя невеста?! - процедил он, беспокойно кидая взгляд на еще дышащую Розу.

- Как это причем? – притворно ахнула Летти. – Да она же главная героиня в моем маленьком спектакле! Видишь ли, я дала ей зелье, которое ускоряет созревание ауры. Теперь ей не нужно ждать двадцати пяти лет, чтобы обрести артефакты своего рода. Думаю, что именно сейчас с ней общается ее предок, Ледяной Король. Именно он передаст ей свои сокровища.

Дракон почувствовал, как тело начинает трансформироваться. Ярость, которая копилась в нем, теперь искала выход, выкручивая мышцы, отращивая длинные стальные когти и покрывая тело чешуей. В боевой трансформации драконы были особенно страшны, и любой бы испугался, увидев, что из себя сейчас представляет некогда красивый мужчина.

Но Летти лишь засмеялась.

- Ты ничего не сделаешь мне, Айшер! Я уже почти завершила то, что начала... – сказала она.

 Дейтон рыкнул, делая выпад вперед, и, наверное, впервые в жизни и против своих правил ударяя стальными когтями женщину. Однако, она и не была женщиной. Скорее, чудовищем, еще более ужасным, чем представлял сейчас тер Дейтон. Хотя бы потому, что легко выдержала удар. Лишь только с лица ее сползла моложавая маска, обнажая иссушенную старческую кожу, да горящие злобой глаза.

- Ты пожалеешь об этом! Ты будешь проклят! Я...Я.... – зашипела змеей ведьма, но откуда-то сзади раздался насмешливый голос.

- Ты уже ничего не сможешь сделать, Летти.

Дейтон обернулся, увидев Нафису. Рядом с ней замер Кларк Эсми, а за их спинами – верховные ведьмы. 

- Много лет назад наш Клан был создан для того, чтобы сдерживать тех, кто приходит ко злу. Тебя, Летти, мы отстранили за связи с богами Хаоса, и за Черное Колдовство еще когда Дженнифер была жива. – продолжила Нафиса. – Ты клялась, что больше не будешь прибегать к темным силам! И что же мы видим?! Опять за старое?

Летти расхохоталась.

- Попробуйте остановите меня, старые клуши! Считаете себя такими добренькими? Думаешь,Нафиса, что облагодетельствовала мир, убрав меня с глаз долой и запретив обращаться к силам? Есть нечто, гораздо более сильное, нежели власть Клана... Есть те, кто на самом деле должны господствовать на земле!

- Ты бредишь! - выплюнула мужеподобная ведьма.

- Я?! Брежу?! Вот уж новости! Особенно обидно слышать это от тебя, Нафиса. Когда все знают, что ты обращалась ко мне, когда нужно было, чтобы Дженнифер забыла о том, кто она! Чтобы перестала думать о том, что ей нужно связать свою судьбу с этим Дейтоном! Т Кто просил меня перехватить ее письма, а? А ведь их сложно было выкрасть!

Айшер вздохнул. Его волновала Розамунда, лежащая на алтаре. Он видел, что она еще жива, что ее ресницы трепещут, а грудь вздымается в такт дыханию, и все же, он не знал, что делать.

Будто бы к последней ниточке, потянулся к ее сознанию. Вдруг она чем-то поможет ему сейчас? Вдруг сможет убрать защитный барьер?

Это было немыслимо, но мужчине показалось, что с краю защитный полупрозрачный полог, которая создала Летти, дал трещину.

Стараясь не подавать виду, Айшер осторожно шагнул в сторону, потянувшись к трещине своей магией. Та с некоторым упрямством, но все же поддалась, расширилась. И вот, прошло всего несколько секунд, а в пологе образовалась брешь, в которую скорее прошел мужчина, со всех ног кидаясь к девушке, замершей на алтаре.

- Стооой! - услышал он разъяренный крик Летти, но уже не слушал его.

Сейчас для него было другое главным.

Глава 36

- Роза! Роза, очнись же!

Почувствовала, как кто-то трясет меня за плечи. Это было странно. Мне снился какой-то сон... Кошмар...Про артефакты и какого-то ледяного короля. Когда я успела уснуть? Мы же играли с Дейтоном в карты, а потом... Что случилось потом?

Сознание отказывалось что-либо вспоминать, и от этого я испытывала странное чувство, не желая расставаться с миром сновидений, пусть они были и не самыми приятными.

- Розамунда, я знаю, что ты меня слышишь! – прозвучало уже более раздраженное и язвительное над ухом.

Пришлось нехотя открывать глаза. Картина, что открылась передо мной, была похлеще того же самого кошмара, что мне снился. Надо мной нависал в своей боевой ипостаси Дейтон, а за его спиной шла какая-то нешуточная битва. И почему-то в ней участвовали все двенадцать верховных ведьм Клана.

- Айшер... Чем ты меня напоил? У меня галлюцинации? - в ужасе спросила я, хотя понимала, что вокруг самая настоящая реальность.

Хотя, все это действительно отдавало каким-то сумасшествием. Все двеннадцать ведьм здесь? Да и где это "здесь"?

Мужчина усмехнулся, осторожно поглаживая меня когтистой ладонью по щеке.

- Нет...Хотя, лучше бы было иначе.

Эта нелепая ласка вызвала во мне какой-то отзвук. Словно я сошла с ума... Зажмурилась вначале, а затем потянулась ладонью к его лицу, туда, где виски покрывали зеленые плотные чешуйки. Коснулась их пальчиками, пробежалась по скуле к подбородку.

- Рррроза... – сказал Дейтон каким-то странно приглушенным голосом. – Не сейчас... Потом...

Но я словно действительно потеряла рассудок. Забыв обо всем происходящем, подалась ближе, а затем вдруг прижалась к этому мужчине, как к кому-то действительно родному и близкому. Во мне все звенело внутри, словно наполняясь весенним цветом и музыкой. Я не понимала, что это было, а еще вдруг захотелось, чтобы Айшер... Что бы он...

Перед глазами заплясали круги, что-то внутри меня словно горело, опаляя своим пламенем все тело. Что-то происходило со мной. Я пыталась понять, сосредоточиться, но никак не могла, лишь продолжала, как завороженная, касаться пальцами чешуек на висках у Ашера, перебирать их и гладить.

