– Я тебе верю, – успокаивающе произнес Игнис. – Расскажи, почему тебе пришлось ее… забирать?
– Мы с отцом часто выбирались в интересные поездки, он показывал мне проявления темной энергии, иногда учил ее собирать. С самого раннего детства. Я к этому так привыкла, что уже лет в десять считала себя полноправным некромантом. Иногда мы проезжали села или города, где нужна была помощь специалиста, и папа позволял мне наблюдать за его работой. В одном из таких селений завелся зверь, который разорял кладбища. Что интересно: совсем не трогал живых, только мертвых. Мы его выследили, определили, что это шакал, что мертв не более полугода, высчитали формулу для развоплощения… но немного ошиблись, потому что шакалом управлял некромант. Ну, знаешь, из тех, что перешагнули черту?
Игнис кивнул. Про колдунов, шагнувших на запретную ступень, знали все ученики, еще со школы. Сорок лет назад один из них, уже давно безнадежно мертвый Аркатус с неоригинальным прозвищем Темный Князь открыл особое, доселе неведомое знание и представил его Пирамиде некромантов. В знании таилась великая сила, но ее посчитали недопустимой к использованию и запретили. Каждого, кто будет уличен в обращении к этой ступени, было велено сажать в темницу.
Аркатус принял отказ, но ему было жаль, что пропадет удивительный дар. Кто знает, через сколько лет его откроет кто-нибудь еще? Сколько лет пройдет, пока Пирамида осознает, насколько полезной может быть эта ступень? Это сейчас, в эпоху спокойствия и мира, такая сила, может быть, не нужна. Но никто не знает, что случится завтра.
Некромант был вольным специалистом, не приставленным к городу, путешествовал, любил открывать все новое. Он решил, что будет искать людей с даром, чтобы обучить их всему, что знает сам, а знал он много. Вырастить последователей, выучить и создать свою Пирамиду, более совершенную, более мощную. Ведь та ступень, которой он собирался обучать своих новых соратников, позволяла некромантам убивать людей.
Безусловно, убить человека несложно – проткнуть вилами, штыком, размозжить голову молотом, отрубить ее топором, сбросить человека с башни или утопить. Но для этого нужно столько усилий… магия же не требует ничего, кроме знаний, техники и воли. Взгляд – и противник падает бездыханным. Щелчок пальцев – и вот он уже поднимается, чтобы стать вечным служителем своего убийцы. Поднимать мертвые тела, модифицировать их, приказывать им – это могли все некроманты. Воздействовать же на живых научился только Аркатус.
Он осуществил задуманное. Собрал людей, обучил их, вырастил целое поколение. Они прекрасно скрывались, и долгое время некроманты из Пирамиды даже не знали о том, что происходит. Они отпустили Аркатуса, уверенные, что он будет верен слову и не станет развивать запретный дар. Но ошибались. И когда совершенно случайно столкнулись с представителями нового Ордена, были весьма обескуражены и частично убиты.
Закончилось все плохо для последователей Аркатуса. Их было слишком мало, чтобы противостоять Пирамиде. Кроме того, на выручку некромантам пришли соседи – друиды со своими животными. Убивали зверей так же, как и людей, но такое количество противников истощало отступников быстрее. Всех, кто успел сбежать, долгое время отлавливали, некоторых – даже на территории Солнечного края. И вот с одним из них совершенно случайно встретились Мин и ее отец, на то время – еще мастер-некромант.
Конечно же, опытного колдуна сразу заинтересовал тот факт, что порождение нежити уничтожает рабочий материал некромантов. Зверь разорял кладбища, портил скелеты, но если натыкался на живых людей, тотчас убегал. Сумев подобраться к шакалу вплотную, мужчина наконец распознал искру подчинения – у твари был хозяин. И, без сомнений, не из тех, кто подчиняется Пирамиде.
Он взял с собой дочь. Не потому, что не боялся за нее – ведь незнакомый и, возможно, безумный некромант мог устроить всякое. Просто он и не собирался сражаться с ним – лишь старался выследить. Показать Мин шакала, объяснить, как он понял, с чем имеет дело. Девочка была уже вполне способна это постичь.
Итак, пауки Афира Катры взяли след, а за ними двинулся сам колдун и его крайне заинтересованная дочь. Какое-то время плутания по лесу – и они вышли к лесному оврагу. На дне его была навалена куча камней, которая, как выяснилось, образовывала логово. Но вовсе не логово хозяина – шакал обитал там в одиночестве. Будь внутри колдун, он бы уничтожил пауков-шпионов, ну или хотя бы они его увидели. Но там было пусто.
Велев дочери ждать, Афир принялся спускаться вниз по крутому склону. Мин зорко выглядывала сверху возможного противника, заготовив мощный артефакт – кольцо, поглощающее темную энергию. Если бы она увидела врага, то смогла бы попытаться ослабить его, активировав кольцо. Как – ее научили. Другое дело, что расстояние не должно было быть слишком большим – до другого края оврага артефакт бы не достал.
А потом быстро произошло сразу несколько событий. Сначала из кустов со стороны Мин – к чести их создателей, совершенно бесшумно – выскочили черные волки. При ближайшем рассмотрении можно было бы понять, что это химеры, созданные на основе волков, просто времени на рассматривание не было. Они очень быстро заскользили вниз, как будто с ледяной горы, как раз туда, где скрылся в каменном завале Афир. Следом за созданиями из-за кустов вышли двое некромантов и остановились сверху, ожидая развития событий.
