— Узнаю в вас отца, Лайра. Вы очень похожи на маршала. Хотя поначалу решил, что вы копия матери. У вас ее нежные черты и такая же очаровательная улыбка.
Это мы теперь что, подлизываемся? Сглаживаем острые углы моего характера?
— Благодарю за комплимент.
— Это не комплимент, а констатация очевидного.
Тут я вынуждена была согласиться. Внешне я действительно очень походила на маму: огненно-рыжие волосы, медово-карие глаза, светлая кожа и по-аристократически тонкие черты лица. В детстве отец часто называл меня Огоньком, и за внешность, и за мой бойкий нрав. А брат по-прежнему иногда так называет, хоть и знает, что мне это не нравится. Сразу накатывают воспоминания о счастливом детстве и о том, чего у нас уже никогда не будет.
Как верно подметил Эскорн, с мамой я была похожа только внешне. В остальном же была продолжением своего отца. И даже дар
— то, чем не имела права обладать. — мне достался от рода Ноэро. Рифер же…
А за Рифера продолжало болеть сердце.
— Почему именно сейчас?
— Что почему?
Мы вошли в конюшню, и я первая приблизилась к стойлу с гнедым конем Эскорна.
— Отца уже два года как нет, а вы только сейчас вспомнили о данной ему клятве.
— В Эргандар я вернулся месяц назад, — ответил Вейнанд, пристраивая седло на спине животного. — Война не отпускала.
Я вздрогнула и машинально поправила наброшенную на плечи шаль. Проклятая война за обладание Креимскими островами, забравшая у меня отца. Эскорн и ему подобные вернулись на родину победителями.
Но многие так и не смогли вернуться.
Слишком многие, пострадавшие за чужую жадность и чужие амбиции.
Не хочу, чтобы Рифер стал пушечным мясом на арене политических игр.
— Послушайте. — Я помедлила, собираясь с мыслями, а потом с жаром проговорила: — Риферу не место в Кальдероке. Вы можете думать иначе, видя в нем наследника маршала, но, шейр, вы его совсем не знаете.
— Рифер — мужчина, а вы опекаете его, как птенца наседка, — уже не скрывая раздражения, бросил Эскорн.
Духи, пусть дождь не прекращается, поливает как надо!
— Рифер мой брат!
— Вот именно — брат. Не сын, не маленький мальчик, которого нужно оберегать. Ваша забота, Лайра, не идет ему на пользу.
— Как же быстро вы все поняли! — Я даже зубами заскрежетала, от бессильной злости на бесчувственного солдафона. Кое-как взяв себя в руки, терпеливо продолжила: — У него неустойчивый дар.
— Это не проблема. В академии Рифера научат контролировать силу.
— Но…
— Лайра. — Мужчина сделал шаг мне навстречу, а у меня тут же кольнуло руку.
Никогда никому не отвешивала пощечин, и вдруг от желания это сделать даже перед глазами потемнело.
— Если его не заберу я, это сделает кто-нибудь другой. Вам прекрасно известно, что маги-универсалы в Эргандаре на вес золота. А если удастся развить его скрытый дар… Поверьте, вашего брата ждет большое будущее.
Нет у него скрытого дара, весь мне достался.
Об этом я благоразумно умолчала. Как и о том, что исправно платила наведывающимся в Кроувер вербовщикам за то, чтобы Риф «не появлялся» в списках одаренных — потенциальных защитников империи. Иными словами, того самого пушечного мяса, погибающего во славу Эргандара.