Громкий крик отвлек меня от мыслей, которые спутались в мой голове. Заметила, как двенадцать ведьм сжали в кольцо ужасную, безобразную старуху, в которой я со страхом узнала Летти.

- Что случилось? – спросила я, с облегчением понимая, что странное наваждение уходит.

Айшер усмехнулся.

- Ты ничего не помнишь?

Я покачала головой.

- Тебя похитила Летти, опоила какой-то дрянью и хотела вручить тебе артефакты Роксбургов раньше времени.

- Хотела что? – в ужасе выдохнула я, понимая масштаб катастрофы, которая могла произойти. – Значит, этот сон про артефакты был и не сон вовсе?

А вот теперь настала очередь ужасаться Дейтону.

- Ты успела их принять?

Я качнула головой.

- Вроде нет. Помню, как Ледяной Король протянул мне диадему, а затем осыпался ледяной купол. Потом я проснулась.

Айшер облегченно вздохнул.

- Я едва не умер, когда узнал, что ты опять пропала... А уж когда узнал про эту каргу ведьму...

Рядом раздался смешок. Я заметила подошедшую Нафису и поморщилась, словно съела кислый лимон. Кажется, ведьмы все же сумели обуздать Летти и теперь глава Клана решила уделить внимание мне и Айшеру.

- Спасибо! – все же выдавила я, стараясь примирить свой внутренний протест с этой женщиной.

- Не стоит благодарности, Роза. – хмыкнула Нафиса. – Потом поблагодаришь. В Клане.

Тер Дейтон нахмурился, я заметила, каким колким стал его взгляд.

- В Клане? Я считал, что Розамунда отправится со мной!

Ведьма усмехнулась.

- Розочка сама пришла к нам просить от тебя, дракон, защиты! Не могу же я отказать бедной девочке! Или ты, Айшер, имеешь что-то против? Нам не нужно было помогать спасать Розамунду от обезумевшей ведьмы?

Я посмотрела на Дейтона. Он был бледный, словно мел.

- Мы еще увидимся. – зачем-то сказала я. – Правда.

                                                                          ***

    Однако, я поняла насколько опрометчивым было мое решение доверить свою судьбу главе Клана. Потому что я даже в замке Дейтона не чувствовала себя более пленницей, чем здесь. Меня охраняли! Словно я была какой-то преступницей! Не давали даже шагу лишнего сделать без пристального внимания кого-либо из верховных ведьм.

За день, проведенный в Цитадели, я поняла, что мириться с подобным положением дел не собираюсь совершенно. Особенно, если учесть, что мне вовсю нужно было искать способ избавиться от возможности получения “артефактов”. А в том, что Ледяной Король еще появится, я даже не сомневалась. От этого сегодня ночью даже боялась спать. Думала, если закрою глаза – вновь провалюсь под его ледяной купол.

- И все же я не понимаю, зачем такое пристальное за мной внимание! – нахмурилась я, разговаривая с Нафисой и надеясь на понимание с ее стороны.

- Как? Девочка моя, но разве не ты просила еще недавно у меня со слезами на глазах убежища? Должна радоваться, что мы Клан так печется о тебе! – с притворной заботой отозвалась ведьма.

Я скрипнула зубами.

- Вполне достаточно, что я нахожусь здесь под вашим присмотром. Не обязательно посылать кого-то меня караулить даже у уборной!

Но Нафиса была глуха к страданиям ближнего, ну, то есть меня. Вместо этого лишь усмехнулась, сказав, что я ничего не понимаю, а раз так, то должна подчиняться тем, кто умнее меня.

- Ладно. – как можно спокойнее ответила я. – Но на Шабаш-то мне разрешено будет пойти завтра ночью? Это мое право!

Глава Клана искривила рот в усмешке.

- Право... Да. Оно есть у тебя. Но ты все равно не попадешь туда, потому что я этого не хочу.

Я едва не задохнулась от возмущения. Не пускать ведьму на Шабаш, который проходит раз в году, это просто верх жестокости. Нафиса не имела на это никаких прав, даже под предлогом моей защиты.

- Вы не посмеете! – прошипела я.

- Посмею. – усмехнулась женщина. – Еще как посмею. Мне нужен Дейтон. А ты – прекрасная наживка.

- Зачем он вам?

- Не лезь в дела, в которых ничего не понимаешь! – ответила ведьма.

Ну и все. На этом разговор закончился. А меня посадили в одну из башен Цитадели. Для верности, чтобы не сбежала уж наверняка.

Глава 37

    Цитадель Ведьм, принадлежащая Клану, представляла собой довольно большую крепость. Она была построена, как говорили, еще первыми ведьмами в первых веках от сотворения мира. Именно тогда и начала зарождаться традиция о том, чтобы ведьмы держались вместе, сохраняя спокойствие и мир колдовства от сил Хаоса.

По форме эта крепость напоминала собой звезду, углами которой были одиннадцать башен, соединенных высокими каменными стенами. В центре была самая высокая и большая башня – двенадцатая. Именно ее занимала согласно своему статусу Нафиса, и именно в ней поселили меня, на самом верху. Так, что я могла из любого окна видеть то, что происходит вокруг.

Хотя, особенно наблюдать было и нечего. Во внутреннем дворе вовсю шли приготовления к празднику. Туда-сюда сновали знакомые мне ведьмы, с тыквами, с метлами и красными и пестрыми лентами. Будь я на свободе, уже вовсю бы выбирала себе наряд на предстоящий ночью Шабаш. Но увы! Мне оставалось только мечтать об этом.

   У нас, у ведьм, есть интересная легенда. Говорят, что тот, кто на Шабаш за своей ведьмой придет, тот ее и к алтарю поведет. Поэтому часто мы в шутку приглашали на это торжество мужчин, в тайне надеясь, что кто-то из них станет нашим верным по жизни спутником.

Я тоже хотела что бы кто-то пришел за мной сегодня на праздник. И этот кто-то имел высокую фигуру, сильные руки, темные длинные волосы, гладкие как шелк... Волевой подбородок с ямочкой... И глаза... В который плескался серый туман.

