Коридор выводил в небольшой прямоугольный холл, из которого шесть дверей вели в гостевые комнаты. И как раз в тот момент, когда процессия вышла на широкое пространство, из-за обоих углов выскочили две твари размером с кошку, по форме напоминающие сороконожек. Одна зацепилась за локоть Мару и крепко обвилась вокруг его руки, а вторая растопырила свои ножки, нацеливаясь вцепиться в волосы Мартины.
Все это сопровождалось громким искренним хохотом – двое ребят ступени второй или третьей, которые подбрасывали тварей, и еще несколько их товарищей искренне радовались визгу девчонки-друида. А как глупо вытянулось желтушное лицо толстяка! Почему-то они не подумали, что среди учеников-некромантов найдется хоть один недовольный.
Дарк удивительно проворно махнул ладонью, угодив по сороконожке, и тварь, не долетев до друидки, шмякнулась о стену. Капюшон упал с его головы, но Аксель не успел этого заметить и порадоваться – он прижимался к стене. Потом некромант повел рукой, в завершение жеста собрав пальцы в кулак, и второе создание детей лишилось сил. Правда, с руки Мару оно не свалилось – уже успело сцепить задние и передние усы и превратиться в браслет весьма мерзкого вида.
– С… спасибо, – промолвила Мартина, с ужасом и отвращением глядя на отброшенную сороконожку. Она лежала в углу, свернувшись в кольцо, и не подавала признаков жизни. Впрочем, она и не была живой, так что правильнее будет сказать, что она просто не двигалась. Но Дарк, ликвидировав угрозу, уже переключился на другое.
– Кто? – он грозно обвел младших своим знаменитым на большую часть Некроситета взглядом. Бежать они не думали – высокий перегораживал выход, и пусть дверь была довольно широкой, все знали, что у этого некроманта очень длинные руки. Кроме того, Игнис уже сориентировался и понял, что произошло за его спиной, и смотрел на мальчишек отнюдь не дружелюбным взглядом. – Если хотите отделаться малым, отвечайте.
– Я, мистер Дарк, – один из ребят, опустив голову, сделал шаг вперед.
– И я… – второй просто отозвался, но не вышел.
– Думаю, вы знаете, что нужно делать, – строго сказал Игнис.
Последовала пауза.
– Извините нас…
– Мы хотели напугать, ничего опасного…
– Больше не будем… – наперебой стали извиняться ребята. Дарк и Игнис какое-то время слушали, потом им надоело, и они просто отошли от двери. Младшие некроманты тотчас хлынули в нее и были таковы.
Мару пропустил представление – все это время он таращился на свой локоть, который был обвит жуткой тварью. Лицо его действительно вытянулось и – о диво! – даже не казалось желтушным, покрывшись почти некромантской бледностью.
– Ты как? – поинтересовался Игнис, начиная отцеплять создание от руки. Пришлось оторвать усы и ноги, но это была незначительная потеря.
– Нормально. Нормально, – твердил друид, и лишь когда сороконожка отцепилась, вскричал: – Святые ветви, она сидела у меня на руке!!!
– Она все равно ничего бы тебе не сделала, – поморщился Игнис, не выпуская тварь. – Вот комнаты – выбирайте любую, все свободны, некроманты гостят в другом крыле. Я подойду позже, могу и не приходить, чтобы вы отдохнули от нашего мерзкого общества. Все. Дарк, идешь?
Тот кивнул, подбирая с пола все еще целую сороконожку. Она могла пригодиться.
– Дарк, – осторожно спросила Мартина, когда некромант поравнялся с ней. Мару уже стоял у окна и смотрел, какой живописный вид из него открывается и как могут быть красивы костяные деревья, а Аксель открывал дверь в свою комнату, так что никто не слышал крамольной беседы. – Зачем было помогать? Ты не хотел посмеяться?
– Как я буду смеяться, если у меня нет эмоций? – скривился Дарк.