Мин, перепугавшись за отца, бездумно выскочила из укрытия и громко закричала. Один из волков развернулся было к ней – но из его мертвого тела к сияющему синим кольцу метнулся голубой сгусток, и тварь повалилась на бок и покатилась на дно оврага. Второй волк до камней добежать не успел – отец Мин услышал крик дочери и помчался на выручку, почти столкнувшись с волком.
Ему удалось увернуться, волк вхолостую щелкнул зубами. Припав на левый бок и слегка проехавшись по песку, Афир вытянул руку в сторону волка и дернул воздух длинными узловатыми пальцами. На его счастье, та коряга, что валялась у подножия, действительно была мертвой, и он привел ее в движение, заставив вытянуть корни и связать зверя. Хотя бы на время. А для уничтожения у него было при себе оружие.
В этот момент на противоположной стороне оврага появилось еще одно действующее лицо – и тоже колдун. Заметил его только один из некромантов и, подпрыгнув на добрый аршин вверх – возможно, от большого волнения, – исчез за кустами, из-за которых совсем недавно вышел. Наверное, из-за того же волнения он не успел крикнуть напарнику, в чем опасность. В следующую секунду мертвый некромант уже лежал на краю оврага, буквально в пяти шагах от онемевшей Мин.
Она еще не знала, что колдун, убивший человека на расстоянии одним взглядом, – это ренегат, последователь Аркатуса. Отец если и догадывался, не спешил все рассказывать ей. Тем более что она вообще не поняла, почему одни противники отца атакуют других, поэтому растерялась.
Закричал отец. Вероятно, ренегат не заметил его сразу, потому что смотрел на Мин – как будто мучительно раздумывал, что же с ней делать. Она не двигалась, даже забыла про кольцо. Просто смотрела на колдуна – он был далеко, так что было сложно разглядеть лицо и узнать. Ясно только, что волосы длинные и белые, а глаза в темноте сияют, как топазы…
А потом он вдруг завалился на спину, и его простертая рука на миг взметнулась вверх.
Со стороны Мин показался давешний некромант-трус, за ним следовал скелет-лучник, который, вероятно, и застрелил такого невнимательного ренегата. Ренегат не позаботился о защите, создав лишь одного бесполезного шакала…
И сразу же стало ясно, что шакал вовсе не бесполезный. Со смертью создателя он не просто не развоплотился – даже не ослаб, выбравшись из пещеры и нацелившись на отца Мин.
Незнакомый некромант бездействовал, пытаясь разобраться, является ли Афир враждебным колдуном и что это за девочка, которая развоплотила его волка. Мин, конечно, стоило бы сразу взять в плен, что мужчина сделать и попытался, но она соскочила с обрыва вниз.
Отец был в опасности, а все важные артефакты он отдал ей. Кольцо у нее, нож, который перебивает питающую силовую нить, тоже. Себе только обычный кинжал оставил, но в обычном бою с созданием такой мощи у него не было шансов.
Мин, стараясь не споткнуться и не зарыться в песок носом, съезжала все ниже и ниже, пока наконец ей не показалось, что шакал находится близко. Зверь уже пару раз наскакивал на едва успевшего подняться Афира, и тот дважды отразил нападение силовым щитом. Ему бы поднять черного волка, который обмяк в оживленной коряге после гибели создателя, но на это совершенно не было времени.
А Мин между тем подобралась почти вплотную. Безумный, самонадеянный поступок. Возможно, наблюдающий за всем сверху колдун был даже заворожен зрелищем, решив арестовать ренегатов потом, но сначала узнать, чем все закончилось.
Девочка выхватила бесценный артефакт, который передавался в ее семье из поколения в поколение, и метнула его в шакала.
Клинок вошел прямо в шею, полыхнул ледяным светом – и вывалился. Шакал грохнулся оземь, будто внезапно заснул. Его черный нос замер как раз возле сапога Афира.
Семейной сцены не произошло. Оказалось, некромант сверху ждал не развязки, а подкрепления. Когда отец и дочь задрали головы, они увидели не только хозяина скелета-лучника, но и женщину с посохом, и нескольких мужчин в одежде воинов с мечами наперевес. Где-то в темноте за их спинами маячил огромный мохнатый силуэт ездового паука с седоком на спине. Прибыли высшие колдуны.
– Оказалось, что в эту область был отправлен целый отряд, как раз для поисков того некроманта, – закончила Мин. – Они его давно искали, он не жил в этих краях, просто прятался. Вроде бы с самого юга гнали… папа не знал, он просто случайно засек зверя, не стал отправлять сигналов, решил, проблема того не стоит. Хотел убедиться. Ну вот и получилось… жаль, человека потеряли, он его действительно убил, просто посмотрел – и все! Ну разве так можно? Вперед рядовых, а те, что с посохами, – уж потом? Как пешки, честное слово! Я им, кстати, тогда так и сказала!
– А как вы с ними договорились? – жадно поинтересовалась Китара. Она давно слушала историю, как, впрочем, и Дарк. – Они не стали стрелять?