При воспоминании тера Дейтона сердце заныло сильнее, и я со вздохом подошла к одному из окон, надеясь хоть так отвлечься от той нестерпимой тоски, что сжигала меня с того момента, что я оказалась в Цитадели. Во мне проснулось что-то. Какое-то нечто...

Нет, я знала, что Айшер нравится мне. Понимала, хоть и считала врагом... Но сейчас... Все чувства словно стали острее. Будто бы из ручейка соткался вдруг океан.

- Айшер.... – прошептала я, закусывая губы.

Надолго ли я здесь? Придет ли он за мной? Но ведь Нафиса сказала, что тер Дейтон ей нужен, а значит, ему может грозить опасность...

- Нет, лучше бы ты не приходил... – все же решила я и отошла от окна.

Нужно было думать над собственным побегом. Сидеть здесь, взаперти, не было абсолютно никакого смысла.

   В голову приходило множество разных идей. И первую я тут же и испытала. Попробовала призвать метлу, чтобы выбить окно и вылететь на свободу. Но – увы! Меня постигло лишь разочарование. Потому что «добрая” Нафиса постаралась, чтобы башню окружили блокираторами магии. Даже моя, ведьмовская, здесь не работала.

  Я вздохнула, и подумала о том, что придется выбираться без помощи сил. Значит, своими ногами. Но как? Спуститься вниз? Глянула в окно и поняла, что идея плохая. В башне было аж семь этажей. Зацепиться не за что.

Обмануть кого-нибудь? Тоже бессмысленно. Слуг, как в обычных поместьях, здесь не было. Вовсю хозяйничали двенадцать ведьм, и еду и питье приносили мне они же. Вряд ли кто из них решится осмелиться нарушить завет Главы Клана. Но тогда как же быть?

                                                                           ***

- Я полечу в Цитадель на шабаш! Приглашу кого-то из вас, и тогда мы сможем освободить Розу! – с жаром сказала Ривер.

- Пригласишь? Кого же? – усмехнулся Кларк Эсми невольно любуясь девушкой.

В последние дни они очень сблизились с этой ведьмой. Как говорят, будто бы у них была одна душа на двоих.

- Ну да! – сказала девушка. – Либо тебя, либо тера Дейтона!

Рядом раздалось деликатное покашливание.

- Не хочу показаться навязчивым, но вообще-то это МОЮ невесту держат взаперти в Цитадели. Так что логично, если приглашение выдадут на меня. И да, Ривер, поздравляю, что с тебя наконец-то сняты все обвинения. Я уже слышал, что Летти призналась в убийстве той ведьмы.

Ривер усмехнулась.

- Спасибо! Что же до Шабаша, то не все так просто! Это не обычное приглашение в человеческом понятии. Оно – духовное. Ведьма искренне должна желать, чтобы этот человек пришел. Тогда защита его пропустит.

- Ну так пожелай, чтобы я прошел, ведьма. – спокойно пожал плечами Дейтон.

- Вообще-то в этом приглашении есть и еще некий сакральный смысл... Видишь ли, мужчина, прошедший в Цитадель на Шабаш по приглашению ведьмы, может разделить ее судьбу. И... – Кларк Эсми чуть замялся. – Уступать тебе Ривер я не собираюсь.

Айшер едва не рассмеялся. Вот уж до кого ему точно не было дела, так это до рыжеволосой подруги Розамунды. Но все же интерес Кларка заставил его нахмуриться. Он бы тоже расстроился, если бы не пришел в ярость, если бы Роза пригласила на Шабаш кого-то.

Неожиданно в голову мужчины пришла мысль.

- Кларк, слушай... А Роза... Она раньше, в прошлых годах, приглашала на эти Шабаши кого-нибудь? Я имею ввиду мужчин.

Кларк неопределенно пожал плечами.

- Как сказать... На прошлый Шабаш она пришла вместе со мной. Так что...

Айшер едва сдержался. Почувствовал, как рвется внутренний зверь при одной только мысли, что Розамунда могла позвать на это почти сакральное мероприятие его соперника.

Ривер захохотала.

- Тер Дейтон! Да хватит вам уже! Он же котом был, а не мужчиной! Так что она его в таком ключе даже не воспринимала... – сказала примирительно ведьма.

Мужчина сверкнул глазами в сторону телохранителя своей невесты и все же чуть успокоился.

- Ладно... И да, иди с Ривер. Помнится, Нафиса как-то приглашала меня посетить это мероприятие, вот и навещу ее. По ее же заветам.

Ведьма подмигнула Кларку Эсми, а тот растянул рот в кошачьей улыбке.

- Спасибо!

Друзья уже хотели расходиться, условившись вечером встретиться у ворот Цитадели, как вдруг Ривер нахмурилась.

- Я бы хотела взять с собой все необходимое для проведения ритуала.

Айшер кивнул.

- Я помню о твоей просьбе. Ты просила, чтобы я нашел какую-нибудь умершую не своей смертью драконицу. В таком случае возможно попросить ее дракона, ушедшего в Небесную Гавань, вернуться и принять новую хозяйку. Но я думал, что ты хочешь проводить ритуал после того, как мы вернем Розу.

Ведьма закусила губу.

- Я боюсь, что у нас каждая минута на счету. Если вы мне просто скажете имя, то я буду вам очень благодарна. Ритуал не занимает много времени, хоть и довольно опасный. Если вдруг Розамунде снова явится этот Ледяной Король, думаю, что сумею провести все необходимое...

- Постой. – Дейтон на мгновение нахмурился. – Ты сказала, что ритуал опасен...

Ривер кивнула.

- Да. Но не для Розамунды. Она человек, пусть в ней и есть капля драконьей крови. Поэтому драконице найдется там место. Что же до опасности, то ритуал может привести к смерти если его провести той, у кого внутри живой зверь. Понимаете? Они вступят в конфликт друг с другом и попросту разорвут тело, которое занимают.

Какая-то тревога кольнула сердце дракона. Но он быстро отогнал от себя эти мысли. Все должно быть хорошо! Просто по-другому и быть не может!

Глава 38

- Мы снова встретились, Нафиса! – сухо сказал Айшер, разглядывая замершую перед ним с царственным видом женщину – высокую, даже громадную, мужеподобную.