– Я серьезно! Тем более если они не могли навредить.
– Не могли, – он серьезно посмотрел на друидку. – Я позадираю этого вашего мелкого Акселя, может, даже выдерну ему волосы, чтобы он стал посимпатичней, будет Мару возникать – и ему найду что ответить. Могу и с тобой поругаться, если захочешь, но физические методы к мистре при мне применять никто не станет, будь она некромант или друид. Да, поганые червекопы имеют понятие о чести, представляешь, и я просто проявил какую-никакую вежливость. Прости, как смог.
В этих словах содержался вызов. Да и в тоне говорящего. Но Мартина ничего не ответила, просто смотрела, как он разворачивается, резко, будто даже брезгливо, желая скорее отгородиться, накидывает капюшон и выходит.
За полгода до прибытия Мин в Некроситет Великий Дух Предков высказал свое очередное Вечное Слово. Принимал это слово всегда Вершина Пирамиды некромантов, искусный колдун, уже закончивший активную работу по специальности и перешедший на беседы с духами и разбор административных вопросов. Сейчас эту должность занимал Салатар Дум, невысокий узкоплечий человек с длинными белыми волосами, который, конечно же, был способен создавать удивительных химералов, поднимать целые кладбища или же развоплощать нежить десятками, но оставивший эти дела молодым. Возглавлять Пирамиду – тоже дело хлопотное. Нужно контролировать всех работающих колдунов, разбирать спорные вопросы, уделять должное внимание Некроситету, регулярно проверять Школы Тела. И, разумеется, постоянно поддерживать контакт с Великим Духом Предков.
Слово было тревожным. Колдун нахмурился, когда вместо довольно частых мелких советов вдруг получил почти роковое пророчество. Оно захватывало не только народ Туманного края, но и жителей Солнечного, а также касалось слишком серьезных вопросов. Гораздо серьезнее, чем рекомендация «уволить Расмуса Кайрата из Школы Тела в Гарниворе, оттого что бездарь он» или намек на то, что «следующим Главой Бешатальского Блока поставить женщину можно – тогда и эффект будет пуще».
Слово врезалось в память старого колдуна, и пусть он записал его на бумаге и свиток взял с собой на Большой Совет, читал все равно по памяти.
«Далеко на востоке готовит враг сокрушительный поход. Ведет его магия, мощная и загадочная, а для слабых духом – запретная. Год спокойствия – и грянет удар по восточным землям. И чтобы остановить врага, есть один верный выход: объединить Жизнь и Смерть и отдать будущее в руки детей».
Вот так дословно звучало пророчество. Надо сказать, первое за сорок лет, которое имело глобальное значение. Предыдущее гласило, что в магии есть могучая, но очень опасная ступень, которую стоит использовать с великой осторожностью. Буквально через полсотни дней нескольких колдунов, ступивших на этот путь, выявили, обезвредили и заключили в надежные темницы. И вот теперь вдогонку Слово. Как и принято: чем важнее смысл, тем расплывчатее речь.
Переживали колдуны не зря – ведь очевидно было, что восточный поход готовят те самые ренегаты, позарившиеся на запретную ступень и сумевшие избежать тюрьмы. Их находили в разных частях Туманного края и даже в Солнечном, но Слово подсказало, где врагов сейчас больше всего. Обезвредить их нужно было раньше, чем они нанесут удар, а значит – меньше чем за год.
Через несколько дней после Совета Вершина Пирамиды получил письмо от Корня Древа друидов – Глас Матери-Природы сообщил тревожную весть. Как выяснилось – ту же самую.
С тех пор волшебники и колдуны по обе стороны горного хребта тщетно пытались понять, что же им нужно сделать, чтобы получить тот призрачный (словами друидов, старательно избегающих терминологии конкурентов, – иллюзорный) шанс. Как объединить Жизнь и Смерть и что это может значить.