Когда-то давно тер Дейтон знавал одну деву-воительницу. Та тоже была подобного облика – пугающего и отталкивающего. Но та женщина была справедливой, отважной и мудрой. Нафиса же не отличалась справедливостью. Скорее в ее глазах читался холодный расчет.

Мужчина хорошо разбирался в людях. Любой хороший политик и стратег просто обязан обладать подобным навыком. И все же, он понимал, что с этой женщиной нужно держать ухо востро. Хотя в некотором роде и предполагал, что из сегодняшнего разговора с ней он выйдет победителем.

- Признаюсь, я ждала тебя! – хмыкнула ведьма. – Пройдем внутрь или так и будем стоять у ворот Цитадели?

Дейтон улыбнулся.

- Разумеется, поговорим внутри. Кстати, я слышал в эту ночь у вас будет праздник, Шабаш. Ведь именно на него вы меня тогда приглашали... Только отчего-то я ничего не вижу...

Эти слова были искренними. Айшер и правда думал, что сейчас вокруг него начнут кружиться девицы на метлах, словно водя цыганский хоровод. Но внутри крепости было неожиданно тихо. И это если не настораживало, то вызывало удивление.

Нафиса обернулась. В руках она держала зажженный магический факел, и теперь на ее квадратном лице плясали тени.

- Час Шабаша еще не наступил. Здесь, внутри крепости, а так же на поляне за Цитаделью, все изменится, как только наступит нужное время. До этого я бы хотела успеть поговорить с тобой, Айшер.

Мужчина кивнул.

Нафиса тем временем направилась в сторону центральной башни. Она со скрипом открыла тяжелую дверь, приглашая тера Дейтона внутрь.

- Твоя невеста здесь, на самом верху. Но мы не будем пока ее тревожить. Поговорим у меня в кабинете. – сказала Нафиса. 

Айшер согласился, проходя за женщиной внутрь маленького помещения.

- А это и не назовешь логовом ведьмы! – хмыкнул мужчина, оглядывая самый обычный рабочий кабинет.

Нафиса присела за стол, обитый мягким зеленым бархатом и пригласила сесть напротив дракона. Посмотрела ему в глаза.

- Не ерничайте, Айшер. Все же, сейчас удача не на вашей стороне.

- Вот как?

- Совершенно верно. Видишь ли, мой дорогой друг, ведьма, из моего Клана добровольно попросила защиты. Защиты от тебя. А ты хочешь заставить меня нарушить данное ей слово! – резонно заметила Нафиса.

Мужчина усмехнулся.

- Уверен, она уже в защите не нуждается. Более того, мы нашли способ остановить это безумие с артефактами. Так что не проще ли отступиться и отдать девушку мне? Или думаете, что обижу?

- Уж не решили ли вы каким-то образом изменить ее родовую принадлежность? – съязвила ведьма. – Поверьте, это будет величайшей глупостью.

Айшер качнул головой.

- Нет. Я думаю, что достаточно будет подселить ей дракона. Уверен, что она сумеет с ним сладить.

Лицо Нафисы вытянулось.

- Что? Подселить дракона?

Женщина расхохоталась. Да так, что на лице ее выступили слезы, которые она небрежно смахнула ладонью.

- Не понимаю, что здесь такого веселого. – хмуро спросил Дейтон.

Такое самоуверенное поведение главы Клана начинало его напрягать. Это могло говорить либо о том, что ведьма держит в рукаве какой-то козырь, либо о том, что она просто сумасшедшая. Однако, во второе верилось с трудом. Особенно после того, как она с чрезвычайной легкостью привела за собой всех верховных ведьм для того, чтобы поймать Летти. И ведь справились! Без посторонней помощи.

- Я восхищаюсь вами... Ведьмами. – зачем-то сказал Айшер, а Нафиса удивленно вскинула густую бровь.

- Думаешь взять меня грубой лестью?

- Вовсе нет. После знакомства с Розой... С вами, с Ривер... Я понял, что в этом мире есть сильные женщины. И для меня это, признаться, несколько удивительно.

Нафиса хмыкнула.

- Не все же нам от вас зависеть. И все же, ты верно хочешь знать, как заполучить свою невесту?

Дейтон нахмурился, но кивнул.

Глава Клана растянула губы в довольной улыбке. На ее мужеподобном квадратном лице отразилось чрезвычайное довольство.

- Я покажу тебе, Айшер, один документ. Он касается родословной вашей ненаглядной невесты.  уверена, что ты сумеешь оценить его по достоинству.

- Я прекрасно осведомлен о том, кем была ее мать. Думаю, что об этом уже знают многие... Все же, слухи быстро ползут по миру... – сказал мужчина, но женщина вновь захохотала оглушительным басом.

- Все мужчины одинаковые! Вы слишком однобоко видите мир! А еще считаете, что раз мы женщины, значит – не слишком умные. Дейтон, ты ведь сильный маг, и сильный противник. Но знаешь, чем мы с тобой отличаемся друг от друга?

Айшер молчал, лишь чувствовал, как в нем пожаром начинает закипать гнев. Ведьма лукавила, выискивала свою выгоду, ходила вокруг да около, не желая отдавать его невесту...Но все же он держал себя в руках. Пока держал.

Тем временем Нафиса продолжила:

- Я – ведьма, Дейтон, и доверяю своим чувствам. Связана с природой и привыкла к ней прислушиваться. Тобой же руководит лишь только сухая логика.

Айшер усмехнулся.

- Но вы ведь тоже весьма расчетливы.

Ведьма усмехнулась.

-  И все же благодаря первым качествам я вижу некоторые вещи лучше тебя. Если бы ты прислушался к себе хоть на миг, то понял бы многое. Если бы позволил твоему сердцу и чувствам взять верх над рассудком, то распознал бы то, о чем я собираюсь тебе рассказать.

На лице у Дейтона дрогнула усмешка, а взгляд наполнился горечью.

- Хочешь сказать, что она моя “нарин”? – дракон прикрыл глаза. – Как бы я этого хотел. Даже на какой-то миг думал, что возможно случилось чудо и.... И нарин для меня стала человечка. Но увы. Люди не могут составить пару дракону, даже если в них есть хоть капля драконьей крови. Потому что связь образуется между драконами. Нас тянут друг к другу наши крылатые тени. Это всем известно.

Нафиса покачала головой.

- Все же ты полный глупец. Что ж... Предложу тебе сделку. Только прежде чем отказываться, подумай хорошенько. Ведь ты в последнее время стал таким беспокойным, раздражительным. Твое сердце стучит чаще, стоит тебе только вспомнить черноволосую ведьму... Ее запах, сводящий с ума.. Ее очи, зеленые, словно изумруды, а губы, манящие, словно лепестки роз...

Дракон глухо зарычал. Из пальцев рук выскользнули длинные драконьи когти, а зрачок вытянулся в узкую вертикальную полоску.

- Ведьма! – прочти прошипел он, подавшись вперед, облокачиваясь локтями на стол. – Скажи! Умоляю, скажи!

Мужчина, уверенный прежде в своих силах, опустился до того, что молил ту, к которой прежде относился с пренебрежительным спокойствием.

- Сказать? Да... Я могу. Но только в обмен на это ты дашь мне клятву, что никогда больше не будешь лезть в мои дела, как и в дела клана! Мне порядком надоело, что твои ищейки постоянно вертятся вокруг. А особенно меня беспокоит, что они ищут нечто про смерть Дженнифер. Ты остановишься в своих поисках.

Если честно, то мужчина, со всей этой погоней за собственной невестой уже и забыл о том, что когда-либо отдавал своим людям приказ выведать секреты “нареченной”. Но сейчас, когда Нафиса сама сделала акцент на смерти Дженнифер, то ему стало не по себе. Ведьма не зря пытается что-то скрыть. Вот только что?

Глава 39

     За сегодняшний день я хорошо продумала вариант собственного побега. Он был до банальности прост – я претворюсь мертвой. Пусть здесь повсюду стояли блокаторы магической силы, но все же тетка учила меня не только заклинаниям. Она передала мне и некоторые тайны управления собственным телом. Например, как замедлить предельно дыхание и как заставить стучать сердце реже.

Свой маленький спектакль я должна была разыграть во время ужина, когда одна из двенадцати ведьм принесет мне еду. Я честно при ней сделаю глоток чая или молока и тут же упаду замертво. Пока все будут в суматохе думать, что меня отравили, я смогу незаметно улизнуть.

Конечно, так себе план, но ничего другого я пока придумать не могла. Поэтому, когда подошло время ужина, я приготовилась сыграть свою роль. Сначала услышала шаги по лестнице, затем звук поворачивающегося в замочной скважине ключа.

- Розамунда... Я принесла ужин. – услышала я от одной из ведьм.

Я кивнула взяла в руки чашку и уже хотела было сделать глоток, как вдруг в комнату ворвался рыжий вихрь.

Следом за Ривер, а это была она, в комнату влетел мой кот, вцепляясь ведьме, которая принесла мне ужин, в волосы.

- Бежим скорее! – крикнула подруга, потянув меня за руку к выходу.

Я медлить не стала и, послав воздушный поцелуй своему коту, кинулась за Ривер из комнаты. По лестнице мы шли осторожно, стараясь сильно не топать и не производить лишнего шума. Подруга сказала, что знает еще один выход из башни, и свернула в какую-то комнату на одном из этажей. Там оказалась еще одна неприметная лесенка, которая вела в подземье.

- Мы именно так с Кларком сюда и попали. – призналась Ривер. – Сначала я думала, как цивилизованные люди пройти на Шабаш, но потом поняла, что лучше все сделать тайно. Тем более, что времени у нас не так много.

Я кивнула.

- А где тер Дейтон?

Почему-то тот факт, что спасли меня Ривер и Кларк, а не он, царапнул душу. Будто бы я ждала его... Надеялась, что он, подобно герою любовных романов, кинется вытаскивать “прекрасную принцессу” из башни.

- Он разговаривает с Нафисой. Но думаю, что она предложит ему какие-нибудь совсем нереальные условия. – хмыкнула девушка. – Кстати, мы нашли способ избавить тебя от ужасов артефактов Роксбургов.

- Что? – я даже остановилась.

Мысль соскользнула с приятной вспышки того, что Дейтон все же пришел за мной, на то, что Ривер сказала про артефакты. Неужели у меня появился наконец-то шанс?

Мы как раз миновали один из низеньких коридоров подземелья и теперь остановились у развилки.

- Мы подселим тебе дракона! – торжественно произнесла подруга.

Я не успела ничего ответить, так как со стороны одного из подземных ходов, начинающихся от развилки, послышался какой-то шум. Странный, тихий, будто бы чей-то голос меня звал.

- Шшшшшшссссс.... Ведьма...ссссс....

Я нахмурилась.

- Ты слышишь? – спросила у Ривер.

Та покачала головой.

- Нет вроде. А что?

- Кто-то зовет меня. Ты оттуда пришла? – я кивнула головой на ход, откуда мне послышались звуки.

Ривер покачала головой.

- Из соседнего. Он ведет на поляну, за Цитадель. Туда, где будет организовано основное празднество на Шабаше.

Я нахмурилась. С одной стороны нужно было проигнорировать этот звук, но с другой... Что-то тянуло меня туда, и этому было очень сложно сопротивляться. Я сделала шаг, но подруга схватила меня за локоть.

- Стой! Куда ты?!

- Там... Кто-то зовет меня, понимаешь?

Ривер закусила губу.

- Роза, не нужно туда ходить.

- Нужно! – вдруг вырвалось у меня. – Там... Там кто-то есть... Вдруг кому-то нужна помощь!

Я высвободила свою руку и твердым шагом направилась в сторону голоса, что меня звал.

- Рррроза.... Ведьма... – шептал он. – Ссссскорее....

Вокруг меня словно сгустилась тьма. Я уже не видела Ривер, не видела ничего вокруг. Меня вел, словно поводырь, странный шепот. И я подчинялась ему, так как не было сил бороться...

                                                                           ***

- Хорошо. – неожиданно легко согласился тер Дейтон.

Во взгляде Нафисы мелькнул огонек торжества. Она не уловила того, что эмоции Айшера будто ускользнули в другое русло, а лицо его будто сковала непроницаемая маска.

- Интересная штука – наследственность... Иногда дети появляются совсем непохожими на своих родителей. – сказала она. – Иногда они похожи на своих бабушек и дедушек. Ты знаешь, это ведь кровь дает о себе знать. Сильная кровь.

- Что ты имеешь ввиду?

- Интересный факт... Да даже не факт, давно забытая легенда, слух... Поговаривали в то время, что бабушка нашего короля, уважаемого тера Маркла, была не совсем верна своему мужу. Личность загадочного его любовника неизвестна, но все же...

- Это ничего не доказывает. – спокойно ответил мужчина. – Ее...гхм... другом мог быть кто угодно.

- Да? – улыбнулась хищной улыбкой Нафиса. – Ну тогда я сообщу тебе еще кое-что.

    Дженнифер была моей подругой, и я знала практически все о ней, и ее отношениях с тером Марклом, нашим королем. Ты знаешь, между ними была очень большая любовь. Такая, что после ее смерти король месяц не выходил из своих покоев, а слуги говорили, что видели в коридорах чудовище – огромного ящера. Слухи, конечно же, были преувеличены. Вряд ли Маркл с одной чертвертой драконьей крови мог бы обратиться. Но вот отрастить себе когти и чешую – вполне. Как считаешь?

Айшер нахмурился, кивнув каким-то своим мыслям.

- А теперь вернемся к Розамунде. По официальной версии ее мать была полукровкой, а это значит, что Розе досталось двадцать пять процентов драконьей крови. Это четверть. И одна восьмая досталась от тера Маркла, если мои предположения верны.

- И что? Все равно этого недостаточно, чтобы сделать безумное предположение, что Розамунда – дракон.

- Не ты дослушал, Дейтон... – усмехнулась Нафиса. – А я сказала тебе, что нужно слушать сердцем. Между Марклом и Джен была связь. Понимаешь? Она была его – нарин. А это могло произойти только в одном случае. Если в Дженнифер был жив дракон. И в тере Маркле тоже.

- Чушь. – Айшер понял, что начинает раздражаться.

- Я видела дракона Дженнифер, Айшер. И видела дракона нашего короля. У Джен он был сильный, с огромным мощным телом и крыльями... А вот у тера Маркла было действительно чудовище. Маленькое, уродливое тельце с недоразвитыми крыльями... Каким-то образом получилось так, что он с его крохами драконьей крови все же смог взрастить в себе зверя... А вот Джен... Она много не говорила.

- Кто ее родители?

- Она не сказала. Но позже, уже после ее смерти, я узнала...Что у одного из выживших Луксвальдов была незаконнорожденная дочь... С этим родом не очень-то старались породниться, в виду того, что они участвовали тогда в перевороте в Джахарраде. Возможно, поэтому девочку спрятали, попросив приглядеть за ней ведьм из нашего Клана. А, может, еще потому, что тогда началась охота на Роксбургов... В общем, когда я узнала об этом, и узнала на сохранившемся портрете дочурки Джен, то у меня все сошлось. Пятьдесят процентов крови от матери-драконицы, и еще крохи от отца. Но эти крохи сильной крови уже дают право зародиться дракону в груди Розамунды. Вероятность очень высокая. Поэтому тебя и тянет к ней, Айшер... Потому что она твоя нарин! Потому что дракон в ней еще не проснулся, и лишь по достижению совершеннолетия, двадцати пяти лет, вырвется на свободу.

Айшер молчал. В груди раскручивался тугой спиралью страх. За свою девочку, которую он едва не убил собственными руками, в которую не верил... Не нужны ей никакие подселения драконов! Она примет артефакты и вместе с этим свою судьбу! Но что, если Ривер, обещавшая найти Розу и увести ее, уже провела ритуал? Что, если Роза...

Стук в кабинет заставил Дейтона насторожиться.

- Войдите. – сухо сказала Нафиса, щелчком пальцев раскрывая дверь.

У вошедшей ведьмы прыгали от страха губы, а на щеках была размазана от слез тушь.

- Розамунда... Она сбежала!

Глава 40

Сквозь пелену окружавшей меня тьмы, я разглядела то место, в котором оказалась. Это были темницы. О них рассказывали у нас в Клане. Поговаривали, что здесь держали самых опасных преступников. Неужели кто-то из них позвал меня?

Осознание собственной дурости пришло быстро.

- Летти. – сказала я, рассматривая за высокими стальными прутьями старуху, напоминавшую птицу. Она куталась в пеструю шаль.

- Пришла все-таки.

Мрак вокруг меня и не думал расступаться. Напротив, тьма будто бы становилась гуще. А еще холоднее.

- Зачем вы звали меня?

- Я? – приподняла бровь старуха. – Вовсе нет! Это “Он” звал!

Страх сковал мое тело. Ледяной Король шел ко мне. Он словно плыл во тьме, а она ласкала его длинное одеяние.

- Нет... – прошептала я, но не успела ничего сделать.

Мой кошмар слишком быстро оказался рядом.

- Роксбург! – припечатал он, а я едва не взвыла в голос.

Нужно было так попасться?!

- Что, Розамунда? Не по нраву тебе твой предок? – ехидно заметила Летти, наблюдая за нами.

- Что я тебе сделала?! Чего ты добиваешься?! – обернулась я, чувствуя, как по щекам начинают катиться слезы. – Какая связь у тебя с Роксбургами? Почему Король является по твоему зову? Ведь по твоему, я точно знаю!

- Думаешь, что я – мировое зло? – процедила Летти. – Между прочим, я всего лишь хочу, чтобы в этом мире вновь воцарились боги Хаоса! Они имеют право на это! Приняв артефакты, ты станешь безумной! Ты сможешь сместить равновесие этого мира. А король.... Видишь ли, он и сам ничего не имеет против Хаоса. Ведь не зря же создал эти артефакты, в надежде, что сильные мира сего передерутся из-за них. Мы с ним приверженцы одного тайного культа, потому и имеем связь. Правда, Ледяной Король?

Но полупризрачный мужчина не ответил. Лишь склонил немного голову.

- Достойнейшая из рода! – сказал он, глядя мне в глаза и снимая с себя диадему.

Я понимала, что это конец. И все же я хотела использовать последнюю попытку. Было ясно, что с моего предка каким-то образом призвала Летти. Может быть, она и удерживала его здесь?

- Ты слышала? Я – достойнейшая из рода! – крикнула я, обращаясь к ведьме и не спеша принимать из рук предка “наследство”. – Что будешь делать, если ничего не произойдет?

- Ты – не дракон! А значит тебя ждет только одна судьба! Жаль, что ничего не вышло с твоей матерью-полукровкой...

- Ты убила ее? – спросила я. – Письма... К Дейтону... Это же ты не пустила их? Ты все так подстроила, что проклятие поразило обоих?

Ведьма засмеялась.

- Увы, нет! Я лишь была орудием в чужих руках! И знаешь кого? Нафисы!

- Нафисы? – переспросила я.

- Да. Думаешь, чего она так тебя не любила? Ты была живым напоминанием ее греха!

- Но за что? Я знаю, что они с моей матерью хорошо общались и...

- Тер Маркл, твой отец... Он заплатил Клану хорошую сумму за то, чтобы они сняли проклятие Роксбургов и Дейтонов. Мужчина из ревности не желал ничего и слышать о намечающейся встрече и последующем браке Дженнифер с Дейтоном. Поэтому обратился к ведьмам. Нафиса взяла деньги, уверенная, что сможет снять проклятие. Но у нее ничего не вышло. А денег уже было не вернуть. Плюс из-за милости короля Маркла Нафиса получила огромное влияние в Клане. Когда у нее ничего не вышло, она соврала королю, что от проклятия не осталось и следа. Однако, Дженнифер все равно решила исполнить волю предков. Видимо, опасалась, а, может знала что-то.... Нафиса попросила меня уничтожить все ее письма, а тому Дейтону они с Марклом сосватали какую-ту женщину.

- Ужас...

Я в шоке смотрела на ведьму. Выходит, что мой отец все же был виновен в смерти матери. Пусть и не умышленно, но все же из-за него она погибла. Из-за его ревности!

- Тер Маркл думал, что кто-то специально решил навредить твоей матери. Подозревал в этом кого угодно, но только не ведьм. Думал, что тебе может грозить опасность, даже долго не признавал, решив, что надежнее тебе будет у ведьм. У убийц твоей матери.

В горле застыл ком. Было обидно, гадко! Нафиса все это время мне врала! Она продала мою мать за деньги! Променяла на золото собственную подругу.

- Роксбург.... – вновь решил подать голос Ледяной Король, видимо, решив, что сейчас самый подходящий момент для воцарения Хаоса.

Шмыгнула носом. Протянула руку к диадеме, но неожиданно вдруг все пропало. Исчезло, словно было обычным туманом.

                                                                     ***

- Маорано.... Гейро... Сейхасс... – нараспев читала подруга с каких-то ветхих листов.

Сейчас, когда туман рассеялся, я видела лишь коршуном выглядывающую из-за стальных прутьев Летти, и Ледяного Короля, который будто бы стал еще более прозрачнее. Он стоял теперь не так близко ко мне, а подойти не мог.

- Ривер, что ты делаешь? – спросила я и попыталась подойти к девушке, сидевшей на ледяном каменном полу в окружении зажженных свечей, но не смогла, меня будто приковало к месту.

Подруга не ответила на мой вопрос, продолжив читать, а я поняла, что скорее всего она проводит тот самый ритуал, о котором говорила прежде. Я испытала невероятное чувство облегчения и благодарности. Если она закончит сейчас, если успеет, то все изменится в моей жизни. Я смогу без опаски принять артефакты и....

- СТОЙТЕ! – вдруг раздался где-то рядом крик.

Глянула за спину Ривер и на сердце неожиданно потеплело. Айшер Дейтон. Он пришел за мной! Он спасет меня... Он... Он...

- Прекрати читать! Остановись немедленно!

Но подруга не слышала его. Я заметила, как блеснул вокруг нее защитный купол.

- Проклятье! – огрызнулся мужчина и кинулся было к ней, но его лишь отбросило в сторону.

Он применил магию, кинув огненный пульсар, но тоже ничего не вышло.

- Почему? – спросила я, не поняв реакцию Дейтона.

Если честно, то было даже немного обидно.

- Потому что ты – дракон, Роза! – крикнул мужчина. – Если она успеет прочитать заклятие – ты умрешь!

Айшер смотрел на то, что происходило, и понимал, что совершенно ничего не может сделать. Ривер, видимо из опасений за жизнь подруги, принялась проводить ритуал, и вот он – результат.

- Проклятая Нафиса! Не могла сказать раньше! – рыкнул мужчина, думая о том, что может сделать.

Проблема была в том, что он справился бы с обычной магией, но с ведьмовской было сложно. Если не сказать больше – невозможно. Айшер видел, в какой растерянности стояла сейчас Розамунда. Такая хрупкая, такая родная... Теперь он твердо был уверен, что это его половинка – нарин. Та, что обещана на всю жизнь. Вот только сейчас он мог эту половинку потерять, и совершенно не знал, что делать.

Попытался подойти ближе, но не смог. Чертова преграда не давала! Мужчина видел, что Розамунда тоже пытается освободиться от чар, но у нее получалось скверно. Все же, она пусть и была хорошей ведьмой, но Ривер определенно была сильнее. И сейчас, поглощенная заклятиями, она не замечала ничего вокруг. Да и не могла заметить. Она находилась на другой стороне мира, вызывая сущность дракона, чтобы привязать его к Розе.

- Я люблю тебя! – в бессилии прошептал Дейтон.

Он заметил, что Розамунда услышала его. Улыбнулась печально, смахивая с щеки прозрачную, словно горный хрусталь слезу. Было очевидно, что это конец всего. Столько времени беготни за ней, переживаний, поисков, и вот... Сейчас она уйдет за грань из-за их же собственной ошибки. Из-за его ошибки.

- Я виноват... Я не понял сразу, кто ты... – Айшер прошептал и понял, что сейчас сам позорно разревется. – Если бы я послушал свое сердце! Если бы поверил в собственное счастье! Дурак... Какой же я дурак....

                                                                            ***

   А в это время бодрой кошачьей рысью по темным коридорам подземья бежал супергерой, а так же телохранитель принцессы Розамунды, он же Мурзик и он же Кларк Эсми. Усы его топорщились в разные стороны, хвост, распушенный для важности, стоял трубой.

“Ничего без меня не могут” – думал Эсми, подслушавший до этого разговор Нафисы и Дейтона под дверью. Он чувствовал по особой связи, созданной для него, как для телохранителя, что над Розой опять нависла опасность. Когда же он достиг цели и увидел тянущих к друг другу руки влюбленных Розу и Айшера, за их спинами Ледяного Короля и кривящую в усмешке рот Летти, когда увидел читающую заклятия Ривер под куполом, то все понял.

- Та-да-та-там! Уступите место боевым котам! – мявкнул он и, размяв когтистые лапы, со всей прыти полетел на купол, под которым сидела Ривер.

В своей удаче он даже не сомневался. Матушка-природа наградила Кларка особенными свойствами. Следы от его когтей не заживали, либо оставляли глубокие рубцы, которые не поддавались даже магии. А так же эти когти могли разорвать почти любую преграду. Даже ведьмину.

- ААААй! Кларк, ты спятил?!

Пергаменты из рук Ривер рассыпались по темному каменному полу. Розамунда, обретя способность ходить, бросилась к Дейтону, а тот легко поднял ее на руки, закружив и осыпая поцелуями. Ледяной Король стащил с себя диадему и браслет и направился к счастливчикам, а вот кота-спасителя весьма невежливо схватили за хвост и подвесили на уровень разгневанных зеленых глаз.

 - Ты хоть понимаешь, что натворил?! - прошипела ведьма.

Кларк выразительно мяукнул.

- Розамунда – дракон, Ривер. Мы все чуть не убили ее.

Глава 41. Конец

    Мы целовались с Дейтоном. Неистово, страстно, словно были двумя безумцами. Я чувствовала его обжигающее дыхание, которое клеймило мои губы, сгорала от слишком чувствительных прикосновений к спине. Я плавилась рядом с ним, сходила с ума. А внутри меня зарождалось что-то еще. И я понимала – что. Просыпалась драконица, которую разбудила сначала Летти своим зельем, не зная того, а теперь поцелуи Айшера, для которого я оказалась нарин.

- Моя... – рычал мужчина, осыпая меня поцелуями, а я понимала – его. Вот только... Я все-таки ведьма. Независимая и сильная. И у меня есть кот, которого нужно было спасать из цепких рук разгневанной Ривер, а еще... Еще нужно было завершить то, чего я опасалась больше всего за последний год.

Я нехотя высвободилась из объятий дракона и посмотрела на замершего рядом с нами Ледяного Короля.

- Что? Некому отдать барахлишко? – насмешливо спросила я, а король меня не понял.

Лишь продолжил протягивать свою диадему и браслет. У меня же в голове уже зародилась одна мысль.

Я решительно подошла к мужчине, взяла из его рук артефакты. Тот замер, могильным огнем глаз прожигая меня, и ожидая, что сейчас я надену диадему себе на голову.

- Знаешь. Носи сам.

Я привстала на цыпочках и решительно положила обруч с розовым камнем обратно на голову короля. Браслет просто водрузила на макушку.

- Уходи туда, откуда пришел. Заклинаю именем рода и крови. А так же силами Хаоса, что ты использовал для создания подобных вещей. Никогда и никому эти артефакты больше не явятся, а драконы будут править и без их помощи. У них и так есть достойный правитель.

   Это было странно, но после моих слов артефакты на голове слегка отрешенно-шокированного короля начали таять. Да и сам он терял свою материальность. Если честно, я до последнего не была уверена, что это сработает и собиралась использовать этот вариант как последний, еще до того, как пришла Ривер, но неожиданно это помогло. Не знаю, что повлияло. Заклятие именем рода Роксбургов, или же силами Хаоса... Главное – результат.

- Летти! – я услышала вскрик Ривер и поняла, что была здесь не при чем.

Потому что ведьма таяла, словно дым, точно так же, как и Ледяной Король.

- Да кто же она?! – вырвалось невольно у меня.

- А тебе никого не напоминает? – хмыкнул Дейтон.

Я пригляделась получше к таящему облику.

- Невероятно.... Виолетта! Портрет! Она очень похожа на него!

Айшер кивнул.

- Видимо, все же сумела каким-то образом задержаться в мире или вернуться в него. Правду мы в любом случае не узнаем.

Мужчина притянул меня к себе, целуя в макушку. Внутри меня вновь начал разгораться пожар эмоций. Хотелось прижаться к нему, обвить его шею руками и...

- Ээээ, ребят... Там вообще-то Шабаш начался! Мы сейчас пропустим все самое интересное! – вдруг весело подмигнула нам Ривер и, схватив в охапку моего кота, помчалась по подземелью.

Ну а мы за ней.

                                                                             ***

Вся поляна вокруг горела яркими красками. Везде виднелись разноцветные всполохи, летали совы, горели костры и слышалась музыка. Мы танцевали, затерявшись в толпе и были счастливы. Так, как никто и никогда.

- Ну и стоило столько от меня бегать? – насмешливо шепнули на ухо, а я насупилась.

- Вообще-то я сильная и независимая ведьма! – хмыкнула я. – Меня так просто не завоюешь! К тому же, у меня даже кот есть!

Дейтон расхохотался, обнажая белоснежные зубы.

- Есть. Ага. Только кажется, тут вернее определение “был”. Ибо мне кажется, что его переманила твоя подруга.

Мужчина кивнул в сторону целующихся в сторонке, под аркой, пестро украшенной лентами, Ривер и Кларка, и засмеялся.

Похоже, у моих друзей все складывалось отлично.

- Кстааааати! – протянула я. – Это же арка влюбленных! Пойдем скорее! По поверью, кто на Шабаш поцелуется там, то будет вместе со своей половиной всегда!

- Пойдем! – согласился Дейтон. – Но мы и так будем вместе всегда.

- С чего такая уверенность? – хмыкнула я.

- Потому что я тебя больше никуда не пущу. После шабаша –потащу в храм. А ночью маленьких драконят сделаю! Что бы уже наверняка. - самоуверенно заявил этот драконище, обжигая меня тааааким взглядом, что я невольно покраснела.

А под аркой мы все-таки поцеловались. Правда, до этого выстояли огроооомную очередь.

                                                                        ***

Конец. А Нафису с ее поста сместили. Верховной ведьмой и Главой Клана стала Ривер. Как самая достойная.

Конец